Гений рода Дамар — 4

Глава 1

* * *

Оливия не стала заходить внутрь поместья, уехала обратно вместе с Тахиром. По дороге мы успели обсудить многие детали, у рода Боло изрядно прибавилось работы. Однако Оливия горела энтузиазмом и явно была рада моему намерению наказать обидчиков ее сестры.

Валери к моменту приезда уже проснулась и более-менее пришла в себя. Вид у нее был, мягко говоря, невеселый, но на ногах она держалась уверенно. Я провел ее за руку через ворота, прописал в защитной системе с гостевым допуском, как и у всех, и закрыл за нами ворота.

— Ты хотела посмотреть на руины? — слегка улыбнулся я, обернувшись к ней. — Это наш будущий дом. И тут все будет иначе.

— Догадываюсь, — слабо улыбнулась в ответ Валери.

— Идем, — протянул ей руку я.

Девушка крепко схватила меня за руку, мы двинулись вперед.

Под землей нас встретила Дафна.

— Господин, вы вернулись! — радостно воскликнула она. — Позвольте мне позаботиться о госпоже. Многого не смогу, но хоть лицо умыть с дороги. И по мелочи помогу. Нам, девочкам, после всяких нехороших приключений вода помогает! И переодеться надо, сбросить все это с себя.

Я покосился на Валери. Она чуть ослабила хватку на моей руке, да и плечи ее слегка опустились, а то так и норовила голову в плечи втянуть. Домашнее уютное воркование служанки явно настраивало невесту на спокойный лад.

— Спасибо, Дафна, — улыбнулся я. — Ваша помощь будет очень кстати.

— Спасибо, — улыбнулась Валери и шагнула вперед.

— Я вам тут постелила, господин, — Дафна жестом указала на ближайшую дверь и увлекла Валери в дальнюю комнату.

Я проводил их взглядом и распахнул указанную дверь.

Комната оказалась крошечной, три на три метра примерно, и практически пустой. Только в одном углу была набросана куча одеял и спальников.

Судя по ширине импровизированного лежбища, Дафна явно намеревалась привести сюда и Валери. Впрочем, особого выбора и не было, в подземелье было всего четыре комнаты, не считая пульта управления. Если отдать по комнате женщинам и мне, то в одной каморке все бойцы не поместятся.

Да и Валери сегодня наверняка откажется спать одна.

Я оказался прав, минут через пятнадцать в комнату проскользнула невеста. Дафна где-то достала ей коротенький легкий халатик в мелкую бело-зеленую клетку и даже одноразовые гостиничные тапочки. Мокрые распущенные волосы завершали картину.

На фоне необжитого подземелья смотрелось сюрреалистично.

— У тебя просто изумительная экономка, — улыбнулась Валери. — Она даже волосы мне подравняла.

Валери перебросила на плечо часть прядей. Как я и думал, теперь волосы едва доходили ей до пояса.

— Отрастут, не переживай, — правильно истолковала мой взгляд девушка.

Видно было, что ей тоже жалко свою гриву, но в целом Валери легко отделалась и прекрасно это осознавала.

— Располагайся, — жестом указал на лежбище я. — Не боишься ночевать со мной в одной комнате?

— А должна? — весело изумилась Валери и плюхнулась на одеяла рядом со мной. — Это же ты отказывался сближаться со мной! Или это такой хитрый план? Сначала спас девушку, а потом затащил в свое темное логово, и мне уже никто не поможет⁈

А ведь она правда боится. Слишком уж нервно шутит.

— Я же сказал, все вольности — только после свадьбы, — мягко улыбнулся я.

Из Валери словно стержень вынули. Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и уткнулась в них лицом. Попытка спрятать слезы меня не обманула, тихие всхлипы она не сдержала, да и ее поза говорила сама за себя.

Я мягко ее обнял, Валери тут же вцепилась в меня и, уже не скрываясь, заревела у меня на плече. Откинувшись спиной на стену, я посадил девушку к себе на колени и крепко обнял.

Через пару минут она начала успокаиваться.

— Вик, давай ты все-таки будешь у меня первым? — тихо, все еще изредка всхлипывая, произнесла Валери.

— Обязательно буду, — ответил я.

— Когда?

— После свадьбы, — твердо ответил я.

Слезы вновь полились активнее.

Не понял.

— Лера, тебя больше никто не тронет, — мягко сказал я. — Здесь тебе ничего не угрожает, а с Черути я разберусь. Можешь забыть про них.

— Не они, так другие! — всхлипнула девушка. — Если кто-то узнает, что я Зеркало… Они… А я… Я стану бесполезна для тебя! И вообще, первый раз… лучше ты, чем непонятно кто!

Были бы руки свободны, я бы за голову схватился. Нет, ее страх перед насилием понятен, это совершенно нормально. А вот все остальное… М-да.

— Ты ведь хочешь меня, я чувствую! — Валери даже поерзала у меня на коленях для наглядности.

Я лишь усмехнулся. Странно было бы держать в объятиях симпатичную полураздетую девушку и не хотеть ее. Реакция юного тела в этом смысле была предельно однозначной.

Другое дело, что инстинкты никогда не были для меня определяющими.

Честно говоря, я и сам давно пожалел, что ляпнул это свое «после свадьбы».

Поначалу меня изрядно тормозил ее возраст. В моем мире совращение несовершеннолетних было уголовно наказуемо. Да и мне-настоящему, сорокалетнему мужику, было как-то неловко играть во взрослые игры с совсем юной девчонкой.

Со временем все это отошло на задний план. Девушка мне действительно нравилась, а сам я постепенно сживался с тем, что мне снова шестнадцать. Да, всего лишь внешне, опыт и отношение к жизни никуда не денешь, но юный организм вносил свою лепту. Сейчас я ощущал себя максимум на тридцатник, и процесс «омоложения» еще не закончился. Энергии море, целей и времени впереди — тоже, это очень сильно влияло на восприятие.

Но главное оставалось неизменным: я привык держать свое слово.

Нет, были бы серьезные причины, можно было бы и пересмотреть свое обещание. Но просто так пойти на поводу у эмоций? Зная себя, чувствовать я себя после этого буду препогано.

Да и ситуация, в общем-то, не располагала.

Валери, может, и сама не поняла, что сказала, но я-то ее услышал. Не готова она сейчас к первому сексуальному опыту.

— Лучше я, чем непонятно кто? — насмешливо передразнил ее я. — Нет, милая, так не пойдет. Я подожду, пока ты не захочешь сама. И не из-за своих страхов, а именно меня.

— А если я сейчас хочу? — с вызовом отозвалась Валери.

Что характерно, лицо она по-прежнему прятала у меня на плече.

— Врешь ведь, — беззлобно фыркнул я.

— Вру, — вздохнула она. — Я… я боюсь.

— Значит, пока не время, — легко ответил я и мимолетно поцеловал ее в шею. — Давай ложиться, скоро рассвет уже.

— Как скажешь, — тихо отозвалась Валери.

* * *

Несмотря на ночную операцию, я позволил себе всего четыре часа сна.

День сегодня будет насыщенным, и прошедший бой — не повод уклоняться от дел. Наоборот, мне нужно показаться в городе, как ни в чем ни бывало. Репутация для аристократа — жизненно важная вещь. Я могу запереть в поместье невесту, но не могу безвылазно сидеть здесь сам.

Я — глава рода, мне нужно показать, что у меня все в порядке.

Мои люди вернулись ночью еще позже, чем я, Валери тоже еще спала, так что я не стал никого будить, для начала занялся другими делами.

Созвонился с управляющим Первого Имперского банка и выяснил, что документы на склады, которые обещал мне род Рамсей, готовы. Договорился, что ближе к концу дня заеду и заберу их.

Затем занялся защитой. Мне нужно было разобраться с ее функциями хотя бы потому, что оказалось крайне неудобно каждого нового человека за руку внутрь проводить. Должна быть возможность дистанционного управления. Причем как в части предоставления доступа, так и в части его лишения.

Провозился почти час, но нашел.

Заодно и еще пару полезных штук освоил.

Например, теперь я мог замаскировать комнату управления. Она у нас сейчас фактически предбанником служит, через нее туда-сюда постоянно люди ходят. И в ближайшее время так и будут ходить, у нас нет других вариантов. Покопавшись в функциях защиты, я скрыл все видимые элементы управления. Мои бойцы, конечно, уже видели эту рунную панель, но возможности изучить ее у них уже не будет.

И проблему тайного выхода наружу из-под защиты периметра я тоже решил. Рахэ предлагал туннели, но создатели древней системы реализовали куда более изящный вариант. Как комнату управления от остального подземелья отделяла замаскированная дверь, так и между соседними поместьями внутри квадрата были проходы в стенах.

Разумеется, их невозможно было открыть без согласия соседей. Тем не менее, они существовали.

Полагаю, именно эти проходы и обуславливали ослабление внутренней защиты при объединении квадрата. Пока поместья были сами по себе, эти проходы были неактивными и ничем не отличались от остальных стен. Грубо говоря, раньше они были с обеих сторон закрыты слоями защиты поверх дверей, а сейчас литая броня с них была уже снята, осталась только локальная защита самих дверей.

Понятное дело, что Эксперту, например, даже в этих условно-слабых местах по-прежнему ничего не светит. А вот Владыка, скорее всего, вынесет эти дверки на раз.

Как бы то ни было, потенциально из объединенного квадрата у меня был не один выход, а аж четыре. Правда, квадрат сам по себе занимал относительно небольшую площадь и, в случае осады, чужие парадные ворота не заменят туннели.

Но что-то мне подсказывает, что при объединении нескольких квадратов точно такие же внутренние переходы откроются и для них. Возможность беспрепятственной переброски сил внутри всей защитной линии прям-таки напрашивалась.

Осталось только выяснить, как повысить уровень доступа.

И заниматься этим придется именно мне.

Судя по тому, что у рода Эксара был базовый доступ, несмотря на наличие в роду моего учителя, Владыки и Абсолюта, возможность повышения уровня доступа предоставляется только первому представителю рода. Тому, кто осуществил кровную привязку. Потомки довольствуются тем, что смог сделать основатель.

Это тоже не факт, на самом деле, многие знания могли быть просто утеряны. Эксара же говорил, что он был в курсе существования более высоких уровней доступа, но даже не знал их названий. Подробности повышения уровня доступа тем более стерты.

Тем не менее, гипотеза имеет право на существование.

А значит, я должен сделать для своих детей максимум возможного.

* * *

От работы с защитой меня отвлекли вкусные запахи. Дафна проснулась и, судя по всему, начала готовить обед. А на запах потянулись и бойцы.

С Тахиром мы столкнулись около двери во временную кухню. Дафна под свои нужды оккупировала еще одно помещение, чтобы не мешать спящим бойцам.

Командир гвардии заглянул к Дафне, приветственно кивнул мне и перевел взгляд на появившихся в коридоре двух бойцов.

— Тащите сюда стол и все остальное! — скомандовал он.

— Сейчас все будет, командир! — весело откликнулся один из бойцов, и они оба шустро направились к выходу из подземелья.

— Стол? — удивился я.

— Вчера на базе наемников прихватили, — слегка улыбнулся Тахир. — Я подумал, мы будем часто бывать в поместье во время стройки, так что пригодится. Зачем бегать по магазинам и тратить деньги, если у нас целая база трофеев?

— Логично, — хмыкнул я.

Стол оказался совсем небольшим, за ним с трудом смогли бы разместиться шесть человек. Следом за столом бойцы притащили несколько табуреток и вновь потянулись на выход. Видимо, это еще не все трофеи.

— Давай отойдем, не будем им мешать, — позвал Тахира я.

Гвардеец кивнул и последовал за мной.

— Что с бойцами? — спросил я. — Потери есть?

— Все живы, — ответил Тахир. — Только один балбес ухитрился невовремя высунуть руку из-за щита, получил ранение. Пуля прошла по касательной, задела кисть.

— Где он сейчас?

— Отсыпается вместе с остальными, — пожал плечами Тахир.

Я нахмурился.

— Почему его не отправили в клинику?

— Эм… так царапина же, — растерялся Тахир.

— Если боец не сможет в итоге шевелить пальцами, это не царапина, а инвалидность, — жестко сказал я. — Тебе ли не знать, что легкая травма может иметь серьезные последствия!

— Прошу прощения, господин, — склонил голову он. — Я был не прав.

— Тахир, давай сразу договоримся, — вздохнул я. — Боеспособность людей — главный приоритет. Отправить раненого бойца в клинику — это базово необходимая вещь. Если потребуется лечение или вмешательство целителя, я оплачу расходы. И не только потому, что у нас сейчас каждый человек на счету. Люди должны спокойно идти в бой, зная, что о них или, в крайнем случае, об их семьях, позаботятся. В любом случае, что бы ни случилось.

— Я понял, господин. Отправить бойца в город сейчас?

— Подожди чуть-чуть, — покачал головой я. — Выезд в город организуем через пару часов. Раненого закинем в клинику, а сами займемся делами.

— Какими? — вскинулся Тахир.

— А что ты собираешься кушать завтра? — насмешливо поинтересовался я.

— То есть мы остаемся в поместье, — сделал вывод Тахир.

— Черути от нас не отстанут, — кивнул я. — И пока мы не устраним эту угрозу, защитная система даст нам возможность хотя бы спать спокойно. Однако нам придется немного обустроить свой быт здесь.

Тахир сосредоточенно кивнул.

Судя по всему, он сразу начал прикидывать, что нужно сделать в городе. Нам требовалось очень много всего, начиная с продуктов и заканчивая сантехникой и инженерными работами.

Подземелье было похоже на маленький бункер, не зря оно уцелело даже после удара Владыки. В частности, вода сюда была подведена, туалет тоже имелся, но никакого намека на душ, например, тут не было. Вчера мы обошлись подручными средствами, но жить в таком режиме и дальше у меня желания нет. Поставить душевую кабину — это несложно.

Да и кое-какую мебель неплохо было бы прикупить, наспех захваченные трофеи не покроют все наши потребности. Или, как вариант, еще разок на ту же базу наведаться, вряд ли Ида Эксара вчера вывезла оттуда вообще все до последнего гвоздя.

Возвращаться в городские квартиры я пока не собирался, в городе и я, и мои люди, и особенно Валери слишком уязвимы. Невесту я вообще не выпущу отсюда в ближайшее время.

Зато запускать рабочих на территорию поместья можно было смело. Любые следящие устройства или опасные закладки типа взрывчатки развеет защитная система, да и рабочих я лишу гостевого доступа, как только они выйдут за ворота.

К тому же, я сомневался, что враг сразу после оглушительного провала с похищением Валери станет нападать на меня или моих людей. День-два у нас есть.

А значит, бойцы могут спокойно заехать на съемную квартиру и забрать свои вещи. Мне тоже не помешало бы кое-что из городской квартиры, да и за вещами Валери нужно будет съездить. Наши машины и мой байк тоже имеет смысл перегнать в поместье.

В общем, дел полно.

Пока мы с Тахиром разговаривали, бойцы закончили перетаскивать трофеи.

Когда мы вошли в помещение, оно уже действительно напоминало кухню. Посередине комнаты стоял стол в окружении табуреток, в углу около раковины пристроилась пара небольших тумбочек. На одной из них Дафна уже разместила походную газовую плитку с кипящей кастрюлей, на другой резала хлеб и холодные закуски, которые бойцы тут же оттаскивали на стол.

Места за столом хватило всем, большинство рядовых бойцов еще отсыпалось, вместе с нами здесь оказались только двое самых голодных. Рахэ тоже успел к нам присоединиться.

Мы быстренько перекусили, я сообщил о том, что мы остаемся в поместье на неопределенное время, и о планируемом выезде в город.

Услышав задачу, люди развили бурную деятельность. Дафна припахала бойцов к ревизии того, что имелось в наличии, и составлению списков первоочередных закупок, Тахир отправился будить засонь, Рахэ ушел к машине. Видимо, далеко не все вчерашние трофеи предназначались для кухни.

Когда к домашней суете присоединилась проснувшаяся Валери, я счел за лучшее на время ретироваться. Благо, у меня как раз было дело к соседям.

Глава 2

* * *

— Как вы вовремя, господин Дамар!

Первой, кого я увидел во дворе поместья Эксара, была командир их родовой гвардии.

— Госпожа Эксара, — приветственно склонил голову я.

— Я как раз ломаю голову над трофеями, — улыбнулась она. — Не желаете присоединиться?

— С удовольствием, — улыбнулся в ответ я.

Пришел я, конечно, не за этим, но про трофеи тоже интересно.

— Идемте, — кивнула на дом Ида Эксара. — От чая не откажетесь, я надеюсь?

— Не откажусь.

Мы двинулись в дом.

— Как ваши бойцы? — спросил я. — Потери были?

— Только раненые, — ответила Ида Эксара. — И только у меня почему-то. Бойцы Ридера и Алейро вообще без единой царапины вернулись.

— У меня тоже есть раненый, — примирительно сказал я.

— Ай, да головы моим балбесам открутить мало! — отмахнулась от моих завуалированных утешений женщина. — Расслабились, разгильдяи. Любопытно им было, видите ли, посмотреть на бой Экспертов, вот и нахватали свинцовых подарков. Хорошо еще, не насмерть, хартовы дети!

Я понимающе улыбнулся.

Мы вошли в дом и устроились в креслах в гостиной. Слуги быстро накрыли стол к чаю и оставили нас одних.

— Так вот, трофеи, — попробовав чай, заговорила Ида Эксара. — В определенном смысле нам повезло. Обычно с наемников мало что возьмешь, у них и экипировка, и оружие включают в себя только самое необходимое. В общем-то, из стандартного ряда выбиваются всего два пункта. Защитный артефакт ранга Эксперт и база.

— База? — не понял я.

— База была у отряда в собственности, — пояснила она. — Сами понимаете, недвижимость в черте города, пусть даже такая специфическая — довольно дорогой актив.

Я молча кивнул.

— Остальное даже в совокупности не тянет, — продолжила Ида Эксара. — Легкое ручное оружие, десяток пулеметов на стенах, боеприпасы, низкоранговые артефакты. Разве что два защитных артефакта ранга Мастер вызывают хоть какой-то интерес. Но на фоне двух главных трофеев… Сами понимаете.

— И вы не знаете, как это добро поделить на четыре части? — догадался я.

— Да, — подтвердила она. — Можно, конечно, все продать и поделить деньги…

— Что вас не устраивает в этом варианте?

— Продешевим, — коротко бросила она.

— А вы хотите базу или артефакт Эксперта? — уточнил я.

— Артефакт, — слегка улыбнулась она.

— Так что вам мешает его забрать, а разницу деньгами закинуть в общий котел? Даже если у вас прямо сейчас нет нужной суммы, думаю, что союзники предоставят вам небольшую отсрочку.

Ида Эксара посмотрела на меня с интересом.

— Я думала, вы сами этот артефакт захотите, — сказала она.

— Я бы не отказался, конечно, — хмыкнул я, — но только если задаром. Доплачивать не готов. Лучше оружие заберу, если оно никому не нужно.

— А низкоранговые артефакты?

— У вас всех боевые группы укомплектованы, да? — догадался я. — Тогда могу и артефакты забрать. Мне все равно придется расширять состав гвардии, экипировка понадобится.

— Тогда у нас все отлично делится, — довольно улыбнулась Ида Эксара. — Ридера хотят базу, и готовы за нее доплатить. А Алейро предпочитают деньги. И вам, господин Дамар, помимо оружия и артефактов, тоже какие-то деньги отойдут. Я все посчитаю и разошлю список на утверждение всем союзникам.

— Договорились, — улыбнулся в ответ я.

Жаль, что на базу мы больше не наведаемся, ну да ладно. Просить у союзников доступ туда ради вывоза старой мебели — это перебор. Они, скорее всего, позволят, наверняка ведь базу будут полностью переделывать под себя. Но создавать себе репутацию нищего крохобора я не собираюсь.

В магазин съездим, ничего страшного.

— Оружие и артефакты, кстати, можете хоть сейчас забирать, — сказала Ида Эксара. — Они у нас в арсенале лежат.

— Благодарю, сейчас пришлю бойцов, — кивнул я.

Набрав номер Тахира, я поставил ему новую задачу. Гвардеец пообещал подогнать машину с бойцами в течение десяти минут.

Пока пили чай с Идой Эксара и ждали моих людей, я выяснил, что глава рода Эксара тоже был дома. Так-то меня устроил бы любой аристократ рода Эксара, чтобы передать мою просьбу, именно поэтому я столь смело, даже без звонка, заявился к соседям. Но раз он сам дома, то это вообще идеальный вариант.

Когда ему передали мою просьбу о разговоре, глава рода Эксара пригласил меня в свой кабинет и даже предложил остаться на обед, но я отказался.

Я лишь попросил его провести собрание союзников. Заранее попросил, как полагается. Вчера все-таки была экстренная ситуация, в норме так не делается, у всех есть свои дела и планы.

Эксара легко пошел мне навстречу, пообещал завтра же собрать всех союзников в своем доме.

А напоследок он ехидно поинтересовался:

— Надеюсь, вы готовы ко встрече с моим отцом, господин Дамар?

Я напрягся.

— Так она будет нескоро, — ответил я.

— Ошибаетесь, — хмыкнул глава рода Эксара. — Отец приедет домой сегодня поздно вечером, на одну ночь, рано утром снова уедет. Однако он высказал самое горячее желание пообщаться со своим учеником.

Я лишь усмехнулся.

Не то чтобы я скрывал от учителя похищение Валери, просто в тот момент он ничем не мог мне помочь, и я не стал ему звонить. Зачем, собственно? Пожаловаться на жизнь? Время и без того поджимало.

Однако намек главы рода Эксара я понял.

Учителю наверняка не понравилось узнавать такие новости из вторых рук. Настолько не понравилось, что даже приглашение на встречу он передал через сына, хотя вполне мог просто набрать мой номер.

Что ж, гнев учителя я как-нибудь переживу. Зато будет, кому задать накопившиеся вопросы.

— Я буду готов навестить вас вновь ближе к ночи, — ответил я.

— Я позвоню, — улыбнулся глава рода Эксара.

— Благодарю.

* * *

Когда я вошел в Первый Имперский банк, меня сразу проводили в кабинет Феликса Рамсей. Управляющий банком даже отложил все свои бумаги и ждал меня, глядя на дверь.

— Добрый день, господин Рамсей, — приветственно склонил голову я.

— Господин Дамар, — кивнул в ответ он, — проходите, располагайтесь.

Он жестом указал на кресло напротив своего рабочего стола.

Ясно, показательный нейтралитет. В уголок отдыха он меня не пригласил и чаем поить не будет. Но и от дел он оторвался заранее, тем самым продемонстрировав, что мой визит для него важнее текущих дел.

— Прежде всего, позвольте поблагодарить вас, господин Дамар, — начал Рамсей, едва я уселся в кресло. — Вы не стали втягивать Амисата в боевую операцию, хотя он откровенно напрашивался. Мы это оценили, поверьте.

Я лишь слегка улыбнулся и кивнул.

Не сомневался, что разведка Рамсей присматривает за своим гением. Да и за мной, скорее всего, тоже. Предположить, что Амисат хотел поучаствовать, несложно. Расколоть его, сообщив, что операция прошла без него, еще проще.

— И ваша операция была блестящей, — продолжил Рамсей. — Особенно в условиях жесткого цейтнота и практического отсутствия разведданных.

— Благодарю, — кивнул я.

— Не поделитесь, что от вас хотели Черути? — словно бы невзначай поинтересовался Рамсей.

— Почему хотели? — хмыкнул я. — До сих пор хотят.

Я поправил его машинально, просто выигрывая время. Вопрос-то с подвохом, на самом деле.

Если уж Черути знали, что на мое имя оформлена одна-единственная ячейка в банке Рамсей, то сами Рамсей тем более имеют эту информацию. Сказать правду и тем самым поставить Рамсей перед искушением заглянуть туда, я опасался.

Да, четыреста лет безупречной репутации стоят многого.

Но это ведь просто заглянуть, из любопытства, никто ж не узнает. А вот когда они заглянут и поймут, что там лежит, уже появятся варианты. Методику определения Абсолютов даже четыреста лет репутации могут не перевесить.

С другой стороны, я почти уверен, что Феликс Рамсей — менталист. Без понимания, правду ли ему говорят его собеседники, ему было бы очень сложно на своем посту. Род Рамсей огромен, нашли бы другого, с нужными склонностями.

А значит, прямо врать нельзя.

И даже уворачиваться от ответа нужно аккуратно. Не сам Рамсей, так его аналитики сложат пазл и придут к верному выводу. Моя задача — пустить их по ложному следу.

— Хотят, — легко поправился Рамсей и устремил на меня любопытствующий взгляд.

— Скажем так, Черути замахнулись на то, что им не принадлежит, — ровно ответил я. — И никогда не принадлежало.

— Родовые тайны?

— Да.

Рамсей задумался.

Родовые тайны — очень личная область, если можно так выразиться. Давить и требовать ответы после того, как прозвучала эта фраза, мягко говоря, не принято. Вмешательство в дела рода — это прямой путь к войне.

Разумеется, воевать с родом Рамсей я не стану, и Феликс это понимает. Слишком разные у нас весовые категории. Но испортить отношения, продолжив эту тему, можно легко, а я им зачем-то нужен, судя по всему.

Однако и отступать Рамсей явно не хотел.

— Поймите меня правильно, господин Дамар, — произнес он. — Я ни в коем случае не лезу в дела вашего рода. И спрашивать о ваших тайнах я, конечно же, не стану. Однако мне хотелось бы понимать причину вашего конфликта с Черути.

Я лишь вопросительно приподнял брови.

Праздное любопытство — это и есть, по сути, вмешательство в дела рода. И отрицание вмешательства на словах ничего не изменит, Рамсей в этом конфликте никаким боком не завязаны. Это именно ничем не оправданное любопытство, которое выходит далеко за грань допустимого.

— Так уж сложилось, — продолжил Рамсей, — что Черути испортили мое отношение к себе, когда решили устроить бой на пороге моего банка. А вы, напротив, произвели очень хорошее впечатление, загоняв Амисата на полигоне. Парень теперь жилы рвет на тренировках, его самолюбие очень сильно уязвил тот факт, что его переиграл маг-ровесник с одной-единственной техникой. Мы этого и добивались, но даже в самых смелых мечтах не предполагали столь быстрый результат. Плюс ваше благородство, которое не позволило вам втянуть Амисата в свой бой. Мы в некотором смысле у вас в долгу, господин Дамар. И я хотел бы понимать, что у вас происходит, только для того, чтобы правильно обозначить свою позицию в обществе. Я могу серьезно склонить общественное мнение в вашу пользу и намерен это сделать. В качестве благодарности за Амисата.

Ладно, обосновал, признаю.

По сути, Рамсей попросил меня обозначить, кто прав в конфликте Дамар и Черути. И не для того, чтобы принять сторону правого, а для того, чтобы выставить в выгодном свете меня. Практически любые обстоятельства можно вывернуть в нужную сторону. Главное — знать, что именно выворачивать.

Однако проблемы местонахождения методики это не решает, к сожалению.

— Я полагаю, что конфликт начался с желания клана Черути заполучить одну из наших родовых тайн, — начал я. — После уничтожения моего рода, я вывез свое наследство в надежное место. Там его не достать даже императору. Однако Черути не успокоились, они похитили мою невесту и потребовали эту вещь в качестве выкупа.

Я не соврал ни словом, но исказил подтекст, как мог. Почти уверен, что Рамсей решит, что мое наследство было вывезено из старого поместья в клановом квартале и теперь хранится в новом родовом поместье под магической защитой. Сейчас это самое надежное место, по идее.

Однако по факту хранить что-либо значимое в родовом поместье я пока не мог.

Мои люди все еще, по большей части, простые наемные работники, а не слуги рода. В подземелье сейчас нет закрытых зон. Его можно закрыть от посторонних полностью, есть такая функция у защитной системы.

Только сначала нужно поставить дом, иначе жить моим людям придется под открытым небом.

Как вариант, можно поставить обычную магическую защиту на отдельное помещение, но прямо сейчас у меня и этой возможности нет. Это дорого, долго, да и бессмысленно в моем случае. Будет дом — закрою подземелье защитой поместья. Она куда более надежна, потому что завязана на мою кровь.

Я делал ставку на то, что у Рамсей нет родового поместья на старой защитной линии, а значит, подробностей внутренней конфигурации таких поместий они не знают.

— Какие цепкие ребята, — усмехнулся Рамсей и небрежно поинтересовался: — А эта вещь правда такая ценная?

И второй слой моей дезинформации сработал. Вещью можно назвать и папку с бумагами, но Рамсей явно подумал о каком-то артефакте. Отлично.

— Для меня — да, — кивнул я. — Для Черути, пожалуй, тоже. А для вас, например, не уверен.

И я снова не врал.

Да, методика определения Абсолютов — мощная вещь.

Но мне было легко убедить себя, что она не станет определяющей для рода Рамсей. Хотя бы потому, что в стране и Владык-то единицы, а уж Абсолютов наверняка и того меньше. Даже если все Владыки потенциальные Абсолюты, глобально расклад сил это не изменит.

Допустим, тот же Амисат станет не только Владыкой, но и Абсолютом в итоге, что это даст Рамсей? При их мощи усиление смешное, в общем-то. Да, репутация, статус, уважение к ним чуть-чуть возрастут. Но даже второй Владыка-Абсолют в роду вряд ли усилит их так, чтобы они стали сильнейшим родом в стране.

На моем уровне, на уровне Шичи и Черути, Владыка-Абсолют — ультимативное преимущество.

Но на уровне Рамсей это лишь одна из многих составляющих могущества. Наверняка у них есть средства тихой нейтрализации высокоранговых магов, а такие вещи в мире точно существуют, достаточно вспомнить уничтожение моего рода. И это не говоря уже о прочих возможностях. Надо будет — Рамсей наймут десять, двадцать, тридцать Экспертов, которых обвешают дорогущими артефактами. Запустят десяток-другой ракет с боевых самолетов или подгонят дивизию танков. Никакой Владыка-Абсолют не устоит, если за его спиной нет сравнимой мощи рода.

— Благодарю за информацию, господин Дамар, — склонил голову Рамсей. — Я понял суть. При таком раскладе склонить общественное мнение на вашу сторону будет предельно легко.

— Благодарю, — моя очередь склонять голову.

Я понимал, что он не будет прям-таки усердно работать над этой задачей. Но даже две-три правильные фразы, небрежно брошенные где-нибудь на приеме у императора, например, могут очень сильно покачнуть чашу весов.

Прямо сейчас выгоды для меня не будет. Никто из сильных мира сего не заинтересуется одиноким мальчишкой из почти уничтоженного рода, не предложит мне сотрудничество и так далее.

Но репутация складывается именно из таких вещей. По кирпичику.

В следующий раз мне будет уже намного проще общаться с аристократами на высоком уровне. Как минимум, они вспомнят, что уже слышали обо мне в положительном ключе и от заслуживающего доверия источника.

Так что благодарность Рамсей я оценил.

И да, надо будет еще погонять Амисата на полигоне. Может, друзьями и не станем, но раз его род так ценит его стремление тренироваться, будем тренироваться. Оно однозначно того стоит.

Глава 3

* * *

Закупки заняли у нас весь оставшийся день.

К моему удивлению, Рахэ оказался прекрасным организатором. Тахир растерялся, не привык он решать бытовые дела, для этого в гвардии интендант был, а Рахэ быстренько разбил бойцов на двойки, поставил перед каждой командой отдельную цель и четко обозначил время, отведенное на выполнение задачи.

В итоге мы сначала развезли бойцов по магазинам и торговым центрам, а затем закупились сами и последовательно собрали людей вместе с покупками. Успели в разы больше, чем если бы ходили везде одной толпой.

Оба микроавтобуса и даже легковушка были забиты добром под крыши, едва самим места хватило.

Раненого бойца мы тоже забрали из клиники на обратном пути. Ничего серьезного у него не оказалось, даже связки не задеты, действительно царапина. Но всем бойцам я еще раз промыл мозги на тему того, что лучше пройти лишнее обследование сразу, чем потом долго и сложно залечивать застарелые травмы.

В родовое поместье мы вернулись уже затемно.

Дафна ждала нас с ужином, стол бы накрыт на четверых. Женщина вопросительно глянула на меня, и я с улыбкой кивнул. Все правильно она сделала.

Я позвал за стол Тахира, Рахэ и Валери.

Дафна утащила кастрюлю с кашей в «казарму» для рядовых бойцов.

Пока ужинали, обсудили оставшиеся дела.

Завтра утром нам должны были доставить душевую кабину и бойлер. Заодно и подключат их сразу.

Сборкой купленной мебели займутся сами бойцы, там ничего сложного.

Под оружие и экипировку, которые забрали из поместья Эксара, а также под нашу амуницию пришлось выделить отдельную комнату, будет временный арсенал. Список имеющегося в наличии, а главное, недостающего Тахир обещал сделать завтра.

Я же распорядился форсировать работу над планом будущего особняка. Пока требовалось поставить небольшой центральный дом, к которому уже потом, по мере необходимости, можно будет пристраивать крылья.

Рахэ бурчал, что так нельзя, нужно сразу все делать по уму.

Спорить мне с ним было лень, поэтому я предложил Валери подключаться к этой задаче. Пусть моя будущая жена ему мозг выносит. И я, и мои бойцы и маги совершенно спокойно проживем в подземелье лишнюю неделю. А вот девушке тут явно будет некомфортно, особенно с учетом временной невозможности выезда в город. За свой дом она будет яростно биться хоть с самой Бездной.

Рахэ бросил на меня укоризненный взгляд и сдался почти сразу.

Завтра, надеюсь, они утрясут основные детали, набросают план, и с этим эскизом уже можно будет обращаться в строительную контору.

Скинув почти все текущие дела на невесту и ближников, я освободил себе время для главной задачи. Для подготовки к войне с Черути.

* * *

— Вик, потренируй меня, — попросила Валери, когда мы остались наедине.

Я вопросительно приподнял брови.

— У меня были с собой сильные артефакты, — сказала девушка. — Но я даже не вспомнила про них вовремя. А потом уже было поздно. Мне нужно уметь использовать артефакты, я ведь могла отбиться!

— Могла? — переспросил я. — Как?

Валери начала рассказывать, как ее взяли. И заодно излагала свои мысли на тему, как ей могли помочь артефакты.

Я же, в первую очередь, поражался простоте плана противника. Подойти на улице. Вплотную. Обнять и увести. Просто, изящно и предельно эффективно.

Ни на одном нормальном бойце этот план не сработал бы, но для городской девчонки, ни разу в жизни не бывавшей в бою, этого оказалось более чем достаточно.

Ее рвение к тренировкам понятно.

Но я не знаю, честно говоря, как ее тренировать. Тут не умение обращаться с артефактами нужно поднимать, а психологию менять.

Способность мгновенно вступить в бой включает в себя очень много компонентов.

Прежде всего, постоянное внутреннее напряжение. Осознание того, что полной безопасности нет и не будет никогда. Готовность в любой момент ударить на поражение, с полным осознанием, что противника ты убьешь.

Во-вторых, контроль пространства. Всегда, в любой момент. Особенно посреди города в толпе незнакомых людей. Любой может оказаться врагом, а опасность нужно опознать издалека. Когда враг подошел вплотную, в подавляющем большинстве случаев бой уже проигран.

В-третьих, мышление. Умение мгновенно просчитать варианты и выбрать оптимальный. Понимание, что любые сомнения и колебания могут стоить жизни. Лучше ошибиться и остаться в живых, чем пропустить смертельную ловушку.

И только потом вступают в действие собственно боевые навыки и артефакты.

Навыки-то у Валери есть, она даже вспомнила про свой магический доспех. Но толку? Она растерялась и тем самым перечеркнула все свои шансы.

Смог бы я выкрутиться на месте Валери? Даже с ее исходными данными, включая ранг Воина и отсутствие навыков ближнего боя? Да легко.

Удар в живот врагу кулаком с одновременной активацией атакующего артефакта-кольца на полную мощность — и даже магический доспех Мастера вряд ли выдержал бы. Два воздействия одновременно, физическое и магическое, плюс активация техники в упор — это очень мощная комбинация. А за девушкой вряд ли пришел Мастер, слишком молод был наемник по ее описанию. Доспех Профессионала же такая комбинация пробила бы с гарантией. Одно движение — один труп.

Но даже если бы наемник оказался Мастером, и этот удар его не убил и не ранил, то ошеломил бы точно. Доспех просел бы или вовсе слетел. Значит, дальше шаг назад, удар ногой в пах со всей силы — и бежать. Все!

Да, я ушел бы с серьезной травмой, атакующая техника не пощадила бы и мой кулак. Но я был бы жив и свободен, а враг — мертв. Нормальная цена и прекрасный размен, раз уж так протупил и подпустил врага вплотную.

Способна ли юная девочка убивать и выживать любой ценой? Сильно сомневаюсь.

И этому не научить за пару месяцев тренировок.

Да и нужно ли? Хочу ли я, чтобы моя жена видела мир именно так? Это моя задача — ее защищать.

— Лера, я тебя потренирую, конечно, — ответил я. — И свои артефакты ты освоишь. Но ты должна понимать, что бойцом ты от этого не станешь. Если ситуация повторится, скорее всего, ты снова ничего не сможешь сделать.

— Почему? — нахмурилась она.

Я описал ей, какой именно выход видел в ее ситуации с подошедшим незнакомцем. И то, что она осталась бы без руки, тоже не забыл упомянуть.

— Ты к такому готова? — приподнял брови я.

— Ну можно же было как-то иначе, — отвела глаза она.

— Можно было, — хмыкнул я. — Например, взять охрану.

Валери подняла на меня глаза и грустно улыбнулась.

— Я бесполезная, да?

— Милая, тебе просто не нужно быть бойцом, — мягко улыбнулся я. — Твое похищение — это моя ошибка. Я должен тебя защищать. А твоя задача — слушаться своих телохранителей или, в крайнем случае, не сопротивляться и просто ждать меня. Найду и вытащу. Ты только дождись.

— Я поняла, — вздохнула она. — А тренировки?

— Да погоняю я тебя на полигоне, раз ты так хочешь, — хмыкнул я. — Только потом не жалуйся.

— Не буду, — улыбнулась она. — Завтра?

— Завтра, — кивнул я.

* * *

Когда я пришел в родовое поместье Эксара, меня сразу же проводили в кабинет к учителю. Даже несмотря на позднее время и предельно короткий визит домой, он все равно занимался какими-то бумагами.

Увидев меня, учитель отложил их и жестом указал на кресло около своего рабочего стола.

— Ну рассказывай, ученик, — неприятно ухмыльнулся Эксара.

— Что рассказывать? — насмешливо приподнял бровь я, усевшись в кресло.

Отчитываться перед учителем я как не собирался, так и не собираюсь. Причем я не раз обозначал эту позицию и в отношении него, и в отношении других людей в его присутствии. Но он об этом, похоже, забыл.

Ничего, я напомню.

— Ты хоть понял свою ошибку? — вздохнул он.

— Какую из? — хмыкнул я.

— А она была не одна? — приподнял брови Эксара.

— Я оставил невесту без охраны, — ровно сказал я. — И это была моя главная ошибка.

— Это да, — кивнул учитель. — А как насчет меня?

Я вопросительно приподнял брови.

— Я приехал сегодня, — напомнил Эксара. — Значит, мог приехать и вчера.

Я с трудом сдержал желание хлопнуть себя ладонью по лбу. Эпикфейл, что тут еще скажешь.

— Черути явно рассчитывали на мое отсутствие, — насмешливо продолжил Эксара, видя мою реакцию, — но ты-то!.. Сложно было позвонить?

— Я не думал, что вы сможете сорваться обратно в столицу в любой момент, — пожал плечами я. — А раз не сможете, то какой смысл звонить? Мне помощь нужна была, а не сочувствие.

— Твоя недоверчивость играет против тебя, — покачал головой Эксара. — В общем случае, ты, конечно прав, зачем тратить время, если помощи не будет? Но даже совет от меня мог сыграть свою роль. А значит, стоило потратить пять минут на звонок. Скажешь, нет?

Сложно было возражать в такой ситуации, однако в целом я по-прежнему не видел смысла тратить время на болтовню. Даже пять минут. Мне не шестнадцать лет, чтобы нуждаться в словах поддержки или эмоциональной встряске в критической ситуации.

— Не убедил, вижу, — хмыкнул Эксара. — Ладно, зайду с другой стороны. Иногда даже то, что тебе кажется невозможным, возможно. Сам видишь. Нужно проверять все, даже самые нереалистичные варианты.

— Не тогда, когда время поджимает, — покачал головой я. — Вероятно, не будь у нас союзнических договоренностей, я не смог бы собрать боевые группы. И вот тогда я позвонил бы вам, проверяя те самые мифические шансы. Но реалистичный вариант был. Именно на нем я и сконцентрировался.

— То есть свою ошибку ты не признаешь, — усмехнулся Эксара.

— Только если вы признаете свою, — отзеркалил его усмешку я. — Вы ведь тоже могли сказать заранее, что в случае экстренной ситуации вы сможете вернуться в столицу. А так, вы сказали, что вас не будет неделю, из этих данных я и исходил.

Учитель только сокрушенно покачал головой.

Нет уж, отчитываться перед ним и бежать к нему советоваться по любому поводу я точно не буду. И даже настолько простая упущенная возможность не сдвинет меня с этой принципиальной позиции.

Отношения учитель-ученик распространяются только на обучение магии. Ни в каких иных сферах ничего, кроме равенства, я не приму.

— В любой момент я вернуться все же не мог, — произнес Эксара. — Официальные мероприятия уже расписаны, и я в них — одно из главных действующих лиц. Однако все открытия Игр проходят днем. Вечером, как правило, значимые люди собираются на прием. Там тоже нужно присутствовать, но можно уйти пораньше, сразу после официальной части. Собственно, сегодня я так и сделал. И вчера мог сделать так же. Наша страна — не такая уж необъятная, самолеты никто не отменял.

— Я понял, — кивнул я. — Учту на будущее.

Учитель еще пару секунд посверлил меня взглядом, но продолжать давить не стал.

— Тогда рассказывай, что собираешься делать дальше, — сказал он.

— Вы готовы участвовать в моих планах? — уточнил я.

— Если это планы по уничтожению врага, то да, — насмешливо улыбнулся Эксара.

— Отлично, — невозмутимо кивнул я.

Улыбку с лица учителя сдуло мгновенно.

— Ты собираешься уничтожить клан⁈ — изумился он.

— С вашим участием это вполне реалистичная задача, — хмыкнул я. — Или вы не такое участие имели в виду?

— Такое, — с предвкушением оскалился Эксара. — Только думал, что ты не настолько жесток.

— Я жесток? — показательно удивился я. — Не трогали бы моих близких — остались бы живы. К нападениям лично на меня я отношусь спокойно. Все равно пришлось бы с этим разбираться, конечно, но я готов был их терпеть до тех пор, пока не прояснилась бы конечная цель противника. Но Валери они тронули зря.

— Мой ученик, — с гордостью улыбнулся Эксара. — Правильно, врага надо уничтожать быстро и показательно. Чтобы другие три раза подумали и в итоге решили не связываться!

Я лишь кивнул в ответ.

Я и сам так считал. А уж на фоне моих недавних размышлений о том, как меня видят потенциальные враги, показательная акция нужна вдвойне.

Хватит уже выглядеть тюфяком в глазах аристократов, с таким мало кто захочет иметь дело. А если захочет, то скорее не сотрудничать, а подмять под себя. Снова конфликты, стычки, а может, и войны. Оно мне надо? Ставить себя в любом обществе нужно сразу.

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался Эксара. — Клан — довольно сложная цель. У Черути, если я правильно помню, аж восемь родов в клане. Даже не беря в расчет их объединенную боевую мощь, сюрпризы может преподнести каждый род, там древних хватает.

— Сначала надо понять, чем мы располагаем, — ответил я. — Если все союзники впишутся, то нас уже четыре рода. Плюс есть у меня еще одна мысль, надо поговорить с потенциальным союзником. Если он тоже впишется, то, даже без учета Владыки, у нас будет подавляющее преимущество.

— Род Эксара впишется, — сообщил учитель.

Это он так передал бразды правления родом сыну, да?

— Благодарю, — склонил голову я.

— Что ж, переговоры и подготовка к войне — дело небыстрое, — произнес Эксара. — К моменту начала боевых действий я точно вернусь. Ты же не начнешь без меня, ученик?

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Более того, готов предоставить вам право первого удара.

— Отлично, — потер руки Эксара. — Тогда я спокоен. У нас все или еще что-то нужно обсудить?

— Один вопрос, если позволите, — сказал я.

Учитель молча кивнул.

— У Зеркал есть какие-то особенности, завязанные на секс? — несколько расплывчато спросил я.

Не давало мне покоя то, что говорила Валери. «Я стану для тебя бесполезна!». Может, конечно, она просто неудачно выразилась, все-таки в тот момент она практически не контролировала себя. Но я решил уточнить, на всякий случай.

— Только не говори, что ты до сих пор с ней не спал! — вытаращился на меня Эксара.

Я лишь насмешливо приподнял брови. Еще я не отчитывался ему о своей личной жизни.

— И девчонка тоже хороша, не могла раньше сказать! — в сердцах бросил учитель.

То есть это не просто неудачное выражение Валери.

— Зеркало настраивается на своего первого сексуального партнера, — уже спокойно сказал Эксара. — И никому другому она не родит ребенка с потенциалом отца. Иначе за Зеркала велись бы непрерывные клановые войны, а сами они давно стали бы переходящим призом. Надеюсь, ты вовремя успел ее вытащить?

— Черути не знают, что она — Зеркало, — ответил я. — И наемники тоже оказались нормальными, насилием ей даже не угрожали. Обращались, как с почетной пленницей.

Эксара с облегчением выдохнул.

— На твоем месте я бы вообще не выпускал ее в город, — пробурчал он. — Ну или хотя бы сделал уже своей.

Очень хотелось послать учителя с его непрошенными советами, но я сдержался.

— Благодарю за информацию, — ровно ответил я.

Глава 4

* * *

На следующее утро я, как и обещал, вышел на полигон с Валери. Точнее, на грунтовую площадку, которую в будущем я превращу в полноценный магический полигон.

Пока же нам оставалось довольствоваться возможностью отправлять техники во внешние стены периметра, благо они окружали нас с трех сторон. И этого, в общем-то, было больше, чем достаточно.

Тренировка с боевыми артефактами — очень специфичная вещь. И не только из-за малого объема энергии в накопителях артефактов, хотя и это тоже. Атакующий артефакт Валери, например, смог выдать всего три Ледяные стрелы ранга Профессионал, и его накопитель был опустошен под ноль.

Зарядить его ни я, ни Валери не могли. Точнее, я-то мог, но показывать такие способности было рано. Требовался кристалл-накопитель, из которого можно было бы переливать силу в артефакт. Его у нас тоже не было.

Можно было, конечно, и Тахира попросить зарядить артефакт пару раз для тренировки, но лишний десяток Стрел мало что даст. Для наработки автоматизма нужны тысячи повторений. Причем желательно сначала понимать, что и для чего ты делаешь.

Так что Тахир зарядил моей невесте артефакт на будущее, а я больше упирал на теорию.

Трех Ледяных стрел из артефакта мне хватило, чтобы понять их характеристики. Откуда вылетает Стрела, какого она размера, с какой скоростью движется, по какой траектории и так далее. Мне этого было достаточно, чтобы увидеть варианты боевого применения этого артефакта.

Валери, как я и предполагал, и половины параметров своего артефакта не осознала даже сейчас. Пришлось объяснять, заострять внимание на деталях.

Заодно я набросал несколько ситуаций и способов применения артефакта.

И я видел, что Валери уже начинает плыть. Это для меня одну ситуацию от другой может четко отделять положение стопы, а, например, расстояние в лишнюю пару метров может вообще не играть роли. Ей же слишком сложно было перестроить восприятие, не было у нее цепкости к нужным мелочам.

Да и не спасет ее понимание пары-тройки сценариев боя. Ситуаций может быть не одна сотня, тут тактическое мышление нужно ставить с нуля, а не пытаться обойтись костылями.

Только сейчас, пожалуй, я начал осознавать, что боевой маг моего мира — это скорее маг-воин. А здешние боевые маги именно что маги. Лиши меня магии, я спокойно вольюсь в ряды неодаренных бойцов спецназа и буду эффективно воевать с огнестрельным оружием в руках. Лиши магии здешних «боевых» магов — и они даже унести ноги с поля боя не смогут.

Хотя, возможно, я несправедлив к местным.

Те же Мастера из бывших военных, которые возглавляли боевые отряды моих союзников, очень даже грамотно крутили привычную мне «карусель» вокруг наемника-Эксперта. Да и тот факт, что они были обвешаны огнестрельным оружием наравне с неодаренными бойцами, говорил мне о многом.

А вот аристократы явно учат своих детей по-другому. Кроме магии, несмотря на низкий ранг, Валери практически ничего не умела. Да и Амисат, пожалуй, вряд ли смог бы сражаться без магии. Стрелять их, может, и учили. В тире. По неподвижным мишеням.

В общем, аристократы, в моем понимании, скорее маги поддержки, чем полноценные боевые маги.

И никакие тренировки с артефактами этого не изменят, к сожалению.

Однако моя невеста осталась довольна тренировкой. По крайней мере, ее представление о тактике боя я серьезно расширил за эти пару часов. И, несмотря на то, что ей было трудно, ее интерес был неподдельным.

Ладно, в следующий выезд в город куплю кристалл-накопитель ранга Профессионал, пусть тренируется хотя бы правильно направлять свое кольцо-артефакт и вовремя его активировать.

* * *

Бытовые дела я благополучно переложил на своих людей.

Та же доставка и установка той же душевой кабины моего участия не требовала, Тахир сам мог впустить монтажников на территорию поместья, присмотреть за ними и лишить их доступа внутрь после окончания работ.

Со сборкой купленной мебели и наведением порядка бойцы тем более справятся без меня. Там руководящую роль взяла на себя Дафна. Что куда поставить и сложить — это полностью ее епархия, и парни ничего не имели против. Скорее наоборот, они с удовольствием бегали к ней за указаниями.

Встреча с союзниками планировалась только вечером.

Я решил использовать остаток дня, чтобы записать инструкцию по продвинутому уровню старой защитной системы для себя и Эксара. Или начать ее записывать, если точнее. Работы здесь явно не на один день, томик получится очень толстым.

Ментальное внедрение информации было очень качественным, я действительно просто записывал то, что, казалось, знал наизусть всю жизнь.

Тем не менее, объем информации был огромным, а сама работа — скучной. Знай себе, печатай и печатай. Волей неволей я начал параллельно обдумывать информацию, которую получил от защитной системы.

Структура защитной линии явно предполагала объединение по четыре единицы на каждом этапе.

Четыре поместья объединялись в квадрат. Четыре квадрата — в квартал. Четыре квартала — в сектор. В толщину, если можно так выразиться, защитная линия имела один сектор, в длину — четыре сектора. Иерархия просматривалась четко.

Другое дело, что меня несколько смущала малая длина защитной линии.

Каждое поместье представляло собой прямоугольник двести на триста метров. Узкая сторона каждого поместья примыкала к широкой стороне поместья соседа. Получался ровный квадрат со стороной пятьсот метров.

В защитной линии в длину было шестнадцать квадратов плюс дороги между ними, то есть чуть больше восьми километров суммарно.

По современным меркам это вообще ерундовое расстояние, да и в древности не сказать, что непреодолимое препятствие. Мы не в горах, где одна крепость может полностью закрыть перевал. Что мешало врагу тупо обойти защитную линию?

Однако наши предки воплотили эту конструкцию. И сделали ее настолько сложной, что современные маги не могут повторить эту вязь. Не удивлюсь, если они ее и расшифровать-то до конца не смогли.

Так, может, это не просто защита? Может, у нее и другие функции есть?

Какой-нибудь древний арсенал, например?

Чем больше я имел дело с древней защитой, тем любопытнее мне становилось. Ну не верю я в такую прорву усилий, вбуханных в не самую функциональную вещь. Должно быть что-то еще.

Может, и род Эксара так же думает? Не зря же на свой проект по объединению поместий в квадрат они угробили почти сотню лет. Ради банальной защиты, которая и без того была хороша, так не заморачиваются.

Пожалуй, я даже знаю, с чего можно начать проверку своей гипотезы.

При такой конфигурации объединенного квадрата в его центре остается небольшой пустой квадратик. Ну как небольшой, сто на сто метров, не так уж мало.

И выхода в эту закрытую область у меня нет. А раз нет у меня, с моим расширенным допуском, то и у соседей с их базовым допуском его тоже нет.

А должен быть, по идее.

Как бы туда попасть?

* * *

Вечером в гостиной родового особняка Эксара собрались всего пять человек.

Главы родов Эксара и Алейро прибыли в одиночестве. Мой учитель вновь уехал, ему предстояло открыть Игры еще в двух городах, а Алейро, видимо, не нашел замены своему вредному старейшине, которого я попросил больше не допускать на общие собрания.

Глава рода Ридера привычно взял с собой своего старейшину-Эксперта, против его присутствия никто не возражал, а я так и вовсе был рад ему чуть ли не больше, чем главам родов. Нравился мне этот старик.

Ну и я, само собой, пришел один.

После взаимных приветствий все уселись в кресла и налили себе чая. На столе стояли не только сладости, но и легкие холодные закуски.

— Итак, господа, — взял слово глава рода Эксара на правах хозяина. — Прежде всего, давайте поздравим господина Дамар с успешной операцией.

— Отличная операция, — улыбнулся глава рода Ридера. — И главное, потерь нет.

— А трофеи есть, — довольно кивнул глава рода Алейро. — С вашей невестой все в порядке, господин Дамар?

— Да, благодарю, — улыбнулся я.

— И я так понимаю, на повестке дня вопрос мести, — продолжил Алейро.

— Верно, — кивнул я. — Оставлять все, как есть, нельзя. Враги не успокоятся, они не дадут мне спокойной жизни. А учитывая, что щит на поместьях у нас с вами теперь один на всех, и это быстро станет известно, моя война коснется и вас.

— Чего конкретно вы хотите, господин Дамар?

— Уничтожить клан Черути.

На мгновение в гостиной повисла тишина.

— А не слишком ли круто? — приподнял брови старейшина Ридера.

— После похищения моей невесты, после неоднократных нападений на меня, после уничтожения моего рода? Слишком? — усмехнулся я.

— То есть это Черути, — сделал вывод старик Ридера.

— Черути, — подтвердил я.

— Все равно, весь клан — это слишком, — покачал головой глава рода Алейро. — Да и не сможем мы уничтожить весь клан подчистую.

— Я сказал «клан», а не «весь клан», — слегка улыбнулся я.

— Главный род, — догадался старейшина Ридера.

— Да, — кивнул я. — Право на клан было выдано роду Черути. Без них клан перестанет существовать.

Собственно, мне и не нужно было уничтожать все роды, входящие в клан Черути. С большей частью родов я даже не был знаком. Моей целью была не месть. Местью я только прикрывался, обосновывая войну и в глазах своих союзников, и в глазах всех остальных аристократов страны.

На самом деле, я хотел просто обезопасить себя и свой род, а также прекратить дальнейшую охоту за методикой определения Абсолютов.

По сути, для этого мне нужно было уничтожить только род Черути.

И, возможно, род Харум. Именно с них все началось, именно Харум открыли охоту на меня, как только я начал собирать наследство бывшего главы своего рода. Не удивлюсь, если именно Харум каким-то образом узнали о методике Рихарда Дамар, и только потом эта информация перешла к роду Черути.

Остальные роды клана Черути наверняка не в курсе. Такими тайнами не делятся. Именно на таких вещах стоит могущество древних родов, и здесь каждый сам за себя.

— Это более реально, — кивнул в ответ глава рода Алейро. — А как насчет командования? Снова будете возглавлять объединенные силы лично, господин Дамар?

— Нет, — покачал головой я. — В тактике боя крупных соединений я не специалист. Кое-какую теорию знаю, но считаю, что этого мало. Я возьму на себя командование только в случае, если не будет других адекватных вариантов.

Алейро уважительно кивнул.

— Род Эксара в деле, — сказал глава рода Эксара. — И я предлагаю на должность командующего объединенными силами союзников свою жену. В армии под ее началом был отдельный усиленный батальон, да и опыт командования родовой гвардией у нее уже солидный.

— Поддерживаю, — кивнул я.

Ида Эксара полностью устраивала меня в роли главнокомандующего. И предрассудков по поводу подчинения женщине у меня не было. Я знаю, кем она была, я видел ее в деле. К тому же, она будет прислушиваться ко мне, что уже наглядно продемонстрировала.

Лично мне с ней будет очень удобно работать.

— А как вы видите свою роль в клановой войне, господин Дамар? — поинтересовался старик Ридера.

Причем, похоже, ему и правда было просто интересно, согласия на участие его род пока не дал.

— Я возглавлю диверсионный отряд, — ответил я.

— Это и есть ваша специализация, да? — улыбнулся старик Ридера.

— Да.

Скрывать свои навыки было уже поздновато, все всё прекрасно поняли после операции по освобождению Валери. И если мое тихое проникновение в здание они еще могли списать на удачу, то в «карусель» с полпинка не встроишься.

Да и никто не высказывал особого удивления моей подготовкой. Мало ли, как и чему могли учить юношу из древнего рода? Виктор не был наследником рода, отец мог готовить из него, кого угодно.

И даже Тахир, который знал Виктора с детства, вряд ли смог бы меня разоблачить. Он не был парню нянькой, не общался с ним и за его развитием особо не следил. Если бы Рихард Дамар захотел утаить специфическую подготовку сына, это легко прошло бы мимо Тахира, и гвардеец это понимал.

К тому же, в этом мире вселение взрослого пришельца в чужое тело было такой же фантастикой, как и в моем. Начни я рассказывать о таком, меня скорее в психушку упекли бы, чем поверили.

— Господин Эксара, а ваш отец будет участвовать лично? — поинтересовался глава рода Алейро.

— Да, будет, — ответил глава рода Эксара.

— Отлично, — улыбнулся Алейро. — Мы в деле.

— Мы тоже, — кивнул глава рода Ридера.

— Благодарю, — склонил голову я.

Я расслабленно откинулся на спинку кресла. Главное дело сделано, войне быть.

Честно говоря, я почти не сомневался в ответе своих союзников. После объединения защит родовых поместий в общий квадрат мы все крепко связаны.

И помочь будущему Владыке в моем лице они были бы только рады. Пока я им нужен куда больше, чем они мне, и наверняка такое положение дел их не очень-то устраивало. Ридера и Алейро так и не смогли расплатиться с моим учителем, — по крайней мере, по его словам, — и попадать в такое же положение со мной, пусть и в отдаленном будущем, они вряд ли хотели.

Куда лучше, когда все союзники нужны и полезны друг другу.

Я дал им такую возможность, теперь какое-то время я буду у них в долгу. И, насколько я понимаю логику урожденных аристократов древних родов, для них эта ситуация куда более комфортна.

А отношение к войне у аристократов намного проще, чем у простолюдинов. Аристократы воевали и воюют все века и тысячелетия, на протяжении которых существует их род. Большая часть родов и титулы-то получила по итогам той или иной войны.

Однако небольшое напряжение у меня все же было, и сейчас, после их согласия, оно ушло.

— Как трофеи делить будем? — азартно поинтересовался Алейро.

— Поровну, — покосившись на меня, предложил глава рода Ридера.

— Не согласен, — покачал головой я. — Считаю, что роду Эксара должно отойти, как минимум, тридцать процентов добычи нашего союза. Все-таки Владыка — это очень весомое преимущество, без которого у нас не было бы шансов на победу. Остальные трофеи роды Дамар, Ридера и Алейро поделят поровну.

Глава рода Эксара благодарно склонил голову, да и Ридера с Алейро бросили на меня уважительные взгляды.

— Нашего союза? — зацепился за формулировку старик Ридера. — Вы еще кого-то хотите привлечь, господин Дамар?

— Да, хочу, — подтвердил я. — Но пока рано об этом говорить, потенциальный участник еще не дал своего согласия, переговоры только завтра. Это если говорить именно о военных силах. Однако у меня есть еще один временный союзник в этом деле. Нам же нужна качественная разведка?

— Боло, — хмыкнул глава рода Эксара.

— Боло, — кивнул я. — Право на месть за Валери они тоже заслужили.

— Род, который лишился своего главы за участие как раз в уничтожении вашего рода, господин Дамар⁈ — изумился Ридера.

Да, в глазах посторонних аристократов выглядело это не очень.

И ведь сказать, что бывший глава рода Боло уже расплатился за свою ошибку, нельзя. Род отвечает за всех своих членов, не зря клеймо предателей пало на всех Боло даже после казни главы рода. И неважно, что его дети вообще были не в курсе.

В этом смысле, духом и мировосприятием древних родов я еще не проникся, но подобные моменты приходилось учитывать.

С другой стороны, никто не запрещал использовать врагов к собственной выгоде.

— Род, который стал изгоем в собственном клане и который сделает все, чтобы вновь встать на ноги, — поправил его я. — Я не питаю теплых чувств к родичам своей невесты, но они могут быть полезными. А главное, они хотят быть полезными.

— И какую долю добычи вы собираетесь им выделить? — ровно спросил Алейро.

— В зависимости от их реального вклада, — ответил я. — Если они не смогут серьезно нам помочь, то и награды за пустую попытку не будет.

Алейро удовлетворенно кивнул.

— Я так понимаю, предварительный план кампании мы будем обсуждать после ваших переговоров с еще одним потенциальным участником, господин Дамар? — уточнил глава рода Эксара.

— Да, — кивнул я. — Предлагаю вновь встретиться через несколько дней. И я буду иметь полную информацию, и вы сможете более четко представлять себе, какие силы сможете задействовать.

— Договорились, — ответил Эксара. — Тогда закончим на этом?

— Да. Благодарю за встречу и содействие, господа, — склонил голову я.

Глава 5

* * *

Следующий день у меня был практически полностью свободен, только на вечер была назначена встреча с еще одним потенциальным союзником.

В кои-то веки я мог себе позволить нормальную, почти полноценную магическую тренировку. Два часа пролетели незаметно, а я понял, как соскучился по полноценным тренировкам за эти два дня.

Однако было еще одно дело, которое, чувствую, без меня с места не сдвинется. План будущего особняка.

Споры Валери и Рахэ я краем уха слышал и вчера, и сегодня после завтрака. И, честно говоря, тон мне не понравился. Валери была уже на взводе, а Рахэ отвечал ей спокойно, но предельно коротко. И жестко стоял на своем. Невеста тоже была упрямой и отступать явно не собиралась.

Этак они еще не один день могут собачиться, и толку не будет.

После обеда я утащил Валери и Рахэ в свою комнату, усадил за свеженький стол, вручил бумагу с карандашами и потребовал нарисовать мне эскиз. До сих пор они спорили на словах, но перед белым листом бумаги зависли оба.

— Ну давайте я изображу подземелье для начала, — хмыкнул я и, отобрав у невесты карандаш, нарисовал от руки большой прямоугольник с разбивкой на комнаты. — Похоже?

— Не очень, — фыркнул Рахэ. — Пропорции точно не те.

— Хотите с точностью до метра? — приподнял брови я.

— Хочу, — кивнул безопасник.

— Рулетку мы, вроде, вчера купили, — слегка улыбнулся я. — Вперед, на замеры.

Рахэ понимающе ухмыльнулся и вышел из комнаты.

— Лера, будь терпимее, — мягко улыбнулся я невесте. — Иначе вы никогда не договоритесь.

— Почему я, а не он⁈ — возмутилась девушка.

— Потому что у него есть железное обоснование — безопасность, — подмигнул ей я. — А у тебя только твое «хочу». Он это чувствует, потому и не отступает. И, в общем-то, правильно делает. Нет аргументов — соглашайся. Какая тебе, в конце концов, разница, какого размера будут комнаты слуг? А на наш этаж Рахэ, вроде, и не претендует.

— Претендует, — нахмурилась Валери. — Он хочет широкие коридоры. А это минус пространство спальни!

— Тебе эти два метра так критичны? — усмехнулся я.

Невеста надулась, как мышь на крупу.

— Я думала, ты на моей стороне, — пробурчала она.

— Я на твоей стороне по большому счету, — произнес я. — Но без внятных аргументов ты не переубедишь ни одного мужчину. И меня в том числе. Размещение сканирующих артефактов и щитов в коридорах важнее абстрактного простора спальни.

Валери зависла.

— А почему Рахэ этого не сказал? Это ведь правда важно!

— А ты его хоть раз дослушала до конца? — хмыкнул я. — Если человек не очень хороший оратор, это не значит, что он не способен внести дельное предложение. К тому же, он вежлив. Если он видит, что тебе не интересно то, что он пытается донести, он не станет тебя мучить излишними подробностями.

— Извини, Вик, — вздохнула невеста. — Я не права. Надо было сразу спрашивать, зачем ему столько места.

Я лишь улыбнулся и кивнул. Умение слушать и слышать людей — это наживное. Научится, было бы желание.

Когда Рахэ вернулся и поправил мой корявый набросок подземелья, мы вновь приступили к обсуждению плана особняка. И теперь, когда Валери не ленилась задавать кучу уточняющих вопросов, дело пошло намного быстрее.

Не скажу, что споров не было совсем, но к ужину эскиз двух этажей дома с обозначением главных размеров был готов.

Можно приступать к выбору строительной конторы.

* * *

В резиденцию клана Шичи я приехал чуть раньше назначенного времени встречи.

На этот раз мою машину пропустили не просто на гостевую стоянку кланового квартала, но и на территорию поместья Патриарха клана. Обнадеживающий жест. Патриарх Шичи показал тем самым, что помнит о моем новом статусе. Заставить главу рода прогуляться пешком через полквартала — это, как минимум, неуважение.

Ждать в приемной меня тоже не заставили, проводили в кабинет Патриарха сразу.

— Приветствую, господин Шичи, — склонил голову я.

— Приветствую, — кивнул мне в ответ Патриарх клана Шичи и жестом указал на кресло.

Нейтралитет, неплохо. Да что там, отлично.

Старик не мог обратиться ко мне «господин Дамар», как по этикету полагалось обращаться к главе свободного рода. Еще месяц назад я был вообще никем в его глазах. И гибкости прирожденного дипломата, способного переобуваться буквально на лету, в Патриархе клана Шичи не было. Так что на этот вариант я не рассчитывал даже в самых смелых мечтах.

Зато он легко мог обратиться ко мне по прежнему «Виктор» и на ты. По привычке или с намерением сохранить стиль общения чуть свысока — неважно. Главное, что я не смог бы это проигнорировать. Пришлось бы давить и требовать подобающего обращения.

И опять же, неважно, чем это закончилось бы, формальными извинениями или жесткой перепалкой. Сразу после такого пренебрежения делать серьезное предложение с моей стороны было бы слабостью. Не настолько мне нужен союзный клан, чтобы унижаться перед самодовольным стариком.

Патриарх выбрал полное отсутствие обращения. Показательный нейтралитет или скрытые сомнения. Тоже неважно, в общем-то. Главное, что такая его позиция позволяла мне иметь с ним дело.

— Слушаю, — нейтрально произнес Патриарх клана Шичи, когда я сел в кресло.

Ясно, никаких вежливых разговоров ни о чем, строго деловой подход.

Что ж, может, так даже проще.

— Предлагаю вам поучаствовать в уничтожении клана Черути, — сказал я.

Брови Патриарха Шичи медленно поползли вверх.

Однако бросаться резкими фразами он не стал.

— В качестве кого? — уточнил он.

— На ваше усмотрение, — пожал плечами я.

Патриарх Шичи устремил на меня пронзительный взгляд.

Вопреки моим ожиданиям, он не воспринимал меня как мальчишку. По крайней мере, как беззаботного мальчишку. Он наверняка помнил, кто стоит за моей спиной, и понимал, что одного Эксара достаточно, чтобы клан уровня Шичи или Черути не мог ощущать себя в безопасности.

Однако один в поле не воин. Даже если это Владыка.

Банально, трофеи нужно кому-то захватить и удержать, Эксара не сможет быть одновременно в сотне мест.

— Адриан Эксара участвует? — все же уточнил Патриарх Шичи.

— Да.

— Только он?

— Нет, конечно, — слегка улыбнулся я. — Я представляю союз четырех свободных родов. Дамар, Эксара, Ридера и Алейро.

— А мы вам нужны как ширма? — хмыкнул он.

Не сомневался, что лидер клана поймет мой основной мотив в привлечении его клана.

Да, войну клану без согласования с имперской канцелярией может объявить только другой клан. Свободному роду требуется сначала получить разрешение императора. А это — формальности, куча посвященных людей и время. Фактор внезапности в таком варианте утрачивается напрочь.

Не то чтобы для меня это было критично, Владыка в любом случае обеспечит мне победу в этой войне. Но какой смысл терять людей и вытаскивать потом Черути из всех щелей, куда они попрячутся, если можно сделать проще?

— В том числе, — кивнул я. — От клановой армии я тоже не откажусь.

— Зачем мне задействовать много клановых бойцов? — приподнял брови Патриарх. — Для обозначения присутствия Шичи будет достаточно пары отрядов.

— Вам трофеи не нужны? — показательно удивился я. — Каково участие, такова и доля.

Конечно, дело было не в трофеях.

Даже средненький клан вроде Черути, имея в своем составе древние роды, вполне может преподнести неприятные сюрпризы.

Да и в случае затяжной позиционной войны наличные боевые силы будут иметь значение. Позиции у нас, конечно, заведомо более выгодные, чем у Черути, нашу объединенную защиту квадрата им не пробить, но наши активы не ограничиваются родовыми поместьями.

Чтобы закончить эту войну быстро, нам нужен перевес не только в сильных магах.

— Вы не сможете уничтожить весь клан, — покачал головой Патриарх Шичи. — И даже мы не сможем.

— Уничтожить клан именно как клан — сможем, — поправил его я. — Без главного рода клан автоматически расформировывается. И вся его собственность достается победителю. Не мне вам объяснять, что львиная доля бизнеса оформлена именно на клан.

Патриарх Шичи лишь усмехнулся. Конечно, он это знал.

Клан — не жестко-иерархическая структура вроде государства, это скорее союзническое образование с единоличным лидером. И из него в любой момент можно выйти. Если род не приносил вассальную клятву, как Дамар, например, то даже особых потерь при выходе из клана этот род не понесет. Да, какой-то откуп будет, но это мизер, как правило.

Именно поэтому главный род любого клана старается все совместные предприятия клановых родов оформлять как клановую, а не родовую собственность. Так проще управлять родами клана. И одновременно это страховка для клана, чтобы выход одного рода не мог подорвать финансовое состояние клана.

— Это верно, — задумчиво кивнул Патриарх Шичи.

— К тому же, если вы будете участвовать, но пришлете всего лишь формальный отряд, это плохо отразится на вас самих, — произнес я.

— Это еще почему? — нахмурился он.

— Мои мотивы предельно прозрачны, месть, — сказал я. — И не только за похищение моей невесты, это, можно сказать, последняя капля. Клан Черути ответственен, как минимум, за два нападения на меня. И начались эти нападения сразу после уничтожения моего рода. Я не могу доказать причастность Черути к смерти всех моих родичей. Однако, полагаю, все, кто хотел, давно поняли, кто стоит за уничтожением рода Дамар. Мне есть за что им мстить. А вам?

Патриарх лишь коротко усмехнулся.

Мой намек он прекрасно понял. Будет предельно странно смотреться нежелание Шичи отомстить своему давнему врагу за такой позор, как уничтожение кланового рода в клановом квартале.

И если само уничтожение рода еще можно как-то объяснить, — все-таки темных пятен там хватало, — то отказ от полноценного участия в мести обрушит репутацию Шичи в бездну. Если они настолько наплевательски относятся к своим, то что уж говорить о чужих. Например, о деловых партнерах. Или просто дружественных или союзных родах и кланах. С таким кланом просто никто не захочет иметь дело.

Шичи рискуют получить полный игнор от аристократического общества.

— А как насчет Шичи? — поинтересовался Патриарх. — Мы будем следующими на очереди после Черути?

А ведь он меня боится, оказывается. Точнее, не столько меня, сколько Эксара, но тем не менее. Патриарх Шичи допускает вариант, что мне удастся уговорить учителя и с его кланом разобраться.

Причем в логике ему не откажешь: ослабить оба клана в войне друг против друга, а потом оба же и добить, — вполне грамотная тактика.

А уж в реалиях этого мира, сюзерен, допустивший уничтожение рода-вассала в самом сердце клана, виноват ничуть не меньше врага, осуществившего эту операцию.

Это я понимаю, что ни Боло, ни Черути не могли тихо нейтрализовать Рихарда Дамар, который был, как минимум, Экспертом. И, уж тем более, Патриарх Шичи ничего не мог противопоставить такому врагу, чтобы защитить своего вассала.

Но даже этого я сказать не могу, потому что возникнет закономерный вопрос: а какой смысл тогда мстить Черути, раз они — всего лишь инструмент в руках настоящего врага, уничтожившего мой род?

Да и, пожалуй, я не держал зла на Шичи во многом потому, что я — чужак. Не моих родных там уничтожили. А так-то поведение клана Шичи по отношению к роду Дамар тоже вызывает вопросы. Одна попытка вырастить дутого гения чего стоит.

И это я не говорю уже об ограблении последнего выжившего при расторжении вассального договора. Не будь Рихард Дамар настолько предусмотрительным, мальчишка действительно оказался бы нищим одиночкой по итогу.

И его дальнейшая судьба была бы крайне незавидна, сожрали бы мигом.

Так что опасения Патриарха Шичи вполне обоснованы. Реальный Виктор Дамар вполне мог бы затаить зло.

С другой стороны, на этом ведь можно и сыграть.

— Я не предаю союзников, — ровно ответил я.

Патриарх Шичи вновь лишь обозначил усмешку.

Все верно, вряд ли я буду считать союзником клан, который лишь формально поучаствует в нападении на своего врага. Причем давнего врага, Шичи и Черути враждовали задолго до моего рождения. Им для новой клановой войны, в общем-то, даже отдельная причина не нужна. Повода достаточно.

Патриарх Шичи задумался.

Ввязываться в клановую войну он явно не горел желанием. Но и проигнорировать мою войну с Черути он не мог, я ведь ясно дал понять, что с ним или без него, но война неизбежна.

Мне же его ответ был важен, без Шичи пришлось бы перекраивать весь свой план.

И, что скрывать, без них нам будет намного сложнее.

— Ваше решение, господин Шичи?

Глава 6

* * *

Патриарх клана Шичи пристально смотрел на сидевшего напротив него молодого человека. Ему с трудом верилось, что это тот самый мальчишка, которого он знал с детства.

Виктор Дамар изменился разительно.

Или это его собственное восприятие изменилось? Еще пару месяцев назад Патриарх вовсе не принимал в расчет этого юнца. Виктор не был даже наследником рода, у него был старший брат, которого Рихард и готовил себе в преемники. А младший сын стал объектом эксперимента.

И теперь уже даже непонятно, чьего конкретно эксперимента. То ли в клане затесалась крыса, которая решила сломать развитие будущему гению, то ли сам Рихард наворотил непонятно что.

Если бы Виктора учили только магии, сейчас перед Патриархом сидел бы прежний мальчишка. Одинокий, испуганный, может, даже сломленный.

Но никак не этот молодой человек. Виктор даже внешне уже не напоминал беспомощного пацана. Навскидку ему можно было дать лет двадцать, да и такая уверенность во взгляде и манерах на пустом месте не появляется.

Сегодня, когда Виктор только вошел в кабинет, Патриарх даже не сразу его узнал. А заодно мгновенно вспомнил, что отныне перед ним глава свободного рода. И хотя обращения по этикету вчерашний пацан ну никак не заслужил еще, прежнее «ты» осторожный Патриарх инстинктивно проглотил.

И правильно сделал.

Не может шестнадцатилетний мальчишка вести себя так без всякой подготовки. А вот кого из него растил Рихард на самом деле — вопрос отдельный. Даже сам Патриарх с его нынешними знаниями и навыками не успел бы обзавестись союзниками, которые были бы готовы воевать за него, в течение жалкого месяца. Да и с такой холодной глубинной уверенностью начинать войну против не самого слабого клана сможет не каждый взрослый глава рода.

Что за монстра вырастил Рихард Дамар из своего младшего сына?

И почему никто не замечал этого прежде?

Хотя на последний вопрос Патриарх знал ответ. Никому, и ему самому в том числе, не приходило в голову проверять Виктора в деле. Гений же. Прирожденный маг. Тренируется, показывает результаты — молодец. Повзрослеет — поговорим всерьез.

Никто просто не рассматривал Виктора Дамар с иных точек зрения, всем застилала глаза уверенность, что яркий талант у человека может быть только один. И Рихард филигранно воспользовался этими предрассудками. Не будь род Дамар уничтожен, на их гения еще долго смотрели бы сквозь призму магии. А по факту в руках рода Дамар могло появиться любое оружие в лице этого парня.

Патриарх с трудом сдержал дрожь при этой мысли.

Он осознал, что Виктор Дамар оказался именно оружием, и теперь о его подготовке можно только гадать. Ясно лишь одно: прежнего пацана больше нет.

Да и существовал ли он хоть когда-нибудь?

Патриарх вспомнил неестественное спокойствие Виктора сразу после уничтожения его рода. Ровный торг за разрыв вассального договора и выход из клана. Отстраненная собранность на церемонии прощания. Равнодушие к нападениям на него. Еще один уверенный торг и требование откупа за недосмотр с Боло. Эксара ведь молчал тогда, весь диалог вел Виктор, и ему не потребовалось ни одной подсказки от учителя.

Многие детали всплывали в памяти Патриарха, и именно сейчас, после осознания перемен в Викторе, эти детали складывались в совсем иную картину, нежели прежде.

И чем больше Патриарх размышлял, тем больше убеждался: без многолетней жесткой подготовки все это просто невозможно было провернуть. Ну, Рихард!..

— Ваше решение, господин Шичи? — прозвучал ровный голос Виктора.

И ведь даже выбора как такового глава рода Дамар ему не оставил. Ни единой прямой угрозы, ни единого опасного слова, но так плести кружева легких намеков — это нужно уметь.

— Клан Шичи будет рад рассчитаться со своим давним врагом, господин Дамар, — так же ровно ответил Патриарх.

* * *

Признал, ну надо же!

Я отстраненно смотрел на проносящиеся за окном машины ночные улицы и все еще не мог поверить. Даже согласие Шичи на полноценное участие в войне с Черути меня не тронуло. Он мог согласиться, мог отказаться, оба варианта имели право на жизнь.

Но вот тот факт, что Патриарх Шичи признал меня равным… Не ожидал я такого от властного и, что уж там, закостеневшего старика.

Дальнейший разговор был проще. По крайней мере, лично для меня. Так-то мы с Патриархом Шичи еще полтора часа угробили на обсуждение и споры. Не скажу, что старик цеплялся к совсем уж ничего не значащим деталям, но периодически всплывали странные вещи.

Например, когда я пригласил его на следующую общую встречу союзников, он категорически отказался приезжать в родовое поместье Эксара.

Дескать, его клан — крупная фигура и косвенно признавать главенство в нашей коалиции свободного рода Эксара он не намерен. Я несколько опешил, конечно, но встречу на территории клана Шичи, которую предложил Патриарх, отверг на инстинктах. Если он придает такое значение месту встречи, то и мои союзники могут иметь схожие взгляды. Признавать главенство Шичи — тоже не дело. Это мы его привлекли в свой союз, а не он нас.

В итоге договорились встретиться на нейтральной территории, в ресторане в городе.

О разделе трофеев мы и вовсе не договорились на этой встрече.

Патриарх Шичи настаивал на разделе пятьдесят на пятьдесят: половина его клану, половина моему союзу свободных родов. При этом обозначить количество военных сил клана, которые он собирается задействовать в войне, Патриарх сходу не смог. Разве что сказал, что два Эксперта его клана будут участвовать точно. Но против Владыки и Эксперта у нас это слабенькая заявка на равенство.

О трофеях мы будем говорить предметно в следующую встречу, когда все участники определятся, какие силы они готовы выставить на войну.

В общем, клан Шичи в союзниках изрядно добавит нам головной боли, я чувствую.

Единственное, что меня порадовало: Патриарх Шичи действительно серьезно включился в работу сразу. Не было бы у него реальной заинтересованности, он не стал бы так биться за каждый пункт договоренностей.

Ну и то, что он меня признал, чувствовалось. Когда-то, еще в своем мире, я слышал, что на деловых переговорах личный возраст не играет никакой роли. Но только сейчас, наверное, я впервые увидел это в деле.

Патриарх Шичи не делал скидку ни на мою молодость, ни на потенциальную неопытность, ни на что-либо иное. Он четко и последовательно продавливал свою позицию. Не скажу, что ему это удалось, но сам подход был именно таким.

Дома меня уже ждали Тахир и Рахэ с выполненным заданием.

Уезжая на переговоры с Шичи, я попросил их прошерстить биржу наемников и выделить те отряды, которые имеет смысл нанять. Своих сил мне в любом случае не хватит, а равную долю в трофеях с Алейро и Ридера нужно оправдать. И раз своих войск нет, придется брать наемников.

Как выяснилось, выбирать-то нам особо и не из чего.

Тахир и Рахэ отобрали только три подходящих отряда. Учитывалась и численность, и качественный состав, и репутация, и возможность отряда взять новый заказ. Многие хорошие отряды просто были заняты сейчас.

Два выбранных моими магами отряда были нацелены на прямое боевое столкновение. В составе каждого из них было по два Мастера, четыре Профессионала и несколько десятков неодаренных бойцов. В одном случае общая численность отряда составляла сорок человек, в другом — сорок шесть. Именно бойцов, всякие интенданты и прочее тыловое обеспечение в расчет не брались. Тяжелого вооружения у них, разумеется, не имелось, но вся линейка разрешенного наемникам оружия, включая крупнокалиберные пулеметы и переносные ракетометы, была в наличии.

Третий отряд был исключительно моим запросом, я искал диверсантов.

На официальной бирже наемников этого отряда не было, но Рахэ готов был за них поручиться. Совсем крошечный отряд, всего шесть человек. Зато все Профессионалы. Мой безопасник сказал, что эти монстры как-то на его глазах двух Мастеров вынесли за несколько минут.

Соотношение сил Профессионал-Мастер примерно такое же, как Мастер-Эксперт. Я вспомнил, как мы буквально на днях группой из Эксперта и пяти Мастеров ковыряли Эксперта-наемника минут пять, наверное. А он еще и фактически без артефактов был, один-единственный щит его ранга — это мизер.

Так что шесть Профессионалов, вынесшие двух Мастеров, да еще за такое короткое время — это очень крутая рекомендация.

Правда, и стоимость найма диверсантов едва ли не перекрывала стоимость найма боевого отряда из сорока бойцов.

Радовало, что мне есть, кем усилить свой род, пусть даже временно.

Печалили только расценки. И не только на наемников. Мне и для себя придется кое-что докупить, если я собираюсь заниматься диверсионной деятельностью всерьез.

Валери я вытащил, можно сказать, на классе. Те наемники, что ее похитили, были скорее обычным боевым отрядом, о противодействии диверсантам они не имели ни малейшего представления. Да и база у них не была оборудована никак в этом смысле. То ли они ее купили недавно, то ли просто денег не хватало, не знаю. Факт остается фактом, им было нечего противопоставить грамотному диверсанту.

С кланом будет сложнее, в своей резиденции Черути окапывались веками. Да и спецов в разных дисциплинах у них наверняка хватает.

Мне потребуется, как минимум, артефакт с невидимостью или хотя бы с отводом глаз. Это не панацея, конечно, сканирующие системы, которые выявляют невидимок, изобрели давно. Однако все эти системы стационарные и довольно дорогие, всю территорию кланового квартала ими точно не перекрыть. Точнее, клану уровня Черути не перекрыть, не настолько они богаты.

Плюс хорошо бы еще пару специфичных вещей приобрести, но тут придется смотреть по ситуации. Подобных артефактов может просто не быть в наличии, а изготовить их способен далеко не каждый мастер.

И да, ко всему прочему, на первый план выходит вопрос цены.

По сути, мне придется поставить на эту войну все. Если мы проиграем или не возьмем хорошие трофеи, строить дом мне будет не на что. Да и жить мы будем очень скромно, дохода со складов, которые передали мне Рамсей, хватит только на поесть. И так будет до тех пор, пока не пойдет прибыль с нового бизнеса.

Дайхи, кстати, притихли.

Сдается мне, что если мы с Ашу не подпишем договор по автосервису до начала войны с Черути, то потом придется ждать окончания войны. Родичи просто не дадут ему связаться с воюющим родом.

Хотя, возможно, я слишком плохого о них мнения, и они просто основательно перерабатывают договор.

Ладно, общий расклад я понял, добро на наем диверсантов Рахэ получил. С остальными повременю пока.

Нужно дождаться общей встречи союзников и понять, какие силы они выставят. В зависимости от этого и буду решать, сколько всего наемников мне потребуется.

Глава 7

* * *

Я вошел в нашу с Валери комнату и остановился, как вкопанный.

На месте прежнего «гнезда» из спальников и одеял стояла большая кровать. Ну как большая, полутороспальная примерно. В другой углу красовался небольшой накрытый стол. На нем были холодные закуски, бутылка вина, бокалы, свечи. Тихо играла какая-то легкая инструментальная музыка. Романтика.

Я думал, что Валери уже спит, но нет. Невеста ждала меня, провокационно развалившись на застеленной кровати с книжкой. Она была в коротких белых шортиках и полупрозрачной белой блузке с пышным кружевным воротником. Распущенные волосы белой волной выделялись на фоне пестрого покрывала.

— Привет, милый, — тепло улыбнулась девушка. — Ты голоден?

Она встала с кровати одним тягучим движением и лишь довольно улыбнулась, встретив мой голодный взгляд. Нет, я был сыт. Но не отреагировать на такую соблазнительную картину юное тело не могло.

Провокаторша мелкая!

— Привет, моя хорошая, — улыбнулся я в ответ. — Перекусить не откажусь.

— Садись, — жестом указала на стол Валери и походкой от бедра направилась к столу.

Хороша, красотка. И подать себя тоже умеет, этого не отнять.

А главное, вовремя-то как.

У меня не шла из головы мысль о том, что Зеркало может рожать детей с потенциалом отца только своему первому сексуальному партнеру. Ее могли привязать таким образом к кому угодно. И хорошо, что Черути этого не знали.

На этот раз пронесло. И сейчас моя невеста, в общем-то, в безопасности.

Но не могу же я вечно держать ее за стенами родового поместья. А о том, что она — Зеркало, знают. Не многие, конечно, но и не только ее родичи. Тот же Эксара знал. А значит, может знать и кто-то еще. К тому же, информация имеет свойство расползаться.

Война с Черути закончится, и повода держать Валери в родовом поместье у меня больше не будет. Да я и сейчас-то не горю желанием это делать, по себе знаю, как тяжело сидеть взаперти и маяться от безделья.

А уж когда завершится эмансипация Валери, и мы объявим о помолвке, тем более и речи не будет о ее затворничестве.

При этом до свадьбы все еще будет далеко. И никакая охрана не спасет мою невесту, если кто-то из действительно могущественных родов захочет заполучить себе Зеркало.

В общем, у меня были более чем серьезные основания пересмотреть свое «после свадьбы».

Я только сомневался, нужно ли оно Валери? Страх и желание — это все-таки разные вещи. И чего в ее мотивах больше, я пока не понимал.

Тем не менее, я не отказал себе в удовольствии поймать гибкую фигурку в свои объятия у самого стола, развернуть ее к себе и нежно поцеловать.

Девушка прильнула ко мне и порывисто ответила на поцелуй. Однако она быстро отстранилась, одним ловким движением подхватила бутылку вина и вручила ее мне.

Сдается мне, она сама не знает, чего хочет.

Слегка усмехнувшись, я отпустил ее, открыл вино и разлил его по бокалам.

— За тебя, — поднял бокал я. — Пусть все будет так, как ты сама хочешь!

— Спасибо, Вик, — улыбнулась в ответ Валери и сделала небольшой глоток.

Я тоже попробовал вино и поставил бокал на стол. Подвинул девушке стул и сам уселся напротив нее.

Закуски были вкусные. Буженина, красная рыба, сыр, крошечные огурчики, как свежие, так и соленые, хрустящие тонкие лепешки с острыми специями, крошечные треугольные пирожки с яйцом, свежий хлеб, как будто его только что испекли.

Я попробовал все. Не то чтобы я был голоден, но не оценить старания невесты не мог. Да и молодой растущий организм всегда найдет, куда деть лишнюю энергию.

— Вик, у меня к тебе просьба, — произнесла Валери, когда я наелся.

— Слушаю тебя внимательно.

— Ты можешь зарегистрировать мой бизнес на свой род?

Я аж опешил от такого резкого перехода.

А вот эта вся романтика что, злостный троллинг, получается? Провокация, которую Валери и не собиралась доводить до конца?

Поймав себя на подспудном разочаровании, я лишь мысленно усмехнулся. Это называется, ты уж определись, как ты относишься к ней. Как к юной девочке, которая может быть когда-нибудь станет любимой женой, или все-таки как к желанной женщине прямо сейчас?

— Вик? — непонимающе нахмурилась Валери.

— Рассказывай, что задумала, — встряхнулся я.

— Хочу попробовать организовать сеть сувенирных автоматов, — сказала она.

— Это как?

— Ну как воду и мелкие снеки продают в автоматах, — пояснила Валери. — Точно такие же автоматы можно использовать для продажи открыток, например. В сувенирные лавки не все любят ходить, да и в туристических местах там толпы обычно. А если поставить автоматы с сувениркой в холле нескольких самых популярных отелей, то гости столицы вполне могут захотеть купить себе что-то на память. Открытки с видами города, блокноты, ежедневники, закладки для книг, небольшие календари и так далее. Главное, что автомат у людей будет под рукой, без очередей и толкучки.

Интересная идея. Мне она казалась несколько странной, но я прекрасно помню, как отнесся к ее желанию заняться продажей обстановки из особняка в клановом квартале. Валери — умница, а я был не прав.

Вполне возможно, она и сейчас хорошее дело предлагает.

— Какой стартовый капитал тебе нужен? — спросил я.

— Никакого, — улыбнулась она. — У меня есть премия, которую ты мне выдал по итогам распродажи мебели из твоего бывшего особняка. На пару-тройку пробных автоматов и стартовый объем сувенирной продукции мне хватит. Если дело пойдет, буду вкладывать прибыль в расширение проекта.

— Ты уже все посчитала? — удивился я.

— Мне тут особо нечем заняться было, — делано равнодушно ответила Валери.

М-да, тяжко ей взаперти, похоже.

С другой стороны, все бы от скуки бизнес-проекты придумывали.

— То есть от меня требуется только оформление, я правильно тебя понимаю? — уточнил я.

— Да, — кивнула Валери. — Я все равно стану частью рода Дамар, так не проще ли сразу оформить мой бизнес на род?

Оформить все на несовершеннолетнюю Валери — это риск, здесь она права. Если дело действительно пойдет в гору, не факт, что Боло нам потом его отдадут.

— Логично, — кивнул я. — Но тогда давай сразу вкладываться пятьдесят на пятьдесят. Раз уж этот бизнес будет не твой, а рода.

Насколько я помню, от ее премии осталось едва ли тысяч сто пятьдесят. Такой стартовый капитал я вполне могу себе позволить выделить, даже несмотря на грядущую войну с Черути. Я в принципе уже привык мыслить суммами несколько других порядков.

— И ты больше никак не будешь участвовать? — ревниво осведомилась Валери.

— Как не буду? — хмыкнул я. — Буду. Например, я могу тебе еще денег подкинуть, когда и если дело пойдет. Просто чтобы расширение бизнеса шло быстрее.

— Вик, ты прекрасно меня понял, — улыбнулась Валери.

— Конечно, понял, — улыбнулся я в ответ. — И нет, не буду. Все управление этим делом, все решения и так далее будешь принимать только ты. Слово.

— Спасибо, Вик! — обрадовалась невеста. — Ты самый лучший!

— Точно? — насмешливо приподнял брови я.

Встав из-за стола, я протянул ей руку.

— Потанцуешь со мной?

— Конечно, — Валери вложила свою ладонь в мою и встала мне навстречу.

Я обнял ее и медленно повел в танце.

Места тут было, конечно, катастрофически мало, но в чем-то это даже сыграло мне на руку. Валери явно не особо хорошо контролировала пространство и, опасаясь что-нибудь задеть, инстинктивно теснее прижималась ко мне.

Постепенно девушка все больше расслаблялась в моих объятиях. Резких движений я не делал, мы никуда не врезались, а физиология брала свое. Глазки у моей красавицы становились все более масляными, и она смелела на глазах. Сначала гладила меня по плечам и спине, потом улучила момент и укусила за ухо.

Я вновь ее поцеловал, и теперь уж она не отстранялась. Наоборот, попыталась расстегнуть верхние пуговицы моей рубашки.

Доведя ее в этом импровизированном танце до кровати, я легкой подсечкой опрокинул ее на покрывало и придержал в последний момент. Валери задохнулась от неожиданности, но сжиматься и дергаться не стала. Моим рукам она доверяла, инстинктивно чуяла, что не уроню. Хороший знак.

Я пристроился рядом с ней на кровати и приподнялся на одном локте. Глядя ей в глаза, вопросительно приподнял брови.

Сомнений в ее взгляде я не увидел. И когда она вновь потянулась к пуговицам на моей рубашке, я смело приник к ее губам.

* * *

На следующее утро я проснулся довольно поздно. Валери еще спала у меня на плече, закинув на меня руку и ногу. Будить ее я не стал, осторожно высвободился из ее объятий и укрыл ее одеялом.

Первым делом я испытал новую душевую кабину. Отличная! И какой же это кайф, оказывается, принять контрастный душ с утра. Всю жизнь имел такую возможность и никогда прежде ее не ценил.

Заодно я окинул хозяйским взглядом преобразившееся подземелье.

Одна из комнат отошла под кухню. Несколько тумбочек, переносная электрическая плитка с двумя конфорками, стол с табуретками, высокий узкий шкаф, в котором обрел свое постоянное место сделанный Валери артефакт-холодильник — вроде, все необходимое есть.

Дафна, судя по всему, поселилась тут же, она отгородила себе легкой бумажной ширмой дальний угол, благо место позволяло.

Вторая комната, примерно такого же размера, как моя, отошла магам. Тахир и Рахэ как командиры устроили себе отдельное жилье. Правда, им пришлось потесниться и взять к себе еще Рашта. Тот тоже, теоретически относится к руководящему составу. Подчиненных у Рашта пока еще нет, автосервис мы запускать не готовы, да и бессмысленно делать это накануне клановой войны, но и к рядовым бойцам его уже не отнесешь.

В последней, самой большой комнате, сделали своего рода казарму для рядовых бойцов.

Туннели, которые вели к соседям, оказались очень широкими, метра по три каждый. Видимо, предполагалось, что по ним строем пойдут готовые к бою подразделения. В одном из туннелей мои люди поставили металлический стеллаж и превратили его в своего рода оружейку. По крайней мере, трофеи, включая огнестрельное оружие и ящики с боеприпасами с базы наемников, лежали там.

Неплохо мы разместились, получается.

Понятно, что тесновато, и новых людей сюда пока лучше не тащить, но как временное укрытие — почти идеально. Даже никакие быстросборные домики на территории поместья не нужны, можно сразу ставить коробку особняка и заниматься только им.

Первым делом я устроил себе магическую тренировку на заднем дворе. Много места мне не требовалось, я всего лишь создавал техники и бросал их в стену, ограждающую внешний периметр поместья.

Рядом со мной разминались и отрабатывали какие-то маневры неодаренные бойцы. С моим появлением они слегка потеснились, но места все равно хватало всем.

Через полчаса ко мне присоединились Тахир и Рахэ. Вот уж кому тут раздолье, тренируйся, сколько влезет. Прежде у них такой роскоши не было.

Закончив с тренировкой, мы втроем отправились на завтрак. Дафна уже ждала нас. Рядовых бойцов она накормила чуть раньше, а сейчас весь стол принадлежал только нам.

— Трофеи с базы наемников разобрали? — спросил я, когда мы наелись и перешли к чаю.

— Конечно, господин, — кивнул Тахир. — Как раз хотел у вас спросить, что с ними делать?

— Все, что можно использовать, нужно использовать, — слегка улыбнулся я. — Мы уже получили разрешения на оружие?

— Да, разрешения на все виды оружия, которые мы запрашивали, уже пришли, — подтвердил Тахир.

— Тогда вооружайте бойцов всем, что считаете нужным, — распорядился я. — И составляйте список того, что нужно докупить. Нам предстоит война с кланом Черути в составе большой коалиции союзников.

Тахир и Рахэ спокойно кивнули в ответ. После того, как они увидели во мне жесткого командира, для них не было неожиданностью мое желание отомстить врагам. Чего-то такого они явно и ожидали.

— А что по артефактам? — спросил Тахир. — Есть такие же, как у нас, защитные артефакты ранга Профессионал в количестве двух десятков. И есть еще две штуки ранга Мастер.

— Мастерские — вам обоим, — ответил я.

И мысленно отметил для себя, что пора уже заняться подарком императора. Там и нужно-то всего лишь отключить этот дурацкий сигнал о помощи всем государственным силовым службам. В остальном же, это обычный защитный артефакт ранга Эксперт. Полноценный, с аналитическим блоком, который срабатывает соразмерно угрозе.

А что внутри артефакта наверняка есть маячок — да плевать. Пусть следят. Сильно сомневаюсь, что СИБ станет вмешиваться в клановую войну.

— Остальные артефакты придержите пока, — продолжил я. — Будет, что раздать новым бойцам. Что по ним, кстати?

Я помнил о тройке бойцов, которых нашел Тахир, но лично пока их не видел.

— Они готовы присоединиться к нам в любой момент, — ответил Тахир.

— А место у нас есть? — скептически поинтересовался я.

— Есть, — удивил меня командир моей гвардии. — Для бойцов мы закупили двухярусные кровати, их вчера вечером доставили. Там еще четыре спальных места свободно.

— Тогда зови, пусть сразу вливаются к нам, — ответил я.

— Принял, к вечеру приедут, — кивнул он.

— Можно и кланового артефактора заодно позвать, — вклинился Рахэ. — Я проверил, все чисто, парень не виноват. Можно брать. Он нам сейчас пригодится.

Да, даже сейчас от бытовых артефактов я бы не отказался. Или лучше будет сказать — именно сейчас? Те же «очистки» стоит раздать всем бойцам. Стиральной машины тут нет, да и не нужна она, артефакты удобнее. Когда они есть, конечно.

Так-то можно и невесту напрячь, делать ей все равно нечего, но одной «очисткой» мы вряд ли обойдемся. Наверняка потребуется что-то еще.

— Зовите, — кивнул я. — Что-то еще?

— Господин, позвольте нам сделать что-то вроде уголка отдыха на улице, — произнес Тахир.

— В каком смысле?

— Натянуть большой тент или собрать открытый походный шатер, поставить под ним складные стулья и стол, может, еще мангал рядом… Бойцы тренируются наверху, конечно, но все равно проводить много времени под землей тяжело. Да и госпоже Валери будет, где воздухом подышать с относительным комфортом. Для нее можно даже особое кресло купить, ну такое, знаете, мягкое и бесформенное, в которое можно в любом положении сесть или лечь.

— Отличная идея, Тахир, — улыбнулся я. — Делайте, конечно.

— Тогда нам нужно снова съездить в город, — с виноватой улыбкой сообщил Тахир.

— Это проблема? — приподнял брови я. — Мы пока не на осадном положении. Собирайте бойцов. Меры безопасности повышенные, по одному нигде не ходить, но в остальном — почему бы и нет? Пока я буду на встрече, у вас будет время для закупок.

Как ни странно, все союзники быстро определились со своими силами и уже готовы были к более предметному обсуждению будущей войны. Так что с общей встречей мы тянуть не стали.

— Сделаем, господин! — повеселел Тахир.

— Выезжаем через полтора часа, — сообщил я.

— Есть!

Глава 8

* * *

В ресторане мы сняли отдельный зал. И дело даже не в том, что предполагалось много участников, хотя и это тоже. Просто удобнее, когда посторонних рядом нет.

От Эксара приехали глава рода, его жена как будущий главнокомандующий объединенными силами и мой учитель.

От Ридера прибыли глава рода и знакомый мне старейшина-Эксперт.

А вот глава рода Алейро привел с собой новое лицо. Он представил его как своего двоюродного брата. Не старейшина, просто советник, видимо. Он был практически ровесником главы рода и имел ранг Мастер. Антипатии он у меня не вызвал, общался сдержанно и больше старался молчать.

От рода Боло приехала Оливия, уже официально наследница рода. Судя по всему, она и будет курировать работу разведки. Глава рода Боло вряд ли станет этим заниматься, у него своих дел хватает. В отличие от остальных, у рода Боло будет много именно предварительной работы, до объявления войны.

Патриарх Шичи приехал один. Я, честно говоря, ожидал, что он возьмет с собой хотя бы помощника или командира клановой армии, но нет.

Шичи, кстати, приехал последним. И сразу же, едва окинув нас взглядом, поморщился. Ему хватило выдержки поприветствовать всех собравшихся и выслушать наши ответные приветствия, но сразу после этого он повернулся к Оливии.

— Кого я вижу, — неприятно удивился Патриарх Шичи.

— Добрый день, господин Шичи, — приветственно склонила голову Оливия.

Патриарх продолжал сверлить ее тяжелым взглядом.

— И с каких это пор второстепенный клановый род является участником коалиции наравне с главой своего клана? — не дождавшись от девушки объяснений, поинтересовался он.

— Мы договорились с родом Дамар раньше, чем он привлек клан, — спокойно пожала плечами Оливия.

— Допустим, — хмыкнул Патриарх. — Но теперь, когда я здесь, не пора ли покинуть собрание, девочка?

— Нет, не пора, — ровно ответила Оливия.

— Боло хотят вылететь из клана? — приподнял брови Патриарх Шичи.

— Мы готовы к такому варианту, — спокойно сказала она.

Патриарх Шичи нахмурился.

Исключить род из клана он мог, в общем-то, в любой момент. И в отношении рода-предателя такой шаг даже не вызвал бы вопросов и протеста у других клановых родов.

Однако в этом случае, в отличие от ситуации, когда инициативу о выходе из клана проявлял сам род, исключение им ничем не грозило, даже финансовыми потерями. Вся тяжесть такого решения ложилась на плечи Патриарха.

— Нашли себе нового покровителя? — неприятно ухмыльнулся Патриарх Шичи. — Думаете, теперь на вас управы нет? Так я вам устрою сладкую жизнь!

— Слаще уже некуда, — холодно парировала Оливия.

Патриарх Шичи бросил мимолетный взгляд на меня, но тут же вновь посмотрел на Оливию.

До тех пор, пока кто-то из них не начал апеллировать к остальным собравшимся, их конфликт был внутренним делом клана. Присутствие чужих аристократов разве что вынуждало и Патриарха Шичи, и наследницу Боло быть сдержаннее.

И мы, соответственно, не могли вмешиваться по своей инициативе.

А давать нам слово и тем самым выносить конфликт за пределы клана, Патриарх Шичи явно не хотел. Они с Оливией были в разных весовых категориях, как ни крути. Терять свое преимущество из-за собственной несдержанности Патриарх Шичи не собирался.

— Дома поговорим, — бросил ей Патриарх Шичи и перевел взгляд на нас. — Давайте приступим к теме встречи.

— Располагайтесь, господа и дамы, — жестом указал на накрытый стол я.

Пока все не собрались, мы больше бродили вокруг стола. Кто-то с кем-то общался, кто-то просто слушал и ждал. Почти как на приеме. И перепалку с Оливией Патриарх Шичи тоже вел стоя.

Теперь накрытый стол с чаем и холодными закусками дождался своего часа.

Он был круглым, и на этом я сделал особенный акцент, когда резервировал отдельный зал в ресторане. Еще не хватало нам сейчас конфликтов из-за формального главенства за столом.

Когда все расселись, я бросил взгляд на учителя.

Эксара кивнул в ответ, и все посторонние звуки, — например, шум оживленного проспекта за окном, — тут же как отрезало. Изолирующий купол не было видно визуально, но он от этого менее надежным не стал.

Только старик Ридера мимолетно улыбнулся. Может, он считал нашу перестраховку излишней, а может, просто в очередной раз восхищался мастерством моего учителя, не знаю.

— Думаю, нет смысла повторять, зачем мы все тут собрались, — заговорил я. — Однако предлагаю для начала сверить наши цели. Чтобы каждый понимал, чего хотят добиться остальные союзники и, по возможности, учитывал их интересы в случае спорных боевых ситуаций.

— Хорошая мысль, — кивнул глава рода Эксара. — Мы выступаем как поддержка рода Дамар, из самостоятельных целей в этой войне у нас только трофеи. Однако эту тему, как я понимаю, мы будем обсуждать отдельно.

— Отчего же, — возразил Патриарх Шичи. — Давайте сначала определимся как раз с трофеями. А то, может, мне и вовсе не имеет смысла участвовать за долю малую.

— Трофеи должны зависеть от реального вклада, Иширо, — насмешливо сказал мой учитель. — Какие силы ты готов выставить?

Я покосился на учителя.

Только сейчас я осознал, что он грубо нарушает этикет. Каким бы рангом он не обладал, но он даже не глава своего рода, а Патриарх — глава клана. Возраст же этикетом не учитывается. По крайней мере, когда речь идет о главах и наследниках родов и кланов.

И при этом Патриарх Шичи уже не в первый раз на моих глазах относится к такому обращению совершенно спокойно, несмотря на присутствие посторонних аристократов.

Интересно, что связывает этих двоих?

— Пять сотен клановой гвардии, — ответил Патриарх Шичи, — включая двух Экспертов, десять Мастеров и двадцать четыре Профессионала.

— Я один раскатаю твою армию в пыль, — разочарованно скривился учитель.

— Только если подловишь на марше, — парировал Шичи.

— Усиление? — приподнял брови учитель.

— Усиление, — коротко кивнул Шичи.

Намек на то, чтобы расписать это самое усиление, он показательно проигнорировал.

— Все равно мало, — покачал головой учитель. — Я хотел предложить тебе совместную атаку на клановый квартал Черути. Я вынесу их защиты вместе с силами быстрого реагирования, ты прочешешь квартал. Но пятисот человек даже на оцепление не хватит, что уж говорить о работе внутри.

— А остальные силы ты задействовать не собираешься, что ли? — удивился Шичи.

— У остальных сил будут свои задачи, — вмешался я. — Насколько я понял из предварительных материалов, собранных нашей разведкой, все Черути в поместье не собираются практически никогда.

Я выразительно посмотрел на Оливию.

— Все верно, — кивнула девушка. — Как минимум двое представителей рода Черути не живут в клановом квартале. Наследник рода имеет апартаменты в городе и зачастую ночует там. Второй сын главы рода присматривает за производством в округе Намир, он и в столице-то бывает пару раз в год. Плюс двоюродный племянник главы рода, молодой повеса девятнадцати лет, очень любит ночные кутежи, и тоже бывает в родовом поместье далеко не каждый день.

— Если мы хотим уничтожить клан Черути, — подвел итог я, — нам придется разделиться.

— Ставка на один удар? — удивился Шичи.

— Да, — кивнул я.

— Не уверен, что это хороший план, — покачал головой Шичи. — Мы вынуждены будем не просто разделиться, но и засветить сразу же фактически все свои силы.

— Зато преимущество внезапности мы используем на полную, — произнес я.

Шичи неопределенно покачал головой.

Его сомнения я понимал, с точки зрения стратегии это было очень спорное решение.

Однако это Шичи привыкли воевать с Черути долго. Ни у одного клана не было решающего преимущества, и чаще всего их войны превращались в длительные позиционные бои.

У нас же было серьезное преимущество и в боевых силах и, главное, в качестве. Владыка действительно способен прихлопнуть весь клановый квартал одним ударом. А значит, и затягивать войну нам смысла нет. Без руководства и без причины конфликта в лице главного рода, клан Черути не будет продолжать войну.

По крайней мере, если мы не заденем остальные роды всерьез.

— У нас нет задачи уничтожить клан подчистую, — напомнил я. — Нам достаточно уничтожить род Черути, и клан перестанет существовать.

— Надеетесь, что остальные роды клана просто отойдут в сторону? — хмыкнул Шичи. — Я бы не был на вашем месте столь оптимистичен. Основная масса доходов клановых родов идет от клановых предприятий. Если мы оставим их без средств к существованию, у них просто выбора не будет. Они вынуждены будут воевать.

— На что? — приподнял брови я.

Шичи перевел на меня непонимающий взгляд.

— Война — это деньги, — пояснил я. — Если средств к существованию не осталось, то думать нужно уже не о войне, а о выживании. Родовые счета рано или поздно опустеют. Имеющиеся резервы можно вложить или в войну, в которой им ничего не светит, или в новый бизнес.

— Виктор прав, — неожиданно поддержал меня учитель. — Мы все привыкли осторожничать, не имея глобального перевеса за спиной. И на нашем уровне это, в общем-то, правильная стратегия, есть рыба и позубастее нас. Однако здесь и сейчас Черути нечего нам противопоставить, мы переигрываем их по всем статьям. Осиротевшие роды клана Черути не полезут на рожон. Им достаточно будет вспомнить пепелище на месте особняка Черути, чтобы принять правильное решение. Я ведь и их могу навестить. В любой момент.

— Ладно, как знаете, — нехотя согласился Патриарх Шичи. — Я выделю достаточно сил, чтобы взять под контроль клановый квартал Черути. И именно его я хочу себе в качестве трофея. Возражения?

Я обвел взглядом своих союзников.

Никому из нас клановый квартал не был нужен. Переезжать туда, имея такую защиту, как у нас на родовых поместьях, — глупость. А просто продать можно и что-то другое, у Черути хватает доходного бизнеса. Так что я лишь убедился, что спорить с Шичи за клановый квартал никто не собирается.

— У нас нет возражений, — ответил я.

— Отлично, — демонстративно потер руки Шичи. — И все, что внутри квартала, тоже мое?

— При условии, что вы не будете претендовать на другие трофеи, — сказал я.

— Договорились, — кивнул Шичи.

Его надежды я понимал. Клановый квартал был самым безопасным местом для любого клана. Как правило, именно там все роды имели центральные резиденции и именно там хранили свои главные ценности. Исключения бывали, конечно, но они довольно редки. Впрочем, даже если так поступила половина клановых родов, добыча у Шичи все равно может быть богатой.

Однако может и не быть.

Далеко не все роды в кланах уровня Шичи или Черути имели средства и возможности для приобретения чего-то стоящего. Те же Боло были фактически нищими по меркам аристократов, вряд ли у них было хоть что-то, что можно назвать родовым сокровищем. И совершенно не факт, что таких родов не было у Черути.

В общем, претензия на клановый квартал — это риск. Можно озолотиться, а можно остаться ни с чем. Не считая самого кланового квартала, разумеется.

Тем не менее, азарт Шичи был нам только на руку. Все-таки среди моих союзников каждый род по отдельности был куда менее богат, чем клан Шичи в целом. Нам больше по душе была гарантированная добыча, которая точно пойдет в плюс. Пусть даже в небольшой.

К тому же, клановый квартал — лицо клана. Если квартал Черути захватит Шичи, вопросов к этой войне не возникнет. Тот, кто объявил войну, берет титульный трофей противника, это предельно логичный расклад.

Кому отойдут клановые предприятия — следующий вопрос. И чтобы на него ответить, нужно этим вопросом сначала задаться. Кому оно надо? Впрочем, даже если кто-то начнет копать, ничего страшного в этом нет. Были какие-то союзники у Шичи, вот им и отошли предприятия клана Черути. Нормально.

А вот если клановый квартал берут не Шичи, то возникает закономерный вопрос: а что делали Шичи в этой войне? Не послужили ли они просто ширмой для внезапного нападения? Ведь защититься от Владыки у Черути шансов не было. И даже сбежать из кланового квартала они не могли успеть.

А уж если этот вопрос задаст император, ситуация может повернуться в любую сторону, обход законов еще никому даром не проходил. Если, конечно, на этом за руку ловили.

— Только ты, Адриан, уж постарайся сильно не громить мой трофей, — с предвкушением оскалился Патриарх Шичи.

— Постараюсь, — хмыкнул учитель.

— Тогда давайте определяться с остальными первоочередными целями и с желаемыми трофеями заодно, — слегка улыбнулся я и перевел взгляд на своих союзников.

Глава 9

* * *

Цели мы разделили быстро.

По сравнению с Шичи, у нас не было столько войск, но зато мы могли не переживать о защите своих родовых поместий. Включим защиту на полную и можно хоть совсем пустыми свои особняки оставлять.

Нам так и придется сделать, потому что на многих объектах Черути, помимо обычной охраны, сидела еще и часть клановой гвардии. Сначала придется брать именно такие объекты, и только потом — те, которые нам реально приглянулись в качестве трофеев.

На первом этапе мне досталась ликвидация наследника клана. У него была слишком хорошая охрана, при столкновении лоб в лоб был риск завязнуть и упустить аристократа. Поэтому одновременно с нападением на его городскую резиденцию, а еще лучше до него, нужно убрать самого наследника.

При этом я еще держал в уме род Харум. В официальные цели нашего альянса я не стал его вносить, но именно для Харум мне пригодятся наемники-диверсанты. Скорее всего, им придется разделиться на две группы, но это уже детали.

Вся встреча союзников уложилась в три часа.

Пока Оливия не уехала, я отозвал ее в сторонку на стоянке около ресторана и попросил предоставить мне дополнительную информацию по роду Харум.

Оливия спокойно пообещала сделать.

Род Боло на этой встрече взял на себя довольно много обязательств. По сути, только Патриарх Шичи отказался пользоваться их ресурсами, у него своя клановая разведка есть. А для моих родов-союзников такое подспорье будет кстати, так что Оливию нагрузили задачами аж четыре рода.

Впрочем, девушка выглядела довольной. Чем больше информации от Боло нам пригодится, тем больше роду Боло достанется по итогам клановой войны.

Мне же придется не только привлекать обе большие группы наемников, которые порекомендовали мои люди, но и самому участвовать в операциях. Как минимум, наследника клана Черути буду устранять именно я.

На обратном пути я даже успел заехать в Дом Руники. Думал, поставлю им задачу, и они примут подарок императора в работу, а я потом как-нибудь заеду его забрать.

Но мне повезло. Как оказалось, Рамсей уже обращались в Дом Руники с совершенно аналогичной задачей, и артефакторы уже разобрались, что и как нужно сделать. Поэтому на моем артефакте они отключили сигнал о помощи и заодно высвечивающийся имперский герб на щитах буквально за двадцать минут.

Теперь у меня был новенький защитный артефакт ранга Эксперт.

По факту, у меня получилась идеальная защита. За счет большего радиуса срабатывания первым отработает подарок императора. И только потом, когда он выдохнется или не сможет выдержать очередной удар, в дело вступит одноразовый артефакт Эксара.

Тахир и Рахэ у меня теперь оба с защитными артефактами ранга Мастер. Все бойцы с защитой ранга Профессионал. И даже на новеньких хватит защитных артефактов из трофеев.

Защита ранга Мастер, которую я отдал Валери, исчезла. Сильно подозреваю, что этот артефакт прикарманил кто-то из наемников, причем еще по дороге на их базу, потому что внутри его не нашли. Ее атакующий артефакт ранга Профессионал вернули, а мою защиту — нет.

Придется вновь что-то ей подбирать.

Не сейчас, понятное дело, внутри родового поместья ей защита не нужна. Я уже прописал ее в защитной системе как приоритетную цель, которую нужно прикрывать от всего и всех. Но рано или поздно этот вопрос встанет в полный рост.

В принципе, можно отдать ей защитный артефакт ранга Профессионал, как у всех моих бойцов, и попросить учителя сделать мне еще один одноразовый артефакт ранга Владыка. Не идеальная связка, конечно, но в отдельных случаях она может оказаться даже лучше, чем полноценный защитный артефакт ранга Мастер.

Впрочем, посмотрим, может, по итогам войны с Черути в мои руки попадет что-то интересное.

Пока мы ехали домой, я мысленно перебирал свой арсенал. С чем мне идти на диверсионные операции?

Артефакт невидимости мне нужен однозначно.

Хотелось иметь еще и что-то для захвата «языков» живыми.

Мой артефакт с Путами ранга Мастер сгорел, когда защита поместья вычищала маячки. А это была, пожалуй, самая полезная вещь из тех, что мне попадались именно для диверсионных операций. В Доме Руники я поинтересовался, сколько стоит такой артефакт. Оказалось, всего пять миллионов. Непопулярная техника. Тем не менее, она была у них в наличии. Так что Путы я купил сразу.

У Рахэ есть артефакт с Земляной клеткой ранга Мастер. Не идеальная техника для захвата противника, но вполне можно ее использовать. Пожалуй, временно заберу у него эту игрушку.

Ну и магические наручники, по типу тех, которые использовала на моих глазах Ида Эксара, тоже нужно прикупить. Высокоранговых магов я не буду брать в плен, а для остальных хватит наручников ранга Мастер.

Их я бы тоже сразу взял, но в наличии их не было.

Возможно, кстати, стоит поговорить на эту тему с наемниками-диверсантами, они могут что-то еще подсказать. Методы-то у нас наверняка похожи, но вот инструменты могут сильно отличаться. В прошлом мире я все же больше в силовых акциях участвовал, тихие диверсионные миссии моей группе выпадали редко.

К тому же, мир другой, и артефакты здесь могут быть самые неожиданные.

С наемниками мне в любом случае придется встречаться, хотя бы для того чтобы поставить им задачи. Вот и поинтересуюсь, что именно они применяют.

* * *

На следующее утро я поднялся наверх из подземелья и невольно улыбнулся.

Походный шатер уже занял свое место, равно как и раскладные тряпочные кресла, и даже мангал. По двору расползался запах шашлыка и свежих огурчиков. День выдался ясный, солнце уже начинало припекать.

У мангала стоял Рашт, шашлыки в этом мире считались мужским делом, около походного столика суетилась Дафна. Нарезанные овощи, свежие лепешки, соусы — все это уже было на столе.

Перед шатром выстроились мои бойцы. Тахир во главе куцего строя, который даже со свежим пополнением не стал смотреться внушительно, Рахэ с сыном в двух шагах справа как представители другой родовой службы.

Провести классическую торжественную церемонию в текущих условиях было практически невозможно, но это не значит, что нельзя сделать вообще ничего.

Принятие родовой присяги должно людям запомниться.

— Приветствую, уважаемые, — кивнул я, подойдя к бойцам. — Тахир.

— Господин, — склонил голову командир моей родовой гвардии.

— Приветствуем, господин Дамар! — довольно слаженно ответили бойцы.

Краем глаза я заметил, что Дафна быстренько вытерла руки полотенцем и неожиданно шустро шмыгнула к Рахэ. Она встала рядом с ним и со своим сыном третьей.

Даже так. Что ж, я только рад.

— Несмотря на сложные времена, — начал свою речь я, — род Дамар живет. Пока в роду есть хотя бы один человек, у нас есть будущее. Я ценю вашу службу и вашу верность. Род не забудет ваш вклад, и, пока я жив, я лично позабочусь о вас и ваших родных, чтобы ни случилось. Слово!

Бойцы стояли молча, вытянувшись практически по стойке «смирно», но у многих глаза загорелись.

Все аристократы заботятся о своих людях, и даже клан дает своим рядовым членам куда больше, чем обычный работодатель. Однако мало кто из аристократов занимается подобными вопросами лично. И уж тем более это касается глав родов. Нужен несколько другой уровень, чтобы глава рода обратил пристальное внимание на своих подчиненных.

По сути, я сейчас пообещал им серьезный карьерный рост. Уверен, не все это поняли, но перспективы они почуяли инстинктивно.

Впрочем, мне несложно пояснить.

— Сегодня для рода Дамар особый день, — продолжил я. — Сегодня мы вновь начинаем свой путь наверх. Главное сокровище любого рода — это люди. Деньги можно заработать, артефакты можно купить, родовое поместье можно отстроить. И только от людей зависит, сможем ли мы реализовать любые возможности. Взлеты и падения бывают у всех, и древним родам это известно, как никому другому. Пока род жив, у нас все впереди. Всегда.

Тахир неосознанно склонил голову.

— Сегодня, — говорил я, — здесь и сейчас, мы начинаем новый виток нашей истории. Сегодня род пополнится новыми людьми. Теми, кто будет стоять у истоков возрождения рода. Теми, кто сможет подняться в иерархии рода так высоко, как только осмелится сам. Сложные времена — это, прежде всего, большие возможности. И у вас всех есть шанс ими воспользоваться.

Вот теперь перспективы осознали все. Кое-кто из бойцов даже начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

— Первым, по праву старшинства и квалификации, я приветствую уважаемого Крата Рахэ, — перевел взгляд на безопасника я.

— Господин, — сделав шаг вперед, склонил голову он. — Я, Крат Рахэ, отныне и до самой смерти клянусь верно служить роду Дамар, честно и полно выполнять свои должностные обязанности, заботиться об интересах рода и достойно представлять его перед другими людьми. Для меня честь стать частью рода Дамар!

— Добро пожаловать в род Дамар, Крат, — улыбнулся я. — До настоящего времени вы фактически исполняли обязанности главы родовой службы безопасности. Я увидел вас в деле, и потому более чем уверен: вы на своем месте. С сегодняшнего дня назначаю вас руководителем службы безопасности рода Дамар.

— Я вас не подведу, господин!

Я кивнул Рахэ, он вновь склонил голову и сделал шаг назад.

Следующим вышел первый из бойцов, будущий гвардеец рода.

— Я, Лар Хатто, отныне и до самой смерти клянусь верно служить роду Дамар, честно и полно выполнять свои должностные обязанности, заботиться об интересах рода и достойно представлять его перед другими людьми. Для меня честь стать частью рода Дамар!

— Добро пожаловать в род Дамар, Лар, — кивнул я. — С сегодняшнего дня вы назначаетесь командиром первого отряда родовой гвардии Дамар.

Новоявленный гвардеец удивленно вскинулся и бросил короткий взгляд на Тахира. Тот едва заметно кивнул.

Разумеется, все назначения мы с Тахиром обговорили заранее.

Пока у нас всего одна боевая группа, и во многом это назначение — аванс. По сути, сейчас сам Тахир будет командовать любой боевой операцией. Однако, учитывая, что набирать людей в родовую гвардию мы будем в любом случае, готовить будущих командиров среднего звена нужно уже сейчас. И, получив такое назначение, Лар будет стараться его оправдать.

— Благодарю, господин, — склонил голову Лар. — Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

Он шагнул назад, встал в строй. После него шагнул вперед следующий боец.

Текст клятвы был одинаковым для всех, и еще двое бойцов, которые пришли ко мне с Рахэ, принесли присягу. Они пока стали рядовыми гвардейцами. Однако им этого было достаточно, сам факт принятия в древний род их радовал безмерно.

Как ни крути, аристократические роды очень тщательно подбирали себе людей, у них, по большей части, просто не было необходимости в дополнительных людях. У обычных, ничем не примечательных бойцов шансов войти в древний род практически не было.

Они рискнули прийти ко мне тогда, когда было еще непонятно, выживу ли я и, как следствие, род Дамар. Их ставка оправдалась. И сейчас они были просто искренне этому рады.

О карьерных перспективах, которые я обозначил, они задумаются потом. Потенциально оба бойца могут стать командирами групп. Посмотрим, захотят ли и смогут ли. Время у них будет.

Тройка новичков, которая так же стояла в общем строю, смотрела на своих коллег с явной завистью в глазах. Да, они прекрасно понимали, что шанс стать частью древнего рода будет и у них. Сейчас у меня катастрофически мало людей, а значит, все в их руках.

Но здесь и сейчас гвардейцы — уже часть рода, а они — только наемные работники, по сути. И парни явно хотели это изменить.

Правда, никто из них не рискнул шагнуть вперед и принести присягу. Моя реакция была для них пока непредсказуема.

После бойцов присягу принес Торм, названный сын Рахэ, мой порученец. Теперь уже официально утвержденный в этой должности. Формально он пока относится к службе безопасности и Рахэ остается его непосредственным начальником. По факту Торм, если потянет, может организовать собственную родовую службу.

Надо будет ему на это намекнуть и посмотреть, какую область он выберет. Вряд ли он займется родовой канцелярией, склад характера не тот. Однако будут еще курьеры, связисты, аналитики, снабженцы — роду много чего требуется. Найдет себе дело по душе.

Когда Торм шагнул назад, вперед вышла Дафна.

— Господин, — склонила голову она. — Позвольте мне встать за вашей спиной и помочь роду по мере моих невеликих сил.

— Конечно, Дафна, — улыбнулся я. — Не скромничайте, уверен, ваш вклад уже оценил не только я, но и все наши бойцы. Надежный тыл — это очень важно.

— Благодарю, господин, — слегка покраснела Дафна, но тут же взяла себя в руки и твердым голосом произнесла клятву.

— Добро пожаловать в род Дамар, Дафна, — кивнул я. — С сегодняшнего дня назначаю вас управляющей родового поместья Дамар.

Женщина широко распахнула глаза и судорожно втянула воздух.

— Господин! Благодарю за доверие! Сделаю все, что в моих силах, чтобы ни вы, ни ваши люди ни в чем не нуждались дома.

Я кивнул ей и перевел взгляд на бойцов.

— А теперь пришло время хорошенько отметить этот день! — улыбнулся я и жестом указал на шатер.

Рашт как раз снимал с мангала первую партию шашлыков.

Глава 10

* * *

Шашлыки у Рашта получились отменные.

Понятное дело, что мясо, жаренное на углях, я только по привычке называл шашлыками. По факту оно было совсем другим. В Азии в принципе еда без специй — нонсенс. И даже если это не остро, то вкус в любом случае отличается. Да и жарил он мясо не на шампурах, как я привык, а на решетке.

Тем не менее, получилось очень вкусно.

Мы расселись в походные кресла чуть поодаль от стола, все же тот был довольно маленьким. Дотянуться — не проблема, но тарелки стояли у каждого на коленях.

Поначалу я просто с удовольствием ел, вялотекущий разговор поддерживали только Тахир с Рахэ. Я изредка кивал или вставлял какие-то короткие реплики. Рядовые же бойцы и даже свеженазначенный командир группы молчали, они меня откровенно стеснялись.

Вроде, все понимали, что с кем попало аристократ за стол не сядет. И эту честь они не принимали, как должное. Даже несмотря на специфичную текущую обстановку.

Однако и как себя вести, они явно не понимали.

Постепенно в диалог включилась Валери, которая тоже, разумеется, присутствовала. Дафна, осознав свое новое положение, стала посмелее. Да и Рашт, поставив жариться новую партию мяса, тоже присоединился к нам.

Бойцы расслабились. Они по-прежнему не рисковали вступать в разговор, но прислушивались с интересом. Когда еще им выпадет возможность посмотреть на свое начальство в настолько неформальной обстановке.

Да и разговор плавно перешел на дела.

— Господин, вы позволите мне забрать своих людей из клана? — спросил Рахэ.

— Сколько их? — уточнил я.

Лимит в пятнадцать человек, которых мне позволил забрать из клана Патриарх Шичи, мы пока не выбрали, но у меня были кое-какие мысли на эту тему.

— Двое, — ответил Рахэ.

Я повернул голову к невесте.

— Лера, у тебя ведь тоже были верные люди в роду Боло? — произнес я. — Они уйдут из рода за тобой?

— Мм… — замешкалась невеста. — Брат их не отпустит.

— Уверена? — вскинул брови я. — Зачем ему люди, которые верны не ему?

— У моего рода в принципе мало людей осталось, — нейтрально ответила девушка. — Но я могу поговорить с братом. Только имей в виду, Вик, мои люди — не бойцы. Кормилица, ее муж-техник, он обслуживает машины, и их сын, он сейчас в родовой службе обеспечения работает.

— Отлично, нам все трое очень пригодятся, — улыбнулся я. — И карьерные пути у меня им будут открыты. Как и всем, кто пришел в род в числе первых.

— Я поговорю, — кивнула Валери.

Как раз пятнадцать человек получается. Пятеро изначально пришли с Рахэ, затем Дафна, уже присоединившиеся к нам трое новичков, клановый артефактор, еще двое, которых рекомендует Рахэ сейчас, плюс верные люди Валери. Рашт, Тахир и сама Валери не в счет.

Дальше искать людей придется только на стороне.

Я перевел взгляд на Рахэ.

— Забирайте своих людей из клана, Крат, — сказал я. — Как раз под лимит получится. Последняя позиция остается для этого артефактора-разрушителя.

В отличие от трех новых бойцов, артефактор еще не приехал. Он попросил несколько дней на улаживание каких-то своих дел, и я дал ему время.

— Он не разрушитель, — хмыкнул Рахэ. — Парень действительно не виноват. Там клановая СБ мутит воду в надежде выйти на настоящего диверсанта.

— Диверсанта? — удивился я.

— Да, это именно диверсия, — кивнул Рахэ. — И парня намеренно подставили. Безопасники это поняли, но решили не афишировать. Играют роль дуболомов, чтобы не насторожить противника.

— Бедный Хьюго, — вздохнула Валери.

Это да, молодому артефактору откровенно не повезло. Не успел он доказать клану свою полезность, его использовали, как ничего не стоящую разменную монету.

— Только на этот раз мы сначала оформляем бумаги, и только потом люди физически переезжают к нам, — распорядился я. — Готовьте полный пакет документов. На всех. И на своих людей, и на Хьюго, и тройку на наших новых бойцов. Пока будет идти оформление, мы уже хотя бы коробку особняка поставим, я надеюсь.

— Вопрос денег, — понимающе улыбнулся Рахэ.

Я тоже так думал. Никаких длительных работ вроде заливки фундамента, который должен устояться, у нас не будет. Значит, вопрос только в том, какое количество рабочих предоставит строительная фирма. Уж коробку можно поставить за неделю, если будет достаточно рабочих рук.

Коробка — это не полноценное жилье, конечно. Но как временная крыша над головой сойдет. Это ведь ненадолго.

Раздался звонок моего мобильника. А вот и строители, кстати.

* * *

Из строительной конторы на осмотр будущего фронта работ прибыли двое. Хозяин фирмы и прораб.

Хозяином фирмы был друг детства Тахира. Ярис Шотто пытался в свое время развернуть строительный бизнес под эгидой клана Шичи, но что-то у него не срослось. В итоге он вышел из клана и организовал свою фирму. Уже семь лет Шотто занимается строительством частных домов.

Мне было без разницы, кто именно построит мне особняк, однако преимущества этого варианта я понимал.

На рынок многоэтажек Шотто так и не смог выйти, там совсем другие деньги для первоначальных вложений нужны. Да и многочисленные разрешения за просто так никто не выдаст. Мелкие частные проекты кормили Шотто, конечно, но он жаждал большего.

Строительство родового особняка — его шанс. Любая работа с аристократами сильно поднимает репутацию, а уж родовой особняк — и вовсе заявка на выход в высшую лигу.

Мне тоже это было выгодно. Человек точно приложит все силы, чтобы выполнить мой заказ наилучшим образом и в кратчайшие сроки.

Однако, даже несмотря на изначальный расклад, разговор со строителями получился тяжелым. Может, конечно, они просто осторожничали, боялись называть нереальные сроки, но меня их предложения не устраивали категорически. Такими темпами я только через год, а то и полтора получу полноценный особняк.

— Уважаемый Шотто, давайте еще раз пройдемся по пунктам, — ровно произнес я, когда переговоры пошли на третий круг. — Фундамент вас устраивает?

Пока мы с Шотто обсуждали общие контуры проекта и сроки, Тахир успел провести прораба по нашему подземелью.

Несмотря на относительно небольшую жилую площадь, стены бункера были очень толстыми. Все же это не столько помещения, сколько фундамент. Плюс туннели, которые начинались в нашем подземелье, тоже были укреплены на совесть.

В общем, для моих текущих запросов этого было более чем достаточно. Особняк площадью примерно двести квадратных метров по первому этажу, на эту основу встанет легко.

Для крыльев, если мы будем их пристраивать, придется делать свой фундамент. Но это будет потом.

— В целом, да, фундамент хороший, — кивнул Шотто.

— Руины — это не проблема, снесем мигом, — продолжил я.

— Как? — вклинился он.

Я повернулся к своим людям. Нас со строителями сейчас сопровождали только Тахир и Лар, остальные мои люди так и продолжали отдыхать около мангала.

— Тахир, кто-то из бойцов владеет Воздушным кулаком? — спросил я.

— Да, господин, — кивнул он и, обернувшись к походному шатру, зычно крикнул: — Зарак! Иди сюда!

К нам подошел Воин из новичков.

— Слушаю, — склонил голову боец.

— Проверьте на прочность эти развалины, — небрежно махнул в сторону руин я. — Нам нужно их убрать.

— Техникой? — уточнил боец.

— Техникой, — подтвердил я.

Боец сосредоточенно кивнул и выбросил руку в сторону остатков каменных стен.

С его кулака сорвался едва заметный воздушный вихрь, однако грохот посыпавшихся камней тут же оповестил, что техника все же была применена серьезная.

Воин ударил в основание стены. Снизу вверх поползла широкая трещина, а с самого верха скатился десяток камней.

Я перевел взгляд на строителей.

— Два часа, — оценил свежие повреждения я, — и можете вывозить камни.

— Принял, — кивнул Шотто. — На этот этап можно заложить два дня.

— Уважаемый Шотто, я боюсь, вы меня так и не поняли, — сдерживая раздражение, сказал я. — Мне нужна быстрая и качественная работа. Быстрая. Качественная. И, заметьте, я не говорю, дешевая. За свои требования я готов платить. Если понадобится, привозите сюда двадцать, тридцать, сорок рабочих. Но коробка должна стоять здесь через неделю.

Главный строитель аж запнулся и вскинул на меня изумленный взгляд.

— Если вы скажете, что это невозможно, — предупредил его возражения я, — то мы с вами не договоримся. И да, нарушения сроков я тоже не потерплю.

Шотто задумался.

— Это возможно, господин Дамар, — наконец, сказал он. — Но это будет очень дорого.

— Договоримся, — хмыкнул я. — Если проблема только в деньгах, то это не проблема, а расходы. И имейте в виду, чем быстрее ваши люди будут работать, тем больше будет ваша премия по окончании работ.

— А с вами приятно иметь дело, господин Дамар, — расплылся в улыбке строитель.

Не скажу, что после этого переговоры пошли проще, но мы все-таки договорились.

Рахэ представил свой набросок-план особняка, Шотто с прорабом кое-что подкорректировали по мелочи и сказали, что с этим можно работать сразу. Проект они, разумеется, сделают, но этим можно заниматься параллельно с началом работ. Рахэ, как выяснилось, взял за основу совершенно типовую планировку, да еще и толщину несущих стен заложил с запасом.

С материалами проблем не предвиделось.

Камень для стен — ходовой товар, он есть в наличии сразу на нескольких складах поставщиков около столицы. Несмотря на высотную застройку самого города, в последние годы темпы прироста строительства частных загородных домов стабильно увеличиваются. И заказчики стараются строить основательно. Никакого дерева, как это было популярно в моем мире, и даже кирпич — редко. Только камень. Соответственно, под растущий спрос поставщики держат камень в наличии.

Заказ стройматериалов для внутренней разводки коммуникаций будет выполняться дольше, но все эти трубы, кабели и прочие комплектующие нам не нужны прямо завтра. За неделю уж точно все привезут.

Со сносом руин еще проще. Сегодня мои ребята потренируют техники на остатках стен, а завтра с самого утра Шотто подгонит грузовик и рабочих для вывоза обломков. Эти же люди сразу начнут подготовительные работы по расчистке фундамента.

По идее, завтра к вечеру уже может быть уложен первый камень в стену моего будущего дома.

Что касается цены, Шотто меня не порадовал, конечно. Особняк можно было построить втрое дешевле, если брать стандартные сроки и одну рабочую бригаду, как это делает большинство заказчиков.

Однако преимущества защиты периметра я уже оценил, возвращаться в город у меня желания нет, а тесниться в подземелье еще полгода — перебор. Так что с ценой я согласился.

Рамочный договор о сотрудничестве мы подписали сразу, у Шотто были с собой эти бумаги. По сути, общие слова только для закрепления самого факта начала работ. Конкретные детали заказа мы оформим приложениями к договору уже по ходу дела.

К этим документам я относился спокойно, для Шотто заказ от аристократа предельно важен, он бросит все свои силы на мой особняк. И мухлевать он не будет. Иначе я его уничтожу парой звонков нужным людям, и он это прекрасно понимает.

Да и ему от меня не столько деньги нужны, сколько репутация. Стартовый толчок, который даст понять другим аристократам, что с ним можно иметь дело.

В качестве аванса Шотто получил от меня пять миллионов. Последняя моя наличка ушла, надо будет завтра съездить в банк и пополнить запасы. Остальные выплаты строители будут получать либо по окончании определенного этапа работ, либо даже после окончания всей стройки. Посмотрим, как дело пойдет.

После ухода строителей, я собрал верхушку рода: Тахира, Рахэ, Валери и Дафну, — и еще раз накрутил всем хвосты. У нас нет времени на перебор вариантов, самим затягивать разработку и согласование проекта нельзя категорически.

Люди прониклись, особенно Валери. Лишний месяц жить в подземелье не хотелось никому.

Что ж, если Шотто верно оценил свои силы, то дом будет полностью готов уже через месяц. А отдельные комнаты на первом этаже, которые не требуют сложных работ, — через две недели.

Осталось только начать и выиграть войну с кланом Черути. И набрать дорогостоящих трофеев, разумеется.

Глава 11

* * *

На следующий день я поехал к наемникам-диверсантам. Их база располагалась в тридцати километрах от городской черты, но по факту от последних кварталов пригорода до них оставалось километров десять. И, судя по словам Рахэ, их база стоила того, чтобы на ней побывать.

Проветриться хотелось, мне уже надоело сидеть в необустроенном поместье, так что я решил прокатиться.

Рахэ с нами не поехал, он остался с частью бойцов присматривать за строителями. Как и договаривались, Шотто прислал рабочих, причем прямо на рассвете. С Рахэ в поместье остались трое новичков, остальных вместе с Тахиром и Тормом я взял с собой.

База диверсантов действительно впечатляла.

Территория была полностью обнесена двумя каменными стенами с расстоянием метров тридцать между ними.

Магическую защиту наемники не могли себе позволить, они обошлись техническими средствами. Однако классическая контрольно-следовая полоса была по эффективности даже в чем-то лучше.

Плюс на ней наверняка масса мин, которые даже магам доставят проблемы. Далеко не все маги умеют держать щит-сферу, а направленный взрыв под ногами пробивает и Мастерские щиты. Расчистить же себе путь какой-нибудь техникой тоже может не каждый. Нужно что-то ударное по площади, а таким тоже далеко не каждый Мастер владеет.

Понятное дело, что Эксперту такие заграждения на один зуб, но стационарная магическая защита ранга Эксперт даже на аристократических родовых поместьях редкость. Слишком дорогая.

У внешних ворот нас встретил высокий мужчина лет тридцати. Одет он был в поношенные светло-серые штаны и яркую желтую футболку, ни дать ни взять довольный домовладелец в родных пенатах. Однако цепкий взгляд и скупые точные движения выдавали в нем профессионала. Судя по всему, это один из наемников-диверсантов.

Навстречу ему из машины вышел Тахир.

Они обменялись приветствиями и наемник приглашающе махнул рукой.

— Едем за ним, — вернувшись в машину, сказал Тахир.

Ворота во второй стене были смещены метров на пятьдесят относительно ворот в первой. И никаких дорожек здесь обозначено не было, только ровный, укатанный практически до состояния асфальта грунт.

Наемник сначала пошел прямо ко второй стене и только за три метра до нее свернул влево, ко вторым воротам.

— Остальное заминировано? — слегка улыбнулся я, оценив его маневры.

— Понятия не имею, но проверять не хочу, — хмыкнул Тахир.

Когда мы въехали на внутреннюю территорию, наемник жестом указал на парковку, где уже стояло несколько машин. Мы тоже оставили свой транспорт там.

— Господин Дамар, приветствую, — склонил голову наемник, безошибочно найдя меня взглядом. — Мы рады видеть вас и ваших людей на нашей базе.

— Приветствую, — кивнул я в ответ.

— Проводить вас к командиру или предпочитаете сначала небольшую экскурсию? — спросил он. — Обычно всем любопытно.

— Нам тоже, — улыбнулся я. — Так что от экскурсии не откажусь.

— Следуйте за мной, — улыбнулся в ответ наемник.

Внутри база диверсантов представляла собой крошечный коттеджный поселок. И семьи наемников, и их обслуживающий персонал жили здесь же.

Помимо десятка аккуратных домиков, у них были детская площадка, небольшая тенистая роща с деревянными скамейками, уголок с мангалом и навесом рядом с ним и даже открытый бассейн пять на десять метров, в котором плескались двое пацанов лет по двенадцать.

Шикарно устроились.

— А полигон? — поинтересовался я через пару минут.

Мы быстро обошли всю территорию, она была размером лишь чуть побольше моего родового поместья, но никакого намека на тренировочную зону я не увидел.

— Полигон у нас за периметром, — ответил наемник. — Если командир позволит, покажем вам и его.

Логично, в случае нападения защищать небольшую территорию будет куда проще. Особенно учитывая ограниченное число бойцов.

Наемник привел нас в дальний от въезда дом. В кухне-гостиной нас уже ждал накрытый к чаю стол и двое наемников постарше, лет сорока, сидевшие за ним. Мужчины были очень похожи друг на друга.

— Господин Дамар, позвольте представить вам моего командира, Шона Лайсу, и его заместителя, Дана Лайсу, — произнес наш сопровождающий.

Ну точно, братья.

Командир и его зам по очереди склонили головы, чтобы я понял, кто из них кто.

— Приветствую, уважаемые, — кивнул им в ответ я и обернулся к своим людям. — Тахир, подождите меня на улице.

— Конечно, господин.

Мои бойцы ушли вместе с сопровождающим от наемников, в гостиной мы остались втроем.

— Располагайтесь, господин Дамар, — произнес командир и жестом указал на свободные стулья около стола. — Говорят, чай у нас хорош.

— С удовольствием попробую, — слегка улыбнулся я и уселся напротив них.

Наемники коротко переглянулись, взгляд командира заметно потеплел.

Судя по всему, чай — это проверка. Далеко не все аристократы готовы сесть за стол с простолюдинами. С другой стороны, пригласить гостя в дом и не предложить чаю невежливо. А они тут дома, как ни крути.

— Отличный чай, — кивнул я, сделав первый глоток. — Не скажу, что я — ценитель, но мне нравится.

И я не кривил душой, наемники действительно не пытались подсунуть гостям бурду. Жили они неплохо, это было видно, и похоже, предложили мне то же самое, что обычно пили сами. Очень достойно, кстати.

— Благодарю, — склонил голову командир. — Как вам наша база?

— Я вам даже немного позавидовал, — хмыкнул я.

У обоих братьев синхронно взлетели брови.

— Мой родовой особняк только начал строиться, — с легкой улыбкой пояснил я. — И прямо сейчас у вас намного комфортнее, чем у меня в поместье.

Командир понимающе улыбнулся.

— Да и в целом атмосфера мне понравилась, — продолжил я. — Не знал бы, чем вы занимаетесь, в жизни бы не подумал.

— Это пока вы наш полигон не видели, — усмехнулся командир.

— Покажете? — спросил я.

Братья вновь переглянулись.

— Покажем, — кивнул командир. — Только попозже. Вы все-таки по делу к нам приехали.

— Согласен, давайте сначала о деле, — ответил я. — К найму вы потенциально готовы, я правильно понимаю?

— Да, в данный момент незакрытых контрактов у нас нет.

— Отлично. Примерно через неделю я планирую начать клановую войну. Мне будут нужны диверсанты. Первоначально для вас есть две цели. Идеально, если вы сможете разделиться на две группы и отработать по обеим целям одновременно.

— Теоретически это возможно, — произнес командир наемников. — Но многое зависит от сложности целей.

— Подробные разведданные будут в течение нескольких дней, но сами цели я могу назвать вам прямо сейчас, — сказал я. — Если, конечно, мы договоримся.

— А дальше, помимо первых целей? — уточнил командир наемников.

— Пока не готов ответить, — покачал головой я. — План планом, но на войне всякое бывает. Единственное, что я могу вам пообещать — я не буду даже предлагать вам участие в силовых акциях. Вы будете работать только по своему профилю. Предварительной развединформацией я вас так же обеспечу.

— Длительность найма?

— Контракт на месяц с возможностью продления.

Это был стандартный и самый желанный для наемников вариант. Через месяц не только я смогу закрыть контракт, но и они смогут отказаться от продления. Длительные сроки найма, по крайней мере, когда заказчик и исполнитель впервые видят друг друга, куда более рискованы. Причем для обеих сторон.

Я же просто не собирался затягивать эту войну. Если все пройдет по плану, мы справимся даже быстрее.

Братья переглянулись, но на этот раз они смотрели друг другу в глаза дольше. Правда, ни единого жеста я не заметил, они словно мысли друг друга читали.

— Предварительно нас все устраивает, — сказал командир. — Обговорим детали?

Договорились мы быстро, и часа не прошло.

Я знал их расценки и понимал, к кому еду. Отряд из шести Профессионалов, имеющий за плечами больше десятка лет диверсионной работы и больше двух сотен закрытых контрактов, по праву претендовал на элитный статус.

Кое-какие спорные моменты были, конечно, но когда обе стороны хотят договориться, такие вещи решаются довольно легко.

* * *

После достижения договоренностей младший брат ушел готовить контракт, а командир группы повел меня на полигон.

С полигоном, кстати, наемники тоже развернулись от души. Как и на базе, магической защиты не было, но сам полигон представлял собой не просто грунтовую площадку для применения магических техник, а именно тренировочную зону для отработки конкретных действий.

Здесь были и простые деревянные каркасы домов, и какие-то руины, и куски каменной стены метра три высотой и метров по двадцать в длину, и даже участок прореженного леса с огромными камнями и грубо сколоченными скамейками, который, видимо, моделировал парк на прилегающей к объекту территории.

Меня аж ностальгия взяла. Первый нормальный полигон, который я увидел в этом мире и который был хоть немного похож на те, где в свое время тренировался я.

— Внушает, — уважительно кивнул я.

— Благодарю, — улыбнулся командир наемников. — Мы посчитали, что тактика и взаимодействие важнее голых техник. Мастерами нам уже, скорее всего, не стать, да и не потянем мы магический полигон. Зато молодежь здесь натаскивать удобно. В реальной боевой обстановке они меньше свои беспутные головы подставлять будут.

У меня аж язык зачесался попроситься к ним на тренировку.

Сейчас не время, к сожалению, а вот после клановой войны я серьезно об этом подумаю. Новое тело, как ни крути, я так и не освоил на нужном уровне. Старых рефлексов больше нет, рано или поздно мне придется нарабатывать новые.

— А что-то кроме артефактов невидимости вы используете? — поинтересовался я.

— Конечно, — кивнул командир наемников. — А вы с какой целью интересуетесь?

— Думаю о пополнении своего арсенала, — ответил я.

Командир наемников уставился на меня круглыми глазами.

— На самом деле, у моего рода в будущей войне три первоочередные цели для диверсантов, — слегка улыбнулся я. — Самую важную я беру на себя, остальные две отдаю вам.

— Вы сами?.. — не веря себе, произнес он.

— Да, я сам, — хмыкнул я. — Считаете, что аристократы обязательно должны быть белоручками?

— Да нет, конечно, — слегка смутился наемник. — Но… впрочем, дело ваше. Сейчас покажу вам наш арсенал.

Он достал мобильник, набрал номер и приказал кому-то из своих подчиненных, видимо, принести на полигон стандартный рабочий набор.

Через пару минут на полигон прибежал наемник, который встречал нас у въезда, и передал своему командиру небольшую коробку.

Командир открыл ее, там было всего четыре артефакта.

Один — стандартный артефакт невидимости, практически такой же по характеристикам, к каким я привык еще в родном мире. Остальные, можно сказать, вспомогательные. Меня они не впечатлили. Кроме артефакта невидимости, ничего существенного у них не было. Без остального артефактного обвеса, к тому же очень и очень ситуативного, легко можно было обойтись.

Видя мою вялую реакцию, командир наемников повернулся к своему подчиненному, который и не собирался никуда уходить и откровенно грел уши, и потребовал показать артефакты в действии.

Все равно не впечатлило. Ну то есть да, иногда полезно, но когда командир назвал ценники, я сразу же решил, что оно того не стоит. Лучше своим бойцам пару атакующих артефактов куплю, больше толку будет.

Высказывать пренебрежение к чужим инструментам и опыту я не стал, конечно. Поблагодарил за демонстрацию и пояснение.

Однако командира наемников это не устроило.

Слово за слово, мы сцепились с ним языками и перешли на разбор конкретных ситуаций, где могут пригодиться вспомогательные артефакты. Он упирал на то, что они полезны, я — на то, что без них можно обойтись. Да, чуть сложнее и дольше. Но эти сэкономленные секунды не стоят миллионов, которые нужно выложить за артефакты. Пока диверсант не обнаружен, у него есть время. А если уже обнаружен, то эти игрушки тем более не спасут.

Молодой наемник слушал нас молча, но его глаза все больше и больше округлялись. Он явно не ожидал, что шестнадцатилетний аристократ будет на равных собачиться с его командиром по части тактики.

— Так, нас рассудит только практика! — в какой-то момент заявил командир наемников. — Предлагаю решить наш спор здесь и сейчас. Я даю вам артефакт невидимости, вы пробуете применить его против нас. Весь полигон к нашим услугам, сейчас только своих парней позову.

— Ставки? — насмешливо поинтересовался я.

Командир наемников смерил меня оценивающим взглядом.

Изначально я предполагал, что шестнадцатилетнего парня в качестве заказчика наемники воспримут со скепсисом, и это еще мягко сказано. Но я с ними и не собирался идти на совместную операцию. Им одни цели, мне другие. А что ставить цели будет мальчишка, так это ерунда. Лишь бы платил.

Однако сейчас, поговорив со мной как с коллегой и увидев грамотный подход, командир наемников изменил свое мнение.

— В случае проигрыша вы оплачиваете нам двойной тариф найма, — предложил он. — А случае победы получаете от нас артефакт невидимости как трофей. Бесплатно.

Ан нет, не сильно-то он изменил мнение. Мои шестнадцать лет все-таки застилают ему глаза. Понимать и сделать — разные вещи, и, по идее, молодой парнишка даже теоретически не может иметь их опыта и выучки.

С другой стороны, может быть, наемник и взрослому коллеге предложил бы те же ставки. Азартный он.

— Согласен, — кивнул я. — Учебный бой группа на группу?

— Нас все равно больше, — нехотя ответил командир наемников. — Ваши люди, я так понимаю, будут отвлекать внимание ложной атакой, но мы и как силовое подразделение имеем кое-какой опыт. Неравные условия получаются.

Судя по всему, спор ему был интересен, но природная честность все-таки заставила его реально оценить расклад.

— Диверсантов всегда меньше, — отмел его возражения я. — Но для чистоты эксперимента вы можете поставить трех своих бойцов в качестве постовых, а остальные трое будут моими целями. Причем я настаиваю, чтобы одну из целей изображали вы сами. Для наглядности.

— Договорились, — вновь повеселел командир наемников. — Готовьтесь, у вас пятнадцать минут. Ваших людей сейчас проводят сюда.

Он протянул мне артефакт невидимости и вновь взялся за мобильник.

Глава 12

* * *

В качестве предварительной развединформации командир наемников выдал мне следующий расклад.

Три цели должны находиться в одном из трех центральных деревянных домиков. Вроде как главный особняк поместья с крыльями.

По территории, которая включает в себя и условный парк, курсируют патрули охраны. Две штуки с промежутком пять минут. Эту роль возьмут на себя двое диверсантов из рядового состава отряда. И действовать они будут как стандартная охрана, то есть в случае нападения бросятся его отражать. Третий диверсант, изображающий группу быстрого реагирования, к ним присоединится.

Диверсанты ушли в центр полигона, а я повернулся к своим.

— Тахир, твоя группа отвлекает внимание, — сказал я. — Сейчас обходите полигон по лесу и занимаете позицию с дальнего края, на одиннадцать часов. Начинаете штурм ровно через двадцать минут. У вас нет задачи прорваться, ваше дело — только отвлечь внимание условной охраны. Но! Качественно отвлечь. Атаку начинаете сразу из всех стволов и всех атакующих артефактов. И сам с рук что-нибудь закинь. Мне нужно, чтобы противник поверил, что вы готовы развалить стену. Вопросы?

— Нет вопросов, — ответил Тахир.

— Тогда вперед.

Бойцы отступили еще дальше в лес, а я активировал артефакт невидимости и двинулся в другую сторону.

В той точке, куда я направил Тахира, от леса до домиков, изображающих особняк, было наиболее короткое расстояние. И, казалось бы, это самое очевидное направление для атаки.

Но я не зря прогулялся по полигону, то направление было перекрыто надежно.

Нет, если бы других вариантов не было, я бы там прошел. Но выигрыша во времени не получил бы. Что самым длинным путем, что самым коротким, все равно на проникновение в домики нужно около пятнадцати минут. Плюс минут пять на поиск целей внутри.

Поэтому я решил пойти самым длинным путем.

Оказавшись на точке начала намеченного пути, я запустил Сканирование. Варьировать силу или радиус действия техники я не мог, зато опыта в интерпретации картинки у меня было море.

Датчики, которыми, разумеется, был усеян весь полигон, я срисовал мгновенно.

Малый радиус действия Сканирования меня изрядно тормозил. Но, с другой стороны, я не тратил время на обдумывание полученного результата. Так что вперед я двигался плюс-минус с той же скоростью, что и любой другой маг, владеющий этой техникой.

Ну и под ноги приходилось смотреть внимательно. Это тело, как ни крути, не имеет нужных рефлексов, мне приходилось каждый раз оценивать место, куда я наступаю и принудительно ставить ногу именно туда. Ни на полшага в сторону.

В пятнадцать минут я уложился.

Самыми сложными были последние метры. Здесь уже нельзя было использовать Сканирование, опытные маги могут почувствовать эту технику. Пришлось ориентироваться только визуально. И да, наемники меня порадовали. Все датчики стояли именно там, где их поставил бы я сам.

А вот сами наемники вели себя предельно беспечно. Их голоса я услышал через открытое окно, стоило мне свернуть за угол первого домика.

Хотя, с другой стороны, в диспозиции не было указания, что цели — профессионалы. Так что они вполне могли разговаривать между собой в тот момент, когда я к ним подбирался.

— Ну где он там? — недовольно пробурчал один из диверсантов.

— Не нуди, — узнал я голос командира. — Ты сам-то способен за это время добраться сюда от края полигона? А ему еще своих людей проинструктировать надо было.

— Нам тут что, час сидеть?

— Если понадобится, то и два, — отрезал командир. — Сроков установлено не было.

— То есть он может и ночью прийти⁈

— Может, — спокойно подтвердил командир.

Их разговор играл мне на руку. А уж открытое окно — и вовсе подарок.

Вряд ли в реальной жизни цели были бы настолько беспечны, но у нас ведь даже не столько учебный бой, сколько спор.

И я был твердо намерен заполучить артефакт невидимости в качестве трофея. Подставились? Решили подыграть мне? Просто не подумали? Не мои проблемы.

В комнату, где сидели мои цели, я нагло забрался через окно.

Они, кстати, на него периодически посматривали. И, стоило мне резко дернуться, меня бы заметили. Но уж что-что, а спешить, даже когда кажется, что противник смотрит тебе в глаза, меня отучили давно.

По комнате я крался еще медленнее.

Однако время я рассчитал точно.

В тот момент, когда я оказался за спиной командира наемников, со стороны леса раздались выстрелы и взрывы. Легонько придушив командира, я метнулся к его заместителю и хлопнул его ладонью по шее.

Обернувшись к последнему диверсанту, я метнул в него Путы с артефакта. Он кулем повалился на пол, в следующее мгновение я подскочил к нему и хлопнул по плечу.

И отключил свой артефакт невидимости.

Надо было видеть их лица в этот момент. Командир и его заместитель рефлекторно вскочили на ноги и теперь с выпученными глазами пялились на меня.

Им не нужно было объяснять, что все они — трупы. Тренировочное касание рукой легко заменяется холодной сталью ножа в реальном бою.

Но поверить в это они так и не смогли.

— Отзывайте своих, — произнес я, — незачем заряд защитных артефактов сажать.

— А, точно! — встряхнулся командир наемников и достал из кармана свисток.

Оглушительный свист разнесся над полигоном. Стрельба стихла.

— КАК⁈ — с чувством воскликнул его заместитель, все еще неотрывно глядя на меня.

Я с легкой улыбкой развел руками.

И заодно отключил артефакт Пут, чтобы третий диверсант мог встать.

— А что это у вас? — заинтересовался командир.

— Путы Мастерского ранга, — ответил я и протянул ему артефакт.

Наемники с интересом осмотрели артефакт, но брать его в руки не стали. Его действие они уже видели, а сама железка могла быть какой угодно.

— И Мастерский щит ему не помеха, — задумчиво протянул командир наемников.

— Скорее всего, и щит Эксперта помехой не будет, — сказал я. — Это же вопрос настроек. Путы — не смертельная техника, стандартные защитные артефакты их за угрозу не считают.

Оба брата, и командир, и его заместитель, уважительно кивнули. Судя по всему, о таких лазейках они прежде не думали. Хотя, казалось бы, все на поверхности, параметры своих защитных артефактов любой боец изучает первым делом.

— Так, что с нашим спором? — насмешливо улыбнулся я.

Командир пару мгновений молча смотрел на меня, а потом схватился за голову.

— Завхоз меня прибьет, — простонал он.

Его заместитель не сдержал смешок, хотя взгляд у него был заранее виноватый.

Их можно было понять.

Цены ставок нашего спора были сопоставимы.

Артефакт невидимости — не панацея. Он не прикрывает от камер, датчиков движения, сейсмодатчиков и так далее. Разве что визуальный и тепловой спектр перекрывает полностью. В общем, даже с артефактом невидимости пробраться к цели по территории противника еще нужно суметь.

Поэтому и стоимость такого артефакта на рынке колеблется от девяти до одиннадцати миллионов.

Предельная цена месячного контракта наемников-диверсантов примерно такая же. Это с учетом расходников, боевых выплат, компенсаций в случае ранений или смертей бойцов и так далее. По факту, должно быть дешевле. Если цели относительно простые и разведданных достаточно, то диверсанты сработают чисто, и часть выплат делать не придется.

В общем, контракт со мной пойдет диверсантам в минус. Уже точно. Артефакт невидимости-то им в любом случае придется купить, он им и сейчас, и для дальнейшей работы нужен.

Я мог бы, конечно, отказаться от своего выигрыша, но не стал. Командир наемников сам предложил именно такой спор и именно такие ставки. По своей инициативе я не стал бы их так подставлять, но раз он сам нарвался — пусть расплачивается. Может, поумерит свой азарт в будущем.

Честно говоря, поведение командира диверсантов меня сильно насторожило. Азарт — плохой помощник в бою.

Однако наемники сумели меня успокоить. Срывов операций по этой причине у них никогда не было, да и их послужной список говорил сам за себя. Это только на гражданке, в расслабленной обстановке, их командир способен делать такие глупости. На операциях все меняется.

Так действительно бывает, я в прошлой жизни всякого насмотрелся. Нельзя всегда быть собранным и хладнокровным профессионалом, люди есть люди, иногда расслабляться нужно всем.

Ладно, дам им шанс. Оставить их не только без артефакта невидимости, но еще и без контракта было бы подлостью с моей стороны. Пришел, ограбил и ушел. Так дела не делаются.

Пусть работают.

* * *

Когда Виктор Дамар со своими людьми уехал, отряд диверсантов собрался под навесом около мангала. Деревянный стол, за который они уселись, был абсолютно пуст, но сейчас никто не обращал на это внимания. Все бойцы понуро молчали.

— Ну что, соколики, облажались? — преувеличенно радостно воскликнул заместитель командира.

Командир бросил на него хмурый взгляд. Разносы в отряде всегда делал зам, но никогда прежде этот разнос не касался самого командира. А сегодня он сел в лужу вместе со всеми.

— Давно нас так не макали в грязь, — перешел на рык заместитель. — И кто? Шестнадцатилетний аристократ! Завтра мы что, младенцу проиграем⁈

— Дан, перегибаешь, — прервал его командир. — Не стоит принижать противника. Такой школы, как у Виктора Дамар, нет за плечами ни у одного из нас.

Заместитель недоверчиво покосился на командира, а рядовые бойцы подняли головы.

— Думаешь, его вояки готовили? — уточнил заместитель.

— А что, не видно? — фыркнул командир. — Он взял самую что ни на есть классическую схему…

— Как классическую? — встрял один из рядовых бойцов.

— Так, — бросил на него недовольный взгляд командир. — И чему я вас только учил, балбесов⁈ У нас нет группы прикрытия, поэтому мы так никогда не работали. Но лекции по теории я кому читал?

Понимания на лицах бойцов командир не увидел.

— Так, вы явно напрашиваетесь на переэкзаменовку, — хмыкнул командир.

— Нет, командир! Да мы все помним! Это только Ант тугодум!! — посыпались во всех сторон возмущенные реплики.

Командир обвел своих подчиненных подозрительным взглядом, но ничего не ответил и повернулся к своему заместителю.

— Так вот, — продолжил он прерванную мысль, — Виктор Дамар взял самую распространенную схему и отработал по ней просто филигранно. Ты ведь и сам отвлекся на стрельбу, да?

— Ага, — опустил голову заместитель. — Как последний салага!

— Да ладно, я тоже хорош, — признал командир. — Не ожидал я такого от парня. Я сам прошел бы за эти двадцать минут до нашего домика, но впритык. А я свой полигон наизусть знаю. Но он!..

— А он срисовал путь, пока ты его водил по полигону, — сказал заместитель.

— Да, — кивнул командир. — И это тоже — показатель уровня. Как бы не больший, чем собственно исполнение.

Заместитель только вздохнул и промолчал.

— Как думаешь, он согласится с нами потренироваться? — задумчиво произнес командир. — Раз его родовое поместье только строится, ему наверняка негде тренироваться. А навыки все-таки нужно поддерживать.

— Не о том думаешь, брат, — резко мотнул головой заместитель. — Ты ведь хотел уйти под руку аристократа.

Командир вскинулся.

— Чем не шанс? — продолжил заместитель. — Такому аристо служить незазорно. Он наше дело понимает от и до, и он нормальный. Он не кинет нас на самоубийственную операцию.

— А вот это еще надо посмотреть, — покачал головой командир. — То, что он — спец, это да. Но какой он командир…

— Отработаем его контракт и вернемся к этому разговору, — кивнул заместитель.

— Именно так.

Глава 13

* * *

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Мы с союзниками выделили себе это время на подготовку. Можно было и быстрее справиться, но тогда скрыть свои действия вряд ли получилось бы. Черути не могли не следить за своим давним врагом, да и меня вряд ли оставили без присмотра.

К тому же, нашей разведке нужно было время. Род Боло нагрузили задачами все союзники. Собрать полную информацию по более чем десятку объектов за пару дней было бы просто невозможно. Причем даже с куда бо́льшими ресурсами, чем были в распоряжении рода Боло.

У моего рода, как ни странно, тоже хватало дел.

Тахир в спешном темпе тренировал новичков. Так-то парни имели неплохую подготовку, но слаживание подразделения — небыстрый процесс. Понятно, что недели тут мало, но хоть что-то.

Плюс мои бойцы осваивали атакующие артефакты.

Сэкономив на покупке артефакта невидимости, я решил вложить эти деньги в своих людей. Купил Огненную Стрелу, Ледяное копье и Воздушный кулак — все ранга Профессионал. Артефакты вручил бойцам, которые уже принесли мне присягу.

При грамотной тактике моя гвардия сможет выносить вражеских Профессионалов самостоятельно. Возможно, даже без Тахира. Командиру гвардии вообще-то положено руководить боем, а не идти на врага в первых рядах.

Да и Мастеру эти артефакты могут добавить проблем.

Как минимум, мало кто ожидает от неодаренных атаки техниками. Непонимание, кто из моих бойцов маг и на что он реально способен, может сыграть ключевую роль в бою. Распыление внимания врага точно пойдет нам на пользу.

Но это дело будущего. В войне с Черути мы, максимум, обкатаем атакующие артефакты и посмотрим на их реальную эффективность. Уже потом, исходя из опыта, Тахир будет выстраивать отдельные схемы боя.

Кроме того, получив все необходимые разрешения на оружие, Тахир и Рахэ занялись закупкой всего необходимого.

Арсенал, полученный с базы наемников, не покрывал наши потребности полностью. Как минимум, запаса патронов там было откровенно мало. Да и средств усиления, начиная с переносных ракетометов, у наемников не было.

В общем, к концу недели мои бойцы преобразились.

Бронежилеты дополнились шлемами, щитками на локтях и коленях, наручами и поножами. Не все элементы брони выдержат пулю из автомата, но от случайных травм при быстром передвижении по каким-нибудь развалинам точно уберегут.

Пистолеты остались оружием последнего шанса. Основным оружием стали автоматы, плюс в группе была снайперская винтовка, два легких пулемета, гранатомет и переносная ракетная установка.

Это я не говорю уже о метательных ножах, кинжалах и прочем холодняке. Среди которого, кстати, были образцы из артефактного железа. Они тоже достались моим гвардейцам, каждый такой кинжал был способен пробить щит Профессионала.

И собственно артефакты, конечно. Защитные, которые уже были у нас, и лечебные, которые я купил на всех бойцов. Тоже всего лишь ранга Профессионал, но серьезную рану такой артефакт закроет и смерть от потери крови исключит точно. Жаль, с внутренними повреждениями при этом, скорее всего, не справится. Но на большее, к сожалению, денег не было.

Бойцы радовались лечебкам больше, чем всему остальному, вместе взятому. Никто из них, кроме Тахира, вообще никогда не держал в руках никаких лечебных артефактов. А тут — в личное пользование и каждому. Даже тем, кто еще не принес присягу роду. Воевать-то им всем вместе, и рисковать они будут одинаково.

Мою заботу бойцы оценили. Не каждый род из десятки сильнейших так оснащает свою гвардию. Правда, там и численность бойцов на порядки больше.

Очень может быть, кстати, что такой подход привлечет ко мне больше людей. Мои бойцы не будут молчать, да и вечно сидеть в родовом поместье, как в осаде, тоже. Друзей, знакомых и сослуживцев у них хватает, далеко не все они родились и выросли в клане.

Я остался доволен итогом нашей подготовки. Бойцов у меня, конечно, все еще катастрофически мало, но снаряжение меняет многое. Сейчас моя гвардия во главе с Тахиром вполне может вынести отряд, имеющий в своем составе Мастера. Именно этого я и добивался.

Строители всю эту неделю работали, не покладая рук.

Шотто пригнал несколько бригад, я насчитал двадцать два человека. Сначала показалось — маловато, но, как выяснилось, это была численность одной смены. А стройка шла в две смены: с рассвета до темноты.

Мои бойцы присматривали за рабочими тоже посменно. Трое во главе с Рахэ с утра, трое во главе с Тахиром — после обеда. Те, кто не были задействованы в охране, тренировались на заднем дворе.

Составы смен бойцов постоянно менялись, чтобы все имели возможность поработать со всеми своими коллегами. Часто после ухода строителей Тахир собирал всех бойцов и гонял их в единой команде.

Еще и Рахэ к ним периодически присоединялся, чтобы показать особенности работы с сильным магом. Он и был, собственно, тем самым Мастером, которого бойцам требовалось обезвредить.

Особой тщательности в присмотре за строителями не требовалось, я каждый вечер проверял территорию поместья на предмет закладок маячков, прослушки и прочих неприятных сюрпризов. Ничего ни разу не нашел, кстати. Однако порядок есть порядок, предоставить строителей самим себе Тахир и Рахэ отказались категорически.

Рабочие сначала косились на моих бойцов, но быстро привыкли. Мои люди им не мешали и с советами не лезли. А что постоянно ходят вокруг и смотрят — так это привычное поведение любой нормальной охраны.

К концу недели коробка дома действительно была готова.

Проект особняка мы согласовывали в два этапа. Центральная секция, те самые двести квадратов по основанию, которые можно было строить на существующем фундаменте, оказалась самым простым делом.

Я сразу поставил жесткое условие: никаких пафосных гостиных, обеденных залов и прочей роскоши тут не будет. В доме сейчас будет только большой холл и коридор направо, к будущей гостиной в правом крыле особняка. Остальное место на первом этаже займут жилые и вспомогательные помещения вроде кухни и санузлов.

Всевозможные излишества, начиная с парадной гостиной и заканчивая приемным залом, будут расположены в крыльях особняка.

С таким подходом проблем не возникло. Разместить на двухстах квадратах двенадцать и семь человек — первый и второй этаж соответственно — несложно.

Террасы мощного фундамента не требуют, поэтому они будут вынесены за пределы коробки дома. Комнат отдыха внутри дома тоже не предусмотрено. Сделаем потом условный сад с навесами, плетеными креслами и столиками на крыше, благо она плоская. Снега в этих широтах не бывает, да и температура ниже десяти градусов тепла — редкость.

Эту часть проекта мы согласовали за день.

Второй этаж дома отводился руководящему составу рода. Сейчас в него входили мы с Валери, Тахир, Рахэ и Дафна. Рашт и Торм попали на второй этаж авансом, можно сказать. Рашт как управляющий автосервисом будет иметь немало своих подчиненных. Торм как моя возможная правая рука тоже может расширить свою сферу деятельности. Пока он всего лишь порученец, но я вижу, что потенциал есть, парнишка вполне может со временем взять на себя координацию более сложных дел.

Остальные мои люди, включая кланового артефактора, которому еще только предстоит доказать свою полезность и верность роду, будут жить внизу.

На первом этаже, кстати, получилось даже больше комнат, чем нужно на нынешний состав рода. Это при том, что мы закладывали не общую казарму, а по комнате на двух бойцов.

Сейчас Валери с Рахэ были заняты согласованием проекта крыльев. Развернуться в центральной части здания я им не дал, теперь они отрывались там. И бесконечно спорили, само собой.

В это я уже не вмешивался. Основной дом даже с таким количеством рабочих бригад потребует еще прилично времени на доводку до окончательной готовности. Уж за пару недель эти двое точно договорятся.

Свой бизнес Валери оформила в первые же дни, и даже все нужные позиции уже заказала.

Автоматы для продажи сувенирки стоили недорого, каждый обошелся в тридцать тысяч. Валери купила три штуки и договорилась поставить их в холлах самых популярных туристических отелей в центре города. Тоже не бесплатно, само собой.

Макеты продукции, — открыток, блокнотов и календарей, — Валери сверстала буквально за пару дней и тоже уже отослала заказ в типографию. Там было всего полтора десятка позиций. Оплата этой части проекта, равно как и оплата доставки и загрузки продукции в автоматы, пойдет из моей части инвестиций, я сразу же перекинул невесте денег на ее счет.

Благо, все это не требовало выхода из дома, достаточно было телефона и интернета.

Оформление бумаг на выход людей из клана в итоге тоже досталось Валери. С братом она еще не успела поговорить, и этот разговор пока откладывается, такие вещи нужно делать лицом к лицу. Однако остальными можно и нужно было заниматься. Тахиру и Рахэ сейчас не до бумаг было.

Невеста, кстати, обрадовалась, что ей тоже нашлось дело, помимо бесконечных споров о планировке особняка. А то приехавший Хьюго у нее даже работу с бытовыми артефактами отобрал.

Парнишка сразу включился и выдавал по три-четыре артефакта в день.

«Очисткой» он уже обеспечил всех обитателей поместья поголовно, и даже строителям достался один «дежурный» артефакт, чтобы они могли привести себя в порядок после смены. Кроме того, у нас появилось два «нагревателя», которые действовали практически идентично электрическому чайнику из моего мира, еще один «холодильник» и два «кондиционера», которые мы установили на кухне и в казарме.

Перспективы карьерного роста Хьюго оценил мгновенно и теперь не только шустро штамповал артефакты, но и хищно присматривался к Воинам из бойцов. Те энтузиазма не проявляли, но парнишка не сдавался. Он явно хотел возглавить артефактную службу рода и целенаправленно искал себе будущих подчиненных.

У меня же, как ни странно, образовалось приличное количество свободного времени.

Помимо текущих дел, по которым ближники периодически задавали мне вопросы, ничего крупного и трудоемкого за мной не осталось.

Даже наемников я нанял через Гильдию, не стал с ними лично встречаться, как с диверсантами. Их цели были заранее известны, информацию я им скидывал по мере получения соответствующих пакетов от рода Боло, аванс тоже перевел дистанционно.

Дайхи, как я и предполагал, притихли. Ни Ашу, ни его родичи не спешили с подписанием договора по автосервису.

Так что у меня была возможность заняться своими делами.

Я за эту неделю успел полностью записать инструкцию по расширенному уровню управления защитной системой. Потом перечитаю на свежую голову, смогу убедиться, что ничего не пропустил, и вручу Эксара. Но это будет уже после войны, скорее всего.

Также мне хватило времени заглянуть в школьные учебники. Не скажу, что я был полностью готов к ежемесячным тестам, которые неотвратимо надвигались, но и особых сложностей не увидел.

По паре предметов я пролистал учебники и убедился, что сдам. Еще по нескольким предметам пришлось кое-что почитать и разобраться в отдельных темах. Остались только риторика и обществознание, тут я откровенно плавал.

Риторику мой предшественник ненавидел и практически ею не занимался, а меня этому и вовсе не учили. В ней я ноль. А обществознание я изучал обрывочно, можно сказать. Сведения о родах и кланах, которыми я интересовался в новой жизни, были у меня куда более полными, чем то, что давалось в школьной программе. Но это было не совсем то, чему учили детей. Да и интересовался я пока еще очень немногими.

В общем, на учебу тоже придется выделить время. Хотя и не так много, как я опасался.

И, разумеется, я не забрасывал магические тренировки. Упражнялся в своем поместье, все так же используя в качестве мишени стену внешнего периметра.

Дело шло. Мне казалось, что прогресс до безобразия медленный, но это было совсем не так, конечно. Эксара как-то раз осторожно намекнул, что я имею все шансы поставить рекорд по взятию ранга Эксперт. Мол, лет пять мне на это потребуется при сохранении текущих темпов развития. Буду самым молодым Экспертом в мировой истории.

Перспектива хорошая, кто бы спорил, но все равно долго.

Поймав себя на типично юношеском нетерпении, я только мысленно усмехнулся. Молодеть приятно, конечно, но и от побочных эффектов этой самой молодости никуда не деться.

Ладно, посмотрим, как оно выйдет на самом деле.

Сейчас у нас на повестке дня другой вопрос. Война.

И мы к ней, наконец, готовы.

Глава 14

* * *

Я стоял в полоборота к окну и смотрел на улицу в щель между шторами. Дом, в котором находилась моя цель, находился напротив, через дорогу. В соседней комнате расположились наблюдатели от рода Боло, они должны были подать мне сигнал. А я просто ждал.

Город только просыпался. Солнце виднелось в просвете между небоскребами, улицы постепенно наполнялись машинами, из булочных начинал ползти запах свежей выпечки. Без двух минут восемь утра.

Моя цель пока спала. Через две минуты у него прозвенит будильник, еще через полчаса наследник клана Черути выйдет из дома.

Именно на это время и назначено начало операции.

— Альфа на позиции, — раздался голос в моем наушнике.

Шон Лайсу, командир наемников-диверсантов. Сегодня он разделил свой отряд, первую группу ведет он сам, вторую — его заместитель.

— Все чисто, цель на месте, готовы приступать, — закончил доклад наемник.

— Ждите сигнала, — ответил я.

Его цель была проще и сложнее одновременно. Как минимум, просыпался наследник рода Харум позже, у него не было работы, на которую ему нужно было прибыть к определенному времени. Однако само проникновение будет сложнее. Я возьму свою цель на выходе из здания, а наемнику придется пробираться в чужой особняк.

— Бетта на позиции, — тут же доложил его заместитель. — Цель на месте, готовы приступать.

У второй группы диверсантов цель практически такая же, как и у первой. Тоже еще спит.

Старт операции был привязан к моей цели.

Наследника клана Черути охраняли не в пример лучше остальных целей. Примерно треть квартир в доме принадлежала высокопоставленным сотрудникам его предприятия, и охрана тоже обеспечивалась кланом. Пробраться внутрь здания даже мне было бы сложно.

Единственной уязвимостью был выход. Апартаменты наследника клана Черути располагались в относительно старом доме, построенном лет тридцать назад. Тоже высотка, хоть и пониже моего жилого комплекса, но без подземной парковки. В то время подземные парковки еще не стали нормой. Частично этот недостаток компенсировал внутренний двор, куда въезжали машины, но с этим уже можно было работать.

— Ждите сигнала, — повторил я.

— Принято.

Все диверсанты готовы, это главное. Остальные наемники, которые перешли под командирование Тахира, пока молчат. Но время еще есть.

— Дельта на позиции, — через пару минут раздался голос Тахира. — Готовы приступать.

— Ждите сигнала, — вновь отозвался я.

Все, теперь все мои на своих местах.

Я переключился на штабной канал.

У всех глав родов и у Патриарха Шичи был к нему доступ, но правом голоса мы обладали только в экстренной ситуации. Общее командование осуществляла Ида Эксара. Скорее всего, наше вмешательство и не понадобится.

— Группы Альфа, Бетта, Вега, Дельта на позициях, — доложил я. — Готовы приступать.

— Принято, — раздался ответ координатора.

От каждого рода в штабе сидел один человек, который передавал своему роду приказы командующего. От нас там сегодня дежурил Торм, мой порученец. Именно его голос я и услышал.

— Как обстановка? — поинтересовался я.

— Все группы, кроме Сетра, на позициях, — ответил парнишка. — Курьер в пути. Время прибытия — десять минут.

— Принято.

Группа Сетра — это клановая армия Шичи. Они выдвинутся только после того, как курьер вручит главе клана Черути официальное объявление войны.

Остальные союзники, как и я, уже на местах. В первые же минуты после объявления войны мы проведем больше десятка силовых акций. В следующие несколько часов — еще несколько.

— Переключи меня на общий канал, — распорядился я.

— Сделано.

В наушнике раздался щелчок и пошли какие-то фоновые шумы.

Физически штаб располагался в родовом поместье Эксара. Там сейчас собрались восемь человек, включая Иду Эксара. Связь со своим координатором у каждого рода была закрытой, я слышал только Торма, а общий канал — это громкая связь в помещении. Со всеми ее плюсами и минусами вроде посторонних шумов.

— Курьер прибыл к воротам, — сообщил один из координаторов в штабе.

— Десятиминутная готовность! — раздался собранный голос Иды Эксара.

Я бросил взгляд на часы. Восемь девятнадцать. Через одиннадцать минут моя цель выйдет из дома.

— Вега, машина будет подана через три минуты, — сообщил мне координатор.

Отлично. Пока все идет по плану.

Машина, на которой в жилой комплекс привозили питьевую воду в двадцатилитровых бутылях, была настоящей. С логотипом, с грузом, все как положено. Она приезжала к ним каждый день в одно и то же время. Точно так же будет и сегодня.

Только водитель на этот раз будет другой. Ну и я скроюсь в грузовом отсеке под невидимостью.

— Принято, выхожу, — ответил я.

* * *

Машина Адриана Эксара неспешно свернула влево, проехала еще сотню метров и остановилась в двадцати метрах от центральных ворот резиденции клана Черути.

Сильнейший маг страны не скрывался.

Более того, он сделал все, чтобы его узнали. На номерах машины был герб его рода. Сегодня он — не только мощнейшее оружие коалиции союзников, но и главный элемент устрашения. Владыка на пороге дома сразу после объявления войны — лучшее психологическое воздействие.

Однако и физический смысл в таком действии был. Чем ближе — тем проще держать щиты.

Курьер с официальной бумагой уже скрылся внутри резиденции клана Черути, а Адриан Эксара начал неспешно выстраивать барьеры. Ему нужно было не только охватить весь клановый квартал, но и отдельно изолировать родовое поместье Черути.

Общий барьер не требовалось делать сильным, ранга Эксперт там хватит за глаза. Никто из родов клана Черути не станет сходу пробиваться наружу, они и об объявленной войне-то узнают с изрядной задержкой. Если вообще узнают до того момента, как подойдет армия Шичи.

А вот купол, которым будет накрыт род Черути, должен изолировать этот род полностью. Ни силовое воздействие, ни даже связь работать не будут.

Не будь Эксара Абсолютом, не умей он держать две техники одновременно, эту операцию пришлось бы планировать совершенно иначе. Во многом поэтому Владыки не считаются ультимативным оружием.

Тот же барьер вокруг кланового квартала Эксперт не удержал бы. Сила-то там, может, и не нужна особо, но площадь слишком велика. А купол над родовой резиденцией, который надежно перекрывает любую связь, доступен только на ранге Владыка.

По сути, сейчас Эксара заменял собой двух Владык.

А двух Владык в данный момент нет ни в одном роду из десятки сильнейших. Правда, того же эффекта можно было добиться иными средствами. Блокировать клановый квартал можно и просто войсками. Или тщательно подобранным комплектом из артефактов-щитов.

Однако если не подготовку, то передвижение крупных боевых соединений легко отследить. Сами Черути могли разбежаться, а остальные роды их клана могли успеть вывезти из своих родовых поместий самое ценное.

Именно поэтому клановая армия Шичи выдвинется из своего квартала только после замыкания барьеров вокруг резиденции Черути.

Первым делом Эксара выстроил барьер вокруг кланового квартала Черути. Это было несложно, но только пока барьер один.

Затем он начал выстраивать купол над родовой резиденцией главного рода. С ним уже пришлось повозиться. Мало того, что сам купол требовал куда больше сил, так еще и барьер нельзя было выпускать из внимания. Добавляло сложностей еще и то, что ни барьер, ни купол не были замкнуты. Эксара держал, по сути, две полуготовые техники на грани срыва.

Когда курьер вышел из ворот резиденции Черути, Эксара замкнул обе техники и вздохнул с облегчением. На фоне того, что он уже сделал, поддерживать две работающие техники — это ерунда.

— Барьеры замкнуты, — доложил Эксара в штаб.

— Принято, — раздался голос его невестки. — Начинаем!

* * *

— Нам объявили войну, — сообщил глава клана Черути.

— Кто? — изумилась девушка.

— Союз свободных родов во главе с Эксара.

Пару мгновений девушка неверяще смотрела на главу своего клана.

— И клан Шичи, — добил ее он.

— Прости, дядя, — обреченно уронила голову на руки девушка. — Это моя ошибка. Виктор решил нас уничтожить.

— Точно? — невозмутимо уточнил глава клана Черути. — Ты хочешь сказать, что аналитики упустили из виду реакцию главного фигуранта? Джан!

Девушка подняла голову и, сжав зубы, кивнула.

— Никто не ожидал от Виктора Дамар такой резкой реакции, — сказала она. — Я сомневалась в интерпретации его действий до последнего, пока ты сейчас не сказал про объявление войны. Мы же составили его психологический портрет. Он выглядел уравновешенным и разумным человеком, взрослым не по годам. Он не нарывался на конфликты, он старался отвечать соразмерно, он искал прикрытия Эксара в тех ситуациях, где его могли ожидать серьезные сложности. В общем, он вел себя в полном соответствии со своим положением.

— И что изменилось?

— В том-то и дело, что мы не знаем, — развела руками девушка. — Он не должен был реагировать так.

— Так, может, это и не он? — приподнял брови глава клана.

— Это он, — тяжело вздохнула девушка. — Он даже к Патриарху Шичи ездил один. Без Эксара.

— Не аргумент, — фыркнул глава клана. — Он мог передать послание учителя.

— Дядя, я тебе все выкладки предоставлю, — ровно ответила девушка. — Все доклады от групп наружного наблюдения. Все расшифровки его разговоров, какие мы смогли перехватить. Это он.

— Поверить не могу, — сокрушенно покачал головой глава клана. — Шестнадцатилетний мальчишка поставил под угрозу само существование нашего клана? Да как так-то⁈

— Мы выстоим? — подняла на главу клана растерянный взгляд девушка.

Глава клана скривил губы и промолчал.

— Владыка, — сама себе ответила девушка. — С Шичи у нас силы примерно равны, но Эксара…

Глава клана молча кивнул.

— А договориться?

— А ты бы стала договариваться, имея такое преимущество? — поинтересовался глава клана.

— Мы можем развалить, как минимум, его союз, — встрепенулась девушка. — Сообщим им, за чем именно мы охотились. Они сами порвут Виктора!

— Наивная девочка, — с горькой улыбкой покачал головой глава клана. — Пока за его спиной Эксара, никто из них даже не дернется. К тому же, он сам — будущий Владыка, а Эксара уже старик, не забывай. За такой щит в будущем можно и большим поступиться. Тем более, конкретики у нас нет. Но даже если они поверят нам и польстятся на кота в мешке, мальчик поделится своей информацией с союзниками, и они с удвоенным рвением набросятся на нас. Просто чтобы сохранить тайну.

— А если продать наводку кому-то из сильнейших?

— Эти уничтожат нас с гарантией. Мы, конечно, успеем насладиться смертью Виктора и его союзников, но надолго их не переживем. Таких свидетелей в живых не оставляют.

— И что делать? — потерянно произнесла девушка.

— У меня тоже есть кое-какие козыри, — хмыкнул глава клана. — Пришло время ими воспользоваться.

Глава 15

* * *

— Отец! — в кабинет главы клана Черути ворвался молодой мужчина.

Джан вздрогнула и обернулась, а глава клана перевел на младшего сына потяжелевший взгляд.

— Оруш, — сухо кивнул он.

— Наша родовая резиденция под куполом! Под чужим куполом!!

— Сядь, — резко бросил глава клана. — И доложи, как положено.

Молодой человек сделал глубокий вдох, затем быстрым шагом пересек кабинет и сел в свободное кресло для посетителей рядом с Джан.

— Связь пропала, — ровно сообщил он. — Охрана попыталась выйти за территорию, но не смогла. Боевые техники этот купол тоже не берут. Нас изолировали!

Глава клана покосился на окно. Ему было прекрасно видно стену периметра, ограждающую родовую резиденцию, но небо над ней было абсолютно чистым. Никакого намека на чужие техники видно не было.

Дверь кабинета распахнулась вновь.

— Господин, — с порога склонил голову начальник службы безопасности.

— Заходи, Марс, — кивнул глава клана. — Что там с этим куполом?

— У ворот стоит машина с гербом рода Эксара, — сообщил безопасник.

Глава клана Черути усмехнулся. Картина у него сложилась мгновенно, письмо с официальным объявлением войны все еще лежало у него на столе.

— Оперативно, — спокойно прокомментировал он.

И, видя непонимающие лица сына и подчиненного, добавил:

— Это война. Шичи, Эксара, Дамар, Алейро и Ридера.

Глава клана демонстративно взял со стола письмо с объявлением войны и помахал в воздухе.

— В машине Адриан Эксара, я правильно понимаю? — уточнил безопасник. — И, значит, его купол нам не пробить.

— Скорее всего, — кивнул глава клана.

— Какие будут указания, господин? — спросил безопасник.

— Действуйте по протоколу, — ответил глава клана.

Безопасник склонил голову и вышел из кабинета.

— Отец? — непонимающе нахмурился молодой аристократ.

Глава клана перевел взгляд на него.

— Оруш, сейчас идешь в родовое хранилище, — распорядился он, — берешь там «Последний бастион» и выстраиваешь вокруг себя защиту. Схему ты знаешь.

— Отец! — возмущенно воскликнул парень.

— Если Адриан Эксара пойдет до конца, то мы все обречены, — ровно сказал глава клана. — «Последний бастион» даст тебе шанс пережить атаку ранга Владыка. А пока ты готовишься, я позабочусь о твоем дальнейшем выживании. Все, иди.

— Отец… — беспомощно прошептал молодой аристократ.

— Иди, Оруш! — надавил глава клана. — И помни, если ты выживешь, твоя задача — возродить род. Не смей бросаться в самоубийственные авантюры. Хватит и того, что так ошибся я.

— Ты? — непонимающе нахмурился молодой человек.

— Я, — вздохнул глава клана. — Хорошо, что ты не в курсе. Может, тебя и оставят в живых. Если выживешь, даже близко не подходи к Эксара и всем, кто его окружает! Ты меня понял?

— Да, отец, — понуро опустил голову тот.

— Иди, Оруш, — смягчил тон глава клана. — Я подойду в хранилище минут через пятнадцать.

Если Эксара даст нам это время, мысленно добавил глава клана, провожая взглядом младшего сына.

Когда за молодым аристократом закрылась дверь, глава клана перевел взгляд на Джан.

— Но как же так… — беспомощно произнесла девушка. — Неужели никого не спасти… хотя бы детей…

Глава клана отрицательно покачал головой.

— Ты сама прекрасно знаешь, что безопасно пощадить можно только совсем младенцев, — ответил он. — Начиная с трех лет мозг ребенка уже способен принять ментальную закладку с информацией. Никому живая бомба под боком не нужна.

— А «Последний бастион»?

— Он рассчитан на одного человека.

Девушка обреченно прикрыла глаза. Одна ошибка. Одна-единственная ошибка обернулась уничтожением рода.

Ее ошибка.

— Джан! — пробился, наконец, через стучавшую в ушах кровь, голос главы клана.

Девушка подняла на него мутный взгляд.

— Соберись, аналитик! — рявкнул глава клана. — Мы пока еще живы. Сейчас идешь в родовое хранилище и ищешь нам еще один шанс. Там полно защитных артефактов. И не только защитных. Можешь выгребать все, до чего дотянешься. Если кто и сможет выстроить аналог «Последнего бастиона», то только ты. Ты можешь дать шанс детям, Джан. Именно ты! Поняла меня?

— Поняла, — резко кивнула Джан. — Иду!

Девушка встала с кресла и пулей вылетела из кабинета главы клана.

Сам глава клана медленно выдохнул через сжатые зубы. Он мог дать иллюзию юной девчонке, которая так и не стала той, кем он ее видел в будущем. Но сам он не мог не понимать, что все это бесполезно.

Даже «Последний бастион» не гарантия, а лишь шанс. Теоретически этот артефакт выдерживает силу Владык. Но Владыки бывают разные. Устоит ли «Последний бастион» против сильнейшего мага в стране, если не в мире? Глава клана не был в этом уверен.

Однако это не повод предаваться черной тоске в свои последние минуты. Уходить из жизни тоже нужно достойно. Ему осталось написать письмо, которое обеспечит его младшему сыну высокое покровительство, если тот выживет. И отдать последние распоряжения.

После этого его долг перед родом и кланом будет выполнен.

* * *

Водитель стукнул ладонью по центру руля, улицу огласил короткий звуковой сигнал.

Из будки рядом со шлагбаумом лениво выглянул охранник. Окинув взглядом машину доставки, которую он привык видеть каждое утро, он уже собрался было нырнуть обратно, но в последний момент остановился. Высунулся обратно, присмотрелся к водителю и направился к машине.

— Кто такой? — хмуро поинтересовался он.

— Доброе утро, уважаемый, — жизнерадостно откликнулся молодой парнишка, который сидел за рулем. — Я вам воду привез!

— Ты кто такой? — не позволил сбить себя с толку охранник.

— Румар я, — ответил водитель. — Новенький, сегодня моя первая смена.

Я сидел в кузове, включив артефакт невидимости, и из-за бутылей с водой наблюдал за водителем.

Тахир отправил со мной самого молодого из гвардейцев. Роль у парня была простая, но ее нужно было достоверно сыграть. Пока он справлялся.

Именно за молодость его и выбрали. Парню недавно исполнилось двадцать шесть, но выглядел он максимум лет на двадцать. Молодое открытое лицо волей-неволей подкупает. Да и возможные огрехи в поведении окружающим легче списать на безалаберность и неопытность юнца, который, возможно, вообще впервые в жизни на работу устроился.

— Документы, — потребовал охранник.

Парень взял с торпеды пакет бумаг в прозрачном пластиковом конверте и протянул ему. Следом достал из кармана форменной рубашки свое водительское удостоверение и тоже отдал охраннику.

Тот бегло просмотрел бумаги, не нашел ни малейших отличий от тех, что привозили все водители этой фирмы, и вернул все парню.

— Проезжай, — махнул рукой он и направился к своей будке.

Шлагбаум поднялся, машина въехала на территорию жилого комплекса.

Румар сразу свернул направо и метров черед пятьдесят остановился около широких железных роллетов, которые закрывали грузовой въезд на склад. Внутрь машины обычно не загоняли, разгружались на пандусе и уже вручную перетаскивали груз на склад.

Заглушив двигатель машины, Румар выпрыгнул на асфальт и распахнул дверцы кузова. Закрепив створки по бортам грузовичка, парнишка посмотрел на все еще закрытые роллеты склада. Словно в ответ на его взгляд железная гармошка неохотно поползла вверх.

Этого времени мне было более чем достаточно, чтобы под невидимостью выбраться из машины и нырнуть за ближайшее укрытие. Камер в этом углу двора не было. Разгрузку и доставку контролировали по камерам, которые были установлены в глубине склада и направлены на грузовой подъезд.

Рядом со складским помещением стояла трансформаторная будка. Я обогнул ее со стороны забора, оставался узкий проход, и нырнул за ряд биотуалетов, расположившихся почти вплотную к ней.

Охраны в этот жилой комплекс нагнали немало, а удобств для них изначально предусмотрено не было. Одна небольшая комнатка консьержа, и та далеко. Смена охранников составляла две группы по шесть человек в каждой, бегать к консьержу далеко, да и жильцы вряд ли обрадовались бы вечному столпотворению в центральном холле дома. У клановцев просто не было выхода, кроме как завезти сюда эти будки.

Вывернув из-за угла биотуалетов, я спокойным уверенным шагом направился к дому. На стоянку перед центральным подъездом уже пригнали машину для наследника рода Черути. Четверо охранников так же крутились там.

Визуально меня никто не видел, но от камер артефакт невидимости не спасает. Поэтому мой план был простым и наглым.

Одет я был точно так же, как и охрана жилого комплекса: в черные брюки и черную рубашку полувоенного покроя без знаков различия и легкий черный бронежилет. На моем плече, точно так же, как и у всех охранников, висел автомат, на бедре была кобура с пистолетом.

Единственное, что отличало меня от охраны на парковке — глухой шлем с закрытым забралом.

Но и это не было дикостью. Жилой комплекс охраняли клановые бойцы, многие из них давно привыкли к шлемам. Те бойцы, которые не имели контактов с жильцами, а просто патрулировали комплекс по периметру, и вовсе не собирались изменять своей привычке, так и ходили в них.

Для наблюдателя, контролирующего внутренний двор по камерам, я ничем не отличался от патрульного. Вопросы могло вызвать разве что мое движение к парковке, но мало ли какой вопрос у меня возник к старшему охраны? Тот как раз сейчас лично наблюдал за отбытием наследника клана.

Да и шел я уверенно и спокойно. Новость об объявлении клановой войны сюда явно еще не дошла, опасных ситуаций давно не случалось, так что охрана не жила в параноидальном режиме.

Когда я подошел к стоянке, наследник клана как раз показался в дверях подъезда.

Мне до охранников было существенно ближе, чем ему до машины, так что пришлось оглянуться и сделать вид, что отвлекся на наследника. Я затормозил и отступил в сторону, чтобы дать ему дорогу и не мешать.

Наследник остановился на крыльце, окинул коротким взглядом двор и направился к своей машине.

Через несколько секунд он прошел мимо меня. Я подгадал момент, когда он своим телом закрыл меня от камеры, коротким движением выбросил полусогнутую руку вперед на уровне пояса и уколол его иглой в предплечье через одежду. Ощущение было похоже на укус насекомого, я проверял. Наследник машинально дернул рукой, но даже не оглянулся, просто пошел дальше.

Я остался стоять на месте.

Яд был не мгновенного действия, но довольно быстрый. И стандартный лечебный артефакт, даже если он был у наследника клана, с ним справиться не мог. Спасибо диверсантам, которые поделились со мной своими запасами, достать такую вещь даже на черном рынке было бы непросто.

Сесть в машину наследник уже не смог. Он дошел до открытой перед ним дверцы, покачнулся и тяжело навалился на нее. Ближайший охранник подхватил его под руку, но удержать не смог. Наследник осел на асфальт.

— Медиков сюда, быстро! — рявкнул старший смены.

Где-то неподалеку взревела сирена скорой помощи. Жилой комплекс не располагал к тому, чтобы держать все необходимые службы внутри, но по улице через два дома находилась пожарная часть, там клан и держал бригаду медиков.

— Обеспечить свободный проезд! — продолжил распоряжаться командир охраны.

Один из бойцов сорвался с места и побежал к въезду на территорию жилого комплекса. Видимо, чтобы заранее поднять шлагбаум и отогнать в сторону машины, которые тоже захотят въехать, если таковые появятся.

Я пристроился к нему и побежал следом.

Удачно получилось. Скрыться в поднявшейся суете и без того было бы несложно, но так, даже просматривая записи камер, клановцы вряд ли поймут, что рядом с ними был невидимка. По крайней мере, сразу.

А потом будет некому этим заниматься.

Машины, которая привезла воду и меня, во дворе жилого комплекса уже не было. Выгрузить десяток двадцатилитровых бутылей и получить подпись кладовщика на листе доставки — это быстро. Я до стоянки дольше шел.

Шлагбаум на въезде уже двигался вверх, охранник в будке тоже получил распоряжения старшего смены. Мой провожатый, не снижая темпа бега, проскочил за шлагбаум и выбежал на улицу. Охранник из будки присоединился к нему спустя пару секунд.

А я рванул через дорогу, благо движение было не очень оживленным.

Машина скорой помощи появилась буквально через минуту. Когда она скрыла меня от камер жилого комплекса, я вошел в небольшой продуктовый магазинчик. Сквозной проход через подсобные помещения вывел меня на другую улицу.

Через пятнадцать минут в условленном месте меня подобрал Румар, приехавший уже на нашем неприметном микроавтобусе.

Глава 16

* * *

На обратном пути я связался с Тормом, который дежурил в штабе. Он сообщил, что обе группы диверсантов уже выполнили свою задачу и отчитались об этом. Отлично.

В городе мне больше нечего было делать, поэтому Румар вез меня в родовое поместье. Однако путь был неблизкий, да и утренние пробки кое-где мешали, хоть мы и ехали против основного потока.

— Торм, свяжи меня с Шоном Лайсу, — попросил я.

— Минуту, — отозвался парнишка.

Секунд через десять раздался голос командира наемников-диверсантов:

— Господин Дамар?

— Да, уважаемый Лайсу, — ответил я. — Как у вас все прошло?

— Все по плану, — коротко сказал диверсант.

— А поподробнее? — усмехнулся я.

— Разведка у вас выше всяких похвал, господин Дамар, — потеплел голос наемника. — Мне даже рассказать вам толком нечего. Все было ровно так, как и указано. И все действительно прошло по плану. Никаких заминок, никаких потерь. Пришли, сделали дело, ушли. Тихо и чисто. В обоих случаях.

Что ж, это радует.

Как ни странно, у меня цель оказалась не только самой важной, но и самой простой. Ни на одном другом объекте сработать в одиночку я бы не смог.

Второй сын главы клана Черути жил на дальней окраине города Намир в собственном особняке, и его охрана имела совершенно другие возможности. Это не многоквартирный жилой комплекс в плотной городской застройке.

А наследник рода Харум совершенно не кстати вчера решил выпить с другом на ночь глядя, да так и заночевал у него. И тоже в загородном особняке. Хорошо еще, что его друг принадлежал к свободному роду, и этот род был не особенно богат. По крайней мере, магической защиты на их поместье не было.

Именно эта цель вызывала у меня наибольшие сомнения. Все же разведданные, собранные меньше, чем за сутки, доверия не внушали. Слишком мало времени.

Однако раз проблем не возникло, значит, Боло оказались на высоте.

И наспех перекроенный план операции тоже сработал.

Вызывающая ликвидация цели в чужом поместье могла стоить нам еще одного врага. Не слишком сильного, но зачем эти сложности? И без того будет несколько крепко обиженных на нас родов после развала клана Черути.

В итоге наемники воспользовались тем же ядом, что и я, только их цель еще спала. А от чего гость умер во сне, так сразу и не поймешь, этот яд ярких внешних проявлений не имеет.

— А как ваша цель? — поинтересовался диверсант.

— У меня тоже все прошло по плану, — ответил я.

— Поздравляю.

— Благодарю, — машинально кивнул я. — На сегодня все, отдыхайте. О дальнейших целях, когда они появятся, я сообщу.

— Принято, — коротко ответил диверсант и отключил связь.

Вернувшись домой, я сразу же направился в родовое поместье Эксара.

Штаб устроили в обеденном зале. Обеденный стол был убран, по трем стенам стояли столы с ноутбуками, за которыми сидели координаторы, а напротив входа на стене висел проектор с картой, на которой отображались все сегодняшние цели союзников. Почти все были зелеными, еще две — желтыми и только клановый квартал Черути был обведен красной рамкой. Там боевая операция еще даже толком не началась.

Когда я вошел в штаб, на меня обернулась только Ида Эксара. Я молча приветственно кивнул ей. Никакой информации, которая требовала бы немедленного обсуждения, у меня не было. Женщина молча кивнула мне в ответ и отвернулась обратно к своему монитору.

Обведя взглядом зал, я нашел своего порученца.

Рядом с ним, за соседним компьютером, устроилась Оливия Боло.

— Как все прошло? — тихо спросила она, когда я подошел к ним.

— Все по плану, благодарю, — склонил голову я.

Боевые операции не так редко идут по плану, как принято считать. Однако они могут пройти по плану только при выполнении нескольких условий. И первое из них — идеальная разведка.

Так что мне было, за что благодарить Оливию. Ее род действительно отработал на все сто.

Девушка довольно улыбнулась и кивнула в ответ.

Я перевел взгляд на Торма.

— Что со складами? — спросил я.

У Черути оказались огромные складские пространства, часть из которых в свое время оттяпал Рамсей и отдал мне в качестве компенсации за нападение. Я же решил забрать остальное. Все будет в одном месте, удобно.

Да и управление складами — относительно простая вещь. Сдал в аренду и забыл. А деньги капают. И немалые, миллионов по тридцать каждый месяц будет поступать. Понятно, что и на складах бывают проблемы, но это уж точно проще управления практически любым другим бизнесом. А с людьми у меня напряженка.

Однако, в отличие от целей диверсантов, работа с моим будущим трофеем не была быстрой. И захват-то требует немало времени, а уж последующая организация контроля огромных площадей — тем более. Поэтому я не стал дергать Тахира и требовать от него развернутого доклада. Пусть спокойно работает.

— Тахир недавно докладывал, — ответил Торм. — Зачистка территории закончена, приступают к организации контроля периметра.

— Потери?

— Среди наших потерь нет. У наемников двое раненых.

— Как наемники себя ведут? — уточнил я.

— Тахир не жаловался, — пожал плечами Торм.

— Ясно, — кивнул я. — А как у союзников дела, не в курсе?

— Минуту, — отозвался Торм и повернулся к компьютеру.

Я с интересом посмотрел на экран.

Парнишка вывел на экран ту же карту, которая проецировалась на стену. Но на мониторе, в отличие от стены, можно было подвести мышку к каждому объекту и увидеть не только информацию о том, что это такое, но и краткую сводку.

Торм медленно переводил мышку от одного объекта к другому. И сам читал, и давал мне возможность почитать сведения во всплывающих окнах.

Род Алейро свои цели отработал полностью. В самом начале они вместе с Ридера взяли учебно-тренировочную базу клана Черути, а затем переключились на свой будущий трофей. И уже закончили с ним.

У Ридера, как и у моего рода, один объект подсвечивался желтым. Операция еще идет. Неудивительно, они нацелились на мясоперерабатывающий комбинат. Цель, которая тоже занимает нехилую площадь и имеет массу помещений, требующих зачистки. Или хотя бы проверки. К тому же, они начали даже позже, чем мои гвардейцы и наемники со складами.

Род Эксара взял свой трофей, но учитель был задействован еще и в операции по взятию кланового квартала Черути. Квартал еще только окружали, там все впереди.

Как-то слишком гладко все шло.

Нет, оно, конечно, хорошо. И я бы даже не сказал, что у меня чуйка активизировалась, скорее просто опасения. Впрочем, это как раз логично. Что могла противопоставить родовой гвардии охрана гражданских объектов? Да там и клановцев-то, скорее всего, не было.

Сюрпризы могли преподнести или мои цели, или учебно-тренировочная база, или клановый квартал.

У меня и у Алейро с Ридера все прошло по плану.

Теперь мое внимание было приковано к клановому кварталу.

* * *

Адриан Эксара сидел в машине и периодически посматривал на ворота клановой резиденции Черути. Армия Шичи уже выступила. Тут, в общем-то, было даже не особенно далеко, однако на то, чтобы занять позиции и замкнуть оцепление вокруг кланового квартала Черути, требовалось время.

Эксара уже не первый час скучал в машине. Поддержание двух барьеров не поглощало его внимание полностью. А в голову лезли разные мысли.

Там ведь не только сами Черути. Даже в родовой резиденции всегда есть слуги рода. И бойцы, и гражданские. Кто-то же должен элементарный порядок в особняке поддерживать. Если сильно не повезет, там не только слуги, но и их дети. Они-то причем?

Будь на месте Эксара обычный Владыка, он просто прихлопнул бы родовое поместье площадной техникой, и на этой территории не осталось бы даже пепла. Собственно, у обычного Владыки и не было бы других вариантов. Даже уровень постижения техник не дает возможности творить со стихией все, что заблагорассудится. А про уровень преобразования мало кто знает. Даже среди его союзников.

Эксара был уверен, что всех его союзников, начиная с Виктора, вариант полного уничтожения рода Черути устроил бы. Нет людей — нет проблем. А то гадай потом, кто из слуг рода был по-настоящему верен своему господину и будет искать случая отомстить. Там ведь и потомственных слуг рода наверняка хватает.

Ему и вопросов-то ни на одном совещании не задали. Все союзники просто молчаливо согласились с тем, что родовая резиденция Черути будет уничтожена полностью. Разве что Виктор понимал, что иные варианты возможны, но и он промолчал.

А варианты у Эксара действительно были. Его контроля хватило бы и на точечное устранение целей.

Другое дело, что он не знал, как навестись только на кровь Черути. Ему нужен был образец.

Любой член рода подошел бы, будь он жив. Из штабных переговоров Эксара знал, что обе свои цели Виктор уже уничтожил. И наследника клана Черути, и второго сына главы клана. А больше никого из Черути вне резиденции сейчас и не было.

В эти минуты Эксара впервые почувствовал себя стариком. Будь он помоложе, может, и не задумался бы о сопутствующих жертвах.

А сейчас он смотрел на ворота и жалел, что не попросил Виктора взять наследника Черути живым.

Эксара отвлекли отряды Шичи, появившиеся на улице.

Из пары неприметных микроавтобусов, остановившихся неподалеку, начали выпрыгивать бойцы. Кто-то просто с автоматами, кто-то забирал из салона еще и гранатометы, кто-то тащил ручной пулемет. Бойцы разбились на две группы и взяли на прицел центральные ворота резиденции Черути.

Откуда-то с соседней улицы долетели звуки предупреждения из громкоговорителя:

— Уважаемые жители! Вооруженные группы принадлежат клану Шичи. Это официально объявленная война между кланом Шичи и кланом Черути. Сохраняйте спокойствие и не провоцируйте бойцов! Мы не имеем враждебных намерений по отношению к кому-либо, кроме клана Черути. От имени клана Шичи приносим вам извинения за временные неудобства.

Молодцы, мысленно отдал должное союзнику Эксара. Додумались сразу объяснить свои действия, а не рисковать спровоцировать никому не нужный конфликт с обеспокоенными соседями Черути. Чужая клановая армия под окнами не может не напрягать других аристократов.

И к оцеплению Шичи ответственно отнеслись. Знают ведь, что он держит барьеры и родовое поместье Черути должно скоро перестать существовать. Но все равно прислали бойцов и сюда. Решили оцепить квартал полностью, несмотря ни на что.

Однако тем самым они только добавили сомнений Эксара.

Теперь ведь ему даже есть, кому поручить сортировку слуг Черути. Шанс пропустить мстителя все равно останется, конечно, но безопасники Шичи свой хлеб едят не зря. И даже досадный провал с уничтожением рода Дамар в клановом квартале Эксара не ставил им в укор. Там явно силы другого порядка поработали.

Еще бы придумать, как отсортировать аристократов Черути.

Словно в ответ на его тяжелые раздумья, над стеной, ограждающей поместье рода Черути, начало подниматься что-то белое. Эксара с интересом перевел взгляд туда.

Через несколько секунд стало ясно, что это — написанный от руки плакат.

Логично, хмыкнул старик, все остальные способы связи он им перекрыл.

Однако когда он прочитал послание, его натужное веселье как ветром сдуло.

«Пощадите непричастных слуг. Никто из них не будет мстить, клянусь честью рода. Все мирные люди собраны тут. Глава клана Черути».

И даже живая подпись. Крупная, под стать плакату, но от того не менее узнаваемая.

Внизу плаката была нарисована схема поместья с красным крестиком на одиноком здании, стоящем в самом дальнем углу территории. Грамотный ход. Выбрали место так, чтобы даже обычный Владыка смог обойти его при применении площадной техники.

Эксара только глаза прикрыл.

— Ида, свяжи меня с Шичи! — потребовал он.

— Минуту, — отозвалась невестка.

Эксара смотрел на слегка покачивающийся плакат, который так и продолжал маячить над стеной внешнего периметра, и ждал.

— Да, Адриан? — раздался голос Патриарха Шичи.

— Иширо, тебе нужна дополнительная добыча? — поинтересовался Эксара.

— Смотря что ты имеешь в виду, — осторожно отозвался тот.

— Мое предложение такое, — сказал Эксара. — Если я смогу сохранить поместье рода Черути в относительной целостности, ты займешься сортировкой их выживших. Не аристократов, те умрут все. Слуг. Всех, кто принимал участие в уничтожении рода Дамар — в расход. С остальными делай, что хочешь. Лично я за то, чтобы их пощадить. Хотя бы женщин и детей. Если возьмешься, то родовое хранилище Черути достанется тебе.

— А ты сможешь убить только аристократов? — недоверчиво переспросил Шичи.

— Я хочу попробовать.

— Согласен, — без раздумий ответил Патриарх Шичи. — Если у тебя все получится, я займусь пленными. Только погоди, еще людей на твою сторону отправлю, а то там сейчас жиденькое оцепление. Минут двадцать подождешь?

— Подожду, — ответил Эксара. — Закончишь с оцеплением, свяжись со мной. Сниму барьер вокруг кланового квартала.

— Принято, свяжусь.

Эксара уже хотел было отключить связь, но раздался голос его невестки.

— Адриан, что происходит? — спросила Ида.

Эксара молча достал свой мобильник, сделал фото плаката Черути и отправил ей.

— Получила?

— Получила, — подтвердила Ида.

— Еще вопросы?

— Только один. Как?

— Посмотрим, действительно ли глава клана Черути — достойный аристократ. Написать-то он написал. А вот выйдет ли он за ворота лично?

— Зная, что он станет образцом для уничтожения всех его родных? — хмыкнула Ида. — Не выйдет.

— Аристократы умрут в любом случае, — возразил маг. — И, судя по плакату, он это понимает.

— Что ж, посмотрим, — согласилась Ида и отключила связь.

Глава 17

* * *

Когда Ида Эксара воскликнула: «Адриан, что происходит?» — обернулись все, кто был в штабе. Другое дело, что среди координаторов не оказалось никого, кто решился бы сдвинуться с места.

Я же не только подошел к Иде Эксара, но и беззастенчиво заглянул ей через плечо, когда она потянулась к своему телефону. После этого домыслить диалог, из которого я слышал только ее реплики, было несложно.

Да уж, учудил Черути.

Не то чтобы у меня стояла задача уничтожить весь род Черути, включая последнего слугу. Отчасти я был даже рад, что глава клана подумал о гражданских.

Другое дело, что я не верил Черути.

Поклясться честью рода, который вот-вот будет уничтожен, предельно легко. Какая разница-то? Через пару веков их имя сотрется даже из хроник, не настолько значителен был род или клан Черути в масштабах истории. Ну потреплют сейчас его имя за обман, и что с того? Стыдиться-то будет уже некому.

Не может глава клана Черути не попытаться спрятать среди мирных людей какой-нибудь подвох. Например, своего малолетнего внука. Какой-никакой, но это шанс, далеко не у всех поднимется рука пристрелить ребенка. Пусть даже это ребенок врага.

Хотя ладно, не ребенка. В этом случае как раз будет, кому стыдиться.

А вот мстителя из самых преданных слуг — легко. Достаточно дать этому слуге информацию о том, за чем конкретно охотился клан Черути, преследуя меня. Это сейчас Черути вряд ли решились бы пойти с такими сведениями к кому-то из сильнейших, их просто за компанию прибили бы. А когда род уже не существует, отомстить мне таким образом — милое дело.

Смогут ли Шичи отсеять такого мстителя при сортировке пленных? Точно нет. Просто потому, что искать не будут, они сами не в курсе.

Именно поэтому я промолчал на совещании, хотя и догадывался, что Эксара может уничтожить только аристократов рода Черути. Уровень преобразования и не такое позволяет. Если бы учитель попросил меня взять живым наследника Черути, я мог бы выполнить его просьбу. Да, операция по захвату, как правило, намного сложнее, чем операция по устранению. В одиночку захват я бы не потянул. Но все это решаемо, было бы желание.

У меня желания не было.

Зачем плодить врагов, если можно жить спокойно? Своя жизнь и свои люди мне куда дороже чужих. Слуг моего рода никто не пощадил при штурме поместья Дамар в клановом квартале. Так с какой стати я должен проявлять милосердие, которое потом мне же выйдет боком?

Но сложилось так, как сложилось. Эксара принял решение сам, и сейчас пытаться повлиять на него уже поздно.

Да и не станет он меня слушать, если я не объясню причины.

А я не объясню. Для моих союзников методика выявления Абсолютов может стать не меньшим соблазном, чем для Черути. Уничтожить полностью одного врага, чтобы нажить нескольких новых? Бред.

Остается лишь слабая надежда на ошибку Черути.

Если Черути сглупит и назначит мстителем гвардейца, его замысел рухнет.

Тех, кто принимал участие в уничтожении моего рода, Шичи в живых не оставят. И неважно, аристократы это, гвардия или слуги. Тот же род Харум ждет изрядное прореживание состава.

Патриарх мне твердо это пообещал, да и для него самого эта война — дело статусное. Он не столько за трофеями пришел, сколько за восстановлением своей репутации. В его клановый квартал вторглись, в ответ он разгромил клановый квартал врага. Жестоко и наглядно, чтобы отбить всякую охоту повторять или шептаться за его спиной.

Но надежда на ошибку Черути действительно слабая, слишком грамотно действует глава клана перед лицом неизбежной смерти.

Ида Эксара обернулась и бросила на меня вопросительный взгляд.

Я лишь молча покачал головой и вернулся на свое место. Прямо сейчас я ничего не смогу изменить, а значит, и дергаться бессмысленно. Этот раунд остался за Черути.

Но партия еще не окончена.

* * *

— Адриан, мы готовы к штурму, — раздался голос Патриарха Шичи.

— Понял, снимаю блокировку квартала, — ответил Эксара.

Он перевел напряженный взгляд на ворота резиденции Черути. Удержать две работающие техники было несложно, в них даже не бился никто, так, проверили на прочность изнутри и успокоились.

А вот чтобы снять один барьер, не упустив второй, пришлось напрячься. Позволять роду Черути получить доступ к связи было рановато. Мало ли какие приказы могли уйти в тот краткий миг, когда купол над их родовым поместьем пошатнулся бы?

Эксара осторожно раздвигал барьер вокруг кланового квартала, но основное внимание сосредотачивал на родовой резиденции.

Даже если барьер рухнет разом — да и Бездна с ним. Некрасиво, конечно, выплеск освобожденной силы будет сравним с ослабленной взрывной волной и наверняка что-нибудь попортит, но его ли это проблемы? Он обещал Патриарху Шичи не сильно портить его трофей. О полной целостности речи не шло, новый периметр поставит, не переломится.

Тем не менее, Эксара справился. Через пару минут он аккуратно свернул барьер вокруг клановой резиденции в том месте, где барьер пересекался с куполом над поместьем рода Черути. Дальше все было просто.

— Готово, барьер снят, — сообщил Эксара.

— Благодарю, — откликнулся Патриарх Шичи. — Барьер снят, вперед! Пошли, пошли!!

Связь щелкнула и отключилась, Эксара вновь перевел взгляд на ворота в резиденцию Черути.

Где-то вдалеке раздались крики, застучали первые автоматные очереди, но с его стороны кланового квартала все было тихо. Только бойцов оцепления прибавилось.

По-прежнему удерживая купол над поместьем рода Черути, Эксара пробил его тонким лучом, один конец которого был привязан к его мобильнику. Буквально на секунду, больше не надо было. Физику этого процесса маг и сам не понимал, но точно знал, что сейчас внутри купола глава клана Черути получил его сообщение.

«Выходи один, без технических устройств и артефактов. Поговорим. Сразу не убью и Шичи не сдам. Слово»

В отличие от своей невестки, Адриан Эксара был уверен, что глава клана Черути придет. Иначе не было смысла затевать эту возню с плакатом.

Однако и веры в благородство Черути у Эксара не было. Наверняка они какой-то хитрый ход придумали. Вариантов было слишком много, чтобы полагаться на свое воображение. Лицом к лицу куда проще что-то выяснить. Как минимум, прямую ложь Эксара почувствует точно.

А там уже можно будет решить, стоит ли идти осажденным навстречу.

Минут через пять открылась пешеходная калитка рядом с воротами резиденции Черути. Сами ворота осажденные не могли открыть при всем желании, те открывались наружу, им купол мешал. А калитка — внутрь.

В проеме показался глава клана Черути.

Эксара лишь удовлетворенно кивнул сам себе. Он не ошибся, Черути пришел.

Выйдя из машины, Эксара подошел почти вплотную к калитке и протянул руку вперед. Свой собственный купол ему не был помехой, родная сила обтекала его и в то же время очень плотно прилегала к его руке. Дыры в куполе фактически не было, никакие сигналы изнутри не вырвутся, это Эксара мог гарантировать.

Черути пожал протянутую ему руку и сделал шаг вперед.

Защита пропустила его и сомкнулась за его спиной.

— Благодарю за честность, — кивнул Эксара, который уже успел убедиться, что на Черути действительно не было ни одного постороннего устройства. — Нам есть, что обсудить.

* * *

— Господин! — негромко позвал меня Торм. — Тахир на связи.

— Переключай, — кивнул я.

Торм пару раз щелкнул мышкой, и я услышал голос командира своей гвардии.

— Господин! — с непередаваемыми интонациями воскликнул Тахир. — Мы тут такое нашли!..

— Что именно? — напрягся я.

— Один из складов, судя по всему, Черути использовали сами, — уже спокойнее сказал Тахир. — И тут… чего только тут нет! Вам нужно самому это увидеть, господин!

— Точно Черути? — уточнил я. — Не хотелось бы грабить их, а уже точнее, наших клиентов.

— Точно Черути, — твердо ответил Тахир. — Мы как раз сверяем бумаги с реальным положением дел. Те склады, которые арендованы и на которые есть официальные договоры, мы только одним глазком смотрим. Чтобы недобитки Черути там не затаились. А этот склад по документам должен был стоять пустым. Но он не пустой. Далеко не пустой!

Я лишь усмехнулся.

Отсутствие официального договора вообще ни о чем не говорит. Черные схемы с оплатой наличкой и без каких-либо бумаг мог использовать кто угодно.

— Подождите пару минут, Тахир, — произнес я.

Отключив связь, я повернулся к Оливии. Глава разведки нашего альянса должна была держать руку на пульсе.

— Что у нас с общей обстановкой? — спросил я.

— Тебя что-то конкретное интересует? — приподняла брови девушка.

— Клановый квартал Черути, как я понял, блокировали сразу, — сказал я. — И связи у них не было и нет до сих пор. А что с их базой?

— Помимо штатной охраны там была тревожная группа в количестве двенадцати человек, — ответила Оливия. — С базы никто не ушел, но блокировки связи там не было, если тебя это интересует.

Я кивнул, меня интересовало именно это.

— Подать сигнал о нападении они могли, — продолжила девушка. — Только кому?

Хороший вопрос. Клановый квартал был блокирован сразу и полностью, а за его пределами у Черути оставалось не так много сил.

Округ Намир, где жил второй сын главы клана и была полноценная родовая резиденция с внушительной боевой группировкой, слишком далеко. Даже если они захотят, то быстро добраться до столицы не смогут. Да и вряд ли они сюда выдвинутся. При отсутствии приказов от верхушки клана боевики скорее окопаются на месте и будут держаться за родовую резиденцию в Намире до последнего. Это ведь, в том числе, резервная точка эвакуации.

В столице же, помимо учебно-тренировочной базы клана, более-менее серьезное скопление боевиков было только вокруг наследника клана.

Еще несколько боевых групп могли прикрывать представителей других родов клана Черути в городе. Но и эти никуда не дернутся. Они усилят защиту своих подопечных и будут сидеть тихо, до прояснения обстановки.

Охрана оставшегося без нашего внимания бизнеса клана Черути тоже свои объекты не бросит.

Получается, только осиротевшие охранники наследника свободны в своих действиях. Но и они прямо сейчас вряд ли опасны.

У них фактически нет командования. Связь между клановыми подразделениями тоже схлопнулась вместе с блокировкой кланового квартала. Без приказа клановой верхушки бойцы наверняка даже своих задач в изменившейся обстановке не понимают. У них элементарно нет оперативной информации. Куда бежать, в кого стрелять?

Теоретически у Черути могла быть какая-то тайная военная база, которую не выявила наша разведка. Маловероятно, учитывая, сколько и какой информации за эти дни предоставили нам Боло, но допустим. Однако и у этих гипотетических боевиков нет ни связи с кланом, ни информации, ни разведданных.

В общем, реальной опасности прямо сейчас, в ближайшие часы, я не вижу.

— Благодарю, — кивнул я Оливии и вновь включил связь с Тахиром. — Ничего не трогайте. Я скоро буду.

— Господин, это опасно! — возразил мой гвардеец.

Даже не сомневался в нем.

Из моих бойцов рядом со мной остался только Румар, который помогал мне проникнуть на территорию жилого комплекса к наследнику клана Черути. Он же будет моим водителем при поездке на склады.

Все остальные еще ночью ушли на операцию по взятию складов с Тахиром. Даже Рахэ, несмотря на иной профиль, там. Он все-таки Мастер, отказываться от такого усиления было бы глупо.

— Прямо сейчас — нет, не опасно, — слегка улыбнулся я. — А на обратном пути вы же меня и прикроете.

— Будьте осторожны, господин, — вздохнул Тахир.

— Отправьте кого-нибудь встретить меня около наших складов, — распорядился я. — Буду часа через полтора.

— Мы ждем вас, господин!

Глава 18

* * *

— Рассказывай, — усмехнулся Эксара. — Наверняка же вы какую-то гадость придумали.

— Конечно, — хмыкнул в ответ глава клана Черути. — Кто ж согласится безропотно умереть?

Раскрывать свои планы он не собирался, но и отрицать очевидное было бы глупо. Он прекрасно понимал, зачем Эксара позвал его. В стране только ленивый не в курсе, что менталист ранга Владыка легко определяет ложь.

— Но это никак не связано с просьбой пощадить мирных, — продолжил Черути. — Они не доставят вам проблем.

Эксара задумчиво склонил голову на бок.

— И даже мстить за вас никто не будет? — поинтересовался он.

— Этого я не говорил, — насмешливо вскинул бровь Черути. — Но мирные тут ни при чем. Среди них мстителей нет. И инструментов нет. И даже ментальных закладок у них нет. Все, кого я собрал в том дальнем здании, обычные рядовые слуги.

Эксара в упор смотрел на главу клана Черути.

То, что какой-то запасной план у осажденных есть, было предсказуемо. Эксара не понимал, на что конкретно рассчитывал глава клана, но склонен был ему поверить. По крайней мере, в том, что мирные люди не имели к этим планам никакого отношения.

Кого они могли упустить? Какой-то непризнанный бастард за пределами кланового квартала, до которого он не дотянется техникой? Отложенные инструкции, завязанные на смерть главы клана? Покровитель, который имеет свои планы на клан Черути и не оставит безнаказанным их нарушение?

Вариантов все еще оставалось немало.

Однако главный вопрос Эксара для себя прояснил.

— И планов в последний момент добавить к мирным кого-то особого у вас нет, — полувопросительно произнес Эксара.

— Нет, — подтвердил Черути. — С мирными все честно. Да и бессмысленно с ними мухлевать, вы же наверняка потом их всех проверите.

— Проверим, — кивнул Эксара.

Он еще какое-то время молча смотрел на Черути.

Надо признать, глава клана вызывал уважение. Он доживал свои последние минуты и прекрасно это понимал, однако держался спокойно и с достоинством. Не пытался ни вымолить прощение, ни даже потянуть время напоследок.

Эксара на мгновение кольнуло сожаление. Не хотелось ему прерывать такой род.

— Чего вы к Виктору пристали-то? — почти риторически спросил он.

— А ты не в курсе? — удивился Черути.

Эксара отрицательно покачал головой и, видя недоумение противника, пояснил:

— Мне достаточно того, что вы охотились за ним, а потом похитили его невесту. И это я уже не упоминаю о том, что вы уничтожили его род. Рихард Дамар, если ты забыл, тоже был моим учеником. У меня более чем достаточно причин для мести. Не собрал бы Виктор коалицию, я все равно вас уничтожил бы.

Черути поджал губы. О том, что Рихард Дамар был учеником Эксара, он действительно забыл. Правда, тогда еще действовал не он сам, а род Харум.

Впрочем, вины с главы клана это не снимало, действия рода из его клана все равно оставались в его зоне ответственности. Даже если он был не в курсе.

Оправдываться перед Эксара Черути не стал. Подставлять сейчас род Харум под гнев Владыки было бессмысленно. Самих Черути это не спасет, только увеличит общее количество жертв.

А вот пошатнуть позиции мальчишки очень даже можно.

— Рихард Дамар занимался исследованиями силы Абсолютов, — сообщил Черути. — Успешно занимался, насколько я знаю. Сейчас эти сведения находятся в руках Виктора. Я могу даже сказать, где именно. Первый Имперский банк, ячейка оформлена на его имя. И знаешь, кто получит бумаги в случае смерти Виктора? Ты!

Эксара с нечитаемым выражением лица смотрел на своего противника.

Черути — тот еще игрок. Даже перед самой смертью нашел лазейку и хоть чуть-чуть, но подгадил Виктору. По крайней мере, вызвать интерес Эксара к этим злополучным бумагам Черути сумел.

— Ты полез в чужие родовые тайны, — ровно произнес Эксара, — почти уничтожил древний род, убил одного моего ученика и нагло гонялся за вторым. Ты перешел черту. Роды стирали с лица земли и за меньшее.

— Я рискнул и проиграл, — признал Черути.

Однако раскаяния в нем Эксара не увидел, и это только подстегнуло его подозрительность. Что же такое придумали Черути, что их глава так спокойно относится к уничтожению рода?

— Кто помог вам уничтожить род Дамар? — спросил Эксара, не особенно надеясь на ответ.

— Нет уж, облегчать вам жизнь я не стану, — ухмыльнулся Черути.

— Жаль, — ровно обронил Эксара.

— Давай уже заканчивать, Адриан, — холодно бросил глава клана Черути. — Делай, что должен. И жди ответку.

Эксара в последний раз встретил взгляд главы клана Черути и запустил давно подготовленную технику.

* * *

Склад представлял собой огороженную территорию, на которой располагались ряды приземистых полуцилиндрических ангаров из тонкой жестянки. Ну как тонкой, форму она держала и особо не прогибалась даже под стеной тропического ливня. Собственно, для укрытия от осадков ангары и были нужны.

Добрался я без каких-либо трудностей, на въезде меня встретил один из моих гвардейцев. Парень сел к нам в машину и принялся указывать путь.

Находка Тахира располагалась в самом дальнем от въезда углу, около нее кучковались все мои бойцы. Ангар напротив пустовал.

— Господин! — подскочил ко мне Тахир, едва я вышел из машины.

— Тахир, — приветственно кивнул я. — Показывайте.

Мы вошли в распахнутые ворота ангара.

Сначала показалось, что склад полупустой. За огромными воротами, предназначенными для въезда фуры, тянулся такой же широченный проезд. Он упирался в противоположную стенку ангара. По бокам от центрального прохода располагались секции для хранения. Туда уже мог въехать только небольшой погрузчик. Основательные металлические стеллажи возвышались до самого потолка.

Тахир провел меня в дальнюю часть ангара.

Заполнены были только три последние секции с обеих сторон от центрального проезда. И то не полностью, выше человеческого роста полки пустовали.

Однако мне и беглого взгляда на открытые ящики хватило, чтобы осознать масштабы. Автоматы, ручные пулеметы, гранатометы, выстрелы к ним, пачки патронов, магазины, ленты, ручные гранаты и даже артефакты. Тоже ящиками, хоть и поменьше.

Такое ощущение, что кто-то готовился к полному перевооружению гвардии. Или даже клановой армии. Неудивительно, что Тахир решил, что содержимое этого ангара принадлежит самим Черути.

Ничего запрещенного для аристократов тут не было. И разнообразия наименований было не то чтобы прямо много. Зато оружие было представлено практически в промышленных масштабах. Особенно автоматы и патроны к ним.

— Мы прикинули, — дав мне время осмотреться, сказал Тахир, — здесь полный комплект вооружения примерно на сто пятьдесят человек. Там дальше есть бронежилеты, разгрузки и прочий обвес.

Многовато для Черути. Нет, клановая армия-то у них всяко больше. Но чтобы столько бойцов требовалось экипировать с нуля — это вряд ли. Тут скорее речь о создании своего карманного наемного отряда идет. Хотя артефакты… Жирно это для наемников. У Черути половина своей армии наверняка без артефактов воюет.

— Почему вы решили, что это принадлежит Черути? — спросил я.

— Там и камуфляжка есть, — жестом указал на дальнюю секцию Тахир. — Вся с гербами Черути.

А вот это аргумент.

Непонятно, зачем им столько нового оружия и экипировки единовременно, но герб — это серьезно. Скорее всего, да, и все остальное тоже принадлежит Черути.

Значит, с трофеями мне неожиданно повезло. Могу смело забирать все.

— Что-то необычное есть? — на всякий случай спросил я.

— Есть, — кивнул Тахир. — Идемте.

Мы перешли в следующую секцию.

В нескольких открытых ящиках были миниатюрные приборы, назначение которых с первого взгляда не угадывалось. Если ты их не знаешь, конечно.

Датчики. Датчики движения, сейсмодатчики, тепловые датчики, коннекторы сети, локальные управляющие блоки, переключатели и так далее.

База. Черути собирались не просто завести себе новый боевой отряд, но и оборудовать ему военную базу по всем правилам.

Судя по всему, мы очень вовремя начали клановую войну. Еще пара недель — и мы могли получить куда более сложную диспозицию. Грамотно обустроенная база с таким числом бойцов внутри просто не берется в разумные сроки и с минимумом потерь. И, судя по оборудованию, диверсанты тоже хлебнули бы там лиха.

— Пригодится, — довольно улыбнулся я.

— Вы знаете, что это такое? — удивился Тахир.

— Это практически готовый внешний периметр, — ответил я. — Осталось только его собрать.

— Где собрать, здесь? — не понял Тахир.

— Может, и здесь, — пожал плечами я. — Посмотрим. Что у нас с арендой? Контракты на простое хранение, верно?

Складские договоры, как правило, подразумевают только аренду места для хранения. Какая-то охрана на складах, конечно, есть, случайных воришек и бездомных она отпугнет. Но и только. Остальное покрывает страховка. Это просто и относительно дешево. Причем для обеих сторон договора.

Контракт с полной материальной ответственностью арендодателя стоит совсем других денег. Да и мало кто готов так вкладываться в охрану, на малых складских площадях это невыгодно.

— Да, простое хранение, — кивнул Тахир.

— Система контроля периметра у нас, считайте, есть, — указал на приборы я. — Наемники тоже. Осталось прикинуть, стоит ли браться за эти склады всерьез.

Тахир заинтересованно наклонил голову на бок. Войдя фактически в руководящий состав рода, он уже успел осознать, что деньги из воздуха не берутся.

Однако давать советы или даже просто высказывать свое мнение Тахир не стал. Тут действительно сначала считать надо и оценивать риски. Это не его профиль.

— Кстати, о наемниках, — произнес он. — Командир одного из отрядов наемников хочет с вами поговорить, господин.

— Кто из них?

— Одаки.

Оба отряда наемников, которые помогали брать склады, были очень похожи. И составом, и послужным списком, и даже ценой контракта. Но должен же я хоть знать имя человека, с которым собираюсь общаться?

— Зови, — кивнул я.

— Минуту, — ответил Тахир и скрылся за стеллажом.

Я окинул задумчивым взглядом ящики с приборами. Так-то я тоже не финансист. На кого бы мне расчет бизнес-проекта повесить?

* * *

Командир отряда наемников подошел буквально через пару минут. Он был крепким сорокалетним мужчиной чуть повыше меня, с чуть прищуренными, словно бы вечно недоверчивыми глазами.

— Слушаю вас, уважаемый Одаки, — произнес я.

— Господин Дамар, — уважительно склонил голову наемник. — У нас есть… вопрос и просьба-предложение.

Я поощрительно кивнул.

— Вы набираете людей в свой род? — спросил наемник.

Я слегка улыбнулся. Чего-то подобного я ожидал, но попозже. После окончания войны.

Мотивы наемников я понимал. Часть из них была уже солидного для бойцов возраста, они давно должны были начать искать стабильность. Азартно бегать с автоматом наперевес и не знать, что будет завтра, — развлечение для молодых.

Да и сам по себе статус наемников был несколько двояким.

Для аристократов возможность в любой момент увеличить боевую мощь за счет наемников была очень удобна. Она позволяла содержать меньше родовой гвардии. Или лучше ее экипировать, например.

Однако все прекрасно понимали, что только за счет легальных заказов вроде официальных клановых войн и временной охраны объектов наемникам не прокормиться. Часть заказов так или иначе будет вне законного поля деятельности.

Плюс вопросы оплаты и отношения к заказчику были острыми всегда. Причем обе стороны старались перетянуть одеяло на себя. В итоге хватало и случаев неполной оплаты честно выполненных заказов, и перекупки контрактов наемников прямо во время выполнения ими заданий.

Так что наемников в стране скорее терпели. Об уважении и речи не шло, к ним относились как к нужной, но грязной касте.

— Хотите присоединиться ко мне? — слегка улыбнулся я.

— Если вы позволите, — склонил голову наемник.

Я не стал спрашивать, почему они выбрали именно меня.

Не было у них выбора, на самом деле. Богатым родам и кланам наемники даром не нужны. Середнячкам с более-менее устоявшимся положением — тоже. А бедные роды просто не потянут финансово.

Случаи серьезного расширения состава родовой гвардии вообще крайне редки. Если роды и включают в свою гвардию новых бойцов, то у них своих желающих из слуг рода или приближенных к роду людей хватает.

Даже со мной наемникам повезло. Уничтожение почти всего рода — случай еще более редкий.

— Почему сейчас? — поинтересовался я.

— Мы хотели дождаться окончания контракта, — правильно понял меня наемник. — Показать себя в деле, чтобы вам проще было принять решение. Однако когда мы увидели этот схрон…

А, понятно. Решили заявить о себе, пока я не вооружил свежими находками кого-нибудь другого. Или не начал набирать людей со стороны.

— Побоялись опоздать, — понимающе улыбнулся я.

— Не только, — ответил наемник. — Мы не знали, какое у вас положение, можете ли вы позволить себе брать новых людей. А этот схрон дал понять, что хотя бы с первичной экипировкой проблем не будет.

Основной вопрос не в экипировке, на самом деле. Вооруженных, пусть даже трофеями, людей потом нужно будет на что-то содержать.

— Сколько вас? — спросил я. — Я не про численность отряда, а про тех, кто хочет войти в мой род.

— Девятнадцать человек, — ответил наемник. — Трое Профессионалов, шестеро Воинов и десять неодаренных.

Три боевые группы по шесть человек, в каждой из которых будет Профессионал и два Воина. Плюс один неодаренный боец, который тоже лишним не будет. Неплохо. До лучших стандартов моего мира такие группы не дотянут, какими бы артефактами я их не обвешал, но в целом — нормально. Особенно учитывая их боевой опыт и слаженность.

— А остальные? — поинтересовался я.

В его наемном отряде сейчас состоит больше сорока бойцов, насколько я помню. И практически все одаренные, кроме пары Воинов, изъявили желание пойти под мою руку.

— Найдут себе места в других наемных отрядах, — спокойно пожал плечами командир отряда. — Кое-кому я даже сам помогу устроиться. Мы своих планов не скрывали, давно хотели найти себе высокопоставленного покровителя. Так что парни в курсе и готовы к такому исходу.

Я кивнул. Его подход меня порадовал, наемники обычно не славятся честностью. Хотя, возможно, я зря обобщаю, люди везде разные.

— А обслуживающий персонал? — уточнил я.

— Там, в основном, наши родные, — сказал наемник. — Конечно, они останутся с нами, но за них я не прошу. Мы сами их обеспечим.

Как переходный вариант, допустимо. Во многих небогатых родах так и делают: слугами рода становятся кормильцы семьи, а их родные, вроде как, не при делах.

Но вообще стоит брать в род всех. Своих, как минимум, защищать проще.

Другой вопрос, что их тоже надо содержать. А значит, их нужно будет тоже пристроить к делу. Впрочем, с этим у меня проблем не будет, дефицит гражданских слуг уже чуть ли не больше, чем бойцов.

Склады показались мне отличной добычей? Ну-ну. Тридцать миллионов в месяц разлетятся на повседневные нужды точно так же, как и изначальный миллион, стоит только чуть-чуть расширить состав рода.

— Я понял, подумаю, — ответил я. — Пока давайте остановимся на том, что продлим наш контракт.

Оба наемных отряда я брал, по сути, на разовую акцию. Взять под контроль территорию складов своими силами было нереально, она слишком большая. Плюс первый период освоения и проверки всей территории тоже требовал много людей. У обоих наемных отрядов действующие контракты были заключены на неделю. Этого времени достаточно, чтобы решить, какому из них предложить остаться и продолжить охранять уже мои склады.

К тому же, если бы потребовалась еще одна силовая акция, наемники были бы у меня под рукой.

Командир второго отряда поговорить со мной не рвался, так что контракт на охрану достанется тому, кто проявил инициативу.

— Конечно, господин Дамар, мы готовы, — склонил голову наемник.

— Тогда составляйте новый контракт. Пока на месяц с возможностью продления. А дальше посмотрим. Люди мне действительно нужны.

— Благодарю, господин Дамар. Мы вас не подведем!

Глава 19

* * *

Вечером все союзные роды собрались в гостиной родового особняка Эксара. Практически весь наш альянс, только без Шичи.

Хотя, увидев среди собравшихся Оливию, я удивленно вскинул брови. Патриарх все-таки изменил своему нежеланию формально признавать чье-то лидерство и прислал своего клановца?

— Я здесь не как представитель клана Шичи, — словно прочитала мои мысли девушка, — а как глава разведки нашего альянса.

Что-то я сомневаюсь, что так можно. Любой аристократ, в первую очередь, часть своего рода. Затем клана. И только потом идут всевозможные союзнические и дружеские связи.

— К тому же, я вам пригожусь, — ослепительно улыбнулась Оливия. — Патриарх не захотел сам сюда ехать, но у него нет и не было цели утаивать что-то от союзников. А я, так уж получилось, выступаю своего рода агрегатором информации. Так что ему пришлось, скрепя сердце, признать меня главой разведки нашего альянса.

Вот же накрутили, а!..

Теоретически, при согласии всех заинтересованных сторон, менее значимый статус может выдвигаться на первый план. Но зачем эти сложности на ровном месте? И ведь всему виной чей-то гонор. Не гордость даже, нет никакого ущерба репутации в том, чтобы приехать в гости к союзнику, а именно гонор.

А Оливия молодец, сумела воспользоваться своим двояким положением к собственной выгоде. Фактически она сейчас частично вышла из-под юрисдикции клана. В рамках одной конкретной задачи, но тем не менее.

Чую, Патриарху управиться с ней, вроде как молодой и неопытной девчонкой, будет ничуть не проще, чем с ее матерым отцом.

— Мы рады вас видеть, госпожа Боло, — улыбнулся мой учитель. — И ни в коей мере не ставим под сомнение ваше право находиться среди союзников. Здесь все свои.

— Извини, — спохватился я.

Слишком затянувшееся молчание с моей стороны было некрасивым. Особенно в присутствии других аристократов. Как будто я ее в чем-то подозреваю или оспариваю ее присутствие.

— Я тоже рад тебя видеть, — добавил я.

Девушка с явно читаемым облегчением улыбнулась и кивнула в ответ.

— Итак, давайте пройдемся по последним данным, — взял слово мой учитель. — Госпожа Боло, расскажите нам, что там с клановым кварталом Черути?

— Штурм окончен, последний очаг сопротивления на территории рода Харум подавили два часа назад, — начала доклад Оливия. — Наш ультиматум разослан, все роды клана Черути подтвердили его получение.

— Ультиматум? — переспросил я.

Такого в первоначальном плане не было, насколько я помню. Хотя в обсуждении детального плана взятия кланового квартала я не участвовал, у меня своих задач хватало, так что мог что-то упустить.

— После уничтожения рода Черути клан фактически перестал существовать, — пояснила Оливия. — Однако, во-первых, формально это еще требуется подтвердить, и без участия клановых родов это будет долгая волокита. А во-вторых, клановый квартал сам по себе — добыча Шичи. И его нужно освободить физически. Патриарх дал родам клана Черути сутки на то, чтобы съехать. И тем, кто поможет нам с официальным оформлением роспуска клана, пообещал позволить забрать с собой два любых родовых сокровища на выбор. Остальные не смогут вынести с территории своих поместий ни одного сильного артефакта.

Я кивком поблагодарил ее.

— Сколько было очагов возгорания у Черути? — внезапно спросил мой учитель.

— Семнадцать, — ответила Оливия.

— При пятнадцати членах рода и отсутствии признанных бастардов? — хмыкнул Эксара. — Забавно.

— Это нередкое явление, — пожала плечами Оливия. — Бастарды могли сами не знать, чья кровь в них есть на самом деле.

Эксара неопределенно покачал головой.

— Что вас беспокоит, учитель? — прямо спросил я.

Маг перевел на меня пронизывающий взгляд.

— Я поговорил с главой клана Черути перед тем, как уничтожить всех его кровных родичей, — ответил он. — И он сообщил мне много… интересного.

Я похолодел. Черути нашел все-таки способ отомстить мне.

Как минимум, он заинтересовал учителя моим наследием. А как максимум, сказал, кому я завещал эти документы в случае чего. Уж эту информацию наверняка можно было достать через младших служащих Первого Имперского банка.

— И если сведения о предмете его интереса меня не зацепили, — продолжил Эксара, глядя мне в глаза, — то его однозначная уверенность в том, что уничтожение его рода нам даром не пройдет, меня насторожила.

Даже так? Учитель сейчас дал понять, что не собирается лезть в мои родовые тайны.

Или вроде как дал понять. Если ему не нужны мои тайны, зачем он вообще об этом упомянул? А мне теперь голову ломай, что он на самом деле имел в виду.

— Мы и раньше знали, что сам Черути — не того уровня, чтобы тихо убрать Эксперта, — спокойно ответил я. — Так что ответки не могло не быть.

На самом деле, я ожидал ответного удара после уничтожения Черути. Более того, я на него и рассчитывал.

В том числе и поэтому я настаивал на массированном первом ударе в клановой войне. Дело было не только в эффекте неожиданности. У меня просто не было другого способа заставить проявить себя того, кто на самом деле стоял за уничтожением моего рода.

— Не так просто, — вздохнул Эксара. — Черути нашел способ как-то нагадить напоследок, это я уловил четко.

— Мы сделали все, что могли, — пожал плечами я. — Не вижу смысла переживать об этом. Скорее наоборот, я рад, что мы выясним, наконец, кто на самом деле уничтожил мой род.

— Это да, — слегка улыбнулся Эксара. — Ладно, не обращайте внимания на мое старческое ворчание. Виктор прав, прямо сейчас мы ничего не можем сделать.

— Нам в принципе остается лишь ждать, если я правильно понял, — произнес старейшина рода Ридера. — Как минимум сутки, до истечения ультиматума.

— Верно, — кивнул учитель.

— А что там с родом Харум, кстати? — повернулся я к Оливии.

— Все причастные к штурму твоего поместья мертвы, — ответила девушка. — С этим вопросом Патриарх распорядился разобраться в первую очередь, и эта задача выполнена. Харум, как мы и предполагали, задействовали тогда не особенно много сил. Собственно, много у них и не было. Но треть рода ушла в Вечность.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Только еще один момент, Виктор, — напряженно добавила Оливия.

Я вопросительно вскинул брови.

— Среди слуг рода Черути не было тех, кто участвовал в штурме твоего поместья, — сказала девушка.

Странно. Теоретически глава клана мог повесить эту задачу на род Харум и не задействовать своих людей вовсе. Но примерно с той же вероятностью род Харум мог сработать в обход главы своего клана. Боло же оказались предателями, почему Харум не могли поставить свои интересы выше клановых?

Я перевел взгляд на учителя.

— Выходит, у нас может оказаться два сильных противника? — произнес я.

— Те, кто помог роду Харум тихо нейтрализовать твоего отца, и те, на кого сделал ставку Черути, — с полуслова понял меня он. — Очень может быть.

И ведь не допросишь уже никого. Ни Черути, ни причастных к штурму Харум.

М-да, поспешил Патриарх со своим приказом.

С Черути иначе не получилось бы, мы не могли взять их в плен. Пока были живы аристократы Черути, гвардейцы и другие силовики рода тоже продолжили бы бороться. Равно как и сами аристократы, разумеется. Эксара не зря блокировал связь, у клана могли быть резервы, в том же Намире нехилая боевая группировка сидит. Из клановой резиденции могли уйти самые разные приказы и распоряжения.

Да и содержать толпу пленников-магов — та еще головная боль. Кто и как их контролировать будет? Банально, где их держать? Ни у кого из моих соседей нет таких возможностей.

Плюс другие роды клана Черути. Одно дело, если главный род клана мертв, тогда им уже не за что воевать. А пока клан жив, они обязаны сражаться. Шичи не взяли бы чужой родовой квартал так просто и быстро, будь Черути живы, сил не хватило бы.

И это не говоря уже о том, что Эксара в одиночку не смог бы взять в плен полтора десятка аристократов вместе с сотней бойцов их рода, которые тоже не стали бы бездействовать. Бросить все силы альянса на пленение рода Черути? Тогда нас не хватило бы ни на что иное. Мы не только без трофеев остались бы, но и рисковали получить удар в спину от наследника клана и бойцов с полигона Черути, а следом и от бойцов из Намира.

Да и был ли смысл брать их в плен? Глава клана Черути ничего толком не сказал учителю, а был ли посвящен в его планы кто-то еще из его родичей — непонятно. Наследник, скорее всего, да, но наследника-то и не было в родовом поместье. А остальные могли ничего не знать.

В общем, уничтожить Черути нужно было сразу.

Вот Харум можно было и допросить. Их жизнь или смерть никак не влияла на боеспособность клана. Плюс род Харум в целом меньше и слабее, а у Шичи есть все возможности для контроля нескольких магов-пленников. И даже если бы Харум тоже ничего не прояснили, от попытки их допроса хотя бы никто ничего не терял.

Но что сделано, то сделано.

И, чую, эта спешка нам еще аукнется.

* * *

На следующий день с самого утра я пришел на тренировку в родовое поместье Эксара.

Учитель встретил меня на своем полигоне с понимающей усмешкой. Непрерывный шум моей стройки, который начинался на рассвете и заканчивался только на закате, уже наверняка достал всех соседей. И Эксара правильно понял, я сбежал к нему, в том числе, и от этого.

Правда, здесь слышимость была лишь чуть хуже, чем у меня. Как ни странно, мое подземелье экранировало шум намного лучше, там почти тихо было. По крайней мере, спать нам строители не мешали.

М-да, неудобно получилось. Это ж я всех соседей поднимал на рассвете, получается.

— Не переживай, особняки у всех построены с нормальной шумоизоляцией, — правильно понял мой косой взгляд в сторону своего поместья Эксара. — А у кого нет — сами виноваты, жадины!

Я лишь усмехнулся и благодарно кивнул в ответ.

— Давай, ученик, показывай, что ты успел забыть, пока меня не было, — хмыкнул учитель.

— Вот еще, забыть! — фыркнул я. — Я тренировался, между прочим.

— Показывай уже, — пробурчал Эксара.

Я сформировал первую технику, и тренировка пошла своим чередом.

Эксара честно старался меня загонять, но у него в очередной раз не получилось. Впрочем, он не был расстроен этим фактом, само по себе мое рвение и самоотдача в тренировках его радовали безмерно. Да и прогресс был.

Единственное, что нам пришлось ограничиться всего двумя часами занятий. Учителя никто не освобождал от работы, и даже война не была причиной для незапланированного отпуска, так что ему уже пора было ехать в ранговую комиссию.

Тем не менее, он туда не спешил.

— Пойдем, Виктор, выпьем чаю, — сказал Эксара после окончания тренировки. — У меня для тебя новости.

Я лишь молча кивнул и последовал за учителем.

Мы устроились в его кабинете, нам принесли чай с легкими закусками, и только после того, как мы слегка перекусили, учитель перешел к делу.

— Кертан Аш прислал мне приглашение на ужин, — сообщил он.

Министр образования, с которым я познакомился перед награждением у императора. Помнится, он и тогда нас с учителем к себе зазывал.

— В свете приближающихся Столичных Магических Игр, я не нашел бы в этом приглашении ничего предосудительного, — продолжил Эксара. — У нас с ним хватает общих дел по работе. И думаю, ты прекрасно понимаешь, что половина рабочих дел решается в кулуарах или за такими вот ужинами. Однако есть два обстоятельства.

Учитель сделал свою любимую многозначительную паузу. Я уже привык к его манере тянуть жилы из собеседника, так что спокойно ждал продолжения.

— Во-первых, война объявлена, и она уже идет, — сказал Эксара. — Официального запрета нет, но сторонние аристократы стараются не дергать воюющие стороны. Все прекрасно понимают, что во время войны не до светских встреч. Кертан мог бы с тем же успехом пригласить меня в свой кабинет в рабочее время или приехать ко мне в ранговую комиссию. Это было бы нормально, работу никто не отменял.

Я молча кивнул.

О таком правиле я не знал, но это логично. Любая встреча с одной из воюющих сторон — это либо явно высказанная поддержка, либо попытка вмешательства. И то, и другое чревато долгосрочными последствиями. Воюющие стороны могут помириться и забыть о своем конфликте, но «доброжелателя» запомнят все. В том числе, и непричастные к войне роды и кланы.

— А во-вторых, — продолжил Эксара, — Кертан прямо написал, что хочет видеть меня вместе с моим учеником.

Мои брови взлетели. Так быстро сработало?

Правда, личность заинтересованного в клане Черути высокопоставленного аристократа меня несколько удивила. Кертан Аш — мой настоящий враг, так получается?

Который из двух врагов?

— Если вы не против, учитель, то я бы принял приглашение, — ответил я.

— Думаешь, это он? — понял ход моих мыслей Эксара.

— Не поговорим — не узнаем, — пожал плечами я.

— Хорошо, — кивнул Эксара. — Завтра едем в гости к роду Аш.

Глава 20

* * *

В этот день я решил совместить приятное с полезным. Учебу и общение с невестой. Вряд ли она могла помочь мне с риторикой, а вот с обществознанием — точно да. Вовремя я вспомнил, как Валери на встречах и приемах выдавала мне массу разной информацией по аристократам и их родам.

Невеста обрадовалась. Чертежи будущего особняка ей уже надоели, спорить-то не с кем было, ни мне, ни Рахэ в последнее время было не до планировок. А просто составлять варианты — так Валери уже штук десять их нарисовала.

Я, кстати, пробежался взглядом по ее наброскам. Ну, в принципе, ничего совсем уж неприемлемого там не было. Разве что бассейн показался мне излишеством, но если ей хочется — пусть будет. Может, я и сам буду туда периодически нырять. Все, что я считал нужным, было на всех десяти вариантах: парадная гостиная, зал для приемов человек на пятьдесят, обеденный зал на такое же количество гостей и библиотека. А где и как конкретно все это будет расположено, мне в общем-то все равно.

Однако утверждать что-либо я не стал. Рахэ это начал, пусть он и заканчивает.

С обществознанием я оказался прав.

Валери действительно любила этот предмет в школе и самостоятельно расширяла свои знания для общения на приемах. Получился очень удачный микс из того, что нужно было показать на экзаменах, и полезных сведений, которые мне и в реальной жизни могут пригодиться.

Плюс мне просто было намного приятнее общаться с красивой девушкой, чем читать сухие строчки учебника.

До обеда мы прошлись примерно по трети материала.

После обеда Валери ушла вновь вылавливать и пытать Рахэ по обустройству особняка, а я по свежей памяти постарался заучить основные моменты. Их немного было, на самом деле. Только то, что позволит мне вспомнить всю остальную информацию.

Так же до ужина мне хватило времени, чтобы бегло просмотреть записанную ранее инструкцию к продвинутому уровню управления старой защитной системой. Я лишь убедился, что ничего не забыл, это тоже не заняло много времени.

Распечатать и переплести инструкцию в виде книги труда не составило. Были бы деньги, а желающие заработать найдутся. Рахэ радостно вырвался из цепких коготков моей невесты, съездил в город и через пару часов привез мне два одинаковых тома. Солидные такие книги получились, толстые и тяжелые.

Что ж, пришло время выполнить свое обещание.

* * *

Вечером я вновь пришел в родовое поместье Эксара. Меня сразу провели в кабинет учителя. Прежде, чем сесть в кресло, я протянул ему увесистый том инструкции.

— Это то, о чем я думаю? — приподнял брови он.

— Да, это инструкция к защите следующего уровня, — кивнул я.

— Благодарю, — склонил голову Эксара.

Он взял у меня книгу, открыл ее, бегло пролистал несколько страниц и отложил в сторону.

— Спасибо, ученик, ты обеспечил мне бессонную ночь, — улыбнулся учитель.

— Вас же никто никуда не гонит, — фыркнул я.

— Еще как гонит! — картинно возмутился Эксара. — Мое собственное любопытство!

Я лишь с улыбкой развел руками.

— Шутки шутками, — стал серьезным он, — а мне действительно лучше бы изучить инструкцию быстро.

Я вопросительно приподнял брови.

— Не нравятся мне кое-какие движения при дворе, — неопределенно покачал головой Эксара. — У меня сегодня была рабочая встреча с императором. Обсуждали грядущие Магические Игры в столице. Рабочий момент, ничего такого… вроде как. Однако если Юпре всегда присутствует на таких встречах, потому что его ведомство обеспечивает безопасность всех крупных публичных мероприятий, то Кертан…

— Кертан Аш? — уточнил я.

Эксара отрывисто кивнул и продолжил:

— К министерству образования Игры не имеют никакого отношения, это строго моя епархия. Не обманывайся непритязательным названием, в ведении ранговой комиссии находится очень много различных дел. Чтобы тебе было понятнее, практически все магические дела в стране курирую я. Если бы у нас в Империи было министерство магии, я бы его возглавлял.

Я молча кивнул в ответ на вопросительный взгляд Эксара.

О чем-то таком я догадывался. Слишком уж высокопоставленные люди, начиная с того же Кертана Аш, относятся к моему учителю как к равному. Непритязательная госструктура вроде ранговой комиссии, которая, по идее, занимается только очень узким и не особо значимым сегментом дел, не могла дать Эксара такое влияние. Род — тем более. Личная сила на высшем уровне тоже не котируется настолько высоко.

Так что его пояснения только подтвердили мои предположения. За ширмой скромной ранговой комиссии скрывается фактически Имперский департамент магии.

— Так вот, — продолжил Эксара, — Кертан и раньше порывался подгрести под себя то, что выходит за рамки его зоны ответственности, но ему это не удавалось. Присутствие на совещании по Играм — его первый серьезный успех. И, судя по всему, императору это тоже не нравится.

— Зачем он тогда его пригласил? — не понял я.

— Не имел ты дела с высокой политикой, сразу видно, — хмыкнул Эксара. — Император не имеет абсолютной власти, он вынужден считаться со многим и многими. Кертан Аш представляет оппозицию. Скажем так, умеренное крыло оппозиции. Император вынужден был в свое время отдать образование в их руки. Аристократы очень тщательно следят за тем, как и чему учат их детей. Если бы их не устраивала система образования, они бы попросту обучали своих детей на дому. Они могут себе это позволить. Не все, но большинство, причем вплоть до университетского уровня знаний. В свое время была большая шумиха по поводу унификации школьного образования и закрытия клановых школ. Империя тогда гудела лет пять, наверное. В итоге компромиссным решением стала фигура Кертана Аш на посту министра образования и приведение базовых стандартов обучения в клановых школах к общеимперскому.

— Тем не менее, клановые школы учат далеко не только тому, что дается простолюдинам, — заметил я.

— Я же сказал, базовых стандартов, — удовлетворенно кивнул Эксара. — Количество дополнительных занятий никто не ограничивает. Равно как и их содержание. И да, ты прав. По сути, клановые школы как учили тому, что сами считают нужным, так и учат до сих пор. Ту войну за новое поколение император проиграл.

— А теперь Кертан Аш и те, кто за ним стоят, идут дальше, — произнес я.

— Именно так, — кивнул Эксара. — Магические Игры наиболее популярны у молодежи. Участники старше тридцати лет во всех категориях, кроме Экспертов, редкость. На отборочных этапах и вовсе основная масса участников — студенты. Формальный повод наложить лапу на Игры у Кертана есть. Однако император и его сторонники всячески сопротивляются.

То, что Эксара входит в партию императора, если можно так выразиться, я понял давно. Сейчас он это только подтвердил.

Я только не понимал, причем тут моя инструкция.

— После совещания император назначил мне аудиенцию, — продолжил Эксара. — Через три дня, в полдень. И прозрачно намекнул, что собирается несколько расширить мои полномочия. Догадываешься, в какую сторону?

Я отрицательно покачал головой.

— Ну как же, — приподнял брови учитель. — Уже много десятков лет никто не достигал каких-либо успехов в работе с древней защитой. Если отдать мне кураторство над всей защитной линией, у меня довольно быстро образуется немало новых перспективных связей. Я ведь многим могу подлатать защиту, содержание которой они сейчас с трудом тянут. У меня образуются должники, у них — свободные деньги на развитие бизнеса, у императора — пополнение в рядах его самых горячих сторонников.

— И причем тут инструкция? — спросил я.

— Новый уровень — всего лишь второй, — ответил Эксара. — Я тебе больше скажу, нам нужен третий, четвертый и так далее. И не просто знания, а реальный уровень и возможность управления.

— Вы хотите вновь объединить всю защитную линию в единую рабочую конструкцию?

— Не столько саму линию, сколько роды, которые здесь живут, — неопределенно покачал головой Эксара. — И не только я этого хочу. Работа, направленная на объединение аристократов, — приоритетное направление для императора. И древняя защитная линия тоже в фокусе его внимания.

Задача крайне амбициозная, как по мне. Четыре поместья объединялись в квадрат. Четыре квадрата — в квартал. Четыре квартала — в сектор. В глубину защитная линия имела один сектор, в длину — четыре сектора. Объединить всю защитную линию означает фактически намертво связать между собой больше двух сотен родов.

Двести пятьдесят шесть, если я все правильно перемножил.

И эти связи будут куда прочнее, чем в обычном клане. Разорвать кровную привязку с родовым поместьем можно только ценой лишения статуса аристократа. А без кровной привязки объединение невозможно.

Если итоговое объединение будет на стороне императора — это мощнейшая опора. Даже если каждый род сам по себе довольно слаб, то двести с лишним таких родов раскатают любой крупный клан или род из десятки сильнейших.

Но кто даст гарантии, что роды объединенной защитной линии так и останутся верными императору? Не сейчас, так через несколько веков все может измениться.

Да и я сильно сомневаюсь, что аристократы на это пойдут.

Ладно, четыре рода, как у нас в квадрате. У всех, конечно, свои интересы, но договориться еще реально. А одновременно учесть интересы двух сотен родов практически невозможно. Слишком много. Всегда найдется кто-то, кто столкнется лбами с соседом. А то и не с одним.

— На последних этапах император нам поможет, — сообщил Эксара. — Ты же видел, что на карте есть поместья, статус которых не определяется? Это более высокий уровень доступа.

— И он находится в руках императора, — понял я.

Эксара кивнул.

Вот теперь общая картина у меня сошлась. Император хочет сформировать, по сути, свой клан. Привязать к себе намертво множество свободных родов.

Формально императорский род не имеет права создавать клан. И это логично.

Основная направленность клановых привилегий — свобода от некоторых законов страны и части гражданских обязанностей. Не полная, разумеется, но ту же социалку на кланы вообще не вешают, в отличие от свободных родов. Служить в армии и участвовать в войнах вне территории своей страны клановцы не обязаны. Обратная сторона медали тоже есть, конечно. Например, члены клана не могут занимать ряд высших государственных должностей. Как следствие, их влияние на политику страны довольно ограничено.

В общем, в жизни Империи кланы стоят несколько особняком.

Поэтому императорский клан — это даже звучит абсурдно. Император, который хочет отстраниться от своей же страны, — нонсенс.

Зато у императорского рода отсутствует ограничение на число вассалов, которое действует на все остальные роды и кланы в стране. Это своего рода компенсация. Правда, там тоже есть нюансы, слишком уж усилиться за счет вассалов императорскому роду не даст та же оппозиция. По крайней мере, если делать это открыто.

Возможно, кстати, что в том числе и поэтому родилась идея объединения старой защитной линии. Именно так император может легко обойти противодействие других политических сил и реализовать свое право на неограниченное число вассалов.

Во-первых, нет более надежной привязки, чем привязка кровью. Роды защитной линии потом уже никуда не денутся от императора. И от его потомков.

А во-вторых, до последнего мало кто поймет истинную цель объединения защитной линии. Я вот тоже не знал, на что подписался, когда привязал родовое поместье к своей крови. Сторонником императора меня прямо сейчас назвать, мягко говоря, сложно. Впрочем, противником тоже.

И, честно говоря, такое присоединение «по умолчанию» меня несколько покоробило. Не подписывался я становиться вассалом императора. Пусть даже неофициальным.

— А почему император сам не может объединить защитную линию? — поинтересовался я. — Раз уж у него есть более высокий уровень доступа.

— Не знаю, Виктор, — ровно ответил Эксара. — Правда, не знаю.

— Более высокий — не значит высший? — хмыкнул я.

— Вполне возможно, — кивнул учитель и добавил: — И, кстати, император пригласил на аудиенцию не только меня. Ты тоже приглашен.

Я только поморщился.

Нет, понятно, что я приду, куда я денусь? Но раз я нужен императору — а я ему точно нужен, двигателем объединения сейчас являюсь именно я, а не учитель, — он мог бы хоть приглашение на аудиенцию прислать. Лично мне прислать, а не передавать через чужие руки.

Так и подмывает застопорить это несчастное объединение на текущем этапе.

А почему нет, собственно? Лично я все, что хотел, уже получил: крутую защиту, надежных союзников. Зачем мне квартал и, тем более, сектор? Сплошная головная боль и никакой выгоды.

— Не нравится перспектива? — приподнял брови Эксара.

— Не нравятся методы, — ровно ответил я. — До сих пор я ничего не имел против становления сторонником императора. И, если бы меня спросили, я, вполне возможно, согласился бы к нему присоединиться. Но с такими методами мне что-то не хочется продолжать возиться с защитой.

— Именно поэтому он зовет тебя на аудиенцию, — пожал плечами Эксара. — Будет стимулировать.

— Стимул — это острая палка, которой тыкали под хвост ослам, — фыркнул я.

— Чего⁈ — изумился Эксара и расхохотался.

А что, нет? В этом мире у слова «стимул» какое-то другое происхождение? Упс…

— Не знаю, кто рассказал тебе эту байку, — все еще ухмыляясь, сказал учитель, — но нет, не так все страшно. Заманивать тебя император будет. Соблазнять. Покупать, если хочешь. Из-под палки ничего хорошего не делается, это общеизвестная истина. Так что не спеши судить, дождись аудиенции.

Я лишь молча кивнул.

Посмотрим, что предложит император.

Глава 21

* * *

Поместье рода Аш располагалось на окраине города, примерно на одной линии с клановыми кварталами, если их продолжить. И оно занимало просто гигантскую площадь. От въездных ворот, где мы оставили нашу машину, до особняка электрокар вез нас минут пять. И внутри было, на что посмотреть: несколько парковых зон с аккуратными прогулочными дорожками, фонтаны, теннисный корт, десяток гостевых домиков на отшибе, полигон и даже озеро в пару сотен метров диаметром.

Впрочем, для рода из десятки сильнейших такой размах был ожидаем.

Кертан Аш ждал нас в гостиной.

Гостиная тоже была огромной. У меня в особняке такого размера зал для приемов на пятьдесят человек будет. По гостиной были разбросаны несколько мягких уголков, каждый вокруг своего столика. Я так понимаю, для компаний разной численности, от четырех до двенадцати человек.

Кертан Аш сидел справа от входа, рядом с его креслом еще три были свободны.

— Приветствую, Адриан, Виктор, — кивнул нам глава рода Аш.

— Кертан, — небрежно кивнул в ответ Эксара.

— Господин Аш, — склонил голову я.

Меня не порадовало обращение ко мне по имени, но это не было неожиданностью. Глава рода из десятки сильнейших, который, к тому же, старше моего нового тела на полвека, мог себе это позволить. На грани, да, но мог.

К тому же, несколько смягчало этот факт обращение к моему учителю по имени. Вроде как часть расположения главы рода Аш к Эксара таким образом переходила на меня.

А вот я уже не мог позволить себе вольностей. Только «господин Аш» и никак иначе.

— Садитесь, — жестом указал на свободные кресла хозяин дома. — Чай, кофе?

— Чай, — улыбнулся Эксара.

— Кофе, — сказал я.

Глава рода Аш бросил взгляд на дверной проем, стоявший там слуга молча поклонился и исчез. Буквально через две минуты нам принесли напитки и сладости.

Попробовав сладкий крендель, я уважительно кивнул.

Да, род из десятки сильнейших выделяется во всем. Не знаю, как можно сделать, казалось бы, обычную выпечку настолько вкусной, но их повару удалось. Я бы с удовольствием всю корзинку этих булочек сожрал, если бы этикет позволял.

— Не стесняйтесь, Виктор, — улыбнулся глава рода Аш, заметив мою реакцию. — Мой повар — лучший в стране, и это общепризнанно. Многие мои гости пренебрегают этикетом ради того, чтобы насладиться его талантом.

— Благодарю, — склонил голову я.

Эксара, как я заметил, тоже не отказывал себе в удовольствии попробовать все, что было на столе.

Опустошать стол подчистую мы, конечно, не стали, но примерно половину принесенного уговорили под ничего не значащий обмен светскими любезностями. И даже так я, честно говоря, обожрался, слишком уж много вкусностей было на столе.

Когда слуги убрали остатки былой роскоши и обновили чайник и кофейник, глава рода Аш откинулся на спинку кресла и слегка улыбнулся.

— Перейдем к делу? — полувопросительно произнес он и тут же продолжил. — Я в курсе вашей войны с Черути. Не просветите, кстати, кто у вас главный?

Он переводил взгляд с меня на Эксара.

— Если вы имеете в виду инициатора сбора коалиции, то я, — ответил я. — В остальном же у многих моих союзников хватает личных счетов к Черути.

Глава рода Аш покосился на моего учителя и кивнул. Видимо, он-то как раз не забывал, что Рихард Дамар тоже был личным учеником Эксара.

— Не буду ходить вокруг да около, — сказал Аш. — Мне нужен клан Черути. На них завязано… кое-что важное. Детали вам вряд ли нужны. Достаточно того, что я не допущу уничтожения клана Черути.

— Ты опоздал, Кертан, — ничуть не впечатлившись, хмыкнул Эксара. — Род Черути мертв. А с ним и клан.

— Плохо ж ты меня знаешь, Адриан, — фыркнул Аш. — Я когда-нибудь выходил на тебя с непроработанным предложением?

Эксара прищурился, да и я насторожился.

Глава рода Аш тем временем достал мобильник и набрал номер.

— Оруш, спуститесь в гостиную, — коротко бросил он в трубку и сбросил вызов.

Я только глаза прикрыл. Эксара еще не понял, а мне одного имени хватило. Оруш Черути — младший сын главы клана Черути. И он жив, как выяснилось.

Через пару минут дверь в гостиную распахнулась и на пороге появился молодой человек лет двадцати.

Глава рода Аш жестом указал молодому Черути на последнее свободное кресло рядом с нами, а мы с учителем молча проследили за ним взглядами.

— Род Черути жив, — констатировал факт глава рода Аш, когда молодой Черути уселся рядом с нами. — А с ним и клан.

— Род без чести, — скривился Эксара.

Молодой Черути вскинулся, но промолчал.

— Это еще почему? — не понял Аш.

— Его покойный отец, — кивнул на молодого Черути Эксара, — заявлял, что он собрал в отдельном здании мирных слуг рода и просил их пощадить. Он поклялся честью рода, что никто из них не представляет для нас опасности и не будет мстить. Если бы не это, я залил бы огнем всю территорию родового особняка Черути. Там не выжил бы никто.

— Сейчас говорить можно все, что угодно, — зло бросил молодой Черути. — Отец опровергнуть уже не сможет.

Эксара снисходительно покосился на него, достал телефон и показал фото того самого плаката, после которого все пошло не по плану.

Черути побелел.

— Да, вы правильно поняли, молодой человек, — добил его Эксара. — Этот плакат видел не только я. Есть десятки свидетелей среди бойцов клана Шичи. Да и кто-то из ваших соседей наверняка заметил этот ход.

— Все было не так, — слабо возразил Черути. — Я не прятался среди слуг! Я пережил вашу атаку под «Последним бастионом»…

Он опустил голову, не дожидаясь ответа Эксара.

Все он прекрасно понимал. Его слову, когда на кону клятва честью рода, которая по факту оказалась нарушена, никто не поверит. Эксара достаточно не распространяться, каким именно образом он уничтожил род Черути, и люди решат, что нарушение клятвы было. Молодого Черути даже спрашивать ни о чем не будут, общество просто молча вынесет свой вердикт.

Род без чести. Это приговор, который ничуть не лучше полного уничтожения.

Черути никто из аристократов даже руки не подаст, не говоря уже о каком-то общении или совместных делах. Приближенные и деловые партнеры аристократов тоже будут шарахаться от Черути, как от огня.

Есть ли в стране бизнес, который никак не связан с аристократией? В принципе, есть. Малый бизнес. Только и деньги там крутятся не те.

Черути ждет нищета и медленное вымирание. В жены-то им тоже никто из аристократов не отдаст своих дочерей. Даже талантливые простолюдинки найдут себе партию получше. Кровь разбавится, сила сойдет на нет, содержать гвардию и слуг рода они не смогут. Через пару веков Черути ничем не будут отличаться от рядовых простолюдинов.

Глава рода Аш бросил на молодого Черути сочувственный взгляд, а потом перевел взгляд на Эксара.

— Честно говоря, мне нет дела до репутации Черути, — спокойно сообщил Аш. — Их клан мне нужен, но это не значит, что я буду афишировать нашу связь. Нужные мне поставки они обеспечат и из опалы.

Так будет даже удобнее, мысленно закончил за него я. Фраза не прозвучала, но она явно читалась. Аш станет для остатков Черути чуть ли не единственным способом выжить, и лично для него это отличный расклад. Такой «партнер» точно не взбрыкнет.

Молодой Черути поднял на своего покровителя неверящий взгляд.

— Чисто по-человечески я тебе сочувствую, Оруш, — добавил глава рода Аш. — Но бизнес есть бизнес.

«Тебе». Обращения на «вы» молодой Черути лишился сразу, как только глава рода Аш осознал перспективы. Даже к слугам рода и уважаемым простолюдинам так не обращаются. Другом, учеником или каким-то другим близким человеком, с которым можно общаться на «ты», Черути для главы рода Аш точно не был. То есть в глазах главы рода Аш он упал ниже плинтуса, и Аш не постеснялся это продемонстрировать.

Мальчик на побегушках при главе рода Аш — вот статус молодого Черути теперь.

Нет, теоретически шанс оправдаться у Черути есть. Те же менталисты вполне могут подтвердить, что молодой Черути не лжет.

Другое дело, что для полноты картины нужно заставить говорить еще и Эксара. Причем говорить правду, а Владыку-менталиста на лжи не поймает даже его коллега равного ранга. Думаю, Император мог бы отдать соответствующий приказ, и учитель вряд ли пошел бы против его воли.

Но ни у самих Черути, ни у их друзей или союзников нет и никогда не было выхода на императора, просто не тот уровень.

И покровителей, которые стали бы за них биться, у Черути тоже нет, как выяснилось. Глава клана Черути наверняка рассчитывал на заступничество рода Аш, когда проворачивал свою схему по спасению сына. Глава рода Аш как раз мог бы попросить императора разобраться в ситуации и оправдать Черути. Но его нынешнее положение дел полностью устраивало.

Значит, вариантов у молодого Черути, на самом деле, нет. Он никак не смоет позор с имени своего рода.

Это если он вообще выживет в итоге.

— Что нам помешает добить род Черути? — ровно поинтересовался я.

— Вы хотите войны со мной, Виктор? — удивился глава рода Аш.

Да, я рисковал. Даже не война, а простой конфликт с родом из десятки сильнейших может мне очень дорого обойтись.

Но недобитый Черути, который однозначно будет искать способ отомстить, угроза ничуть не меньшая.

— Я хочу гарантий, что клан Черути никогда больше не поднимет руку на мой род или моих союзников, — ответил я.

— Именно это я и хотел обсудить, — улыбнулся глава рода Аш. — Поэтому и пригласил вас обоих сегодня.

— Слушаем тебя внимательно, Кертан, — откинулся на спинку кресла Эксара.

Глава рода Аш перевел взгляд на молодого Черути.

Тот так и сидел с опущенной головой и потухшим взглядом. На него слишком много всего свалилось разом, он явно не выдерживал. Окажись он сейчас в одиночестве, уже бился бы головой об стену или обреченно выл на луну. А, может, и в петлю полез бы.

Он держался из последних сил и то только на вбитых с детства рефлексах. Нельзя показывать свою слабость на людях, этот постулат все аристократы впитывают с молоком матери.

— Я могу дать тебе шанс, Оруш, — сказал глава рода Аш.

Молодой Черути поднял на него мутный взгляд.

— Я приму у тебя клятву вассала, а ты поклянешься мне за себя и всех своих потомков в том, что забудешь о существовании рода Дамар и его союзников, — продолжил глава рода Аш.

Глаза молодого Черути вспыхнули было от шальной надежды, но Аш тут же обрубил его неоформившиеся мечты.

— Магическую клятву на крови, — добавил Аш.

Черути вновь уронил голову на руки.

Даже мы с Эксара переглянулись с нехорошим удивлением.

Клятвы на крови не то чтобы были запретным знанием. Скорее, очень древним и почти забытым. О них все слышали, но мало кто умел проводить такие ритуалы. Да и не искал этих знаний никто. Слишком большую власть такая клятва давала над тем, кто ее принес. И не только в части собственно условий клятвы.

В данном случае Аш получал не просто вассала, а очень внушаемого вассала, который волей-неволей, из-за ритуала на крови, будет превозносить своего сюзерена вопреки всему.

И потомки молодого Черути получат ровно такое же воздействие. Влияние ритуалов на крови сходит на нет очень медленно. Как минимум, пять поколений Черути будут абсолютно верны роду Аш и напрочь забудут о своих собственных интересах.

Для меня предложенный главой рода Аш способ был хорош. Я действительно получу гарантии отсутствия мести со стороны Черути.

Однако самого Черути мне впервые стало искренне жаль.

Мы с ним, в каком-то смысле, стали товарищами по несчастью. Два последних представителя своих родов. Однако у меня есть будущее, а молодому Черути придется пожертвовать не только собой, но и своими будущими детьми и внуками, чтобы его род получил шанс просто выжить. И, может быть, когда-нибудь освободиться.

Я встряхнул головой, отгоняя эти мысли.

Еще не хватало начать жалеть, а потом и щадить своих врагов. Мой род никто не пощадил. Ни женщин, ни детей, ни даже слуг. И чтобы такая ситуация не повторилась, оставлять будущих мстителей за спиной нельзя.

Я не хочу оплакивать своих детей, мне похищения невесты с головой хватило.

— Соглашайтесь, Оруш, — нейтрально произнес Эксара. — Ваш отец сделал все, чтобы дать вашему роду шанс выжить. Достойный был аристократ, это даже я признаю. Вы же не хотите уничтожить все его труды?

Молодой Черути медленно поднял взгляд и какое-то время молча смотрел в глаза моему учителю.

— Я согласен, — наконец, произнес Черути.

Глава рода Аш кивнул и перевел взгляд на меня.

— Вас устраивает такой вариант, Виктор? — спросил он.

— Устраивает, — ровно ответил я.

— Адриан? — перевел взгляд на моего учителя Аш.

— Устраивает, — кивнул Эксара.

— Значит, договорились, — удовлетворенно сказал глава рода Аш. — Род и клан Черути будут жить. Проект мирного договора и предложение о выплате контрибуции по итогам вашей войны я пришлю вам завтра с курьером.

— Договорились.

Глава 22

* * *

На следующий день после тренировки в родовом поместье Эксара меня прямо в воротах встретил Шотто.

— Хозяин, принимайте работу! — радостно воскликнул главный строитель.

Прораб тихонько посмеивался, стоя за его плечом, но перебивать своего босса не стал.

— Уже? — приятно удивился я.

Коробку особняка закончили четыре дня назад. Я, конечно, требовал в первую очередь сделать пригодными для жизни несколько комнат на первом этаже, но не думал, что строители управятся настолько быстро.

— Все по графику! — гордо заявил Шотто. — Четыре комнаты готовы. Пойдемте, покажу.

— Ведите, — улыбнулся я и последовал за ним.

Судя по всему, Шотто уже успел похвастаться своими успехами всем, потому как возле входа в дом нас ждали Рахэ, Тахир и Валери. Они тоже присоединились к осмотру.

Внешне особняк по-прежнему выглядел крайне неказисто. Голый камень с потеками какого-то хитрого соединительного раствора, который очень быстро застывал. Даже окна еще не все стояли. Входной двери тоже пока не было.

Внутри картина была ненамного лучше. Холл представлял собой пустое гулкое пространство, а коридор, ведущий вглубь здания, и вовсе напоминал заброшенное подземелье.

Зато когда мы свернули направо, то увидели четыре двери. Ошкуренное дерево блестело свежим лаком и смотрелось несколько инородно.

Шотто распахнул первую дверь и жестом пригласил нас внутрь.

Комната была действительно готова. На полу лежал ламинат, на ровном белом потолке висел простенький светильник, на стене около входной двери расположилась тройная розетка, стены были выкрашены в нейтральный светло-бежевый цвет, и даже распахнутое окно было чистым. Легкий запах краски был почти неуловим. Удивительный контраст, здесь правда можно жить.

Пока мы осматривались, Шотто рассказывал о проделанной работе.

Как я понял, строители зашили каменные стены толстым «бутербродом» из нескольких видов изоляции. Тепловая, паровая, шумовая — это как минимум. Может, и еще что-то было, просто Шотто не стал нас этим грузить. Причем эти многослойные панели были заранее подготовлены, и их лицевая сторона сразу предназначалась под покраску.

Именно такие решения сильно ускоряли процесс, но и значительно удорожали стоимость дома.

Протянуть два провода для освещения и розетки было несложно. Техническое помещение располагалось рядом, и строители не зря подготовили именно эти комнаты. С точки зрения разводки этот участок был тупиковым. Основная масса проводов пойдет в другую сторону от центрального электрощита.

Индивидуального отопления в комнатах не предусматривалось, холодных зим в этих широтах не бывает. На те несколько дней, в которые может не справиться теплоизоляция, можно включить переносные электрообогреватели, сеть выдержит, она на это рассчитана.

Я не поленился и заглянул во все готовые комнаты. Мне понравилось.

И даже у придирчивого Рахэ, который, казалось, специально искал, к чему придраться, замечаний не нашлось.

— Отличная работа, уважаемый Шотто! — улыбнулся я, закончив осмотр.

— Благодарю, — расплылся в довольной улыбке строитель.

Я повернулся к своим ближникам.

— Ну что, переезжаем? — приподнял брови я.

— Мы с тобой тоже? — переспросила Валери.

— Если хочешь, можем временно занять любую комнату, — кивнул я. — Только имей в виду, шумоизоляция тут наверняка похуже, чем в подземелье. Поспать до полудня больше не получится.

— Что вы, господин Дамар! — встрепенулся Шотто. — Мы ж с пониманием! Это пока шум вам не мешал, мы делали, как удобнее. Я распоряжусь, чтобы с завтрашнего дня до обеда делались только тихие работы. Тут таких хватает. Стучать и сверлить будем строго после обеда.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Тогда тем более не вижу проблем.

— Переезжаем, — решительно кивнула Валери. — Хочу дальнюю комнату!

Дальняя комната была самой большой из готовых, квадратов пятнадцать. После нашей коморки в подземелье — практически королевские апартаменты.

— Как скажешь, милая, — понимающе улыбнулся я и перевел взгляд на ближников. — А вы?

— Я, пожалуй, займу вашу бывшую комнату в подземелье, — усмехнулся Рахэ. — И буду там жить один!

— А я выгоню Рашта наверх и тоже буду жить один, — подхватил Тахир.

— Тогда еще одну комнату наверху отдаем Рашту и Торму, — предложил я, — а две оставшиеся — бойцам. Половина людей все равно останется внизу, но и им тоже станет попросторнее.

У Дафны пока, к сожалению, выбора не было, до готовности кухни наверху еще очень далеко. Основную часть времени женщина все равно будет проводить в подземелье.

Да и устроилась она там неплохо. Ее первоначальная выгородка на кухне практически сменилась фактически отдельной комнатой. Строителям не составило труда поставить легкие перегородки и дверь, это сделали еще в первый день по моей просьбе.

— А почему вы не хотите наверх? — спросила Валери моих ближников.

Тахир и Рахэ переглянулись.

— Ну как же, — слегка смущенно отозвался Тахир. — Душ-то внизу.

Я чуть не расхохотался, глядя на ошарашенное лицо невесты. Да, бегать умываться в подземелье будет не очень-то удобно, и опытные мужики мигом это сообразили.

Валери перевела неуверенный взгляд на меня.

— Как хочешь, милая, — мягко улыбнулся я. — Это в любом случае ненадолго. Если тебе важнее окно в комнате, будем жить наверху.

На непривычного человека закрытое со всех сторон пространство часто очень сильно давит. Тем более, что Валери уже не первую неделю сидит в поместье взаперти фактически.

А до душа и кухни побегаем, ничего страшного. Не другой конец города, в конце концов.

— Наверху, — решительно сказала девушка.

— Договорились, — кивнул я и вновь перевел взгляд на ближников. — Так, что стоим? Переезд сам себя не сделает!

Следующие несколько часов мы потратили на переезд. Разбирали мебель, таскали ее наверх, собирали вновь. Переносили вещи. Бойцы спорили, кто где будет жить. Строители ворчали, что им работать не дают, снуют толпами туда-сюда.

Было забавно. Веселая домашняя суета, то, что нужно после боевых операций и напряженного ожидания продолжения войны.

* * *

Вечером я приехал в ресторан, тот же самый, где мы в прошлый раз встречались с союзниками. Состав участников тоже остался прежним, собрались все, включая Патриарха Шичи.

— Ну рассказывайте, — напряженно ухмыльнулся старейшина рода Ридера. — Чую, не просто так вы нас всех спешно собрали.

Я взял слово и подробно описал встречу с главой рода Аш. И о выжившем молодом Черути рассказал, и о требованиях министра образования, и о достигнутых нами договоренностях.

Союзники такого не ожидали, похоже. По крайней мере, с минуту после окончания моего рассказа стояла тишина.

— Некрасиво вышло, — слегка поморщился старик Ридера. — Поганая клятва, не будет пареньку жизни с такой.

— Зато род Черути выживет, — ровно сказал мой учитель.

Старик Ридера перевел пытливый взгляд на меня.

— Некрасиво, — спокойно кивнул я. — Но безопасность моего рода мне важнее.

— А поднялась бы рука прибить его, будь такая возможность? — хитро прищурился старик.

— Поднялась бы, — без колебаний ответил я.

Старик перевел взгляд на моего учителя.

— И ничего у вас не дрогнуло?

— Да что ты взъелся, Иштван? — поморщился Эксара. — Да, поганая клятва. Я бы с куда большим удовольствием лично пацаненка Черути прихлопнул. Но где мы и где род Аш?

— Хорошо, что понимаете, — невозмутимо кивнул старик Ридера. — Я не чистоплюй, господа, чистых рук нет ни у кого из присутствующих, включая очаровательную госпожу Боло. Но пока мы отдаем себе отчет в том, что делаем, особой проблемы не вижу. Жизнь — она разная. Главное, себе не врать и не зарываться. Сделали — так хоть понимаем, что сделали плохо!

— Нашел, кому читать мораль, Иштван, — уже расслабленно фыркнул учитель. — Ты только выглядишь, как старая развалина, а так-то в сыновья мне годишься, не забыл?

Старик Ридера укоризненно покосился на Эксара и махнул рукой.

— Бездна с тобой, Адриан! Показывайте уже проект мирного договора.

Бумаги нам глава рода Аш прислал, как и обещал. Только вскрывать конверт мы с учителем не стали. Еще не хватало вызвать сомнения, все ли мы показали союзникам. Наши соседи вряд ли стали бы лелеять такие глупые мысли, а вот Патриарх Шичи мог. Эксара предпочел перестраховаться, и я с ним согласился.

Учитель положил запечатанный конверт на стол и подтолкнул его на середину.

Первым на конверт наложил лапу Патриарх Шичи. Он подвинул конверт к себе, вскрыл его и принялся читать бумаги. Или, скорее, просматривать.

Минут через пять Патриарх Шичи передал несколько листов своему соседу по столу, главе рода Алейро. А сам продолжил читать то, что у него осталось в руках. Передав дальше последние бумаги, Патриарх Шичи откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся.

— А неплохо вы тряхнули род Аш, — сказал он.

— Что там? — приподнял брови Эксара.

— Мирный договор стандартный, — ответил Патриарх Шичи. — Мы его, конечно, размножим и покажем своим юристам, но я ничего особого не увидел. Такие договоры мы с Черути после каждой войны заключали. Если кого-то тревожит судьба трофеев, сообщаю: все, что мы завоевали, наше. Черути не претендуют даже на возврат кланового квартала. Но это стандартный исход. А вот контрибуция…

Шичи с предвкушением оскалился и замолчал.

— Иширо, не тяни кота за хвост! — раздраженно рыкнул Эксара.

Я же лишь молча хмыкнул. Ну хоть кто-то покажет учителю, каковы для собеседника так любимые им многозначительные паузы.

— «Родник Шимуджи», — бросил Патриарх Шичи. — Слышали, небось?

Все, кто не читал сейчас присланные нам бумаги, дружно кивнули.

Одна из самых популярных марок газированных напитков для небогатых слоев населения. В каждом мелком магазинчике, как правило, было несколько наименований продукции этой марки.

— Аш отдает его нам, — сообщил Патриарх Шичи.

Я изумленно вскинул брови.

Не жирно ли? Именно такие недорогие продукты, как правило, и приносят огромную прибыль. Да, сама по себе продукция недорогая и предназначена не для богатых. Зато этих небогатых миллионы, и каждый из них хоть раз в месяц, но купит себе бутылочку сладкой воды. А, как правило, намного чаще. Марка-то уже раскрученная и узнаваемая.

И главное, это фирма именно рода Аш, а не клана Черути. Глава рода Аш отдает нам свою собственность, лишь бы закончить нашу с Черути войну.

— Очень нужен Кертану молодой Черути, — задумчиво покачал головой Эксара. — Очень-очень нужен.

— Не наше дело, — легко отмахнулся Патриарх Шичи. — За такую контрибуцию я даже поленюсь выяснять подробности. Нужен и нужен. Пусть забирает и делает с ним, что хочет.

Эксара понимающе усмехнулся.

Глава рода Аш не зря, похоже, так расщедрился. Его предложение имеет все шансы быть принятым в максимально короткие сроки и без единой поправки. Наглеть союзники не будут, род из десятки сильнейших — не тот, с кем стоит шутить и требовать чего-либо сверх меры. А предложение и правда роскошное. По крайней мере, на первый взгляд.

Впрочем, я почти уверен, что и выписки о финансовом состоянии завода «Родник Шимуджи» глава рода Аш приложить не забыл.

— Как делить будем? — поинтересовался Патриарх Шичи.

— Да погодите вы делить! — возмутился глава рода Ридера, который уже получил от Алейро первую часть бумаг и сейчас пытался в них разобраться. — Дайте хоть дочитать!

Патриарх Шичи кивнул и замолчал.

На беглый просмотр бумаг у нас ушло примерно полчаса. И да, я оказался прав, выписки со счетов компании «Родник Шимуджи» глава рода Аш приложил, равно как и справку об отсутствии кредитных линий.

Пока последние участники встречи дочитывали бумаги, первые успели попить чаю, обсудить в небольших группках другие дела или прогуляться до санузла.

Когда мы вновь собрались за столом, Патриарх Шичи выразительно вскинул брови. Вопрос он озвучил, повторяться смысла не было.

— Давайте начнем с самого начала, — предложил я. — Есть возражения против заключения мирного договора с кланом Черути и принятия контрибуции в предлагаемой форме?

Глава рода Алейро уважительно кивнул мне и первым ответил:

— Возражений нет.

— У нас тоже нет, — подхватил глава рода Ридера.

— Мы за, — переглянувшись с отцом, сказал глава рода Эксара.

Я перевел взгляд на Патриарха Шичи.

— Ну, конечно, я за, раз предлагаю перейти к дележу трофея! — фыркнул тот.

— Оливия?

Патриарх Шичи нахмурился, но мне было плевать. Род Боло изначально выступал как самостоятельная единица в нашем союзе, и сейчас отказывать им в праве голоса было бы предельно лицемерно.

— За, — коротко ответила девушка.

— Я тоже за, — подвел итог я. — У кого какие предложения по дележу «Родника Шимуджи»?

— Поровну, — сказал мой учитель.

— На пять частей делим, ровно по двадцать процентов каждому получится, — довольно кивнул Шичи.

— На шесть, — поправил его я. — Или кто-то будет спорить, что род Боло отлично отработал в качестве разведки всего альянса?

Патриарх Шичи посверлил меня недовольным взглядом, но я не собирался отводить глаза. Боло действительно отработали на пять баллов, к ним ни у кого не возникло никаких вопросов, все операции прошли, как по маслу. Такое обеспечение дорогого стоит.

А что у них там за трения внутри клана, меня не волнует. Доля в бизнесе в любом случае будет оформлена на род, а не на клан.

— На шесть, — неохотно согласился Патриарх Шичи.

— По шестнадцать процентов пяти участникам, — предложил глава рода Алейро, — и двадцать процентов шестому. Тому, кто готов взять на себя управление компанией. Предлагаю свою кандидатуру.

— Согласен, — сказал глава рода Ридера.

— Согласен, — подтвердил глава рода Эксара.

— Согласна, — кивнула Оливия, пряча довольную улыбку.

— Согласен, — ответил я.

Все взгляды скрестились на Патриархе Шичи.

— Ну раз мы так единодушны, — хмыкнул тот. — Согласен.

— Благодарю за доверие, господа, — склонил голову глава рода Алейро. — Мой род приложит все силы к дальнейшему процветанию нашего общего предприятия. Я немедленно займусь оформлением нашего соглашения и разошлю его вам по готовности.

— Если позволите, я заберу проект мирного договора, — сказал Патриарх Шичи, — и покажу его своим юристам. У нас уже есть опыт. Так же я размножу и разошлю договор вам всем завтра с утра.

— Не возражаю, — кивнул я.

Дождавшись кивков остальных союзников, я произнес:

— Тогда на сегодня у нас все. Благодарю за встречу.

Глава 23

* * *

На следующее утро я решил подвести предварительные итоги клановой войны. Тренировка с Эксара прошла без сюрпризов, а дома меня уже ждал Тахир с отчетом. Бойцы закончили опись содержимого схрона, который нашли на складах Черути.

Для меня эта военная кампания оказалась неожиданно успешной.

На склады Черути, которые в дальнейшем будут приносить доход, я рассчитывал изначально.

Клановый полигон Черути, который штурмовали Ридера и Алейро, станет общей собственностью четырех союзных родов. Он тоже был в планах. Укрепим его, доработаем и будем там гонять своих людей. Может, заодно и общую межродовую слаженность наработаем, наверняка война с Черути — не последний военный конфликт, в котором мы выступили единой коалицией.

А вот на «Родник Шимуджи» я не рассчитывал. Глава рода Аш сделал очень широкий жест, этот завод приносил в среднем миллионов двести чистой прибыли в месяц. То есть мой род будет получать еще тридцать с небольшим миллионов ежемесячно. В плюс к тем тридцати, что будут идти со складов. Аш фактически удвоил мой доход.

Впрочем, я не скажу, что его откуп был чрезмерным. А это был именно откуп. Как ни крути, с последним Черути глава рода Аш собирался поступить, мягко говоря, некрасиво, и ему нужно было как-то примирить нас с этим фактом.

Будь я помоложе, я вполне мог бы возмутиться таким исходом. Но я давно не в том возрасте, когда идеалистические представления о чести могут перевесить соображения безопасности. Так что удвоению своего дохода я только порадовался.

И, пожалуй, именно «Родник Шимуджи» — моя главная удача. Трофеи из схрона — это хорошо, но разовые трофеи не заменят стабильного дохода.

Хотя смотря какие трофеи, конечно.

— Слушаю вас, Тахир, — кивнул я ближнику.

За неимением кабинета, мы с ним устроились во дворе, в шатре на легких походных креслах. До обеда было еще далеко, а потому пока в поместье было тихо. Шотто сдержал слово, с утра строители занимались только не очень шумными работами.

— Я подготовил список, — сказал Тахир и протянул мне папку.

Ну надо же, он даже нашел, где распечатать бумаги.

Я взял папку и произнес:

— Благодарю, гляну чуть позже. Пока обозначьте трофеи своими словами.

— Полный комплект вооружения и экипировки на сто девяносто человек, — начал доклад Тахир. — Усиление тяжелым вооружением из расчета одна единица на каждые десять человек. Защитные артефакты также из расчета на каждые десять человек. Видимо, предназначались только командирам групп.

Я кивнул, показывая, что принял к сведению. Все это я видел своими глазами, непонятно было только общее количество.

— Что касается оборудования, — продолжил Тахир. — Рахэ подтвердил, все датчики предназначены для формирования технического пояса защиты вокруг базы или особняка. Помимо датчиков и других технических элементов, мы так же нашли сто пятьдесят нажимных мин типа «лягушка» и пятьдесят сигнальных мини-ракет, также предназначенных для скрытой установки на контрольно-следовой полосе. Плюс проволока и прочие детали для установки растяжек.

Можно будет усилить этими средствами защиту нашего будущего полигона. Раз мы так легко взяли полигон Черути, то и у нас его могут так же легко отобрать. Поговорю с союзниками, когда мы начнем его переоборудовать.

— И еще один момент, господин, — нерешительно добавил Тахир.

Я вопросительно вскинул брови.

— В небольшом ящике в схроне были бумаги, — сказал он. — Накладные. Не только на все оружие, которое мы там нашли, но и на то, чего в схроне не было.

— Думаете, Черути что-то успели вывезти из схрона?

— Думаю, они это припрятали, — покачал головой Тахир. — Разрешите поискать!

— Вы там бункер надеетесь обнаружить, что ли? — хмыкнул я.

— Не исключаю такого варианта, — невозмутимо кивнул Тахир.

— И искать вы будете с применением тяжелой техники? — слегка улыбнулся я.

Если бы ангар после предполагаемых поисков оставался целым и пригодным к использованию, командир гвардии не стал бы спрашивать у меня разрешения. Все, что можно было обыскать неразрушающими методами, наверняка уже было проверено.

— Хочу пробурить пару пробных скважин, — кивнул Тахир. — Если наткнемся на подземные пустоты, будем копать.

— Сделайте проще, — предложил я. — В Гильдии наемников наверняка есть маги, которые специализируются на поиске тайников. Наймите такого мага на один день. Быстрее, проще и дешевле получится.

Тахир уставился на меня с изумлением.

— Вы правы, господин! Так и сделаю.

Я лишь кивнул в ответ.

— У вас все? — уточнил я.

— Если мы ничего не будем делать с трофеями, то все, — ответил Тахир.

Я задумался.

По идее, оружие и экипировка на сто девяносто человек мне не нужны. Слишком много, я физически не смогу содержать такую армию. Но это сейчас. Кто знает, что будет через год? Сейчас продать, потом закупать? Лишние телодвижения и лишние потери денег.

К тому же, еще непонятно, что там с нашим новым полигоном, как он укомплектован. Может, оружие понадобится там для тренировок бойцов.

— Упаковка оружия заводская? — уточнил я.

— Да, все предназначено для длительного хранения, — кивнул Тахир.

— Тогда пусть полежит пока, — решил я. — Запас карман не тянет. Или пригодится, или продадим чуть позже. Только охрану этого ангара усильте. Перевозить нам все это добро пока некуда.

— Понял, сделаем.

— И еще одна просьба, Тахир, — произнес я. — Займитесь подбором транспорта. Сколько можно кататься на арендованных машинах? Пора покупать свои.

— Конечно, господин. Займусь немедленно!

* * *

После обеда я пригласил Валери на прогулку.

Клановая война уже фактически окончена, мирный договор в стадии подписания. Не факт, что глава рода Аш уже взял с последнего Черути обещанную клятву, но он все равно присматривает за парнем.

Да и у Черути не осталось ресурсов. Клановая армия разбита при штурме кланового квартала, от родовой гвардии остались огрызки, которые в свое время охраняли наследника в городе. Причем половину тех бойцов Шичи наверняка уже переловили. О разведке Черути и прочих службах обеспечения, без которых провести силовую операцию почти невозможно, и вовсе молчу.

К тому же, Патриарх Шичи намекнул нам, что клан Черути распадается. Все роды клана Черути после штурма кланового квартала выразили готовность сотрудничать с Шичи.

И это не видимость, нужная только для того, чтобы забрать хотя бы часть родовых сокровищ из родовых поместий. Даже сейчас, узнав что младший сын главы клана Черути выжил, роды клана не сплотились. Половина из них и вовсе прямым текстом заявила, что готовит документы на выход из клана. Момент был удачный, клановый бизнес они в любом случае потеряли, а больше с них и взять-то нечего. Именно сейчас выход из клана пройдет для них наименее болезненно.

Продолжать уже проигранную войну они явно не собирались.

В общем, вероятность мести со стороны остатков клана Черути прямо сейчас казалась мне минимальной.

А выгулять невесту давно пора было.

Невозможно бесконечно сидеть в четырех стенах, Валери уже начала чахнуть и замыкаться в себе. Когда я был рядом, она оттаивала, но я не мог быть с ней постоянно. Да и ничего бы это не изменило, только оттянуло бы все ту же депрессию.

Услышав мое предложение, Валери расцвела. Быстренько переоделась, пока я не передумал, и через три минуты уже стояла около машины, нетерпеливо похлопывая ладонью по бедру.

Я взял с собой полную боевую группу и Рахэ в придачу. Дома со строителями осталось всего двое бойцов, а на складах — и вовсе одни наемники. Нашу машину вел Рахэ, а Тахир с бойцами сопровождал нас на микроавтобусе.

Для начала мы заехали в одну из гостиниц, где Валери установила свой автомат по продаже сувенирной продукции. Девушке хотелось своими глазами оценить, что вышло из ее затеи.

Автомат с сувениркой стоял у входа, рядом с кофейным автоматом.

Валери придирчиво осмотрела открытки и блокноты, которые были разложены в ячейках, затем проверила работоспособность аппарата, купив себе один блокнотик, и осталась довольна.

Гостиница была солидной, в холле помимо стойки администратора располагался так же уютный бар с небольшими столиками и мягкими креслами. Я предложил выпить там кофе.

В баре мы провели примерно полчаса. Пока мы сидели там, к автоматам подошли двое. Один взял кофе и, пока ждал свой напиток, с любопытством разглядывал сувенирку. Забрав свой стаканчик, он кинул монетку, забрал набор открыток и направился к лифтам. Второй турист специально спустился в холл, купил блокнот и вновь скрылся в глубине гостиницы.

Валери сияла. Ее идея себя оправдала, это уже было ясно. Подводить хотя бы предварительные итоги рано, только по окончании месяца мы получим хоть какие-то цифры, но двое клиентов за полчаса — наглядный показатель. Сувенирка действительно пользуется спросом.

После гостиницы мы поехали в парк развлечений рода Аш.

В городе было несколько парков развлечений, но я выбрал именно этот просто потому, что род из десятки сильнейших гарантировал безопасность своих гостей. Да, там было дорого. Намного дороже, чем в других подобных местах. Но именно сейчас возможность не оглядываться через плечо и не беспокоиться за свою невесту мне была важнее.

Парк произвел очень приятное впечатление. Огромная территория, несколько искусственных озер, уголок с простенькими аттракционами для самых маленьких детей, батут, скалолазание, вышка для прыжков с тарзанкой в озеро для тех, кто постарше, крытый бассейн и СПА-зона для взрослых, множество лотков с мороженым и разнообразными сладостями.

Народу было немного, но это только так казалось. Люди просто терялись на фоне этих просторов. Даже входов у парка развлечений было аж четыре штуки. И ни до одного из них, не считая нашего, мы не дошли, слишком далеко.

Мы с Валери погоняли на роликах по дорожкам вокруг самого крупного озера, прогулялись в тени ухоженной рощи, попробовали угощения и остановились в итоге перед батутами.

— Хочешь? — спросил я.

Невеста с сомнением рассматривала ближайший свободный батут. Оделась она более чем подходяще, на ней были серые джинсы, обрезанные чуть ниже колена, и белая футболка в обтяжку.

Но я понимал, что ее смущало. На соседнем батуте развлекался явно подготовленный спортсмен. По крайней мере, двойные сальто в его исполнении смотрелись предельно легко и непринужденно.

— О, какие люди! — раздался сзади знакомый женский голос.

Я обернулся.

— Оливия, — улыбнулся я. — Какими судьбами?

— Что я, не человек? — притворно обиженно фыркнула девушка. — Я тоже имею право отдохнуть!

Судя по мокрым волосам и слегка покрасневшей коже, она недавно выбралась из бани. Ну или что там заменяет ее в СПА-комплексе.

— Кстати, Вэл! — переключилась Оливия на сестру. — Сегодня утром пришло извещение, твоя эмансипация готова. Нужно заехать забрать документы.

— Тебе пришло? — не поняла Валери.

— Ты какой адрес в бумагах указывала? — хмыкнула Оливия. — Вот на мою квартиру оно и пришло.

— Ясно, спасибо, — кивнула невеста и перевела взгляд на меня.

— Оливия, у тебя будет время завтра? — спросил я.

— Хочешь, чтобы я с ней съездила? — с полуслова поняла меня девушка.

— Да, — кивнул я. — Отправлю с вами еще одного Мастера, на всякий случай. Уж вдвоем вы точно прикроете мое сокровище.

Валери смущенно улыбнулась и отвела взгляд, а Оливия понимающе усмехнулась.

— Съездим, конечно, — кивнула Оливия. — С утра?

— Как тебе удобнее.

— Тогда с утра, — сказала Оливия.

— У меня завтра дела в городе, — произнес я. — Часов в одиннадцать могу завезти к тебе на квартиру Валери вместе с моим Мастером, оттуда и поедете. Устроит?

— Да, конечно.

— Благодарю, — склонил голову я. — Лера?

— Да, так и сделаем, — кивнула невеста.

— Договорились.

— Ну тогда не буду вам мешать, — подмигнула нам Оливия. — Вам еще об официальном объявлении помолвки думать. Уже пора!

Показав ошарашенной младшей сестре язык, старшая запрыгнула на свободный батут и, резко оттолкнувшись, устремилась в небо.

Валери перевела задумчивый взгляд на меня.

— Завтра! — сразу отреагировал я. — Все завтра. А сегодня мы просто отдыхаем.

— Тогда я хочу прыгнуть в озеро! — заявила невеста.

— Идем, — улыбнулся я.

Глава 24

* * *

Когда мы с Валери уже ехали домой, у меня зазвонил телефон. Бросив взгляд на определившийся номер, я даже сел ровнее. Не к добру это.

— Слушаю вас, господин Шичи, — ровно произнес я.

— Господин Дамар, приветствую, — так же ровно ответил Патриарх Шичи. — У нас тут возникли кое-какие вопросы по пленным, не проясните пару моментов?

— По пленным? — не понял я.

— Клан Черути освободил клановый квартал, — сообщил Шичи. — Однако досконально проверить всех за сутки, а по факту за несколько часов, когда они массово съезжали из своих поместий, мы не могли. Поэтому мы задержали полторы сотни подозрительных лиц, по которым проводим дополнительную проверку.

— Ясно, благодарю за пояснения, — сказал я. — Что требуется от меня?

— Мои безопасники доложили мне об одной девушке. Кьяра Ласкани, знаете такую?

Кьяра. Ее фамилии я не знал, но мою первую женщину в этом мире забыть сложно.

— Говорит, знакома с вами и получала в свое время предложение войти в ваш род, — добавил Патриарх Шичи.

Ну точно, она.

— Помню, знаком, — коротко подтвердил я. — Черути в свое время использовали ее для медовой ловушки. Правда, навредить мне каким-либо образом она не пыталась. Только втереться в доверие. У нее не получилось, мы расстались мирно, больше я ее не видел.

— Она вам нужна? — спросил Шичи.

Хороший вопрос.

Я покосился на Валери. Она бросала на меня тревожные взгляды. Понятия не имею, ревнива ли моя невеста, и не хочу это выяснять.

С другой стороны, готов ли я обречь Кьяру на смерть? Пусть это было давно и недолго, но она была моей женщиной. И мне с ней было хорошо. Да и расстались мы с ней не врагами. Несмотря на попытку установить «жучки» в моей квартире, ее поведение при прощании показалось мне искренним.

Если я скажу, что Кьяра мне не нужна, Шичи ее убьют. Участвовала в охоте на представителя рода Дамар? Участвовала. Значит, у безопасников Шичи разговор с ней будет короткий. Хорошо, что они вообще согласились передать ее слова своему начальству. Могли и проигнорировать, мало ли что там заявляет пленник, который хочет оттянуть свою смерть любой ценой.

— Кроме знакомства со мной, на нее есть какие-то компрометирующие материалы? — спросил я.

— Нет, — ответил Шичи. — Только факт участия в одной операции в составе группы топтунов. Как я понимаю, тогда она вас и соблазняла.

— Если вы мне ее пришлете, буду благодарен, — решил я.

— Ждите конвой завтра вечером, — ответил Шичи.

— Благодарю.

Попрощавшись с Патриархом Шичи, я вновь посмотрел на Валери.

Не скажу, что я был рад этой нежданной проверке выдержки своей невесты, но рано или поздно что-то подобное должно было случиться. В моем окружении не всегда будут только мужчины. Шарахаться от всех молодых и красивых девушек, тем более, не имея в виду ничего предосудительного при общении с ними, я не собираюсь.

Посмотрим, как поведет себя моя будущая жена.

* * *

На следующий день я завез Валери и Рахэ на городскую квартиру Оливии, а сам направился в императорский дворец. Мы с учителем договорились встретиться там за полчаса до назначенного времени аудиенции.

Эксара был уже на месте, проверки безопасников на входе тоже много времени не заняли, и минут за пятнадцать до полудня мы уже ехали на внутренней дворцовой развозке к главному зданию.

Надо признать, дворец впечатлял. Огромное монументальное сооружение в три этажа, каждый из которых был высотой метров по десять. Роскошь отделки внутри тоже резала глаз. Нас провели через парадный вход, который призван впечатлить иностранные делегации самого высокого уровня, так что ничего удивительного в такой обстановке не было.

Пройдя через анфиладу парадных залов и миновав малый тронный зал, мы перешли, видимо, во внутреннюю зону дворца. По крайней мере, кричащая роскошь осталась позади. Здесь же преобладали сдержанные тона и благородное темное дерево. Украшений, статуй и картин было минимум.

Император ждал нас в кабинете, сидя за своим рабочим столом. Сам кабинет был просторным и светлым, но ничего лишнего тут не было, исключительно рабочее пространство.

В кресле около его рабочего стола сидел глава СИБ. Еще два кресла рядом были свободны.

— Ваше величество, — синхронно склонили головы мы с Эксара.

— Адриан, Виктор, — кивнул нам император. — Садитесь.

Обменявшись молчаливыми кивками с Юпре, мы устроились в креслах.

— Как там ваша война? — небрежно поинтересовался император.

— Уже подписываем мирный договор, — ответил я.

— Молодцы какие, — ничуть не удивился император. — Только я собрался высказать вам свое «фи», а вы уже закончили. Шустро, ничего не скажешь.

Я лишь молча склонил голову в ответ.

— Своих целей хоть добились? — приподнял брови император.

— В целом, да, — ответил я.

— Ну и ладненько, — кивнул император. — Не хотелось бы повторения. Не должны аристократы убивать друг друга. Тем более, целыми родами.

Я промолчал.

Убеждать императора, что я имел право на месть, и напоминать, что мой род никто не пощадил, было бессмысленно. Наверняка он все это знал. А если не знал, то тот же Юпре в любой момент готов ему предоставить такую информацию.

Но и обещать, что больше не буду, я тоже не собирался. Надо будет — буду. И никакое порицание монарха не заставит меня оставлять безнаказанными нападения на мой род.

— Закончим с прелюдиями, — произнес император и перевел взгляд на моего учителя. — Адриан, ты догадываешься, что я хочу тебе поручить?

— Догадываюсь, — ответил Эксара. — Но предпочел бы все-таки не гадать.

— Справедливо, — хмыкнул император. — Ты ведь наверняка в курсе, что ситуация со старой защитной линией становится все хуже с каждым годом. Рунная вязь ветшает, ее приходится латать все чаще. И дороже. Многие роды уже посматривают на сторону, ищут, кому бы продать такое счастье. Вот только дураков мало, не все имеют хорошо знакомого Владыку.

Император покосился на меня, я молча склонил голову. Жирный реверанс в мой адрес я оценил, император ясно дал понять, что к дуракам меня не причисляет.

— Тем не менее, защитная линия еще может послужить нам, — продолжил император. — Вы ведь в курсе, что привязка кровью, в том числе, сильно замедляет ветшание рунного контура?

Я удивленно приподнял брови. Не знаю, как учитель, а я слышу такое впервые.

— Не доказано, — ровно ответил Эксара.

— Да брось, Адриан, — поморщился император. — Тут все свои.

— В любом случае, проблему это не решает, — пожал плечами Эксара. — Пусть медленнее, но защита все равно ветшает. И рано или поздно все роды столкнутся с одними и теми же проблемами. И те, кто привязал кровью свои поместья, и те, кто не стал этого делать.

— И да, и нет, — лукаво улыбнулся император. — Надеюсь, все понимают, что этот разговор не должен выйти за пределы этого кабинета?

Мы дружно склонили головы.

— Адриан, поставь защиту, будь добр, — попросил император.

Эксара сделал неопределенный жест, и нас четверых накрыла серая пелена изолирующего купола.

— При объединении защиты соседних поместий процесс ветшания рунного контура еще больше замедляется, — сообщил император. — И не надо мне говорить, что это не доказано. Доказано. Нашими предками, которые записали эту информацию для нас.

Эксара медленно кивнул.

Император не стал продолжать, но его намек понял даже я. Скорее всего, когда защитная линия будет объединена полностью, этот процесс и вовсе остановится. Не сам по себе, понятное дело. Наверняка у нее есть своя система регенерации. Но тем не менее.

И это еще одна причина желания императора объединить защитную линию.

Сколько всего смысловых слоев под этим желанием на самом деле, я боялся даже вообразить.

— Однако мы пока не об этом, — сам себя прервал император. — С латанием рунных вязей в любом случае нужно что-то делать. И я хочу, чтобы этим занялись вы.

— Ваше величество, я не артефактор, — произнес Эксара.

— Ай, да брось, Адриан, — отмахнулся император. — Все рунные вязи одинаковые. Видел одну — видел все. Даже если какая-то руна исчезнет, тебе ничего не мешает скопировать такую же с соседнего поместья.

Даже так? А зачем тогда нужны особые артефакторы? Ведь кого попало к защитной линии не подпускают, для работы с ней специальный допуск нужен.

— Это не так, ваше величество, — возразил Эксара. — Как вы знаете, я помогаю поддерживать работоспособность защиты не только в своем родовом поместье, но и у соседей. За десяток лет я неплохо изучил три рунных контура. И, поверьте мне на слово, у них есть различия. Минимальные, но есть.

Император поджал губы и принялся барабанить пальцами по столу.

— Хочешь начистоту? — наконец, произнес он. — Давай начистоту. У меня нет других вариантов, Адриан. Среди лоялистов не так уж много Владык, и ни один из них не возьмется. Да и я никому из них это дело не доверю. В твоей лояльности у меня нет сомнений, ты не будешь сводить свои счеты и топить тех, кто не придется тебе по душе. Ты не подорвешь доверие аристократии к моим приказам и начинаниям. И ты не поставишь личные интересы выше Империи.

— Благодарю, — склонил голову Эксара.

Я бросил взгляд на учителя. Вопреки моим ожиданиям, лесть императора не достигла цели, Эксара смотрел на него все так же собранно и отстраненно.

— Я понимаю риски, — продолжил император. — Ты тоже можешь ошибиться. Но ты точно сделаешь все, чтобы этого не произошло. А заниматься защитной линией нужно. Если оставить все, как есть, уже на моем веку мы начнем терять аристократические роды только потому, что они не справились с поддержанием работоспособности защит своих родовых поместий. Это неприемлемо!

Эксара только тяжело вздохнул и промолчал.

— Смотри на это проще, — хмыкнул император, понимая, что почти додавил. — Ты — лучший вариант из всех возможных. Если ты за это не возьмешься, мы точно лишимся защитной линии. А у тебя есть шанс ее сохранить. И передать по наследству.

Эксара вопросительно вскинул брови.

— Я намерен возвести тебя в сан Хранителя Империи, — сообщил император. — Эта должность всегда передавалась по наследству, только не родичам, а ученикам. И тебе есть, кому ее передать.

Император бросил выразительный взгляд на меня.

Ну хоть стало понятно, зачем я здесь, уже хорошо. Не скажу, что перспектива возиться с защитной системой еще и в качестве главного ремонтника так уж меня воодушевила, но это уже кое-что. И заработок, и влияние такая должность вполне может дать.

— Каковы обязанности Хранителя Империи? — спросил Эксара.

— А из названия неочевидно? — фыркнул император. — Хранить Империю. В первую очередь, решать все ее проблемы магического свойства.

— Все? — изумился Эксара.

— Все, — многозначительно кивнул император.

Я покосился на учителя.

Тот даже не стал сдерживать довольную улыбку. Бездна с ней, с защитной линией, император сейчас фактически предложил ему официально стать Верховным магом Империи. Главой того самого несуществующего магического департамента. Или уже существующего?

Я тоже теперь иначе оценил предложение императора.

Это учителю должность Хранителя Империи даст относительно немного. Фактически, он и сейчас занимается магическими задачами, стоящими перед страной. Не всеми, но большинством. После назначения он получит те же права и возможности официально.

Да, ему это серьезно облегчит жизнь и придаст дополнительный вес в рядах государственной элиты. Но Эксара и сейчас весьма значимая фигура.

А для меня перспективы открываются головокружительные. Ни на что подобное без данной инициативы императора я не мог бы рассчитывать даже в самых смелых мечтах. Один Владыка, не имеющий за спиной сильного рода или мощного административного ресурса, ничего не стоит, будь он хоть трижды Абсолютом. Не на высоком уровне.

Император сейчас практически прямым текстом пообещал мне искомый административный ресурс. В будущем, конечно, но тем не менее.

Кто-то сказал бы, что этого мало. Кто-то предпочел бы что-то более материальное, и желательно здесь и сейчас, а не в отдаленной перспективе.

Я же готов был вцепиться в предложенную возможность всеми конечностями.

Взлететь на такую высоту самостоятельно у меня шансов не было. Не становятся роды великими за одно поколение. И за два тоже не становятся, древние легенды не в счет. Император дает мне возможность серьезно поднять свой род.

Да, это именно возможность, никаких гарантий нет и быть не может. Но тем она и ценна. Очень многое будет зависеть от меня самого, и это просто прекрасно. Я готов пахать ради внятной цели, и император только что мне ее показал.

А в сочетании с методикой определения Абсолютов, это тот самый шанс, один на миллион, который может позволить моему роду войти в десятку сильнейших буквально за три-четыре поколения.

И все будет зависеть, прежде всего, от меня самого.

Что ж, учитель был прав, император меня откровенно заманивает. Или даже покупает. И, надо признать, ему это удается блестяще, я уже готов стать лоялистом. Больно плюшки хорошие.

Остался только один вопрос.

— Решайся, Адриан, — слегка улыбнулся император. — Другого шанса не будет.

— Хорошо, — кивнул Эксара. — Я согласен.

— А ты что скажешь, Виктор? — повернулся ко мне император. — Нравятся перспективы?

— Безусловно, ваше величество, — склонил голову я. — Сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.

— Отлично, — довольно улыбнулся император. — Тогда через неделю жду вас обоих на малом дворцовом приеме. Там я объявлю о Хранителе Империи и о его потенциальном преемнике.

Мы с Эксара склонили головы.

Император словно прочитал мои мысли. Да, это был тот самый вопрос: а будет ли какое-то официальное подкрепление его обещаний? Эксара-то должность получит сразу, а вот мои перспективы могли так и остаться лишь на словах.

Нет, я, конечно, верю слову императора, как и всякий законопослушный подданный. Но то же самое слово, данное в присутствии множества серьезных свидетелей, все-таки надежнее. И император готов его дать.

Превосходный расклад. На данный момент, пожалуй, лучший из возможных.

И хотя скользкие вопросы к императору у меня остались, задавать я их буду потом. Уже с других позиций.

Глава 25

* * *

От императора мы вышли втроем, с Эксара и Юпре. Глава СИБ пригласил нас следовать за ним. Судя по всему, разговор еще не был окончен, но в остальные подробности нас можно посвятить и без присутствия императора.

Юпре привел нас в очередной кабинет на задворках дворца. По обстановке этот кабинет был практически копией императорского, только раза в три поменьше.

— Располагайтесь, — произнес Юпре.

Он жестом указал на кресла в уголке кабинета, которые стояли вокруг небольшого чайного столика.

— Чай, кофе? — предложил он.

— А мы тут надолго? — приподнял брови Эксара.

— Как пойдет, — хмыкнул безопасник.

— Тогда чай, — слегка улыбнулся учитель.

— Кофе, — произнес я.

Юпре вызвал слугу и отдал распоряжения.

— Как вам новое начинание императора? — с небрежной легкостью поинтересовался Юпре.

Он явно пытался создать впечатление, что это начало ничего не значащего светского трепа в ожидании напитков, но его взгляд был по-прежнему цепким и холодным.

— Твоя идея? — понимающе хмыкнул Эксара.

— Отчасти, — легко признал Юпре. — Осадить оппозицию нужно, и ты — идеальный инструмент. Защитной линией действительно давно пора было заняться, тут ни один радикал ничего не сможет возразить. А полномочия… Все всё поймут, разумеется. Но опять же, возразить не смогут. Достаточно поднять открытые исторические хроники, чтобы убедиться, что эта забота всегда лежала на плечах Верховного мага Империи.

Безопасник покосился на меня.

Я кивнул в ответ, тем самым молчаливо благодаря за пояснения. Да, эти пояснения были именно для меня. Эксара и сам наверняка понимал расклад, слишком долго он уже варится в политическом котле. А вот насчет моего понимания Юпре явно не был уверен.

Начало моего «обучения» подводным дворцовым течениям и скрытым подтекстам было очень хорошим знаком. Меня уже начинали готовить в преемники Эксара.

Да, наверняка не обойдется без определенных передергиваний и навязывания нужной точки зрения. Но головы-то меня никто не лишал, а знать официальную позицию своей партии полезно.

— Хочешь столкнуть меня с Кертаном Аш, — бросил Эксара.

— Хочу добавить тебе веса в этом столкновении, — парировал Юпре. — Оно уже идет, если ты не понял. Его присутствие на совещании по Играм — только первая ласточка.

Учитель молча покачал головой и перевел взгляд на дверь. Через пару секунд дверь распахнулась, нам принесли напитки.

Когда слуга накрыл стол и вновь скрылся за дверью кабинета, Эксара поднял вопросительный взгляд на Юпре. Тот молча кивнул в ответ.

Нас троих вновь, как и в кабинете императора, накрыл серый изолирующий купол.

— Чтобы твое назначение было принято обществом легче, — начал Юпре, — необходим наглядный пример. Род, который ты спасешь от низложения, починив им защиту.

— Кто? — спросил Эксара.

— Масанару, — так же коротко ответил Юпре.

Эксара задумался.

— Ничего о них не знаю, кроме того, что они живут на другом конце защитной линии и их поместье имеет кровную привязку, — сказал он.

— Старый род, тысяча двести лет истории, — произнес Юпре. — Никогда не были ни особо сильными, ни особо богатыми. Один из шести родов, которые приняли родовое поместье на защитной линии сразу после ее постройки и дожили до наших дней. У них всех есть проблемы с рунной вязью, но у Масанару дела совсем плохи. Вот-вот откажет управляющий слой, а оплатить услуги артефактора по полной цене они не способны. Глава рода уже неоднократно подавал прошение о помощи на имя императора, но воз и ныне там. Кому-то в комиссии по градостроительству они крупно насолили, похоже. Если бы я не начал интересоваться состоянием дел на защитной линии и не затребовал все материалы у всех департаментов, прошение Масанару в очередной раз просто не дошло бы до императора.

— Разберусь, — кивнул Эксара.

Вот и наглядная демонстрация новых полномочий.

Спорю на что угодно, будучи главой ранговой комиссии, Эксара не мог себе позволить лезть в дела чужого департамента. Даже косвенно и исподтишка. Если бы его на этом поймали за руку, разразился бы скандал, и никакая поддержка императора не помогла бы.

А сейчас это стало чуть ли не его прямой задачей.

— Если сдашь мне крысу, буду благодарен, — сказал Юпре. — А если сделаешь это до объявления о своем назначении, и император будет благодарен. Показательно покараем на том же приеме. Настолько нагло подрывать репутацию императора в глазах подданных — перебор.

— Понял, постараюсь успеть, — вновь кивнул Эксара.

— Все, что у меня есть на род Масанару, и все, что нарыли мои люди в столичном департаменте, я тебе вечером пришлю с курьером, — сообщил Юпре.

— Благодарю.

— Кого в команду возьмешь, кстати? — поинтересовался Юпре.

— Ученика и невестку, — ответил Эксара. — Виктор — Мастер, Ида — Эксперт. Сам учил их обоих, справятся. А если не справятся, буду учить дальше.

Юпре лишь кивнул в ответ.

— Держи меня в курсе, — произнес он. — И конкретно с Масанару можешь рассчитывать на любую мою помощь.

— Благодарю.

* * *

Пока мы шли обратно к проходной дворцового комплекса, Эксара молчал. И, вопреки моим ожиданиям, он был мрачен.

Когда мы вышли на стоянку, учитель молча кивнул на свою машину.

— Мне невесту нужно забрать, — нейтрально сказал я.

Эксара встрепенулся и бросил на меня удивленный взгляд.

— Отправил ее с сестрой забирать документы об эмансипации, — пояснил я.

— Она еще там, — хмыкнул Эксара. — Не помнишь, как тебя самого Дайхи мурыжил? Он же дотошный, пока не убедится, что новоявленный взрослый аристократ знает все, что нужно, не отпустит.

Да, было дело. Мы с Дайхи тогда часа три в сумме проговорили, и это учитывая то, что по законам страны он меня не гонял. Только по этикету и родовому Кодексу.

— Минуту, — кивнул я и направился к своей машине.

Вышедшего мне навстречу Тахира я отправил к Валери. Свяжется с Рахэ и выяснит, где они сейчас, а потом заберет их и доставит домой. Мне в компании Владыки группа прикрытия точно не понадобится.

Проследив взглядом за уезжающими машинами, я вернулся к учителю.

— Садись, — кивнул он на свою машину и нырнул внутрь.

Я сел рядом с ним, и машина тронулась.

— Могу я спросить, чем вы недовольны? — осторожно поинтересовался я.

Эксара бросил на меня взгляд и тяжело вздохнул.

— Император знал, кого назначать, — нехотя сказал он. — Не буду я ничего слепо копировать, это прямой путь к разрушению защитной линии. Не на первый, так на десятый раз я точно ошибусь. Придется вникать.

— Изучать рунику? — уточнил я.

— Рунику в целом и рунные вязи защитной линии в частности, — подтвердил Эксара.

Я понимающе кивнул. Учитывая, что с защитной линией даже специализирующиеся на ней исследователи не могут разобраться толком, задача грандиозная.

А нас еще и время поджимает.

Эксара правильно сказал, не у первого, так у десятого рода, которому требуется помощь, наверняка обнаружатся стертые руны. Это Масанару забил тревогу вовремя, судя по всему. Но без управляющего слоя защита действительно не будет работать. Есть масса других слоев, не столь критичных. И кто знает, насколько там все запущено.

— Тебя это тоже касается, имей в виду, — усмехнулся учитель. — Или ты думаешь, я буду пальчиком тыкать, а вы с Идой только руны рисовать своей силой? Не дождешься. Сам, все сам. Иначе зачем мне такой преемник нужен?

М-да, а слона-то я и не приметил. Мне и на свои дела времени не всегда хватает, а тут еще и это…

— Не думал, что скажу такое, — медленно произнес Эксара, — но бросал бы ты школу. Ничего она тебе не даст, кроме потери времени. Что нужно будет, изучишь сам, по мере необходимости. А базовая подготовка… боюсь, то время ты уже упустил. Сейчас у тебя нет возможности распыляться.

— Подумаю, — ровно ответил я.

К ближайшим тестам я уже начал готовиться, и материала освоить там осталось всего ничего. Их я съезжу и сдам.

А дальше видно будет.

Кое-что полезное в школьных знаниях я уже нашел. Другое дело, что это единичные предметы. И да, я могу освоить их сам. Вот только стану ли осваивать? Особенно будучи заваленным другими задачами? Очень вряд ли.

Мне срочно нужны люди. Амбициозные люди, которые готовы будут взять на себя часть моих задач. Тогда, может, и на самообразование получится выделить время.

Где бы их еще взять, а?

— Давай пока договоримся так, — сказал Эксара. — Все материалы, которые у меня есть по слоям защиты ранга Мастер, я тебе передам сейчас, по приезду домой. Там что-то из записок исследователей приложено, есть кое-какие выводы моих предков и других магов. Изучай, разбирайся. Наизусть схемы рунных вязей учить не требую, но понимать ты их должен. Насколько это возможно, конечно. Иду я засажу за слои ранга Эксперт. Ну и сам возьмусь за ранг Владыки. Чем больше будет знать каждый из нас, тем больше вероятность, что вместе мы сможем найти верное решение в сложных случаях.

— Согласен, — кивнул я.

Собственно, пытаться отвертеться я даже и не думал. Зачем? Если я действительно собираюсь рано или поздно сменить Эксара на посту Хранителя Империи, эти знания мне пригодятся.

А что время сейчас сложное — так будет ли легче? Я еще в прошлой жизни понял, что дела имеют свойство никогда не заканчиваться.

— С Масанару я созвонюсь и назначу встречу, — продолжил Эксара. — И тебе сразу же сообщу. В идеале, нам бы прямо завтра к ним съездить, но тут уж от них будет зависеть. Может, там вообще ответственного за защиту в городе нет.

— Хорошо, буду ждать, — кивнул я.

— Вот и договорились, — улыбнулся Эксара. — А пока едем, давай я расскажу тебе, что знаю о рунных вязях защиты. Сам заодно освежу в памяти. Всяко время сэкономим.

— Благодарю, — склонил голову я и приготовился слушать.

* * *

Домой я пришел с охапкой папок и с гудящей головой.

Эксара был отличным учителем, вопросов по его импровизированной лекции у меня почти не возникло. Однако он попытался впихнуть в меня максимум информации за минимальное время. Даже с моим давно взрослым сознанием переварить такой объем информации было непросто.

Насчет Валери, кстати, Эксара оказался прав. Невеста приехала спустя три часа после моего возвращения. Я успел и принять душ, и размяться на своем полигоне, просто чтобы разгрузить голову, и даже посидеть в тени походного шатра.

Последнее мне не понравилось. В послеобеденное время строители бесконечным шумом портили все удовольствие от отдыха. Впрочем, делать им замечания или как-то иначе мешать работать я не стал, разумеется.

Дело у строителей шло. Сегодня они сдали мне еще две готовые комнаты. Правда, сообщили, что на этом пока все. Остальную отделку можно будет выполнять только после окончательной разводки всех внутренних коммуникаций.

Невесту я встретил практически в воротах, как раз собирался уходить в дом.

Валери выскочила из машины с сияющими глазами и с тоненькой папкой в руках.

— Поздравляю, милая! — тепло улыбнулся я. — С сегодняшнего дня ты официально взрослая и свободная женщина.

— Спасибо, Вик, — улыбнулась в ответ она. — У меня и правда как будто гора с плеч свалилась. Все, я свободна!!

Валери раскинула руки в стороны и запрокинула голову к небу.

Я подхватил ее и закружил. Она счастливо засмеялась.

Краем глаза я заметил улыбки бойцов. Они расходились по своим делам, но то и дело косились на нас. Тахир и вовсе мне подмигнул, проходя мимо.

Когда я вновь поставил ее на землю, Валери положила руки мне на плечи и проникновенно заглянула в глаза.

— Теперь можно объявить о нашей помолвке! — заявила она.

Костюмы-платья, список гостей, приглашения, банкетный зал, угощения и прочее, прочее, прочее…

Я ужасался, сколько времени уйдет на изучение рунных вязей? Наивный! На фоне подготовки приема по случаю помолвки мне руны мелочью покажутся.

— Можно и нужно, — кивнул я. — Но заниматься организацией приема будешь ты.

— Само собой, — фыркнула невеста. — Но ты же поучаствуешь?

Да куда ж я денусь.

— Конечно, милая.

— Тогда пойдем. У меня есть к тебе пара вопросов, — с предвкушением улыбнулась Валери.

Глава 26

* * *

Надо отдать должное Валери, все ее вопросы были строго по делу.

Правда, этих вопросов было как-то уж чересчур много. Видимо, заняться ей на обратном пути в поместье было нечем, и она продумывала как раз организацию помолвки.

По итогам своеобразного разделения работ, список гостей полностью остался за мной. И это было логично, Валери и пригласить особо некого. Точнее, пригласить-то она может многих, но большинство просто не придет.

Взять хоть ее брата и сестру. Оливия приедет, тут я готов спорить на что угодно, а вот ее брат — очень вряд ли.

Он — глава рода. Его появление на помолвке Валери — это фактически официальная поддержка ренегата, который отрекся от рода. И то, что он — брат, ничем не поможет. Нет у него с Валери близких отношений. Она и виделась-то с ним один-единственный раз после того, как съехала из родового поместья Боло. Да и то только для того, чтобы заставить его подписать документы на эмансипацию.

В общем, его визит будет нести исключительно политический смысл, и этого ничем не перебить.

С Оливией все проще, хорошие отношения сестер — не тайна. Одного факта, что Валери довольно долго жила в квартире сестры, более чем достаточно. Да и если Оливия одна из всех Боло будет присутствовать на нашей помолке, это тоже ляжет в копилку личных отношений. Хотя даже тут статус наследницы рода сыграет не в пользу Оливии. Ее визит будет на грани, на самом деле, все же наследник — почти такое же официальное лицо рода, как и глава. Но по совокупности факторов, в данном случае, все неоднозначно и, следовательно, допустимо.

Друзей у Валери практически не было. Тех, кто пришел бы на прием к вольной аристократке — точно.

Единственной, кого Валери хотела пригласить, кроме Оливии, была двоюродная сестра главы рода Чаат. Тетка была незамужней, бездетной и уже в возрасте, ей в прошлом году перевалило за пятьдесят. Она в свое время попыталась заменить Валери погибшую мать. Отец Валери не позволил ей этого сделать полноценно, но Валери оценила поддержку Джеки Чаат и до сих пор поддерживала с ней отношения. Уже не такие тесные, но тем не менее.

Как я понял, если бы после ухода из дома Оливия не помогла Валери, моя невеста рассчитывала именно на Джеки Чаат.

В остальном список гостей оставался на мое усмотрение.

И мне тоже стоило хорошо подумать, кого приглашать.

Понятное дело, что мои союзники-соседи точно придут. А вот с остальными был тот же вопрос, что и со знакомыми-приятелями Валери.

Помолвка — это ведь не только мой праздник. Гости придут поздравить, в том числе, вольную аристократку. И насколько им поперек горла встанет такой маневр моей невесты — непонятно. Такие вещи в обществе, в целом, не приветствовались.

Посылать же приглашения, чтобы получить отказ, не хотелось бы. Вроде, и ничего такого, но осадочек останется. Причем и у меня, раз они не захотели меня поддержать, и у них, раз я отправил им неприемлемое приглашение.

Ладно, завтра составлю список тех, кого я сам хотел бы видеть на объявлении помолвки, и буду думать уже о каждом госте конкретно.

А пока стоит ответить на вопросы невесты, сколько бы их ни было. Она без понимания граничных условия даже начать подготовку не сможет.

* * *

Тахир позвал меня к воротам примерно через час после ужина. Мы с Валери как раз закончили обсуждение помолки и теперь уже просто болтали. Я догадался, что зов ближника связан с прибытием людей Шичи, Патриарх обещал вечером доставить мне Кьяру.

Но такого зрелища я не ожидал.

Перед распахнутыми воротами моего поместья в рядок выстроились аж пятеро пленников в наручниках. За их спинами маячили настороженные клановые бойцы Шичи с оружием, направленным на пленников, и из их фургона тоже торчало какое-то крупное дуло.

Запустить внутрь поместья фургон Шичи при нынешнем режиме системы защиты было невозможно. Да и не собирался я их запускать, зачем они мне внутри? Чтобы лишний раз потом всякий мусор в виде «жучков» после них вычищать и тем самым раскрывать Шичи часть своих возможностей? Увольте.

Бойцы, впрочем, и не настаивали. Они привезли пленников и собирались сдать мне их с рук на руки.

Только почему пятеро? Я одну Кьяру ждал.

— Господин Дамар, — первой поклонилась девушка, завидев меня.

— Кьяра, — приветственно кивнул ей я и перевел взгляд на старшего охранного конвоя Шичи.

— Господин Дамар, это вся семья Ласкани, — сообщил он, верно истолковав мое недоумение. — Патриарх распорядился передать их вам в полном составе. В крыле разведки клана Черути состояли Кьяра Ласкани и Мадавар Ласкани, оба на должностях рядовых наружных наблюдателей. В деятельности против рода Дамар замечена только Кьяра Ласкани, остальные чисты.

У меня было очень много вопросов, но задавать их бойцу смысла не было. Не в его компетенции такие решения, и вряд ли ему кто-то что-то объяснял.

— Благодарю, — кивнул я в ответ и повернулся к Тахиру. — Заводите семью Ласкани внутрь. Статус — гости.

— Есть, господин! — откликнулся Тахир и шагнул наружу.

Я перевел взгляд на командира охранного конвоя Шичи.

— Благодарю за доставку, — сказал я. — И передайте Патриарху мою благодарность.

— Непременно, господин Дамар, — склонил голову командир конвоя.

Дождавшись, когда Тахир заведет всех пленников внутрь территории по одному, бойцы Шичи шустро погрузились в свой фургон и уехали.

Тахир закрыл ворота, а я еще раз оглядел доставленных людей. Двое постарше, им лет по пятьдесят пять — шестьдесят. Мужчина и женщина. Судя по всему, это родители Кьяры. Еще один мужчина лет на пять-семь старше нее, и очень на нее похож. Это брат, вероятно. А рядом с ним молодая женщина, которая инстинктивно к нему жмется — его жена.

— Тахир, снимите с них наручники, — попросил я.

— Господин, вы уверены? — нахмурился гвардеец.

— Я думаю, они понимают, что я спас Кьяру от смерти, — слегка улыбнулся и перевел взгляд на девушку.

— Вы очень великодушны, господин Дамар, — склонила голову она. — И да, мы это прекрасно понимаем. Мы готовы вам служить.

— Все? — приподнял брови я.

— Все, — твердо кивнул ее брат.

Тахир еще раз смерил наше неожиданное пополнение недоверчивым взглядом, но подошел и начал снимать с них наручники.

— Если захотите уйти и жить своей жизнью, — сказал я, — препятствовать не стану. Вас и так всех, кроме Кьяры, Шичи отпустили бы. Вы ничего мне не должны.

— Нам все равно придется искать работу, — пожал плечами брат Кьяры. — Моя благодарность за сестру побуждает меня сначала предложить свои услуги вам, господин Дамар.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте попробуем.

* * *

На следующий день я отпустил своих гвардейцев во главе с Тахиром заниматься складами. В поместье со мной остались только Рахэ и тройка еще не принятых в род бойцов. Ехать я никуда не собирался, этот день должен был полностью уйти на бумажную работу.

Одни материалы Эксара по рунным вязям защитной линии чего стоили, там точно за день не разобраться.

С самого утра Валери с Рахэ, наконец, договорились и притащили мне планы будущих крыльев особняка. Не то чтобы я собирался что-то там перекраивать, но все равно нужно было вникнуть и хотя бы выслушать их.

А затем договориться с Шотто о сроках и цене.

С полной отделкой крыльев можно было не торопиться, нам пока не нужно столько жилого пространства, но сами крылья лучше поставить сразу. Хотя бы для того, чтобы после этого заняться ландшафтным дизайном. Причем как на земле, так и на крыше. Я не забыл идею сделать там обширную площадку для отдыха.

В общем, мне хотелось иметь возможность не только самому жить в своем поместье с относительным комфортом, но и приглашать сюда гостей. О приемах рано было говорить, это будет еще не скоро, но отделать пару коридоров и парадную гостиную, например, относительно недолго.

За ландшафтный дизайн Шотто, кстати, тоже пообещал взяться. Своих специалистов у него не было, но зато были связи. И он готов был дать гарантию, что нанятые им на стороне мастера все сделают качественно.

Я согласился. Удобно, когда все в одних руках.

Надо бы еще заняться семейством Ласкани, но это уже завтра. Пусть пока осмотрятся, отойдут от плена и сами прикинут, чем могут быть полезны.

Мать Кьяры, кстати, сразу определилась, уже в обед я видел ее на кухне вместе с Дафной. Они споро работали в четыре руки и, судя по всему, были вполне довольны друг другом.

После обеда и до самого вечера я просидел с материалами Эксара по рунам. Интересная тема оказалась, в какой-то момент я даже поймал себя на том, что изучаю ее не только для будущей работы, но и просто ради собственного удовольствия.

Было бы время, с удовольствием пошел бы учиться на артефактора. Но, боюсь, не в этой жизни. Глава растущего рода с диким дефицитом кадров — не тот, кто может располагать собой. По крайней мере, в нужных для полноценной учебы масштабах.

После того, как стемнело и бригада строителей уехала, Валери предпочла перебраться на улицу к походному шатру, и я остался в нашей комнате один. Кабинета, к сожалению, у меня пока тоже не было.

Однако мое уединение быстро прервала распахнувшаяся дверь.

— Мы нашли тайник! — торжествующе заявил Тахир.

Командир моей родовой гвардии стоял в дверях и держал в руках небольшой сундучок.

Я слегка улыбнулся и кивнул на подоконник. Письменного стола в нашей с Валери комнате не было, да и не место ему здесь, я работал, сидя в кресле. Папки с документами аккуратной стопкой располагались все на том же подоконнике.

Тахир прошел внутрь и поставил свою ношу на подоконник.

Я встал и с интересом заглянул внутрь сундучка, когда он открыл крышку.

Там лежало несколько артефактов, причем ни один из них навскидку я не опознал. Однако судя по потемневшему металлу и тусклому блеску драгоценных камней, вещицы были древними.

— Интересно, — задумчиво разглядывая артефакты, произнес я. — Еще что-то было?

— Только оружие, — ответил Тахир. — То самое, которое было в накладных и которого не было в наличии. Дальнобойные снайперские винтовки, оптические прицелы, спецбоеприпасы, которые пробивают магические щиты. Опись еще идет. Как закончим, я предоставлю вам полный список.

Я лишь кивнул в ответ.

— А сам тайник где был? — поинтересовался я.

— В простенке между двумя слоями жестянки ангара. У выхода два слоя железа смыкались фактически вплотную, между ними только тонкий слой пароизоляции был. В глубине ангара около пола между листами железа чуть ли не метр оставался. Там можно было очень много чего спрятать.

Хитрые какие, хмыкнул я.

Причем это касается не только конструктива ангаров. Сами по себе склады — отличное место для тайника.

Актив, прямо скажем, слабенький. Да, склады приносили и приносят стабильную прибыль, но она небольшая. В масштабах сильных родов — вообще мелочь.

А главное, конкретно эти склады бесперспективны.

Они стоят на второстепенной дороге, которая связывает столицу с фактически изолированным регионом. В трехстах километрах в том направлении находится сплошная горная цепь, которая охватывает регион полукольцом. Замыкают изоляцию низины, местами переходящие в болота, на которых ни городов, ни даже нормальных дорог не построить. Сам по себе анклав оживленный и довольно развитый, практически все территории там плодородные. Но они уже используются. Расширяться там некуда, а значит, и увеличения товаропотока ожидать не приходится. Склады же покрывают все текущие потребности логистики.

В общем, эти склады — хороший актив, приносящий стабильную прибыль, за который еще и мало кто готов драться. Слишком мелко.

Все это я выяснил, пока пытался прикинуть, имеет ли смысл устанавливать там плотный охранный периметр и брать на себя полную материальную ответственность за грузы арендаторов. Да, этим тоже пришлось заняться самому, мне пока не на кого было свалить разработку новых бизнес-проектов.

Заодно я понял, что для меня сейчас это отличный расклад. Да, склады не получится расширить и увеличить прибыль с них. Связываться с ответственным хранением тоже смысла нет. Зато на этот актив никто не позарится, мне не придется усиленно его охранять, а для моего рода на данном этапе он станет очень хорошим подспорьем.

И именно такое место идеально для тайника, тут Черути не прогадали. Никому просто в голову не придет, что на простеньком объекте с минимальной охраной может храниться что-то ценное.

Если бы не Тахир с его дотошностью, мы бы тоже ничего не заподозрили.

— Отвезите эти артефакты в Дом Руники, — распорядился я, — пусть их опознают.

— Сделаю, господин, — кивнул Тахир.

Глава 27

* * *

На следующий день после утренней тренировки в поместье Эксара я собрал семейство Ласкани и позвал на этот разговор Рахэ. Проверить их мой безопасник, само собой, еще не успел, но его умение задавать правильные вопросы я запомнил. Да и артефакт лжи, пусть даже не самый навороченный, изрядно облегчал ему работу.

Помимо Рахэ, на эту встречу напросилась так же и Валери.

Признаться, меня ее просьба изрядно напрягла, помню я, как они с Кьярой первый раз встретились в моей городской квартире. Невеста и сейчас подозрительно поглядывала на мою бывшую любовницу, но пока молчала.

Кьяра же делала вид, что они не знакомы, да и со мной вела себя подчеркнуто отстраненно, как слуга с господином. Не уверен, что Валери это успокоит, но пока ни малейшего повода для конфликта Кьяра не дала.

И, надо признать, тем самым вызвала мое неподдельное уважение.

Из семейства Ласкани вчера только мать Кьяры определилась с желаемым делом и пошла в помощницы к Дафне. Сегодня мать Кьяры подтвердила, что с Дафной они сработались и, если я не возражаю, попросилась там и остаться.

Без полноценной проверки службы безопасности мне не хотелось подпускать этих, по сути, чужих мне людей к каким-либо важным делам, но туда они и не рвались. Нет, понятно, что еду можно отравить, например, да и вряд ли обеспечивающие службы можно назвать неважными. Мне ли не понимать значимость снабжения и логистики.

Однако поводов мстить мне у семейства Ласкани, вроде, нет. Да и первичную проверку Шичи уже провели и ничего не нашли, иначе не отпустили бы их. Плюс Ласкани были согласны, в общем-то, на любую работу. Как верно заметил брат Кьяры, им все равно пришлось бы как-то зарабатывать себе на жизнь.

Так что я решил не отстранять их от дел совсем. Захотят помочь — пусть помогают.

Отец Кьяры предложил услуги мастера на все руки. За машинами присмотреть, починить что-нибудь в доме, если понадобится, проследить за разгрузкой доставленных продуктов, помочь женщинам все это рассортировать на кухне и так далее. Когда я спросил, почему он сделал именно такой выбор, выяснилось, что в клане Черути он был кладовщиком на одном из гражданских складов.

Если Рахэ не найдет на семейство Ласкани компромата, у меня будет, по сути, готовый зампотылу. Ну или глава родовой службы снабжения, если в терминах аристократии.

Я обозначил эту перспективу отцу Кьяры и увидел в его глазах осторожную радость. Такая перспектива его явно не испугала, работать и брать на себя ответственность он готов, несмотря на уже солидный возраст. Отлично.

Жена брата Кьяры тоже высказала желание присоединиться к женщинам, но сразу предупредила, что через несколько месяцев уже не сможет выполнять работу в полном объеме. Как оказалось, она беременна, просто срок маленький, еще не видно.

Поздравив супругов с будущим пополнением в семье, я оставил выбор работы для женщины на совести Дафны. Разберутся без меня.

Главный вопрос был с Кьярой и ее братом. Они оба пошли по условно-военной стезе, и ничему, кроме слежки, их не обучали.

Услышав это, Рахэ многозначительно улыбнулся и сообщил, что он найдет применение таким специалистам в своей службе. Но, конечно, только после того, как закончит проверку. А пока Кьяра вольна помогать матери, а ее брат — своему отцу.

На этом мы и закончили, собственно.

* * *

После обеда мы с учителем выехали в поместье рода Аш.

Сегодня мы должны были подписать мирный договор с кланом Черути. И, поскольку выпускать из-под контроля своего будущего вассала глава рода Аш явно не собирался, место встречи было определено по умолчанию.

Гонять свой отряд сопровождения я не стал, воспользовался приглашением Эксара и сел в его машину. И туда, и обратно мы поедем вместе, а рядом с Владыкой моя охрана попросту не котируется.

— Как тебе предложение императора? — поинтересовался Эксара, когда машина тронулась.

— Интересное, — слегка улыбнулся я.

Учитель вопросительно приподнял брови, ожидая продолжения, но я только плечами пожал.

— То есть ты еще не определился, — сделал вывод Эксара.

— А не рановато ли определяться? — хмыкнул я.

— Ты ведь понял, что должностью Хранителя Империи он заманивал не только меня, но и тебя? — уточнил учитель.

— Конечно, — кивнул я.

— Виктор, давай начистоту, — вздохнул он. — У меня нет задачи затащить тебя в лагерь лоялистов. Но я должен понимать, на что я могу рассчитывать.

— Вы лично или?..

— Лично я, — ответил Эксара.

— Я вам многим обязан, — спокойно признал я. — И свои долги я не забываю. Лично вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку. И даже если что-то будет нужно не лично вам, то, как минимум, одну вашу спорную просьбу я выполню.

Эксара внимательно меня выслушал и задумчиво покачал головой.

— Что ж, я воспользуюсь твоей добротой прямо сейчас, — сообщил он. — Расскажи мне, что хотели от тебя Черути на самом деле? Что находится в ячейке Первого Имперского банка? Это моя спорная просьба.

Я усмехнулся. Подловил, ничего не скажешь.

И да, просьба действительно спорная. На грани вмешательства в дела рода, если уж на то пошло. О тайнах рода и родовых сокровищах в принципе не принято спрашивать.

Но за язык меня никто не тянул, да и этот разговор должен был состояться рано или поздно. Эксара не зря недавно дал понять, что Черути его просветил по поводу своих целей.

— Методика определения Абсолютов, — ответил я.

Брови Эксара взлетели.

— Черути знали? — уточнил он.

— Вряд ли, — покачал головой я. — Скорее, подозревали, что там что-то ценное.

— Иначе давно и не скрываясь обрушили бы на тебя всю мощь своего клана, — кивнул Эксара.

Я посмотрел на него скептически.

— Думаете, Абсолютов настолько много, чтобы имело смысл ставить на карту все? — произнес я.

Эксара некоторое время пристально смотрел мне в глаза.

— Боюсь, ты не отдаешь себе отчета в настоящем потенциале своего наследства, — сказал он. — Считаешь, Абсолютами могут быть только гении, да и то не все?

— Да даже если все, — пожал плечами я. — Их все равно очень мало.

— Ценность Абсолюта вовсе не в том, чтобы оперировать техниками нескольких рангов, — снисходительно улыбнулся Эксара. — Кому нужны техники Эксперта, если можно применить силу Владыки? Нет, в отдельных случаях техники более низких рангов могут быть полезны, не спорю, но эти случаи можно по пальцам одной руки пересчитать. Да и то только если забыть об уровне преобразования. Когда владеешь стихией в совершенстве, тебе точно никогда не понадобится предыдущий ранг силы. Любые тонкие и незаметные манипуляции на ранге Владыка ты проделаешь куда качественнее Воина.

Я нахмурился.

— Настоящая ценность Абсолюта в скорости его развития, — сообщил Эксара. — Именно то, что пытался проделать с тобой твой отец, и есть главное преимущество Абсолютов. Мы можем проскакивать ранги с невиданной скоростью. Мы точно успеем стать Владыками к полтиннику.

— Именно к полтиннику?

— Маги, как и обычные люди, имеют возможность развиваться примерно лет до пятидесяти, — сказал Эксара. — Плюс-минус лет пять-десять, у кого как. Дальше включается природный механизм, который пока еще никто не смог перебороть. Грубо говоря, старение. Термин не совсем верный, но для простоты понимания, пусть будет старение. Причем как тела, так и энергосистемы. Его можно замедлить, можно остановить, но нельзя обратить вспять. Будь ты хоть трижды гением, но если ты не стал Владыкой до пятидесяти, край шестидесяти лет, то ты им не станешь уже никогда. И никакой потенциал ничего не изменит. Знаешь, сколько Экспертов не стали Владыками только потому, что не успели⁈

Я похолодел.

— То есть эта методика…

— … способна увеличить количество Владык в стране в несколько раз, — подтвердил мою догадку Эксара.

На некоторое время в салоне машины повисла тишина.

— Я не претендую на твое наследие, Виктор, — спустя какое-то время заговорил Эксара. — И не только потому, что оно твое. Без меня мой род просто не удержит такую тяжесть. Их уничтожат точно так же, как уничтожили твой род.

Что-то мне подсказывает, что если эта методика увидит свет, то даже учитель не отобьется. Один Владыка, пусть и сильнейший в стране, не противник родам вроде Рамсей. А ведь десятка сильнейших может и не по одиночке выступить, а в коалиции.

У меня шансов нет тем более.

— Ты сейчас о своих врагах думаешь? — слегка улыбнулся учитель. — Лучше подумай об обратной стороне вопроса. Твой отец изрядно перестраховывался, он явно просчитывал вариант уничтожения рода и сделал все, чтобы у кого-то из его детей был шанс вновь подняться. Уже одного этого достаточно, чтобы понимать, что дураком он не был. Так скажи мне, стал бы он разрабатывать свою методику, зная, что тем самым наверняка подпишет своему роду смертный приговор?

— У него был покровитель, — дошло до меня. — Того же масштаба, что и враг, который на самом деле уничтожил мой род.

— Именно, — кивнул Эксара. — Без серьезной поддержки за спиной такие вещи не делаются. Да и сам подумай, откуда бы он взял материалы для исследования? На одном-двух гениях общие выводы не делаются, нужна статистика. А раз он не побоялся поставить натурный эксперимент на собственном сыне, то данные у него были. И достаточные, чтобы иметь уверенность в своих выводах.

— Вы знаете, кто был его покровителем? — спросил я.

— Догадываюсь.

Я вопросительно приподнял брови.

— Император, — сказал Эксара.

— То есть императору не будущий Владыка в моем лице нужен, а методика? — усмехнулся я.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами учитель. — Если ты о должности Хранителя Империи, то нет. Это именно попытка привлечь будущего Владыку на свою сторону. Любого другого моего ученика он соблазнял бы точно так же. Я кого попало в ученики не беру.

Увидев мой вопросительный взгляд, Эксара бросил на меня насмешливый взгляд.

— Ну а как ты думал? — риторически спросил он. — Те же Рамсей одно время всячески намекали, что готовы отдать мне своего гения в ученики.

— Почему вы его не взяли? — заинтересовался я.

— Много причин, — неопределенно покачал головой Эксара. — Во-первых, я тогда уже присматривался к тебе. Сын моего ученика, как ни крути, и тоже гений. Во-вторых, род Рамсей. Нет, я ничего не имею против Рамсей, они нейтралы, и придерживаются этой позиции уже много поколений подряд. Но у любого сильного рода есть свои методики, они ставят детям мощную базу. Амисата мне пришлось бы не столько учить, сколько переучивать. И я не взялся бы спрогнозировать результат. Ну и, наконец, есть негласная рекомендация императора: не усиливать великие кланы и роды из десятки сильнейших. То, что они заслужили, они получат, это понятно. Но если есть выбор между да и нет — лучше бы нет. А брать ученика и не учить его всему, что я знаю… Зачем мне это?

Я благодарно кивнул, учитель сполна удовлетворил мое любопытство.

— Что же касается методики, — вернулся к предыдущей теме Эксара. — Судя по всему, император не в курсе, что твой отец завершил работу. Возможно, Рихард перемудрил. Например, скрыл от покровителя, что методика готова, решил сначала испытать ее на тебе, а потому император и не смог принять должных мер по защите твоего рода. Он просто не знал, что пора. Возможно, были какие-то знаковые договоренности вроде выхода рода Дамар из клана перед обнародованием или началом испытаний методики. Обнаружься она, пока вы были в клане Шичи, да еще и вассалами, клан изрядно погрел бы на ней руки. И был бы прав со всех сторон. Это только предположения, Виктор, я не знаю, как оно было на самом деле. Но что-то явно пошло не по плану.

— Не по плану императора, — поправил я.

— И не по плану Рихарда, судя по уничтожению вашего рода, — фыркнул Эксара.

Я вынужденно кивнул. С этим не поспоришь.

— К чему я это все, — произнес Эксара. — Если тебя в целом привлекает предложение императора, я бы на твоем месте все-таки вошел в партию лоялистов. Как минимум, это прямой доступ к императору и возможность в любой момент попросить его о помощи, если совсем прижмет.

— А как максимум возможность в крайнем случае сбросить с рук эту бомбу замедленного действия, — слегка улыбнулся я.

— Или откупиться от вассалитета, — насмешливо дополнил Эксара. — Тебе же не понравилось, что объединение защитной линии в перспективе ведет за собой прямое подчинение императорскому роду? Уверен, в обмен на методику император отдаст тебе, например, один сектор защитной линии. В личное пользование, так сказать. Шестьдесят три рода фактических вассалов — неплохая перспектива, да?

Не уверен, что хочу повесить на свою шею такую свору, но общий посыл я понял. Методику определения Абсолютов действительно можно использовать по-разному.

И главное, я увидел, наконец, варианты, при которых у меня есть вполне реальный шанс не только выжить, но и серьезно усилить свой род.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я. — Я подумаю.

Глава 28

* * *

Когда мы с учителем приехали в поместье рода Аш, нас провели в ту же гостиную, где мы встречались в главой рода Аш в прошлый раз.

Он уже ждал нас. Рядом с ним сидел молодой Черути.

Мы обменялись приветствиями с главой рода Аш, а Черути даже не поднял на нас взгляда.

— Прошу простить моего вассала, — покосившись на него, произнес глава рода Аш. — Оруш еще не отошел от ритуала.

Эксара коротко кивнул в ответ, а я задержал взгляд на молодом Черути. Тот был бледен, его руки, лежавшие на подлокотниках кресла, то и дело подрагивали. И при этом он сидел абсолютно неподвижно и словно бы даже дышал через раз.

Похоже, глава рода Аш показал его нам только для того, чтобы мы убедились, что он выполнил свое обещание.

— Род Черути больше не причинит вам вреда, господин Дамар, — словно прочитав мои мысли, сказал глава рода Аш. — Оруш принес мне кровную клятву, а я, в свою очередь, даю вам слово: беспричинной агрессии со стороны моего рода или моих вассалов вы можете не опасаться.

— Благодарю, господин Аш, — склонил голову я.

Формулировка, конечно, та еще. Беспричинная агрессия. То есть если причина будет — пусть даже ею окажется банальное желание у меня что-нибудь отнять, — то и агрессия возможна.

Нет, я утрирую, конечно. Если бы Аш стоял за уничтожением моего рода, он не стал бы давать даже такое слово. Его никто к тому не обязывал и даже не намекал. Судя по всему, ему действительно нужно было просто сохранить клан Черути для каких-то своих целей.

Да и пообещать безоговорочное отсутствие агрессии глава рода Аш не мог, это понятно. Настолько развязывать руки другому роду не стал бы никто.

В общем, нормально.

— Однако вам стоит знать кое-что еще, господа, — добавил Аш. — Рода Аквара, Джуншир и Харум подали прошения о выходе из клана Черути. И причин для отказа им у меня нет. То есть у Оруша нет, конечно.

Последнюю фразу глава рода Аш сопроводил насмешливой улыбкой, но мы и без того прекрасно понимали, кто на самом деле теперь будет управлять кланом Черути.

К Аквара и Джуншир у меня вопросов не было, мы с ними просто не знакомы. Их потери ограничились долями в клановом бизнесе, часть которого мы с союзниками захватили, и, возможно, несколькими смертями бойцов при штурме кланового квартала. Из аристократов, насколько я знаю, непосредственно при штурме никто не погиб. Да и общие потери были минимальны, почти все роды клана Черути прекращали сопротивление, как только узнавали, что главный род клана уничтожен.

А вот Харум вновь неприятно удивили.

Воспользоваться поводом, чтобы выйти из клана, — неплохой ход, на самом деле. Причем для всех клановых родов. Подробностей уничтожения рода Черути их клановцы, скорее всего, еще не знают, но даже косвенных фактов достаточно, чтобы сделать выводы. Те самые выводы о роде без чести.

Я бы не удивился, если бы клан Черути и вовсе развалился.

Однако раз главе рода Аш нужен именно клан Черути, то он явно нашел способ удержать в клане нужные ему роды.

Жаль, что в это число не попали Харум.

Останься Харум в клане Черути, мне было бы спокойнее. И сам молодой Черути, и глава рода Аш серьезно заинтересованы в том, чтобы сдержать свое слово и не дать повода к подозрениям. Это тоже не гарантия, конечно, пакостить можно и исподтишка, но в этом случае явную угрозу Харум для меня не представляли бы.

А у свободного рода Харум руки будут полностью развязаны.

И это даже без учета потенциального высокопоставленного врага, который прикрылся ими при уничтожении моего рода.

— Скользкий ты тип, Кертан, — хмыкнул Эксара.

Прямо высказать недовольство главе рода Аш мы не могли.

В конце концов, формально он действительно не мог и не должен был удерживать роды, которые хотели выйти из клана Черути. Да и предупреждать нас о Харум он не обязан был, но все же предупредил.

Однако все всё прекрасно поняли.

— Бизнес есть бизнес, — спокойно пожал плечами глава рода Аш.

Ну да, букву нашей договоренности он выполнил, а дальше хоть трава не расти.

— Тогда давайте подпишем мирный договор и перевернем эту страницу, — ровно произнес я.

Глава рода Аш уважительно мне кивнул.

Я положил на стол папку, которую мы привезли с собой. Договор уже был подписан всеми членами нашей коалиции, не хватало только подписи молодого Черути. Теперь уже нового главы клана Черути фактически.

Глава рода Аш взял папку, раскрыл ее и пробежался глазами по пунктам договора. Мы там ничего не меняли, и он быстро в этом убедился. Затем он передал папку Черути, дождался, пока тот ее возьмет и поднимет на него взгляд, и многозначительно кивнул.

Черути выдернул вложенную в специальный карманчик ручку и механически принялся подписывать. Экземпляров договора там было много, по числу всех участников войны.

Когда все бумаги были подписаны, а папка вернулась на стол, глава рода Аш довольно улыбнулся.

— Благодарю за оперативность, господа, — сказал он. — С вами приятно иметь дело. И у меня тоже есть для вас кое-что.

Он вызвал слугу, тот принес еще одну папку. Глава рода Аш молча кивнул на меня, и слуга вручил ее мне.

Дарственная на «Родник Шимуджи», на мое имя.

— Думаю, дальше вы сами справитесь, — тонко улыбнулся Аш.

— Благодарю за оперативность, — склонил голову я.

Этот трофей мы с союзниками разделили заранее, так что проблем с переоформлением действительно не будет.

Забрав документы на завод и все, кроме одного, экземпляры подписанного мирного договора с кланом Черути, мы распрощались с главой клана Аш.

Молодой Черути так и не произнес ни слова за эту встречу и даже, кажется, ни разу не посмотрел на нас.

Впрочем, это уже неважно. У меня сегодня стало одним врагом меньше. Эта страница действительно перевернута.

А вот с Харум, чувствую, мы еще столкнемся. Сами они, может, и рады были бы успокоиться, тем более, что Шичи вычистили всех, кто был причастен к уничтожению моего рода. Да только их таинственный покровитель не даст им этого сделать.

Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

Для начала неплохо было бы узнать своего настоящего врага в лицо. Способов это сделать сейчас я не вижу. Значит, придется ждать, пока враг сам решит себя проявить.

Ждать и готовиться.

* * *

Оливия с довольной улыбкой ворвалась в кабинет брата.

Молодой глава рода Боло поднял на сестру усталый взгляд и вопросительно вскинул брови. Его взгляд приковал большой пухлый конверт в ее руках.

— Читай, — небрежно швырнула конверт на его стол Оливия и плюхнулась в кресло.

Глава рода Боло достал из конверта бумаги и бегло их пролистал.

— Я — умница? — насмешливо поинтересовалась Оливия, когда он вновь поднял взгляд на нее.

— Умница, — твердо кивнул глава рода Боло и с облегчением улыбнулся. — Я до последнего не верил! А ты все-таки это сделала.

— Справедливости ради, без участия Виктора Дамар в последних переговорах я вряд ли продавила бы Патриарха, — заметила Оливия. — Я говорила тебе, он — нормальный аристократ. Он не забывает добра, в отличие от… многих.

Брат понимающе ухмыльнулся, он легко расшифровал намек сестры.

И она имела в виду не только самого Патриарха, которому они преподнесли разведданные на блюдечке, как и всем остальным членам альянса. Друзей у рода Боло после предательства их отца не осталось. Хотя далеко не один род в клане был обязан своим благополучием, а то и вовсе существованием, именно им.

— Тридцать миллионов ежемесячного дохода, — впечатленно покачал головой глава рода Боло. — Лив, ты нереальная умница. Мы выживем! Теперь уже точно.

— Наградной список я тебе завтра представлю, — сказала Оливия.

Глава рода Боло только кивнул в ответ.

Их люди пахали сутками напролет, чтобы обеспечить всех союзников нужной информацией. Отдельные разведчики перенапряглись так, что требовалась помощь целителя, чтобы быстро справиться с последствиями истощения. Такая самоотверженность заслуживает весомого поощрения.

Хоть глава рода Боло и не особо верил в Виктора Дамар, он все же уступил настояниям сестры и бросил действительно все ресурсы рода, без остатка, на это дело. Положение рода и так было плачевным, а если бы он рассорился с сестрой, род точно пошел бы ко дну.

Тем не менее, чуйка Оливии на людей в очередной раз сыграла свою роль. Все, на что она надеялась, и даже больше, род Боло получил.

И теперь он может себе позволить щедро наградить людей, без которых этот успех был бы невозможен.

— Ты пойдешь к ним на помолвку? — спросила Оливия.

— Я⁈ — изумился глава рода Боло. — Лив, как ты себе это представляешь? При всем моем хорошем отношении к Вэл, формально она от нас отреклась. Меня не поймут в обществе. Глава рода — слизняк, который бегает за отрекшейся от рода⁈

— Любящий брат, который готов поддержать будущего мужа своей сестры, — спокойно парировала Оливия. — И продолжить хорошие отношения между родами, которые уже принесли дивиденды обеим сторонам.

Глава рода Боло посмотрел на сестру крайне скептически.

— Урс, это еще и повод появиться в обществе, — мягко продолжила уговаривать Оливия. — Показать, что у нас все в порядке. Да, наш отец сделал ошибку, и на наш род легло черное пятно. Но жизнь продолжается. Тебя должны увидеть, с тобой должны пообщаться другие аристократы. Никто, кроме Виктора Дамар, не даст тебе в ближайшие годы такой возможности. А с ним у тебя будет аж два выхода в свет: помолвка и свадьба. Наш род, пусть и со скрипом, снова начнут воспринимать частью общества. А там, глядишь, и поутихнут слухи, и другие приглашения пойдут. Нам нельзя замыкаться в себе. Потом возвращаться в общество будет еще сложнее.

— Я так понимаю, ты пойдешь? — ровно уточнил глава рода Боло.

— Пойду, — кивнула Оливия. — Но я — не весь род. Да и статус наследницы у меня временный, только пока брат несовершеннолетний или пока у тебя детей нет. Глава рода у нас ты, и это всерьез и надолго. Тебе и наводить мосты.

Логика в словах сестры была, но и аргументов против у главы рода Боло было предостаточно. Спорные ситуации могли быть восприняты обществом очень по-разному, и куда качнутся весы на этот раз, не знал никто.

— Я подумаю, — ответил глава рода Боло. — Давай сначала дождемся приглашений. Может, Виктор Дамар мне приглашение и не пришлет.

Оливия бросила на брата насмешливый взгляд.

— Так я могу и попросить его, мне незазорно, — подмигнула она.

— Я подумаю, — ровно повторил глава рода Боло.

* * *

Вечером Тахир вручил мне довольно пухлую папку, которую предоставил Дом Руники по итогам идентификации сундучка с артефактами из схрона Черути. Артефакторы на удивление быстро отработали и опознали то, что мы им привезли.

Причем я уточнил у Тахира, за срочность он не доплачивал, Аль-Шах сделали работу так быстро исключительно по собственной инициативе. Может, им просто интересно стало, не знаю.

В любом случае, я был только рад этому и с удовольствием посвятил несколько часов чтению. Интересная оказалась информация.

Спрятанные на складах артефакты оказались продолжением защитной системы. Датчики и мины обеспечивали технический периметр, а артефакты должны были составить магический.

Правда, набор был, мягко говоря, неполный.

Больше всего меня заинтересовала связка из двух подсистем, скажем так.

Первый комплект артефактов должен был определять силу одаренного. Это был некий составной аналог определителя, который стоял в здании ранговой комиссии.

Не то чтобы такие артефакты были запредельно дорогими, но они были редкими. По крайней мере, именно в такой, переносной версии. Так-то почти все сильные роды старались понимать, с кем они имеют дело, и устанавливали у себя стационарные определители. Скрывать ранг в этом мире было не принято, но и неприятных сюрпризов никто не отменял.

Второй комплект артефактов был предназначен для установки магических щитов разных рангов, от Мастера до Владыки. Жрал он при этом чудовищное количество кристаллов-накопителей, но зато действительно мог защитить от любого незваного гостя.

Тут было сразу несколько интересных нюансов.

Во-первых, я до сих пор считал, что артефактной защиты ранга Владыка попросту не существует в природе.

Во-вторых, защищать этот комплект должен был площадь, а не просто человека. Он был рассчитан на комнату четыре на четыре метра.

Ну и самое главное, это была именно связка. То есть первый комплект артефактов был синхронизирован со вторым. После определения ранга противника первый комплект давал сигнал второму, и уже тот выставлял щит нужной мощности.

Эти артефактные комплекты прям-таки напрашивались для установки на входе в родовое хранилище.

Я только не понял, почему Черути не установили их в своем поместье? В отличие от меня, у них там не было мощнейшей защитной системы, которая сама по себе прикроет хранилище от любых угроз.

Дом Руники, кстати, вместе с описанием прислал предложение о выкупе у меня этих артефактных комплектов. Обоих, естественно. Именно в связке они представляли собой наибольшую ценность.

Сумма меня впечатлила. Триста двадцать миллионов!

И я, пожалуй, действительно продам эти артефакты. Только не Дому Руники, а выставлю их на ближайший крупный аукцион. Сдается мне, за них и больше можно выручить.

Помимо этих двух артефактных комплектов, в сундучке из тайника Черути еще было пять однотипных датчиков, которые срабатывали на любое повышение магического фона. То есть если бы рядом с ними прошел маг, пусть даже в этот момент он не активировал бы никакую технику, сигнализация взвыла бы.

Правда, срабатывали они на относительно небольшом расстоянии. Владыку они засекли бы метров за сто, а Воину нужно было бы пройти почти вплотную, чтобы их потревожить.

Собственно, поэтому я и решил, что для организации магического контрольного периметра артефактов было мало.

Впрочем, возможно, Черути накапливали ресурсы постепенно. Не зря же они так и не приступили к набору людей и обустройству базы. И это нормально. Мало какой род может вырвать из своего бюджета столько денег разом.

Не откладывая в долгий ящик, я сразу же полез в сеть. Из крупных Аукционов я слышал только об Аукционе рода Сакор, но это было не совсем то, что нужно. Сакор делали акцент на Аукционе техник.

Порывшись в сети, я выяснил, что артефакты на Аукционе у Сакор тоже продаются. Правда, это направление действительно не было для Сакор приоритетным, а потому что попало они не принимали в качестве лотов.

Пробежавшись глазами по списку артефактов, проданных на последнем Аукционе рода Сакор, я понял, что нужно попробовать. Мой лот довольно редкий и, судя по предложению Дома Руники, дорогой. Сакор вполне могут им заинтересоваться.

Мне же именно их Аукцион интересен, в первую очередь, датой. Он пройдет буквально через неделю. Следующий крупный Аукцион, который организует Аукционный дом, только через три месяца. Не хотелось бы столько ждать.

Решено, завтра же заеду в контору, которая организовывает Аукцион для рода Сакор.

Глава 29

* * *

На следующее утро, после привычной тренировки на полигоне родового поместья Эксара, учитель пригласил меня в свой кабинет.

— Виктор, ты уже получил приглашение на участие в Магических Играх? — спросил он, когда мы уселись в кресла и сделали по глотку чая.

— Сегодня утром прислали, — кивнул я.

Эксара меня предупреждал, что приглашение будет, но я не ожидал, что оно будет подписано лично императором. Мелочь, а приятно, что называется. Даже если император подписал только приглашения гениям, это все равно знак высочайшего внимания. Некоторые роды потом поколениями могут гордиться подобными вещами.

— И что ты об этом думаешь? — нейтрально поинтересовался учитель.

— Пока не знаю, — неопределенно покачал головой я. — С одной стороны, хотелось бы поучаствовать. Хотя бы ради ставок. Уж пару-тройку боев на первых этапах я точно выиграю, а деньги мне не помешают.

— Кто о чем, а Виктор о деньгах, — хмыкнул Эксара.

— Я рад, что вам, о великий учитель, уже нет необходимости заботиться о столь приземленных и презренных вещах, — насмешливо ответил я.

— Не язви, — отмахнулся он. — Лучше подумай, как глава рода, а не как нищий одиночка.

Я нахмурился. Нет, по сути-то, Эксара, может, и прав. Но формулировка откровенно резанула мне слух, даже несмотря на давно привычную прямолинейность учителя.

— Жестко? — приподнял брови он. — Зато доходчиво.

— И о чем я должен подумать, как глава рода? — холодно поинтересовался я.

— Извини, Виктор, — сдал назад Эксара. — Формулировка у меня и правда получилась… не очень.

Я молча кивнул, принимая извинения, но продолжил все так же вопросительно на него смотреть.

— Тебе собственная репутация нужна, — вздохнул Эксара. — Не в коалиции, где твоя роль вообще неочевидна, а твоя. Личная. И желательно предельно наглядная.

Я нахмурился вновь.

Да, с этой стороны я как-то не смотрел на ситуацию. Не привык я еще постоянно держать в фокусе именно внешнее восприятие моих действий. Ту самую репутацию, над которой так дрожат аристократы.

Что обо мне вообще знают в обществе? Что видели аристократы со стороны?

Мой род уничтожен, я сумел выжить, собрать коалицию и отомстить? Да как бы не так.

Коалиция, в которую входил сильнейший в стране Владыка и мой бывший клан, по определению не могла возглавляться вчерашним мальчишкой. Уж по отношению к Эксара я точно должен быть в подчиненном положении просто из-за связи учитель-ученик.

Шестнадцать лет, что б их!

Да, я прошел эмансипацию, я официально взрослый, я — глава собственного рода. И в личном общении все именно так и будет. Не без нюансов, понятное дело, но скидку на возраст мне никто не сделает. Это тупо никому невыгодно.

Но если говорить о внутреннем понимании и о взгляде издалека, то кто примет всерьез шестнадцатилетнего мальчишку, будь он хоть в каком статусе? Особенно если лично с этим мальчишкой не знаком?

В восприятии подавляющего большинства аристократов войну с кланом Черути выиграли Эксара с Шичи.

Там даже союзники только для фона мелькали, а мальчик Дамар и вовсе послужил всего лишь поводом для сведения счетов. Уж для Шичи точно. Когда еще они получили бы такую роскошную поддержку в лице Владыки, чтобы за один день раздавить своего давнего врага?

Тем более, что и на передовой засветились Эксара с Шичи. Клановый квартал брали именно они, а меня там и близко не было.

Мои диверсионные операции, которые внесли определенный вклад в общую победу, уж точно со стороны не видны. Лично мою операцию по устранению наследника Черути и вовсе можно на несчастный случай или предательство списать, там попросту не осталось явных следов.

А копать глубоко мало кто станет. Зачем? В стране ежедневно происходит что-то новое, нужно держать руку на пульсе, а не выискивать какие-то нереальные аргументы в пользу самостоятельности мальчишки из слабого рода. Кому какое дело вообще до этого пацана? Он может быть интересен разве что как инструмент, позволяющий приблизиться к Адриану Эксара, не более того.

Что происходило на самом деле могли бы рассказать мои союзники. Но они меня пиарить перед чужими аристократами не будут. Зачем им это?

Их и так не устроил тот факт, что объединенным квадратом защиты наших поместий управляю я. Обнародовать подобные вещи и тем самым превозносить меня они не станут. Им куда выгоднее, чтобы меня считали придатком учителя. Причем во всех случаях.

Сильнейшему в стране Владыке и главе ранговой комиссии подчиняться незазорно. В отличие от никому не известного мальчишки.

Расклад, на самом деле, предельно предсказуемый.

Более того, в отношении последнего Черути, когда Эксара заявил про род без чести, я просчитал то самое общественное, «внешнее» восприятие мигом.

А в отношении себя почему-то протупил.

Короче, собственной репутации у меня пока нет, тут учитель прав.

И от пары легких побед над сверстниками она не появится. Скорее наоборот. Лучше вообще не участвовать, чем проиграть первому же серьезному сопернику.

— Тогда мне нужно выигрывать турнир, — сделал вывод я.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Эксара. — Причем тут сыграет роль не только победа, как таковая, хотя и она пойдет в плюс. Значение имеет, прежде всего, интерес к тебе со стороны сильных аристократов. Чем дальше ты будешь идти по турнирной сетке, тем большее количество людей захочет пообщаться с тобой лично. Это не просто прямой билет в высший свет. Это возможность самостоятельно сформировать свой образ в обществе. Разрушить тот самый стереотип про возраст, который тебя так бесит. Уж поверь мне на слово, при личном общении ты ну никак не воспринимаешься зеленым пацаном. Если ты выиграешь турнир и сумеешь правильно распорядиться повышенным вниманием к себе, ты имеешь шанс резко перепрыгнуть пару-тройку лет планомерной и методичной работы по формированию репутации, которая в ином случае была бы неизбежной.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

Да, и об этом я тоже не подумал.

— Ну и наконец, деньги, — усмехнулся Эксара. — Ты хоть представляешь, какие сказочные коэффициенты на твою победу на турнире можно поиметь, если сделать ставку прямо на открытии Игр, еще до обнародования турнирной сетки?

Я весело ухмыльнулся в ответ. Это я как раз отлично представляю.

— Скажите честно, учитель, вам так нужно заманить меня на Игры?

— Ай, не напоминай, — поморщился он. — Да, император поставил передо мной именно такую задачу. Но я ничего ему не обещал!

Это не может не радовать. Пытаться решать за меня Эксара перестал окончательно, и неважно, кто на него давит. Даже императору не поддался.

Еще пара таких случаев, и я даже в это поверю и перестану перестраховываться на эту тему.

— Так что скажешь? — спросил Эксара.

— Участвую, — кивнул я.

— Отлично! — обрадовался он. — А теперь, ученик, поговорим о твоей стратегии.

Я бросил на учителя удивленный взгляд.

— Мне твоя победа нужна ничуть не меньше, чем тебе, — пояснил он. — Просто потому, что к открытию Игр вся страна будет знать, чей ты личный ученик. Тебе, может, и слова плохого не скажут, а мне потом еще долго будут тыкать в лицо твоим фиаско при каждом удобном случае. Поэтому так просто ты от меня не отделаешься. Я тебя еще и конкретно на турнирные условия поднатаскаю!

— Благодарю, учитель, — улыбнулся я. — Буду только рад.

* * *

Император сделал пометку в своем рабочем ежедневнике и перешел к следующему вопросу.

— Что там с гением Дамар? — поинтересовался он.

— Судя по всему, довольно самостоятельный мальчик, — ровно ответил глава СИБ.

Император поднял на него удивленный взгляд.

— Мои парни осторожно покопали эту их клановую войну с Черути, — начал более развернутый доклад Юпре. — Фактов мало, но выводы интересные.

— Излагай, — откинулся на спинку кресла император.

— Коалицию союзников собирал Виктор Дамар, — сказал Юпре. — По своей инициативе или в качестве голоса Адриана Эксара, установить не удалось. Тем не менее, можно сделать вывод, что Эксара не имеет ничего против становления своего ученика самостоятельной фигурой. Это как минимум. А то и вовсе намеренно выдвигает парня на первые роли.

— Зачем?

— Стареет Адриан, — притворно вздохнул глава СИБ.

— Пфф, — развеселился император. — Я был еще мальчишкой, когда впервые услышал нечто подобное. Сейчас я сам почти старик, а Адриан Эксара каким был, таким и остался. Но давай, излагай. Что на этот раз?

— Глава клана Черути обыграл Адриана Эксара, и это бесспорный факт, — ровно произнес Юпре. — Якобы спасение жизней слуг рода при осаде кланового квартала было отвлекающим маневром главы клана Черути, который имел настоящей целью спасение жизни своего младшего сына. У главы клана Черути великолепно получилось потянуть время, чтобы получше подготовиться к удару Владыки. Эксара смалодушничал, решил пощадить мирных слуг и не стал заливать поместье рода Черути огнем. В результате глава клана Черути достиг своей цели, его младший сын уцелел.

— Хм…

— Правильная тактика для Эксара была бы только одна, — продолжил Юпре, — а именно: уничтожить поместье рода Черути со всеми его обитателями сразу. Буквально через минуту после того, как курьер, доставивший письмо с объявлением войны, вышел из ворот.

— Жестокий ты человек, Жорж, — хмыкнул император. — И недальновидный. Насколько я помню твой же доклад по их войне, войск Шичи тогда даже на горизонте не было. Допустим, Эксара уничтожил бы поместье Черути, и что дальше? Он остался бы один на один с разъяренным и обезглавленным кланом?

— Так клановые роды сдавались сразу, как только узнавали, что главный род их клана мертв, — пожал плечами Юпре. — Что изменилось бы, если бы они не были в окружении бойцов Шичи на тот момент? Сдались бы точно так же. Уж еще парочку самых строптивых вместе с их поместьями Эксара прихлопнул бы легко. И они не могли этого не понимать.

— Спорно, — покачал головой император. — Тебя послушать, так любой Владыка способен поставить на колени чуть ли не половину кланов страны. И две трети свободных родов заодно. Но мы же оба знаем, что это не так. Давно уже Владыки не являются ультимативным оружием, есть и на них управа. Была ли такая управа конкретно у клана Черути — другой вопрос. Адриан перестраховался, дождался клановую армии Шичи, и только потом начал действовать. И здесь я на его стороне. Беззаботные герои долго не живут.

Юпре неопределенно покачал головой.

— И насчет малодушия Адриана ты тоже не прав, — продолжил император. — У нас в стране дикий кадровый голод, и ты знаешь это не хуже меня. Далеко не все роды относятся к слугам как к чему-то несущественному. Скорее наоборот. Людей, которые служат твоему роду поколениями, принято ценить.

— Не настолько, чтобы проигрывать, — поморщился Юпре. — Если бы Черути умерли в полном составе, аристократы восприняли бы поступок Эксара по спасению слуг как чудачество сильнейшего мага страны. В принципе, простительная блажь, почему нет. Но поскольку род и клан Черути уцелел, поступок Эксара есть не что иное как глупость и слабость.

— Проигрывать? — изумился император. — Если принять твою же версию о том, что Виктор Дамар — самостоятельная фигура, то месть у него получилась строго зеркальная. Виктор был единственным выжившим из рода Дамар, младший сын Черути стал единственным выжившим из рода Черути. Громких общественных заявлений о том, что клан врага будет уничтожен полностью, Виктор Дамар не делал. Еще и трофеи они взяли хорошие, насколько я знаю. Чем плохо-то?

— А если принять версию о том, что главным в коалиции был все-таки Адриан Эксара, — парировал Юпре, — то все далеко не так радужно. Мог он уничтожить Черути? Мог. Причем как род, так и весь клан, подчистую. А он что сделал? Да понадкусывал Черути слегка, и не более того. Вся его слава сильнейшего Владыки в стране обернулась пшиком.

— Добил бы он Черути и получил бы от меня по ушам за уничтожение древнего рода, — усмехнулся император. — Адриан прекрасно знает, что я такого не одобряю.

— Ну получил бы, — равнодушно пожал плечами Юпре. — На тот момент он ничего от этого не терял. Да, временная опала, так сколько их было на его веку? О должности Хранителя Империи тогда еще речи не шло. Зато уничтожение Черути стало бы серьезным устрашением для всех его нынешних и будущих врагов. Заодно и к его ученику поостереглись бы лезть. Уж аристократы его действия точно одобрили бы, а про слуг никто и не вспомнил бы в итоге.

— Хочешь сказать, тебя не насторожил способ уничтожения Черути, который Адриан использовал в итоге? — хмыкнул император. — Что такое Огненный шторм в исполнении Владыки, я хорошо себе представляю. Да, мощно, но давно известно, и способы противодействия тоже понятны. А вот как Адриан достал людей точечно, причем только реальных родичей Черути, лично я понятия не имею. И, соответственно, как защититься от такого — тоже не знаю. Ладно, точечные защиты против Владык, скорее всего, сработают, раз младший Черути выжил. Но даже у меня их столько нет, чтобы прикрыть ими всех родичей. Это угроза пострашнее банального удара по площади!

Юпре неопределенно покачал головой.

— Не считай людей идиотами, Жорж, — слегка улыбнулся император. — Никто не скажет об этом вслух, но сильнейшие задумаются. Таким ходом Эксара как раз заметно поднял свою репутацию в их глазах.

— Но большинство аристократов увидит то, о чем говорил я, — возразил Юпре. — Спасение слуг вместо полного уничтожения врага. Мягко говоря, неравноценный размен.

— Все упирается в мирных слуг, да, — задумчиво покачал головой император. — И знаешь, меня радует, что мы все-таки оставили идеологию кровавых Темных веков далеко за спиной. Если уж такие люди, как Адриан Эксара, меняют свои планы ради спасения мирных людей, мы движемся в правильном направлении. Глядишь, однажды и клановые войны станут историей.

Юпре бросил на императора скептический взгляд.

— Но не на моем веку, тут ты прав, — вздохнул император.

Юпре слегка улыбнулся и склонил голову.

— Ладно, мы отклонились от темы, — встряхнулся император. — То есть ты считаешь, что Виктор Дамар — самостоятельная фигура, и у Эксара не получится заставить его принять участие в Магических Играх?

— Я считаю, что Эксара не станет заставлять, — ответил Юпре. — Неважно, самостоятелен мальчик или нет на самом деле. Эксара выдвигает его на первые роли, а значит, рисковать репутацией парня не будет. Виктор ведь может случайно проговориться, что его учитель заставил, и тем самым пустить под откос все труды Эксара. Так что, скорее всего, это решение Виктор будет принимать сам.

Император поджал губы и принялся барабанить пальцами по столу.

— Давить не стоит, — задумчиво произнес он. — Все-таки будущий Владыка. Должность и карьеру я ему уже посулил. Наградить бы еще за что-нибудь, но не за что пока. Вот выиграл бы он турнир, я бы ему хорошую награду дал. Да только как его заставить выиграть-то?

— Да не нужно заставлять, сам прибежит, — фыркнул Юпре.

Император удивленно приподнял брови.

— Ставки, — коротко пояснил глава СИБ. — Несмотря на трофеи, род Дамар все еще довольно беден по меркам аристократии. К тому же, у Виктора сейчас активно идет набор людей в род, плюс стройка, невеста, свадьба… Денег требуется море. Он увидит коэффициенты ставок и как миленький прибежит подавать заявку на участие в Играх. Где он еще столько денег возьмет в короткие сроки?

Император слегка улыбнулся.

— Что ж, посмотрим, — произнес он. — Надеюсь, твои прогнозы оправдаются, как и обычно.

Юпре склонил голову, а император вновь потянулся к своему ежедневнику.

— Так, что у нас по Намиру? Сводка готова?

Глава 30

* * *

Когда я вернулся в свое поместье от Эксара, машины уже были готовы к выезду. Тахир с гвардейцами ждали меня около них.

На этот раз группа сопровождения была поменьше, но тесниться в одной машине я смысла не видел. А совсем отказываться от группы и возвращаться в условно-мирный режим поездок с двумя сопровождающими и одной машиной не готов был мой командир гвардии. Спорить с ним мне было лень, вторая машина меня не напрягает. Да и недостатка в бойцах пока нет, на складах наемники справляются сами, а сидеть почти всем составом в поместье, наблюдая за строителями тоже особого смысла нет.

Сначала мы поехали в контору, которая занимается организацией Аукциона рода Сакор. Времени до Аукциона осталось мало, так что я решил не тянуть с этим.

Их офис располагался в центральном районе города, неподалеку от Имперской Площади, на неприметной улочке. Я даже вывеску не сразу нашел взглядом.

Тем не менее, внутри все было очень дорого оформлено. Мраморные колонны, лепнина на потолке, зеркала в массивных старинных рамах и резная деревянная отделка на стойке ресепшена.

Приняли меня быстро, дежурная служащая сделала короткий звонок и проводила меня в кабинет управляющего на втором этаже.

— Господин Дамар, приветствую, — улыбнулся мужчина лет тридцати в строгом темно-синем костюме и с профессиональной улыбкой зазывалы. — Меня зовут Влад Сакор. Располагайтесь. Чай, кофе?

— Приветствую, господин Сакор, — кивнул я в ответ. — Нет, спасибо, не стоит.

Я устроился в кресле и окинул его кабинет мимолетным взглядом. Обычный кабинет, все просто и функционально, никакой роскоши, которую можно было ожидать от аристократа из рода десятки сильнейших.

— Тогда я вас внимательно слушаю, — сказал Сакор.

Я поставил на его стол небольшую коробку, в которой находился набор артефактов, а сверху положил папку с информацией по нему от Дома Руники.

— Я хотел бы выставить этот лот на ваш ближайший Аукцион, — произнес я.

Сакор взял папку и пробежался взглядом по первому листу.

— Какое интересное приобретение, — улыбнулся он.

Читать дальше при мне он не стал. Общее понимание он уже получил, Дом Руники делает полноценные доклады, и главная информация у них всегда вынесена на первую страницу. А подробно разбираться с лотом будет, скорее всего, не сам Сакор, а его люди.

— Мы с удовольствием возьмем ваш лот на Аукцион, господин Дамар, — продолжил Сакор. — Конечно, мы проведем дополнительную проверку, но больше формальность. Дом Руники пользуется заслуженной славой, поэтому я почти уверен, что стартовой ценой на Аукционе будет именно та, которую они указали в своей оценке. Вас она устраивает?

— Да, вполне, — кивнул я.

— Тогда подождите буквально минуту, пожалуйста. Я вызову помощника, и, пока он будет оформлять приемку, я расскажу вам о том, как проходит Аукцион, и о ваших возможностях на нем.

— Хорошо.

По звонку аристократа в его кабинет пришел молодой человек лет двадцати пяти в точно таком же строгом костюме, как у босса, забрал артефакты вместе с пояснительной запиской Дома Руники и пообещал через пятнадцать минут вернуться с договором, распиской о приемке лота и персональным приглашением на Аукцион.

Когда за ним закрылась дверь, Сакор вновь посмотрел на меня.

— Итак, господин Дамар, — улыбнулся он. — Позвольте мне сначала пояснить, что дает вам персональное приглашение на Аукцион. Это специальная карточка, которая выдается всем продавцам. Ею вы можете расплачиваться как за дополнительные услуги, так и за лоты на Аукционе, если вам что-то у нас приглянется. Базовой суммой обычно является половина оценочной стоимости выставленного лота, но в вашем случае, думаю, там будет сразу вся сумма. Дом Руники еще ни разу на нашей памяти не ошибался в своих оценках. Распорядитель Аукциона уточнит доступную сумму, когда будет встречать вас вместе с остальными гостями при входе на Аукцион.

Сакор сделал паузу, чтобы я мог задать вопрос, но я лишь кивнул. Здесь все было прозрачно и ожидаемо.

— Если вы по каким-то причинам не сможете посетить Аукцион, — продолжил Сакор, — ваш лот в любом случае будет продан, деньги мы переведем на ваш счет в банк, который вы укажете в договоре. Наша комиссия составляет пять процентов от стоимости лота, это стандартная ставка.

Я вновь кивнул.

— Однако я очень рекомендую вам все-таки посетить Аукцион, — широко улыбнулся Сакор. — Это не просто торги, но и возможность пообщаться с интересными людьми. Во время проведения Аукциона будет два получасовых перерыва. Обычно в это время гости выходят в банкетный зал, где имеют возможность освежиться и перекусить, а также уделить время светскому общению.

— Я постараюсь приехать, — улыбнулся я в ответ.

Мини-прием — это хорошо.

Хотя бы потому, что гости будут соответствующие. Я сильно сомневаюсь, что на Аукцион род Сакор приглашает всех подряд, неплатежеспособные зеваки им там явно не нужны. Зато на таких мероприятиях легче познакомиться с людьми, до которых в иных обстоятельствах попросту не добраться. Аукцион — не прием, с этикетом на подобных мероприятиях попроще.

— Скажите, я могу приехать не один? — поинтересовался я.

— Жена или невеста только приветствуется, — с готовностью улыбнулся Сакор.

— Благодарю, — кивнул я и вновь с ожиданием посмотрел на него.

— Место и время проведения Аукциона будет указано в приглашении, — продолжил Сакор. — Если вы хотите пообщаться с другими гостями, рекомендую приезжать заранее. Первые гости начинают собираться где-то за час до начала Аукциона, большинство приезжает примерно за полчаса.

То есть суммарно получается даже три мини-приема по полчаса каждый. Немало, между прочим.

За пятнадцать минут, пока не вернулся его помощник, Влад Сакор рассказал мне об Аукционе много интересного. По крайней мере, по регламенту, поведению и прочим светским нюансам у меня вопросов не осталось.

Аукцион стоило посетить однозначно. По сути, это еще одна возможность выйти в свет. Такая же, как неофициальные приемы после каждого дня Магических Игр, о которых только сегодня говорил мне Эксара.

Договор и прочие бумаги мы подписали быстро. Там было все стандартно, нужно было только заполнить пару строк с моими данными.

В частности, указать банк, куда перевести деньги. Просто банк, даже без реквизитов. Уж такие мелочи, как договориться с банком о переводе на имя аристократа, как пояснил мне Сакор, сотрудники конторы способны выполнить самостоятельно.

Сам Влад Сакор оставил о себе очень приятное впечатление. Как и Феликс Рамсей в свое время, кстати. Казалось бы, выходцы из сильнейших родов страны могут себе позволить толику высокомерия, но нет. Они были предельно корректны и радушны.

Приятно, на самом деле.

И очень полезно для будущего сотрудничества, каким бы ограниченным оно ни было. В конторы, которые ценят клиентов и свою репутацию, хочется возвращаться.

* * *

Когда я приехал в имперскую канцелярию за документами на моих людей, которые теперь уже официально стали слугами рода Дамар, на входе в здание меня перехватил неприметный служащий.

Всячески извиняясь, он передал просьбу Ману Дайхи зайти к нему в кабинет. Если, конечно, у меня есть на это время.

Мне стало любопытно.

Дайхи притихли на время нашей клановой войны с Черути, но они и сейчас не должны были еще знать, что война окончена. Нет, способы это выяснить были, конечно, но это надо было напрячься и отследить.

Это не говоря уже о том, что нужно почти мгновенно узнать, что я приехал в имперскую канцелярию, и тут же послать младшего служащего на перехват.

Не думал, что я настолько нужен Дайхи.

Отправив Тахира получать документы, я направился в кабинет заместителя начальника департамента по делам несовершеннолетних.

Ману Дайхи встретил меня широкой улыбкой.

— Добрый день, господин Дамар! Очень рад, что вы все-таки решили заглянуть к старику.

Он жестом указал мне на кресло возле его рабочего стола.

— Добрый день, господин Дайхи, — улыбнулся я в ответ и уселся в кресло. — Я не смог побороть свое любопытство.

— Не ожидали? — удивился он. — А зря, зря! Война-то у вас уже закончена, пора возвращаться к делам.

Взгляд его при этом выдавал изрядную настороженность.

А, я понял. Он позвал меня, чтобы прощупать почву.

Дайхи отстранились на время моей войны и теперь не понимали, как я на это отреагировал. Никто из них ведь не удосужился встретиться со мной и обозначить свою позицию до начала войны.

Лично я считал, что ничего такого они делать и не обязаны были, их нежелание ввязываться в чужой конфликт вполне логично и объяснимо. Мы с ними не союзники и еще даже не деловые партнеры. Просто хорошие знакомые, по сути.

Но и опасения Дайхи я понимал. Даже со взрослыми людьми такая логика работает не всегда, а уж что себе надумал вчерашний подросток — одной Бездне известно.

— Я польщен, господин Дайхи, — шутливо склонил голову я. — Вы не поленились отследить окончание моей войны.

— Это было несложно, — расслабился Дайхи. — Ваши союзники уже начали переоформлять захваченную собственность. Такой сигнал пропустить невозможно, если имеется хоть малейший интерес к одной из воюющих сторон.

Да, во время войны собственность не меняет хозяина. Мало ли, как и чем закончится война в итоге, может, все придется отдать обратно, да еще и контрибуцию заплатить.

— Тогда я вас внимательно слушаю, — улыбнулся я.

— Наш договор в силе? — ради проформы уточнил Дайхи.

Он уже прекрасно понял по моему поведению, что зла я на них не держу и его тревога была напрасной.

— Конечно, — кивнул я.

— Я скажу Ашу, — улыбнулся Дайхи. — Как ни странно, ваша война его расшевелила. Как только замаячила на горизонте теоретическая возможность срыва договора, так сразу сумасшедший изобретатель превратился в жадного дельца. Ему нужен этот договор, и он, наконец, это осознал. Так что еще раз приношу вам свою благодарность, господин Дамар. Вместе мы все-таки сделаем из Ашу нормального человека!

Я улыбнулся в ответ и кивнул.

Реверанс в виде «теоретической возможности» я оценил. Дайхи не захотели вмешиваться, но сейчас подчеркивали, что верили в меня и в мою победу.

— И еще одно, — уже серьезно сказал Дайхи. — До меня тут нехорошие слухи дошли… По поводу вашей невесты.

Я напрягся.

— Ничего такого, — тут же поспешил уверить меня Дайхи. — С ее бумагами все в порядке, никаких претензий ни у кого не будет, гарантирую. Я лично вел это дело. Однако один из служащих на днях пришел ко мне и признался, что ему предлагали взятку за то, чтобы он придержал оформление ее эмансипации.

— Кто?

— Не знаю, — вздохнул Дайхи. — Ришар, конечно, молодец, что вообще сказал. Но он сделал это очень поздно, саму взятку-то предлагали почти две недели назад. Разумеется, он уже не помнит толком даже лица того визитера. Ну а имени тот и вовсе не называл.

М-да, жаль, конечно.

— Благодарю за предупреждение, господин Дайхи, — склонил голову я.

— Будьте осторожны, господин Дамар, — сказал Дайхи. — Неспроста такие взятки раздают.

Это я и сам понимаю.

Знать бы еще, кому опять неймется.

Или это отголосок проблем, которые уже остались в прошлом? Может, Черути наравне с похищением моей невесты рассматривали и другие варианты? Например, обвинение в мой адрес в сексуальной связи с несовершеннолетней. Но раз придержать эмансипацию не получилось, то и связываться с таким обвинением смысла не было, дело банально не успело бы дойти до суда до окончания процедуры ее эмансипации.

Впрочем, с тем же успехом это может быть происками оставшегося в тени врага. Того самого, который помог уничтожить мой род. Прощупывание меня со всех сторон напрашивается само собой. Не получилось с Валери, он придумает другой ход.

Если так, то в ближайшее время он вновь даст о себе знать.

И уже хотя бы поэтому пропускать предупреждение Дайхи мимо ушей не стоит.

Тепло попрощавшись с Дайхи и еще раз поблагодарив его за информацию, я вышел из его кабинета.

Тахир уже забрал документы и ждал меня у выхода из здания канцелярии. Можно было ехать домой.

* * *

Вернувшись домой, я застал непривычную тишину. Со строителями мы договорились еще вчера, сегодня у них был короткий день, работали только до обеда. Сейчас в поместье были только мои люди. И они собрались тут все.

В тени шатра уже был накрыт стол, оттуда раздавались веселые голоса и тянуло аппетитным запахом шашлыка. Я предлагал своим ближникам обставить этот праздник иначе, но простым людям именно такой формат ближе, чем любой пафосный банкет в ресторане. Поэтому я согласился на шашлыки. В конце концов, этот праздник — для них.

Пока я принимал душ и переодевался, в шатре собрались вообще все обитатели поместья.

Когда я подошел к шатру, Рашт как раз раскладывал шашлык по тарелкам, а Дафна ставила на место последнюю чашу с салатом из свежих овощей.

Тахир передал мне стопку больших конвертов, и все взгляды скрестились на мне.

— Приветствую всех, кого сегодня еще не видел, — улыбнулся я.

Выслушав ответные приветствия, я положил на край стола стопку и взял в руки первый конверт.

— Вы все знаете, что это такое, — сказал я. — Имперская канцелярия еще вчера прислала уведомления. Все, кто захотел стать частью рода и принес мне присягу, теперь официально члены рода Дамар. И я вас с этим искренне поздравляю!

Люди заулыбались, раздались редкие радостные восклицания.

— Начнем по порядку, — продолжил я. — Тахир Джейлау!

— Я! — вскочил он.

— Вы — единственный человек, кроме меня, кто пережил вероломное нападение на наше поместье в клановом квартале Шичи, — начал я. — И единственный, давно принятый в род. Однако и вас мне есть, с чем поздравить. С сегодняшнего дня вы официально назначаетесь командиром гвардии рода Дамар. Принимайте должность!

— Благодарю за доверие, господин, — склонил голову Тахир.

Он протянул руку и взял у меня из рук конверт со штампом имперской канцелярии.

— Крат Рахэ! — назвал следующее имя я.

— Я! — встал безопасник.

— С сегодняшнего дня вы не только слуга рода Дамар, но и начальник родовой службы безопасности, — сказал я. — Поздравляю!

— Спасибо, господин, — улыбнулся Рахэ.

Я называл одно имя за другим, поздравлял каждого и вручал им конверты. Затягивать торжественную часть я не стал, конверты у меня закончились довольно быстро. Их обладатели сидели довольные, а те, у кого я пока еще не принял присягу, смотрели на них с затаенной завистью.

Ничего, приму всех со временем. Здесь и сейчас нет тех людей, в ком бы я сомневался, несмотря на довольно малое время, которое я их знаю.

После вручения документов мы, наконец, отдали должное Рашту и его шашлыкам. У него получилось даже лучше, чем в прошлый раз, хотя и тогда жаловаться было не на что.

Я сидел во главе стола, около меня с обеих сторон расположились Тахир и Рахэ как наиболее высокопоставленные люди в роду, затем Дафна и Валери, потом Торм и Рашт. До гвардейцев и, тем более, еще не принятых в род бойцов было довольно далеко.

И это оказалось правильным решением. Бойцы намного свободнее общались, отделенные от меня расстоянием и своими же начальниками.

Повод для праздника, честно говоря, был довольно надуманным. Основное — это присяга. Вот ее можно и нужно отмечать и поощрять. А документы — это уже формальности. Я мог вручить конверты мимоходом или даже отдать Тахиру и Рахэ, чтобы они уже передали бумаги своим подчиненным.

Но отдыхать надо всем, не только мне и Валери. И дело не в войне как таковой, полуосадный режим и вечный шум от стройки тоже изрядно давят на психику. Так что я решил воспользоваться поводом и дать своим людям возможность расслабиться.

Плюс к тому, это неплохая возможность сплотить коллектив.

У меня еще есть дело на вечер, я скоро уйду и перестану смущать их своим присутствием, а гулять они могут хоть до полуночи. И, уверен, они с удовольствием воспользуются этой возможностью.

Пока же я отдавал должное готовке Рашта и Дафны, перебрасывался редкими фразами со своими ближниками и параллельно прикидывал, что уже сделано. Можно сказать, подводил промежуточные итоги.

Сегодня истекли ровно два месяца с тех пор, как я очнулся в этом мире.

И, надо признать, за это время я многого достиг.

Минус один враг, который уничтожил мой род. Плюс три свободных рода соседей-союзников. Я обрел могущественного учителя, выправил и раскачал до ранга нормального Мастера собственную энергосистему. У меня появился кое-какой доход, который позволит и дальше развивать род, десяток бойцов и магов, уже принятых в род, и еще почти три десятка на подходе. Есть родовое поместье с мощнейшей магической защитой, почти готовый дом, любимая и любящая невеста.

Неплохой старт. Да что там, отличный старт!

И останавливаться на достигнутом я не собираюсь. Знакомств, перспектив и планов тоже изрядное количество, и все это надо реализовать.

Новая жизнь только начинается, и у меня все еще впереди.

Глава 31

* * *

В поместье рода Масанару мы с учителем приехали к восьми вечера.

На улице давно стемнело, и с первого взгляда родовое поместье Масанару показалось чуть ли не заброшенным. Разве что на стоянке сразу за воротами стояло две машины.

В остальном поместье тихонько шуршал листьями густой лес, и вдоль на уходящей куда-то вглубь него пешеходной дорожке, засыпанной гравием, горели редкие тусклые фонари.

Судя по всему, у Масанару не было полигона, который занимал и у меня, и у учителя львиную долю территории поместья. А особняк у Масанару располагался на максимальном отдалении от въездных ворот. Поэтому и создавалось впечатление, что тут только лес, и ничего больше. Возможно, днем особняк просматривался бы за деревьями, все же площадь поместий защитной линии не то чтобы огромная, но сейчас, ночью, было тихо и темно.

Нас встретил пожилой слуга, который проводил нас в небольшую деревянную беседку. Ее тоже, кстати, не было видно от ворот, несмотря на то, что она была освещена. Изнутри, правда, и не слишком ярко, но тем не менее.

Внутри беседки уже был накрыт стол к чаю, а за ним сидел мужчина лет пятидесяти на вид. Глава рода Масанару.

Он был одет в домашний… халат? Я не помню, как называются эти штуки у восточных народов, да и не различаю я их. Ханьфу? Кимоно? В общем, что-то в этом роде. Халат был ярко-красного цвета с крупными черными птицами. На воротнике и манжетах халат уже изрядно потерся и потерял свой насыщенный цвет.

Похоже, род Масанару и правда переживает не лучшие времена, раз уж сам глава рода вынужден в таком виде встречать гостей.

— Господин Масанару, добрый вечер! — приветственно кивнул Эксара, пока я разглядывал диковинный халат хозяина поместья.

— Господин Масанару, — спохватившись, склонил голову я.

— Приветствую, господа, — улыбнулся нам он. — Располагайтесь, отведайте моего скромного угощения. Говорят, чай у меня все еще хорош.

В его легкой ухмылке сквозила неприкрытая горечь.

Мы с Эксара сели за стол и налили себе чаю. Он, кстати, действительно был хорош.

— Чем обязан вашему визиту? — нейтрально поинтересовался Масанару.

— Вы же просили помощи у императора? — приподнял брови Эксара. — И вот мы здесь.

С Масанару мгновенно слетела вся напускная вальяжность и отстраненная вежливость, он изумленно уставился на учителя.

— Просто так?.. — только и смог выдавить он.

— Нет, конечно, — хмыкнул Эксара. — Будете должны услугу. И мне, и моему ученику.

Я бы от такой цены напрягся, но глава рода Масанару явно счел ее наименьшим из зол.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — неверяще покачал головой он. — Я уже почти смирился с тем, что мы станем простолюдинами… И тут вы…

— Об этом мы с вами поговорим отдельно, — сообщил Эксара. — Ни одно ваше прошение так и не дошло до императора. И если бы не случайность, о вашем бедственном положении он не узнал бы до тех пор, пока не стало бы слишком поздно. Это откровенный саботаж, и оставлять его безнаказанным император не намерен.

Масанару подобрался и слегка наклонил голову на бок.

— Догадываетесь, кто в имперской канцелярии ненавидит вас настолько, чтобы под благовидным предлогом лишить титула? — поинтересовался Эксара.

— Догадываюсь, — коротко кивнул Масанару.

— Хорошо, — удовлетворенно улыбнулся Эксара. — Мы обязательно об этом поговорим, господин Масанару. Но сначала давайте мы осмотрим вашу защиту и выясним, есть ли у нас вообще время. Мы не артефакторы, как вы понимаете. И чем быстрее мы приступим, тем больше вероятность, что мы успеем подлатать вашу защиту, пока она еще не требует серьезного вмешательства.

— Конечно, идемте, господа, — с готовностью встал Масанару.

Мы поднялись из-за стола вслед за ним.

* * *

Вместе с главой рода Масанару мы вернулись к въездным воротам. Как и в моем поместье, там располагался локальный пульт управления защитой.

Подав на него энергию, Масанару подсветил всю рунную вязь защиты.

Стены вспыхнули множеством символов, которые наслаивались и переплетались между собой, и в темноте это зрелище было завораживающим.

Интересно, украшать территорию таким образом еще никто не додумался? Рунные вязи ведь не обязательно должны быть боевыми. Вполне можно собрать цепочку для внешнего освещения, например. И если помимо подсветки особняка проявить еще и сами руны, получится сказочная красота.

И сказочно дорогая, тут же шепнула моя прагматичная натура.

Эксара тем временем, не обращая никакого внимания на иллюминацию, уткнулся носом в ближайшую стену и медленно двинулся вдоль нее.

Я попытался было последовать его примеру, но понял, что ничего толком не вижу. Слишком много было рун, слишком мелкие они были, а уж несколько слоев тем более не добавляли оптимизма. Я просто не мог быстро понять, нуждается ли этот участок в обновлении, для этого мне пришлось бы разглядывать каждую руну в отдельности. Это очень долго.

— Поплыл? — бросив на меня взгляд через плечо, усмехнулся учитель.

— Да, — спокойно признал я.

— Это нормально, — успокоил он. — У меня за спиной десятилетия практики, я эти руны уже чуть ли не наизусть знаю. И проблемы мне сразу в глаза бросаются. Не равняйся на меня, оценивай в своем темпе.

— Хорошо, — кивнул я.

Глава рода Масанару несколько раз перевел взгляд с меня на учителя и сделал свой выбор. Он в том же медленном темпе двинулся вслед за Эксара.

А я остался у ворот, рассматривая ближайшие руны.

Через пару минут я нашел первый участок с изрядно потускневшими рунами. За ним второй, третий и так далее. Защита у Масанару действительно была на последнем издыхании, тут чуть ли не все слои требовали обновления. Не полностью, конечно, но работы все равно непочатый край.

Когда я присмотрелся и понял, что искать, дело пошло быстрее. Оказывается, нужно не каждую руну отдельно рассматривать, а наоборот, словно бы отстраниться и скользить взглядом по стене в целом. Тогда более тусклые участки действительно сами в глаза бросаются.

От учителя я все равно отставал, конечно, но теперь я хотя бы не стоял на месте, тоже шел вдоль стены.

В какой-то момент Эксара остановился и повернулся ко мне. Глава рода Масанару остановился вместе с ним.

Я бросил свои исследования и подошел к ним.

— Разобрался? — уточнил учитель.

Я молча кивнул.

— Тогда можешь пока не напрягаться больше, общую картину я и сам составлю, — сказал он. — Идем с нами.

Дальше Эксара все так же медленно двигался, вглядываясь в руны, а я все же старался хоть что-то успеть увидеть. И да, потертые участки рун никуда не делись, здесь их было примерно столько же, сколько и у ворот.

В какой-то момент из-за сплошной черной стены деревьев показался особняк рода Масанару. Как я и предполагал, освещен он толком не был, разве что пара окон на втором этаже светилась и из-под двери черного входа выбивался лучик света.

Может, днем особняк Масанару и смотрелся бы старым и обшарпанным. Но сейчас, в темноте и на фоне светящихся рун на стенах периметра, было в этом поместье с запущенным то ли лесом, то ли парком свое очарование. В этом изолированном кусочке пространства казалось, что окружающего мира с его проблемами не существует вовсе.

Еще через пару шагов Эксара остановился.

— А вот это плохо, — пробормотал он.

Я повернулся к стене и почти сразу увидел, о чем он говорит. В первый момент мне показалось, что руны на этом месте нет вовсе.

Однако, присмотревшись, едва заметный контур руны я все-таки различил.

Эксара повернулся к Масанару.

— Я сейчас вызову сюда свою невестку, она — Эксперт, — сказал он. — Эту руну нужно обновить немедленно. Уже завтра, скорее всего, мы не найдем на этом месте даже контура.

Масанару благодарно склонил голову.

— Я пошлю слугу к воротам, ее встретят, — ответил он.

Эксара кивнул и достал свой мобильник.

* * *

До приезда Иды Эксара мы успели в том же медленном темпе закончить осмотр всего периметра поместья Масанару. Еще одну руну учитель обновил сам, это был слой ранга Владыки. И больше настолько срочных проблем у защиты не нашлось.

Равно как и пробелов, к нашему общему облегчению. Понятия не имею, что бы мы делали, если бы потребовалось нанести какую-то руну с нуля.

Я же в какой-то момент отключился от изучения защиты, все равно не успевал осмотреть все.

Мои мысли перетекли на уже подзабытый вопрос, как поднять свой уровень допуска к управлению защитной линией.

Я вспомнил, что в центре каждого квадрата есть пустое пространство, к которому ни у меня, ни у моих соседей нет доступа. И как туда попасть — пока непонятно.

По логике, это пространство должно использоваться для сообщения между соседними квадратами. По аналогии с тоннелями, которые имеют выход в поместьях и используются для сообщения между поместьями этого квадрата. К тоннелям мы точно так же не имели доступа, пока не объединили квадрат.

Значит, чтобы получить доступ к «внутреннему дворику», нужно объединить квартал. Просто чтобы было, куда из него идти.

Квартал — это четыре квадрата или шестнадцать поместий.

Схема объединения квартала наверняка похожа на объединение квадрата. Только сначала нужно объединить каждый из квадратов. И именно при объединении квартала, как мне кажется, наиболее высок шанс получить следующий уровень допуска.

Где взять еще двенадцать родов, которые согласятся привязать поместья к своей крови? И ладно бы просто родов, хотелось бы, чтобы им можно было доверять. Из них нам нужно сделать союзников, если проще.

И это не говоря уже о том, что пустых поместий вокруг нас не очень-то много. Две трети уже заселены.

Правда, именно в нашем квартале ни одно поместье, насколько я знаю, не привязано к крови. То есть выкупить их можно. Теоретически.

Правда, вопрос о том, нужно ли мне это все, я так и не решил.

Шестнадцать родов, пусть даже на данный момент мы все будем союзниками, — это много. Вероятность конфликтов, которые способны расколоть нашу коалицию, со временем будет только расти.

И нельзя забывать о том, что внутренняя защита с объединением квадрата ослабла. Скорее всего, с объединением квартала она ослабнет еще больше. Внешний щит объединенного квартала уже не разрушит, скорее всего, никто. А вот от соседей защиты не будет. Точнее, будет, конечно, но намного слабее, чем сейчас.

Может, ее даже Эксперт пробьет.

Я и своим нынешним-то соседям-союзникам пока не доверяю настолько, чтобы совсем их не опасаться, что уж говорить про новых незнакомцев? Тем более, на века вперед.

Единственное, что делает объединенный квартал привлекательным, — это моя ведущая роль. Как сейчас квадратом, так и потом кварталом управлять буду именно я.

И в дальнейшем мой род останется на главных ролях. Повысить уровень доступа к защитной системе мои потомки, может, и не смогут, но ведь и понижаться он не будет.

Если бы еще не лишние люди…

Я вскинулся от этой мысли и резко развернулся к учителю. Глава рода Масанару как раз ушел в свой особняк, чтобы отдать распоряжения, мы с учителем остались одни.

Эксара встретил мой азартный взгляд и с легкой улыбкой вскинул брови. Ему явно стало интересно, что я придумал.

— Скажите, учитель, а нам точно нужны новые роды для объединения квартала? — спросил я.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гений рода Дамар – 4

Content

Гений рода Дамар — 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene