Ален Маккей, Вадим Фарг

Наследник империи 4

Глава 1

Время действовать

Мы стояли на причале перед огромным кораблём вот-вот готовым отчалить.

— Ты уверен, что нам стоит разделяться? — в очередной раз поинтересовался Ярослав. — Лично мне всё ещё кажется, что это ужасная идея.

— Абсолютно уверен, — непреклонно ответил я. — Если останемся здесь все вместе только вызовем лишнее подозрение и привлечем к себе дополнительное внимание врагов.

— Можно подумать, если мы сейчас уплывём, они оставят тебя в покое.

— Вот и замечательно, нам это будет только на руку. Пусть попробуют меня здесь достать. А чтобы они точно клюнули, вы должны убедить их, что мне так понравились местная магическая академия, что я решил остаться учиться в ней.

— Но одних наших слов будет мало.

— Об этом не переживайте. Я уже договорился с директором Алукарисом, начиная с этого учебного года, я буду числиться одним из их учеников. К тому же он обещал послать письмо в Рубирион, лично сообщив об этом Бойлу. Так что, если кто-то не поверит вам, они смогут без труда найти документальное подтверждение. После чего, я уверен, что они пошлют новых убийц за мной. Но здесь их будут ждать.

— Вот это меня и пугает. А что если они и правда доберутся до тебя?

— Что ж, пусть попробуют. Я ведь уже не тот, что раньше. Теперь я смогу постоять за себя, — улыбнулся я.

— Только давайте без самодеятельности, — вступила в разговор Виктория.

Она, как и кузен была не в восторге от моего плана. Но спорила не столь рьяно.

— Мы постараемся как можно скорее оповестить всех твоих сторонников, предупредив, чтобы все они были наготове.

— Только не собирай их всех вместе. Враг не должен узнать, что мы что-то готовим, — предостерёг её я.

— Да, я это помню, — кивнула Черницова. — А Вы пообещайте, что не будете рисковать собой. Особенно если враги всё же доберутся сюда.

— Само собой. Я всего лишь хорошенько проучу их, — усмехнулся я, но увидев её нахмуренный взгляд добавил: — Да я шучу. Не собираюсь я ни во что ввязываться. На самом деле, я вообще не думаю, что дело не дойдёт до боя. Если им и удастся добраться сюда, к тому моменту я буду находиться уже далеко.

— Ты слишком беспечен, — укоризненно произнёс Ярослав. — Мы не знаем, что за убийц они пришлют в этот раз. И хоть ты прошёл обучение у Дорао…

— Насчёт этого: прошу, не рассказывайте никому про мои тренировки, а также про моего отца, — серьёзным тоном добавил я. — Чем меньше информации обо мне имеется у врага, тем лучше.

— Насчёт тренировок — понятно, но насчёт императора… Ты уверен, что не стоит рассказать про это? — нахмурился Ярослав.

— Абсолютно. Никто не должен узнать, что он жив. Даже мои сторонники.

— Но почему? Ведь эта новость, наоборот, может сослужить нам на руку. С её помощью моим родителям будет проще собрать союзников. Многие захотят помочь, узнав, что он выжил. Это даст людям новую надежду.

— Нет, — твёрдо ответил я. Как я уже сказал, враги не должны узнать, что мы что-то замышляем. А такая новость тут же разлетится по всем землям. Ещё того гляди появятся отряды желающих отыскать спящего императора…

— Но ты ведь сам говорил, что он находится в таком месте, куда никто кроме тебя и Анни не может проникнуть, а значит, они никак не смогут его найти.

— И всё же нет, — мотнул я головой. — Об этом не должен знать никто. А потому пока про это никому ни слова.

Ярослав нахмурился, но всё же кивнул.

— Ах да, — добавил я. — Тёте с дядей тоже ничего не говори.

— Стоп. А им-то почему нельзя? Неужели ты им не доверяешь, — возмутился кузен. — Они ведь все эти года защищали тебя. Лишь благодаря им ты выжил.

— Дело вовсе не в доверии.

— Тогда почему?

— Мы ведь сами его ещё не нашли. Так что не хочу вселять преждевременную надежду. К тому же среди их работников могут быть приспешники лжемимператора…

— Вся прислуга хорошо проверена, — перебил меня Юсупов.

— Я не про прислугу. Это могут быть просто люди с ваших земель. Как семья Сметаниных.

Ярослав тут же поник, явно вспомнив случай с Еленой.

— Кроме того, если кто-то узнает, что твоей семье известна какая-то тайна, это может подвергнуть всех твоих родных опасности. А мне бы этого не хотелось. Хватит уже того, что я подверг опасности вас, рассказав обо всём этом.

— За нас не переживайте, — улыбнулась Черницова. — Обещаю, я и близко не подпущу врагов к вашим друзьям.

— Ага, — кивнул я. — Но и о своей безопасности не забывай.

В этот момент корабль издал протяжный гудок, возвещающий об окончании посадки.

— Что ж, вам пора идти. Надеюсь, скоро увидимся.

Я пожал кузену руку на прощание, а Виктория похлопала меня по плечу. После чего они поднялись на палубу, где их уже дожидалась Вероника. Прильнув к Юсупову, она махнула мне рукой.

— Смотри, чтоб он хорошо себя вёл! — крикнул я девушке.

Та одобрительно кивнула, после чего все трое скрылись в каютах. Корабль издал ещё один гудок и медленно отчалил от пирса, скрывшись в поднявшемся тумане.

* * *

— Надеюсь, с ними всё будет хорошо, — произнесла Анни, глядя вслед уплывающему кораблю.

— Думаешь, я зря их отправил отсюда?

— Вовсе нет. Если всё пройдёт как задумано, здесь скоро будет небезопасно. К тому же для осуществления плана, нам нужна их помощь. Так что я думаю, ты поступил правильно. Но всё же переживаю за них. Ведь после случившегося здесь, они точно попадут под пристальное наблюдение. Конечно, напасть на них в такой ситуации вряд ли кто-то осмелится. Главное, чтобы они не велись на провокации и держали себя в руках.

Тут она была полностью права. Меня тоже больше всего пугал этот момент. Но, надеюсь, Вероника сможет успокоить Ярослава, если что.

— Ладно, нам тоже пора, — продолжила Анни после повисшей паузы. — У тебя вроде были какие-то планы на сегодня?

— Точно! — только сейчас вспомнил я. — Нужно зайти в академию.

— Зачем? Мне казалось, ты вчера там всё уладил.

— Ага, — кивнул я. — Но Алукарис попросил сегодня ещё раз зайти к нему. Говорит есть какой-то разговор. Скорее всего, он хочет обсудить условия нашего сотрудничества. Как-никак, мы просим его поддержки в грядущем противостоянии, но при этом пока ничего не можем дать взамен.

— Ты и так им уже оказал неописуемую услугу, выведя на чистую воду семейство Терлин. Ещё и вон сколько демонов от пожизненной поруки избавил. Так что они явно у тебя в долгу. К тому же они ведь уже согласились помочь.

— И всё же мне не хотелось, чтобы мои союзники действовали только из чувства долга, а были заинтересованы во мне и моей победе. Только так я смогу им доверять, не опасаясь, что они предадут, ударив в спину.

— И что же ты хочешь им предложить?

— Пока не знаю. Это будет зависеть от сегодняшнего разговора.

— Что ж, тогда пойдём?

Я одобрительно кивнул, и мы направились в сторону академии Верлихвост.

* * *

У входа нас уже ожидал помощник Алукариса.

— А вот и Вы, — заметив нас, воскликнул тот. — Следуйте за мной, директор уже ждёт Вас.

Молодой демон проводил нас, но не в кабинет директора, а в зал заседаний. Ещё на подходе мы услышали различные голоса, что раздавались из-за двери, а значит, внутри находилось много народа.

— Прошу, подождите, — произнёс наш провожатый, а сам вошёл в зал.

Не прошло и минуты, как большие двери распахнулись, а мы услышали голос самого Диенгисто.

— Наконец-то! А мы все уже заждались. Даже спорили, что ты передумал и решил уплыть в свои земли.

В зале, как я и предполагал, находилось множество демонов. И судя по их одежде и поведению, это были представители высшей знати.

— Так, значит, это ты, тот человек, что смог разоблачить Терлинов? — спросил один из них.

Я кивнул.

— Моё имя — Игорь Александрович Романский, единственный сын Александра Дмитриевича Романского и истинный наследник Российской империи.

По залу прошли удивлённые перешёптывания.

— И что же ты хочешь от нас, наследник Российской империи?

Я взглянул на Алукариса, а тот одобрительно кивнул.

— Как вам наверняка известно, сейчас моя страна находится под гнётом узурпатора, что захватил там власть. Но я хочу положить этому конец. Я свергну лжеимператора и верну свободу своему народу.

Но для этого мне нужно ваша поддержка и помощь. В ответ же обещаю, как только верну власть в свои руки, сразу налажу торговые и дружественные отношения между нашими странами.

— Но чем мы можем тебе помочь?

— У лжеимператора много сторонников по всему миру. Не удивлюсь, если они пробрались даже в Огненные земли.

— Ты подозреваешь кого-то из нас? — возмутился другой демон.

— Вовсе нет. Просто говорю, что кто-то вроде Терлинов вполне мог стать его союзником. Кроме того, когда я плыл сюда, люди лжеимператорара проникли на корабль и попытались убить меня там. Конечно, тогда у них ничего не вышло. Но они могут попытаться вновь.

— То есть ты просишь нас защищать тебя?

— Всё так. Прежде чем идти отвоёвывать свои земли, мне нужно время, чтобы подготовиться. И я решил провести его здесь, в этой академии. Но боюсь, люди лжеимператора ни за что не оставят меня в покое и будут пытаться достать меня прямо здесь.

— Насчёт этого можешь не переживать. Эта академия — настоящая магическая крепость. Здесь тебя точно никто не тронет. Так что можешь прятаться здесь сколько нужно. Никто и пальцем тебя здесь не тронет.

— Боюсь, вы не совсем поняли всю ситуацию. Узнав, что я здесь, лжеимператор точно не оставит этого так просто. Иначе говоря, согласившись укрыть меня, вы подвергаете свои земли опасности. Потерпев неудачу, они могут ещё сильнее ополчиться, и даже прислать сюда своё войско. И тогда может начаться настоящая война.

В этот момент я решил надавить на самолюбие демонов и это идеально сработало.

— Пусть только попробуют, — послышались крики из зала. — Да мы сами объявим им войну, если они появятся у наших берегов. И уж точно не проиграем армии каких-то людишек!

Именно такой реакции я и ожидал. Что ж, пока все будут думать, что я решил спрятаться в Огненных землях, а люди лжеимператора пытаться достать меня здесь, я смогу отправляться на поиски отца, не опасаясь нападения сзади.

— Наш народ и правда не боится вступить в бой с армией лжеимператора, — вступил в разговор Алукарис. — А из уважения к твоему отцу, мы даже готовы выступить в качестве твоего войска, когда ты будешь готов отправиться отвоёвывать свои земли. Однако, сперва мы должны заключить с тобой договор. Сам же знаешь, в Огненных землях все сделки заключаются на бумаге.

С этими словами директор протянул мне длинный лист, где мелким шрифтом были расписаны все условия нашей сделки.

— Достаточно одной твоей подписи, и наша армия в твоём распоряжении, — вручив мне ручку, добавил он, указывая на место, где я должен расписаться.

Я пробежал по тексту глазами. Казалось по содержанию всё нормально, но всё же что-то меня смущало. На лист явно было наложено какое-то заклинание. Но разобрать его я не мог, как и снять.

Прикрыв правый глаз, я решил попробовать перечитать текст левым — магическим, подумал, вдруг подарок Марилин и здесь сработает. И, к моему огромному удивлению, так и вышло.

В этот раз сперва весь текст поплыл, словно моё зрение резко ухудшилось. Но затем всё нормализовалось, а сквозь верхние буквы начали проглядываться совершенно другие надписи. И их содержание совершенно не радовало.

Вот те раз. Получается, они решили меня надурить? Экие хитрецы. Недаром говорят, что с демонами нужно держать ухо в остро.

— Что-то не так? — как ни в чём не бывало, поинтересовался Диегосто.

— А сами как думаете? Вас ничего не смущает? — я постучал пальцем по тексту.

— Не понимаю о чём ты? Если какой-то пункт не устраивает, можем это обсудить.

— Вот как? В таком случае, с чего бы начать? — я наигранно сделал вид, что думаю. — Может с того, что вы решили обдурить и подставить меня?

— Мы б никогда…

— Бросайте уже этот цирк! «Нижеподписавшийся добровольно и безвозмездно соглашается выполнять любые задание нанимателя».

— Откуда вы такое взяли? — продолжал прикидываться Диегисто.

— Да вот, прямо отсюда, — и я ткнул ему в эту строчку. — Вы реально думали, что я не замечу эту подставу?

— Ах, так Вы про это… — ехидно улыбнулся тот. — По правде, я изначально говорил, что нам никогда вас не провести. Но некоторые демоны из собравшихся здесь сегодня, отказывались в это верить. Вот и пришлось устроить эту маленькую проверку.

— То есть, хотите сказать, что Вы здесь не причём?

— Вы можете мне не верить. Но я и правда не собирался обманывать. Просто до последнего ждал, когда заметите это.

— А если бы я и правда расписался в этом документе.

— Тогда пришлось бы отрабатывать в моей академии. И конечно, мы бы не стали защищать такого недотёпу, что даже простейших ловушек прямо у себя под носом не может разглядеть, — усмехнулся он. — Но я точно знал, что ты справишься. Недаром же ты сын своих родителей.

Причём тут они я вообще не понял. На самом деле если бы не магический глаз, я и правда мог подмахнуть этот договор. Так что, если уж кого и благодарить, то Марилин.

Пока я думал, один из демонов поднялся и подошёл ко мне.

— Ну, ты не дуйся, — рассмеялся он, похлопав меня по плечу, будто старый приятель. — Диегисто говорил правду. Это мы решили проверить тебя. А раз ты успешно всё прошёл, мы и правда готовы поддержать тебя в грядущем сражении. Но всё же у нас есть кое-какие требования.

— И что же вы хотите за ваши услуги? — я насторожился.

— Сущая мелочь, — широко улыбнулся тот, оголив свои большие торчащие клыки. — Нам нужны гарантии, что Единое королевство больше никогда не пойдёт войной на Огненные земли.

По правде, когда шёл сюда, я продумывал разные варианты развития событий и продумывал, что они могут потребовать взамен за свою помощь. Но такое не приходило мне в голову.

— Я ничего не имею против, вот только вы же понимаете, что у меня нет влияния на короля Единого королевства, так что это просто не в моей власти…

— Нам не нужны твои отговорки. Сам пойми: если мы отправим нашу армию тебе на помощь, таким образом, мы оставим наши земли без защиты. Если в это время Единое королевство решит на нас напасть, нам просто нечем будет им ответить. А мы никак не можем такого допустить. Так что, прежде чем помогать тебе, мы должны быть уверены в безопасности наших земель.

В его словах прослеживалась логика. Вот только…

— Да, я всё понимаю, — согласно кивнул я.

По правде, я пока не представлял, как мне этого добиться. Не уверен, что вообще смогу попасть к королю. Впрочем, если буду говорить, как наследник Российской империи, думаю, может всё и получится. И я даже представляю, что тот попросит в обмен на это соглашение.

Вот чёрт… — я схватился за голову. — Я ещё даже не вернул свои земли и титул, а все эти правительственные дела мне уже надоели.

— Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы заключить данный пакт о ненападении. Только мне нужно на это время.

— Да, пожалуйста, — вновь улыбнулся тот и ещё раз похлопал меня по плечу. — Мы тебя не торопим. Просто учти, что армию ты получишь лишь тогда, когда мы увидим данный документ с подписью короля.

— А что насчёт академии?

— Как и обещал, — кивнул Диегисто. — Все документы о вашем с Таттинен зачисления я уже подготовил. А также направил письмо в Рубирион.

Вот и отлично. Я довольно улыбнулся.

Все эти договоры могут подождать, ведь для начала мне нужно найти моего отца. А для этого никакая армия мне не нужна. Достаточно уже того, что Алукарис зачислил нас с Анни в свою академию. Теперь никто не будет меня искать, а люди лжеимператора никак не смогут до нас добраться, так что можно смело отправляться на поиски.

Глава 2

В путь

Покинув зал совещаний, мы с Анни направились в наши комнаты, где собрали всё, что посчитали, может пригодиться во время наших поисков. Все вещи мы сразу перемещали внутрь кольца, так что, если бы кто-то и зашёл, вряд ли подумал, что мы куда-то собираемся. Однако Марилин нам провести не удалось.

— Куда-то собираешься? — бесцеремонно зайдя ко мне в комнату, поинтересовалась она.

— Вовсе нет, — соврал я, сдерживая своё удивление. — С чего ты это взяла?

— Можешь считать это моей интуицией, — ехидно улыбнулась суккуба. — Так куда ты собрался?

— Говорю ж, никуда…

— Да ладно. Со мной нет смысла притворяться, я тебя насквозь вижу. Впрочем, если не хочешь, можешь не говорить.

Я отвернулся всего лишь на миг, но суккубе этого вполне хватило, ведь стоило мне отвлечься, как она исчезла из поля зрения, а в следующую секунду я почувствовал, как она крепко схватила меня за зад.

— Эй! — воскликнул я, резко развернувшись. — Прекрати!

Вот только мои действия сыграли против меня же. Как только я развернулся, то оказался нос к носу с этой обольстительной стервой.

— И снова ты прижимаешься ко мне, Игорь, — промурлыкала Марилин, проведя пальчиками по моей груди. — Как в тот первый раз, помнишь? Тебе ведь понравилось? — опустила их и сжала…

— Нет, — я снова отступил, огородившись от неё руками. — Боги, да что с тобой не так?

— Со мной? — хмыкнула она. — Я-то в полном уме и здравии. А ты?

— Что я?

— Отказываешься от меня? То той, кто подарил тебе незабываемую ночь и…

— Да, да, — я невольно почесал магический глаз. — Я всё помню. Действительно, незабываемая. Но ты же понимаешь, что мы не можем вернуться к прежним отношениям. Точнее…

— Ага, я так и знала, что между нами отношения, — в одно движение она снова оказалась рядом. Оплела руками меня за шею и… поцеловала.

— Чёрт, прошу, — я стиснул зубы, но всё же прервал поцелуй. — У меня другая, и ты об этом знаешь.

— Ладно, — суккуба скрестила руки на пышной груди. — Тогда поговорим о другом. Ты мне так и не ответил, куда собираешься.

Я пристально уставился на неё. По идее, мы ведь не знаем сколько времени займут наши поиски. Изначально я надеялся, что мы всё успеем до начала нового учебного года. А что если нет? В этом случае кто-то должен прикрыть нас здесь. Иначе учителя могут поднять шум по поводу нашего отсутствия, а это привлечёт к нам лишнее внимание.

— Ладно, — наконец, произнёс я. — Ты меня раскусила.

Она молча смотрела на меня, явно ожидая продолжения.

— На самом деле, мы с Анни хотим ещё раз подняться на ту гору, где мы видели Дорао.

— Да? — удивилась Марилин. — И зачем вам это? Вы ж в прошлый раз оттуда еле ушли. Решили ещё раз пощекотать себе нервы?

— Типа того.

Говорить ей всю правду я не хотел. Не то чтобы я не доверял девушке. Просто, чем меньше народа знает о наших планах, тем лучше, в том числе для них самих. А потому, решил ограничить рассказ начальным местом нашего маршрута. Но всё же нужно было придумать правдоподобную историю, зачем мы туда собираемся.

— Мы хотим навестить клан гарпий, что там живёт, — вместо меня ответила появившаяся в комнате Ирелия. — В прошлый раз я не смогла с ними пообщаться по просьбе Дорао. Но всё же мы уже очень давно не виделись, и раз уж мы остались здесь, и сейчас есть свободное время до начала учёбы, я попросила его отвести меня туда.

— Вот оно как. Что ж, понятно. Но будьте там осторожны. Неизвестно кого вы можете там встретить. Я бы предложила сопроводить тебя, но дядя поручил мне другое дело, которое нужно закончить до нового учебного года.

— Ничего страшного, — произнёс я, в душе обрадовавшись, что не придётся искать оправдания, почему она не может поехать с нами. — Я уже более ли менее изучил эту местность, к тому же если что, Ирелия всегда мне поможет. Ведь так? — обратился я к фамильяру.

— Обязательно, — кивнула та.

— Ну, тогда я спокойна, — улыбнулась демонесса. — А вообще, я ведь пришла сюда вовсе не за этим. Дядя просил передать тебе небольшой презент от него. Вот, держи.

С этими словами она достала из кармана пиджака небольшой алый кристалл, который будто горел в руке, и протянула его мне.

Приняв подарок, я покрутил его. Внешне тот напоминал минерал из оксида цинка — Цинкит. В моём старом мире такие считались довольно редкими и применялись разве что в ювелирном деле, да скупались коллекционерами. Но вряд ли Алукарис стал бы дарить мне его просто из-за красоты.

Я попытался просканировать его с помощью своей магической силы, но и это ничего не дало. По составу минерал так же напоминал цинкит, но, похоже, в этом мире он имел какое-то волшебное применение. Правда, какое именно я не знал.

— И что это? — поинтересовался я.

— Это Алый циранит. С его помощью можно спроецировать своё изображение и пообщаться с другим владельцем такого кристалла. Даже если они находятся в разных частях Земли.

Получается, с его помощью можно поддерживать видеосвязь. Видимо именно такие штуки стояли в том подземелье, где проходило наше испытание. Что ж, вроде полезная штука. Хотя и вызывает кое-какие подозрения. А вдруг с его помощью другие владельцы кристаллов могут находить друг друга? А это может сыграть против нас.

В итоге, немного подумав, я решил, что оставлю его в комнате, а потом обсужу с Анни, нужен ли он нам в предстоящем походе. Возможно, она что-то про них знает.

— Это ещё не всё, — добавила суккуба, когда я отложил кристалл на столик. — Ещё дядюшка сказал, что кристалл содержит ещё кое-какие сюрпризы, но какие именно не уточнил. Зато сказал, что ты обязательно должен взять его с собой. Якобы он пригодится тебе в ближайшее время.

— Чем же он мне пригодиться, если я даже не знаю, как им пользоваться?

В ответ она пожала плечами.

— Я тоже его об этом спросила, но он ответил, что скоро ты сам поймёшь его второе предназначение и сможешь им воспользоваться. Ну, а если нет, можешь просто связываться со мной, — улыбнувшись, добавила она.

— Значит, у тебя тоже такой есть?

— Ага, дядя подарил, когда я отправилась в Единое королевство искать тебя. Но его второе предназначение я правда не знаю. Я и сама лишь пару раз пользовалась им, но всегда ношу его с собой. Так что и ты нигде его не бросай.

Выбора у меня, похоже, особого и не было.

— Хорошо, — кивнул я, положив кристалл в карман. — Раз твой дядя просит, я возьму его с собой.

Надеюсь, эта штука не несёт в себе никакой опасности. По крайней мере, при сканировании на магию, она не показала ничего враждебного. Но, прежде чем брать её с собой, всё стоит обсудить это с Анни.

Стоило подумать о ней, как девушка появилась в дверном проёме.

— Привет, — лукаво улыбнулась ей Марилин. — Тоже решила зайти в гости?

Обе уставились друг на друга и начали бороться взглядами.

— Я попросил Анни поехать со мной, — пояснил я.

— Вот оно как. Понятно. Что ж, хорошего вам путешествия. Но ты всё же не забывай и меня. Обязательно выходи на видеосвязь. Я знаю способ позабавиться и таким способом. Обещаю, тебе понравится. Детей таким способом завести не получится. Но всё равно приятно.

Подмигнув, она подошла ко мне и провела рукой по груди, опустив её до пояса, не обращая внимания на стоящую рядом Анни.

— О чём ты вообще? — остановил её руку, нахмурился я.

— Ведь я всё ещё не прочь завести от тебя малыша.

— Мы ведь это уже обсуждали.

— Да-да, я помню. Но всё же надеюсь, что ты ещё передумаешь.

Анни хоть ничего не сказала, и пыталась сдерживаться, но по её лицу сразу было понятно, что она злится.

— Это даже не обсуждается, так что лучше просто забудь об этом. К тому же у меня уже есть возлюбленная, — я отодвинул от себя Марилин и подошёл к Анни.

— Ну ничего страшного. Я ведь не прошу влюбляться в меня. К тому же я не прочь пошалить и втроём, — прикусив нижнюю губу произнесла суккуба и подошла к нам двоим. — Будет вам небольшой подарочек от меня перед отправлением.

Прикрыв входную дверь, суккуба скинула с себя пиджак и начала расстёгивать рубашку. Уж не знаю, на что она рассчитывала, но меня такое поведение лишь разозлило.

— Я ведь тебе уже всё сказал…

Договорить я не успел. В этот момент, Анни вдруг засунула руку мне в брюки и начала активно массировать моего дружка.

— Что ты делаешь? — удивился я, но, взглянув на девушку понял, что та сильно возбуждена.

— Хочу тебя, — простонала Анни, с раскрасневшимся от смущения лицом.

— Постой, не сейчас, — я попытался отстранится, но она лишь сильнее прильнула ко мне и начала расстёгивать свою рубашку.

— Нет, я не могу ждать. Хочу тебя прямо здесь и сейчас.

Я обернулся на Марилин.

— Что ты наделала?

— Ничего особенного, просто немного моих чар…

— Сейчас же прекрати это!

— Зачем? Неужели ты недоволен? Хоть ты и сопротивляешься чарам, но своё нутро не обманешь. Ты ведь тоже хочешь её.

Она опустила лукавый взгляд на уровень моего паха.

— Даже если так, я не собираюсь заниматься любовью с моей невестой в присутствии других.

— Невестой? Неужели у вас всё настолько серьёзно?

— Именно так! — уверенно заявил я, и тут увидел удивлённый взгляд Анни.

Она даже прекратила раздеваться.

— Прости, что всё так сумбурно вышло. Я хотел нормально попросить твоей руки, когда всё это закончится… Но, раз уж всё так далеко зашло, спрошу сейчас: ты не против стать моей женой?

Девушка ещё больше смутилась, но, опустив голову, улыбнулась.

— Конечно, согласна, — тихо произнесла Таттинен, а затем прошептала на ухо. — Я люблю тебя и хочу прямо здесь и сейчас.

С этими словами она крепко обняла меня, повиснув на шее, а ногами обняла за талию.

Как и сказала Марилин, хоть теперь я спокойно мог сопротивляться её магии возбуждение, устоять перед возлюбленной я не мог. Не в силах сдерживаться, я обнял её в ответ, и мы слились в страстном поцелуе.

— Всё с вами понятно, — с досадой произнесла Марилин. — А я уж надеялась, что мы сможем «победокурить» втроём. Но раз тут такое дело, я не буду вам мешать. Развлекитесь как следует.

С этими словами Марилин ушла, оставив нас наедине.

* * *

На следующее утро, едва рассвело, мы с Анни покинули академию и направились на ту гору, где проходили мои тренировки с Дорао.

Но в отличие от прошлого раза, в этот нам не пришлось идти пешком. Я попросил Анни подождать в кольце, а сам призвал мою саламандру, что в прошлый раз доставила меня в замок Терлинов и попросил её перенести меня на гору Умманнак. Ящерица внимательно меня выслушала, явно улавливая каждое мой слово, а затем, поклонилась, позволив усесться ей на спину.

Стоило мне это сделать, как она мигом занырнула под землю и на огромной скорости понеслась прочь. Мне же оставалось лишь крепко держаться и надеяться, что она правильно меня поняла и доставит куда нужно.

Впрочем, сильно насчёт этого я не переживал. Что-то внутри меня подсказывало, что мы движемся куда надо. А спустя некоторое время мы и правда оказались у подножия горы Умманнак. На саму гору похоже подняться она не могла. А может это из-за того, что я не мог точно сказать в какое именно место мне нужно. Да я и сам этого не знал. Просто планировали засесть в одной из местных пещер, а уже оттуда переместиться в проекцию в кольце и начать поиски прохода в тайник семьи Таттинен.

Я погладил саламандру, поблагодарив её, после чего отпустил. Та пару раз моргнула, издала довольное подобие урчания, и ушла обратно под землю. Я же призвал Анни из кольца.

— Мы уже на месте? — осмотревшись спросила девушка. — И правда очень быстро.

— Я же говорил, — гордый собой и тем, что придумал такой способ, как добраться сюда, кивнул я.

— Что ж, давай тогда подниматься. Нужно найти укрытие до темноты.

— Прости, нужно было позвать тебя, когда уже найду пещеру.

— Глупости какие! — возмутилась она. — Ты и так продержал меня в кольце большую часть пути. Я вообще-то тоже хочу походить. Так что уж хоть подъёма меня не лишай.

— Хорошо, — улыбнулся я.

В итоге, подъём занял у нас несколько часов. Но это нас не расстроило. Наоборот, взбираться на гору было довольно интересно и мы, не спеша, чтобы не выдохнуться раньше времени, преодолевали участок за участком, любуясь окружающими нас видами.

Когда же оказались наверху, заселились в одной из пещер, где до этого жил Дорао. Самого профессора там, конечно, уже не было. Как и говорили в академии, он долго не сидел на одном месте и, закончив моё обучение, сразу отправился в путь. Впрочем, мы на это и рассчитывали, ведь нам просто нужно было найти уединённое место, подальше от посторонних глаз.

— Ты как, не устала? — поинтересовался я, подойдя к Анни.

Девушка сидела на огромном валуне, возвышающемся на краю пропасти, недалеко от входа в пещеру, и заворожено разглядывала местный пейзаж.

На мой вопрос она отрицательно качнула головой, после чего позвала к себе.

— Чарующая красота, — тихо произнесла Анни, когда я сел рядом.

Я кивнул. Вид отсюда и правда открывался потрясающий: огонь и лёд, снег и пламя, это сочетание казалось просто нереальным, но несмотря на это дарило какой-то умиротворение.

Некоторое время мы молча наблюдали за этой красотой, но долго так продолжаться не могло. Нам нужно было двигаться дальше.

— Ты готова? — спросил я.

Но девушка не спешила отвечать.

— А ты не боишься? — неожиданно поинтересовалась она.

— О чём ты?

— Тебе ведь предстоит сразиться с лжеимператором и всей его армией. Причём сделать это на их территории. Неужели тебе не страшно?

— Конечно, страшно, — кивнул я. — Но в этом нет ничего плохого. Даже, наоборот. Нельзя идти на бой совершенно ничего не боясь. Знаешь, сражаясь с монстрами в подпространстве Дорао, я всегда испытывал страх, даже когда побеждал, всё равно боялся. Пускай и не за себя, так как знал, что обязательно воскресну, а за друзей. Как они будут без меня, что сделают, если я всё же не вернусь. А ещё очень сильно боялся за тебя, ведь в тот момент я не знал, где ты и что с тобой происходит. Вдруг тебе нужна моя помощь. И я очень хотел поскорее оказаться рядом. И это мне помогло.

— Вот и я боюсь. Но боюсь не столько за себя, сколько за тебя.

— Страх присущ каждому живому существу, он помогает выживать, сражаться до конца, стоять на своём. Ведь если человек ничего не боится, это значит ему не за что переживать, он ничем не дорожит, а значит, он не будет ценить и жизнь. Но всё же не стоит очень сильно переживать за меня. Обещаю, я ни за что не умру, ведь я должен защитить тебя. И я обязательно одолею всех наших врагов и сделаю тебя счастливой.

Анни взглянула на меня и, улыбнувшись, поцеловала.

— Я тоже сделаю всё, чтобы ты стал самым счастливым. И помогу осуществить твоё предназначение. Что бы ни задумал лжеимператор, ему ни за что не победить.

— Ага, — кивнул я и взял её за руку. — Вместе мы со всем справимся. Он поплатится за всё, что сделал с нашими семьями.

— Это всё, конечно, очень мило, — раздался прямо около нас голос Ирелии. — Вот только сперва вам нужно спасти твоего отца. А пока вы здесь сидите, дело само не сделается.

Я обернулся и увидел моего фамильяра. Только сейчас она появилась в образе гарпии, с птичьим телом и лишь голова была человеческой, ещё и полностью объятая голубым пламенем.

— Да, она права, нам уже пора отправляться. Нельзя больше медлить, ведь каждая утерянная минута может сыграть узурпатору на руку и усилить его армию.

Поднявшись, мы зашли в пещеру.

— Что ж, пора нам отыскать этот тайный проход в хранилище, что твои родители построили для моих.

— Ага, — кивнула Анни, но всё же в её голосе слышалось сомнение.

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду.

— Дело вовсе не в страхе. Просто…

— Тогда что тебя беспокоит? Если бы я мог, то пошёл бы один…

— Вот в этом и проблема, — усомнилась Анни, глядя на кольцо. — Я всегда считала, что владельцы колец не могут находиться внутри вместе. Ты точно уверен, что это сработает?

— Моя мама сказала, что лишь так мы сможем найти вход в тайник. Не думаю, что она желала нам зла. Не знаю, как это объяснить, но я чувствовал, что она говорит правду. К тому же других вариантов у нас нет. Ведь по одиночке мы уже всё там осмотрели. Не попробуем, не узнаем.

Девушка вздохнула, задумавшись, но всё же согласилась.

— Ладно. Была, не была.

Мы одновременно надели наши кольца, и тут же переместились в скрытую в них проекцию.

Глава 3

Поиск

— Уверены, что мы правильно поступили, оставив Игоря и Анни одних? — спросил Ярослав, стоило кораблю покинуть причал.

— А что нам оставалось? — пожала плечами учительница. — Видел ведь его решительность. Он всё равно не позволил бы нам остаться, какие бы доводы мы не приводили.

— Это да, но всё же, может, нужно было переубедить его?

— Я тоже считаю, что смысла спорить не было никакого, — вступила в разговор Вероника. — Старый он может и послушал нас, но не этот.

— Что ты имеешь в виду?

— Только не говори, что не заметил, — удивилась девушка.

— Да о чём ты? — нахмурился Ярослав, пристально глядя на возлюбленную.

— О том, что того Игоря Романского, что мы знали до этого, больше нет. После ночи на горе, что Игорь провёл с профессором Дорао, он вернулся совершенно другим человеком.

— Глупости…

— Я тоже это заметила, — кивнула Черницова. — Потому и не стала с ним спорить. Уж не знаю, что за тренировки ему там устроили, но они сильно его изменили.

— Хотите сказать, что теперь ему больше не нужна наша помощь?

— Вовсе нет, — успокоила парня Вероника и, взяв за руку, добавила: — Наоборот. Он ведь сам попросил нас помочь. А значит, мы должны постараться и сделать всё наилучшим образом.

— Но действовать нужно максимально осторожно. Как он и говорил, сторонники узурпатора могут быть повсюду. В том числе и среди наших знакомых и даже родных, могут быть его шпионы.

— Не можем же мы не доверять никому? — возмутился Ярослав. — Сами подумайте если бы среди наших друзей и правда были шпионы, они бы точно выдали себя попытавшись выдать Игоря лжеимператору, или просто убить. Как пытались Сметанина или Хейг.

— Это не значит, что все остальные будут вести себя с ним так же, — перебила Черницова. — Не забывай, многие смотрели на него, как на обычного мальчишку лишённого магического дара, не представляющего никакой опасности. И особенно это касается всех тех, кто окружал вас в детстве. Многие жители во владениях твоего отца вообще считали его обычным бастардом графа.

— Что за бред⁈ — возмутился Ярослав, но тут же замолчал, задумавшись.

— Это чистая правда. Я сама слышала подобные слухи, что твой отец нагулял мальчика на стороне, а потом сам привёз его домой, — кивнула Виктория.

В этот раз Юсупов не стал спорить. Он и сам вспомнил, что уже слышал подобные россказни от прислуги, когда был маленьким. Его тогда это дико взбесило. Он даже отправился к отцу с расспросами, правда ли это? Но тот ничего не ответили, лишь рассмеялся. Это ещё сильнее разозлило Ярослава.

Не получив ответа от отца, он направился к Игорю, что жил в отдельном доме, и потребовал ответа у того. Но что мог ответить шестилетний мальчишка, сам ничего не знавший о своём происхождении? Слово за слово… и в итоге, в тот день они сильно подрались.

После чего обоим крепко влетело от Софии Алексеевны. Мать не пожалела ни родного, ни приёмного сына. Целый месяц мальчики отрабатывали своё наказание, исполняя на пару различные поручения. Зато потом помирились и больше никогда не ругались.

А спустя несколько лет, родители рассказали Ярославу правду про сводного брата. С тех пор он поклялся всегда быть на его стороне и во всём помогать ему.

— Благодаря этим слухам, никто не видели в нём прямого потомка рода Романских, а потому и не пытались убить или похитить, — продолжила Черницова. — Но сейчас всё изменилось. Теперь он открыто заявил о себе. К тому же многие наверняка уж знают, что он обладает силой и представляет опасность. Так что теперь на него точно будет вестись настоящая охота. И чтобы защитить мы не должны в нём сомневаться.

— Пожалуй, вы правы, — кивнул Юсупов, вернувшись из своих воспоминаний. — Враги и правда могут быть повсюду, а значит, будем действовать максимально осторожно и чётко следовать плану, что придумал Игорь. И для начала нужно придумать, как лучше всего распространить ту историю, что он придумал, чтобы заманить в ловушку большую часть наших врагов.

* * *

Стоило мне с Анни попасть в пространство внутри кольца, как на нас набросился Снежок. Сбив нас с ног, он начал вылизывать девушку.

— Привет, привет! — улыбаясь, произнесла она и начала чесать пса, засунув руки в его густую шерсть, отчего тот был в полном восторге и весело замахал хвостом, будто метлой. — Я тоже очень рада тебя видеть.

— Так вот значит, как он обычно тебя встречает, — с ноткой ревности произнёс я.

— Ага, — кивнула Анни, не переставая гладить шерсть. — Это наше стандартное приветствие. А разве тебя не так же?

Заметив меня, пёс сперва удивился. Похоже, он тоже не ожидал, что мы придём вместе. Но затем бросился на меня и тоже всего вылизал.

— Ну вот, — кивнула девушка. — Я же знаю, что он тебя тоже любит.

В последнее время я довольно часто заходил сюда, так что он вполне успел ко мне привыкнуть, и мы даже поладили. Хотя, второе скорее уж связано с тем, что я много времени проводил с Анни вне кольца, так что на мне явно присутствовал её запах.

— Да, да, — кивнул я, похлопав Снежка по спине, после чего попытался вылезти из-под него. — Ну что, приступим к нашим поискам?

— Да, конечно, — кивнула она. — У тебя уже есть идеи, с чего начать?

Я задумался, быстро осматривая комнату.

— Может, ещё раз осмотрим дом?

— Как скажешь. Хотя, мы уже столько раз это делали.

— Возможно вдвоём заметим то, чего не замечали по одиночке.

Тут Снежок издал звучный гав.

— Ты тоже хочешь помочь?

В ответ пёс вновь весело замахал хвостом.

— Что ж, значит, будем осматривать всё втроём. Возможно, твой нос сможет учуять какой-нибудь потайной ход, — улыбнулся я, погладив собаку.

По правде, я понятия не имел где нам искать. Ведь, как и сказала Анни, за последние дни мы поочерёдно осмотрели каждый сантиметр этого дома, но не смогли найти абсолютно ничего, что могло бы указывать на наличие каких-либо потайных ходов или тайников.

В итоге, мы ещё несколько раз обошли весь дом, от подвала до чердака, а также двор. Тщательно осмотрели всю мебель, ощупали стены, пол и даже потолок. Снежок шествовал рядом, обнюхивая каждый сантиметр. Но результат был прежним.

— Мы явно что-то упускаем! — произнёс я, вернувшись в гостиную и ещё раз начал всё осматривать.

— А может, всё это не правда? Почему ты так веришь той женщине? Ведь её даже не существует…

— Нет! — неожиданно даже для самого себя повысил голос на девушку.

Сам не знаю почему, но последняя фраза сильно разозлила.

— Прости, — тут же извинился я и, усевшись в кресло, опустил голову, упёршись лбом о сложенные перед собой руки. — Не знаю, как это объяснить, но я чувствую, всё, что там видел и слышал — это правда. Это, действительно, была моя мать и про этот тайник…

— Я тебе верю, — уверенным голосом произнесла Анни, не дав мне договорить.

Подойдя сзади, она обняла меня за шею, прижавшись лицом к моей щеке и, накрыв мои руки своими, нежно погладила.

— Всё будет хорошо. Мы точно найдём этот проход.

В этот момент кольца на наших руках соприкоснулись, раздался треск, и прямо под нами открылся не видимый доселе люк, в который мы тут же провалились, будто в волчью яму.

* * *

Мы летели в бездонную чёрную пропасть, не в силах остановить падение и всё дальше уносясь от гостиной. При этом вокруг не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Пару раз я попытался нащупать стены, но их словно вообще не было. Тем временем люк, через который мы сюда попали, теперь находился так далеко, что стал едва различим, и исходящий из него свет уже не достигал нас. Но, несмотря на это, мы всё ещё отчётливо слышали лай Снежка.

Хоть пёс и не угодил в эту ловушку вместе с нами, но сейчас, казалось, что он лаял прямо около нас, и это навело меня на мысль.

Так, стоп! А что я вообще делаю?

Стоило мне об этом подумать, как падение тут же прекратилось. Впрочем, правильней сказать, его вовсе и не было. Нет, люк в полу и правда появился, и мы свалились в него, вот только пролетели не больше пары метров, после чего просто зависли в воздухе.

Осознав это, я принял вертикальное положение и, нащупав пол, встал на него. После чего помог Анни, которая до сих пор висела в воздухе, с ужасом глядя в несуществующую пустоту перед собой.

Я аккуратно взял её на руки.

— Поймал, — улыбнувшись, произнёс я.

— Что происходит? — с недоумением уставившись на меня, спросила она, только сейчас придя в себя. — Мы больше не падаем.

— Ага, — кивнул я. — По сути, тут и падать-то некуда.

Я указал на находившийся в паре метров от нас прозрачный люк, сквозь который отчётливо была видна гостиная, по которой громко лая, взад-вперёд бегал Снежок, явно не понимающий, куда мы делись.

Анни сразу подошла к люку, но Снежок по-прежнему не замечал её.

— Судя по всему, он не может сюда войти, и даже не видит нас.

Тогда она попыталась протянуть к нему руку, но упёрлась в невидимый барьер.

— Похоже, и мы не можем так просто выйти отсюда, — задумчиво произнесла девушка.

Тем временем пёс ещё сильнее начал скулить, постепенно переходя на гортанный вой.

— Нужно его успокоить, а то ведь бедняжка места себе не находит, переживая за тебя.

— Да я это и пытаюсь сделать, — нахмурилась Анни, не убирая ладошку с люка. — Но этот барьер, не пропускает никакие сигналы…

— Вот оно как… — задумался я. — А что если так?

Я подошёл к ней и дотронулся до барьера рукой с кольцом. В тот же момент тот исчез, и мы вновь оказались в гостиной. Снежок кинулся на нас и начал вылизывать.

— Ты ж мой хороший, — заулыбалась Анни, гладя пса.

Но затем обернулась на меня и спросила серьёзным тоном:

— Но, что нам теперь делать? Люк ведь снова исчез.

И правда, никакой дыры в полу больше не наблюдалось.

— Судя по всему для его активации нужно соединить наши кольца.

— Уверен? — усомнилась Анни.

— А что тебя смущает?

— Просто, ведь раньше оба кольца были у меня, и я носила их оба вместе. Но этот проход никогда не открывался.

— Вот оно как? — я вновь задумался. — А можешь дать своё кольцо?

Анни, тут же сняла перстень и протянула его мне. Но, когда я их соединил, ничего и правда не произошло.

— Так вот про что она говорила, — улыбнулся я. — Теперь всё понятно.

— Ты о чём?

— Призрак моей мамы сказал, что попасть в хранилище мы сможем только вместе. Похоже, этот барьер устроен так, что открыть его лишь вдвоём. Таким образом они вдвойне обезопасили это место. Даже если поймать владельца кольца, попасть сюда можно лишь добровольно. А чтобы открыть тайный ход, нужно чтобы владельцев колец было двое, и они оба оказались здесь. При этом попасть в тайный ход смогут лишь они. Так что, даже если враги попадут в этот дом, сквозь барьер им не пройти, а эта гостиная станет для них тюрьмой.

— Звучит логично, — кивнула девушка. — Теперь понятно, почему родители говорили, что нельзя чтобы оба владельца колец оказались внутри вместе. Видимо, они боялись, что мы можем случайно открыть проход в тайник. Впрочем, лучше бы сразу всё рассказать, — обиженно надула щёки она.

— Они не могли. Сама подумай. Ты ведь тогда была совсем маленькой. А эти знания лишь подвергли бы тебя большей опасности. Да и, как показало время, они всё сделали правильно. Ведь, когда тебе и правда это стало нужно, ты сама смогла найти этот тайный ход, — улыбнулся я и вернул ей кольцо. — Что ж, а теперь пришло время обследовать его и, наконец, найти моего отца.

— Согласна, — кивнула девушка, и обратилась к Снежку: — Мы скоро вернёмся. Не переживай за нас и хорошо стереги дом.

Тот довольно гавкнул, виляя хвостом. После чего Анни надела перстень и протянула мне ладонь.

— Пошли.

Как я и предположил: едва кольца на наших руках соприкоснулись, в полу перед нами вновь открылся люк. Но в этот раз мы этого уже ожидали, так что не свалились в него, а спокойно шагнули, тут же исчезнув из гостиной.

* * *

Во второй раз я уже не попался на иллюзию падения. Сразу развеяв её, я тут же приземлился на пол и помог Анни. После чего мы осмотрелись. Перед нами тянулся длинный тёмный туннель.

— Готова? — спросил я, переглянувшись с Анни.

Она одобрительно кивнула, и мы шагнули в темноту. Но идти в потёмках нам не пришлось. Едва я хотел зажечь свет с помощью магии, как повсюду сами по себе загорелись лампы, свисавшие с потолка через каждые пару метров и прекрасно осветившие весь путь.

— Похоже, твоя семья знала толк в строительстве тайников, — улыбнулся я.

Стены, как и пол, оказались ровными и выложены плиткой. Кое-где висели картины, или стояли вазы, словно мы шли по музею. К тому же вокруг не было ни сырости, ни грязи, словно здесь постоянно убирались. Да и сам туннель тянулся прямо, без каких-либо поворотов и ниш, в которых могла подстерегать опасность. Однако, не смотря на всё это, меня не покидало ощущение, что это место не такое уж простое, каким кажется, и внутри нас ждёт очень много ловушек.

Вскоре мои опасения оправдались, хотя и не совсем так, как я предполагал.

Сколь бы мы ни шли, коридор всё не заканчивался и совершенно не менялся, будто мы шли по кругу.

— Тебе не кажется это странным?

— Ты о чём? — удивилась Анни.

— Я видел эту картину уже пять раз. Так что, или у твоих родственников был странный вкус, или же мы ходим по кругу.

— Но это невозможно. Мы же ни разу никуда не сворачивали. Хотя… — Она задумалась. — Может, мы опять попали под действие какого-то заклинания, как во время падения.

— Скорее всего, так и есть.

— А ты не можешь развеять его так же, как сделал с прошлым?

— С этим всё немного сложнее. В отличие от прошлого, я не вижу его границ, будто весь этот коридор является частью заклинания. А потому, если попытаюсь его развеять, есть вероятность, что и всё это место исчезнет, и неизвестно где мы тогда окажемся.

— Но это явно лучше, чем бесконечно бродить здесь.

— Пожалуй ты права. Но всё же, будь готова ко всему.

Анни кивнула, я же сконцентрировался, стараясь использовать силу глаза, чтобы развеять и это заклинание. Сперва ничего не происходило. Но спустя некоторое время стены вдруг начали покрываться паутиной трещин, словно были покрыты стеклом, по которому кто-то ударил молотком. А затем начали осыпаться.

— Берегись! — крикнул я Анни и прикрыл её собой.

Но всё обрушение оказалось не более чем иллюзией. Когда же всё закончилось, мы вновь стояли в том же коридоре с картинами, вазами, светильниками, свисающими с потолка.

— Не получилось? — осмотревшись, спросила девушка.

— Не уверен, — пожал я плечами. — Но заклинание я больше не чувствую. Впрочем, когда мы только зашли сюда, я тоже его не ощущал.

— Что ж, давай попробуем ещё раз пройти этот коридор. Может, в этот раз всё получится.

По сути, никаких других вариантов у нас и не оставалось, так что мы вновь выдвинулись вперёд. Правда, в этот раз я внимательно следил за обстановкой, чтобы опять случайно не попасть под действие какого-либо заклинания.

То, что это уже не тот коридор, что был в первый раз, мы поняли довольно скоро. В отличие от того, этот практически сразу начал петлять, да и стены не были такими ровными как тогда. Впрочем, картины, вазы и светильники здесь тоже присутствовали.

Когда же спустя несколько похожих поворотов я вновь подумал, что мы опять ходим кругами, он вдруг закончился, приведя нас в тупик.

Ну, приплыли…

— Неужели, опять какое-то заклинание? — спросила Анни.

— Не похоже.

Никакой магической ауры сейчас и правда не наблюдалось.

— Тогда что это?

— Видимо, здесь этот коридор заканчивается.

— Но это же бред? Не могли мои родители построить туннель, что ведёт в тупик. К тому же ведь твоя мать сказала…

— Да-да, — перебил её я и начал ощупывать стены. — Я тоже считаю, что здесь должен быть какой-то проход. Просто мы его не видим. И возможно, мой отец находится как раз за ним.

Анни тут же присоединилась ко мне, проверяя одну стеновую плитку за другой.

— Кажется, нашла! — радостно произнесла она.

За слоем плитки и штукатурки и правда располагалась дверь. Вот только она была заперта, но никаких замков, или скважин для ключа в ней не наблюдалось.

— И как же нам её открыть?

— А может, она открывается так же как тот люк, с помощью наших перстней? — предположил я.

Мы взялись за руки, и несколько раз коснулись двери, но ничего не произошло.

— Ну да… — выругался я сам на себя. — Наивно было предполагать, что всё окажется так просто…

Но сдаваться я не собирался и внимательно осмотрел дверь. Та была исписана какими-то рунами, прочитать которые я не мог. Но здесь явно не обошлось без магии. Кроме того, в ней было несколько выемок.

— Вот оно что! — улыбнулся я. — Мне кажется, я знаю, как её открыть.

Подозвав к себе девушку, я поставил её так, чтобы рука с перстнем касалась одной из выемок, сам же встал ко второй. Через секунду дверь и правда распахнулась, и мы ввалились в большую светлую, но совершенно пустую комнату.

И конечно, моего отца там не оказалось. Походу, даже если он и правда находится где-то здесь, найти его будет совсем не просто. Впрочем, никто и не обещал, что это окажется легко.

Глава 4

Из комнаты в комнату

Комната напоминала огромный зал в средневековом замке, с колоннами и расписным потолком, вот только совсем без мебели. Будто недавно здесь побывали грабители или мародеры и всё унесли. Зато со всех сторон имелись высокие окна с портьерами в пол.

Подойдя к одному из них, я выглянул на улицу. Снаружи виднелись массивные горы с белоснежными вершинами, а у их подножия простирались разноцветные цветочные поля, аромат от которых долетал даже до сюда, хотя окно располагалось очень высоко. До земли было больше ста метров. Словно мы находились на тридцатом этаже небоскрёба. Вот только в этом мире таких зданий никто не строили.

— Как же красиво, — произнесла Анни, глядя в другое окно.

— Ага, — кивнул я. — Если подумать, чем-то напоминает горы Рубириона, хотя, всё же они поменьше.

— О чём ты? — удивилась девушка. — Какие ещё горы? Я говорю про Саванну. Похоже, мы сейчас где-то на Африканском материке.

— Какая ещё Африка? — возмутился я. — Скорее уж мы где-то в Америке.

— Это ты так шутишь? — усмехнулась она. — Я хоть и не была на других материках, но много о них читала, так что уж Африку от Америки точно смогу отличить. А такие пустыни точно только на африканском континенте бывают.

— Да какие ещё пустыни⁈ — возмутился я, но, подойдя к ней и выглянув в окно, просто прибалдел.

Оттуда и правда открывался вид на саванну с её растительностью и животными.

— Ну и дела… — с недоумением прошептал я. — Что ж, похоже мы оба были правы.

— В каком плане?

Вместо ответа, я указал на то окно, в которое смотрел сначала, а сам подошёл к другому окну, пейзаж в котором вновь кардинально изменился. Теперь я смотрел на бескрайнее море. А в следующем виднелись джунгли и огромные водопады, ниспадающие в лазурные озёра.

Анни так же переходила от окна к окну, с удивлением разглядывая новые пейзажи.

— Судя по всему из этого места и правда можно попасть в любую точку мира, — предположил я.

— Но как такое возможно? — удивилась девушка.

В ответ я лишь пожал плечами.

К тому же было и ещё кое-что удивительное: на что бы ни смотрело окно, высота, на которой оно располагалось, всегда оставалась неизменной. Будто мы и правда находился в каком-то небоскрёбе, окна которого выходили на разные концы света.

— Может, твои родители обладали какой-то особой магией?

Но Анни мотнула головой.

— Ничего подобного никогда не слышала. Интересно, а отсюда и правда можно попасть в любое место.

Я вновь пожал плечами.

— Возможно.

— Я бы не отказалась очутиться на том пляже, — мечтательно произнесла она.

Я выглянул в окно, за которым простирался белоснежный тропический пляж с фруктовыми деревьями и пальмами.

— Даже если отсюда можно попасть туда, боюсь, сейчас мы не сможем этого сделать. Ведь для этого как минимум нужно уметь летать. К тому же, у нас ведь ещё здесь есть дела. Мы ведь всё ещё не нашли моего отца.

— Да, верно, — кивнула Анни, но в голосе всё же чувствовалась грусть.

Мне тут же вспомнилась прошлая жизнь и Маша, которая вечно меня пилила, из-за того, что мы никуда не выбираемся. А под её «никуда» как раз подразумевались различные заморские курорты…

Не хватало, чтобы в этом мире всё повторилось…

— Давай и правда побываем там, когда всё закончится? — подмигнув предложил я.

Анни тут же повеселела.

— Ага, — кивнула она. — А сейчас пойдём дальше исследовать это место. Вдруг твой отец уже за следующей дверью.

* * *

Кроме той двери, через которую мы вошли, здесь была ещё одна, очень похожая на первую. Такие же руны и выемки, в ручка с замочной скважиной отсутствовали.

— Как думаешь, она открывается так же? — спросила Анни.

— Не уверен… Но давай попробуем.

Мы встали так же, как в прошлый раз. Но вместо этой двери открылась прошлая, ведущая обратно в коридор.

— Получается, здесь только один выход, — заглянув в него, произнесла девушка. — Что будем делать? Вернёмся обратно и осмотрим всё ещё раз? Может там есть ещё какой-нибудь скрытый проход, который мы пропустили?

— Нет, постой, — остановил её я. — Мне кажется, нам нужно именно в эту дверь. Просто, она открывается как-то иначе.

Анни подошла ко мне и тоже стала внимательно рассматривать дверное полотно, а затем вернулась к первой двери и, закрыв её, позвала меня к себе.

— Думаешь, всё же вернуться? — нахмурился я.

— Нет. Просто хочу кое-что проверить.

Она прижала меня к двери спиной, а сама прижалась спереди.

Вот так неожиданная проверка, — улыбнулся я. Но вслух не стал ничего говорить. И, хоть сейчас и не лучшее время, всё же не стал сопротивляться. Наоборот, прикрыл глаза и нагнулся к ней в ожидании поцелуя. Руки сами собой оплели её за талию и прижали чуточку сильнее. Кровь забурлила, я сам удивился столь резко нахлынувшей страсти, но сопротивляться, конечно же, не собирался.

— Что ты делаешь? — хохотнула рядом Анни. — Игорь, ты хочешь…

— Хочу, — тихо ответил я, не поднимая век. — Прямо здесь и сейчас.

Но вместо этого услышал щелчок, а девушка тут же отстранилась.

— Получилось! — радостно провозгласила она.

Когда же я открыл глаза, она уже стояла у другой двери, которая теперь была открыта.

— О, здорово! — с небольшой досадой произнёс я.

Конечно, я был рад, что она открылась, но всё же, уже настроился на другое, и сейчас чувствовал некий облом…

— А как ты поняла, что она открывается оттуда?

— Просто, раз вторая открывает первую, значит, первая будет открывать вторую. К тому же руны на этих дверях зеркальные. Вот я и подумала, может нам поменяться местами, — с умным видом пояснила она, будто всё это было логично, а она изначально это знала. — Ладно, пойдём, посмотрим, что нас ждёт там.

* * *

За дверью располагался такой же просторный зал, вот только в отличие от первого, этот был обставлен дорогой резной мебелью. К тому же здесь не было ни единого окна, лишь две двери: через которую мы вошли, и такая же в другом конце. Я хотел сразу пройти к ней, но Анни меня остановила.

— Постой. Ты что, не хочешь здесь осмотреться?

— Зачем? И так видно, что здесь моего отца нет. Так что лучше сразу пойти дальше.

— Наверное, ты прав, — согласилась девушка, бегло окинув комнату взглядом.

По сути, здесь и правда не имелось ничего примечательного. Вдоль стен стояли шкафы, и большая кровать с балдахином на постаменте. А в центре большой дубовый сто и два стула. При этом на самом столе ничего не было. Однако, стоило нам к нему приблизиться, как на нём стала появляться различная еда. Анни тяжело сглотнула, а её желудок издал урчание.

— Прости, — смутилась она. — Просто, мы ведь завтракали ещё до рассвета и больше ничего не ели. А тут всё такое аппетитное.

— Не извиняйся.

На самом деле у меня самого уже слюнки потекли. Все наши запасы остались в гостиной, когда провалились в тот люк, совершенно про них забыли. Но не возвращаться же обратно. К тому же от еды исходил такой приятный аромат, что устоять просто нереально. Ещё и мои любимые блюда присутствовали. Впрочем, имелись и незнакомые угощения. А еда всё прибывала, словно стол так и пытался заманить нас.

Пока я любовался едой, уже и мой желудок издал звук.

— Может, и правда поедим? — предложил я.

— А что, если это ловушка?

— Не думаю. Как-никак это место создано как убежище твоей семьи. Вряд ли твои родители стали бы тебя травить. Скорее уж эта комната специально создана для отдыха владельцев перстней.

Всё внутри было рассчитано на двоих, да и изображение самих колец то и дело встречалось в интерьере.

— Что ж, раз ты так говоришь, тогда давай поедим, — кивнула Анни, и тут же села за стол.

Я сел напротив, но, прежде чем начать трапезу, всё же проверил еду на наличие яда, использовав навыки алхимии и зельеварения, в очередной раз убедившись, что это одни из самых полезных наук в академии.

Впрочем, Анни похоже тоже занималась тем же самым, только в отличие от меня использовала свой врождённый нюх.

Убедившись, что с едой всё в порядке, мы налетели на неё, будто сбежали с голодного острова. До этого я и не думал, что так сильно проголодался. Но еда оказалась настолько вкусной, что от неё просто невозможно было оторваться. Кроме того, на столе тут же появлялись любые блюда, стоило о них только подумать.

— Удивительно, как в меня столько влезло, — поднявшись из-за стола произнёс я.

Но, хоть я и съел очень много, никакого чувства тяжести не испытывал. Наоборот, ощущал некую легкость и в тоже время прилив сил.

— Ты наелась? — поинтересовался я у девушки, когда она поднялась.

— Ещё бы, — улыбнулась она. — В жизни так вкусно не ела.

— Тогда, пойдём дальше?

Но вместо ответа она обернулась на кровать.

— А может сперва немного отдохнём? Ну, хотя бы пять минут?

— Даже не знаю…

Я хотел отказаться, но Анни состроила такое лицо, что я не смог.

— Ладно, но только не долго.

— Ура!

Она тут же запрыгнула в кровать и растянулась среди подушек. А стоило мне подойти, как меня самого начало клонить в сон. Похоже, комната не хотела нас отпускать, так и завлекая своими удобствами.

Поняв это, я хотел уже было сказать девушке, что мы уходим, но не тут-то было.

Стоило мне протянуть к ней руку, как её одежда исчезла, а на её месте появился невероятно сексуальный сьют из кружевного прозрачного белья с подтяжками и высокими чулками в сеточку, а у изголовья лежала пара наручников и повязки на глаза.

Заметив это, Анни сперва смутилась, но, затем взглянула на меня и лукаво улыбнулась.

— Так вот значит, какие у тебя фантазии?

Вот чёрт… Я так растерялся, что не знал, что ответить. По правде, я, действительно, представлял её в чём-то подобном, но и подумать не мог, что моё желание вот так осуществится. Видимо, это место реально исполняет наши желания.

Тем временем моя одежда тоже исчезла. Анни же, игриво взглянув на меня, перевернулась и выгнула спину как кошка, выставив попу вверх.

Хоть мой разум и сопротивлялся, перед таким я уже не смог устоять и тут же запрыгнул к ней в кровать.

* * *

Не знаю, сколько времени всё это продлилось, но, когда проснулись, чувствовали себя великолепно: сытыми, отдохнувшими и удовлетворёнными во всех отношениях. Когда же поднялись с кровати, на нас уже вновь была наша одежда.

— Что ж, теперь точно пора идти дальше.

Анни одобрительно кивнула, и мы направились к следующей двери. Та открылась без каких-либо загадок и сложностей, стоило нам просто коснуться её. За ней тянулся ещё один коридор, похожий на тот, что мы видели в начале.

Пока шли по нему, я то и дело проверял пространство вокруг на наличие чар, чтобы вновь не попасть в какую-нибудь магическую ловушку, вроде той петли. Но ничего подобного здесь не было.

Коридор периодически заворачивал, а иногда в нём встречались комнаты, расположенные то справа, то слева от прохода. Причём, к нашему большому удивлению, все они оказались не заперты, а у некоторых вообще не было дверей. Впрочем, ни в одной из них ничего не оказалось. Просто пустые помещения, без окон и мебели. Так что мы просто шли дальше. Пока коридор не вывел нас к огромной каменной арке.

Стоило нам подойти, как в лица повеяло холодом.

— Думаешь, нам туда?

— Других вариантов у нас нет.

Зайдя в неё, мы оказались на улице, перед высоким забором, ограничивающего нас от пропасти. Сама же дорога расходилась в две стороны.

— Куда пойдём? — осмотревшись, спросила Анни.

По идее, лучшим вариантом было разделиться. Так мы могли бы обследовать сразу оба пути. Но мне не хотелось этого делать. К тому же, что-то мне подсказывало, что ни одна из этих дорог не приведёт нас к моему отцу.

Вместо ответа я подошёл к забору и посмотрел вперёд. Я стоял на высоком обрыве, внизу же раскинулось широкое голубое озеро на другом берегу которого виднелся хвойный заснеженный лес, а за ним, на горизонте возвышался небольшой замок.

— Туда, — сам не знаю почему, произнёс я и указал на него.

Незнакомое чувство будто тянуло меня к этому строению. Можно было бы назвать интуицией, но я понимал, что это нечто иное. То, что скорее всего, можно принять за ментальную поддержку отца и матери. Но правда это или нет, на тот момент я не мог разобраться.

— Думаешь твой отец в этом замке? — переспросила Анни.

— Не уверен. Но, мне кажется, нам нужно туда.

— Ладно. Вот только как мы туда попадём? Забор перепрыгнуть я ещё могу. Но вот спуск с обрыва, вряд ли будет так просто преодолеть. А потом ещё это озеро… А ты ещё не освоил магию полёта?

Я отрицательно качнул головой. Можно было, конечно, попробовать взлететь. Но я не был уверен, что смогу преодолеть такое расстояние, ещё и с Анни на руках. А рисковать ей я не хотел, как и оставлять её здесь одну.

Я попробовал призвать саламандру, но, похоже, добраться сюда она не могла. По крайней мере, передо мной так и не появилась. Тогда я вновь задумался.

А что если попробовать позвать Ирелию? Ведь в прошлый раз именно она помогла мне с полётом. Думаю, для неё не составит труда перенести нас на тот берег.

— Как думаешь, а призыв фамильяра здесь сработает? — спросил я у Анни.

Но ответ не потребовался. Ирелиминая тут же появилась в теле птицы и усевшись на забор уставилась на меня.

— Ты звал? — чирикнула она.

— У меня есть небольшая просьба…

— Уверен, что небольшая? — перебила она. — Ты ведь хочешь, чтобы я перенесла вас двоих на тот берег? Правильно.

— Именно. Сможешь это сделать?

— Это зависит от того, что я получу взамен.

— И что же ты хочешь за эту услугу?

— Дай подумать… — она уставилась в небо, делая вид, что размышляет. — Знаю!

Она вдруг взмыла в небо и быстро перевоплотилась в свой образ ученицы Рубириона и, приземлившись около меня, обняла за локоть.

— Хочу, чтобы ты покормил меня, но не просто, а так как делал в первые дни, когда мы только подписали контракт.

Поняв, что она имеет в виду, я слегка смутился и взглянул на Анни. Та явно сразу поняла, о чём речь и начала злиться. Нахмурив брови, она забавно засопела носом, будто готовясь напасть на соперницу и разорвать ту в клочья.

И, хоть я и не хотел этого признавать, но наблюдать, как любимая ревнует меня к другой, было приятно, так что я едва сдержал улыбку.

— Это невозможно, — отстранившись от фамильяра, произнёс я, решив больше не мучить Анни.

— Почему же? Раньше у тебя это не вызывало проблем. Скажу даже больше, — с этими словами она бросила лукавый взгляд на мою спутницу, — ему это нравилось. Настолько, что…

— Прошу, прекрати, — перебил её я. Не грубо, но настойчиво. — К чему эти глупости?

— Ох, да ладно, уже и повеселиться нельзя? — гарпия сделала вид, что обиделась, надув губки и скрестив руки на груди. Красивой, должен заметить, гру…

Так, стоп, о чём это я⁈

— Мы ведь это уже обсуждали. Теперь у меня есть любимая девушка, и я не собираюсь быть ни с кем, кроме неё.

Я подошёл к Таттинен, которая изрядно раскраснелась, услышав мои слова, и, обняв её, поцеловал в щёку. После чего, вновь обратился к Ирелии:

— В общем, придумай что-нибудь другое, за свою услугу. У нас серьёзные проблемы, а ты решила пошутить? Прости, но сейчас не совсем подходящее время. Нам нужна твоя помощь, но…

Та усмехнулась, глядя на нас, после чего наигранно закатила глаза.

— Ой, ладно.

Быстро обернувшись гарпией, она взмыла в воздух, подхватив нас обоих своими когтистыми лапами и вмиг перемахнув забор, полетела в сторону леса.

— Боги! — испуганно воскликнула Анни, но уже в следующее мгновение заливисто рассмеялась, раскинув руки. — Игорь, смотри, я лечу!

— Если будешь крутиться, то полетишь вниз! — раздался насмешливый голос Ирелии.

— Пф, — фыркнула моя подруга, но шевелиться перестала.

Я лишь хмыкнул. Всё же забавно наблюдать за подобными пререканиями двух красивых девушек. Как-то мило они при этом выглядят, даже не знаю, как объяснить. Наверное, всё дело в женских чарах, и речь здесь совершенно не о магии.

Глава 5

В лесу

Ирелиминая высадила нас на другом берегу у самого леса.

— Я свою часть выполнила, так что буду ждать ответа, — подмигнула она мне и тут же исчезла, пока Анни не успела ничего возразить.

Но та явно была недовольна.

— Не обращай внимания на её слова, — попытался успокоить её я. — Между нами ничего не будет.

Но Анни продолжила дуться.

— Или ты мне не веришь?

— Верю. Но всё же… Мне не нравится, что все девушки вокруг так и липнут к тебе…

— Я ведь уже сказал, меня интересуешь только ты. Так что хватит дуться и пойдём уже дальше.

Казалось бы, нам всего-то нужно дойти до замка, который не так уж и далеко располагался. Вот только от окружающего его леса исходила ужасающая аура. Словно всё вокруг кричало о таящейся там опасности. Стоило же нам переступить кромку, как нас будто попытались вытолкнуть. Словно это место отталкивало саму нашу магию. Но я не собирался сдаваться.

— Уж какой-то там лес меня точно не остановит!

— А что если мы сейчас оказались у настоящей границы с Российской империей? А это тот самый запретный лес, что узурпатор возвёл по всей границе?

Я задумался и внимательно осмотрел деревья.

— Не думаю, — наконец произнёс я.

— Если из того места можно было попасть в любую точку на Земле, то сейчас нас вполне могло перебросить в Российскую империю. Да и природа похожа.

— Это да, — кивнул я. — Но всё же это не запретный лес. Однажды я уже бывал там, так что точно могу сказать, в этом месте действует совершенно другая магия. Там бы нас уже попытались убить, а здесь просто проверяют.

— Ну, раз ты так говоришь, то я тебе поверю. Но как тогда нам его пройти?

— Просто держись поближе.

Взяв её за руку, я уверенно направился вперёд, полностью блокируя всю магию, что пыталась на нас давить. В итоге, спустя минут десять, та начала слабеть, а после и вовсе исчезла. Но расслабляться было рано. Мы оказались в самой чаще, деревья окружали нас со всех сторон плотной стеной, загораживая обзор, а отовсюду так и веяло опасностью.

— Никуда не отходи, — произнёс я, отпустив девушку, а сам сорвал несколько листьев с растущего неподалёку дерева и, размяв их, протёр ладони.

— Что ты делаешь? — удивилось Анни.

— Хочу кое-что проверить. Не бери в голову. Кстати, нам туда.

Я указал на восток.

— Откуда ты знаешь?

— Чутьё подсказывает, — улыбнулся я. Или ты считаешь, нам в другую сторону? Ты ведь лучше меня в лесу ориентируешься, так что, если скажешь, что нужно идти в другом направлении, я послушаю.

— Да нет. Я тоже считаю, что нам туда. Просто удивилась, что ты так легко и точно смог это определить.

— Это всё благодаря тренировкам Дорао. Я там и не такому научился.

При этом я создал небольшой огненный шар и отпустил его вперёд,

— Теперь никакая темнота не страшна, — гордо произнёс я.

Пока мы шли, уже начало смеркаться, а так как со всех сторон нас окружали высокие деревья, я вообще с трудом различал, что творится вокруг. Теперь же шар летел перед нами и хорошо освещал дорогу.

— Магия огня и света довольно близки, — кивнула Анни. — Для тех, кто не видит в темноте, без неё очень трудно. Так что хорошо, что ты освоил этот приём. Хотя я предпочитаю оставаться в темноте, ведь свет может привлечь к нам лишнее внимание.

Точно, она ведь в отличие от меня отлично видит в темноте. Да уж, этим её точно впечатлить не получится… К тому же свет и правда мог привлечь к нам врагов, правда, сейчас вокруг никого не было, а идти в потёмках мне не хотелось. Так что гасить шар я не стал.

— Вообще, такие огненные сферы прекрасно подходят не только для освещения, но и для атак, — тут же ретировался я. — При столкновении с препятствием они взрываются, поджигая всё вокруг. А если направить их на противников, тем точно не поздоровится.

— Звучит мощно.

— Так оно и есть. Впрочем, этот приём я, пожалуй, оставлю на крайний случай. Лес не лучшее место для взрывов. К тому же, у меня появилось и ещё несколько новых приёмов.

При этом я взмахнул рукой и стоящий перед нами каменный валун разлетелся на несколько частей.

— Как ты это сделал? Ещё одно новое заклинание?

— Не совсем. Просто немного иначе применил магию воздуха, — пояснил я. — Всё же она мне ближе. А пока тренировался у Дорао, начал немного иначе воспринимать то, что уже умею.

Анни непонимающе посмотрела на меня.

— Например, если взаимодействовать на мелкие частицы, что витают в воздухе, то они могут стать смертельным оружием, и с их помощью можно даже горы свернуть.

Я вновь навёл руку на валун и отделил от него ещё часть.

— Здорово!

— Ты тоже можешь в несколько раз усилить свои умения. Если захочешь, я объясню, что нужно делать. Обещаю, что не стану мучить тебя как Дорао, — рассмеялся я.

— А я вовсе и не прочь потренироваться, и можешь меня не жалеть! Я очень выносливая, — серьёзно произнесла Анни и задумалась. — По правде, моя магия не особо подходит для атак, потому я почти всегда полагаюсь на физическую силу и скорость. Думаешь, её можно превратить в смертельную?

— Если много тренироваться, думаю да. Но я бы не советовал использовать свои силы только в этом плане.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Там, где разрушение, есть и созидание.

С этими словами я, подняв в воздух несколько частей валуна, что отделил до этого, и, двигая лишь пальцами, превратил их в реалистичные фигуры животных в полный рост. После чего выстроил в ряд на земле.

— Ух ты! — восторженно произнесла девушка, разглядывая каждое животное. — Это невероятно. Как ты смог так быстро и чётко их сделать? Ещё и все сразу. Даже на создание одной такой уйдёт очень много маны и времени.

— На самом деле, мне помогла энергия этого места. Будто сам воздух наполнен ей и при каждом вдохе во мне вырастает уверенность в себе, а вместе с этим усиливается и магия. А ещё, я ощущаю всё, что окружает нас, так что здесь ничто не может спрятаться от меня. И сейчас тебе лучше укрыться за моей спиной.

При этом я взял её за руку и прикрыл собой.

— Что? — удивилась она.

Но отвечать мне не пришлось. В тот же момент из ближайших кустов на нас вынесся огромный, размером с колесо КАМАЗа, колючий шар. Если бы я не сдвинул Анни, он бы точно налетел на неё. Так же он прокатился в нескольких сантиметрах от нас, после чего остановился и распрямился, превратившись в здоровенного барсука с иглами на спине.

Ни о каких барсуко-ежах переростках я не слышал, впрочем, не скажу, что я прям очень хорошо знаком с фауной этого мира, или этого места, я же даже не до конца понимал, где именно мы находимся и реально ли вообще это место. Или, как в случае с тренировками у Дорао, мы сейчас находимся в каком-то подпространстве.

Впрочем, всё это не играло особой роли. Главное, что опасность была реальной. Ёже-барсук снова свернулся в шар и покатился на нас. Но вновь промахнулся. Тогда он встал на задние лапы и, выпустив когти, принял устрашающую стойку. Ещё и оскалился, демонстрируя свои клыки.

Анни тут же выпустила кинжалы из наручей и уже готова была ринуться в атаку. Но я остановил её.

— Постой, — произнёс я, выставив перед ней руку.

— Но чего ждать? Хочешь, чтобы он нас растерзал?

Зверь тем временем зарычал и, опустившись на четыре лапы, начал рвать когтями землю, злобно фыркая носом.

— Нужно атаковать первыми, — не сдавалась Анни, приняв боевую стойку.

— Нет, — вновь остановил её я. — Не нужно ничего делать. Наоборот, убери клинки. Они его пугают.

— Ты что, шутишь? — возмутилась девушка. — Мы ведь сейчас в лесу, а не на прогулке. И перед нами дикий зверь.

— Ничего страшного. Просто доверься мне и сделай, как я прошу.

Она нахмурилась, недовольно взглянув на меня, но всё же послушалась.

Я тем временем снял свой меч и, отложив его в сторону, шагнул навстречу ёже-барсуку. Тот сперва зашипел и пару раз рыкнул на меня, но бросаться не спешил, наоборот, чуть попятился. Тогда я протянул к нему руку и пытается успокоить.

— Тише, тише, — спокойным, но в тоже время уверенным голосом произнёс я, давая понять, что я его не боюсь, но и не представляю для него опасность. — Я тебе не враг. Покажи, что у тебя случилось, и мы поможем.

Взглянув мне в глаза, монстр перестаёт шипеть, а вместо этого издал скулящий звук и повернулся спиной.

На коже, между иглами виднелся глубокий шрам.

— Вот оно что. Теперь понятно, чего ты такой злой.

Я вспомнил как залечивал свои раны, поэтапно представляя, как останавливается кровь и затягиваются ткани. После чего призвал пламя, но не красное, а голубое, что получил от Ирелии и поднёс его к спине зверя.

Тот, увидев огонь, сперва ощетинился.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. По правде, лекарь из меня никудышный, но, насколько смогу, помогу.

С этими словами, я поднёс пламя к ране, и та начала медленно затягиваться.

— Ну вот. Так ведь лучше? — спросил я, когда кровотечение остановилось.

Он обернулся и потёрся о мою руку мордой, словно кот.

— Вот видишь, — обратился я к Анни, — вовсе он не злой.

Но я поспешил с выводами. Зверь внезапно вновь ощетинился и ринулся на Анни.

* * *

Императорский дворец, Российская империя

Николай Боровский сидел в своих королевских покоях, вальяжно развалившись в большом кресле. Перед ним на столике стоял Алый циранит — красный кристалл, в точности такой, как Марилин подарила Игорю, перед тем как он ушёл в горы.

— Есть новости? — грубо спросил узурпатор, обращаясь к нечёткому изображению, появившемуся над кристаллом. — Мои люди находятся во всех европейских портал в ожидании твоего сигнала. Когда уже он и это волчье отродье отплывают?

— Боюсь, Ваши люди зря ждут, — ответил приятный женский голос.

Хоть лицо было не видно, по очертанию рогов, крыльев и фигуре не сложно догадаться, что собеседница была демонессой-суккубой.

— Ты что, решила поиздеваться⁈ Что это всё значит?

— Ни в коем случае. Я лишь хотела сказать, что потомок Романских вместе с девчонкой решили остаться в Огненных землях.

— И как это понимать? Ты же говорила, что они вот-вот покинут те земли?

— Так и планировалось. Но в последний момент они передумали и решили остаться здесь, учится в нашей академии.

— Нет! — взбесился Боровский. — Этого нельзя допускать! Мать этого сопляка тоже была студенткой этой академии, и говорят, именно там она освоила большую часть своей магии. Возможно, он решил пойти по её стопам…

— Вовсе нет.

— Почему ты так в этом уверена? Вдруг он и правда унаследовал её дар?

— Не знаю, что он там унаследовал, но здесь он остался явно не ради учёбы. По крайней мере, уже на следующий день он вместе с волчицей покинул академию и направился в глубь страны.

— Это ещё хуже! Получается, ты их потеряла, хотя они были у тебя прямо под носом! — окончательно рассвирепел тот.

— Не переживайте, у меня всё под контролем, — тут же ответил женский голос. — Я уже знаю, где они сейчас и куда направляются.

— Куда бы они ни шли, они явно направились туда не просто так. Я уверен, этот пацан что-то задумал.

— Что бы они ни задумали, у них ничего не выйдет.

— Ты слишком самоуверенна, для того, кто уже упустил их. Пожалуй, я сейчас же перенаправить своих людей к вам…

— О нет, — перебила она. — Это точно излишне. Ваши люди здесь лишь привлекут к себе внимание, так и не добравшись до мальчишки.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Говорю же, у меня всё схвачено. Вы же можете просто расслабиться и ничего не делать. Обещаю, совсем скоро они сами попадут к Вам в руки.

* * *

Благодаря своей врождённой реакции, Анни успела отскочить в сторону и тут же вновь выпустила клинки, но пользоваться ими не стала. К тому моменту я уже успел обездвижить ёже-барсука, поймав его с помощью воздушной сети.

— Ещё один твой новый приём? — поинтересовалась девушка, глядя на пойманное животное.

Я кивнул и, подойдя, погладил зверя. Тот не сопротивлялся, а лишь в испуге оглядывался. А я уже понимал в чем причина его паники.

Не прошло и минуты, как на нас из кустов выскакивает взлохмаченный гном, увешанный клинками, кнутами и другим оружием. Заметив меня с Анни, он замер, после чего перевёл взгляд на животное. Нахмурившись, достал из-за спины самодельный арбалет и, взведя его, направил на меня.

— Этот барсулж мой! — завопил он. — Сейчас же отпустите его!

— Что-то не похоже, чтобы он хотел идти к тебе, — как ни в чём не бывало ответил я.

Я заранее чувствовал его приближение, так что его появление не стало ля меня сюрпризом, и я заранее был готов к нему.

— А ты что, спрашивал его что ли? Откуда тебе знать, чего он хочет⁈ — огрызнулся гном. — Сказал же, что он мой!

— А давай сейчас мы это и проверим, — усмехнулся я и тут же убрал воздушную сеть.

Почувствовав свободу барсулж вновь ощетинился и зашипел на гнома, при этом ни на шаг, не отходя от меня.

— Ну вот. Как я и думал. Он явно не хочет идти к тебе.

— Да кто его будет спрашивать⁈ — завопил гном и выпустил в того стрелу.

Но, не тут-то было. Я легко отбил её потоком ветра. Тогда тот достал меч и бросился на меня. Но в этот раз его остановила Анни, мощным прыжком сбив того с ног.

— Даже не думай! — огрызнулась она на лежащего на земле противника.

— Вы сами не понимаете, что делаете! Этот зверь опасен! Если сейчас же не отдадите его мне, он просто разорвёт вас на части!

— Что-то не похож он на свирепого хищника, — погладив барсулжа по голове, произнёс я. — К тому же, если он такой опасный, зачем же ты тогда на него охотился?

— Этого не может быть! — гном от удивления аж рот раскрыл, глядя, как я глажу того. — Как тебе удалось приручить его?

— Ну, для начала, я не пытался его убить. Это ведь ты нанёс ему ты глубокую рану на спине?

— Это была вынужденная мера! — начал оправдываться тот. — Иначе он не хотел подчиняться.

— Вот оно что. И ты думал, что, нанеся такую рану, он будет тебя слушать? Да ты дурак!

Гном явно хотело возразить, но не решился. Похоже, тот факт, что я смог приручить барсулжа, так поразил его, что вызвал уважение и страх передо мной.

— Расскажи, как тебе это удалось? — взмолился он. — Мой народ веками пытается приручить этих зверей, но они не поддаются, так что нам приходится силой держать их у себя.

— Для начала объясни, зачем вы их вообще держите у себя? Шерсти у них нет. Неужели, они вкусное молоко дают? — усмехнулся я.

Гном насупился, явно обдумывая стоит ли отвечать, но потом всё же произнёс:

— С их помощью мы добываем особые корни, что растут глубоко под землёй. И лишь барсулжи могут их учуять и добыть.

— Так, — кивнул я. — И зачем же вам эти корни?

Гном вновь замолчал.

— Не хочешь рассказывать, ну и ладно. Тогда мы уходим.

— Постойте, — остановил он. — Я расскажу.

— Слушаю.

— Из них делаются очень мощные волшебные зелья, — ещё немного помявшись, произнёс он.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения.

— С их помощью можно увеличить свою силу и скорость. Правда, действуют они не очень долго.

— А это уже интересно, — улыбнулся я. Во мне вновь проснулся мой навык зельеварения. — Давай договоримся так: я расскажу, как приручить барсулжей, а ты за это поделишься рецептом этих ваших зелий.

— Даже если я расскажу рецепт, вы не сможете повторить его. Эти зелья можно сделать лишь в нашей деревне и лишь наши мастера способны на это.

— Хорошо. Тогда просто дай нам эти зелья.

Тот посмотрел на свой пояс.

— Учти, если решишь нас обмануть, я тебя тут же убью.

— Да не собираюсь я вас обманывать. Просто, — он замялся. — Пока гонялся за этим барсулжем, я уже истратил все свои зелья. Но вы можете пойти со мной в мою деревню, и там я дам вам новое. Если, конечно, ты и правда расскажешь, как смог приручить барсулжа.

— Что ж, договорились, — кивнул я. — Тогда отправляемся в твою деревню.

Глава 6

Время испытать себя

Мы шли по еле заметной петляющей тропинке. Со слов гнома, деревня находилась неподалёку в лесу. И это походило на правду, по крайней мере, по моим ощущениям, в получасе ходьбы от нас и правда находилось какое-то небольшое поселение. Вот только мы почему-то пошли к нему обходными путями, то и дело петляя и выписывая бесполезные круги. Видимо гном хотел таким образом нас запутать. Хоть я это и понял, но вида подавать не стал и спокойно следовал за ним.

Барсулж шёл рядом, не отставая от меня ни на шаг, словно охраняя. При этом с опаской поглядывая на нашего провожатого. Впрочем, с опаской на него смотрел не только он. Анни этому гному тоже явно не доверяла.

— Зачем ты согласился пойти в эту деревню? — спросила она, спустя несколько минут. — Неужели не боишься, что он заведёт нас в ловушку?

— Не думаю, что он так поступит.

— И откуда такая уверенность? Ты ведь уже заметил, что он водит нас кругами?

— Просто ему это не выгодно.

— А что же тогда ему выгодно?

— Поделиться зельем, а взамен получить информацию как управлять барсулжами, — улыбнулся я.

Анни нахмурилась.

— Да ладно тебе. Всё будет хорошо. Вот увидишь, — попытался успокоить её я, но в тот же момент ощутил, что нас окружили.

С разных сторон в лесу стояли другие гномы, причём все были вооружены арбалетами, направленными на нас.

— А что скажешь теперь? — спросила Анни, явно тоже почувствовал их присутствие.

— Похоже, мы приблизились к их деревне, — так же спокойно ответил я.

На самом деле я чувствовал, что все они слабее меня, и даже если нападут все вместе, я с лёгкостью отобью их атаку, а потому, не стал даже вида подавать, что заметил их. Наоборот, эта ситуация даже немного забавляла меня.

В тоже время, меня действительно заинтересовало это их зелье, в существовании которого я не сомневался. Скорее всего, именно благодаря ему, они охотились на барсулжей. Иначе никак не объяснить, как столь слабый народец смог поймать и подчинить таких грозных зверей.

В поддержку этой идеи свидетельствовала и рана на спине моего барсулжпжа. Судя по реакции зверя, сделал это именно этот гном. Похоже, тот напал на него со спины на невероятной скорости и нанес всего один, но очень мощный удар, что смог рассечь столь плотную шкуру, спрятанную за слоем игл.

Вот только сейчас этот гном не обладал ни силой, ни скоростью, чтобы повторить подобное, иначе бы не раздумывая атаковал и нас. А значит, в тот момент он и правда был под действием этого зелья, но к моменту встречи с нами, оно уже прошло.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее мне хотелось узнать больше про это зелье. Насколько мощными оно делает выпившего его, а заодно узнать, смогу ли я сейчас противостоять этой силе.

Затея, конечно, была рискованной, но всё же я не хотел отступать, ведь в грядущей битве подобное средство может стать очень полезным тузом. Так что нужно было во что бы то ни стало заполучить его.

Пока я размышлял, мы и правда вышли к высокому забору, за которым скрывалась небольшая деревушка, все жители которой были похожи на нашего нового знакомого.

— Ждите здесь. Я сейчас всё принесу, — произнёс гном, остановившись около ворот, и уже собирался зайти внутрь, но я остановил его.

— А может, сперва скажешь своим сородичам, чтобы перестали в нас целиться? А то я и разозлиться от такого могу. И там кто знает, что произойдёт. Да и вообще, пусть выходят. Какой смысл прятаться, если я их всё равно вижу.

Гном удивлённо уставился на меня. Похоже, он не ожидал, что мы заметим слежку. Но потом подал тем сигнал и, в тот же миг с разных сторон на нас выскочила целая толпа гномов.

— Вы окружены! — завопил первый. — Бросайте оружие и сдавайтесь!

— И зачем всё это? — со вздохом произнёс я.

— А ну заткнись! — вновь заорал тот. — Неужели ты думал, что я так просто отдам тебе наше сокровище⁈ — усмехнулся он и обратился к остальным: — Схватите их! Девку можете сразу убить, а мужика в подземелье! Из него ещё нужно выпытать информацию, как он смог приручить барсулжа.

Другие гномы тут же двинулись к Анни и попытались её схватить.

— А вот это вы зря! — всерьёз разозлился я и выпустил во все стороны мощное ветряное заклинание.

Все гномы разлетелись будто кегли в боулинге.

— Ты в порядке? — подойдя к девушке, спросил я.

— Да, — кивнула она. — Они меня даже не коснулись.

В этот момент несколько гномов, поднявшись, выстрелили в нас из арбалетов. Но я вновь отбил их атаку ветряным потоком, причём в этот раз настолько мощным, что чуть не снёс их забор. Тот зашатался и накренился, а из-за него послышались испуганные женские голоса.

— Хватит уже! — грозно произнёс я. — Предупреждал ведь, чтобы без фокусов. Иначе я сейчас просто разнесу всю вашу деревню.

— Да кто ты такой, чтобы нам угрожать, — фыркнул главный гном. — Мы сама разнесём тебя, что ты и опомниться не успеешь.

При этом все гномы достали небольшой колбочке, что висела у каждого на поясе, и, откупорив, поднесли их к губам.

— Спрячься в лесу, и подожди меня там, — обратился я к Анни.

Но девушка не спешила слушаться.

— Ну уж нет, — мотнула она головой. — Я тебя не оставлю.

— Сейчас нет времени на споры.

— Но…

Она хотела что-то возразить, но я подал знак барсулжу и тот, схватив её, прижал к своему животу, после чего скрутился в шар и на огромной скорости унёсся прочь.

— Прости! — крикнул я вслед вопящей Анни. — Но ты будешь мне мешаться. Ведь, пока ты рядом, я не смогу использовать все свои силы, чтобы не задеть тебя.

* * *

Выпив зелье, гномы и правда начали двигаться в разы быстрее, причём с каждой минутой их скорость только возрастала, так что вскоре я просто перестал их замечать. При этом они атаковали меня с разных сторон, нанося мощный удары. При этом целились в основном в спину и ноги.

— Свалить меня хотите? Серьёзно⁈ Так я вам и дался!

Противники не стали церемониться и сразу атаковали в лоб грубой силой. При этом их удары боевыми топорами (а те оказались весьма внушительными. И откуда только успели достать?), молотами, да и простецким оружием могли бы переломать кости простому человеку. Но разве ж я такой? Нет, даже если б они и попали, то вряд ли бы причинили мне сильный вред. Хотя приятного тоже мало было бы.

И всё же я не стал проверять, насколько сильны их атаки и просто уклонялся каждый раз, когда ко мне подлетал очередной противник. Обычным зрением за ними было сложно уследить, практически, невозможно. Вот только я уже давно перестал им пользоваться и наблюдал за битвой с помощью других чувств. Ощущение ветра и воздуха, вот что меня интересовало.

— Эй, приятель⁈ — воскликнул я, поймав одного из гномов за древко копья и вздёрнув в воздух. тут же ехидно ухмыльнулся в лицо и зло прошипел: — Медленно.

После чего отбросил того в приятелей, подмяв его тушкой сразу троих.

— Давайте же! — выкрикнул я и взмахнул руками.

Кисти тут же покрылись огненными сферами. И когда ко мне вновь подскочил один из врагов, я врезал тому по морде, отбросив на несколько метров в сторону. Но гном оказался стойким. Там, где обычный человек бы кричал от боли в сломанной челюсти, гном лишь скакал по кругу, пытаясь потушить загоревшуюся бороду.

— Убить Анни⁈ Да как вы вообще до этого додумались⁈

Я ударил кулаком по земле, и в ту же секунду земная твердь вздыбилась, и пошла волнами от меня в сторону противников. При этом из недр вырвались дикие языки пламени, которые опаляли всё, к чему прикоснуться.

Слабо, очень слабо. Единственная проблема — это рикошет, который мог задеть мою девушку. Но так как она сейчас в безопасности (а я это прекрасно ощущал, так как знал, где они находятся вместе с нашим новым приятелем), можно и повеселиться. Битва с этими коротышками больше похожа на избиение. Но мне необходимо испытать самого себя в реальности. В мире Дорао всё казалось иллюзорным, и я знал, что могу умереть. Но теперь… всё изменилось. Я не имею права этого допустить. Так что будем сражаться. И недооценивать противника, который влил в себя магическое зелье, явно не стоит.

Спустя полчаса действие зелья начало спадать, и их атаки изрядно ослабли. Но, они не спешили сдаваться. Напоследок все гномы собрались вместе и хором начали читать какое-то заклинание.

Решили провести общую контратаку, — тут же догадался я и быстро выставил вокруг себя огненно-воздушный щит.

И как раз вовремя. Едва он появился, как в меня полетела мощнейшая атака. Даже сквозь щит я ощущал, как на меня со всех сторон давит огромная сила, будто я под грузовик попал и тот пытается раскатать меня по асфальту.

Вот чёрт! Такими темпами, они меня и правда могут продавить.

В тот же момент я вспомнил тренировки Дорао. В одной из них меня закинуло в пещеру, которая начинала обрушаться. Раз за разом я погибал раздавленный грудой камней, пока, наконец, не смог разнести в крошки всю ту гору. Правда, для этого мне пришлось выпустить всю свою силу.

Вот и сейчас я не стал сдерживаться. Опустив щит, я принял всю давившую на меня мощь.

Сперва меня прижало к земле и стало постепенно вдавливать в почву. Но я не сопротивлялся, собирая силы для одного удара. Когда же уже практически полностью оказался под землёй, а гномы вокруг начали радостно ликовать, моя сила огненным столбом вырвалась наружу, пробив собой даже облака.

Гномы в ужасе разбежались кто куда. Я же неспешно поднялся и направился к воротам.

— Ну что, есть ещё желающие сражаться со мной⁈ — грозно произнёс я.

Но в ответ была тишина. Все гномы попрятались и даже носа не показывали.

— А может, мне и правда разнести всю вашу деревню?

— Прошу, пощади, — раздался тихий голос, а затем ко мне выполз тот самый гном, которого я встретил в лесу.

Похоже сородичи просто пнули его вперёд с фразой: «Ты его привёл, вот ты с ним и разбирайся».

— Я выполню всё, что ты пожелаешь.

— Ты ведь сам знаешь, чего я хочу.

— Я отдам тебе зелье. Но рецепт сказать не могу.

— Ты ещё торгуешься⁈ — рявкнул я.

— Нет, прошу, не злись. Просто я правда не знаю его. Его производством занимаются наши женщины, но они скорее умрут, чем расскажут его мужчине.

— Вот оно как, — я задумался.

Тем временем ко мне подбежали другие гномы. Сперва я думал, что они решили вновь атаковать, но вместо этого те упали передо мной на колени.

— Прошу, пощадите наш народ, — взмолились они. — Взамен, мы дадим Вам столько зелья, сколько Вы пожелаете.

— Что ж, хорошо, — улыбнулся я. — На том и порешим. Но в этот раз, чтоб точно без фокусов. Больше сдерживаться я не стану.

* * *

Когда всё закончилось, я вновь позвал барсулжа, и спустя несколько минут тот вернулся вместе с Анни.

— Ну ты и гад! — пнула меня девушка, едва зверь её отпустил. — Я вообще-то за тебя переживала!

— Прости. Просто не хотел, чтобы ты поранилась.

— А отдать меня этому зверю ты считаешь нормально⁈

Выглядела она растрепанной и помятой. Да уж, прокатиться внутри такого «колеса» то ещё удовольствие. Впрочем, в моём прежнем мире было подобное развлечение. Люди сами залезали в шары и катались в них с горы, ещё и деньги за это платили.

— Прости, — вновь извинился я.

— Ладно, — ещё немного подувшись, ответила она. — Но больше так не делай. Я вообще-то тоже не какая-то слабачка и могу постоять за себя.

— Я это знаю, но всё же не хочу подвергать тебя лишней опасности.

Анни вновь надула щёки.

— Ладно, обещаю, больше так не буду делать. Но и ты пообещай, если я попрошу тебя отступить, не спорь.

Она нахмурилась, но всё же кивнула.

— Хорошо.

— Вот и договорились.

Тем временем к нам подошёл главный гном.

— Простите нас, что так с вами обошлись.

— Да ладно, — улыбнулся я. — Вы ведь защищали свой дом. Так что я всё понимаю.

— Вот, это наше зелье, — он протянул мне большую походную сумку, доверху наполненную небольшими колбочками. — К сожалению, больше дать не могу. Это всё, что сейчас у нас есть. Но обещаю, скоро мы сделаем ещё…

— Благодарю, — кивнул я и, вынув из сумки несколько бутыльков, переложил их себе в карман, остальное же вернул гному.

— Но почему? — удивился тот.

— Этого мне вполне достаточно. К тому же, вам ведь тоже оно нужно. Вдруг на вашу деревню кто-то нападёт, как вы тогда будете защищаться.

— Благодарю! — раскланялся передо мной гном. — Если же вам понадобится ещё, только скажите!

По правде, я уже примерно понимал из чего оно сделано. А имея столько образцов, точно смогу разобраться с составом с помощью моей силы. Так что попозже планировал сам воссоздать его. Впрочем, возможно потом мне понадобятся ещё образцы, да и помощь этого народца лишней не будет. А потому я кивнул.

— Кстати, насчёт барсулжей, — произнёс я. — Чтобы их приручить, для начала уберите всё ваше оружие. Им вы только пугаете их, и они лишь больше будут пытаться вас атаковать.

— Но как же без оружия? — удивился тот. — Они ведь нас сожрут.

— Чтобы этого не произошло, натирайте руки соком местных деревьев. Тех, у которых листья похожи на звёзды. Барсулжам нравится его запах, и он успокаивает их. Так что, если от вас будет им пахнуть, они не станут нападать. Но не забывайте, никакого оружия или внутренней агрессии. Иначе, никакой запах вас не спасёт.

Гном внимательно слушал меня, не перебивая.

— Ах да, ещё они очень любят плоды этого дерева. Вот только достать их самостоятельно они не могут. Так что, если будете их ими угощать, они сами никуда от вас не уйдут и будут слушаться.

При этом я достал из кармана один из таких фруктов, что сорвал по дороге и протянул своему барсулужу. Тот тут же забрал угощение и с аппетитом принялся его есть.

Анни с удивлением уставилась на меня.

— Так вот зачем ты тёр в руках тот лист, когда мы только зашли. Но откуда ты всё это знаешь?

В ответ я пожал плечами.

— Не знаю как объяснить, — шёпотом произнёс я ей на ухо. — Мне кажется, это место само подсказало мне всё это. Будто эти знания уже были у меня в голове, просто я про них забыл.

— Но почему Вы решили мне всё это рассказать? — удивился гном.

— Почему? — переспросил я. — Так я ведь обещал, что расскажу, если вы дадите зелье.

— Но ведь мы…

— Это уже неважно. Просто знайте, я всегда держу своё слово. Что ж, а теперь нам пора уходить.

Мы и так уже изрядно здесь задержались, а ведь мне ещё нужно найти моего отца.

— Мы этого не забудем. Как и Вашей доброты, — гном вновь раскланялся. — Может, мы ещё чем-нибудь можем Вам помочь?

— Не нужно. Хотя… — я задумался. — Может, вы знаете, как быстрее добраться до замка? Нет ли здесь какой-нибудь короткой тропы, ведущей туда?

По правде, хоть я мог ощущать весь лес, путь к замку отыскать не смог.

— До замка? — переспросил гном с полным непониманием на лице.

— Ну да. В этом лесу ведь есть замок, и нам нужно попасть в него.

— Неужели Вы имеете в виду Пепельные клыки? — с ужасом спросил он.

— По правде, я понятия не имею, как он называется.

— В нашем лесу есть всего один замок, — вступил в разговор другой гном. — Но это проклятое место. Говорят, там дремлет древнее зло, а потому никому нельзя приблизиться туда.

— Ну, видимо, туда нам и нужно, — пожал я плечами.

— Со всех сторон этот замок окутан чёрным туманом. Это мощнейшая магия, пройти через которую не под силу никому, — продолжил первый гном. — Каждый, кто приблизиться к нему, познает истинный ужас и смерть.

— И всё же мы рискнём, — улыбнулся я.

— Если Вы уверены, что этого хотите…

Я уверенно кивнул.

— В таком случае ступайте за мной.

* * *

Вместе мы прошли сквозь деревню и направились в чащу леса, пока не дошли до небольшой пещеры, больше напоминающей берлогу. Вход в неё был завален огромным валуном. А стоило мне приблизиться, как барсулжд издал страшное шипение и бросился ко мне, преградив путь.

— В нашим легендах говорится, что за этим валуном скрыт тайный проход в тот замок. Насколько это правда, я не знаю. Никто из наших никогда не пользовался им. Но других троп к этому замку нет. Как видите, даже звери боятся ходить туда. Так что и вам не советую.

— Что ж, благодарю, — кивнул я и погладил барсулужда. — Присмотрите за ним.

— Вы и правда хотите туда пойти? — вновь ужаснулся гном.

— Раз других ходов нет, придётся проверить этот.

С этими словами я сдвинул с помощью магии валун, за которым прятался длинный каменный туннель, похожий на тот, в который мы попали в самом начале, переместившись из гостиной.

— Готова? — взглянув на Анни, спросил я.

В ответ она взяла меня за руку и одобрительно кивнула

Стоило нам ступить внутрь, как валун за нашей спиной сдвинулся, вновь перегородив проход.

Глава 7

Ловушка

В пещере стояла непроглядная темнота. Анни прижалась ко мне, крепко держа за руку, при этом сама слегка дрожала, что было ей совсем несвойственно. По правде, я впервые видел её в таком состоянии. А главное, я не понимал, чем оно вызвано. По крайней мере, никакого присутствия врагов я не ощущал. Но, возможно, моё чутьё решило меня подвести.

— Ты что-то видишь? Впереди кто-то есть? — спросил я, испугавшись, что не заметил опасность.

Но девушка отрицательно мотнула головой.

— Нет, — тихо произнесла она. — По правде, я вообще там ничего не вижу. Вот только со мной такое впервые. Моё зрение ещё никогда меня не подводило, в какой бы темноте я не оказывалась. И это пугает.

— Вот оно что, — улыбнулся я.

В этот момент проявления слабости она показалась мне ещё более милой. Так что мне даже захотелось продлить это. Но всё же я не стал её мучить.

— Что ж, давай тогда попробуем развеять темноту.

Я хотел вызвать огненный шар, чтобы осветить путь, но стоило только поднять руки, как в туннеле сами по себе стали зажигаться установленные вдоль стен лампы, хорошо освещающие весь проход, словно приглашая нас пройти дальше.

— Ну вот, — вновь улыбнулся я, погладив Анни по голове. — Больше нечего бояться.

Но девушка ещё больше задрожала.

— Это ведь не ты их зажёг? — спросила она.

Я мотнул головой.

— Знаешь, это место всё больше меня пугает. Как и сказал гном, здесь будто заточено некое зло. Ты уверен, что нам стоит идти дальше? Неужели тебе не страшно?

Здесь и правда витала некая отталкивающая аура, но она казалась совсем слабой, так что никакого чувства ужаса или страха, о которых рассказывал гном, я вообще не испытывал. Зато я чувствовал, что нам нужно идти вперёд. Будто какая-то невидимая сила звала меня туда.

— Всё будет хорошо, — попытался успокоить я Анни. — Просто держись рядом.

— Раз ты так говоришь, то хорошо, — кивнула она, и мы направились вперёд.

Первое время вообще ничего не происходило, и мы просто молча шли по ровному, аккуратно уложенному каменному полу.

— Как ты думаешь, где мы сейчас находимся? — вдруг нарушила тишину Анни.

— Скорее всего под замком, или на пути к нему, — не задумываясь ответил я.

— Да нет, я не о том. Что это за лес? Думаешь, мы всё ещё внутри кольца?

— По правде, не знаю, — пожал я плечами спустя пару секунд.

Вообще, меня и самого интересовал этот вопрос. Я и до этого уже задавался им: как дом мог находиться в кольце? Но, изучив вопрос, пришёл к выводу, что её родители и правда могли создать некое подпространство, пройти в которое можно лишь через эти два кольца. Но вот чтобы они создали там целый лес с замком, да ещё и жителями… Это уже звучало совсем сомнительно. А значит, скорее всего, это место и правда находится где-то на Земле. Видимо, прошлый туннель и являлся выходом из подпространства в реальный мир. А судя по местной природе, мы сейчас находились где-то в Российской империи, возможно даже внутри запретного леса. Но точно я этого не знал, так что и утверждать ничего не стал.

— Где бы мы сейчас не были, нам нужно двигаться вперёд по этому туннелю.

— Ну да, — усмехнулась Анни. — Сзади ведь проход закрыт.

— Я не об этом. Просто знаю, что нам туда.

Анни вопросительно посмотрела на меня, но я не стал вдаваться в подробности.

— Я потом всё объясню, а пока просто иди рядом и не отставай ни на шаг. Хорошо?

Она кивнула, ещё крепче сжав мою руку, и мы пошли дальше, однако в этот раз продвинулись совсем недалеко. Буквально через пару метров с разных сторон начали раздаваться щелчки и в нас градом полетели стрелы.

— Осторожно! — крикнул я.

Загородив девушку, я тут же отмахнулся от стрел, вызвав ветряную стену.

— Ты в порядке?

— Ага, — кивнула она. — Прости, что сама не успела среагировать. В следующий раз точно смогу за себя постоять.

— Что за глупости? Главное, что с тобой всё в порядке.

По правде, ловушка сработала так внезапно, что я и сам не понимал, как смог отреагировать. Будто я заранее знал, что так будет. Сейчас же я чувствовал, что впереди нас ждёт ещё не одна подобная западня.

— Что ж, пойдём дальше? Только держись позади и ступай ровно по моим следам.

— Хорошо.

Но, хоть она и сделала всё, как я сказал, это не сильно помогло. Стоило нам свернуть в следующий коридор, как пол под нами начал проваливаться, открывая ужасающие шипы, торчащие снизу. Один неверный шаг, и мы бы оказались насажены на них. Но я успел вовремя подхватить Анни и инстинктивно отпрыгнуть в сторону на безопасный участок.

— Еле успели, — улыбнулся я. — Пожалуй, нужно быть ещё осторожней.

— Как ты узнал? — удивлённо глядя на меня, спросила Анни.

— Ты о чём?

— Про пол. Как ты узнал, что именно эта часть не провалится.

— Да я и не знал. Просто нам повезло.

— Правда? — с недоверием произнесла она.

— Если бы я знал про все эти ловушки, то сразу бы обошёл их. Ладно, пойдём дальше. Надеюсь, что они не будут так частить.

Однако впереди нас ждало ещё множество ловушек. То нас чуть не окатило кипящим маслом, затем в нас полетели огненные шары, после чего чуть не смыло мощным потоком воды. А затем стены вдруг начали сужаться, так и норовя раздавить.

Однако, какая бы ловушка нас не подстерегала, я каждый раз знал, что нужно делать, чтобы её избежать. И хоть я и правда действовал по чистому наитию, Анни явно в это уже не верила.

— Думаю, уже скоро придём, — уверенно произнёс я, едва мы выбрались из участка со сдавливающими стенами.

— Слушай, — обратилась ко мне Таттинен. — Здорово, конечно, что тебе так легко удаётся обходить все опасности, но мы бродим тут уже несколько часов. Почему ты так уверен, что этот туннель вообще выведен нас к твоему отцу? Может, он бесконечный и вовсе не идёт ни к какому замку. Или мы уже заблудились?

— Этот туннель не бесконечный, — без толики сомнения заявил я. — И он точно ведёт в замок. Так что если пройдём ещё немного, то скоро увидим моего отца.

Однако девушка не спешила идти дальше.

— С момента как мы попали в этот лес, с тобой явно что-то происходит. Я тебя не узнаю. Ты ведёшь себя странно.

Вместо ответа, я подошёл к ней и крепко обнял.

— Прости, но я правда не могу сейчас ничего объяснить. Поэтому очень прошу, просто поверь мне ещё раз. Вот увидишь, совсем скоро это всё закончится.

— Ладно, — со вздохом произнесла она. — Только смотри, не рискуй собой.

Я кивнул и, взяв её за руку, уверенно направился вперёд. Пройдя ещё несколько метров, мы уткнулись в дверь.

— Ну вот, как я и говорил, мы и пришли, — произнёс я, взявшись за ручку.

— Стой! — остановила меня Анни. — А вдруг это ещё одна ловушка!

— Вовсе нет, — уверенно заявил я и сразу открыл дверь, которая оказалась не заперта.

* * *

Европейское королевство

Стоило Ярославу, Веронике и Виктории высадиться в порту Ирландии, как к ним подошла группа незнакомцев.

— Это вы ученики академии Рубирион, что плавали в Огненные земли? — спросил один из них.

— А вы, собственно, кто и с какой целью интересуетесь? — вместо ответа поинтересовалась Черницова, не спуская руку с рукояти меча.

Остальные так же напряглись, готовясь в любой момент атаковать.

— Прошу прощения, — вступил в разговор второй. — Произошло недопонимание. Мы прибыли сюда по поручению Роберта Бойла.

— Директора? — удивился Ярослав.

— Именно, — кивнул тот. — Изначально он хотел встретить вас лично, но в последний момент его вызвали к королю, так что ему пришлось срочно уехать.

— Но зачем нас вообще встречать? — всё ещё с недоверием спросила Виктория.

— К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос, — он осмотрелся. — По крайней мере, не здесь. Прошу, следуйте за нами, там вам всё объяснят.

— А если мы откажемся?

— Вы не можете! — огрызнулся первый.

— Поверьте, мы не желаем вам зла. Но вам правда придётся проследовать за нами. Это в ваших же интересах.

— Звучит не очень убедительно, — нахмурился Ярослав.

— Мы не можем здесь больше оставаться, — вновь осмотревшись, произнёс первый. — Прошу вас ещё раз, пойдёмте с нами. На это, правда, есть веские причины.

Ярослав хотел вновь возразить, но его перебила Черницова.

— Ладно, — внезапно согласилась она.

— Но почему? — удивился Юсупов. — Вы что, им верите?

— Сейчас это лучшее решение, — произнесла учительница и направилась за сопровождающими.

Ярослав с недоумением посмотрел ей вслед, а затем на Веронику. Но та одобрительно кивнула и взяв парня за руку потянула следом.

— Нас пытаются окружить, — тихо произнесла она, не глядя на парня, и тут же одёрнула его: — Только не оборачивайся.

— Да что тут вообще происходит?

— Надеюсь, скоро мы это узнаем, а пока пойдём за ними.

— Почему ты им доверяешь?

— Я и не доверяю. Но точно знаю, что разделяться сейчас не стоит.

Всю дорогу Ярослав сжимал в руке волшебную палочку, готовый в любой момент контратаковать. Но незнакомцы не давали для этого повода. Наоборот, держались людных улиц, а в конце зашли в один из местных пабов с кучей посетителей, так, что там яблоку упасть негде было.

— Отлично, — выглянув в окно, выдохнул первый. — Эти сюда точно не сунутся.

Несколько групп, что всё это время плелись за ними, теперь остановились около двери, но заходить не спешили, будто уткнулись в какой-то невидимый барьер. Вместо этого они разошлись и заняли позиции с разных сторон от здания, явно поджидая, когда те выйдут.

— Ну и заварушку вы трое устроили, — проворчал первый.

— Ничего мы не устраивали! — возмутился Юсупов. — Мы вообще-то только приплыли. О чём вообще речь?

— Пойдёмте, — кивнул второй, указывая на небольшую дверь в дальней части зала. — Главный вам всё расскажет. Он, наверное, уже заждался нас.

— Какой ещё главный?

— Да проходите уже, — недовольно фыркнул первый. — Сейчас сами всё увидите. И хватит уже тянуть время. И так весь день на вас пришлось потратить.

Черницова взглянула на стоящих на улице верзил, явно поджидавших их, после чего переглянулись с остальными и, кивнув, направилась к указанной двери.

Внутри располагалась небольшая комната, в центре которой стоял телепортационный кристалл.

— Только не говорите, что хотите, чтобы мы поверили вам на слово и переместились невесть куда! — не сдержался Ярослав. — На такое я точно не пойду! Так что, пока не объясните кто вы такие и что вам от нас нужно, я больше с места не сдвинусь.

— Они привели вас сюда по моей просьбе, — раздался мужской голос и в тот же миг в комнате появился Альберт Джеймс Нортон.

— Вы? — удивилась Черницова.

— Я тоже рад тебя видеть, — ехидно улыбнулся тот, после чего внимательно осмотрев присутствующих. — Вот только я надеялся, что вас здесь будет пятеро. Так где же вы потеряли Романовского и Таттинен?

* * *

За дверью располагался просторный зал с высокими потолками. Хоть все окна были завешаны длинными плотными бархатными шторами тёмно-синего цвета, и никаких светильников и ламп не наблюдалось, внутри оказалось на удивление светло. Казалось, свет просачивался через сам потолок и отражался от золотой плитки, которой были выложены стены и пол.

В самом центре плитка образовывала восьмигранную звезду, а прямо над ней возвышался подвешенный на цепях хрустальный гроб, внутри которого лежал мужчина средних лет.

Хоть я никогда не видел своего отца (если не считать рисунок в книге, на котором тому было лет восемнадцать-двадцать), что-то мне подсказывало, что сейчас передо мной именно он. А потому я не задумываясь подошёл к гробу.

— Прям Белоснежка… — усмехнулся я. — Надеюсь, мне не придётся его целовать?

— Ты о чём? — удивилась Анни.

— Да так, — махнул я рукой. Неизвестно, есть ли в этом мире такая сказка. — Давай попробуем его разбудить.

— А это точно твой отец? — нахмурилась Анни. — Я никогда его в живую не видела, только на картинках. Но представляла его моложе.

— По правде, я тоже. Но это точно он, — уверенно заявил я. — Не знаю, как объяснить, я просто это чувствую.

— Ну, раз ты уверен… А как нам его разбудить? На нём явно наложены очень мощные чары, раз они продержались уже почти семнадцать лет. Я слышала, снять подобные может лишь тот, кто их наложил. Или же маг сильнее его. Но раз эти чары накладывала твоя мать, найти такого будет непросто… Хотя, — она задумалась, — раз она училась у Дорао, может, нам позвать его?

— Не нужно, — мотнул я головой. — Я попробую сам.

— А ты знаешь, как?

— Не совсем. Зато я знаю, кто мне в этом поможет.

— И кто же?

— Моя мама.

Анни удивлённо уставилась на меня, будто я сошёл сума.

— О чём ты? — нахмурилась она и явно хотела ещё что-то возразить, но в этот момент рядом с саркофагом появился силуэт женщины.

— Рада, что вы смогли сюда добраться, — улыбнувшись, произнесла она. — Мы с отцом уже заждались.

— Но как такое возможно⁈ — не поверила глазам Анни. — Разве вы не умерли?

В отличие от отца, мать ничуть не постарела и выглядела в точности как на картинке в учебниках.

— Всё так, — кивнула она. — Чтобы спасти мужа и сына, мне пришлось пожертвовать собой. Однако я смогла оставить частицу себя в этом астральном теле. С его помощью я смогла помочь Игорю обрести его истинную силу и добраться сюда.

— Так вот откуда ты знал, как обойти все те ловушки!

— Прости, что сразу не сказал. Я чувствовал, что она ведёт меня, но не мог этого объяснить, поэтому молчал.

— Именно так, — кивнула женщина. — Тот лабиринт построен таким образом, чтобы не позволить никому кроме истинного наследника добраться сюда. А даже если бы кто-нибудь смог их преодолеть, найти и открыть эту дверь мог лишь он. Ведь замок в ней реагирует на кровь. Как и кольца у вас на пальцах.

Анни с удивлением посмотрела на свой перстень.

— Возможно, ты этого не знала, но носить их могут только наследники твоего или нашего рода. Лишь они могут попасть в тот дом, а оттуда сюда. Для всех остальных это не более чем обычное украшение.

— Родители никогда ничего про это не говорили…

— Они не хотели подвергать тебя опасности. Даже твой дядя не знал всей правды про это.

— А если бы я не встретила Игоря? Или отдала бы кольцо кому-нибудь другому?

— На самом деле, мы не планировали сводить вас. Да и Игорь уже был обещан другой.

Анни с недоумением уставилась на меня. Но я и сам про это слышал впервые.

— А зачем тогда было объединять эти два места?

— Изначально никто и не думал этого делать, — пояснила мать. — Планировалось создать ещё два кольца, для нашей семьи, что вели бы прямо сюда. Но твои родители не успели их сделать. Из-за переворота им пришлось прибегнуть к крайним мерам, объединив наши дома.

Она ненадолго замолчала, а затем добавила:

— Сейчас я понимаю, ваша встреча была предначертана задолго до вашего рождения. Судьба всё решила за нас. Даже мы ничего не могли с этим поделать.

— Но…

Анни хотела что-то ещё сказать, но Анастасия Феликсовна перебила её:

— К сожалению, у меня осталось совсем мало времени. И мы обязательно должны успеть пробудить моего мужа.

— Что я должен делать? — тут же спросил я.

— Ничего особенного, просто нужно влить твою жизненную силу в его тело.

Я тут же подошёл к саркофагу.

— Стой, — окликнула меня Анни, едва я протянул к нему руку. — Ты уверен, что ты сможешь? Что если твоих сил не хватит?

— Его магия точно сможет рассеять эти чары. Ведь он мой сын, — улыбнулась мать, протянув свою руку к моей, словно направляя меня.

Я не раздумывая коснулся хрустальной крышки и начал вливать в гроб свою энергию.

— Всё правильно, — кивнула Анастасия Романская. — Просто продолжай точно так же.

Я сосредоточился на передаче энергии и даже не заметил, как она исчезла. А спустя несколько минут и сам почувствовал невероятную слабость, будто вмиг лишился абсолютно всех сил.

Последнее, что помню, это истошный крик Анни, но едва хотел обернуться к ней, как потерял сознание.

Глава 8

Сильнейший волшебник

— Стой! Не делай этого! — закричала Анни и рванула к Игорю.

Но было уже поздно. Парень передал слишком много жизненных сил и теперь лежал бездыханный на полу рядом с саркофагом. При этом человек в саркофаге тоже не очнулся и по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.

Девушка подошла к Игорю и, положив голову на его грудь, попыталась расслышать сердцебиение. Даже её обострённый слух едва мог его уловить. Но главное, что сердце, хоть и слабо, но всё же ещё билось.

— И что же мне теперь делать? — со слезами произнесла она. — Как тебе помочь? Я ведь не знаю лечебную магию, а простыми зельями тут не поможешь.

Она заплакала, прижавшись к его щеке. Слабое дыхание коснулось её кожи.

— Так, ещё рано сдаваться! Нужно взять себя в руки и поискать выход! — скомандовала она сама себе. — Снаружи наверняка кто-нибудь сможет нам помочь.

Анни в панике носилась по комнате, пытаясь найти выход. Однако, дверь была заперта, а все окна оказались всего лишь бутафорией.

— Да как же так⁈ Неужели тот призрак заманил нас в ловушку? Вот стерва! И чего он только ей поверил? Возможно она даже не его мать.

— А здесь ты ошибаешься, — спокойно ответил призрак, неспешно материализовавшись в комнате.

— Появилась, наконец! — огрызнулась Анни, обернувшись. — Сейчас же выпусти нас!

— Не могу, — пожала плечами та. — Открыть эту дверь способны только эти двое.

Она указала в сторону саркофага. Анни со злостью взглянула на неё:

— Что ж ты за мать такая, если решила убить своего сына?

— Никого я не убивала.

— А разве не ты заманила его сюда и приказала пожертвовать собой? А теперь будешь стоять и наблюдать, как он умирает, — девушка со злостью сжала кулак. Ей хотелось ударить призрака, но она понимала, что это бесполезно. — Я всё поняла, — со вздохом добавила она. — Тебе просто нравится смотреть за мучениями других. Поэтому и своего мужа ты здесь заперла.

— Хватит нести эту чушь! — внезапно разозлилась женщина, но тут же успокоилась, и продолжила привычным размеренным голосом: — Мой муж, как и мой сын, живы и очень скоро придут в себя. Да, чтобы провести ритуал пробуждения, Игорю пришлось отдать много своих сил, но скоро они восстановятся. Просто нужно набраться терпения и подождать. Ты ведь знаешь, что он сильный маг, так почему не веришь в него?

Анни с недоумением уставилась на неё.

— Я не хотела заточать здесь своего мужа, но я была вынуждена это сделать, чтобы сохранить ему жизнь. А также я была вынуждена разделить душу моего сына на две части и спрятать одну из них в другом мире. Однако ценой этому стала моя жизнь.

— О чём Вы говорите? — с недоумением спросила Анни.

— Да, ты всё правильно услышала. Чтобы лжеимператор не нашёл его, я разделила душу Игоря пожертвовав при этом собой. Часть его души осталась здесь, а вторую я отправила в другой мир, где он прожил много лет.

— Но как такое возможно?

— Это древняя сильная магия, которой меня обучил Дорао. Он же был единственным, кто знал о моём плане и согласился помочь. Благодаря ему я смогла сохранить эту астральную форму и ждала, когда Игорь найдёт меня.

— И откуда Вы знали, что так будет? — нахмурилась Анни, явно не поверив её словам.

— О! В этой форме я узнала очень многое, что неизвестно обычным смертным. Как про прошлое, так и про будущее, — она загадочно улыбнулась. — Год назад душа Игоря вновь объединилась воедино. В тот момент он обрёл свои истинную силу, но пользоваться ей ещё не мог. Поиски ответов привели его к Дорао. Как и профессор, я желала научить его всему, что знала сама. Но наши силы не идут ни в какое сравнение с той, которой обладает Игорь. Он и правда невероятно силён, ведь в его жилах течёт, не только моя магия, но и магическая сила его отца.

— Что за глупости? — удивилась девушка. — Всем известно, что его отец был полностью лишён магических сил. Да и в семье Романских никогда не было выдающихся магов…

— Всё совсем не так. На самом деле их семья произошла от одного из самых могущественных волшебников древности.

— Впервые про такое слышу.

— В те времена дети волшебников могли заключать браки лишь с семьями других волшебников. Однако их предок нарушил правило, из-за чего был изгнан, а на его семью было наложено проклятье, лишающее весь их род магического дара на три сотни лет. Так же были стёрты все упоминания про этот инцидент, и даже в самой семье Романских никто про это не знал. Однако сама сила никуда не делась. Наоборот, она лишь крепла в их роду. А спустя отведённый срок она пробудилась в Игоре.

Анни слушала её с открытым ртом и полным недоумением на лице.

— Хотите сказать, что он…

— Сильнейший волшебник которого когда-либо видел этот мир, — закончила за неё Анастасия Романская. — Вот только пока он ещё не полностью освоился с этой силой. Но обязательно это сделает, а ты поможешь ему, ведь ты предназначена ему самой судьбой. И именно от тебя будет зависеть, станет он настоящим героем, или разрушит весь этот мир.

От услышанного Таттинен была в полном шоке, но спросить ничего не успела.

— Похоже моё время здесь подходит к концу. Обязательно дождись, когда он придёт в себя и верь в него.

С этими словами призрак исчез, оставив Анни наедине с бездвижным другом.

* * *

Европейское королевство

Увидеть одного из преподавателей из академии друзья никак не ожидали, а потому сперва впали в стопор.

— Почему Вы здесь? — удивлённо спросил Ярослав.

— Вас, конечно, пришёл встретить. Что ж тут непонятного? — как ни в чём не бывало, ответил тот.

— Но почему? — не унимался Юсупов.

— Как это почему? По поручению директора Бойла, конечно. Мои ребята вам разве не сказали? — удивился тот. — Впрочем, это сейчас не главное. Лучше объясните, что случилось с Таттинен и Романским? Почему они не с вами?

— Они остались в Огненных землях, — выпалила Ягодинцева.

— Вот оно как, — задумался учитель. — И зачем же они решили это сделать?

— Они решили обучаться в их академии, — не задумываясь, выпалила Виктория. — Разве директор Бойл не получил письмо от Диегисто Миристимо Алукариса?

— Да-да, что-то такое было. Но всё же, чем их не устроила наша академия? Даже обидно, — он изобразил наигранное расстройство.

— Директор ведь сам отправил нас туда, чтобы обменяться опытом. Вот они и решили остаться там, чтобы собрать больше знаний по огненной магии.

— Вот оно что! Что ж, это даже похвально. Ведь в нашей академии и правда нет сильного преподавателя по огненной стихии. Может, и правда изучат там что-то новое, а потом обучат этому и наших студентов.

Хоть Нортон ничего веского и не сказал, каждая его фраза напрягала, будто он над ними издевался.

— Вы что, нам не верите? — нахмурился Ярослав.

— Ну почему же, верю. Вы ведь ученики Рубириона, так зачем вам меня обманывать? Тем более, среди вас одна из наших учителей. Она то уж точно подобного бы не допустила.

Он обернулся на Черницову.

— Ведь я прав, леди Виктория?

— Именно так, — натянуто улыбнулась она.

— Вот и отлично. Но знаете, я не совсем понимаю один момент: если они так хотели учиться в той академии, то чего они покинули её стены, на следующий же день после зачисления?

Друзья с недоумением переглянулись.

— Только не нужно удивляться. Неужели вы думали, что мы могли направить своих учеников в другую страну, не проследив за ними? А вдруг с вами что-нибудь бы случилось? Отвечать-то пришлось бы нам. В общем, всё это время мы следили за вами.

С этими словами он достал из кармана небольшой алый циранит, тут же спроецировавший изображение на центральную площадь академии Верлихвоста.

Ребята переглянусь. Ничего удивительного в том, что за ними следили не было, они и сами догадывались, что вокруг могут быть шпионы. Вот только не понятно, являлся ли он одним из людей лжеимператора, или же реально действовал по поручению директора Бойла.

Но одно было понятно наверняка, хоть он и следил за ними, всей правды не знал. Похоже его шпионы могли наблюдать только за тем, что происходило внутри академии. Потому-то он и не знал, куда направились Игорь с Анни. И это полностью вписывалось в их план.

— Если Вы всё это время следили за нами, странно, что Вы не знаете, куда они пошли, — надменно фыркнул Юсупов. — В академии Рубирион не принято просто так занимать койко-место. Хочешь учиться там, должен приносить пользу самой академии, вот они и направились вглубь их островов.

Нортон, нахмурился, уставившись на него. Похоже, такой ответ его не особо устроил. Но ситуацию спасла Вероника.

— Простите его, — произнесла девушка. — Спасибо, что всё это время приглядывали за нами. Что же касается Игоря и Анни, насколько мне известно, после зачисления, они должны были направиться в горы, и доставить послание одному из учителей, который сейчас проводит там свои исследования, как раз по огненной магии. Вот только связь с ним в последнее время пропала. В общем, они должны узнать, что там да как. Такого их первое вступительное испытание. Но, думаю, далеко не последнее. Демоны, ох, как любят устраивать подобные миссии своим ученикам.

Эту историю они придумали ещё на корабле, специально на случай, если кто-то начнёт их расспрашивать. Кроме того, распространив её, они планировали направить людей лжеимператора на ложный след.

— Интересная версия, — задумался Альберт. — В принципе, примерно такой ответ я и предполагал услышать от вас.

— Что ещё за намёки? — нахмурился Юсупов. — Вы что, в чём-то нас подозреваете?

— Вовсе нет, — усмехнулся тот. — Скорее это вы не доверяете мне.

— А с чего мы должны это делать? — вступила в разговор Черницова. — Только потому, что Вы учитель? Так Хейг тоже им был…

— И то верно, — кивнул Нортон, улыбнувшись. — Но прошу, больше никогда не ровняйте меня с этим слизняком.

— Так что Вам нужно? — продолжила Черницова.

— Я должен доставить вас в академию в целости и сохранности. Так что пойдёмте со мной.

Он указал на телепорт.

— Пожалуй, откажемся, — посмотрев на кристалл ответила Виктория.

— Весьма ожидаемо, — улыбнулся Альберт и кивнул своим людям, что привели нас.

Те, по очереди зашли в портал и исчезли. Нортон же запер дверь, наложив на неё чары.

— Ну вот, теперь нам никто не помешает, и мы сможем нормально поговорить.

Все трое тут же напряглись.

— Да успокойтесь! — улыбнулся он. — Говорю же, я на вашей стороне. Может, хотите чаю?

Не дожидаясь ответа, он подошёл к столику в конце комнаты и разлил какой-то напиток, после чего протянул каждому по кружке. Но те не спешили пить.

— Да не бойтесь, он не отравлен, — сделав глоток, произнёс Альберт, после чего пристально уставился на присутствующих, ожидая пока они тоже не отопьют.

Делать этого совершенно не хотелось, даже наоборот, всё внутри кричало, что делать этого нельзя. Однако, его взгляд действовал гипнотически, словно он уже успел применить к ним какую-то свою магию. Кроме того, и сам напиток так и манил выпить его.

Первой сдалась Виктория. В отличие от владения мечом, сопротивление к магии у неё было не особо развито. Следом за ней к чаю потянулась и Вероника. Ярослав держался до последнего. Но, казалось сам аромат чая дурманил, в итоге и он сдался.

— Ну вот и хорошо, — снова улыбнулся Нортон.

— Что ты нам подсунул? — отставив чашку, огрызнулся Юсупов.

— Не понимаю, о чём ты? — с наивным лицом спросил учитель.

— Хватит уже этого цирка! Я знаю, что в напиток было подмешано какое-то зелье!

— Похоже, вы вновь попутали меня с Хейгом, — улыбнулся он. — Я не практикую никакие зелья! А вам, виконт Юсупов, стыдно кидаться подобными обвинениями. Вы ведь маг воды, так неужели не способны отличить обычный чай от зелья?

Ярослав задумался. В напитке и правда не ощущалось ничего кроме воды и экстракта чайных листьев. Однако, он отчётливо ощущал, что с ним что-то не так.

— Тогда, что ты с нами сделал⁈ — рявкнул парень.

— Ещё раз повторяю: я ничего с вами не делал. Однако, — ехидно улыбнулся он, — зайдя сюда, вы попали под действие кристалла правды.

Произнеся это, он вдруг нахмурился, будто перед ними теперь стоял совершенно другой человек, и добавил, но уже совершенно другим, серьёзным тоном:

— Что ж, а теперь вы расскажете мне, что на самом деле с вами там произошло, и зачем эта парочка решила остаться в Огненных землях.

* * *

Я очнулся в полной темноте, совершенно не понимая, куда попал. Даже мой магический глаз ничего не показывал. Впрочем, меня не столько интересовало где я оказался, сколько, что произошло с Анни. Вдруг на неё кто-то напал, недаром же она так орала.

— Чёрт! И как я мог оставить её одну? — от злости я с силой сжал кулак, но тут же отдёрнул себя. — Так, нужно успокоиться и подумать, как отсюда выбраться. Интересно, долго я здесь нахожусь? Впрочем, это место напоминает подпространстве, в которое меня отправлял Дорао, а значит, время здесь течёт не так как в реальном мире. И даже если я здесь задержусь, всё равно успею к ней. Но это только в том случае, если на неё ещё не напали…

От этой мысли я снова разнервничался. Подскочив на ноги, я попытался нащупать хоть что-нибудь вокруг. Но сколько бы ни пытался, ничего не вышло. Здесь просто ничего не было.

— Вот чёрт! Да что это за место?

— Ты сейчас в своём подсознание, — раздался тихий женский голос и прямо передо мной, с лёгким свечением появилась мать.

— Что значит в подсознание? Как это понять?

— Если говорить проще, ты лишился всех сил и отключился.

— Хочешь сказать, я сейчас сплю? То есть ты мне снишься?

— Нет. Это вовсе не сон. И я, правда, здесь.

— Ладно, — не совсем понимая, что она имеет в виду, произнёс я. — И как тогда мне отсюда выйти?

— Просто подожди, пока силы вернутся к тебе.

— И сколько мне ждать?

— Это зависит только от тебя. Возможно час или два, а может неделю, или даже месяц.

— Месяц⁈ Что за бред⁈ Я не собираюсь отлёживаться здесь целый месяц.

— И это хорошо. Как я уже сказала, всё зависит только от тебя.

— Стоп, а сколько времени уже прошло?

— Примерно полчаса, — задумчиво произнесла она.

— Что! Я торчу здесь уже полчаса? А что с Анни?

— С неё всё хорошо, не переживай. Она ждёт тебя там.

Я с недоверием посмотрел на мать, но при этом мои инстинкты молчали, по крайней мере, я не ощущали никакой опасности. Похоже, она говорила правду.

— Ладно, — немного успокоившись, произнёс я. — И что я должен делать, чтобы поскорее выбраться?

— Просто позволь силе заполнить всё твоё тело. Закрой глаза и прочувствуй, как она течёт по твоему телу. Когда ты сможешь это сделать, то сможешь и ускорить этот процесс, а также научишься управлять своей энергией и её количеством.

Я прикрыл глаза и попытался сделать, как она сказала. Через пару минут и правда почувствовал, будто внутри меня струится некий поток, который раньше не замечал.

— Я чувствую! — улыбнулся я и тут же увеличил его, ощущая, как энергия бежит по каждой клетке.

— Молодец, — улыбнулась мама. — Хорошенько запомни это чувство. Именно эта сила поможет тебе воскресить отца, а также победить лжеимператора.

— Постой, так я так и не оживил его?

— Тебе не хватило совсем немного. Но, придя в себя в этот раз, ты точно сможешь закончить начатое. Просто в прошлый раз ты не смог открыть свой поток. Но теперь у тебя точно всё получится.

— Это, конечно, всё здорово, — скептически произнёс я, — но что если я опять не справлюсь и снова отключусь? О каком свержении узурпатора может идти речь, если я даже отца пробудить не смог.

— Просто верь в себя и в свою силу. Я уверена, что ты всё сможешь, ведь ты мой сын и наследник рода Романских. И, пожалуй, пора тебе уже узнать всю правду о своих предках, а также о том, кто готов тебя предать.

Глава 9

Пробуждение

Европейское королевство

Поняв, что они попали в западню, Ярослав был в бешенстве. Вместо ответа, он выхватил волшебную палочку и направив на Нортона.

— Да ты явно шутишь, — скептически произнёс он.

Юсупов, ничего не ответив, начал читать своё сильнейшее заклинание. Но, не успел произнести и половину, как Альберт выхватил свою палочку и ответным заклинанием сбил того с ног.

— Неужели, правда, думал, что сможешь победить меня магией? Похоже, ты забыл, что перед тобой учитель, и в этом деле я уж точно получше разбираюсь.

— А что скажете насчёт этого? — вступила в разговор Черницова, направив на того меч. — Может в магии Вы сильнее, но в фехтовании точно проигрываете мне.

— И Вы туда же… — Альберт иронично закатил глаза. — Впрочем, будь по-Вашему: давайте сразимся.

Достав меч, он принял боевую стойку.

— Нападайте первой.

Черницова явно не ожидала такого, но тут же взяла себя в руки и сделала выпад, нанося один мощный удар за другим. Однако Нортон с лёгкостью их все отбил.

— Как и ожидалось от лучшей выпускницы школы Романского, — улыбнулся Альберт и сам пошёл в атаку. Сперва он просто теснил её, а затем смог выбить меч.

— Невозможно! — воскликнула она. — Эта техника…

— Мерцающего лезвия, — закончил за неё Нортон.

— Но как⁈ Это ведь техника двадцать четвёртого уровня, которой владело всего несколько учеников мастера… — она с недоумением уставилась на Альберта. — Такого просто не может быть…

— Да-да, Вы всё правильно поняли. Я и есть один из тех учеников.

— Но почему никто про это не рассказывал? Даже когда я училась в академии, никто не говорил, что Вы являетесь мастером меча.

— Потому, что никто в Рубирионе про это не знает. И я хотел бы, чтобы Вы тоже сохранили это в секрете.

— Кто Вы такой на самом деле? — оклемавшись после удара, спросил Ярослав.

— Я, как и вы, друг Романского и хочу помочь ему.

Ребята переглянулись.

— Что-то не припомню Вас в списке его друзей, — огрызнулся Юсупов.

— Ну, оно и неудивительно, ведь это было очень давно. Мой отец работал врачом у семья Романских. А потому я с самого детства дружил с Александром, отцом Игоря. Можно сказать, мы росли вместе, а затем вдвоём поступили в академию Рубирион. А после её окончания, вместе основали школу мечников. Правда, в этом деле я всегда уступал Саше. И даже спустя стольких лет так и не смог освоить её последнюю ступень.

— Если это правда, тогда почему я никогда про Вас не слышала? — усомнилась Виктория. — Я знаю всех выпускников школы, кто достиг уровня выше двадцатого. Но вашей фамилии в этом списке нет.

— Всё потому, что Нортон — это фамилия моей матери. Раньше же я носил имя Мечников Яков. После окончания академии я так же жил в Российской империи и во всём поддерживал Александра. Я даже был свидетелем на его свадьбе. Однако позже мне пришлось уехать в Англию, к родственникам моей матери. И как раз в тот момент Боровский устроил резню во дворце. Когда я узнал про это, то хотел срочно вернуться, но было поздно, вокруг Российской империи воздвигли барьер. Я же поклялся отомстить предателю.

Нортон сделал небольшую паузу. Чувствовалось, что вспоминать те события ему было тяжело.

— Не имея возможности вернуться, — продолжил он, — я стал изучать материалы и вскоре выяснил, что все следы ведут в Европейское королевство. Тогда я сменил имя и устроился работать в академию Рубирион учителем, ведь именно там учатся отпрыски всех знатных семейств королевства. Я же мог собирать всю необходимую мне информацию. А чуть позже я узнал, что в нашу академию поступает наследник рода Романских. По правде, изначально я не поверил и ожидал какого-то подвоха, ведь считалось, что мальчик умер. Но позже сам убедился, что он и правда Сашин сын. А значит, теперь моя задача — помочь ему, и для этого мы уже начали собирать сторонников, а наши агенты действуют по всему Европейскому королевству и даже в соседних землях…

— Что ещё за мы⁈ — перебил его Юсупов. — Вы ведь сказали, что никто в академии не знает, кто Вы такой на самом деле и что задумали?

— Это не совсем так. Один человек в курсе всего. Обмануть его я всё равно бы не смог, да и без его помощи ничего бы не получилось, — Альберт замолчал, задумавшись.

— И кто же это? — спросила Черницова, не дождавшись продолжения.

— Артур Роберт Бойл. Он единственный в академии кому я всецело доверяю. И сейчас нам как раз пора к нему. Но сперва, я всё же хочу услышать правдивую историю, где сейчас Игорь?

Ребята переглянулись. Действие зелья правды действовало так, что умолчать или соврать о том, о чём тебя спрашивают, было практически невозможно. Слова сами вырывались наружу. Первой сдалась Вероника.

— Если честно, — девушка пожала плечами, — мы сами этого не знаем. Единственное, что они сказали нам, что собираются найти отца Игоря…

— Отца Игоря⁈ — с недоумением переспросил Альберт. — Что это значит? Разве он не умер?

— Нет, — мотнула она головой. — Он выжил.

Ягодинцева закрыла рот руками и с испугом посмотрела на остальных. Те стояли нахмурившись, явно сами едва сдерживаясь, чтобы всё не выдать.

— Вот оно как. Это многое меняет, — Нортон задумался. — И где же сейчас находится Александр Романский?

— Этого мы не знаем, — нахмурился Ярослав, явно недовольный, что пришлось выдать ему все секреты.

— Понятно, — кивнул Альберт и улыбнулся. — Что ж, это замечательные новости и надеюсь, они окажутся правдой! Однако, когда мы прибудем в академию, никому про это не говорите. Когда же вас будут спрашивать, перескажите ту историю, что сперва рассказали мне. Ведь мы пока не знаем, кто может быть предателем и где у него расставлены «уши». Хорошо?

— Да мы и не собирались никому про это рассказывать! Даже Вам… — буркнул Юсупов.

— Вот и отлично. Что ж, тогда пойдёмте.

— Подождите, — остановила его Виктория. — Но почему Вы решили довериться нам?

— Всё очень просто: если бы вы замышляли что-то плохое, под действием эликсира не смогли бы это скрыть. Однако вы лишь выдали ту байку, что придумали, чтобы защитить друга.

* * *

Анни сидела на полу около бездвижного Игоря, с замиранием сердца слушая его едва уловимое дыхание и сердцебиение. Несколько раз она пыталась влить в него свою энергию, но из этого так ничего и не вышло. Да и лечебная магия, что она знала, ничем не помогла. Что бы она ни делала, он всё так же лежал, едва подавая признаки жизни.

— Пожалуйста, только не покидай меня! — с трудом сдерживая слёзы, произнесла Анни. — Мы ведь ещё так много всего хотели сделать. Мы обязательно должны победить лжеимператора и отомстить за наших родителей. А ещё ты обещал, что мы съездим на море. Да, точно, море! Мы обязательно должны побывать на нём. Поплавать на волнах, поймать морскую звезду и посмотреть на розовых фламинго. А ещё хочу попробовать воду. Говорят, она солёная-солёная, будто суп. А ещё попить кокосовое молоко. Интересно, оно похоже по вкусу на обычное коровье молоко? А ещё говорят на юге невероятные закаты. И мы обязательно должны ими полюбоваться. Так что скорее возвращайся! Я тебя очень жду.

Произнеся последнюю фразу, она наклонилась к его лицу и поцеловала, но в ответ ощутила лишь прохладу и тут же расплакалась.

— Сейчас же возьми себя в руки! — скомандовала она сама себе и, стерев накатившие слёзы, поднялась с пола. — Нужно ещё раз поискать выход. Наверняка он где-то здесь, просто я его не заметила. Может здесь есть какой-нибудь рычаг?

Девушка ещё раз обошла всё помещение, ощупывая каждый сантиметр стен, но результат был прежним.

— Да как же так! Мама, папа, если это помещение построили вы, тут точно должен быть выход и для меня! Ну, пожалуйста, откройся!

Они с силой ударила кулаком в стену, да так, что в той осталась вмятина с отпечатком её кольца. А стоило её убрать руку, как в стене появилось глубокая трещина, сквозь которую виднелась деревня гномов. Вот только хоть она и видела её жителей, те, похоже, её не замечали, будто для них этого прохода не существовало.

Вот оно! — обрадовалась Анни, и уже собиралась зайти туда.

Но в этот момент Игорь зашевелился. Не раздумывая, девушка бросилась к нему.

* * *

— Я так рада, что ты вернулся! — сквозь слёзы произнесла Анни, обняв меня за шею.

— Долго меня не было?

— Несколько часов.

— Вот оно как, — усмехнулся я. Мне казалось, что я пробыл в том мине не меньше нескольких дней.

— Что тут смешного⁈ — надула она щёки. — Я места себе не находила!

— Прости, что заставил переживать, — слегка приподнявшись, произнёс я и тоже обнял её.

— Больше никогда не оставляй меня так!

— Обещаю, больше такого не повторится.

— Как твоя мать могла с тобой такое сотворить?

— Не вини её. Я сам виноват, что не смог рассчитать силы. Но сейчас я точно знаю, что нужно делать.

Я попытался подняться, но за время, что лежал, ноги совсем отекли и меня тут же повело.

— Не делай резких движений. А лучше вообще пока не вставай, — подхватила меня Анни.

— Со мной всё хорошо. Да и времени ждать, у нас уже нет. Я должен пробудить отца.

— Ты что, хочешь ещё раз влить в него свою энергию⁈ — возмутилась девушка. — Сума сошёл⁈ Ты чуть не умер в прошлый раз.

— Не переживай, в этот раз всё будет иначе. Обещаю, теперь я не заставлю тебя плакать. Даже если на некоторое время я отключусь, в этом нет ничего страшного.

Анни хотела ещё что-то возразить, но я не дал. Поцеловав её в губы, я поднялся и уверенным шагом направился к отцу. Напоследок ещё раз обернулся к Анни и подмигнул ей, после чего положил руки на грудь отца и тут же переместился в другой мир.

* * *

В следующий момент я вновь оказался в чёрном подпространстве. Но в этот раз уже не растерялся. Не раздумывая, я направился вперёд, словно чётко знал, куда должен идти. Через некоторое время тьма отступила, и я оказался в длинном замковом коридоре, наполненном множеством дверей. Но я не стал в них заходить, продолжив свой путь дальше, пока не дошёл до двери, за которой раздавалась громкая речь и звучала музыка.

Подойдя туда, я приоткрыл её и заглянул внутрь. В помещение за огромным столом сидело множество людей, явно что-то отмечая. У всех в руках были бокалы, они произносили тосты и тут же выпивали. Чувствовалось, что этот банкет длиться уже давно, все гости были на веселее, и на моё появление никто никак не отреагировал, словно не заметили меня. Даже когда я зашёл внутрь и прошёл в центр комнаты, никто не обернулся, продолжая своё веселье.

Впрочем, особого приёма я и не ждал, как-никак, я ведь пришёл без приглашения, да и к банкету присоединяться не собирался. Но всё же то, что меня не замечают, несколько смутило.

Не попал ли я в одну из иллюзий этого места?

Но мои опасения тут же развеялись, когда мужчина сидевший о главе стола внезапно поднялся.

— Вы только посмотрите, кто пришёл! — громогласно произнёс он, указывая на меня. — Это же мой сын!

Все резко замолчали и обернулись в мою сторону.

— Что ты такое говоришь, Саша? — усмехнулась липнувшая к мужчине рыжеволосая девушка. — Какой ещё сын. Вы ведь явно ровесники. Хотя, — она поднялась из-за стола и подошла вплотную ко мне, — некоторое сходство между вами есть. Вы братья?

Глядя на её веснушчатое лицо с большими изумрудными глазами, на мгновение мне показалось, что передо мной стоит Джулия. Да и своими шикарными формами девушка так же напоминала её.

— Я же уже сказал — это мой сын! — твёрдо ответил Александр и подошёл к нам. Судя по всему, отсутствие разницы в возрасте его ничуть не смущало. — Не слушай её, — уже ко мне обратился он, — просто маркиза Казати слишком много выпила, вот и болтает всё подряд. И вообще, что ты как ни родной? Пойдём скорее к столу, расскажешь отцу как поживаешь?

Мужчина и правда походил на моего отца, только совсем молодого. Как и сказала маркиза, выглядел он даже моложе меня. Впрочем, тоже самое касалось и остальных гостей. Усевшись во главе стола рядом с отцом, я тут же заметил среди гостей знакомые лица.

Помимо рыжеволосой девушки, которая оказалась матерью Джули (и копией дочери в молодости. Неудивительно, что я их перепутал), здесь были и другие сторонники отца, которые присутствовали на моём совершеннолетии, только сейчас все они выглядели лет на двадцать моложе. Но были здесь и незнакомые лица. Например, пара зверолюдей с серыми волосами, жёлтыми глазами и большими волчьими ушами, сразу бросившиеся мне в глаза.

— Итак, — произнёс отец, наполнив бокал вином и протянув его мне, — давай рассказывай, как поживаешь? Я тебя так давно не видел, ты уже вон какой большой вымахал. Небось от девушек отбоя нет?

— Раз он твой сын, наверняка такой же сердцеед, — улыбнулась маркиза, прильнув грудью к моей руке.

— Не стесняйся, рассказывай, много уже сердец разбил? — усмехнулся отец, приобняв уже новую девушку.

Но меня это почему-то сильно разозлило.

— Вообще-то, у меня есть невеста, которую я люблю и вскоре собираюсь на ней жениться, — одёрнув руку от девушки, произнёс я. — Так что ничьи сердца разбивать я не собираюсь.

При этом я невольно обернулся на пару зверолюдей.

Неужели это и правда родители Анни? — мелькнуло у меня в мыслях. Но так ли это, узнать я не успел.

— Удивительно. Он точно твой сын? — усмехнулся сидевший с другой стороны от отца темноволосый мужчина. — Слишком уж он правильный. Небось, и учителей в академии не достаёт, в отличие от тебя.

Хоть этого человека не было на моём совершеннолетии, но что-то в нём показалось мне очень знакомым. Особенно его тон и лукавый взгляд.

— Ну всё, хватит выставлять меня в дурном свете перед сыном, — рассмеялся Александр и тут же обратился ко мне. — Ты ведь уже поступить в академию? Как учёба? Кто у тебя классный руководитель?

В голове мгновенно предстал образ Нортона, и я невольно обернулся на темноволосого мужчину.

Да не может быть! Неужели это и правда он в молодости? Но что он здесь делает?

Мужчины между тем о чём-то весело перешучивались. Похоже, они были хорошими друзьями. А вот чету Юсуповых почему-то я не замечал. Не было здесь ни отца Ярослава, ни моей матери. Александр же заигрывал с каждой девушкой, что к нему подходила, включая всех официанток.

— А где Анастасия Юсупова? — поинтересовался я.

— Анастасия Юсупова? — переспросил отец, нахмурившись, словно не понимая о ком речь.

— Ну да, — кивнул я. — Моя мать.

— А ведь и правда, где она? — оглядываясь по сторонам, спросил тот. — Она точно должна быть здесь. Только что видел её там, или там…

Он начал оборачиваться выискивать её среди гостей, но каждый раз, когда от кого-то отворачивался, тот человек тут же исчезал, пока в зале не остались только мы вдвоём.

— Что тут происходит⁈ — в панике крикнул он. — Куда все подевались? Неужели это ты что-то с ними сделал?

— Вовсе нет, — спокойно мотнул головой я. — Но я могу отвести тебя к ним. Все эти люди давно ждут тебя там и будут рады снова видеть. Так что пойдём скорее.

— Куда, зачем?

К этому моменту он уже стал выглядеть на свой настоящий возраст, но сам этих изменений явно не заметил и говорить ему сейчас про это, как и про все последние события было слишком рискованно. Неизвестно, как он отреагирует, и что станет с этим местом.

— Скажи, сколько тебе лет и какое твоё последнее воспоминание? — после небольшой паузы поинтересовался я, решив начать издалека.

— Что за глупый вопрос⁈ — возмутился он, и уже хотел что-то назвать, но тут же осёкся, взглянув на меня.

Похоже, он и сам начал осознавать, что здесь что-то не так.

— Я ничего не понимаю! Это какой-то бред! — возмутился Александр. — Я помню мою коронацию, помню свадьбу с Настей и как мы ждали твоё рождение. А потом всё как в тумане. Почему ты одного со мной возраста?

— Боюсь, здесь ты ошибаешься.

Я указал на стоящее у стены большое зеркало. Обернувшись, отец с ужасом уставился на своё отражение.

— Бред! Это полный бред! Как такое возможно⁈ Что со мной произошло?

Он схватился за голову, будто ощутив сильную мигрень и сморщил лицо. В тот же миг и вся комната начала сжиматься, покрываясь складками, словно смятый рисунок.

Глава 10

Веришь или нет

— Прошу, успокойся, — обратился я к отцу, но тот не слушал, судорожно пытаясь найти ответы у себя в голове.

— Что это за место? Как я здесь оказался? Кто ты такой и где Настя⁈

— Ты ведь сам знаешь, я твой сын…

— Бред! — перебил он меня. — Мой сын только-только должен был родиться.

— Я понимаю, что это прозвучит странно, но я правда твой сын. С моего рождения прошло уже семнадцать лет. Все эти года мы думали, что ты мёртв, потому так долго не приходили.

— Почему вы так считали?

— Тебя предал один из твоих людей. Незадолго до моего рождения он устроил кровавый переворот, перебив всех, кто тогда был в замке.

Отец смотрел на меня невидящим взглядом, а на его лице теперь читалась ярость. Судя по всему, он сам вспомнил тот день.

— Боровский… — сквозь зубы прошипел он. — Я убью эту сволочь! Где он сейчас?

— После тех событий он захватил власть в Российской империи и провозгласил себя новым императором.

Лицо Александра ещё больше исказилось ненавистью. Сжав кулак, он ударил по зеркалу. То разлетелось на осколки, поранив кожу, и теперь кровь медленно стекала по пальцам на пол, но он этого не замечал. Выхватив меч, отец направился к двери.

— Стой, куда ты⁈ — окликнул его я.

— Сказал же, что убью его! Так что не мешай мне!

— Я не собираюсь тебе мешать, ведь сам желаю того же. Вот только боюсь, так просто ты туда не попадёшь.

— Что ты хочешь этим сказать?

Он резко остановился и развернулся ко мне, отчего лезвие меча пролетело в опасной близости от моего носа. Всё же отец был на взводе. И я его прекрасно понимал, но мне необходимо его успокоить, пока он не сорвался и не натворил глупостей.

— Думаю, ты и сам уже понял, что сейчас мы находимся не в нашем мире, а в некотором подпространстве, созданном моей матерью, чтобы защитить тебя.

— Анастасия… — остановившись, он задумался. — В тот день её не было в замке. Она уехала к родителям, а значит, избежала той резни.

— Боюсь, всё не так радостно… — опустив голову, произнёс я.

— Что с ней стало? Где она сейчас⁈

— Чтобы спасти нас, — после небольшой паузы произнёс я, — ей пришлось пожертвовать собой…

Глаза отца округлились. Пару секунд он стоял не двигаясь, а потом вновь впал в ярость и внезапно начал громить всё, что было вокруг. Стулья и посуда полетели по комнате, но он всё не успокаивался. Разрубив стол, он снёс все канделябры со стен, так что всё помещение охватило пламя. Он же издал жуткий вопль, полный боли и, упав на колени, начал рыдать.

Погасив огонь, я подошёл к нему и обнял сзади.

— Её жертва не должна остаться напрасной, — произнёс я. — Мы должны отомстить узурпатору и вернуть свой дом.

Несколько секунд отец ещё плакал. А затем, резко поднялся и, стерев слёзы, обратился ко мне.

— Прости за это, — серьёзно произнёс он. — Тебе наверно было очень тяжело все эти годы. Даже не представляю, как ты выдержал всё это один. Но теперь я всегда буду с тобой! Обещаю, мы отомстить этому подонку и вернём наши земли! А сейчас давай вернёмся в реальный мир.

* * *

Через мгновение я вновь оказался в своём теле.

— Наконец-то! — радостно произнесла Анни, обняв меня. — Как всё прошло?

— Позволь представить моего отца: Александра Павловича Романского.

В этот момент тот как раз пришёл в себя и поднялся из своего саркофага.

— Добрый день, Ваше императорское Величество, — слегка растерянно произнесла Анни.

— А это, значит, и есть твоя невеста, о который ты рассказывал? — взглянув на неё, спросил отец.

— Именно так, — кивнул я. — Позволь представить: Анни Таттинен, моя будущая жена.

— Таттинен? — переспросил тот, нахмурившись. — Неужели ты дочь Айры и Торфинна из рода Мелвильских волков?

— Вы знали моих родителей?

— Ещё бы! — улыбнулся отец. — Мы частенько выпивали с твоим отцом, а потом наши жёны забеременели примерно в одно время (твой отец, тогда как раз занимался проектированием нашей сокровищницы), тогда я в шутку сказал, что здорово было бы, если бы наши дети в будущем поженились. Но и подумать не мог, что мы и правда породнимся. Впрочем, я рад. Раз ты их дочь, уверен, ты будешь прекрасной женой моему сыну. А ты смотри, — обратился он уже ко мне, — не обижай её, чтобы мне не стыдно в глаза её отцу было смотреть!

Девушка тут же погрустнела.

— Ох, прости, сказал что-то не то? — растерялся Александр.

— Нет-нет, Вы не виноваты…

— Люди Боровского вырезали весь её род, — пояснил я.

— Вот ублюдки! — вновь разозлился отец. — Прости ещё раз. Пока я здесь спал, этот слишком много всего натворить… Но пришло время положить этому конец! Обещаю, мы отомстим и за твоих родителей.

Полный решимости, отец поднялся и готов был направиться к выходу.

— Рада, что у тебя такой настрой, — раздался женский голос, и в помещении появилась моя мать.

— Настя, — с недоумением на лице произнёс Александр, не веря своим глазам. — Это, правда, ты?

Он бросился к ней и крепко обнял, после они слились в долгом страстном поцелуе, что мне даже немного не по себе стало, будто застукал родителей за чем-то неприличным.

— Мне сказали, что ты умерла, — пробормотал отец, продолжая обнимать женщину.

— Всё так, — кивнула она. — Но частица меня всё ещё осталась в этом мире. Правда, поддерживать её я могу совсем недолго и лишь в этом месте. Из-за чего никак не могу помочь нашему сыну. И потому прошу об этом тебя. Помоги ему, стань его наставником. Уверена, вместе вы сможете отомстить за всех нас, а также вернёте все земли и трон.

— Ты могла этого и не говорить! Я обязательно уничтожу этого подонка, Боровского! — прорычал он.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Анастасия и начала исчезать. — Что ж, на этом моё время вышло.

— Нет, постой! Не уходи!

Он попытался поймать её руку, но тут же понял, что это невозможно.

— Пообещай, что не будешь зацикливаться на прошлом и продолжишь жить дальше.

— Обещаю, — кивнул отец, отпустив руку матери.

Та улыбнулась на прощание и полностью исчезла. Он же, смахнул слёзы и обернулся к нам.

— Что ж, пришло время возвращаться. Боровский сильно пожалеет, что посмел пойти против нашей семьи!

* * *

Европейское королевство

Зайдя в портационный камень, герои в сопровождении Нортона тут же оказались в кабинете директора.

— Как Вы и просили, я привёл их, — произнёс учитель.

— Наконец-то, — улыбнулся Бойл. — А то я уже начал переживать. Как я понимаю, Таттинен с Романским решили задержаться в Верлихвосте?

— Откуда Вы знаете? — нахмурился Ярослав и обернулся на Альберта, но тот лишь мотнул головой и уселся в кресло, делая вид, что не заметил этот взгляд.

— Диегиста Алукарис мне обо всём написал, — пояснил Бойл. — А чего вы так удивляетесь? Неужели не знали, что подобный перевод не мог пройти без моего согласия?

— Да, конечно, — замялся Юсупов, — просто…

— Мы просто переживали, что Вы можете не согласиться, — вступила в разговор Черницова. — Вот и думали, как лучше Вам про это рассказать, чтобы Вы одобрили перевод.

— Ну почему же я должен быть против? Я ведь сам отправил вас туда набираться опыта. И то, что двое из вас решили остаться там подольше, и даже смогли получить одобрение директора Алукариса, это очень хороший знак. Возможно вскоре наши академии и правда смогут проводить программу обмена опытом, — вновь улыбнулся он. — Что же касается вас, надеюсь, эта поездка пошла вам на пользу и вы получили новые знания, которыми теперь сможете поделиться с другими учениками.

Произнеся это, директор пристально уставился на Ярослава, будто чего-то ожидая от него. Но тот лишь сильнее нахмурился.

— Да, конечно, — вместо него ответила Вероника. — Мы с радостью расскажем обо всех новых приёмах и заклинаниях, которые там выучили.

— Вот и отлично, — кивнул Артур. — А пока идите к себе. До начала нового учебного года есть ещё несколько дней. Используйте это время, чтобы как следует отдохнуть. Если хотите, можете съездить навестить родных. Я выпишу разрешение на использование телепорта.

— Благодарю, — поклонилась Ягодинцева.

— Что ж, тогда мы пойдём? — спросила Черницова.

— Да, ребята могут быть свободны. А Вас, леди Виктория, я попрошу остаться.

Она удивлённо уставилась на директора.

— Да не пугайтесь Вы так, а то я подумаю, что Вы что-то от меня скрываете, — рассмеялся тот. — Просто у нас сейчас собрание преподавательского совета. Другие учителя уже собрались в библиотеке. Ждали только Вас и Нортона.

— Тогда, может, уже пойдём? — потянувшись произнёс Альберт. — Чего заставлять их ждать. А вы, — он обернулся на Веронику и Ярослава, — если надумаете уединяться, не забудьте про комендантский час. Хоть сейчас и лето, но после десяти все девочки должны быть в своих общежитиях, а мальчики в своих.

* * *

— Ты чего такой нахмуренный? — спросила Вероника, пока они шли по коридору в сторону общежитий.

— Да просто вся эта ситуация меня напрягает, — пробубнил он. — Бойл явно что-то знает и явно пытался проверить нас.

— Может он, как и Нортон, на нашей стороне.

— Не знаю… Я никому не хочу верить. В том числе и Нортону. Нам сказал, чтобы мы молчали, а сам наверняка при первой же возможности всё Бойлу выложит. Ещё и это его напоминание про комендантский час… Чего он этим пытался добиться?

— А может, всё наоборот? — задумчиво произнесла Вероника.

— О чём ты?

— Помнишь, он сказал, что мы должны быть максимально осторожны, ведь у шпионов везде уши?

— И что, нам теперь вообще не разговаривать?

— Да нет же. Да, мы не знаем кто враг, а потому нужно держать язык за зубами. Но всё же есть одно место, где мы можем спокойно пообщаться. Возможно, говоря про уединение, он намекал именно на него…

— Ты про комнату ор…

— Тс…

Она подставила указательный палец к его губам.

— Но откуда профессору про него известно? — шёпотом спросил Ярослав.

— Не знаю, — Вероника пожала плечами. — Просто подумала, раз он учился здесь, может, тоже состоял в нём. Впрочем, это лишь моё предположение. Но, в любом случае, давай продолжим разговор там.

К этому моменту они как раз подошли к развилке между общежитиями. Она чмокнула его в щёку и пошла к своему зданию.

— Я провожу тебя.

— Не стоит. Приходи в комнату через десять минут, буду ждать тебя там.

* * *

Вбежав в комнату, Ярослав бросил вещи и сразу переместился в Орден. Вероника уже была там. Парень бросился к ней и крепко обнял.

— Наконец-то мы наедине, — произнёс он и страстно поцеловал девушку, лаская руками её тело.

Она ответила взаимностью. Но едва они начали раздеваться, как в комнате появился Нортон и Черницова.

— Как я и думал, — иронично мотнул головой профессор. — Стоит оставить молодёжь наедине, как они начинают всякими непотребствами заниматься.

Виктория, изрядно покраснев, смотрела на них округлившимися глазами. Вероника же смущенно отстранилась и спрятавшись за спину Юсупова, быстро застегнула блузку.

— Что вы здесь делаете? — спросил парень.

— Да успокойся уже. Мы не собирались за вами подглядывать.

— Я не об этом! Как вы сюда попали?

— Думаю, так же, как и вы, — невозмутимо ответил Альберт.

— Вы тоже состояли в ордене гарпии? — предположила Вероника.

— В точку, — кивнул тот.

Черницова лишь качнула головой в знак согласия.

— А как же Ваше собрание? — не унимался парень.

— Несколько учителей не смогли прийти, так что его решили перенести. Но сейчас речь не об этом. Как я уже сказал, мы пришли сюда не для того, чтобы подглядывать за вами. Есть важный разговор…

— Какое совпадение, я тоже хотел с Вами поговорить, — перебил Юсупов. — Что Вы рассказали Бойлу?

— Похоже, высказаться ты мне не дашь. Что ж, ладно, будь по-твоему, отвечу на твои вопросы, — вздохнул профессор. — Для начала, мы с Артуром и правда в хороших отношениях, можно сказать — мы друзья. Но в нынешней ситуации, как я уже говорил, никому нельзя доверять, так что я ему ничего не рассказывал. Да я и не мог. Ведь, когда я вас встретил, то сам не был в курсе, где Романский и Таттинен, так что просто не успел бы передать эту информацию.

— Тогда откуда он всё узнал?

— Судя по всему ему и правда пришло письмо от Алукариса. Впрочем, не уверен, что он поверил, что Игорь с Анни просто собираются там учиться. Артур явно подозревает, что они что-то задумали. И скорее всего, наши враги тоже об этом догадываются. Как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

Все внимательно смотрели на него.

— Чтобы помочь Игорю, мы должны вычислить хотя бы тех шпионов, что находятся здесь, в Едином королевстве, до того, как они выйдут на него.

— О чём Вы говорите? — удивилась Черницова. — Хотите сказать, в академии ещё остались сторонники лжеимператора?

— Глупо предполагать, что они ограничились Хейгом и Сметаниной. Но речь не только про эту академию, хотя наверняка здесь они тоже есть, а про всё Европейское королевство. В последнее время здесь резко прибавилось агентов Боровского. Больше чем уверен, сейчас они есть в каждом городе и провинции, не говоря уже о столице.

— А что же король? — нахмурилась Ягодинцева.

Нортон выдержал паузу, осмотрев всех присутствующих.

— Раз уж вы прошли проверку и доказали, что вам можно доверять, скажу всё на чистоту: верхушка нашего королевства давно прогнила. За то время, что я провёл здесь, я собрал немало доказательств их грязных поступков. Вот только этого пока недостаточно, чтобы вывести их на чистую воду. Но я уже успел собрать немало сторонников, кто разделяет мои взгляды и готов помочь мне в этом. Вот и вам предлагаю объединить наши силы.

— Но зачем нам это? Нам, наоборот, сейчас нужно постараться заручиться поддержкой местной власти, чтобы в случае чего они поддержали Игоря, а не выступать против них.

— Заручиться поддержкой⁈ Что за бред⁈

— И почему же это бред? Наоборот, король явно заинтересован в Игоре, а значит, сможет поддержать его.

— Единственное в чём он заинтересован, это присвоить себе все земли Российской империи. Но не факт, что он решит забрать их с помощью Игоря. На мой взгляд, скорее уж он предаст его, отдав на растерзание лжеимператору, а взамен тот отдаст ему заветный кусок….

— Зачем ему так поступать? — удивилась Вероника.

— Потому что король этого королевства сам связан с Боровским, — выпалил Нортон. — Вот только я пока не могу это доказать, так что верить мне или нет, это решать вам. Однако, я, как и вы, хочу помочь Игорю вернуть свои земли и отомстить за отца.

Он ненадолго замолчал, после чего продолжил, но более спокойным тоном.

— Как уже говорил: я начал всё это после смерти Александра, поклявшись отомстить за него. И чем дольше я собирал информацию, тем больше убеждался, что Боровский и верхушка Европейского королевства связаны. Скорее всего, именно они послали его в Российскую империю и именно они согласовали убийство императора.

— И что же Вы собираетесь делать?

— Для начала я хочу вычислить всех шпионов в королевстве. Скажем так, лишим лжеимператора его глаз здесь. А после выведем на чистую воду всю верхушку королевства, так чтобы Боровскому неоткуда было ждать поддержки. Но для этого мне бы очень пригодилась ваша помощь.

— Но чем мы можем помочь? У нас ведь нет никакой силы.

— Вовсе нет. Ведь на вашей стороне многие дома, которые до сих пор сохранили верность роду Романских. Например, род Юсуповых, — он взглянул на Ярослава. — И я хотел бы заручиться их поддержкой. Но без вас это невозможно. Так что, вы согласны помочь?

В этот момент в комнате открылся портал и из него появился Игорь и Анни.

— Интересные у вас тут разговоры, — сходу произнёс парень. — Но, пожалуй, такие вопросы лучше обсуждать не с ним, а с императором.

— Императором? — удивилась Виктория. — О чём ты?

Игорь отступил и вперёд вышел высокий мужчина средних лет. Все внимательно смотрели на него, он же бросил на них беглый взгляд и нахмурился, но тут же улыбнулся.

— А ты ничуть не изменился, Яков.

Глава 11

До неузнаваемости

— Саша? — Альберт с изумлением уставился на отца. — Это, правда, ты?

Тот одобрительно кивнул.

— Мне сказали, что ты жив, но я до последнего не мог в это поверить. Боялся, что это лишь чья-то злая шутка… — Нортон дрогнул, будто боялся сделать лишнее движение, дабы «призрак» отца не растворился. — Все эти годы я места себе не находил. Винил себя, что не присутствовал на том приёме и не смог помочь…

— Здесь нет твоей вины. Да и будь ты там, вряд ли что-то смог бы изменить, — император опустил голову и тяжело вздохнул. — Единственный, кто тут должен извиняться, это я. Лишь я виноват, что был недостаточно бдителен и из-за этого столько людей пострадало. И пусть это прозвучит грубо, но я рад, что тебя тогда там не было. Ведь благодаря этому ты смог выжить! Хотя и представляю, как тяжело тебе было…

Он замолчал на пару секунд, явно борясь с нахлынувшими эмоциями.

— Прости, что так долго отсутствовал и заставил понервничать, — наконец, закончил император.

— Как же я счастлив, что ты, правда, выжил!

Нортон обнял друга и расплакался. Я и подумать не мог, что он способен проявить подобные чувства, ещё и в присутствии других. Да и отец больше не смог сдерживаться.

— Так, значит, вы и правда были друзьями? — спросил я.

— Не просто друзьями, мы с Яковом практически братья, пусть и не родные, — уточнил отец.

— Яков? — удивился Ярослав.

— Сейчас меня уже никто так не называет. Теперь я профессор Альберт Джеймс Нортон, — улыбнулся тот. — Но я рад, снова слышать это имя.

— Могли бы и рассказать, что вы были так близки, — наигранно обиделся я.

По правде, знай я об этом сразу, может того инцидента с Хейгом можно было бы избежать. Хотя…

— Прости, но я не мог. Сам понимаешь, шпионы могут быть везде. Да и полностью доверять тебя я не мог, ведь на тот момент я ничего про тебя толком не знал.

— Я понимаю — кивнул я. — Да и скажи Вы мне тогда такое, я, скорее всего, всё равно бы не поверил. Но сейчас это уже неважно. Нужно решить, как нам действовать дальше?

— У меня уже есть кое-какой план, — тут же кивнул Альберт. — Но мне нужна ваша помощь. Вернее, помощь твоего сына и его друзей, так как на твоё появление я, по правде, не рассчитывал. Так что придётся тебе пока повременить с выходом на люди.

— Похоже, ты совсем не изменился, — улыбнулся отец, похлопав того по плечу. — В любой ситуации знаешь, что нужно делать.

— А ты как думал? Не мог же я просто прохлаждаться все эти годы.

— И в чём же заключается Ваш план? — поинтересовался я.

В отличие от отца, я пока не мог доверять ему всецело. Как он сам и сказал, враги могут быть повсюду. И ожидать предательства можно даже от лучших друзей.

— Постойте, — остановила нас Анни, — Вы уверены, что здесь можно такое обсуждать? Вдруг нас подслушивают? Может, лучше пойти в более укромное место?

— Всё в порядке, — успокоил её я. — Прежде чем привести сюда отца, а просмотрел всё помещение, с помощью моего глаза. На расстоянии нескольких сотен метров сейчас никого нет.

— Кроме того, никакая магия прослушки здесь не работает. Об этом мы позаботились, ещё когда сами тут учились, — уточнил Александр и подмигнул другу. — Это место не раз нас выручало. Здесь всегда можно было спокойно делиться любыми секретами, не боясь быть услышанными.

Нортон одобрительно кивнул.

— Насчёт безопасности этого места можете не переживать.

— Так что насчёт Вашего плана? — повторил вопрос я. — Что Вы хотели от нас?

— А может, ты сперва представишь меня своим друзьям? — перебил отец. — Ведь, в отличие от Якова, про них я ничего не знаю. И хоть доверяю тебе, но всё же хочется знать кто наши союзники.

— Ой, прости. Что-то я об этом не подумал…

Я тут же обернулся к остальным и начал их по очереди представлять:

— Анни ты уже знаешь. А это мой кузен.

— Ярослав Илларионович Юсупов, виконт Новгородского графства, — представился он сам.

— Так, значит, ты мой племянник, — отец подошёл к нему и обнял. — Рад нашему знакомству.

— А это, Леди Виктория Черницова, — продолжил я. — Не смотря на свой возраст, она первоклассный мечник и уже работает преподавателем в академии Рубирион. Кроме того, она учила нас с Ярославом фехтованию.

— Я ученица Вашей школы меча, — произнесла Виктория, и тут же поклонилась, присев на одно колено. — Для меня огромная честь познакомиться с Вами!

— Вот оно как. И какого же ты сейчас уровня?

— Недавно получила двадцать первый.

— Ничего себе! — удивился отец. — Похоже ты и правда выдающаяся ученица, как и твой отец!

— Это чистая правда, — кивнул Нортон. — Она прекрасно владеет мечом, и очень скоро достигнет нашего с тобой уровня, а может даже превзойдёт нас.

— Вы мне льстите, — смутилась Черницова. — Ведь буквально недавно Вы полностью разгромили меня…

— Может, я ошибаюсь, но барон Дмитрия Ивановича Черницова, случаем не твой отец? — поинтересовался император.

— Именно так.

— Как я и думал! — он широко улыбнулся. — Он был прекрасным мечником и одним из лучших моих учеников. И я рад, что и его дочь решила продолжить дело отца. Теперь мне захотелось сразиться с тобой в дружеском поединке, — отец уставился на неё с азартным блеском в глазах, будто ювелир, что нашёл не огранённый алмаз.

— Я и мечтать о таком не могла…

— Вот и отлично! Значит, устроим дуэль. С вами, парни, — он обернулся на меня и Ярослава, — я тоже хочу сразиться. Покажете, чему успели научиться.

Мы переглянулись и одобрительно кивнули.

— Это всё, конечно, замечательно, — вступил Альберт, — но давайте со спаррингами немного повременим.

— О, прости. Просто я столько лет уже не держал в руках меч, что мне не терпится скорее размяться. Но я всё понимаю. Так что продолжим, — он обернулся на Веронику. — Осталась только ты.

— Меня зовут Ягодинцева Вероника, моя семья из Пскова, — представилась она.

— Значит, твоя фамилия Ягодинцева? — император задумался. — А вот твою семью я что-то совсем не припомню. Чем занимаются твои родители?

Ну, конечно. Ведь на самом деле её фамилия Вертинская. Но она почему-то не хочет никому её называть. До этого момента это совсем вылетело у меня из головы, но сейчас изрядно насторожило. Конечно, пока она не давала никаких поводов для недоверия. Но всё же нужно разузнать про её семью побольше. А до этого, я решил не раскрывать её секрет (кто знает, как Ярослав отреагирует на мои подозрения), так что пока просто промолчал.

— Моя семья не такая известная. Да и у меня нет каких-либо выдающихся талантов, что могли бы впечатлить Вас, — печально произнесла она, опустив взгляд.

— Не нужно скромничать, — выпалил Ярослав. — Вероника прекрасно колдует и не раз выручала нас. К тому же она моя будущая невеста.

Девушка тут же залилась краской.

— Это замечательная новость, поздравляю вас, — улыбнулся отец. — Что ж, друзья моего сына и мои друзья.

— Но у Игоря есть и другие друзья, — вступился в разговор Нортон. — Ведь так?

— Вы про моих одноклассников?

— Именно, — кивнул тот. — И для осуществления моего плана, нам понадобится и их помощь, как и помощь других домов, что до сих пор сохранили верность роду Романских. И ваша задача привлечь их к нашему плану.

— Боюсь, я сейчас не смогу появиться перед ними, чтобы заручиться их поддержкой, — произнёс я. — Никто не должен знать, что я был здесь. Ведь по официальной версии, я остался учиться в академии Верлихвост и не мог покинуть Огненные земли.

— А тебе и не придётся перед ними показываться. Достаточно твоего одобрения. Всем остальным займётся семья Юсуповых. Ярослав поможет наладить отношение с вашими друзьями в академии. Ты ведь тоже успел с ними подружиться. А граф Илларион Феликсович, соберёт сторонников императора.

— Я-то не против, — кивнул виконт. — Но неужели, мой отец тоже уже в курсе всего?

— Боюсь, пока что — нет. Потому я и сказал вам, когда мы были у директора, чтобы вы съездили домой. Таким образом, ты сможешь и отца предупредить и лишнего внимания не привлечёшь.

— Это всё хорошо. Вот только я не уверена, что сторонники Романских вот так просто поверят нам. Тем более если со мной не будет Игоря.

— Я поеду, — вступил император. — Если они увидят меня, то точно поверят.

— Нельзя! Это слишком рискованно! — возразил Нортон.

— Глупости! — отмахнулся Александр. — Сколько я могу прятаться? И так уже столько лет потерял.

— И всё же мы не можем вот так просто сказать, что ты вернулся. Это поднимет слишком большой переполох. Плюс, если об этом узнают люди Боровского, то наверняка попытаются тебя убить.

— Так мы и не будем во всеуслышание про это говорить. Речь ведь о брате моей жены и его семье. А им я доверяю, так же, как и тебе.

— Речь не о доверии к ним. Просто там тоже могут быть люди лжеимператора. Нельзя, чтобы они тебя увидели.

Я тут же вспомнил случай с семьёй Сметаниных.

— Он прав, — кивнул я.

— Да бросьте! Я отсутствовал целых семнадцать лет, за это время все наверняка уже забыли моё лицо. К тому же они ведь считают, что я умер, так что вряд ли станут искать меня. Их сейчас больше интересуешь ты, Игорь.

— За меня не переживай. Я смогу за себя постоять.

— Это касается и меня, — тут же кивнул император.

Неужели, он сам не осознавал, что после пробуждения, его силы ещё не успели восстановиться, и сейчас он слишком слаб, чтобы вступать в бой? — испугался я, не зная, стоит ли говорить об этом при всех. Кто знает, как отец отреагирует на эти слова? Но, мои опасения оказались напрасны.

— В конце концов, — произнёс он, — Новгородское княжество — это единственное место, куда я могу пойти. Своего замка-то у меня теперь нет. И хоть не хочется это признавать, но мне сейчас нужен небольшой отдых, чтобы полностью восстановить силы после столь долгого сна. А так мы сможем убить двух зайцев: и я восстановлю силы, и сторонников соберём.

— Я согласен, — вступил в разговор Ярослав. — Дом моего отца идеально подойдет, чтобы укрыть там императора, как до этого мы прятали Игоря.

— Но тогда всё было иначе, — начал Нортон, но я его перебил.

Так-то он прав, однако у меня появилась одна занятная идея. Точнее, поселилась в голове она давно, ведь, идя сюда, уже догадывался, к чему приведёт наш разговор, поэтому старался просчитать всё заранее.

— Что ж, будь по-твоему, — кивнул я. — Я согласен, что ты будешь жить там, но не в этом облике.

Все непонимающе уставились на меня. Я же подошёл к профессору и быстро зашептал ему на ухо. Не то, чтобы я любил такие представления, но мне хотелось произвести эффект. Пусть мои друзья удивляются и улыбаются.

— Интересный план, — усмехнулся Альберт, когда я закончил и тут же обратился к Ярославу и Веронике: — Отправляйтесь в Новгородские земли и предупредите графа Юсупова, чтобы ждал гостей,

— Но… — Ярослав хотел что-то возразить, но Альберт перебил.

— Это разрешения на пользование телепортационными камнями в академии подписанные директором, — произнёс он и протянул им два свитка. — Так вы мигом окажетесь там.

Ярослав взглянул на меня, и я одобрительно кивнул.

— Хорошо, мы сделаем, как Вы просите, — кивнул он, взяв Веронику за руку, но уходить в комнату телепортации пока не спешил, явно желая узнать, что я задумал.

— А что насчёт меня? — поинтересовался Александр.

— Подожди немного здесь. Я скоро вернусь, — произнёс Нортон и тут же пропал.

— Что ты ему сказал? — спросил кузен.

— Скоро сами всё поймёте, — подмигнул я.

Ждать пришлось не долго. Буквально через несколько минут профессор вновь появился, держа в руках небольшие склянки с каким-то зельем.

— Вот, выпей это, — протянул он одну из них отцу.

— Что это? — удивился тот, забрав сосуд и понюхав содержимое.

— Зелье меняющее облик. Так, никто кроме твоих друзей, точно тебя не узнает.

— А ты уверен, что это подействует?

— Ещё бы, я же сам его варил, — гордо заявил Альберт.

— Хочешь сказать, что ты ещё и зельеварением увлёкся? Раньше ведь терпеть не мог этот предмет.

— Ну, тут ты меня не удивил. Ты ж всегда доводил до идеала всё, за что брался, — улыбнулся Александр, — Что ж, твоё здоровье! — подняв бутылёк, будто бокал. он мигом осушил его.

Ярослав с девушками охнули, Анни даже руку протянула, будто желала его остановить. Но было слишком поздно. Отец выпил всё до дна. И да, я понимаю, что это казалось глупым поступком, но я доверял Нортону. Да и потом, пока он болтал и тянул моему отцу зелье, я успел прощупать всё магическим зрением. И ни напиток, ни помыслы нашего профессора не отдавали гнилью. А именно так чувствуется предательство на ментальном уровне.

Первое время ничего не происходило, а затем он вдруг начал резко меняться, пока не превратился в скрюченного старца, что теперь даже я едва мог узнать в нём своего отца.

— Ну вот, совсем другое дело, — кивнул Нортон. — Теперь ты спокойно можешь отправляться во владения Юсуповых, не опасаясь, что кто-то тебя там узнает, пока ты сам этого не захочешь. Правда, действует оно всего пару дней, так что вот несколько порций прозапас.

Он протянул ему ещё несколько бутыльков.

— Что ж, а теперь вам тоже пора отправляться. У меня, правда, осталось только одно разрешение для телепортации…

— Не нужно, — мотнул я головой.

— Но как?

— У нас есть свой способ попасть в замок, — улыбнулся я.

— Что ж, значит, одной проблемой меньше. В таком случае, удачи вам. Мы же с Викторией постараемся вычислить местного предателя. — кивнул он. — Надеюсь, скоро увидимся.

Я кивнул в ответ и взял Анни за руку. А когда парочка профессоров исчезла, повернулся к оставшимся.

— Как-то так, — добродушно улыбался я, глядя на отца. — Надеюсь, тебе не претит подобный внешний вид?

— О, не переживай на этот счёт, — усмехнулся он, отмахнувшись. — Когда я был молод, то мы с Яковом такое вытворяли, что мне даже стыдно об этом вам рассказывать.

— С Нортоном? — хохотнула Вероника, прикрывшись ладошкой.

— С ним самым, — кивнул отец, отчего слегка покачнулся вперёд, но смог удержать равновесие. Образ сгорбленного бродяги налагал свои особенности. — Ох, чёрт, я даже чувствую себя старым.

— Сейчас всё исправим, — я повернулся к Анни. — Дорогая, ты не могла бы создать моему отцу посох?

— Дорогая? — игриво переспросила она и легонько ударила меня по груди. — Конечно, могу. Секунду, Ваше Высочество.

Она взмахнула рукой, и в ту же секунду перед нами выросло небольшое деревце. На нём тут же появились ветви, распустились листья, которые уже через секунду пожелтели и опали, превратившись в пыль по пути к земле. Анни подошла к деревцу, чей ствол был практически идеально ровным, схватилась за него и рванула на себя. Деревце послушно выскользнуло наружу, а ненужные ветви с корнями, как и листья, рассыпались.

— Прошу, — моя девушка протянула посох отцу, и тот благодарно кивнул, взяв его.

— Недурно, недурно, — пробормотал он, оценив подарок. Снизу он был слегка заострён, а сверху имелся небольшой набалдашник. Идеально, чтобы передвигаться такому старцу, да и отбиваться в случае опасности будет чем. — А у вас талант, юная леди.

— Благодарю, я стараюсь, — кивнула Анни, поклонившись отцу.

В помещении повисла небольшая пауза.

— Что ж, — обратился я к Ярославу и Веронике. — Тянуть больше нельзя. Вам пора отправляться в замок.

— А как же вы?

— Мы скоро тоже появимся там. Так что подготовь дядю к прибытию гостей. Только не говори, что речь про нас. Как ни как, по легенде мы сейчас находимся в Огненных землях. И ни у кого даже сомнений не должно возникнуть на этот счёт.

— Ты что, до сих пор не доверяешь моим родителям?

— Дело вовсе не в этом. Я ведь уже сказал, что скоро покажусь им. Но пусть эта встреча будет для всех сюрпризом.

Ярослав нахмурившись, посмотрел на меня.

— Не знаю, что ты задумал, но в знак нашей дружбы, я сделаю, как ты просишь.

— Спасибо за доверие, — кивнул я.

Он тут же покинул комнату вместе с Вероникой. Я же обернулся на отца и Анни.

— Что ж, нам тоже пора идти.

— Ну, с тех пор многое изменилось. Пришлось как следует выучить и эту науку. И, кстати, я теперь неплохо в ней разбираюсь, даже преподаю её в академии.

Глава 12

Встреча и расставание

— Идём в башню? — спросила Анни, едва мы оказались в гостиной дома в кольце.

— Думаю, с этим лучше повременить. Дадим Ярославу время, чтобы подготовить родителей к нашему прибытию. К тому же, прежде чем отправляться, мне нужно ещё кое-что сделать. Можешь одолжить то зелье, что дал тебе Нортон? — обратился я к отцу.

— Да, конечно, — кивнул тот и тут же протянул мне склянку.

Взяв её, я взболтал содержимое и поднёс к свету.

— Думаешь, оно отличается от того, что я уже выпил? Всё ещё не доверяешь Якову?

— Вовсе нет, — мотнул я головой. Зелье явно было точно таким же, как и первое. — Просто хочу кое-что проверить. Скажем так: провести небольшой эксперимент.

— Тебе помочь? — предложил Анни.

— Не нужно. Просто подождите меня здесь, я скоро вернусь.

Оставив их, я отправился на кухню, хотя сейчас, она больше напоминал химическую лаборатории. За время, что мы готовились, я принес сюда много различных компонентов, приборов и аксессуаров, так что теперь у меня было всё необходимое для задуманного опыта.

Для начала я ещё раз поднёс склянку к свету, внимательно разглядывая содержимое. Благодаря демоническому глазу я с лёгкостью мог определить, из чего именно состоит данный эликсир. Но сейчас мне требовалась более полная информация, а именно точное количество и концентрация каждого вещества.

По правде, когда я впервые услышал про зелья, меняющие облик, то сразу захотел приготовить такое и испытать на себе (так сказать, примерить другое лицо). Вот только меня ждало разочарование: подобные эликсиры относились к сложным, а потому считалось, что изготовить их могут лишь высшие маги, ведь для их создания требовался большой запас маны. И конечно, в академии такие зелья не проходили, а в учебнике было лишь краткое упоминание о них, без какой-либо конкретики.

В итоге, в тот момент я отступил. Упрашивать Нортона выдать рецепт, мне не хотелось. Да и острой необходимости в подобном зелье у меня не было. Но сейчас всё обстояло иначе. Заполучив прототип, я просто загорелся идеей создания собственного эликсира перевоплощения.

Разлив содержимое флакона по колбам, я приступил к своему эксперименту. Постепенно вкладывая ману и используя внутреннюю силу, я легко разложил содержимое на компоненты, получив всю недостающую информацию о каждом из них. После чего с лёгкостью соединил всё в первоначальный вид и тут же приступил к созданию своего собственного зелья.

Когда же всё было готово я, не раздумывая, выпил его (на ком проверять собственное варево, как ни на себе?). Да и чего мне бояться? По правде, я был полностью уверен в результате. Однако, меня ждало разочарование. Хоть по составу, консистенции, цвету, запаху и даже вкусу зелья были идентичны, никакой смены облика у меня не произошло.

— Что ж, ладно… Не время расстраиваться. Просто нужно попробовать ещё раз. Возможно, где-то что-то упустил. Или вложил недостаточно маны, — успокоил я сам себя и снова приступил к готовке.

Однако, во второй раз результат был таким же. А затем ещё и ещё раз.

— Да что за ерунда⁈ — возмутился я. — Почему не выходит? Такими темпами, скоро и компоненты начнут заканчиваться, а я так ничего и не сделал.

— У тебя всё хорошо? — спросила Анни, заглянув на кухню.

— Да-да, — кивнул я. — Всё в порядке!

— Уверен? — добавила она, с недоумением осматривая помещение, что когда-то было её кухней.

По правде, сейчас оно выглядело и правда не очень. Я так увлёкся, что и не заметил, какой погром здесь устроил.

— Прости. Я всё приберу, как только закончу…

— Да я не про это. Ты что, решил самостоятельно воспроизвести оборотное зелье?

— По правде — да, — кивнул я. — Вот только пока что-то ничего не выходит. Хотя, я абсолютно уверен, что все компоненты верны.

— Почему думаешь, что не получилось?

Я удивлённо уставился на неё.

— А ты замечаешь какие-нибудь изменения в моей внешности?

— Вроде нет. Но это не значит, что проблема в зелье.

Я с ещё большим недоумением уставился на неё.

— Это твой эликсир? — спросила Анни, взяв со стола колбу с последним зельем.

А стоило мне кивнуть, как она тут же осушила её.

— Постой, оно не доделано…

Я хотел остановить ей, но не успел договорить, как её облик начал меняться. И меньше чем через минуту передо мной стояла моя копия. У меня аж рот открылся от недоумения.

— Но как?

— Ну вот, — улыбнулся второй я. — Как я и думала. С зельем всё в порядке. А тебе нужно было сразу позвать меня.

— Не знал, что ты увлекаешься зельеварением.

— Не то, что увлекаюсь. Просто, когда мы с дядей прятались, несколько раз пользовались «оборотками», чтобы нас не нашли. Тогда я и изучила их. Но вот изготовить такое зелье самостоятельно так и не вышло. Очень уж сложный там процесс.

— Что же получается, оно предаёт выпившему облик того, кто его приготовил?

— Вовсе нет. Облик может быть любым. Твой отец ведь не превратился в Нортона.

— И то верно, — задумался я. — Получается, я всё же что-то не учёл…

— Как именно это сделать я не скажу, но знаю, что в момент заливки маны, нужно так же задать конкретные параметры, которые ты хочешь получить. И чем более чётко ты их пропишешь, тем лучше будет результат. Кроме того, от их точности зависит сколько продержится эффект. Говорят, это одна из самых сложных частей в приготовлении этого зелья.

— Ну, конечно! — радостно воскликнул я и обнял свою копию. Правда тут же отстранился. Хоть это и была Анни, но всё же как-то выглядело странно…

Быстро собрав новую порцию компонентов, я вновь приступил к приготовлению зелья. Но в этот раз уже чётко понимая, что нужно делать. А уже через полчаса мы с Анни вернулись в гостиную.

Отец весело играл со Снежком, сидя на корточках на полу, но, увидев нас, сразу напрягся и принял боевую стойку. Пёс тоже оскалился, но тут же успокоился и теперь с недоумением смотрел то на нас, то на отца. После чего подошёл к Анни и, понюхав её руку, ткнулся носом ей в бедро.

— Похоже, его нам не обмануть, — улыбнулся я.

— А ты как думал? Зелье ведь меняет только внешность, а у Снежок отличный нюх, так что он без труда узнает нас как бы мы не выглядели.

— Игорь, Анни, это вы? — с недоумением глядя на нас, спросил отец.

— Как тебе наше перевоплощение? — улыбнувшись спросил я.

— Если бы не Снежок, я б вас в жизни не узнал. Подумал уже, что на нас напали и хотел атаковать.

Он тяжело вздохнул и уселся в кресло.

— Не пугайте больше так, а то так и до сердечного приступа недалеко… Я же уже не так молод…

— Да ладно, ты в самом рассвете сил, — похлопав его по плечу, произнёс я. — Но, за то, что напугали — прости. Просто, хотелось поскорее проверить действие оборотного зелья. Я ведь впервые его готовил, так что не был уверен в результате.

— Что ж, у тебя всё отлично получилось. Вас и родная мать не узнает…

В этот раз готовя зелье, я чётко представил в голове образы людей в которых запланировал наше с Анни перевоплощение. В итоге, выпив зелья, моё тело и правда начало изменяться. Без какой-либо боли и деформаций. Скорее это напоминало, будто я одел на себя костюм и маску с лицом другого человека.

Анни, выпив зелье тоже мигом изменилась. Теперь передо мной стояла исхудавшая женщина лет сорока с серой кожей, впалыми щеками и большими синяками под глазами, указывающими на общую усталость. Я выглядел под стать ей: худощавый седовласый мужчина с бледными невыразительными глазами.

Когда придумывал образы, эти показались мне самыми оптимальными. На таких людей обычно никто не смотрит, прохожие просто не замечают их. Они будто невидимки, и это идеально подходило для предстоящей нам миссии.

Впрочем, хоть задуманные мной образы полностью воплотился, и мы выглядели как совершенно другие люди, по внутренним ощущениям ничего не поменялось и у меня всё ещё оставались сомнения. А потому я поскорее поспешил в гостиную, чтобы проверить, узнает ли нас отец.

— Что ж, раз всё получилось, теперь можно отправляться в замок Юсуповых, — произнёс я. — Надеюсь, Ярослав успел предупредить родителей о нашем визите.

— Тогда, давайте выдвигаться, — кивнул отец, поднявшись. Но на него тут же прыгнул пёс, сбив с ног.

— Простите его, — засуетилась Анни и попыталась оттащить собаку. Но тот старательно упирался.

Ему явно не понравилось, что мы опять собираемся уходить.

— Ну же, Снежок, веди себя прилично. Иначе, что о нас подумает император⁈

— Держи, — я протянул ему вкусняшку, что прихватил на кухне. — Когда вернёмся, дадим ещё. А пока будь хорошим мальчиком и охраняй это место, а главное проследи, чтобы никто не ходил на кухню и ничего там не трогал до моего возвращения. Ты справишься?

Пёс внимательно посмотрел на меня, после чего взял своё угощения и направился ко входу на кухню. Где уселся на коврик, сурово глядя перед собой.

— Вот и молодец, — я погладил его по голове и тут же обратился к остальным. — Что ж, а теперь пойдёмте.

— И когда это ты успел найти к нему подход? — удивилась Анни.

Я лишь пожал плечами.

— Просто поговорил с ним как мужчина с мужчиной, — усмехнулся я и перешёл к месту открытия прохода.

* * *

Вместе с Анни и отцом мы отправились по тайному ходу в замок, в комнату с окнами. Откуда можно было переместиться абсолютно в любое место на этой планете, где когда-либо был один из нас. По крайней мере, так эта комната планировалась изначально. О чём мне поведал призрак матери.

Кроме того, она рассказала, что если мы с Анни будем входить в кольца одновременно, то можем брать с собой и других людей, а также перемещаться с ними через комнату в замке. Так мы и покинули покои, где был заперт отец и вместе с ним оказались в ордене, а после вернулись в гостиную дома в кольце.

Правда пока непонятно, действовало ли это правило на всех, или только на Александра, как представителя рода Романских, ведь само это подпространство изначально создавалось для нашего рода и рода Таттинен, так что, по идее, никто посторонний не мог сюда попасть.

Впрочем, проверять это сейчас было некогда, так что мы пока решили отложить эти эксперименты. Зато я открыл очень полезный личный навык: оказалось, прежде чем перемещаться из того подпространства, я мог предварительно проверить место куда направлялся. Не напрямую конечно, но на ментальном уровне ощущал, не скрыта ли там какая-либо опасность для нас. Так что перемещаться можно было совершенно спокойно, не ожидая, что с другой стороны ждёт засада.

— Ну что, готовы? — поинтересовался я, когда мы оказались на месте. — Похоже, с той стороны нас уже заждались.

Получив одобрительный кивок, я сконцентрировался на воспоминании о гостиной замка Юсуповых, стараясь представить её максимально точно во всех мелочах. А спустя пару минут картинка и правда ожила, открывшись перед нами новым окном, ведущим прямо в гостиную замок, где уже сидела чета Юсуповых в полном составе.

Стоило нам появиться, как те переполошились, а нас сразу окружили вооружённые стражники, выставив на нас свои мечи.

Ну ещё бы… В гостиной графа невесть откуда появилось трое незнакомцев, ещё и не самой благородной наружности.

— Уберите оружие! — скомандовал Ярослав и тут же подошёл к моему отцу. — Мы Вас уже заждались. А это?

Он пристально уставился на меня и Анни. Похоже, камуфляж работал идеально, раз даже кузен не признал меня.

— Мы вам не враги, юный виконт, — хриплым голосом произнёс я. — У нас есть важный разговор к твоему отцу.

— Игорь? — прищурившись спросил кузен, глядя на меня. — Это ты?

— А ты ожидал увидеть кого-то другого? — усмехнулся я. — Нам нужно поговорить без лишних ушей.

— Это и есть те друзья, о которых ты говорил? — обратился Илларион Феликсович к сыну.

Ярослав кивнул.

— Оставьте нас! — скомандовал граф Юсупов, обратившись к прислуге, и те тут же вышли.

— Итак, кто же вы?

— Боюсь, здесь всё ещё слишком много лишних ушей и глаз, — произнёс я, указав на одну из стен.

Хоть раньше я этого не замечал, сейчас отчётливо видел, что оттуда за нами кто-то следил.

Не произнеся ни слова, граф взмахнул рукой, и над нами образовалось что-то вроде невидимого купола.

— Теперь нас точно никто не сможет ни услышать, ни увидеть, так что мы можем разговаривать спокойно.

Наблюдатель за стеной и правда ничего не заметил. Похоже, барьер действовал так, что снаружи казалось, будто внутри ничего не происходит.

— Благодарю за доверие, — поклонился я.

— Мой сын сказал, что вы как-то связаны с родом Романовых и что я всё пойму, когда увижу вас. Однако, я вас не знаю. Так кто вы и зачем прошли сюда?

— Раз мы под защитным барьером, думаю, нет смысла скрываться, — обратился я к остальным и тут же скинул оборотный облик. Отец и Анни последовали моему примеру.

— Игорь⁈ — удивлённо провозгласила графиня и бросилась ко мне. — Но как? Мне сказали, что ты остался в Огненных землях. Я так переживала за тебя.

— Всё верно. Для всех я остался на материке демонов, так что никто не должен знать, что я был здесь. Именно поэтому нам приходится скрывать свои лица.

— Конечно-конечно, мы никому не скажем, что ты был здесь.

— Спасибо, тётя.

— А эта девушка?

— Это Анни Таттинен, — представил я. — Моя невеста.

— Вот это новости! — София Александровна чуть не расплакалась. — Я и подумать не могла, что этот день настанет так скоро: оба мои мальчика пришли домой с невестами. Это нужно отпраздновать!

— Не стоит… — хотел возразить я, но тётя даже слушать меня не стала.

— Что значит не стоит⁈

— Просто, мы не можем долго здесь задерживаться.

— Ничего не знаю! Я никуда вас не отпущу, пока вы нормально не поедите. А то совсем исхудали в своих путешествиях.

Не успел я и слово сказать, как она вышла из барьера и обратилась к слугам, что ожидали за дверью.

— Сейчас же приступайте к приготовлению праздничного ужина, — распорядилась она и вновь вернулась в барьер.

Тем временем граф подошёл к моему отцу.

— Это просто невозможно! Неужели я вижу призрака? Александр? Это, правда, ты?

— Давно не виделись Илларион, — улыбнулся отец.

— Но как? Я думал, что ты умер.

— Я и сам так думал. Но Игорю удалось вернуть меня к жизни.

— Ты что, научился оживлять мёртвых?

— Вовсе нет, — мотнул я головой. — Моей заслуги здесь не так много. Отец выжил лишь благодаря магии моей матери. Я лишь отыскал и пробудил его. Но он всё ещё очень слаб. Поэтому я и привёл его сюда. Ваш дом всегда был для нас как родной, а потому, надеюсь, вы не откажете моему отцу в укрытии на время, пока его силы не восстановятся.

— О чём речь⁈ — пробасил граф Юсупов. — Мой дом — ваш дом! Вы можете оставаться здесь сколько хотите. И обещаю, никто вас здесь и пальцем не тронет.

В этот момент в зал вошла одна из служанок и подошла к Софии.

— Ужин готов, — слегка поклонившись, произнесла та.

— Что ж, отлично! Тогда накрывайте на стол!

Девушка вышла, мы с Анни и отцом вновь приняли наш оборотный облик, после чего граф Юсупов снял барьер.

В зал тут же вошли слуги и принялись быстро сервировать стол, после чего на нём появилось множество праздничных блюд.

— Что ж, а теперь время ужина! — объявила графиня.

Еда была просто восхитительна! Давно я так вкусно не трапезничал. Всё же нужно почаще приезжать сюда. Впрочем, кто знает, когда в следующий раз я смогу вот так спокойно посидеть в семейном кругу. Как-никак, сейчас нам предстояла важная и опасная миссия и откладывать больше было нельзя.

— Что ж, благодарю за ужин, — поднявшись, произнёс я, — а теперь мне с моей спутницей пора уходить.

— Как? Уже⁈ — возмутилась графиня. — А как же десерт?

— Боюсь, от сладкого нам лучше воздержаться. Ужин и так был очень вкусным и сытным, а переедать перед дорогой совсем не хочется.

Анни так же поднялась из-за стола и поклонилась в знак благодарности, после чего вместе со мной направилась к выходу.

— Постойте, — остановил нас граф и вновь возвёл барьер. — Скажите хоть, куда вы собираетесь?

Я переглянулся с Анни, после чего уверенно произнёс:

— Мы отправляемся в Российскую империю.

Все с недоумением уставились на нас.

— Но как? Это ведь невозможно! Никто не может пройти тот барьер в лесу…

— Один способ всё же есть, — загадочно ответил я, не вдаваясь в подробности. — Но сейчас это не главное. Чтобы вернуть наши земли, мне нужно заручиться поддержкой местных лордов. Потому, пока мы будем отсутствовать, я хотел попросить вас ещё об одном одолжении.

— Я уже говорил, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

— Сейчас в Едином королевстве намечается разлад. Среди лордов появляется всё больше недовольных правлением короля. Возможно даже грядёт бунт. Но об этом более подробно вам расскажет Ярослав. Я же хочу попросить вас собрать всех наших сторонников. Если наш план сработает, то нам понадобится их поддержка. Но будьте осторожны. Здесь повсюду могут быть шпионы. Так что действуйте очень аккуратно. И никому не рассказывайте, что видели меня

— Да, конечно, — кивнул граф. — Но как мы узнаем, когда нужно действовать?

— Я свяжусь с вами, — при этом обернулся на Ярослава. — У тебя ведь остался тот цинкит, что нам дали в Огненных землях?

Кузен кивнул.

— Вот и отлично. Тогда через него и будем поддерживать связь.

На несколько секунд повисла напряжённая тишина. Все мы понимали, что наши дороги расходятся, и путь, который предстоит впереди, полон опасностей. А расставаться, после столь короткой встречи, никому не хотелось.

— Игорь, — Ярослав подошёл ближе и без лишних слов крепко меня обнял. — Будьте осторожны.

— Вы тоже, — улыбнулся в ответ я. — Не сомневайся, у нас всё получится.

— Да, — кивнул мой друг, отступив на шаг.

За ним меня обнял отец, и вот он уже не желал меня отпускать.

— Пап, — пробормотал я, хватая ртом воздух, — ты же задушишь так…

— Ох, прости, — он спохватился и отпустил меня. — Ты… Игорь… я даже не знаю, что сказать, — после чего запрокинул голову, пытаясь сдержать вновь подступившие слёзы. — Боги, у меня есть такой взрослый сын! Не могу в это поверить.

— Придётся, отец, — улыбнулся ему я. — А сейчас нам пора. Идём до конца…

Глава 13

Разговоры о важном

— Что ты задумал, Романский? — с улыбкой поинтересовалась Анни, когда мы неспешно брели по очередному коридору нашего замка с бесчисленными окнами-порталами. — Ты ведь даже родному отцу не рассказал, каков твой план.

— Думаю, он меня простит за эти недомолвки, — ответил я тем же тоном, посмотрев на свою спутницу. — Не хочу загружать их лишней информацией, с тем учётом, что я ещё сам не до конца уверен в выбранном способе.

— То есть? — не поняла меня девушка. — Хочешь сказать, что у тебя имеется план, но он…

— Рискованный, я бы назвал его так, — закончил за неё я. — С другой стороны, сейчас мы пытаемся изменить империю, а это само по себе дело непростое и рисковое. Так что, да, всё относительно.

— Сейчас ты ещё больше меня запутал, — фыркнула Анни, и всё же я чувствовал, что она мне полностью доверяет. Оттого мне было несколько стыдно, что я до сих пор не поделился с ней своими соображениями. Но что поделать? Я должен подготовиться сам и подготовить её. — Мы же собираемся проникнуть в самую закрытую страну в мире. Даже Огненные земли не так щепетильно относятся к своей неприкосновенности! — от возбуждения девушка всплеснула руками. — Игорь, как ты хочешь это сделать⁈

Несмотря на вопросы и предстоящую опасность, Анни радовалась. И я даже слегка опешил от подобного настроя. Но потом понял, что здесь и сейчас она чувствует себя уверенно и защищённо. То есть, получается, что мы в замке, как в крепости? М-да, тот ещё каламбур, но по факту так оно и выходит.

— О-о-о, — с усмешкой протянул я. — Есть у меня кое-какие идеи.

— Такие же рисковые? — подозрительно прищурилась Анни, глядя на меня.

— Даже очень, — я решил поддержать её игру, ведь в этих прекрасных глазах я увидел азарт.

— Ну же, бука, — она подскочила ко мне и обхватила за руку, крепко прижав к себе. — Хватит загадок, расскажи, что ты хочешь сделать. Мы ведь команда, так?

— Конечно, — кивнул я и вздохнул. Что ж, пришло время раскрыть карты. — Для начала нам необходимо показать простому народу как внутри, так и за пределами страны, что нынешний император — настоящий деспот.

— Я думала, что это и так всем понятно, — уже серьёзно произнесла Анни. Стоило мне завести этот разговор, как она тут же собралась и слушала в оба уха. — Только дурак не увидит этого.

— О, поверь, в мире хватает глупых людей, — хмыкнул я. — Они попросту не видят или же не хотят видеть, что творится вокруг. Иногда это хорошо, но когда накапливается критическая масса, то пора что-то делать.

— Ты так говоришь, будто в Российской империи сейчас именно так обстоят дела? — спросила Анни.

— Не знаю, — честно ответил я. — И для этого нам необходимо сперва разведать обстановку, и только потом думать, что предпринять. Потому я и говорил, что план опасный и рисковый. Так что ты можешь…

— Даже не смей мне такое говорить! — она легонько ударила меня по плечу. — Романский, с каких пор ты решил, что я трусиха⁈

— Прости, я и не думал тебя оскорблять, — улыбнулся ей я.

— Вот и правильно, — Анни вновь стала серьёзный. — Но если люди сами не хотят это видеть, то как ты планируешь раскрыть им глаза?

— Для начала надо будет найти тех, кто пойдёт за нами, — спокойно говорил я. — Кого-нибудь из аристократических родов. Князья, бояре и другие. Уверен, многие из них уже давно точат зуб на лжеимператора.

— Мелкая знать всегда недовольна теми, кто стоит над ними, — со знанием дела заявила девушка. — Они же просто завидуют.

— Верно, когда к тебе в руки приходит власть, то её всегда мало, — при этом я бросил взгляд в одно из окон, за которым раскинулись бесконечные пшеничные поля. И где-то вдалеке виднелись очертания какого-то замка. Выглядело красиво, вполне возможно, что сюда мы тоже наведаемся, ведь сейчас порталы показывали места, которые знали не мы, в наши родители. И это было частью моего плана. — Но помимо знати, нам надо будет притянуть к себе и простой народ. И с этим, скорее всего, будет сложнее. Ведь они же всё равно под кем-то ходят, и нам надо будет договариваться и с теми и с другими.

— Но если помогать простым жителям, то и они могут отплатить тем же, — заметила Анни. — К примеру, вынудить своего покровителя пойти тебе на уступки. Но… — она внимательно посмотрела на меня, — если о тебе узнают, то сразу же объявят охоту. Ты станешь лакомым кусочком на столе аристократов. И каждый захочет выпендриться перед лжеимператором.

— Верно, — снова кивнул я. — И для этого нам придётся с тобой тоже замаскироваться.

— Что⁈ — воскликнула Анни, отскочив от меня, и звонко рассмеялась. — Игорь, да что у тебя на уме⁈ Хочешь из государственного переворота устроить цирк⁈

— Почему нет? — я пожал плечами. — Люди любят шоу, и я готов его устроить. Конечно, если ты меня поддержишь.

— Я всегда буду на твоей стороне и прекрати об этом говорить, — произнесла девушка, уперев руки в бока. — Однако я всё равно не совсем понимаю, как всё это провернуть? Прийти к князьям и сказать: «Здрасьте, свергните императора, пожалуйста»? Я не думаю, что так просто можно добиться их расположения.

— Правильно мыслишь, — похвалил её я, однако Анни снова прищурилась.

— И что ты думаешь на этот счёт? — спросила она. — Нам потребуются недели и месяцы, возможно, года! Будем работать всё это время под прикрытием?

— Отчасти, да, — ответил я. К тому моменту мы прошли по коридору и свернули за угол, где упёрлись в высокую чёрную дверь.

— Ой, — выдохнула Анни, чуть не встретившись с ней носом. — А как так? Я её не помню здесь.

— Её раньше здесь и не было. Это моя выдумка, — признался я и отворил дверь, хитро улыбаясь. — По поводу знати можешь не переживать. Я всё придумал и готов поделиться этим с тобой прямо сейчас. Вот только…

Я не успел договорить, когда Анни округлила от удивления глаза. Оно и понятно, ведь за дверью располагалась шикарная спальня. Широкая кровать с балдахином, столик с шампанским и закусками, свечи и романтический полумрак.

— Игорь? — девушка вопросительно посмотрела на меня. — И как это понимать? Нам же надо работать…

— Так и есть, — согласился я. — Но давай будем честны друг перед другом, чтобы выполнить задуманное, нам необходимо трезво соображать. А для этого, как ты уже поняла, надо выбросить из головы все лишние мысли и раздражители. Но если ты не хочешь и…

— Замолчи! — хохотнула Анни, шагнула ко мне, обвила руками за шею и впилась в губы жадным поцелуем. — Порой ты так бесишь, что мне хочется на тебе отыграться.

— Тогда сейчас самая лучшая возможность, — улыбнулся в ответ я.

Девушка игриво блеснула глазками, а потом одним движением захлопнула дверь, потащив меня прямиком в постель…

* * *

— То есть, никто точно не знает, что задумал Игорь? — в который раз переспросил граф Юсупов, сидя за широким столом.

— Увы, — сын не поделился идеями даже со мной, — развёл руками Романский-старший и кисло улыбнулся. — Он всегда такой таинственный?

— Не совсем, — обеспокоенно заметила графиня. — Мне кажется, что после того, как вы посетили Огненные земли, он несколько изменился.

— Что есть, то есть, — согласился с ними Ярослав. — Игорь рассказывал, что провёл в обучении у Дорао несколько месяцев. Не удивлюсь, если на самом деле времени было намного больше, просто он не хочет нас пугать.

— Пугать тем, что мой сын сейчас значительно старше, чем выглядит? — удивился бывший император.

— Да, — ответила за любимого Вероника. — Когда мы увидели его впервые после возвращения от мастера Дорао, Игорь и выглядел иначе, будто ему было лет на десять больше.

— Боги… — ахнула графиня Юсупова. — Неужели это так и есть?

— Только он сможет нам об этом рассказать, — хмыкнул её супруг. — Конечно, если пожелает. Но сейчас нам необходимо сконцентрироваться на поставленных задачах. Я не могу долго держать купол над нами.

Даже находясь в собственном доме, Юсупов не мог полностью доверять своим слугам. Да, он лично их выбирал, но кто знает, что скрывается под приторной услужливостью.

— Нам надо собрать людей, которые готовы поддержать Игоря в войне против лжеимператора, — строго произнесла Виктория, выпрямившись. — Нортон уже работает над этим, но его усилий недостаточно.

— Да, мы помним о нём, — кивнул Романский. — Но кого мы можем за собой потянуть, Иллар? — он посмотрел на хозяина замка.

— У меня есть несколько идей, — кивнул тот. — Начнём с тех, кто раньше откололся от Российской империи. Уж прости, Саша, но, когда ты исчез, наступили тёмные времена. Нас давили со всех сторон. Россия с одной стороны, Европа с другой. И пусть официально мы приняли сторону королевства, чем я лично не горжусь, но по факту остались верными тебе и своей истинной империи. И сейчас я очень надеюсь, что она вернётся.

— Сделаю всё, что смогу, — кивнул Романский. — Но боюсь, как только мы начнём собирать войска, королевство узнает об этом и решит вставить и свои пять копеек.

— Так почему бы этим не воспользоваться? — предложил Ярослав. — Тем более, у нас есть один, так сказать, должник. Весьма приближённая личность к короне Европы.

— Вот как? — Романский тут же заинтересовался. — И кто же это? Надеюсь, ваш друг?

— Ну-у-у, не то чтобы друг, — с улыбкой протянула Вероника. — Просто человек, которому мы в своё время помогли.

— Герцог испанский, — произнёс Ярослав. — Его родовая ветвь, если я не ошибаюсь, одна из основных в королевстве. Так что они могут занять европейский трон, а заодно помочь и нам против лжеимператора России.

— Нет, — мотнул головой Романский. — Слишком опасно. Вы даже не представляете, сколько раз меня пытались сместить с престола. Королевство только и делало, что портила жизнь моей стране и мне лично. И если сейчас мы обратимся к ним за помощью, то станет ещё хуже. Они ведь могут просто убить меня.

— Тогда мы никому о тебе не расскажем, — ответил граф Юсупов. — Сам посуди, Саша, такая военная мощь нам бы точно пригодилась.

— А вот здесь уже против я, — запротестовал его сын. — Открытая война ничего хорошего не принесёт ни одной из сторон. Лишь сотни или тысячи смертей. Разве вы так хотите восстановить свою империю? Построить её на костях и крови?

— Увы, мой юный друг, — Романский покачал головой. — Так строились процветающие и великие государства. Просто об этом стараются забыть, так как всегда после боя наступает мир.

— Но всё равно это не то, чего хотят простые люди, — парень не собирался сдаваться. — К тому же, пап, у нас ведь ещё есть договор с демонами из Огненных земель. Может, они помогут обойтись малой кровью?

— Надеюсь на это, — кивнул Юсупов. — Но это надо решать уже лично с ними.

— И не забывайте про Игоря, — напомнила всем Виктория, обведя присутствующих проницательным взглядом. — Он собирался пошатнуть власть узурпатора изнутри. Так что не стоит спешить с войсками и договорами с королевством.

— Согласен, — кивнул Романский и улыбнулся девушке, отчего та смущённо отвернулась и покраснела. — И всё же мы должны иметь запасной план. Я не позволю сыну в одиночку рисковать шкурой и сделаю всё, что в моих силах, лишь бы он вернулся к нам невредимым.

Глава 14

Сфера Времени

Холодный пронизывающий ветер мог пробрать до костей любого смертного. Вот только я таковым уже себя не считал. Не знаю, почему, но после сотен смертей и нескольких лет обучения в голове всё как-то утряслось. Меня мало волновал этот ветерок, все мои мысли, впрочем, как и всегда до этого, занимали воспоминания об Анни и друзьях. Что с ними? Как они там без меня? Ведь если здесь время идёт, то, получается, и там тоже? Я всего лишь перенесусь в прошлое. Или же это устроено как-то иначе? сложная штука, на самом деле. Наверное, поэтому, в прошлой жизни я не любил фильмы и книги, где герои играли со временем. Там же так легко напортачить, а потом сам чёрт ногу сломит, чтобы разобраться.

Кстати, о нём. Дорао сидел рядом и как-то задумчиво меня рассматривал. Моё обучение практически подошло к концу, но я был уверен, что этот демон что-то приберёг напоследок.

— Учитель? — обратился я к нему, глядя сквозь высокие языки пламени. — Что-то не так?

Мы сидели на краю утёса в тех самых горах, где впервые столкнулись. Хотя, нет, всё-таки горы отличались. Незаметно для обычного взора, конечно же, но для меня различия были видны невооружённым взглядом.

— Всё не так, Игорь, — проворчал тот и зачем-то полез в свою громадную сумку, что лежала рядом. Через пару секунд он выудил оттуда небольшую сферу, сиявшую золотистым светом. — Всё довольно плохо, и сейчас ты поймёшь почему.

— М? — признаюсь, в тот момент он снова смог меня удивить. Хотя, казалось бы, после стольких занятий и жутких испытаний, я должен был быть готовым ко всему. — И что же это, Учитель?

— Сфера Времени, Игорь, — как-то горько произнёс Дорао, и тогда я заметил печаль в его глазах. — Ты ведь о нём сейчас думал?

— Ну-у-у, — несколько ошарашенно протянул я. — Да, я думал о том, что сейчас, возможно, мои друзья уже давно изменили свою жизнь. Надеюсь, что в лучшую сторону.

— Может быть, — не стал спорить со мной громадный демон. — Однако я сильно в этом сомневаюсь. Скорее всего, сейчас с ними находишься ты сам.

— Хотите сказать, что время никак не обмануть? И если я вернусь в ту же секунду, как попал сюда, то всё так же и идёт своим чередом? — уточнил я, хотя тут же запутался в собственных словах.

— Да, — кивнул Дорао, а потом чуть менее уверенно добавил: — По крайней мере, так должно быть. Но я хотел поговорить о другом, Игорь, — чуть встряхнул сферу, отчего золотистые искорки разлетелись по ветру. — Этот артефакт я создавал не одно десятилетие, притаившись в самых укромных уголках нашего и других миров. Я не желал, чтобы о нём кто-нибудь узнал, так как он слишком опасен.

— Дайте угадаю, — я нахмурился, — Сфера позволяет перемещаться во времени?

— Именно так, — снова кивнул Дорао. — Но это очень опасное дело. Абсолют, или же Верховный Бог, Мироздание, да как ни назови это Нечто, не любит, когда такие, как мы, играют с вещами, которые нам неподвластны.

— Тогда зачем вы её создали, и зачем рассказываете об этом мне? — внутри что-то неприятно сжалось. Я понимал, что сейчас начнётся откровенный разговор, но он мне вряд ли понравится.

— Как я уже сказал, всё сложно и запутанно, — демон тяжело вздохнул. — Твоя мать, — а вот и тот самый волнительный момент, — была одной из лучших моих учениц. Наряду с Визави.

— А вот о ней я ничего не знаю, — я изогнул бровь, тем самым требуя пояснений.

— И это к лучшему, — как-то странно усмехнулся Дорао. — Она была той ещё чертовкой. Но речь не о ней, а об Анастасии. Клянусь, я желал бы её спасти, но…

— Стойте! — я тут же вскочил с места и бросил на него гневный взгляд. Да, я стал крепким, словно сталь, но в душе остались раны, которые не стоит ворошить. И мама была одной из них. — Только не говорите, что могли спасти её от лап убийц, но не сделали этого!

— Игорь, послушай…

— Нет! и не собираюсь, ведь у вас в руках Сфера Времени! Вы же можете прямо сейчас нырнуть в прошлое и всё исправить! Или же, — я сделал шаг вперёд, — отдайте её мне! Я сам спасу тысячи жизней и свою мать!

— Нет! — рявкнул Дорао, встав передо мной. Точнее, с его-то габаритами, он вырос, словно гора, с которой бессмысленно спорить. — Сядь, мальчишка!

Пришлось подчиниться, хотя кулаки сжались так, что я почувствовал, как они наполняются жаром. Ещё одно дополнительное умение, которое помогает не замерзать в такую погоду.

А через несклько секунд я выдохнул, понимая, что сглупил. Дал волю эмоциям и сорвался на того, кому не стоит переходить дорогу. Да и вообще, гнев полезен в бою, а здесь… что от него толку?

— Успокойся, Игорь, — Дорао так же опустился на своё место и пристально на меня посмотрел. Взгляд маленьких алых глаз пронзал насквозь, но я выдержал его. — Я повторюсь, но в последний раз, всё запутанно. Абсолют трепетно относится к любым посягательствам на временной континуум. Уж ты-то, как путешественник по мирам, должен это понимать.

— М? — я вопросительно посмотрел на него.

— Но оставим твою прошлую жизнь, — отмахнулся демон. — Я знаю, что она была у тебя не самой лучшей. Хотя… это смотря с какой стороны посмотреть.

— Да уж, — хмыкнул я, невольно вспомнив день, когда я выплыл на лодке порыбачить. Всё должно было пройти нормально, однако покатилось через одно известное место.

— Так вот, я продолжу, если ты не против? — в голосе собеседника послышался укор, и я снова устыдился своему вспыльчивому нраву. За то время, что я провёл здесь, понял, что лучшим способом одержать победу, считается контроль. Как магии, так и чувств.

— Прошу меня простить, Учитель, — слегка поклонился я, насколько это могло позволить сидячее положение. — Но вы знали, что эта новость сильно меня затронет. Мне сложно удержаться, когда речь заходит о моих близких.

— Да, знаю, — кивнул он. — И должен сказать, что это главная твоя сила. Любовь к ближним. С ней ты сможешь одолеть любого врага.

— Сделаю всё, что смогу.

— Рад это слышать. И я тебе помогу.

— Вы уже сделали многое.

— Знаю, но хотелось бы больше, — и Дорао нежно погладил Сферу, будто она являлась чем-то значимым для него. Хотя, по его же словам, он создавал артефакт очень и очень долго. Так что его поведение вполне понятно. — Люди, маги, демоны, да и другие сущности всегда тянутся к власти, Игорь. Уверен, что ты понимаешь это лучше меня. Поэтому я и ушёл из академии. Не потому, что мне надоели маменькины сынки и папины дочки. Эти избалованные студентики всего лишь верхушка айсберга того порока, что пожирает наши сердца. Да, да, моё и твоё тоже. Не столь стремительно, как у других, но всё же. Остаётся надеяться, что мы не доживём до того момента, когда зачерствеем душой и телом.

— Мрачные мысли, Учитель, — улыбнулся я. — Если всё так жутко, то для чего тот же Абсолют дарует нам жизни?

— Чтобы мы делали миры светлее.

С этими словами демон подбросил Сферу в воздух, и она, взметнувшись над нашими головами на несколько метров, закружилась вокруг собственной оси, осыпая нас двоих снопом золотых блестящих искр. И это зрелище завораживало.

А когда Дорао поймал артефакт, то вытянул перед собой, сунув когтистую лапу прямо в костёр. Огненные языки тут же облизнули её, но не причинили никакого вреда. Наоборот, демон довольно улыбнулся. А Сфера чуть покраснела, и тогда я увидел на ней сотни мелких узоров, которые переливались всеми цветами радуги.

— Вот так, Игорь, — он убрал руку, и Сфера тут же угасла, хотя продолжала медленно пульсировать. — Мы живём, чтобы дать отчаявшимся надежду. Указать путь к свету. И ты, — прищурился, глядя на меня, — станешь проводником для сотен тысяч своих подданных. Ты изменишь империю, Романский.

— А вот это звучит ободряюще, — улыбнулся я, а потом кивнул на Сферу. — Но что мне даст она? Я должен вернуться и убить узурпатора?

— О, нет, — Дорао отрицательно покачал головой. — Увы, но Сфера так не работает. Она способна отправить тебя всего лишь на год назад и не более. Именно поэтому, — кривая усмешка, — я не мог спасти твою мать. Слишком мало времени. К тому же у меня было видение, Игорь. Я видел тебя на троне Российской империи. В ближайшем будущем ты должен занять его. Вот только… — он ненадолго замялся. Видимо, говорить о своей ученице ему тоже было больно, — я не видел там Анастасию. Твоих друзей, возлюбленную, отца, но не её. Прости.

Я невольно скрежетнул зубами.

Чёрт, вот зачем мне всё это? Почему не мог просто порыбачить и поехать на дачу? Даже с той дурой под боком было намного спокойнее, чем здесь.

— Знаю, о чём ты думаешь, — Дорао улыбнулся уголком губ. — Но поверь, Абсолют просто так ничего не делает. Если ты здесь, значит, так было суждено. И в будущем, как я сказал, ты спасёшь от тьмы в их собственных сердцах, многих людей. А это ценнейший из даров, что можно получить. Для некоторых ты станешь чуть ли не богом.

— А вот здесь перебор, — усмехнулся я. — Вы сейчас так говорите, будто я какой-то Мессия.

— Как знать, — демон неопределённо пожал плечами. — Я говорю то что думаю. Соглашаться со мной или нет, решать только тебе, — очередной вздох, а потом он протянул мне Сферу. — Возьми её, и у тебя будет в запасе целый год, чтобы подготовиться к войне. Но будь осторожен, любой шаг в сторону может оказаться для тебя фатальным. И дело даже не во врагах, которые будут искать тебя в любое время, а в том, что ты порвёшь ткань Мироздания. И что тогда случится, никому не известно.

Я осторожно взял артефакт и практически не ощутил его веса. Сфера Времени была настолько лёгкой, что мне показалось, будто я держу в руке золотистый снежок. Однако стоило моим пальцам сомкнуться на ней, как по ним тут же разлилось приятное тепло. А в голове послышался невнятный шёпот. Но я почему-то смог уловить его смысл, который заключался лишь в том, что действовать необходимо аккуратно. Сфера даст мне силы только в том случае, если сочтёт меня достойным.

Ага, значит, это ещё она меня выбирает. Забавно.

— Я уверен, что ты поступишь правильно, Игорь, — пробасил Дорао. — Но помни, что это подобно шагу в неизвестность. В этом мире больше не существует подобных артефактов. Сфера единственная в своём роде. И как только ты ей воспользуешься, она навсегда исчезнет.

— То есть, я не смогу вернуться в своё время? — удивился я.

— Ты всегда будешь в своём времени, — улыбнулся демон. — Просто в течение этого года одновременно в двух местах. Но запомни, что ты не должен сам себе помогать. И никто не должен знать о том, что происходит. Иначе… — он развёл руками, — даже я не могу сказать, что произойдёт. Но рисковать не советую.

— Какое отличное напутствие перед прыжком в Бездну, — хмыкнул я.

— Я научил тебя магии, — хитро оскалился Дорао. — Ты же помог мне разобраться в иронии. Мы все пожинаем плоды того, что творим.

Глава 15

Первый шаг в неизвестность

— Ого… — только и выдохнула Анни, не сводя изумлённого взгляда со Сферы, что лежала между нами на столе.

— Вот как-то так, — я развёл руками и улыбнулся. — Прости, что не рассказал раньше. Я просто сам не знаю, что и как пойдёт. Поэтому пойму, если ты…

— Нет! — тут же вскинулась девушка, чуть ли не подскочив из-за стола. — Даже не смей так говорить и думать обо мне, как о трусихе!

— Да я и не это хотел сказать, — миролюбиво выставил перед собой руки. — Успокойся. Я всего лишь хочу объяснить, что беспокоюсь о тебе, потому и спрашиваю тебя ещё раз, готова ли ты пойти на это?

Мы до сих пор сидели в пространстве колец, где я только что закончил свой рассказ о Дорао и его артефакте. Не знаю, на какую точно реакцию я рассчитывал, но Анни вела себя вполне терпимо и не злилась на меня.

— Конечно, готова! — девушка вновь всплеснула руками. — Ты думаешь, что я тебя брошу на судьбоносном перепутье?

— Как загнула, — хмыкнул я.

— Игорь, — Анни нахмурилась, но тут же мило улыбнулась, — ты же знаешь, что я хочу быть с тобой. Но мне порой становится обидно за то, что ты не полностью мне доверяешь.

— Я готов доверить тебе собственную жизнь, — спокойно ответил я. — Но Сфера… даже её создатель не знает, как она работает. И если что-то пойдёт не так, то я не хочу, чтобы с тобой случилась беда.

— Знаю, — она накрыла мою ладонь своей. — Но ведь и я за тебя волнуюсь. Поэтому хочу быть рядом на тот случай, если тебе понадобится помощь.

— Да, — благодарно кивнул я. — Что ж, тогда не будем затягивать. Время и так не на нашей стороне. Уверен, что враги не сидят сложа руки.

— Согласна, — она поднялась следом за мной. — И что мы будем делать?

— Так-с, — я внимательно осмотрел девушку, отчего внутри снова что-то шевельнулось. Удивительно, даже несмотря на то, что мы только что из постели, я вновь хочу прижать Анни и… — Кхм, — прокашлялся, отгоняя лишние мысли, которые и так должны были выветриться. Но с такой очаровательной спутницей вряд ли это скоро произойдёт. — Экипировка вроде бы годная.

— Моя? — она сама на себя посмотрела и даже на месте покрутилась. После чего одобрительно хмыкнула и кивнула. — Согласна. Но ты тоже ничего, красавчик.

С этими словами Анни подошла ближе и нежно поцеловала, слегка прижавшись плотной грудью.

— Не надо меня дразнить, — с улыбкой попросил я, приобняв красавицу. — Ты же знаешь…

— Знаю, — хитро прищурилась Анни. — Но что, если перед столь опасным шагом, я кое о чём тебя попрошу?

— О чём же? — и всё-таки ей удалось застать меня врасплох.

— Узнаешь, через минутку.

Сказав это, она уволокла меня в постель, и я не мог сопротивляться её напору.

* * *

Перед нами распахнулась воронка портала. Широкий вихрь, перевёрнутый набок, парил в нескольких сантиметрах над полом.

Мы с Анни, слегка взлохмаченные, но довольные, стояли напротив, с опаской смотря в чёрный зев. Именно так Сфера представила нам проход во времени.

— Знаешь, было бы забавно увидеть сперва будущее, к которому мы приведём, а потом перенестись в прошлое, — хмыкнула девушка. — Чтобы точно знали, что и как делать.

— Да, — кивнул я. — Но не думаю, что Абсолют нам это предоставит. Игры со временем — опасная штука. Я уже об этом говорил.

— Я помню, — ответила Анни и крепче сжала мою руку. — Так, что, мы идём?

На секунду я замер, боясь сделать шаг. Всё-таки то, что мы планировали провернуть, было слишком опасным и непонятным делом. Моя спутница так же колебалась. Я буквально ощущал её волнение и страх. Поэтому быстренько отринул лишние эмоции и шагнул вперёд.

— Погнали, — с усмешкой произнёс я, а в следующее мгновение мы исчезли во тьме.

Но там, как ни странно, ничего жуткого не происходило. Нас не вертело, будто в бочке, скинутой с горы. Не кололо и не щипало. Никаких посторонних ощущений. Лишь на несколько мгновений нас окутал мрак. Но уже вскоре по ушам ударили людские крики и гомон. А по лицу скользнул прохладный ночной воздух.

— Игорь? — тихо позвала меня Анни, не смея отпускать руку. — Это…

— Да, — кивнул я, глядя на толпу, шумящую снизу. — Что-то пошло не так.

Мы оказались на крыше одного из домов в совершенно незнакомом месте. Я точно не знал, что произошло, но в голове сами собой появились догадки. Будто мне подсказывала Сфера или нечто иное.

— Мы в Российской империи, — продолжил я и осмотрелся. На покатой крыше, на которой держаться было сложно, кроме нас, никого не было. Над столицей (а это была именно она) светила полная луна. Вдали угадывались очертания дворца, правда, огней внутри не наблюдалось. Внизу же площадь, на которой столпились люди разных классов. Я это определил по одежде. У кого-то она была слишком бедной, а у некоторых вполне приличной, пусть и не дотягивала до костюмов местных аристократов. — И это Москва.

— Правда? — Анни смотрела на собравшихся. Кто-то держал факелы, а в отблесках огня мы заметили вилы, топоры и более престижное оружие, типа копий и рапир. — А что здесь происходит?

— Нечто интересное, — хмыкнул я, когда мою голову посетила очередная догадка. — Давай присядем и понаблюдаем.

— Да? — казалось, девушка совсем потерялась от увиденного. — Хорошо.

Она присела рядом прямо на влажную черепицу, я же с улыбкой и интересом наблюдал за тем, как раскалялась толпа.

— Не знаю, как так произошло, — начал я, — но Сфера перенесла нас туда, куда ты хотела. Видимо, из воспоминаний, доставшихся мне от родителей, мы смогли оказаться в России. А от твоего желания — увидеть будущее, Сфера туда нас и кинула.

— Эм… — Анни вопросительно посмотрела на меня. — Хочешь сказать, что мы сейчас в будущем?

— Если я не ошибаюсь, то да, — кивнул в ответ я, а потом указал в сторону, где на краю площади, укрываясь в тени, собрались воины. — А вон там уже более серьёзные силы. Видимо, сейчас будет захват дворца.

— Захват? — охнула девушка, отчего её волчьи ушки забавно дрогнули. — Так это, — она посмотрела на дворец, — он и есть? Там император?

— Лжеимператор, — мягко поправил её я. — Но да, это он. И судя по тому, что я вижу, наш план сработал.

— Какой? — вновь не поняла Анни. — Отобрать власть?

— Агась, — улыбнулся я. — Не совсем понимаю, как мы до этого дошли, но вижу, что сейчас будет нечто важное.

И в этот момент на площади началось активное волнение, а через несколько секунд на импровизированную сцену, сложенную из деревянных ящиков, поднялся мужчина, лицо которого скрывала маска с клыками, вскинул руки и начал речь:

— Друзья! — воскликнул он, и в тот же миг Анни икнула от удивления, бросив взгляд на меня. — Игорь, у него твой голос!

— Ага, — улыбнулся ей я. — Теперь понимаешь?

— Значит… — она снова посмотрела на говорившего. — Это ты?

— Видимо, так, — не стал отрицать я. — Получается, что за год или чуть больше, мы всё-таки собрали народ и готовы вести его против узурпатора.

— Это хорошо?

— Пока не знаю. Надеюсь, обойдётся без жертв.

Тем временем второй «Я» продолжал:

— Долой тиранию Боровского! Вы не должны и не обязаны больше его терпеть! Наша империя превращается в помойку под его гнётом! Но вы можете всё изменить!

— НАСЛЕДНИК! — скандировала толпа, вскинув к небу руки.

— Да! — выкрикнул тот и тут же сорвал с себя маску, показав людям своё настоящее лицо. И да, всё же оно было моим. — Я истинный и законный Наследник Империи! И я готов вернуть её былое величие! Там, — ткнул пальцем куда-то во тьму, — уже собрались наши войска! Мой отец жив! Александр Романский жив и здоров по сей день, и готов вернуться на трон, чтобы сделать вас вновь счастливыми! Так скажите же мне, готовы ли вы пойти против узурпатора и вернуть себе своего настоящего правителя⁈

— Романский! Романский! — новость о том, что их «лучший» император жив, буквально встряхнула толпу. Люди чуть ли не в экстазе бились. Я чувствовал их настроение и эмоции, они буквально били по нам с Анни волнами.

— Ого, да ты рождён для этого, — усмехнулась моя красавица, с интересом наблюдая за происходящим.

— Ну-у-у, — протянул я, — даже не знаю. Не люблю публичные выступления.

— Значит, придётся пойти против себя, — не унималась она. Кажется, её забавляло то, как другой «Я» выступал, а я от этого смущался. — Да ещё прозвище какое — Наследник. Тебе идёт.

— Благодарю, — хмыкнул я. — Вот только…

Но не успели мы договорить, как где-то слева от нас с одной из крыш раздался выстрел. А через мгновение на площадь брызнула кровь, и Наследник завалился назад.

— Ой, ой, — пробормотал я. — Дела наши плохи.

— Игорь… — прошептала Анни, глядя на бездыханное тело, лежащее на площади. — Это же значит, что…

— Нет, это ничего не значит, — я схватил её за руку.

На несколько мгновений вокруг повисла чуть ли не гробовая тишина. Я же увидел, как с той самой крыши что-то увесистое полетело вниз.

— Я жив, не переживай, — быстро заговорил я, глядя в глаза любимой. — Это всего лишь постановка, чтобы народ пошёл против Боровского. Но сейчас нам, правда, лучше сваливать отсюда, пока никто…

— Эй, там! — чей-то злобный крик раздался из толпы. — Это они!

— Чёрт, — я приподнял перед собой Сферу, а потом с лёгкой улыбкой спросил девушку: — Так что, ты готова отправиться в прошлое и привести людей на эту площадь в будущем?

— Я…

— Держите их!

— Ладно, нам некогда, — я потащил девушку за собой. Необходимо было спрятаться от взглядов людей, чтобы спокойно переместиться во времени. Ведь если сейчас увидят портал, то поймут, что преступники сбежали с помощью магии. А если мы просто исчезнем в ночи, то… уверен, у меня «Номер Два» был план на этот счёт. Ведь он уже знает, что мы на этом самом месте. И специально поставил «убийцу» по соседству. — Бежим!

Анни не стала сопротивляться и устремилась следом. А когда мы перескочили на другую сторону крыши, то смогли пару секунд передохнуть.

— Игорь, но как?.. — хотела было спросить девушка, но я перебил:

— Прости, вопросы потом, — я поднял перед лицом Сферу. — Я сам ещё не всё понимаю, но вряд ли меня так просто убить. Поэтому…

Словно подчиняясь моему невысказанному желанию, Сфера взмыла в воздух и закружилась. После чего вспыхнула, и возле нас появился новый портал. Сам же артефакт плавно опустился обратно мне в ладонь.

— Готова? — ещё раз спросил я у Анни.

Та всё же смогла взять себя в руки и игриво прищурилась, глядя мне в глаза.

— Ты так просто от меня не избавишься, Игорь Романский.

Глава 16

Столичный беспредел

Тьма снова окружила нас, чтобы на этот раз взметнуть в невесомость. Видимо, магия Сферы на максимальном уровне (а именно таков был нужен, чтобы перебросить нас на год назад), отчего мы закружились в безумной круговерти волшебства. Из груди сам собой вырвался крик, но я не услышал его, так как в ушах шумел ветер.

Однако продлилось это не так долго, и секунд через десять-двадцать нас плавно опустило. И когда ноги коснулись твёрдой поверхности, то я с облегчением выдохнул, посмотрев на свою девушку.

— Божечки… — пробормотала растрёпанная Анни, озираясь по сторонам. — Что это было?

— Магия высшего звена, как я понимаю, — с улыбкой ответил я, видя, что с моей любимой всё в порядке.

Если в прошлый раз мы воспользовались возможностями наших колец, чтобы переместиться не только во времени, но и в пространстве, то сейчас всё было иначе. мы стояли на той же крыше, в том же городе и под той же луной. Правда, теперь она шла на убыль, и столицу освещал свет от тонкого сияющего серпа.

А в сознании сразу же появилось понимание того, что да, мы оказались в прошлом. Российская империя, какой она была год назад. Тогда, когда мы с друзьями… хм, а действительно, что тогда произошло? Мы только что разобрались с Хейгом? Или же попали в ловушку подземелья из-за Сметаниной?

Чёрт, как же это странно. Я прожил с Дорао долгие годы, умирал и возрождался. Потом переместился в недалёкое будущее, чтобы оттуда сразу же ринуться в прошлое. Встаёт резонный вопрос — что такое время? И насколько оно ценно, если я даже в настоящем могу остановить его и жить десятилетия.

— Игорь? — тихо произнесла Анни, вернув меня в реальность. — Я кое-что нашла.

С этими словами она показала мне небольшую записную книжку.

— Что это? — удивился я.

— Нашла на крыше, когда мы наблюдали за восстанием, — пояснила девушка, открыв первые страницы. — Это дневник… мой.

— Дай угадаю — хмыкнул я. — Ты записывала здесь всё, что с нами произошло?

— Видимо, — кивнула она. — Только я не могу ничего разобрать. Чувствую, что это моё, но слова почему-то не складываются и…

Но не успела она договорить, как бумага в её руках почернела, и через пару мгновений рассыпалась, а лёгкий ветерок развеял всё, что осталось.

— Что ж, понятно, — пробормотал я, глядя на изумлённое, но привлекательное личико моей спутницы. — Ты всё-таки решила перехитрить Мироздание и перестраховаться.

— Но я…

— Анни, дорогая, — я нежно взял её за ладонь. — Нельзя играть с такими вещами, я ведь тебе говорил. Абсолют не позволит баловаться со временем. У нас появилась возможность подготовиться и изменить империю. Поэтому, прошу, отнесёмся к этому серьёзно.

— Серьёзно⁈ — неожиданно девушка вспыхнула и вырвала свою руку, взмахнув ей и указав в сторону площади, что располагалась по ту сторону крыши. — Ты издеваешься, Романский⁈ Я только что видела, как тебя застрелили! Это ты так решил всё изменить⁈ А что потом будет со мной, ты подумал⁈ Я…

И тут её голос дрогнул, а на глазах появились слёзы. Анни разрыдалась, скрыв лицо ладонями, и уткнулась в мою грудь. Тогда-то я и почувствовал стыд за своё возможное высокомерие. Дорао дал мне силы и возможности, но вместе с ними пришла и самоуверенность. Я думал, что теперь, когда обладаю такой магической силой, всё мне по плечу. Но видя, как плачет моя возлюбленная, понял, что я до сих пор всего лишь человек. Ни бог, ни демон, просто парень, в которого влюблена такая красивая особа. И на плечи которого свалилась огромная ноша.

Стоило об этом подумать, как я сам будто сжался. Понимание не всегда приходит сразу. Оно накатывает постепенно, волнами, и одна из них, вполне возможно, может поглотить и утащить в морскую пучину.

— Тише, тише, — прошептал я, гладя по волосам любимую. — Да, я тоже это видел. Но неужели ты думаешь, что я так просто дам себя убить. К тому же теперь об этом знаешь и ты, и я сильно сомневаюсь, что ты позволишь этому произойти по-настоящему.

— Даже не думай, что я отпущу тебя на верную смерть, — всхлипнула девушка и подняла на меня взор, робко улыбнувшись. — Я просчитаю каждый твой шаг на этом чёртовом восстании.

— Да будет так, — кивнул я.

И в ту же секунду Сфера вырвалась из моей руки и взлетела высоко над нашими головами, чтобы через секунду взорваться фейерверком, ударив по ночному городу звуковой волной. В окнах зазвенели стёкла, а бездомные собаки зашлись лаем.

— Эй⁈ — крик снизу заставил вздрогнуть. — Вы что творите⁈

Под нами стояла пара городских стражников, буравя суровым взглядом.

— Да чтоб тебя, — недовольно пробормотал я, закатив глаза.

— Они нас арестуют? — робко поинтересовалась Анни.

— Сильно в этом сомневаюсь, — я покачал головой. — Ты же сама видела, что мы с тобой будем на площади через год.

— Я видела только тебя.

— А кто, по-твоему, в меня стрелял.

— Что⁈ Ты с ума сошёл⁈

— Хватит болтать! — снова рявкнул один из стражников. — Живо спускайтесь!

— Ладушки, придётся на этот раз подчиниться, — пробормотал я и кивнул девушке на деревянную лестницу, что виднелась чуть поодаль от нас. — Не переживай, как маги они никто. Я не чувствую в них силы. Да и потом, я не знаю, куда бежать.

— Зато у них есть копья, — пробормотала та. — А это тоже сила.

Спорить я не стал. Вместо этого мы осторожно спустились на улицу, где нос к носу столкнулись со стражами. Один из них был длинный и худой, второй же, наоборот, невысокий и толстый. Он-то и кричал нам.

— Так, вы двое! — сразу же начал толстяк, как только мы встали напротив. — Что творите⁈ Весь город разбудите!

— Прошу прощения, — я слегка поклонился. Да, я мог бы раскидать их обоих за пару секунд, но… к чему лишний раз привлекать к себе внимание, когда мы только в начале пути. — Я заигрался.

— Это мы видели! — огрызнулся длинный и протянул ладонь. — И за это полагается штраф в два серебряных!

— Что? — снова разозлилась Анни. — Да мы же просто…

— Молчать! — рыкнул на неё толстяк, отчего мне захотелось запихнуть его копьё ему же в задницу. — Нас поставили здесь не просто так! мы следим за порядком, а вы…

Но ему не позволили закончить фразу.

На противоположной стороне улицы громко хлопнула дверь, и наружу из какой-то забегаловки выскочил высокий мужик в маске, прижимая к груди небольшой мешочек. Незнакомец промчался мимо нас, и тогда я услышал, как что-то звякает в его ноше. Вероятно, монетки, которые он добыл совсем не честным путём. Ведь следом за ним из забегаловки выскочил тучный мужчина с разбитым носом, грозно потряхивая кулаком и крича вслед вору:

— Стой, ублюдок! Клянусь, я найду тебя и тогда… — и тут он приметил стражников. — Вы! — выдохнул тот. — Ловите урода! Он украл мои деньги!

— Это твои проблемы, Семён! — гаркнул в ответ толстый страж. — У нас и без того есть дела!

Но что самое удивительное, тот, кого назвали Семёном, не стал спорить. Да, я видел, как он побагровел от гнева, но при этом промолчал и вернулся в здание.

Должен признать, это меня сильно удивило.

— Как же так? — моё недоумение разделяла и Анни, удивлённо глядя на стражников. — Это же вор, который избил того мужчину.

— И что с того? — длинный пожал плечами и хмыкнул. — Сам виноват, надо было соглашаться, когда ему предлагали. А теперь пусть подумает.

— Заткнись, — напарник ткнул того локтем, а потом снова строго обратился к нам: — Итак, два серебряных за каждого. Или хотите провести эту ночь в кутузке?

— Нет, — я покачал головой и отдал им две блестящие под светом луны монетки. — Ещё раз простите, что нарушили городской покой.

— То-то же, — усмехнулся толстяк и, подхватив длинного под локоть, спешно ретировались с улицы. И я начал догадываться, к чему такая прыть.

— Игорь, но как же так? — недоумевала Анни. — Они же просто обворовали нас и забили на свои прямые обязанности.

— Согласен, — хмыкнул я и, взяв её за руку, направился к той самой забегаловке, где только что обворовали хозяина. — Но, кажется, я понимаю, что здесь происходит.

— Беспредел! — вырвалось у девушки.

Наверное, в такие моменты, когда она сердилась, выглядела красивее всего. Суровая волчица, полная жизни и сил. Анни нравилась мне любой, но каждая смена настроения у неё выглядела по-своему очаровательно.

— Именно так, — согласился с ней я. — И мы это исправим. Но сперва надо кое с кем потолковать.

К этому моменту мы добрались до здания, откуда выбежал воришка, и вошли внутрь. В зале царил настоящий бардак. Столы и стулья перевёрнуты, никого из гостей не было, лишь три человека: тот самый толстяк, сидящий за единственным поднятым столом; женщина в годах, промывающая его рану на лице; и девушка, подметающая пол.

— Доброго вечера…

Я хотел вежливо поздороваться, но мужик грубо меня перебил:

— Издеваешься, малец⁈ — рыкнул он. — В каком месте ты видишь добро⁈

— Сёма, прекрати, — тихо, но строго произнесла женщина, а затем обратилась к нам: — Простите молодые люди, но на сегодня мы закрыты. Думаю, вы и сами это видите.

— Да, — кивнул я и прошёл дальше, не обращая на суровые взгляды внимания. — Именно об этом я и хотел поговорить, — ловко подцепив ногой валяющийся стул, вскинул его и поставил ровно. Присел напротив мужика и с улыбкой посмотрел на него. Анни подошла сзади и положила ладони мне на плечи. — Простите, господин…

— Покатко, — нехотя ответил тот. Я видел, что настроения для дружеской беседы у него нет. Однако мужик напрягся и решил выслушать меня.

— Игорь, — представился я. — А это моя подруга Анни, — осторожно сжал её пальчики, а потом отпустил. — Мы совсем недавно в вашем городе, и хотели бы снять комнату. Как я вижу, этот трактир…

— Харчевня, — поправила меня женщина. — Видимо, в России вы тоже недавно, — она подозрительно прищурилась. — Откуда вы? И что вас привело в Москву?

— Один наш знакомый, — просто ответил я. — Хотели бы с ним увидеться. Но сейчас он сильно занят, а нам негде остановиться. Вот мы и хотели бы остаться здесь, конечно, если есть такая возможность.

— Ну, допустим, — криво усмехнулся хозяин харчевни (а именно он перед нами и сидел). — Но не думаю, что вы нашли подходящее для этого место. Даже несмотря на то, что деньги нам не помешают, я посоветовал бы вам валить отсюда.

— Это из-за беспредела на улицах? — поинтересовалась Анни.

— Именно, — к нам подошла девушка (видимо, их дочь, так как была очень похожа на женщину) и бросила на Анни выразительный взгляд. Но стоило посмотреть на меня, как залилась краской и стушевалась. — Простите, я не представилась. Меня зовут Людмила.

— Люда, — мать сурово на неё посмотрела, видимо, заметила стеснение, которое у дочери вызвал я. — Пожалуйста, закончи то, что начала. Мы сами переговорим.

Девушке явно не понравилась эта просьба, но спорить она не стала и вернулась к уборке.

— Вам лучше не вникать, — сухо продолжил мужик. — Просто найдите другое местечко, чтобы переночевать. Можете спуститься на пару улиц ниже. Там будут достойные места.

— И всё же, — я положил на стол перед ними серебряную монетку, — мы желаем побыть здесь. А заодно узнать, что тут происходит.

— Узнать? — с усмешкой переспросил Покатко. Покосившись на монетку, чуть скривился. Было заметно, как она его манит, но что-то тормозило мужика. — А что узнавать-то? Моя харчевня находится между территориями двух банд: Большого и Серого. И каждый раз, когда они вновь начинают делёжку земель, в первую очередь перепадает тем, кто живёт здесь. В том месяце я ходил под Серым, и тогда ад в моём заведении устраивали люди Большого. В этом месяце надо мной стоит Большой, и люди Серого крушат всё, что видят, — Покатко развёл руками. — Так и живём. Но, — обвёл взглядом зал, — видимо, недолго. На днях закрою к чёрту эту дыру, и уедем мы подальше из этой сраной столицы!

— Сёма! — тут же вскинулась его супруга. — Да как же так? Мы столько лет и сил вложили сюда. И ты хочешь всё бросить⁈

— А что мне остаётся, Маша⁈ — бросил он в ответ, посмотрев на жену. — Сама знаешь, нам не дадут спокойно жить! Чего ты желаешь для Людки? — указал на дочь, что краем уха подслушивала нас, делая вид, что занята уборкой. — Думаешь, они остановятся на простом грабеже и драках⁈

— Боги, да что ты такое говоришь? — женщина по-настоящему испугалась. — Они же не станут…

— Ещё как станут, — процедил сквозь зубы мужик. — Поэтому нам лучше свалить отсюда, пока не поздно. И вам, — снова посмотрел на нас, — советую сделать то же самое.

— Благодарю за предостережения, — улыбнулся я, — но мы всё же хотели остановиться именно здесь. И да, взамен, я готов помочь вам решить эту проблему.

— Чего-о-о? — насмешливо протянул мужик. — Ты это серьёзно, малец? Собираешься один идти против бандитов? Да кем ты себя возомнил?

— Папа, — Люда вновь к нам подошла. — Дай ему договорить.

— Я уже всё сказал, — я достал ещё монетку и положил её рядом с «сестрой». — Комнату, прошу. А завтра вы сами увидите, как может измениться мир.

— Ну да, ну да, — скептически пробормотал Покатко, однако плату забрал. — Ладно, дело ваше, я предупредил. Маша, дай им ключ от пятой комнаты. Там же прибрано?

— Сам-то как думаешь? — обиженно переспросила она и достала из кармана ржавый ключ, протянув его нам. — Вот, держите, ребятки. Несколько дней в вашем распоряжении есть, пока мы с этим бараном будем решать, что делать дальше.

— Я же сказал…

— Сиди, — женщина надавила на плечо мужа, который попытался встать, и тот послушно опустился обратно. — А вы, если пожелаете перекусить, то… — покосилась на дочь, — мы что-нибудь придумаем. Хотя, после всего, что сегодня произошло, вряд ли получится приготовить приличный ужин.

— О, можете не беспокоиться, — я взял ключ. — Мы не голодные. И спасибо вам, поверьте, вскоре многое изменится.

— Да неужели? — пробурчал Покатко, однако в его голосе я услышал новые нотки. Я чувствовал, что он хочет в это верить, но пока не в силах.

— Доброй ночи, — пискнула Люда, но тут же вернулась к метле под строгим взором матери.

Мы же с Анни направились к лестнице. А когда поднялись на второй этаж, то сразу же нашли нужную комнату.

— Боги, — прошептала моя любимая, как только мы вошли туда. — И ты собираешься здесь жить?

— Во-первых, как я и обещал, всё вскоре изменится, и это заведение в том числе, — начал я, подойдя к окну и выглянув наружу. Ночной город был красив. Не знаю, почему, но мне понравилось то, что я увидел. Всего лишь тёмная улица, но я чувствовал радостное возбуждение оттого, что наконец-то мы оказались здесь. — Во-вторых, — повернулся к Анни, которая в тот момент закрыла дверь, — это всего лишь прикрытие. А жить мы будем, естественно, в нашем замке.

— Фух, ты меня успокоил, — хмыкнула она и посмотрела на грубо сколоченную кровать. Но стоит отдать должное хозяйке, несмотря на бедноту убранства, всё выглядело чистым и опрятным. Даже серое одеяло оказалось чистым. — Я бы ни за что в жизни не променяла ту нашу постель вот на это.

— Понимаю, — вновь кивнул я. — И, кстати, в замке нас ждут дела. Необходимо сварить зелье, меняющее облик. Завтра начнутся перемены в Москве. Но никто не должен знать, как именно выглядит их виновник.

— И с чего ты хочешь начать?

— Сперва надо заручиться поддержкой местной аристократии и простого народа. А для этого придётся поработать кулаками.

— Надеюсь, ты не собираешься вычищать банды с улиц?

— Без этого тоже не обойтись, — я пожал плечами. — Надо ведь создать себе образ народного героя, который печётся о судьбе простого народа.

— Да, ты прав, — Анни вздрогнула и с прищуром посмотрела в окно.

— Что такое? — я проследил за её взглядом, но никого там не увидел, на улице всё так же царила тишина.

— Не знаю, — задумчиво пробормотала девушка. — Какое-то странное чувство, будто что-то тянет меня в неизвестность.

— Хм, интересно, — я подошёл к ней и взял за руки. — И мы обязательно узнаем, в чём дело.

Глава 17

Вернуть империю

Рано утром нас разбудили женские крики и треск мебели. Да, мы находились в подпрострнастве, но мне удалось наладить небольшое магическое звуковое окно, чтобы быть начеку. И видимо не зря, так как в харчевню снова кто-то наведался.

— Да чтоб вас! — выругался я, вскочив с кровати.

— Игорь? — Анни приподнялась на локтях и спросонья посмотрела на меня. — Что-то случилось?

— Ты не слышишь? — я указал на дверь, что в данном случае вела прямиком в нашу снятую комнату на втором этаже.

И в этот момент, словно подтверждая мои опасения, раздался дикий крик Люды. Я понимал, что это она, так как голос был молодым.

Анни не выдержала и так же вскочила на ноги и бросилась к своей одежде.

Мы собрались за считаные секунды и тут же ринулись в реальность. Уже там, сбегая по лестнице, я услышал несколько глумливых мужских голосов:

— Ну, чё, Сёма? — прохрипел кто-то. — Зря ты в это ввязался. Сейчас мы с твоими кралями такое сделаем, что ты навсегда…

Но незнакомец умолк, когда мы с Анни чуть ли не свалились на первый этаж. И да, за это время мы даже успели облик сменить. Так, на всякий случай. Как раз тот, что выпал на сегодняшнее утро.

И снова в зале была перевёрнута мебель. Не вся, но большая её часть. Хозяин харчевни лежал на полу в луже собственной крови и тяжело дышал. Его лицо было изуродовано ножом, который сжимал какой-то длинный упырь. Помимо него в зале находилась ещё четвёрка таких же ублюдков, как он. Хватало одного взгляда, чтобы понять — перед нами бандиты, которые ни перед чем не остановятся. А разорванные платья на жене и дочери Покатко лишь подтверждали мои догадки.

— Опа, — радостно выдохнул тот самый бандит с ножом и скользнул похотливым взглядом по Анни. — А это у нас кто нарисовался? Если что, то эта красотуля моя, хотя вам и этих двоих…

Я не позволил ему договорить. Нельзя было мешкать, пока пятёрка уродов в растерянности.

Усилив тело магией, я ринулся к говорившему и ударил по мерзкой морде. Моя скорость по сравнению с простыми людьми, была колоссальной. Поэтому кулак, покрывшись слоем магии и защищая мою плоть, просто размозжил нос ублюдка, вдавив осколки хряща внутрь. Он не успел даже закричать, когда с хрипом отлетел далеко в сторону, врезался в стену и безмолвной тушей сполз на пол, близ своих сотоварищей.

— Какого…

Второй так же не успел закончить фразу, когда я оказался возле него.

Удар ногой в грудь впечатал его в ту же стену, оставив в ней вмятину.

Третьего я швырнул в сторону, подскочив и схватив за ворот. Выродок пролетел через вес зал и рухнул прямо на ступени спиной. Послышался треск костей, а следом за ним крик, наполненный болью.

Четвёртого и пятого я столкнул лбами, так как они столь удачно стояли друг рядом с другом, что я попросту не мог не воспользоваться подобной возможностью. А когда они упали на пол, ударил каждому по коленной чашечке, ломая ноги.

— Вот как-то так, — выдохнул я, когда закончил. — И даже магию прилагать не пришлось.

Да, я её использовал, но не в той мере, на которую способен.

— Кто вы такой? — испуганно пробормотала хозяйка харчевни, прижав к себе дочь. — Вы с ними? Что вам надо⁈

С каждым словом её голос срывался на крик всё сильнее и сильнее. По итогу в конце она и вовсе наорала на меня. Но её можно было понять, поэтому я не злился.

— Успокойтесь, Мария, — я вскинул руки и отступил на шаг. Спокойно говорить, когда рядом с тобой стонут и кряхтят от боли какие-то отбросы общества, было не совсем удобно, и я чуть повысил голос. — Это мы сняли у вас пятую комнату вчера ночью, помните? — указал на Анни, которая уже подскочила к раненному толстяку и пыталась ему помочь. — Да, сейчас у нас другая внешность, так пришлось сделать, ведь мы…

— Семён! — только тогда женщина хоть немного собралась и бросилась к мужу, упав на колени рядом с ним, не обращая внимания на кровь, в которую вляпалась.

— Ну, как-то так, — пробормотал я, пожав плечами. А потом обратился к девушке, что сжалась у стены: — Люда, не волнуйся, это я, — протянул ей руку, и та неуверенно сжала мою ладонь. — Позволь, я помогу тебе подняться. А насчёт этих, — пнул одного из бандитов, отчего тот ещё громче захныкал, — не переживай. Уверен, стражники появятся здесь с минуты на минуту. Всё же крысы всегда подчищают остатки пиршества.

От моей глупой шутки девушка слабо улыбнулась.

Прикрываясь одной рукой, она поднялась. Я же мимолётом всё-таки смог разглядеть её небольшую, но красивую грудь, мысленно хмыкнув.

Получается, что её отец был прав, бандиты решили идти дальше и планировали изнасиловать их. Как удачно для этой семейки, что я не послушал толстяка и остался у них в харчевне. Думаю, он будет мне должен.

— Игорь⁈ — позвала меня Анни. — Мне нужна помощь!

Она даже не смотрела в мою сторону, и это было хорошо, иначе бы могла застать тот момент, когда передо мной «красовалась» молодая полуобнажённая девушка.

— Что вам надо⁈ — спросила у неё женщина, но без упрёка. Наоборот, она хотела помочь.

— Тряпки, лёд и вода, — тут же отчеканила Анни, осторожно промокая окровавленное лицо толстяка полотенцем. — Ну же, быстрее! И оденьтесь, прошу вас!

Ага, значит, всё-таки заметила…

В этот момент в харчевню ворвалась троица городских стражников, двоих из которых мы уже знали. Серая форма, тонкая кольчуга, копья в руках и надменные рожи. Лицами это назвать было нельзя.

— Что здесь произошло⁈ — рявкнул толстяк, но когда огляделся, то нервно сглотнул, поумерив гонор. А потом перевёл взгляд на меня, но, конечно же, не узнал. — Как это понимать?

— Я бы тоже хотел это узнать, — ледяным тоном произнёс я. — Почему в моё заведение врываются какие-то бандиты, избивают моего названного брата и хотят трахнуть его жену и дочь⁈ Да где это видано⁈

— В тво… Вашу? — стражник даже заикаться начал. — Простите, а вы кто?

Ого, так он повёлся? Вот же бедолага, смелостью не блещет, так боги ещё и умом его обделили.

— Не твоё дело, смерд! — ах да, на нас же с Анни была дорогая одежда знати. Тогда всё логично. — Убери это отребье отсюда сейчас же! А после я лично заявлюсь к вам, чтобы обсудить твоё увольнение!

— Ч-что? — стражник даже попятился. — Но… милорд?

— Ваше Сиятельство!

И вот тогда у него глаза чуть ли не на лоб полезли, ведь мой чин должен был быть не ниже княжеского. И если так, то могут полететь головы. Буквально.

— Я… я не знал, что Семён на кого-то работает, — тут же пролепетал он. — Простите, но…

— Повторяю, мне плевать! — взмахнул рукой, отчего по стражникам ударила лёгкая воздушная волна, но даже она привела их чуть ли не в ужас. — Уберите эту грязь, чтобы глаза моих не видели ни их, ни вас!

— Да, Ваше Сиятельство, — низко поклонился толстяк, и стражники принялись за работу.

Хе, хе, Игорёк, да ты ещё тот авантюрист…

* * *

— Нам надо поскорее найти Нортона, — пробормотала Виктория, когда троица вернулась в стены академии. — Он может…

— Так, так, так, — её перебил звучный женский голос. К ним приближалась сама Альбина Вениткович, та самая профессорша, которую постоянно раздражали друзья и в первую очередь сам Романский. — И что же здесь происходит?

Она была облачена в длинное чёрное платье, и поэтому, когда медленно двигалась в их сторону, казалось, что женщина плывёт по тёмному коридору.

— Простите, профессор, — первой поклонилась Виктория, взяв на себя смелость говорить за всех. — Но мы торопимся.

— И куда же, позвольте узнать?

— К профессору Нортону, — тут же выдал Ярослав, сжав руку Вероники. — У нас к нему срочное дело.

— Вот как? — профессорша остановилась в метре от друзей и вопросительно вскинула бровь. — Только что явились в академию и даже не собираетесь в свои комнаты, чтобы подготовиться к занятиям? Или думаете, что вам всё дозволено?

— Нет, профессор, — мотнула головой Виктория, выпятив грудь, отчего собеседнице пришлось отступить. — Но мы и правда спешим.

— И к чему такая срочность? — казалось, что та и не думает их отпускать.

— Мы хотели пригласить профессора Нортона на нашу свадьбу, — выпалила Вероника, отчего все собравшиеся удивлённо уставились на неё. — Простите…

— Свадьбу? — уточнила Вениткович. — И поэтому вы покинули академию?

— Да, — кивнул Ярослав. — Мы отправились к моим родителям, чтобы просить их всё организовать. Видите ли…

— Не надо, — мягко прервала его женщина, подняв руку. — Я вас поняла, идите. Но я буду рада, если и обо мне тоже не забудете.

— Обязательно, — пискнула Вероника, когда они пробежали мимо Вениткович.

— Свадьба? — прыснула со смеху Виктория, но тут же серьёзно посмотрела на них. — Или вы всё-таки собираетесь пожениться?

— Вика, прошу, — впервые за долгое время, Ярослав обратился к ней столь ласково, отчего щёки той слегка покраснели, а вот Вероника нахмурилась. Однако парень не обращал на их поведение никакого внимания. — Давайте сейчас сосредоточимся на том, о чём нас попросил Игорь.

Нортон, будто бы чувствовал, что его ищут, поэтому появился перед ними, словно из ниоткуда, перекрыв дорогу. Виктория не сразу его заметила и врезалась тому в грудь.

— Польщён, — усмехнулся он, когда девушка отступила. — Давно ко мне в руки не прыгали столь симпатичные особы.

— Я… — девушка замялась, и тогда в разговор вступил Ярослав:

— Профессор, — он ступил вперёд, — у нас важные новости, которые касаются…

— Стоп, — Нортон прервал его и кивнул за спину. — Идёмте за мной, поговорим в более надёжном месте.

Спорить никто не стал, и через полминуты, профессор привёл их к кабинету директора.

— Вы же понимаете, что мы с господином Бойдом вместе? — уточнил тот. — У нас у всех общее дело, так что говорить будем там.

— Хорошо, — хором отозвались друзья и прошли следом за Нортоном.

— Так, так, так, — и снова тот насмешливый женский голос. — Вот мы вновь и повстречались.

— Профессор Вениткович? — Ярослав опешил от такого поворота и вскинул изумлённый взгляд на Нортона.

— Можете не переживать по поводу присутствия госпожи Вениткович, — подал голос директор Бойд. Взмахнув рукой, он закрыл дверь за спинами героев, а потом с лёгкой улыбкой продолжил: — А теперь расскажите, что же происходит на самом деле? И где сейчас Игорь и Анни. Уверен, что в Огненных землях их нет.

— Вы правы, — хмуро бросил Ярослав, покосившись на профессоршу, но та лишь улыбнулась ему. — Они в Российской империи.

— Что⁈ — одновременно вырвалось у троих взрослых.

— Как так? — Бойд был шокирован больше всех. — Это ведь попросту невозможно!

— Думаю, что возможно, — а вот Нортон быстро взял себя в руки. — Зная Игоря и его отца… у парня точно есть все шансы свергнуть узурпатора.

— Как это свергнуть? — не понимал директор. — Альберт, о чём вообще речь?

— Дело в том, господин Бойд, что Александр Романский жив, и он хочет вернуть себе империю.

Глава 18

Серый

Прошло вот уже несколько часов с тех пор, как нам удалось откачать Семёна Покатко. Но толстяк до сих пор тяжело дышал, однако наконец-то разговорился.

— Я не знаю, как это исправить, — говорил он, с уважением и надеждой глядя на нас.

А дело в том, что Анни спасла ему жизнь. Если б не она и её чудодейственная магия с зельями, которыми моя любимая запаслась, когда мы вышли из нашего замка, то мужик попросту истёк бы кровью. И да, лицо его Анни тоже удалось восстановить, хотя на это и потребовалось истратить чуть ли не все наши запасы зелья изменения внешности. Ну а как по-другому. Правда, в случае толстяка, мы ему ничего не меняли, а вернули то, что было, просто раны затянулись.

Но был и жирный минус, теперь ему постоянно требовалось пить это зелье. Хотя бы один раз в три дня, иначе личина спадёт и все увидят те страшные шрамы, которые ему оставили бандиты.

— Они постоянно врываются в мою харчевню и разносят всё в дребезги — продолжал жаловаться толстяк.

— Я тебя услышал, — кивнул я и сделал глоток слегка кислого вина. Это было лучшее, что имелось в этом заведении. Хозяин расщедрился и подал на стол то, что хранил, как зеницу ока. — И постараюсь разобраться с этими выродками уже в ближайшее время.

Как и сказала Анни, в городе царил настоящий бандитский беспредел. Банды поделили столицу на сектора влияния и творили практически всё, что вздумается. Городская стража даже не сопротивлялась, а местные чиновники были подкуплены и не вмешивались в царящий здесь хаос. Наоборот, кто-то поддерживал его, ведь банды несли в казну деньги, что отбирали у населения. А кое-кого эти выродки заставляли работать за копейки.

Признаюсь, мне слабо верилось в то, что нечто подобное вообще может быть. Но… факт оставался фактом.

— И ты уже что-то придумал, — Анни не спрашивала, а говорила прямо, хитро на меня поглядывая.

— Есть кое-какие идеи, — кивнул в ответ я. — Но… мне нужна будет твоя помощь.

— Я полностью в твоём распоряжении, — она раскинула руки, явно довольствуясь тем, что я обратился к ней.

— Отлично, тогда ты остаёшься здесь, — хмыкнул я.

— Не поняла, — девушка нахмурилась. — То есть, ты куда-то сбежишь и оставишь меня здесь одну?

— Во-первых, не сейчас и не сбегу, — я поднял указательный палец. — А во-вторых, ты будешь не одна, а с ними, — указал на семейство Покатко. — Кто-то же должен будет хранить их покой.

— Игорь, — Анни нахмурилась. И теперь, когда она была в новом обличии без этих красивых волчьих ушек, её злость ощущалась кожей. — Мы вроде бы договорились, что я буду тебе помогать. А сейчас ты говоришь, что…

— Эй, хозяин⁈ — грубый мужской голос оборвал её фразу. В зал вошла ещё одна компашка таких же оборванцев… а, нет, эти выглядели намного приличнее. — Семён⁈ Какого чёрта происходит⁈

Говорил высокий пожилой мужик с глубокой залысиной на голове. Однако блеск его хищных глаз и то, как он быстро оценил обстановку (я заметил, как его взгляд мигом пробежался по залу и по нам с Анни) говорило том, что это весьма непростой человечек.

Рядом с ним шёл высокий парень, очень похожий на мужика, только моложе. Как потом оказалось, он был его сыном. Густые тёмные и кудрявые волосы, лёгкая улыбка, серьга в левом ухе, мягкие черты лица. Что-то подсказывало мне, что этот парнишка не раз разбивал девичьи сердца. И по тому, как протяжно выдохнула Люда, откровенно на него пялясь, лишь укрепило мои мысли об этом.

— Сергей! — хозяин харчевни тут же вскочил с места и сжал кулаки от гнева. — Что ты-то здесь забыл⁈ Мне и без того хватило на сегодня!

— Да, я в курсе, — кивнул пожилой мужчина, направившись к нам и бесцеремонно присев за общий стол. Его парни распределились по залу, не спуская с нас пронзительные взгляды. — Собственно, именно поэтому я здесь. Предупреждал же тебя, что люди Большого полные отморозки. И на кой ты с ними связался?

— Ты знаешь, что я не собираюсь то обсуждать, — сухо отозвался Покатко. — И вообще…

— Сядь, сядь, — помахал на него рукой незваный гость. — И лучше представь меня своим новым друзьям. Я слышал, что именно они вытащили тебя из той задницы, в которую ты так упорно пытаешься забраться.

— Я… — мужик присел ан своё место и вопросительно взглянул на меня. Я осторожно кивнул, однако это не осталось незамеченным для пришедшего, и он усмехнулся. Явно понимая, что теперь хозяин харчевни если не подчиняется, то во многом меня слушается. — В общем, это Игорь и его подруга Анни, — он указал на нас поочерёдно. — Приехали в столицу недавно и остановились у меня. Вчера, когда один из твоих людей украл у меня выручку.

Последние слова он произнёс с явным пренебрежением, отчего гость скривился.

Ага, значит, это и есть тот самый Серый, — подумал я, глядя на звезду, которую в этом мире мог видеть только я. — Интересно, интересно. И показатели магии довольно высокие. Значит…

— Что-то не так, молодой человек? — с прищуром поинтересовался гость.

— Всё нормально, — ответил я тем же тоном. — Настолько, насколько это может быть.

— Даже так? — он хмыкнул, но в его голосе послышалось одобрение. — Что ж, Игорь, будем знакомы, — и неожиданно он протяну руку. — Сергей Кравцов. Но ты мог слышать обо мне под именем Серый.

— Да-а-а, слышал, — протянул я, но всё же ответил на рукопожатие. Помнится, в прошлой жизни мой классный руководитель в школе сказал, что сперва ты должен пожать руку, и только потом послать человека ко всем чертям. — Но не могу сказать, что знакомство радует. Уж вы меня простите. Ваши люди устроили такое, что мне хочется свернуть вам шею прямо здесь и сейчас.

— Что ты сказал⁈ — тут же взбеленился его сын, сжав кулаки. — Забери слова обратно, смерд!

— Смерд? — я с усмешкой посмотрел на него и усилил магический импульс, что клокотал внутри, отчего все вокруг ощутили, как от меня потянуло той самой грубой и первобытной силой. — Мальчик, ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— Так, тише, тише, ребятки, — Серый вскинул руки, стараясь остановить нас обоих. Кстати, только он не поморщился при моём ментальном давлении (ещё одна плюшка при обучении у Дорао). — Да, я понимаю, Игорь, — последнее слово он произнёс с нажимом, но он показался мне довольно странным. И на тот момент я не понимал, к чему это, всё раскрылось намного позже. — Но кое-что надо разъяснить, — взглянул на толстяка. — Итак, Сёма, ты кинул меня и перешёл под крыло Большого, верно?

— Допустим, — нехотя выдавил тот.

— Сёма, — вновь надавил Серый, — мы сейчас не допускаем, а говорим, как мужики. Поэтому давай прямо, без всяких экивоков, как баба.

— Ладно, — пробормотал харчевник (я же могу называть его так?). — Я сейчас под Большим.

— Звучит так себе, но кто я такой, чтобы тебя осуждать? — хохотнул Серый, а потом посмотрел на меня. — Но вот что я могу вам сказать прямо, так это то, что никто из моих людей сюда не заходил уже неделю. Даже пожрать они ходили в другое место. Вы же понимаете, что это значит.

— То есть, вчера и сегодня на него напали люди Большого? — уточнил я, кивнул на толстяка.

— Именно, — кивнул Серый и поднял руки. — Вы, конечно, можете мне не верить, но я говорю правду. И Семён подтвердит мои слова. В отличие от всех остальных бандюков, я всегда держу своё слово и просто так разбрасываться ими не собираюсь.

— Есть такое, — хмуро произнёс Покатко.

— И что тогда получается⁈ — неожиданно вклинилась в разговор его жена. — Это люди Большого хотели нас сегодня тра…

Но тут же осеклась на полуслове, покосившись на дочь.

— Прости, что ты сказала? — Серый как ни странно, повернулся к ней, и голос его стал серьёзным. — Они хотели над вами поглумиться? — и дождавшись короткого кивка женщины, взглянул на Люду. — Эй, девчуля, тебе сколько годков-то?

— Мне? — девушка заикнулась, но всё же ответила: — Пятнадцать.

— Пятнадцать, значит, — а вот теперь в голосе гостя звучала злость, поэтому последние слова он прошипел: — Вот же сукины дети…

— Забавно, — хмыкнул уже я. — Получается, что вы здесь не при делах? Что довольно странно.

— Игорёк, — усмехнулся мужчина. — Несмотря на то, кем я являюсь, не надо сравнивать меня с грязью. Я не горжусь своими поступками, но если б не я, то этот город давно бы погряз во мраке.

— Даже так? — я сделал удивлённое лицо. — Неожиданно.

Серый снова прищурился, и на его лице появилась одобрительная улыбка. Правда, тогда я не понимал, что именно он одобряет.

— Даже так, — повторил он за мной. — Я стараюсь поддерживать в Москве хоть какой-то баланс. И вижу, что ты тоже этого желаешь. Так, может, примкнёшь ко мне?

— Вот так вот вы вербуете себе свиту? — с небольшой иронией переспросил я. — Нет, благодарю. Я постараюсь сам со всем разобраться.

— Со всем разобраться… — вновь повторил за мной Серый, будто смаковал эти слова. — Что ж, буду с нетерпением ждать, что из этого получится. Но если хочешь знать моё мнение, то… валите из этого города к чёрту. Сегодня ты покалечил людей одного влиятельного человечка. И я уверен, что он просто так это дело не оставит.

— Да, я в курсе, — кивнул ему с хитрым прищуром. — Я тоже не собираюсь прощать тех, кто обижает моих друзей.

— Друзей, значит? — Серый в который раз посмотрел на семью Покатко и хмыкнул собственным мыслям. — Ладно, пацан, дело твоё. Но я предупредил.

— Благодарю, Сергей Ильич, — спокойно ответил я, чем вызвал на его лице удивлённое выражение, ведь отчества он не называл. — Я обязательно прислушаюсь к вашим словам.

— Вот и отлично, — ухмыльнулся тот и поднялся с места. Махнув своим подчинённым, направился к выходу. — У меня всё, парни, расходимся.

— Босс, а я могу взять бутылочку… — кто-то из них решил воспользоваться ситуацией и прихватить себе что-то из запасов Покатко, но Серый удивил. И судя по вытянувшимся лицам харчевника и его семьи, не только меня.

— Если хоть что-то отсюда возьмёшь, то клянусь, я лично засуну тебе её в задницу настолько глубоко, что твои приятели смогут наливать из горлышка, наклонив твою голову! — рявкнул на него главарь бандитов. Но тут же смягчился, посмотрев на дочь Покатко. — О, прошу меня простить, юная леди. Не хотел грубить, но порой приходится прибегать к уличному жаргону, чтобы эти увальни хоть немного меня понимали.

— Да, — пискнула девушка. — Я понимаю.

— Какая умная девочка, — произнёс Серый, и почему-то в его тоне я не услышал никакого тайного смысла. Он говорил искренне. — Надеюсь, у вас больше не возникнет проблем с местным контингентом.

После чего он и его подопечные покинули харчевню, оставив нас в растерянных чувствах.

— И как это понимать? — первой подала голос Анни. — Он за нас или как?

Глава 19

Назад пути нет

Ночь наступила неожиданно быстро. Тьма чуть ли не упала на столицу, погрузив её в сон. Но так казалось лишь на первый взгляд. На самом деле в это время мало кто спал. И даже ремесленники, что должны были завтра встать ни свет, ни заря, не могли сомкнуть глаз. Ведь им приходилось наблюдать за улицей, откуда могли явиться нежданные гости, и их визит не сулил ничего хорошего.

— Нет, Игорь, так не пойдёт! — взмахнула руками Анни. — Я не отпущу тебя!

Да, мы вернулись к тому самому разговору, который прервало появление Серого.

— Прошу, не сердись, — я попытался уладить ситуацию, но пылкая волчица не собиралась так просто сдаваться.

— Мы с тобой договаривались, что работаем вместе, — напомнила мне она, сузив глазки. — Так почему же ты меня бросаешь?

— Я тебя не бросаю, а оставляю для их защиты, — указал на семью Покатко, что отиралась о стойку. — Ты должна будешь охранять их на тот случай, если сюда вновь заявятся бандиты.

— А как же ты? — девушка ощутимо ткнула меня пальцем в грудь. — Что будет с тобой? Ты уверен, что сможешь выстоять против целой банды?

— Достаточно будет срубить их главаря, — хмыкнул я. — И да, уверен. К тому же, — чуть понизил голос, чтобы нас никто не услышал, — если что-то пойдёт не так, мне понадобится помощь. И в этой стране только ты сможешь меня вытащить из передряги.

— Поясни, — Анни нахмурилась, но было видно, что этот аргумент возымел гораздо больше действия, чем все остальные вместе взятые.

— Если я окажусь в ловушке, то лишь тебе можно будет меня найти, — постучал пальцем по виску. — Благодаря кольцам мы можем общаться с тобой, чувствовать друг друга. Понимаешь?

— Ого, — выдохнула она и по-новому взглянула на своё украшение. — И как это происходит?

— Просто доверься чувствам, — я не стал вдаваться в подробности ментальной магии. Сейчас точно было не до лекций, лучше объясню позже, когда на это будет время. — И если вдруг что-то со мной случится, то ты сможешь пробежать по нашему замку и найти меня практически в любой точке мира, ведь сможешь увидеть то, что вижу я.

— Ага, — кивнула Анни. — То есть, вытащу тебя из любой камеры или темницы, верно?

— Вроде того, но вряд ли до этого дойдёт. И всё же, мне необходимо, чтобы ты всё время была в безопасности, а потом, если понадобится, подстраховала. Теперь понимаешь мою задумку?

— А раньше не мог рассказать? — фыркнула девушка. — Хорошо, я останусь. Но только если ты пообещаешь вернуться здоровым и невредимым.

— Хочешь, поклянусь на мизинчике? — улыбнулся я, вскинув руку с оттопыренным мизинцем.

— Игорь! Боги, какой же ты ребёнок, — вздохнула Анни, но… свой мизинчик тоже протянула.

* * *

Ещё днём харчевник показал мне место, где обитает тот самый Большой. Старые доки у реки — отличное место, чтобы собрать там банду отморозков. Хотя, учитывая тот уровень беспредела и наглости этих самых ублюдков, то можно удивится, почему они ещё не заняли здание городской ратуши. Но это уже меня не касалось. Я нашёл свою цель, знал, как сюда пробраться незамеченным, ведь можно было воспользоваться одной из дверей, что виднелись здесь по всюду.

Поэтому ночью я пробрался через подпространство к докам, выйдя из заброшенного сарая. Со стороны должно было показаться, что я появился из ниоткуда, ведь от ветхой постройки осталась лишь две стены и провалившаяся крыша. Получалось что, дверь, державшаяся на одном лишь честном слове, распахнулась, и из неё показался незнакомец в чёрном. Но внутри его не было, это можно было бы легко рассмотреть, ведь постройка просвечивалась насквозь.

В общем, я появился, словно призрак. Никто меня не заметил, видимо, главарь бандитов настолько поверил в себя, что не позаботился о простой охране. Взметнувшись вверх с помощью магии воздуха, мягко приземлился на крыше и тут же осмотрелся.

Никого, что и требовалось ожидать.

— Кретин, — прошептал я, мысленно обращаясь к Большому. Настоящего имени я его не знал, да оно мне и не нужно было. Достаточно того, что своими действиями он отравляет город и жизнь местных.

— Эй, вы!.. — его голос слышался прямо подо мной. Видимо, этот урод выбрал себе кабинет повыше. Что ж, это только мне на руку.

Я уже приготовился ворваться туда со всеми вытекающими, но неожиданно справа послышался знакомый женский голосок:

— Вот так просто?

Я вздрогнул и повернулся к говорившей. Ей оказалась Ирелия, моя гарпия, с которой мы уже давненько не виделись.

— Чёрт, напугала, — тихо пробормотал я, снова озираясь. — Ты как здесь оказалась?

— Думаешь, мне так сложно явиться к своему господину? — огненноволосая красотка игриво приблизилась ко мне и пробежалась пальчиками по моей груди. — К тому же я вижу, что ты решил наделать шума. Вот мне и стало интересно, почему без меня? Я тебя чем-то обидела?

— Нет, — я мотнул головой и снова прислушался. Под нами находилось около троих бандитов. — Но должен признать, ты весьма кстати.

— М-м-м, — она облизнула губки. — И что же ты задумал? Пробить крышу и обрушиться им на головы?

— Именно так.

— Ого, эксцентрично и смело.

— Разве я могу иначе?

— Похвально, Игорь Романский, — Ирелия легонько щёлкнула меня по носу и на шаг отступила. — Но всё-таки твоё настоящее личико намного симпатичнее. А сейчас ты какой-то… не такой.

— Какое точное определение, — хмыкнул я. — Учитывая, что я в маске. Но давай перейдём к делу. Твоя магия сейчас будет очень кстати.

— Как скажешь, милый, — хитро улыбнулась она. — Но ты же меня потом накормишь?

— Обязательно, но, — я вскинул указательный палец, прежде, чем она успела что-то сказать, — только так, как мы договорились в последний раз. Без всяких твоих извращений.

— Фу, вредина, — фыркнула гарпия в человеческом обличии. — А мне казалось, что тебе это нравится.

— Я не буду поддерживать эту тему, — пробормотал я и посмотрел себе под ноги. — А теперь, перейдём к делу.

Сказав это, я сконцентрировал вокруг себя магический купол. Он был похож на воздушные потоки, что кружат вокруг меня, но при этом надёжно защищал. А когда я увидел, что Ирелия сосредоточилась, ударил по крыше огненным кулаком.

Очередной взрыв пронёсся по окрестностям, заставив тех же собак вновь зайтись лаем. Мы с гарпием провалились в кабинет бандита, окутанные сгустками пламени. А когда приземлились, то резко вскочили на ноги и пошли в атаку.

Увы, мои расчёты оказались неверны, и внутри нас встретила пятёрка ублюдков. Не так уж и много, к тому же они явно не ожидали такого поворота. Но я всё равно понимал, что рискую, ведь любой из них мог легко пырнуть меня ножом в спину, стоит мне только отвлечься на остальных. Поэтому неожиданное появление Ирелии было весьма приятным и полезным. Гарпия прижалась к моей спине и поливала огнём тех, кто не решился убежать, а попытался сопротивляться. Но вместо того, чтобы незнакомая парочка сдалась на милость «городской стражи», она неистово атаковала (это я про нас). Горящие и вопящие тушки бандитов вылетали одна за другой, проламывая тонкие деревянные стены. Как потом выяснилось, эта часть дока стояла на сваях, и те, кого выбросила наша магия, быстренько потухли, рухнув в холодные воды реки.

Не прошло и пары минут, как мы справились с четырьмя ублюдками, оставив «на десерт» жирного борова в дорогом костюме аристократа. Он сидел за широким столом, выпучив на нас испуганные глаза. И когда мы с гарпией перестали палить огнём, он кое-как смог выдавить из себя:

— Вы… кто такие?

— Моё имя тебе знать необязательно, — усмехнулся я, сделав к нему шаг. Тело всё ещё находилось в защитном коконе, и я не опасался, что этот выродок нападёт исподтишка. — И мы пришли по твою душу, Большой.

— Вы…

— Господин? — обратилась ко мне Ирелия. — Я слышу, как к нам поднимаются его служки. Позвольте, я разберусь с ними?

— Буду весьма тебе благодарен, — хмыкнул я, и гарпия тут же устремилась к лестнице, ведущей вниз. А через несколько секунд послышались новые взрывы и крики бандитов. Я же с усмешкой (пусть он и не видел её за маской) подошёл ближе и опёрся кулаками о столешницу. — Зря ты полез к Покатко, — покачал головой. — Нормальный же мужик.

— А-а-а, так ты тот самый выродок, что покалечил моих пацанов? — вот тогда к нему вернулось самообладание и надменный тон. Толстяк поднялся из-за стола и нахмурился. — Слышишь, урод, вали-ка отсюда, пока я лично не переломал тебе все кости.

— Серьёзно? — я даже слегка удивился, покосившись на разбитые стены. — Ты уверен, что…

Но он прервал мою речь, ударив рукой. Его кулак вспыхнул сиреневым пламенем и пронёсся у меня в сантиметре от носа, но я успел уклониться. И тут же ударил ногой по столу, отчего тот с мерзким скрипом проехал вперёд, придавив собой толстяка. Но даже тогда Большой не сдался. Было видно, что удар для него ощутим, однако бандит легко швырнул стол в мою сторону, словно тот ничего не весил.

Я успел пригнуться и проскочить под летящей мебелью, но противник уже оказался рядом. Толстяк ударил сверху вниз, целясь мне в затылок. Вот только… он не знал с кем связался.

— Медленно, — ледяным тоном произнёс я, стоя у него за спиной.

Глаза бандита широко распахнулись. Он попытался развернуться, чтобы атаковать снова, но в тот момент ударил уже я.

Моя нога врезалась в спину противника, заставив того полететь далеко вперёд. Я услышал, как сломались его позвонки, а крик боли лишь подтвердил догадки. Толстый бандит вылетел из собственного кабинета через одну из дыр, что успели проломить мы с Ирелией. А через пару мгновений его крик оборвался, зато до моего слуха донёсся влажный шлёп.

— Да, вот так просто, — пробормотал я, вспомнив вопрос гарпии.

Когда я подошёл к краю дыры и выглянул из неё, то увидел, что тело Большого было распростёрто внизу на небольшом пирсе. Бандит лежал лицом вниз, а из его спины торчали обломки деревянных кольев. Не знаю, что именно это было, но сейчас деревяшки послужили мне во благо.

Рядом стояли его подчинённые. Кое-кто был уже обгоревшим, но всё ещё держался на ногах. Ирелия расположилась на последней ступени лестницы. Ей даже не понадобилось спуститься до конца, чтобы разбросать этих выродков.

Сильная дамочка, — невольно подумалось мне.

«Спасибо, красавчик», — был мне мысленный ответ вместе с игривой улыбкой.

— Итак! — громко начал я, обращаясь к замершим бандитам. Никто из них так и не посмел двинуться с места. Наверное, вид убитого босса немного поубавил их пыл. — Думаю, мне не надо объяснять, что здесь происходит!

Я быстренько осмотрел каждого из тех, кто столпился здесь. Звёздочки с показателями, висевшие над их головами, позволили мне найти самого адекватного. По крайней мере, мне так показалось. К нему-то я и обратился:

— Ты, как твоё имя⁈

— Эм… — крепкосложенный паренёк замялся. — Игнат я.

Да, я уже знал и имя, и фамилию бандюка, но мне требовалось выйти с ними на контакт. К тому же никто не должен знать о моих способностях.

— Отлично, Игнат! — я бросил к его ногам мешочек с монетами, который до этого припрятал за пазухой. — Здесь вам должно хватить на месяц. Распределите между теми, кто решит пойти за мной.

— Что? — паренёк вытаращил на меня глаза.

— То! — рыкнул я и кивнул на труп их босса. — Теперь я вместо Большого! И я хочу многое в этом городишке изменить! Если вы пойдёте за мной, то обещаю щедро заплатить! А пока что прошу вести себя потише! Никого не трогать, не грабить и быть паиньками! Сложно⁈ Может быть. Но взамен вы получите достаточно серебра. А если нет!

С этими словами я медленно двинулся вниз по лестнице. При этом моё тело вспыхнуло ярким пламенем, которое облизывало деревянные ступени, но не сжигало их, хотя устроить это было бы не так уж и сложно.

Да, я хотел изменить в столице многое. И для начала успокоить бандитскую войну. Убрать с улиц Москвы эту грязь. Вот только, чтобы сделать город чище, мне придётся замарать руки.

— Вы будете иметь дело со мной! — закончил свою пафосную речь и ударил в ладоши, отчего магический огонь разнёсся по всему пирсу, заставив бандитов вскрикнуть от испуга и прикрыться руками.

Что ж, первый шаг сделан. Теперь пути назад нет.

Глава 20

Большой куш или Спи***ли

— Наследник, значит? — иронично хмыкнула Анни, когда мы поднимались в свою комнату. — Не думаешь, что кто-то заранее догадается о том, кто ты на самом деле?

— Сомневаюсь, что они поверят, будто сын императора Романского жив, — я пожал плечами. — Но даже если и так, то пускай, нам это только на руку.

Я вернулся в харчевню через несколько часов. На улице всё ещё стояла тьма, но рассвет ощущался кожей. Та лёгкая прохлада с приятным послевкусием. Кто любит такие моменты, тот поймёт.

Внутри меня ждали Анни и хозяин заведения. Увидев меня, Покатко чуть ли не подпрыгнул со стула, но я его быстро осадил, сказав, что всё нормально, и он может не переживать. То же самое было адресовано и моей возлюбленной.

Потом, за нехитрым ужином, я поведал им о том, что сделал. От толстяка ничего скрывать не стал, теперь он обязан мне жизнью. И не только своей, но также жены и дочери. Поэтому я не боялся говорить при нём. Конечно же, о том, кто я есть, пока не рассказывал.

И да, бандитам я наказал называть меня Наследником. Игнат вроде бы доходчиво объяснил им, что со мной лучше работать по-человечески, чем превратиться в вонючую кучку пепла. Да и представление должно было хоть как-то убедить в этом бандитов.

В общем, мы вроде бы договорились, что теперь они мои наёмники и работают исключительно на меня, за что я планирую щедро им платить. Естественно, если они будут соблюдать нехитрые правила: не трогать горожан, не буянить, не воровать, ну и так далее. Да, я понимаю, что это идёт в разрез их бандитской натурой, но если они хотят получать неплохие деньги, то могут немного себя приструнить. Ну а если нет, то… как и говорил, будут иметь дело со мной.

В конце-то концов, можно пойти на подпольный бой и набить оппоненту рожу. Возможно, даже куш сорвёшь. Плохо? Думаю, что нет. Однако я понимал, что это всего лишь мои влажные мечты, которые уже вскоре разобьются о скалы реальности. И к этому стоило подготовиться.

— Уверен? — нахмурилась девушка. — Если это вскроется раньше времени, то наши враги будут в курсе того, что мы под них копаем. И эффект неожиданности исчезнет.

— Хм, — я на мгновение задумался. — В чём-то ты права. Но мне не кажется, что это будет настолько очевидно. Ведь пока что Игорь Романский находится в Европе и учится в академии магии. Так что… — развёл руками.

В этот момент мы вошли в комнатку, которую снимали. Должен отметить, что сегодня она выглядела намного лучше. Постельное чистое и свежее (наверное, отдали самое лучшее). А полы чуть ли не сияют белизной. И это несмотря на то, что на них даже захудалого коврика не было.

— После того, как ты их спас, они готовы были всю ночь напролёт начищать всё вокруг, — хмыкнула Анни. — Бедняжка Людочка так старалась, что даже…

— Так, стоп, — я нежно приобнял ревнивицу и заглянул ей в глаза. — Боги, ты серьёзно? Ей же пятнадцать.

— И что с того? — хмыкнула Анни, но при этом оплела руками мою шею. — Всего два года до совершеннолетия. Да и не на много младше нас.

— И то верно. Так много всего произошло, что я совсем забыл, что мне самому ещё только восемнадцать, — улыбнулся я и обнял её в ответ. — В любом случае я давно выбрал свою суженную.

— Правда? — чуть ли не промурлыкала Анни и потёрлась кончиком носа о мой нос.

— Ну, конечно же.

— А как же твоя гарпия? Ты ведь должен теперь напитать её силой?

— М-м-м, хочешь присоединиться?

— Игорь! — Анни толкнула меня в грудь и попыталась отстраниться, но не тут-то было. Я не собирался так просто отпускать свою «добычу». — Ну, прекрати. Я серьёзно! Ты меня сегодня обидел.

— И чем же? — я вопросительно изогнул бровь. — Тем, что ушёл на драку с другой девушкой?

— Вот сейчас вообще не смешно, — Анни насупилась. — Ты же в курсе, что по улице то и дело шныряли люди Серого? И мне совсем не понравилось то, как они смотрели на харчевню.

— Откуда знаешь, что это именно его люди? — напрягся я.

— Покатко сказал, — ответила она, а потом шумно выдохнула и прижалась ко мне всем телом. — Я волнуюсь, — прошептала Анни. — Это слишком серьёзное дело. Ты уверен, что мы справимся?

— Абсолютно, — кивнул я, обнимая любимую. — Ты же видела концовку. Мы определённо победим. Сам Дорао предсказал, что я изменю империю.

— Ну да, ну да, — пробормотала она и чуть отпустила меня. И тогда я увидел в её глазах озорной огонёк. — Кстати, а нам не надо пополнить наш «счёт»?

— Я смотрю, ты вошла в азарт? — усмехнулся я. — Но да, наверное, ты права. Пора бы кое-что позаимствовать во благо народа.

— Как красиво ты обозвал банальное воровство.

— Стараюсь.

Я притянул её и поцеловал. Анни ответила и игриво обхватила меня ногой. Но дальше поцелуя дело не зашло.

— Идём сейчас? — предложила девушка, слегка отстранившись. — Пока ещё не рассвело.

— Да, хорошо.

* * *

Что ж, видимо, пришло время рассказать, откуда у нас деньги, которые мы заплатили и стражникам в первую ночь пребывания в столице, и харчевнику, и наёмникам (а вот с ними пришлось раскошелиться, но, думаю, оно того стоило).

Так вот, когда мы пробудили отца, и после обучения у Дорао, у меня появились удивительные способности. Впрочем, о них уже было сказано, вот только… я смог получить воспоминания своих родителей. Да, включая маму, пусть она и была всего лишь призраком. Конечно же, я не видел их жизнь полностью, да и они, уверен, успели подзабыть. Но кое-что осталось в моей головушке.

А именно жизнь в имперском дворце. Теперь я знал каждую дверь в нём. И благодаря кольцам, мы с Анни могли проникнуть практически в любой уголок здания. И это играло нам на руку.

Правда, сейчас мы не могли в открытую пойти против узурпатора, пусть я и знал, что смогу его одолеть. Наши силы были неравны. В мою пользу, естественно. Но… его влияние и власть были уже не на моей стороне. Поэтому приходилось ждать.

Зато мы нашли другой способ отомстить ему и подготовить нашу революцию — воровать деньги прямо из казны. И она, должен заметить, была забита чуть ли не до потолка.

Ладно, утрирую, конечно. Даже император не настолько богат. Ведь деньги то и дело уходили на какие-либо нужды. Конечно, не горожан и не жителей империи, а непонятно куда. Так что, мы тоже решили немножко «позаимствовать».

— Готова? — спросил я, когда мы проникли в наше кольцевое (можно же так его называть?) подпространство.

— Угу, — кивнула Анни, стоя рядом со мной напротив двери. — Там же чисто?

— Да, — ответил я и на всякий случай ещё раз прислушался к своим ощущениям.

Всё дело в том, что, проникая в свою логово, я пользовался памятью отца, который не раз бывал в своей же бывшей сокровищнице. И мы могли с Анни войти в неё, используя имбовую (давайте признаем, это так и есть) магию колец. Вот только было одно весомое «НО». Мы не дураки и понимали, что там могут находиться ловушки или же просто стоять стража. Поэтому каждый раз перед тем, как войти в сокровищницу, я прощупывал ментально то, что по ту сторону двери. И лишь единожды ощутил присутствие человека. Тогда мы подождали, пока его аура исчезнет и проникли внутрь.

А вот кристаллов, через которые за нами могли наблюдать, здесь не находилось. Почему? Мы и сами не знали. Смею предположить, что Боровский просто не хотел, чтобы кто-то увидел его сокровища или же рассмотрел установленные ловушки, чтобы потом их обойти.

Да, как я и говорил, ловушки здесь присутствовали. И первая из них была прямиком на пороге. Любой, кто переступил бы его, мог схлопотать неслабый магический импульс и потерять сознание. Лжеимператор не хотел убивать своих врагов сразу, а желал поймать их на «горченьком», чтобы потом… а вот здесь мы тоже не были в курсе, что он с ними делал. Да и не желали знать, если честно.

Но, опять же, так как мы выходили из своего замка, то получалось, что переступали свой порог, и ловушка не срабатывала. Потом же мы прикрывались антимагией, которой меня так же обучил Дорао. Слабенькое заклинание, которое может рассеивать чужеродную магию, если она тебя коснётся. А совместно с магией воздуха, она усиливалась и окружала нас неким коконом, что позволяло нам оставаться невидимыми для ловушек и заклинаний.

— Чисто, — повторил я и посмотрел на девушку. — И всё равно мы должны быть осторожны. Берём по мешочку золота, серебра и меди, а потом быстренько уходим.

— Всё как обычно, босс, — улыбнулась мне Анни. — Сделаем в лучшем виде.

Я хмыкнул и толкнул толстую дверь. Та с тихим скрипом отворилась и пустила нас в широкое подземелье, усеянное драгоценными камнями и монетами. Высокие потолки, каменные стены, широкие колонны, в общем, настоящая сокровищница. Только дракона не хватало.

Но я тут же отогнал эту мысль, не хватало ещё, чтобы она исполнилась. Мало ли как решить пошутить над нами Мироздание. Я уже вряд ли чему-то удивлюсь, но неприятные сюрпризы нам точно ни к чему.

И вот мы внутри. Признаюсь, когда я впервые увидел эти богатства, то у меня кругом пошла голова. Да чего греха таить? Даже сейчас я чувствую, как меня распирает от желания урвать всё и побольше. Но пришлось сжать кулаки и стать серьёзным парнем. Всё-таки рядом та, кто в меня верит, и я должен оправдать доверие.

— Анни? — тихо позвал я девушку, когда она подскочила к драгоценностям. — Только монеты, ты же помнишь.

— М… — с печалью вздохнула она, глядя на алые рубины, что украшали серьги. — Да, помню. Но…

Анни всё же достала из небольшой кучки драгоценностей изумрудную брошку в виде резного листика. Я прищурился, рассматривая находку, и понял, что чувствую, исходящую от неё магию.

— Да, — просто ответил я на незаданный вопрос.

Сперва Анни не поняла, что я имел в виду, поэтому удивлённо посмотрела на меня. Но через мгновение благодарно улыбнулась.

Девушка отвернулась и направилась к нужному сундуку. Да, они тоже были заперты, но ловкие пальчики Анни легко взламывали практически любой замок. А ловушки, что на них стояли, на время теряли свою силу, стоило нам подойти.

Я же стоял возле неё и со злобой смотрел на дверь, ведущую в тёмный коридор, и уже тот в основную часть дворца. Именно там скрывался враг всей моей жизни — Николай Боровский, убийца моей семьи и всей империи, которую отец так долго строил.

— Игорь? — до руки коснулись пальчики Анни. — Всё нормально?

Я посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой.

— Нет, — пробормотал я и снова бросил гневный взгляд на дверь, сжав кулаки. — Прости… сложно сдержаться.

— Понимаю, — мило улыбнулась она и проследила за моим взором. — Он ведь виновен и в гибели моих родителей, — при этих словах её голос слегка дрогнул. Но я не слышал в нём злость, которая клокотала в моей груди. Наоборот, Анни говорила это с печалью. — Но ты ведь сам сказал, что нам нельзя на него нападать. Слишком рано.

— Да, — мне пришлось согласиться. — Сперва настроим против него народ.

— Не против него, а за себя, — поправила меня Анни. — Ты ведь не хочешь получить озлобленных подданных. Они нужны нам лояльные.

— Верно, — я с благодарностью посмотрел на девушку. Всё-таки какая же она умница. И ведь как точно сказала. — Ты права, — ещё один вздох, после чего я забрал из её рук два мешочка с монетами. Этого должно хватить на ближайшее время. — Пора уходить.

— Да, идём…

Глава 21

Новые возможности

Наше время…

— Вы же понимаете, что после смерти отца у меня просто нет времени на светские беседы, — сухо произнёс Альфонс де Асис де Бурбон — герцог испанский. И пусть тон его был высокомерен, а вид слегка помятый, несмотря на дорогой костюм и парфюм, но он лично вышел встретить своих друзей по академии и проводил их в кабинет. — Уж вы простите, но… у вас десять минут, чтобы меня хоть в чём-то убедить.

— Эм… — Ярослав в первые секунды растерялся.

Дело в том, что их «волшебная» троица всё-таки заявилась к бывшему приятелю, как и планировали в здании академии. Тогда, в кабинете директора, Бойл и Нортон смогли прийти к общему знаменателю, а именно, решили, что нынешний король Единого Королевства уже не тянет на себе бразды правления. Более того, стремительно разрушает всё в своей державе, как его протеже в Российской империи. Да, ни для кого не было секретом, что именно Совет Единого Королевства подкупил Боровского, чтобы тот узурпировал власть. Но они и не думали, что он решит пойти против своих же наставников. И такой очевидный промах, стоивший сотен жизней в битвах при смене власти, а также тысяч золотых, которые потеряли правители Королевства, когда все связи с Россией оборвались, — дал ясно понять, что король не справляется. Отношения между герцогствами и даже мелкими княжествами ухудшались с каждым годом. Внутри каждого мини-государства зрела смута. Оставалось лишь подтолкнуть к ней.

И именно этим и собирались заняться троица учеников магической академии во главе с бывшим императором Российской империи.

— Мы просим нас извинить, — начал Романовский, конечно же, под другой личиной. — Но у нас не осталось выбора. Нам необходима ваша помощь, герцог.

— Ваша Светлость, — поправил того Альфонс, присев за рабочий стол и буравя гостя подозрительным взглядом.

— О да, мой юный друг, — усмехнулся Романский, присев напротив того и ответив слегка насмешливым взглядом. — Согласен, к вам все так обязаны обращаться… все, кроме меня. И ещё некоторых людей, чьё положение обязывает стоять чу-у-уточку выше.

Пожилой мужчина с густой седой шевелюрой медленно поднял взгляд к потолку и снова усмехнулся. Герцог проследил за его взглядом, но, когда ничего интересного над головой не нашёл, вновь посмотрел на гостя. И тут же невольно вздрогнул, потому что прищур старика заставлял что-то внутри него перевернуться и сжаться. Забиться в самый дальний угол и пропищать, что сегодня у него выходной и приёма не будет.

Однако Альфонс де Асис де Бурбон быстро справился с нарастающей паникой, сделал глубокий вдох и поинтересовался:

— Простите, а Вы кто такой? — вытянув перед собой руки, невольно сжал кулаки, но тут же спохватился и постарался расслабиться. Вот только в присутствии этого странного человека ничего не получалось.

— Пока вам рано это знать, герцог, — хитро улыбнулся незнакомец. — Однако я очень прошу вас выслушать их.

С этими словами он указал на троицу, которая мялась за его спиной.

— Да, это я с радостью, — усмехнулся герцог, взглянув на них. — В конце концов, Игорь просил меня об этом недавно. А я у него в долгу. Да и наши интересы, как оказалось…

— Стоп! — неожиданно старик хлопнул по столу, отчего все вздрогнули.

— Да как вы смеете⁈ — начал злиться де Бурбон и даже из-за стола поднялся, но его резко осадили.

— Хватит, герцог, — рыкнул на него мужчина и совсем не старческим голосом. Только тогда юный правитель понял, что перед ним кто-то очень и очень влиятельный, просто скрывается под чужой маской. И если это так, то спорить будет излишне. Ведь его об этом уже предупредили. — Сейчас не до шуток. Вы сказали, что вас недавно посещал Игорь Романский?

— Ну да, — несколько удивленно ответил тот, но снова взбеленился. — Простите, но вы не имеете права так со мной обращаться! В конце концов, вы сами напросились на эту встречу! И если б не Игорь, я бы послал вас на все четыре стороны ещё у дверей!

— Забавно, — тихо, но при этом угрожающе произнесла Виктория и медленно двинулась в его сторону. При этом от неё исходила настолько мощная и гневная аура, что её мог ощутить даже простой крестьянин. — Как быстро ты забываешь хорошие поступки. Может, напомнить, что Игорь был не один. Мы все попали в ловушку Сметаниной, благодаря вашей чёртовой книге.

Герцог испанский нервно сглотнул и отступил на шаг. Но уже через секунду улыбнулся, а потом звонко рассмеялся. Никто не проронил ни слова, дав возможность парню сбросить напряжение.

— Боги, — прошептал он, постепенно приходя в себя. — Ну вы даёте… я и подумать не мог, что договариваться о свержении короля мы будем при таких условиях.

— Так Вы в курсе всего, герцог? — теперь уже старик был ошарашен. — Об этом Вам тоже рассказал Игорь?

— Верно, — кивнул тот. — А вы разве не вместе? Он говорил, что вскоре Вы явитесь ко мне с очень щепетильным предложением. А ещё предупредил, что Вы… не знаю, как Вас зовут, будете весьма жестки в принятии решений.

— Так и есть, — по-доброму улыбнулся старик и на мгновение задумался о чём-то своём. — И всё же он у нас умный малый, Настя…

— Простите, что? — уточнил де Бурбон, но уже через секунду его глаза широко распахнулись. — Так Вы и есть…

— Тише, тише, мальчик, — мужчина замахал на того руками, перейдя на «ты». — Успокойся и давай поговорим, как взрослые люди. Нынешнее положение тебя обязывает.

— Да, наверное, — неуверенно пробормотал парень и опустился обратно в кресло. — Но как это возможно?

— Пока никак, — «незнакомец» пожал плечами. — Ты никого не видел. Сегодня ты встретился лишь с друзьями по академии, ещё один взгляд на троицу. — А вот всё остальное — дело государственной важности. Поэтому, мы просим тебя помочь нам с королём и поддержать нас, если понадобится.

— Но вы же планируете идти войной против Российской империи!

— Нет, — заговорил уже Ярослав, подойдя к столу и опершись о него кулаками. — Мы собираемся вернуть Российскую империю. А пойдём мы против солдат Боровского. Но очень надеемся, что Игорю к тому моменту удастся разобраться со всем этим изнутри. Ещё до нашего прихода.

— Изнутри? — и снова герцог округлил глаза. — Но как же?.. Он буквально три дня назад приходил ко мне. Разве туда можно попасть через порталы?

— Мы не знаем, герцог, — мужчина снова перешёл на вежливый тон. — Однако мы уверены в Романском. Но ему определённо понадобится помощь. И когда грянет гром, а тучи уже собираются над нашими домами, мы должны стоять плечом к плечу, чтобы сбросить грязь, что смеет отдавать приказы нам с вами.

— Как красиво Вы это преподнесли, — фыркнул герцог. — Но вынужден с вами согласиться. Поэтому озвучу свои требования, как сказал это и Игорю: я хочу автономии для своей страны, а также быть уверенным, что вы тоже в случае бедственного положения моей армии, придёте на помощь. У вас ведь есть связи с демонами Огненных земель? Мне бы не помешала их поддержка.

— Думаю, что мы можем с ними договориться, — кивнул Ярослав. — И я уверен, что мой отец с княжествами восточных земель, то же не будет стоять в сторонке.

— Отлично, — герцог с довольной улыбкой хлопнул в ладоши. — И где мне поставить подпись кровью?

* * *

— Какая удача, — наигранно обрадовался я, откинувшись на спинку стула. — Вот прямо там и сидят? Ждут меня?

— Простите, голубчик, — сразу же насупился Римов. — Неужто вы сомневаетесь в моих словах? Я, между прочим, член канцелярской…

— Знаю, знаю, — отмахнулся я, заставив того возмущённо закрыть рот. Однако и я стал более серьёзен. — Хорошо, Антон Евгеньевич, я вам верю. Но неужто вы собираетесь в открытую ехать против них прямо сейчас, посреди ночи? Смею напомнить, что это время суток отведено именно таким, как они.

— И таким, как вы, Наследник, — хитро прищурился старикашка, блеснув маленькими чёрными глазками. — Я наслышан о вас. И то, что говорят люди на улицах внушает надежду, что вы справитесь с моей проблемой. Ведь вы уже помогли нескольким моим влиятельным друзьям.

— Да, и теперь они у меня в долгу, — кивнул я. — Неужели вы хотите променять одну кабалу должника на другую?

— Если говорить о том, что я буду обязан именно вам, то я согласен.

Уф, какая же всё-таки это мутная схема. Но разве у меня есть выбор? Нет, отступать я не имею права.

С момента нашего переселения (или перенесения, даже не знаю, как лучше звучит) в Российскую империю прошло чуть больше месяца. За это время имя Наследника пробежалось практически по всем улицам столицы и даже за её пределами. Да, я успел наследить в этом плане, ломая носы и кости тех, кто осмелился пойти против меня. Но в основном это были простые уличные бандиты. Несколько стражников, но они отделались лёгкими ушибами и твёрдой уверенностью в том, что пора сменить профессию, ведь сейчас меняется сама империя. И вряд ли продажным стражникам в новом государстве найдётся место. Это я старался доходчиво объяснять при каждой нашей стычке.

Однако с тех пор на улицах в южном районе стало гораздо спокойнее. Нет, мелкие стычки между бандами всё ещё происходили. Но в основном это были «заезжие гастролёры», так как к моим ребятам никто не лез. Да и сами они, будто мысли мои прочитали, и организовали подпольные бои, где с радостью разбивали чужие морды.

А вот с воришками дело обстояло несколько сложнее. Правда, когда я предложил им поднять свою квалификацию и работать по-крупному, грабя зажравшихся чиновников, те воспряли духом. От простого народа я их отвадил, а эти гадские морды в аристократических одеждах бесили и меня самого. Да и стоило показать простым жителям столицы, что я за них и готов поддерживать глас народа.

Но что больше всего меня удивило, так это спокойствие Серого. Нет, старик никуда не делся, и я то и дело слышал о проказах его людишек. Однако в открытую против меня он не шёл. Наоборот, порой помогал моим парням, когда на тех нападали те самые «гастролёры» из соседних районов. Взамен, я настойчиво просил своих людей не лезть на его территорию.

В общем, у нас было своеобразное перемирие. Хотя и войны-то так и не произошло. Но пусть лучше так, не хочу думать, сколько бы людей пришлось покалечить, чтобы урезонить старого лысого бандюгу. А останавливаться я не собирался, так что, да, мне пришлось бы идти против всех с кулаками.

Что же касается человечка, что сидел напротив меня, то-о-о… здесь довольно интересная история.

Та самая изумрудная брошка, которую мы с Анни забрали из сокровищницы имперского дворца, оказалась по-настоящему магической. Ну да, я чувствовал, что с ней что-то не так, но мы и подумать не могли, на что она способна (забегая вперёд, поясню, что больше таких артефактов мы там не обнаружили, то говорит о том, что брошка попросту затерялась среди драгоценностей, поэтому и оказалась там, где мы её нашли).

В общем, стоило Анни только её нацепить, как она в одно мгновение превратилась в пушистую серую волчицу. Сказать, что в тот момент я обалдел — это ничего не сказать. Однако так и произошло. Анни до жути испугалась и поэтому я не сразу её поймал, чтобы стянуть брошь. И да, когда она перевоплотилась, то одежда осталась на месте. Точнее, упала на пол. всё, кроме брошки, которая приклеилась к груди моей любимой. И поэтому, когда мне всё же удалось стянуть её, Анни, приняв человеческую форму (пусть с волчьими ушками и хвостиком) оказалась абсолютно обнажённой. Не буду рассказывать, что произошло дальше, но…

Со временем мы научились управлять магией артефакта. Анни научилась перевоплощаться не только в волчицу (чья звериная доля была в ней с рождения), а практически в любую земную тварь. Превращение в кита мы не рискнули проверять, но что-то подсказывало, что на такое даже брошка неспособна. А вот в мышку или голубя — легко.

И вот тогда-то в наших буйных головушках появилась ещё одна безумная и смелая мысль — а что если подслушивать властьимущих? Анни становилась мелкой и незаметной мышью и пробиралась в самые тёмные уголки как имперского дворца, так и других важных зданий. А её звериная натура, которую животные чувствовали (конечно же, по желанию хозяйки), отпугивала крыс, котов и другую живность, которая решила, что волк в шкуре мыши — это лакомая добыча.

Благодаря нашей тесной ментальной связи, я мог видеть и слышать всё, что происходило в тех помещениях, куда проникала моя мышка. И это во многом нам помогло.

Так мы находили слабые звенья в прогнившей законодательной системе. Нескольких чиновников удалось подкупить, чтобы они перешли на нашу сторону. Да, уверен, они подожмут лапки, если на них надавит кто-то из имперской четы. Но к тому моменту и я в роли Наследника стану весьма влиятельным человеком на улице. Так что перед ними встанет важный выбор: кого больше бояться?

Ещё парочку чинуш мы, так сказать, отмазали от грязных сплетен и слухов. И нет, они были бы правдивы, ведь их поймали с поличным в постели с проститутками. Вот только девочки, лишь услышав моё имя, решили, что не стоит мешать «верным» семьянинам и лучше лишний раз промолчать.

Мы потихоньку обрастали сетью связных. Мои люди, которых выбирал сам Игнат (парнишка оказался довольно сноровистым и преданным), уже разбежались по всей столице и доносили мне обо всём, что творится в соседних районах.

Ну а если вернуться к Антону Евгеньевичу Римову, сидящему напротив, то всё оказалось довольно прозаично. Он задолжал одному ублюдку, что портил мне жизнь весь этот месяц. Поступал как «крыса», работая исподтишка. И теперь я мог убить сразу двух зайцев: помочь очередному чиновнику (а его связи нам точно понадобятся) и наконец-таки убрать с пути ненавистного противника. Поэтому…

— Хорошо, Антон Евгеньевич, — я ударил по столешнице, и старичок вздрогнул. — Будь по-вашему. Едем прямо сейчас!

Глава 22

Плюс один

Ночная прохлада приятно бодрила. Я уже готовился к тому, что сейчас придётся снова сломать пару чужих костей. Это было предсказуемо. Более того, мы с Анни знали наперёд, что должно произойти и успели подготовиться. Так что…

— Антон Евгеньевич? — позвал я старика, когда мы проехали большую часть пути. Мой голос из-под маски звучал глухо, но это, наоборот, придавало мне брутальности. — Вам не кажется, что дорога слишком пуста для этих мест и времени?

— А вы бы хотели, чтоб в полночь здесь бегали детишки? — усмехнулся он, даже не повернувшись в мою сторону. — Нет, я так не думаю. Вы и сами должны понимать, что ночь создана для того, чтобы спать. Одному или с красоткой в обнимку, решать уже вам, но…

Он не успел закончить фразу, когда из-за поворота выехала троица на конях. И судя по наглым рожам, это не предвещало ничего хорошего.

— Ба, кого я вижу! — воскликнул тот, что ехал по центру — толстоватый бородач в полосатой рубашке. — Да это же наш старый товарищ, господин Римов! И куда же вы путь держите, наш заумный счетовод⁈

Да, это был тот самый бандит, с которым и просил меня расправиться мой, так сказать, наниматель. Однако то, что последовало далее, заставило меня усмехнуться.

— Я сделал, как ты и просил, Борода! — крикнул в ответ мой проводник. — Теперь мы квиты!

Ну разве не скотина? Он завёл нас в безлюдный переулок, который со всех сторон уже успели обложить люди так называемого Бороды. Что ж, это их проблемы…

— Да, ты прав, — задумчиво пробормотал бандит, а в следующую секунду резко вытащил из внутреннего кармана прозрачную сферу и вскинул её над головой, разразившись диким хохотом: — А-ха-ха, канцелярская ты крыса, Римов! — воскликнул толстый урод. — Думал, что всё так просто закончится⁈ Как бы не так! Ты был мне должен и остаёшься по сей день! Но я готов взять взамен что-нибудь иное! К примеру, — хищно прищурился и прошипел, словно змей: — твою позорную смерть…

И в тот же миг сфера полыхнула магическим огнём, образовав вокруг нас с чиновником своё подобие, только в несколько раз больше. Однако её стенки начали тут же сужаться, а невидимое давление, словно некий газ внутри неё, сразу же заставил нас задыхаться. Проникая в лёгкие, колол каждую клеточку в груди. Обжигал кожу и заставлял жмуриться, так как глаза полыхали от боли.

— А-а-а! — закричал чиновник, схватившись за лицо и свалившись с лошади. — Будь ты проклят, Борода!

— О да, буду, — усмехнулся тот.

Однако его улыбка быстро сошла с лица, когда увидел, что со мной всё нормально. Даже наши лошади не волновались и будто бы даже не замечали, что вокруг них твориться такое безобразие.

— Какого хре…

Взинк!

Резкий свист стрелы прервал его на полуслове. А следом за этим мужик заорал во всю глотку, так как его кисть насквозь пробила стрела с ярким алым оперением. Я покосился в сторону, откуда она прилетела и помахал ручкой, так как на крыше под покровом ночи стояла моя любимая. И пусть она не видела моей довольной морды под маской, но я знал, что она чувствует мою радость и гордость.

Тем временем сфера выпала из уже дырявой руки бандита и покатилась по земле. Борода бросил гневный взгляд сперва на меня, а потом на то место, где стояла Анни, которая успела снова раствориться в ночи.

— Да чтоб вас, ублюдки! — прокричал толстяк.

Как ни странно, но даже после того, как он выронил магический артефакт, сфера вокруг нас не исчезла, лишь перестала так давить, но пройти сквозь неё у меня вряд ли бы получилось. Поэтому я выбрал более безопасный путь…

— Зря ты так, — я покачал головой и тут же исчез из седла.

Чтобы через пару секунд выйти из ближайшей заброшенной постройки. Да, домишки в этой части района пустовали. И это тоже играло в мою пользу, так как теперь я не собирался сдерживаться, а тревожить мирных горожан совсем не хотелось.

«И снова ты бегаешь по нашему коридору до ближайшей двери?» — хохотнула в моей голове Анни.

А как иначе? — в тон ей ответил я. — Я ведь видел ближайшую дверь за этими идиотами, вот и воспользовался возможностью. Если она есть, то почему бы и нет?

Наш мысленный разговор длился всего лишь пару мгновений. За это время оставшиеся остолопы так и не заметили меня. А когда я подобрался к ним, было слишком поздно.

— Ну, вот мы и встретились, — злобно произнёс я и в тот же миг атаковал.

Огненный вихрь пролетел вдоль по улице сжигая чуть ли не дотла всё до чего дотягивался. Противников я, конечно, не убил, не заслужили столь быстрой расправы, но покалечил знатно. Обожжённые тушки корчились в агонии в паре метров от меня. Их лошадей я пощадил, поэтому пламя не коснулось ни единого животного. Где-то в ночи послышался свист ещё нескольких стрел, а следом за ним крики бандитов. Это те идиоты, до которых не достало моё пламя, попытались убежать. Но Анни так же не собиралась никого отпускать. Мы были наслышаны об этой шайке. Грабежи, убийства, насилии — всё это явно не подходило для тех, кто достоин пощады. А поэтому мы планировали отправить их в городскую тюрьму. И не общую, где у таких вот выродков могут быть связи, а в ту, что располагалась на юге от столицы. Там мы уже тоже успели наладить тесное общение с местным контингентом. Поэтому каждого, кто попадал туда от меня, ждал тёплый приём.

— И что ты скажешь теперь, Борода? — я подошёл к поверженному противнику, чьё лицо было на половину изуродовано. — Не жалеешь, что решил восстать против меня?

— Да кто ты такой?.. — прохрипел бандит.

— Я? — губы сами растянулись в улыбке. Пусть и никто её не увидит. — Наследник империи.

Последовавший за этим ударом сломал ему челюсть, заставив глухо мычать, кривясь от боли.

— Что с этим? — рядом со мной, словно из воздуха, возникла Анни и указала на валявшегося неподалёку чинушу.

— Как обычно, — я пожал плечами и в который раз с обожанием осмотрел свою любимую. В новом боевом костюме она выглядела просто чертовски привлекательно. — Теперь и он нам должен. Мы ведь выполнили его просьбу. А за то, что подставил нас, будет обязан по самый гроб. Либо мы всегда можем забросить его к старым знакомым, что сейчас томятся за решёткой.

— Неплохая идея, — промурлыкала Анни, игриво блеснув глазками.

Что сейчас произошло? Всё очень просто — мы знали о том, что произойдёт. Подслушали разговор Римова и Бороды, когда те договаривались о том, чтобы заманить меня в ловушку. Но… всё как всегда пошло по иному плану. В данном случае — моему…

* * *

Зал в замке Юсуповых был залит солнечными лучами. Четверо мужчин сидели друг напротив друга за небольшим столом и обсуждали, казалось бы, неважные темы. Вот только те, кто находился под магическим покровом, решали судьбы нескольких империй сразу.

— Как интересно, — усмехнулся краснокожий демон в чёрном кожаном доспехе. Его рога были настолько велики, что выглядели непропорционально к телу. Однако его это совсем не смущало. — Получается, что Романский-младший уже всё подготовил для вторжения, а вы даже не в курсе этого?

— Я сильно сомневаюсь, что мой сын хочет, чтобы началась полноценная война, — ответил бывший император, холодно смотря на говорившего. — Мы оба с тобой знаем, Киррано, что Игорь желает вернуть мою империю в тот период, когда там царил мир и покой.

Сегодня в графстве собрались четыре не совсем стандартных личности. И если сам граф Юсупов был здесь полноценным хозяином, то его гость и добрый друг Александр Романский лишь сейчас смог скинуть лик старика, чтобы предстать перед гостями в истинном своём обличии. А прибывшие так и вовсе выделялись на фоне остальных жителей города, так как были демонами, прибывшими сюда из Огненных земель. Диегисто Миристимо Алукарис — директор магической академии «Верлихвост». И его старый приятель, Киррано Импацио — генерал армии демонов. Суровый воин, который смотрел на всех так, будто видел одну лишь мелочь, недостойную его внимания. И только грубая сила могла его впечатлить.

Именно поэтому Романскому-старшему пришлось показать свой лик, так как они уже встречались с Киррано. И в мирное время, и на поле битвы. Тогда-то простой человек смог одолеть магического демона хитростью и смекалкой, о чём генерал помнил до сих пор.

— Простите, господин Импацио, — вступил в разговор хозяин замка. — Но как так получилось, что Игорь навестил вас? Насколько мы знаем, он сейчас очень далеко, и пробиться оттуда с помощью магии никак нельзя.

— Ох, да бросьте, Илларион, — хмыкнул директор. — Мы прекрасно знаем, что Игорь сейчас находится в Российской империи. И да, в курсе того, что нельзя проникнуть ни туда, ни оттуда. По крайней мере быстрым способом. Хотя ваша будущая невестка смогла прорваться через тот зачарованный лес. Удивительно, что не упала.

— Вероника — сильный маг, — добродушно улыбнулся граф Юсупов. Видимо, его польстило то, что девушку уже сосватали к нему в семью. — Но речь сейчас не об этом. Просто мы несколько удивлены, — он покосился на своего друга, — что Игорь вообще общается с теми, с кем мы только планируем договориться. Так как он должен сейчас заниматься совершенно иными делами.

— Кстати, — хмыкнул демонический генерал. — А парнишка-то сильно возмужал за эту пару недель. Как у него так вышло?

— Не совсем понимаю, о чём ты, Киррано, — нахмурился Романовский.

— О том, что твой сын ушёл с наших земель юнцом, пусть и не таким зелёным, каким мы его впервые повстречали. А сейчас он полноценный мужик и воин. Эти перемены меня несколько волнуют. Что такого даровал ему Дорао, отчего парнишка так сильно изменился.

— Уверен, чтобы Дорао не подарил моему сыну — это ценная вещь или знание. Я полностью доверяю Игорю.

— Мы тоже, как это ни странно, — хмыкнул Алукарис. — Но вот какая загвоздка — наша шпионка в Российской империи доложила, что работает с Игорем практически год. как так получается, если он совсем недавно был в нашей академии?

— Понятия не имею, — с улыбкой на губах развёл руками бывший император, но внутри у него поселилась тревога. Слишком много странностей происходит в последнее время. Его сын, словно вездесущий Бог, появляется то там, то тут, но при этом ни разу не посетил их самих. А это обидно, неприятно и… волнительно. Ведь совсем скоро им предстоит выступать против Боровского с его армией. И как бы Игорь не хотел обойтись без жертв, война всегда ими пестрит. — Но, думаю, Игорь знает, что делает.

— Постойте, постойте, — Юсупов вскинул руку и прищурился, глядя на демонов. — Вы говорите, что в России у вас есть свои люди?

— Боги, Илларион, — вновь ухмыльнулся директор академии. — Посмотри на нас и скажи, ну какие люди? Нет, она всегда была демонической натуры. Столь обольстительная чертовка, которой даже мы завидуем.

— Не понимаю…

— А пока вам и не требуется. Думаю, Романский-младший скоро объявится и всё объяснит. Сейчас же предлагаю обсудить расстановку наших войск и план действий. Мы готовы…

Глава 23

Расскажите, что происходит?

— Миленько, — проворковала Визави, явившись в нашу харчевню в обличии придворной дамы. Проведя пальцами по столу, потёрла их у самого носа, и не найдя к чему придраться, опустилась на свободное место. — Удивительно, как вы всё преобразили здесь всего лишь за несколько месяцев.

Суккуба, а мы с Анни знали, кто она, так как уже не первый день сотрудничали, раскинула руки, с любопытством рассматривая здание бывшей харчевни. И да, когда я говорю бывшее, то я имею в виду, что с того момента, как мы здесь впервые появились, действительно, изменилось очень многое.

Во-первых, благодаря нашим новым связям и деньгам, которые нам удалось «одолжить» у богатеев столицы, мы через Покатко смогли организовать полноценную урбанизацию южного района Москвы. Все были в шоке, когда в один день какой-то там харчевник неожиданно подал заявление о том, что готов за свой счёт перестроить район. И никто из чиновников, конечно же, противиться не стал. Что логично, ведь большинство из них были у нас, так сказать, в кармане.

Во-вторых, эти уловки помогли мне делать подземную сеть, подобную той, что я видел в Огненных землях. Да, сами черлиты прибыли в столицу инкогнито. Мы смогли их укрыть, и теперь они создавали и канализацию, и те самые трубы, по которым мы летали относительно недавно.

Собственно, так мы и познакомились с Визави, которая оказалась весьма полезной особой. А ещё… матерью Марилин. Увы, с дочерью она практически не виделась, будучи шпионом демонов в Российской империи. Но даже я не заметил, чтобы она особо горевала по этому поводу. Может, у демонического народа так принято?

Кстати, что касается горожан, то обустройство района дало множество свободных трудовых мест. Так что поддержка местных так же была на нашей стороне. И что отрадно, я заметил, что люди идут на работу не только из-за того, что мы неплохо им за это платили, но ещё просто по велению души. Мы помогали им облагородить их дома, и они желали в этом помочь хоть как-то.

В общем, как мне казалось, всё идёт просто отлично. Но всегда же есть что-то, что может выбиться из плана, верно?

— За вами всё-таки следят, — пояснила Визави, окинув нас с Анни весёлым взглядом. — И если чинуши готовы помалкивать в тряпочку за добротную плату, то некоторые из банд совсем не разделяют этого оптимизма.

— А что император? — спросил я.

— А что император? — с усмешкой переспросила суккуба. — У него своих проблем хватает. Сейчас вот непонятно что творится в «Гаме», и всё его внимание сосредоточено на том, чтобы понять, отчего там такая суета.

Ах да, забыл сказать. Никакой магической школы здесь никогда не было. Всё, что обещал Боровский, оказалось ложью. Ну, кто бы сомневался…

И всё же поборы жителей империи не прошли бесследно. Узурпатору удалось построить тюрьму для магов. То есть, вместо того, чтобы развивать магические навыки у своего народа, он, наоборот, подавлял практически любое её проявление, сажая в тюрьму, которую назвали «Гама» (смею предположить, что это АнтиМАГ, только задом-наперёд) тех, кто слишком активно себя проявляет.

Да, нас, конечно же, тоже заметили, но подкупы, запугивание и остальные «меры предосторожности» сработали. Так что сейчас мы относительно спокойно сидели за столом и слушали рассказ нашего союзника.

— Кстати, насчёт императора, — проворковала Визави, и я почувствовал, как её ножка скользнула по моей. Я хотел было вздрогнуть, но тогда бы выдал себя, и Анни не стала бы терпеть подобного хамства. Но Визави, кажется, это вообще не смущало. Её стопа продолжала скользит всё выше и выше. — Когда же ты им станешь, мой дорогой?

Естественно, она всё знала. В Огненных землях ей успели поведать о моём обучении у Дорао. А ведь она, как оказалось, была ещё одной его ученицей. Не столь выдающейся, как моя мать, но всё же была способна на многое. И так же, как и Дорао, она видела то самое будущее, где я стоял во главе восстания против узурпатора. И по словам самой суккубы, это жутко возбуждало.

Бр-р-р…

— Всему своё время, — просто ответил я, чуть подвинувшись, отчего мне удалось сбросить её ножку. И это ей не особо понравилось. Что ж, не мои проблемы. — Сейчас нам необходимо решить несколько иных проблем. И только потом уже…

Но я не закончил фразу, когда скрипнула дверь и в харчевню вошёл богато одетый аристократ.

— Простите? — робко обратился он к нам, сжимая в руках широкополую шляпу. — Я могу поговорить с Наследником?

Да, я был без маски. По сути, она мне и не требовалась, и надевал я её исключительно ради эстетического удовольствия. Ведь каждый день мы с Анни выглядели совершенно иначе, благодаря зелью, что меняет облик. Никто до сих пор не знал, как мы выглядим по-настоящему. Кроме Покатко, но так как мы не признались, что в первую ночь он встретил нас истинных, то и он со своей семьёй думали, что это была очередная маска.

— Господин, прошу вас представиться, — хозяин харчевни (буду называть её так же, несмотря на то, что заведение стало чуть ли не полноценным гостевым домом) появился перед ним и перекрыл к нам дорогу.

— Да, прошу прощения, — удивительно, что этот аристократ так смущался перед нами. Видимо, слухи обо мне были весомыми. — Меня зовут Геннадий Петрович Самойлов. Я…

— Боги, — Визави хлопнула в ладоши, прервав гостя, и поднялась с места. — Неужто это сам князь Самойлов?

— Князь? — удивлённо переспросила Анни, встав вслед за ней и посмотрев на вошедшего.

Мне ничего другого не оставалось, как подняться на ноги.

— Да, госпожа, — кивнул тот, глядя на Визави. — А вы… из императорского дворца?

— Само собой, — суккуба отвесила ему реверанс. Её принадлежность к знати обозначалась по одежде. — И что же привело столь влиятельную особу к самому Наследнику.

Последние слова она произнесла с усмешкой, что не осталось незамеченным. Анни недоброго покосилась на шпионку, но та сделала вид, что ничего не было.

Уф, не хватало мне ещё потом разбираться в этих женских дрязгах.

— Да бросьте, не столь и влиятельный, — смущённо отозвался князь, внимательно посмотрев на меня. Я слегка кивнул, как бы говоря, да, это я Наследник. Но сперва тебе придётся пояснить, что ты здесь забыл.

— Ну как же, — Визави повернулась к нам и объяснила: — Князь Самойлов имеет небольшой надел в восточных землях от города. весьма процветающее место, должна сказать вам. А ещё князь разделяет мнение, что Боровскому не место на престоле, — и снова к гостю: — Всё верно, Ваше сиятельство?

— Что, нет! Я не это хотел сказать…

— Успокойтесь, господин Самойлов, — я шагнул к нему, обращаясь не так как надобно, но всё равно с уважением. — Насчёт этого можете не переживать. И да, Наследник — это я. Так что же вас привело ко мне?

— Вы? — тот склонил голову набок, внимательно изучая меня. Только сейчас я заметил, что он не так уж и прост. Цепкий взгляд, сильные, пусть и худые руки, широкие плечи. Для старика он выглядел довольно внушительно. А магические показатели над его головой говорили о том, что он может дать фору многим ученикам академии «Рубирион». — Признаться, я думал, что вы будете…

— Что? Более взрослым или же перекачанным мужланом? — усмехнулся я. — А вам говорили, сколько у меня личин?

— Да, по этому поводу я тоже осведомлён, — казалось, он остался доволен изучением меня и продолжил уже тем же смущённым голосом: — Понимаете, у меня слишком деликатная проблема. Я не могу обратиться к властям города, так как боюсь лишних слухов. Да и потом, мы же с вами знаем, как они работают. Поэтому я решил прийти к тому, кто, действительно, может решать непосильные задачи.

— Благодарю за похвалу, но она излишня, — улыбнулся я. — И если уж вы пришли, то прошу, присаживайтесь.

Я указал на наш стол, где мы только что обсуждали обстановку сил с Визави. Старик благодарно кивнул и опустился на свободное место. При этом выразительно посмотрел на нашу недавнюю собеседницу, отчего та слегка встрепенулась и натянуто улыбнулась.

— Что ж, не смею вам мешать, — произнесла она, но в голосе явно слышалось недовольство. — Мне пора.

И быстро попрощавшись, Визави исчезла на улице в людской толпе.

Теперь, когда наш район считался относительно спокойным, народа здесь разительно прибавилось.

— Итак, — я присел напротив князя, Анни уместилась рядышком со мной, — я вас слушаю, господин Самойлов.

Моё обращение ему не особо нравилось, это читалось по выражению его лица. однако старик пересилил себя и промолчал по этому поводу.

— Понимаете… — начал он и замешкался, посмотрев в окно, — не думал, что дойдёт до этого, но… я здесь.

— Разве в этом есть что-то плохое? — миролюбиво поинтересовалась Анни, представлявшая сегодня рыжеволосую эльфийку.

— А Вы как думаете? — с усмешкой переспросил тот, покосившись на девушку. — Я здесь, в притоне одного из главных бандитов в городе.

— Вы утрируете, господин Самойлов, — хмыкнул уже я. — И мне не совсем приятны эти слова. Не думаю, что сие заведение можно назвать таковым, — и раскинул руки, показывая прекрасное убранство в обеденном зале. — Боюсь, Вы даже не представляете, каковым оно было до того, как мы здесь появились.

— Представляю, — криво усмехнулся князь. — Как-то довелось здесь побывать, — и тут же спохватился. — Но это никак не касается дела.

— Так расскажите, что же Вас к нам привело.

— Понимаете… моя дочь пропала. И я боюсь, что её могли похитить местные бандиты.

* * *

Заручиться поддержкой столь влиятельного человека — было просто необходимо. Да, по его же словам и заявлению Визави, надел его небольшой, но всё-таки он князь, а это много значит. Поэтому я сразу же согласился. К тому же он обещал поддержку в случае надобности. Как оказалось, он тоже был не особо лоялен к Боровскому. Уверен, его попросту вынудили быть на стороне узурпатора. Но когда замаячила перспектива сместить императора (в открытую я этого не говорил, но старик — не дурак, сам всё прекрасно понимал и говорил так же скрытно), он ухватился за эту возможность.

— И нет, его мы грабить не будем, — ответил я на незаданный вопрос Анни.

Князь рассказал нам о том, что его дочка в последнее время странно себя вела. Иногда сбегала из дома, и никто из прислуги или же наёмников не мог её отследить. А когда возвращалась, то замыкалась либо в комнате, либо в себе самой, не желая ни с кем разговаривать.

Конечно же, подозрения сводились к тому, что у неё появился тайный ухажёр. Вот только как они скрывались для князя, так и осталось загадкой. Но по его же словам, он частенько наблюдал в их землях пришлых бандитов. Об этом ему рассказывали местные воротили теневого бизнеса (ну а кто из нас не без греха? Вот и князь тоже якшался с такими вот личностями). А когда пару дней назад Света — его дочь, всё-таки пропала, то старик просто сбился с ног, и никто ему не смог ни в чём помочь. В отчаянии он и явился к нам.

Что ж, не совсем логично, но что-то в этом есть. По крайней мере, мне льстило, что обо мне разошлась такая молва за пределами города и близлежащих земель. Ведь этого я и добивался.

И да, несложно догадаться, что все подкупы мы осуществляли украденными деньгами. И не только из имперской сокровищницы. Те продажные, обрюзгшие и наглые чинуши, что с упоением принимали от нас монетки, показались отличными мишенями. Поэтому Анни, превратившись в мышку или голубя, выслеживала, где они прячут взятки, чтобы потом я мог спокойно их забрать.

Ну да, круговорот денег в природе. Так ведь было, есть и будет. Разве нет?

— Честно признаться, меня это несколько угнетает, — прикусив губу, пожаловалась девушка. — Воровство — это же не то, чего мы желали. Наоборот, ты говорил, что настоящий правитель должен созидать и дарить людям добро и надежду. А пока что…

Она замолчала, посмотрев мне в глаза. И стоило признать — она была права.

— Да, я понимаю, — сжал её ладони в своих. — Но прости, пока что мы никак не можем это исправить честным путём. Тем более у нас осталось всего несколько месяцев до революции. Однако, посмотри в окно, — я с улыбкой указал на радостных горожан, снующих по чистой улице. — Видишь, сколько улыбок мы уже подарили. А представь, если б те наглые уроды продолжили бы безнаказанно воровать у этих простых работяг. К чему бы это привело?

— К революции, — хмыкнула Анни и улыбнулась в ответ. — Да, наверное, ты прав. Нам приходится жертвовать своими принципами, чтобы дать другим тот самый свет, к которому мы стремимся.

— Красиво ты завернула, — хмыкнул я. — Не забудь записать в дневник.

— Что? — она встрепенулась, а следом хитро прищурилась. — Так ты знаешь, что я его веду?

— Время нельзя обмануть, — я покачал головой. — Поэтому, да, я знаю, что ты записываешь обо всём, что происходит. И Мироздание, судя по всему, не против. Так почему же я должен злиться?

В этот момент в зал вошёл Игнат. Увидев нас, направился к столику.

Согласившись помочь князю, мы отправили его в карету, чтобы тот подготовился к отъезду. Ведь нам требовалось уехать прямо сейчас и всем вместе. Не показывать же, как именно мы можем путешествовать по городу и даже за его пределы (и да, такие преимущества у нас практически появились. Я договорился с соседями).

— Здравствуй, приятель, — улыбнулся я помощнику. — У нас для тебя очень важное дело.

— Слушаю, господин, — он почтительно поклонился.

— Видишь там князя Самойлова? — я снова указал в окно, где на другой стороне улицы виднелась княжеская карета. — Теперь он тоже наш друг. И у него возникла проблема, говорят, что кто-то из залётных разбойников украл его дочь. Расспроси своих ребят, может, кто-то что-то слышал. Но так, чтобы это осталось только среди наших людей. Лишние слухи ни к чему. Я хочу, чтобы репутация князя осталась чистой. Договорились?

— Всё сделаем, господин, — Игнат улыбнулся и снова поклонился. — Позвольте приступить?

— Конечно, — кивнул в ответ я. — Но сперва выпей чего-нибудь. На улице дикая жара. Надо бы нам здесь высадить побольше деревьев и облагородить парк.

— Мы как раз этим планировали заняться на следующей неделе.

— Ого, похвально, похвально. Не зря я взял тебя в команду.

Глава 24

Есть одна идейка

— Неплохая комната, — оценила убранство Светланы Самойловой Анни. — Мне такое в детстве только снилось.

— Мы старались дать дочери всё, о чём она только просила, — заявила её мать. Невысокая полноватая женщина с добрыми чертами лица. — Света у нас всегда была умничкой.

— И такой остаётся до сих пор, — твёрдо заявил князь, держа супругу за руку. — Люба, прекрати. Уверен, господа, — посмотрел на нас, — всё прояснят.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — ответил я.

Гарантировать, что найдём Светлану, я не мог. Мало ли что может случиться в этой прогнившей изнутри стране. Я старался исправить положение жителей империи, но пока они сами не поймут, что пора приложить к этому собственные силы, мои потуги окажутся тщетными.

Князь лично довёз нас до своего роскошного поместья. Дорога заняла несколько часов, и сейчас за окном солнце медленно опускалось к горизонту. Но в это время года сумерки наступали нескоро, так что факелы зажигать для поисков пока что не требовалось.

Нас провели в комнату девушки, где всё так и кричало о семейном достатке. А ещё о несчастной судьбе младшей дочери, которую чуть ли в попку не целовали. И если она не стала избалованной сучкой (а судя по рассказам, этого не произошло), то княжна попросту устала от всего этого. Гиперопека до добра не доводит.

Осмотревшись, ничего подозрительного не нашёл. Ни прощальной записки, ни чего-то примечательного не было. Однако нас это не могло остановить.

— Господа, — я обернулся к хозяевам поместья, — вынужден попросить вас оставить нас наедине. Необходимо сконцентрироваться, — с этими словами пустил воздушные потоки, которые всколыхнули бумажные листы на небольшом прикроватном столике. — А ваша аура сбивает эманации Светы.

На пару секунд в комнате повисла тишина. Князь недоверчиво прищурился, он понимал, что я несу откровенный бред, так как и сам являлся неплохим магом. Однако спорить не стал и, взяв под руку супругу, вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

— И что это было? — с усмешкой поинтересовалась Анни, глядя на меня. — Какие ещё такие эманации? Самойлов чуть не подавился от твоей наглости.

— Ничего страшного, — улыбнулся в ответ я. — Пусть привыкает. Когда отец вернётся на трон, он вновь будет у нас в услужении.

— Говоришь так, будто желаешь его унизить.

— О нет, он вроде бы нормальный мужик. Просто как я ему могу объяснить, что в его поместье из ниоткуда появится огромный пёс.

— Эм… Снежок? — Анни тут же смекнула, к чему всё это. — Ты хочешь, чтобы он взял след?

— Именно, — кивнул я. — Правда, надо что-то сделать с его ростом. Справишься?

— Пф, спрашиваешь…

* * *

— Стой, Снежок! Стой, мелкая зараза! — кричал я, гонясь за псом по широкому коридору поместья.

Слуги, завидев несущегося на них зверя, шарахались в сторону. Кто-то пытался посмеяться над этим, но даже если не тушей, но магической аурой, что теперь шарахала от него во все стороны, он отталкивал любых встречных, отчего те попросту вжимались в стены.

— Снежок, притормози! — пыталась докричаться до «верного» питомца Анни, но даже ей не удалось остановить резвого и безумно радостного пса, что мчался вперёд, практически не обращая внимания на встречающуюся на пути мебель.

И вроде бы всё сделали правильно. У Снежка было отличное обоняние. Тем более, собакой он оказался не совсем обычной, и легко взял след пропавшей княжны.

Проблема заключалась лишь в том, что мы не могли выпустить его на волю в том виде, который был для него истинным. Пришлось Анни дать и ему зелье иного облика, превратив громадного зверя в мелкого мопса. Вот только никто из нас и подумать не мог, что как только мы выпустим его на волю, он столь резво понесётся вперёд, что его маленькие лапки от набранной скорости превратятся в подобие колёс. А наши с Анни крики он воспринимал не более, чем фон.

То ли слишком обрадовался свободе, то ли это был ещё один побочный эффект от зелья. Первый, как я уже сказал — магическая аура, которая сшибала всех встречных. Мелкий засранец с вывалившимся наружу языком и безумно довольной мордой сбивал людей, вазы, столики и всё, мимо чего проносился, пока бежал по бесконечным коридорам поместья.

Однако, стоило псу выскочить во внутренний двор, как он мигом принял свой первоначальный облик. Пролетев над ступенями маленьким мопсом, он приземлился на вымощенную камнем дорожку громадным зверем. Но даже тогда его ничто не остановило, и он устремился вон из двора.

— Да чтоб тебя, — выдохнул я, когда выскочил следом из поместья. Рядом тут же показалась Анни. Да, мы не поспевали за ним. вот такой у нас весёлый пёсик. — И как же он… уф…

Воздуха не хватало, поэтому я не мог даже вопрос нормально задать. Анни выглядела не лучше.

— Не знаю… — она покачала головой, наклонившись и опершись о колени. — Но надо догнать, иначе…

— Знаю… — кивнул я. — Тогда бежим…

* * *

Но даже несмотря на то, что Снежок всё-таки убежал от нас на довольно приличное расстояние, Анни смогла его найти. Есть между ними какая-то внутренняя чуйка, которой в тот момент я был весьма рад.

Пёс привёл нас к широкой реке, что протекала примерно в километре от княжеского поместья. Устроившись на берегу, Снежок вскинул голову к темнеющему небу и тихонько поскуливал.

— В чём дело, дружок? — обратилась к нему Анни, когда мы подошли ближе. — Что тебя беспокоит?

Конечно же, ответить Снежок не мог, лишь ещё раз мотнул мордой, указывая вверх.

— Могу предположить, что он намекает нам на то, что наша беглянка каким-то образом улетела, — пробормотал я, так же посмотрев на небо.

— И как это возможно? — спросила Анни. — Нам не говорили, что она магичка.

— Согласен. Но, возможно, ей помогли.

— Кто?

— Именно это нам и предстоит выяснить, — я приподнял руку с кольцом и посмотрел на него. — Есть одна идейка.

— Что ты задумал?

— Идём, — я взял её за руку, а потом положил ладонь на спину громадного пса.

* * *

Да, мой план не был гениальным. С другой стороны, что-то подсказывало, что мне необходимо так поступить. И как оказалось, интуиция не подвела.

А, может, это тот самый Абсолют, что помогает нам на пути к цели?

Как бы там ни было, но мы провели Снежка обратно в наше подпространство, где я надеялся, что пёс снова возьмёт след. Глупо, но… так и случилось.

— Снежок? — удивилась Анни, когда пёс понёсся вперёд по узкому коридору нашего замка.

Что ещё больше нас поразило, так это то, что стены будто бы раздвигались перед ним, чтобы пропустить и не оцарапать животное. А потом вновь возвращались в своё исходное состояние.

Переглянувшись с Анни, мы ринулись следом за питомцем. И вскоре оказались у одной из дверей, возле которой сидел Снежок.

— Здесь? — девушка ошарашенно посмотрела на меня. — То есть, получается, что снаружи место, где мы когда-то были?

— Видимо, да, — кивнул я и осторожно приоткрыл дверь.

Но стоило той скрипнуть, как пёс бросился вперёд, чуть не сбив меня с ног. Он первым выскочил наружу, откуда повеяло приятной прохладой. Мы не успели с Анни проследовать за ним, как увидели перед собой зелёную поляну, песчаный берег и небольшое озеро, где сидели парень с девушкой.

И стоило Снежку появиться там, как парень вскочил на ноги и приготовился защищаться. Но разве кто-то может устоять против радости, доброты и милоты нашего зверя? Конечно, нет. Вот и незнакомец не устоял. Буквально. В его руке что-то полыхнуло, но тут же погасло, когда Снежок налетел на него и принялся с радостным лаем вылизывать.

— Нет! Нет! Прошу! — умолял нас парень, стараясь унять веселившегося пса. — Уберите… его!

А вот девушка испуганно вскочила на ноги и переводила затравленный взгляд с нас на своего ухажёра.

И да, незнакомцем он для нас не являлся. Сперва я его не узнал, но теперь, подойдя ближе, усмехнулся, разглядывая парня и беглянку. Потому что похищенной княжной девушку назвать было сложно.

— Так, так, так, — пробормотал я, внимательно на неё смотря. — Госпожа Самойлова, я так полагаю?

— Д-да, — заикаясь ответила она.

— Ого, кого я вижу, — весело произнесла Анни, подойдя к нам. — Да это же сам Борис Кравцов — наследник преступного клана, — а потом похлопала по ноге. — Снежок, ко мне!

Пёс недовольно мотнул мордой, но всё же подчинился, подбежав к хозяйке, опустившись у её ног с грустной миной.

— Ну, хорошо, — сжалилась Анни. — Можешь пойти поиграть, пока мы поболтаем.

Снежок резво подскочил, гавкнул и унёсся куда-то в камыши. Послышался громкий всплеск и довольное урчание пса.

— Итак, — я внимательно посмотрел на обоих. — Может, кто-то мне объяснит, что здесь происходит?

— А вы, собственно, кто? — княжна постепенно приходила в себя и гордо выпятила грудь.

К слову, фигурка у неё не выдавалась формами. Хотя личико симпатичное, хоть девушка и была курносой. Удивительно, что смуглый сын Серого, который мог охмурить любую девушку в столице, выбрал эту. Здесь ведь даже наследством не пахло. Светлана вряд ли бы получила многое от родителей. Да и сам Боря, по факту, никто в аристократической среде.

— Знаменитый Наследник, — ответил за меня хмурый Борис. — Так ведь?

— Верно, — кивнул я. Не надо быть гением, чтобы понять, что их нашли не простые наёмники, а кто-то, обладающей выдающейся магией. А именно таковыми мы и являлись с Анни. — Так что же получается, Боря, — я усмехнулся, и это парню не понравилось. Плевать, не мои проблемы. — Получается, это ты похитил княжну?

— Меня никто не похищал! — тут же вступилась за него девушка. — Я сама…

— Да, мы это уже поняли, — перебила её Анни и выразительно посмотрела на меня, как бы намекая, чтобы я был с влюблёнными помягче.

Ведь всё оказалось настолько банально, что даже стало немного обидно. Я планировал провести масштабные поиски, сразиться с врагами, взобраться на вершину скалы, прыгнуть с неё, взлететь и… ладно, просто хотелось приключений. А вышло…

— Хорошо, — наконец вздохнул я. — Получается, что вы влюбились друг в друга. Но княжна не может встречаться с простолюдином, к тому же ещё и сыном главы банды. Тайком встречались, а потом решили сбежать. И судя по тому, что я сейчас наблюдал, ты обладаешь какой-то магией, верно, Боря?

— Есть немного, — неуверенно пробормотал он, замявшись. — Понимаете, я просто не мог по-другому. Самойлов никогда меня не признает. Поэтому пришлось бежать вместе со Светой. Я украл у отца артефакт, который перенёс нас сюда, и… пока не знаю, что делать.

Ну, конечно…

Осмотревшись, я наконец, признал это место. Мы как-то встречались здесь с его отцом. Тогда мы с Серым договорились, что будем соседствовать мирно. Более того, он позволил улучшить и его территорию в городе, что оказалось для меня приятной неожиданностью. Даже внёс небольшой финансовый вклад. Правда, условились на том, что в будущем он будет получать небольшой процент за это, но это капля в море по сравнению с тем, что я планировал сделать ещё.

— А если отец узнает, — продолжал меж тем парень, — то даже боюсь представить, что меня ждёт. Наверное…

— Оторву тебе голову! — раздался насмешливый голос у нас за спинами. Обернувшись, я увидел главу бандитской группировки собственной персоной. Серый неспешно направлялся к нам с широкой улыбкой на лице. — Боря, ты это серьёзно? Думаешь, что я ничего не знал? Хотел утаить от родного отца свою возлюбленную? — он поравнялся с нами и, взяв руку княжны, поцеловал воздух у её пальцев. — Госпожа Самойлова, очень рад нашей встрече. Наконец-таки мы познакомимся.

— Отец? — парень застыл на месте. — Так ты знал и… молчал?

— А что я должен был сказать? –хохотнул тот. — Это ж дело молодое. Разве я могу идти против воли сердца моего единственного сына? И насколько я могу судить, у вас всё серьёзно. Ваши отношения напомнили мне моё прошлое, когда я впервые повстречал твою мать. Тогда нам тоже пришлось через многое пройти. Уверен, если б она была жива, то сказала бы то же самое, что и я, — бандит положил руку на плечо сына и добродушно улыбнулся. — Я даю своё благословение вам, дети мои, — после чего повернулся ко мне и… поклонился. — А вам, господин Романский, я глубоко благодарен за помощь как моему сыну, так и всему городу в целом.

На несколько секунд повисла тишина. Я смотрел то на Серого, то на его сына, а потом усмехнулся.

— Демонический глаз? — спросил у Серого, и тот кивнул. — Получается, — я указал на застывшего в ступоре парня, — он полудемон?

— Да, всё так, — улыбнулся бандит. — Его мать была родом из Огненных земель. Мне она передала умение видеть истинные имена и способности людей. Сыну же небольшие магические способности. Конечно, если б мы их развивали, как вы в академии, то он бы добился многого. А так…

Виновато развёл руками, будто хотел сказать, что желал сделать для сына большее, но не смог.

— Вот это поворот… — пробормотала Анни, глядя на нас. — Да это же…

— Ага, практически любовный бестселлер, — усмехнулся я. — Даже с нотками политических интриг, — и снова обратился к Серому: — Значит, ты всё знал с самого начала. Догадался, кто я на самом деле, и решил не мешать. Но зачем тебе это? Хочешь тёплое местечко, когда мы вернём свою власть?

— Мы? — теперь пришло время удивляться Серому. — Вы сейчас говорите о Его Величестве императоре Романском?

— Я пока ничего не говорю, — я покачал головой. — Но ты не ответил.

— Да, вы верно подметили, я хотел бы тёплое место. Понимаете, я устал от того, что происходит в нашем государстве. Более того, я устал пытаться в одиночку хоть как-то поддерживать порядок. Думаете, мои люди сильно мешали горожанам? Нет, наоборот, я просил следить за ними. Собственно, как это сделали и вы. И когда я увидел, к чему вы стремитесь, то решил не мешать. Я уже давно не в форме, мой сын, — мужик указал на Бориса, что приобнял ошеломлённую княжну, — бессовестно влюблён в ту, кто не может стать его официально. Я хочу уйти, отказаться от той жизни, которую вёл многие годы. Моя жена была демонессой, но по-настоящему доброй. Оттого и сбежала подальше из родного дома. Она мечтала, что когда-нибудь в мире наступит спокойствие. И я старался приблизить этот момент. Увы, она так и не дождалась — её случайно убили в одной из бандитских стычек. Тогда-то я и решил, что просто обязан уберечь сына, да и других жителей города от подобных смертей. Получалось не так хорошо, как хотелось бы, но уверен, если б не я, то таких происшествий было бы гораздо больше.

— Интересно, — пробормотал я и ещё раз взглянул на влюблённых. — Получается, что сейчас ты хочешь уйти на пенсию, а передать дело некому, так как эти голубки сбегут при первом же удобном случае. Но никто из нас их не осуждает.

— Всё верно, господин Романский, — улыбнулся мне Серый.

— Романский?.. — пробормотала княжна, а потом встрепенулась. — Так вы не просто Наследник, а настоящий Наследник⁈

— Ну да, — я развёл руками. — Фантазии на другое имя не хватило. Но… вы ничего не знаете. Поверьте, это в ваших же интересах.

— Мы будем молчать, — кивнул Борис со всей серьёзностью на лице. Правда, учитывая, что оно до сих пор было слюнявым, благодаря нашему пёсику, вышло довольно комично.

— Вот и отлично, — улыбнулся им я и снова к Серому: — Но ты готов отдать мне бразды правления своей банды взамен спокойствия, верно?

— А вы смекалистый, молодой человек, — ухмыльнулся он. — Но есть ли у вас такая возможность? Вы в городе относительно недавно и вряд ли успели обзавестись нужными связями.

— А вот здесь ты дал промах, — на моём лице появилась самодовольная улыбка. — Подождите десять минут, и мы дадим вам то, чего вы желаете.

Бандит кивнул, скрестив на груди руки.

Я же сжал ладонь Анни и быстренько направился к дому, чтобы никто не заметил, как мы исчезаем в подпространстве колец.

— Что ты на этот раз задумал? — шикнула на меня девушка.

— Есть одна идейка…

Глава 25

Барон Ягодинцев

— Доброго вечера, господин Римов, — поприветствовал я чиновника из канцелярской палаты.

— Что? А-а-а! –старик не сразу понял, что произошло, а когда обернулся то от испуга подпрыгнул на месте, разбросав из рук бумаги. — Да как вы?..

— Успокойтесь, господин Римов, — усмехнулся я. — Или забыли с кем имеете дело?

Мы с Анни вторглись прямиком в государственное здание, минуя парадные двери. Римов был здесь один, мы это узнали заранее. Поэтому неудивительно, что он испугался такого внезапного появление. Тем более, НАШЕГО. Ну а для полноты картины я надел свою клыкастую маску.

— Давайте я не буду ходить вокруг, да около, — продолжил я, не обращая внимания на дрожащего старика. — Нам нужна ваша помощь. И я очень рассчитываю на вашу лояльность.

— П-простите, — проблеял тот, опустившись на колени и собирая бумаги. — И чем я обязан столь неожиданному визиту?

— Поместье боярина Бурковича, — ответил я и с удовольствием смотрел на то, как медленно вытягивается лицо чиновника. — Насколько я знаю, он таинственно исчез месяц назад. Ни детей, ни жены, ни каких-либо родственников у него не нашлось. Да и кто пожелает быть близким такого жадного ублюдка?

— Но откуда…

— Неважно. Главное то, что теперь поместье перешло под государственный контроль. Однако, судя по моим источникам, один близкий родственник всё-таки нашёлся. Более того, совсем недавно я узнал, что ему осталась дарственная, подписанная самим боярином. Не так ли, господин Римов?

Последние слова я произнёс с нажимом, даже чуть магии подключил, чтобы вышло более эффектно. Чиновник забыл про разбросанные бумаги, медленно поднялся и попятился, глядя на нас полными ужаса глазами.

— Я не…

— Вы знаете, господин Римов. Ведь эта дарственная сейчас находится у вас. И наследником является некто по имени Борис Кравцов.

Услышав это, Анни легонько толкнула меня локтем в бок. Я покосился на красотку и увидел на её лице вопрос.

«Игорь, что ты творишь? — мысленно обратилась она ко мне. — Ты же помнишь, что Буркович…»

Да, успокойся, всё под контролем.

— Кравцов? — глаза чиновника чуть ли не буквально полезли на лоб. — Да вы с ума сошли⁈ А если Буркович неожиданно найдётся⁈

— Если хотите, то я могу рассказать на дне какого именно озера он может найтись. Либо предлагаю составить ему компанию. Уверен, изрядно похудевший и вместе с тем опухший боярин не будет против.

И вроде бы казалось, что бледнеть чиновник уже не сможет, однако я ошибся. Его кожа стала цвета мела и это удивило даже меня.

— Нет… не надо, — мотнул головой Римов, отчего я почувствовал всю гамму эмоций, что он испытывал. — Но я всё равно…

— Господин Римов! — теперь уже Анни вступила в разговор. — Прекратите юлить. Мы прекрасно обо всём осведомлены. И даже о том, почему вы сегодня до сих пор находитесь на работе!

В этот момент за нашими спинами отворилась дверь, и в кабинет робко ступила стройная блондинка с подносом в руках.

— Ой, — пискнула она и резко притормозила, отчего вино в бутылку, что стояла на этом подносе, всколыхнулась. — А как… я видимо, не вовремя, Антон Евгеньевич?

— Нет, нет, Юленька, останьтесь, — ухмыльнулся я. Покосился на чиновника, а потом снова на девушку. — Вы как нельзя вовремя. Мы уйдём буквально через пару минут, как только господин Римов отдаст нам наш документ. Уж простите, но нас ждут очень влиятельные люди. И вряд ли вам или господину Римову захотелось бы с ними столкнуться, — снова на чиновника, которого уже била дрожь. — И ещё одно, Юленька, пожалейте нашего старика. В позе наездницы будьте помягче, а то у него и без того кости хрупкие, так ещё вы прыгаете на нём так, будто под вами настоящий ездовой конь.

* * *

— Держи, — я протянул Борису свёрнутые в трубочки бумаги.

Троица, как мы и договорились, ждала нас у озера.

— Что это? — парень непонимающе уставился на меня.

— Дарственная на поместье боярина Бурковича, — сказал я как ни в чём не бывало. — Теперь вместо него боярин ты, Боря. Поздравляю с повышением.

— Что? — прохрипел он и, развернув бумаги, впился в них взглядом. Благо, света от зажжённого костра вполне хватило для того, чтобы прочитать. — Но… как?..

— Неважно, — отмахнулся я и обратился уже к его отцу. — Не знаю, как вы этим распорядитесь, но теперь твой сын боярин, и князь Самойлов не сможет ничего возразить против их свадьбы. Хотя я уверен, что он очень постарается. А вот что касается поместья, то там всё довольно плачевно. Уж простите, лучшего кусочка я пока урвать не мог.

— О, не переживайте на этот счёт, господин Романский, — отмахнулся мужик. — С этим я как-нибудь управлюсь. Руки и опыт у меня имеются.

— Вот и отлично, — кивнул я. — У меня будет лишь единственная просьба.

— Всё, что угодно.

— Не организовывай там новую банду. Я очень не хочу идти против вас. Но нам придётся встретиться, если поползут неприятные слухи.

— На этот счёт можете не переживать. Мы будем встречаться с вами только для того, чтобы выпить за дружбу и мир в империи.

— Гав!

Шмяк!

Чёрт, мы же совсем забыли про Снежка. А он, тем временем, успел притащить к костру огромную рыбину, которую поймал в озере. И она была настолько большая, что моя рука могла легко поместиться в её глотке.

Эх, вот если б тогда тоже была такая рыбалка…

* * *

— Господин, может, желаете добавки? — поинтересовалась юркая Людочка, которая за эти, чуть больше чем полгода, похорошела. Удивительное дело, почему в таком юном возрасте девушки так выглядят?

«Да потому что она снова с тобой заигрывает», — недовольно пробормотала у меня в голове Анни. А сама при этом вскинула брови, сидя напротив, мол, чего рот раззявил?

— Нет, Люда, благодарю, — улыбнулся я.

Она улыбнулась в ответ, но я почувствовал обиду и зависть, направленную на Анни.

Что ж, я сделал свой выбор и менять его не собираюсь.

— Рада это слышать, — тихо произнесла моя избранница, опустив взор и разрезая кусок мяса, что принесли нам на обед.

Однако же эмоции выдавали её с головой. Девушка осталась довольна моими мыслями.

— Итак, — продолжил я беседу «ни о чём», — есть планы, чем бы сегодня заняться?

— Хм, — Анни задумалась, посмотрев в окно. Прошёл ещё месяц и озеленение южного района столицы прошло успешно. Поэтому вид из харчевни теперь был просто шикарным. — Знаешь, меня до сих пор не отпускает то странное чувство, которое я испытала, когда мы только прибыли сюда. Будто что-то тянет на север.

— Может, ты просто соскучилась по нему? — с улыбкой поинтересовался я. — Всё-таки большую часть жизни ты провела именно там.

— Возможно, — не стала спорить девушка и пожала плечами. — Но… я никогда ничего подобного не ощущала. Поэтому не знаю, как себя вести.

— Что ж, тогда предлагаю немного развеяться, — я игриво на неё посмотрел, и в глазах Анни блеснули азартные огоньки. — Но нет, не так. У меня другая мысль. Нам надо кое-кого посетить.

* * *

— Это и есть твоя «гениальная» мысль? — вспыхнула Анни, когда я сказал, где мы очутились.

— А что такого? — прошептал я. — Согласись, мы должны были к нему прийти. Просто хотя бы ради Ники.

— О-о-о, теперь она просто Ника?

— Даже не смей начинать.

— Да я не из-за этого беспокоюсь, а из-за того, что ты забросил нас к чёрту на кулички. Уверен, что мы именно в его поместье?

— Конечно, я… подсмотрел мысли Вероники, когда только вернулся от Дорао. Тогда она скучала по дому.

— Отлично, теперь ты ещё и за ней подсматриваешь?

— Анни…

— Что? — она хлопнула меня по животу. Несильно, но намерения свои показала. Однако при этом озорно улыбалась. — Не могу сказать, что мне это нравится. И если б я тебя не знала, то скрутила бы в бараний рог прямо здесь. Но…

— Кто вы такие⁈ — раздался взволнованный голос слева от нас.

— Чёрт… — выдохнул я и повернулся к говорящему. Им оказался пожилой слуга с белым париком на голове. Увидев нас, он вытаращился, словно встретил призраков. — Как вы здесь оказались⁈

— Господин, прошу…

— Охрана! — завопил тот и ринулся вон из комнаты. — Охрана!

— Ну что, теперь доволен? — Анни упёрла руки в бока.

— Прошу, не нагнетай.

— Ла-а-адно. И что нам делать?

А дело в том, что мы явились в комнату нашей подруги Вероники, которая располагалась в её родовом поместье. Да, баронесса Ягодинцева сейчас находилась очень и очень далеко отсюда. Наверное, в этот самый момент мы практически раскрыли Хейга или же уплыли на Огненную землю. Честно говоря, я запутался. Но дело даже не в этом. А в том, что мы проникли в чужой дом, в котором впервые за долгое время, хотели спокойно поговорить с хозяином. Да, с бароном Ягодинцевым — отцом нашей подруги. Вот только что-то пошло не по плану… хм, на самом деле его и не было. Так что нам оставалось только импровизировать.

— Так, ладно, придётся действовать по-мужски, — произнёс я и направился в коридор, следом за выбежавшим слугой.

— То есть, разнести чужой дом? — с ехидцей переспросила Анни.

— Что-то вроде того…

* * *

Я не стал церемониться с охраной. Разбросав стражников по стенам, мы прорвались в основной зал, где встретились с бароном. Невысокий толстячок смиренно сидел за столом в гордом одиночестве, что несколько нас удивило. Я даже притормозил, когда мы оказались внутри. просто так-то ожидал дальнейшего сопротивления, но его не последовало, и это… как-то неправильно.

— Господа? — барон изогнул бровь и указал на свободные места. — Прошу, присаживайтесь. И не беспокойтесь, мои стражники больше вас не побеспокоят.

С этими словами он щёлкнул пальцами, и те, что успели появиться за нашими спинами, покорно остановились, поклонились и ушли.

— Вы это серьёзно? — недоверчиво переспросил я.

Признаюсь, я и сам не знал, зачем мы сюда пришли. Конечно, нам бы хотелось заручиться и его поддержкой, всё же барон имел немалый вес в обществе. Вот только… всё это не то. Где-то в глубине души мне было обидно за нашу подругу. и я чувствовал, что Анни испытывает то же самое. Мы хотели разобраться, почему же отец отказался от дочери, довёл её до такого исступления, что она ринулась прочь из родного гнёздышка на простой летающей метле, словно ведьма из детских сказок. Мы знали Веронику и понимали, что пойти на это она могла только в самом крайнем случае. И да, признаюсь, я желал набить морду такому отцу, так как сам не планировал становиться похожим. Пусть и не скоро я им буду, но всё же…

— Да, вполне, — кивнул барон и снова указал на стулья напротив него. — Я знаю, кто вы, господа, и не собираюсь отказываться от своей участи. Правда, сперва мне бы хотелось кое-что узнать у вас.

— И что же? — я всё-таки присел, так как не чувствовал никакой опасности. Наоборот, хозяин поместья выглядел слишком обречённо и явно не планировал на нас нападать или защищаться.

— Кто меня заказал?

Глава 26

Вы готовы помочь империи?

— Не понял, — я мотнул головой, но через секунду усмехнулся. — Вы думаете, что мы пришли по вашу душу, господин Ягодинцев?

Да, я ко всем обращался только в таком тоне, всё же моё положение даже сейчас в более выгодных условиях. Ну а то, что я царевич, уже о многом говорит. Да и потом, так намного проще, чем все эти Высочества, Сиятельства и тому подобное.

— А вы хотите сказать, что это не так? Хватит этих игр. Просто скажите, вас нанял Боровский? — он прищурился и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: — Так и знал, что когда-нибудь он всё же решит отомстить за то, что я перешёл на сторону Единого королевства.

— Что? Нет! — от такого предположения я даже разозлился. — С чего Вы вообще взяли, что нас послал он?

— А кто если ещё? Вы ведь не будете отрицать, что прибыли с той стороны барьера.

— Да, мы пришли из Российской империи, но вовсе не от Боровского.

— И вы думаете, что я вам поверю? Скажите ещё, будто пришли ко мне просто поболтать и выпить чаю? — презрительно скривился барон.

— Именно так! — в тон ему ответила Анни. — Кстати, от чая мы бы не отказались.

— Вот как? — барон снова удивился и задумчиво побарабанил ладонями по столу. — Тогда… вынужден просить вас покинуть моё поместье.

— Нет, — резко ответил я. Наверное, слишком резко, так как собеседник вздрогнул.

— Вы же понимаете, что…

— Мы всё понимаем, господин Ягодинцев, — ледяным тоном ответил я. — Но пришли мы сюда по поводу вашей дочери. И не уйдём, пока не получим ответы на свои вопросы.

— Дочери… — в глазах мужчины блеснули искорки. Но то была не злость, а самые что ни на есть, слёзы. Поэтому следующие слова выдались у него с хрипом: — Вероника? Что с ней? Как она?..

— Она жива! — сурово произнесла Анни и всплеснула руками. — Боги! Да почему вы всё воспринимаете в негативном ключе! Ника жива и учится сейчас в академии «Рубирион» вместе со своими друзьями! Она счастлива, господин Ягодинцев!

— Да? — выдохнул мужчина, и в ту же секунду резко изменился.

Казалось, что он постарел лет на десять всего лишь за мгновение. Плечи опустились, и вся надменность испарилась. Он упал на подставленные ладони и молча разрыдался, как… самый обычный человек.

Мы сидели молча. Никто не решился начать разговор, ждали, когда барон придёт в себя и будет способен продолжить беседу.

И через несколько секунд он вытер лицо широкими ладонями и поднял на нас красные от слёз глаза.

— Прошу меня простить, — мужчина отвернулся к широкому окну, вытирая остатки влаги платком. — Это… не должно было случиться. Просто я слишком долго ждал, чтобы… а-а-а, чёрт, я даже не знаю, чего именно я ждал! — неожиданно он сорвался с места и подскочил к окну, где сияло полуденное солнце. — Боги, вы даже не представляете, через какие круги ада мне пришлось пройти.

— Может, просветите? — предложил я. — Ведь именно для этого мы сюда и явились.

— О, я бы с радостью раскрыл кому-либо душу, — он снова стал тем же сухим аристократом и покосился на нас. — Вот только, с чего вдруг я обязан раскрываться наёмникам, ворам и убийцам?

— С чего это Вы приписали нас к их числу? — возмутилась Анни.

— А кто, ещё мог вот так варварски ворваться в чужой дом, вынеся половину стражи?

— Да, но… — продолжила девушка, но я остановил её.

— Хм, действительно, — я сделал вид, что задумался, а потом схватился за краешек магической кожи и потянул на себя, будто снимая маску. А когда сбросил чужую личину, то увидел, как округлились глаза барона. Конечно, он узнал меня, ведь лично присутствовал на моём совершеннолетии в составе делегации из Псковских земель. (Хотя, в тот раз выглядел получше, так что я не сразу его признал). Я встал и скрестил руки на груди, заговорив более суровым тоном: — А что скажете теперь, господин Ягодинцев? Готовы ли Вы открыться истинному наследнику империи?

— Ох, — выдохнул мужчина, и его ноги подкосились. Нет, он не упал, но заметно дрогнул, поэтому осторожно подобрался к своему стулу и опустился на место. — Не может быть. Ваше Величество… это… Вы?

— Я, поэтому, прошу, давайте поговорим, как взрослые люди, господин Ягодинцев, — предложил я. — Начну, пожалуй, я. Дело в том, что мы познакомились с вашей дочерью…

Далее я поведал барону о том, как мы добирались до «Рубириона», как попали там в западню, после чего вывели на чистую воду Сметанину. А также, как вычислили Хейга, сразили семейство волклаков (правда, при этом Анни так же показала своё настоящее «Я», отчего мужик вздрогнул, но никак не возразил), путешествовали по Огненным землям и о том, что нам пришлось разминуться. И да, о том, что Вероника встречается с Юсуповым-младшим, мы тоже не утаили, и это весьма порадовало барона. На его лице расплылась блаженная улыбка. Я ощутил, что его аура стала намного мягче и податливее. Наверное, обладай я более совершенной ментальной магией, то мог бы в ту же секунду сделать его марионеткой, но… я хотел, чтобы всё прошло по-человечески.

Но о том, что некоторые из вышеперечисленных событий происходят прямо сейчас в Гренландии я решил промолчать. Пока никому не стоит знать, что мы с Анни смогли перепрыгнуть во времени в прошлое.

А когда я закончил, на глазах старика (а именно таковым выглядел сейчас барон) вновь навернулись слёзы. Но теперь он уже не сотрясался в рыданиях. Нет, он радовался тому, что его дочь пережила столько всего интересного, что смогла стать сильным магом и научилась контролировать свою силу (говоря об этом, я приметил, как наш собеседник напрягся. Значит, где-то там кроется большая тайна), и о том, что она нашла свою любовь. Все наши с Анни слова действовали на мужчину благостно. И я считал, что это уже половина от победы. Правда, что за бой идёт, я пока не представлял.

— Это… — тихо произнёс барон, когда мы закончили, — просто немыслимо…

— Почему же? — не поняла Анни, вопросительно глядя на него. — Вы не верите в то, что ваша дочь смогла столько добиться самостоятельно? Думали, что, улетев из-под вашего крыла, она загнётся в первой же подворотне?

— Нет, что вы? Конечно же, нет — замотал головой мужчина. — Я не это имел в виду. Просто… я очень переживал за Веронику.

— Переживали⁈ — неожиданно вспыхнула девушка. — Да она осталась практически одна в незнакомом месте, где практически все обернулись против неё! Это так Вы переживаете⁈

— Анни, — я осторожно сжал её ладонь. — Не горячись. Уверен, у господина Ягодинцева есть на то объяснение, — а потом к нему: — Ведь так?

— Да, — хмуро отозвался он и снова поник. — Всё так, господа. Я во многом повинен. И не думайте, что я желал дочери плохого. Наоборот, старался уберечь от неё самой.

— И как это понимать? — Анни подозрительно прищурилась. — Игорь тоже маг воздуха, но с ним до сих пор всё в порядке. Да и Ника прекрасно себя чувствует.

— Верно, — кивнул тот и посмотрел на нас отрешённым взглядом. — А вот её мать нет.

Мы промолчали, ожидая продолжения. Видимо, затронули ту самую нить, которая гложет старика вот уже несколько лет. И не стоило насильно подталкивать к откровениям.

— Мила была очень трепетной женщиной, — через несколько секунд тишины продолжил барон. Пожевав губами, он всё же собрался с силами, чтобы рассказать нам свою историю. — И она обладала магией воздуха. Да, так же, как и её дочь, Вероника.

Барон стиснул зубы и побарабанил по столешнице.

— Когда Ваш отец, Александр Романский, умер, начались тяжёлые времена. Псковские земли перешли под контроль Европейского королевства. Но перед тем как это произошло, наша семья лично столкнулась с новым императором. И это был худший момент за всю мою жизнь.

Он вздохнул и продолжил ещё более печальным тоном.

— Как вы наверно знаете, своим первым указом новый император запретил любое проявление магии, даже в незначительных её дозах. Вот только тем, кто обладал магической силой, сложно скрывать свои умения, они всё равно дадут о себе знать. Так что, рано или поздно, все одарённые попали бы в «Гаму» — так называемую академию магии, на деле же это просто тюрьма для магов, которую новый император построил специально чтобы избавиться от них. Вы ведь знаете о ней?

— Да, слышали, — кивнул я.

— Так вот, Мила, не смогла смириться с этим. Ну ещё бы, ведь на тот момент у нас только родилась Вероника, и мы узнали, что она унаследовавшая её дар. Две волшебницы в семье — значит, спокойной жизни нам точно не дадут. Поняв это, жена открыто выступила против данного закона. Конечно, я был против, и мы даже поругались. Однако, я не смог переубедить жену. Вместо этого, сказал ей «Делай что хочешь! Мне всё равно!». Я крикнул это сгоряча, думал она сама успокоится и одумается. А она взяла метлу и полетела в столицу, где попыталась поднять народ, выступив с речью прямо на главной площади. Конечно, она рассчитывала, что другие горожане поддержат её, но не тут-то было. Хоть среди них было не мало волшебников, ни один из них ни слова не сказал в её поддержку.

И снова тишина. На этот раз продлившаяся дольше, чем прежде, но мы не стали его торопить.

— Когда я понял, что произошло, — наконец, продолжил барон, — то сразу отправился за ней. Но опоздал. Когда прибыл на площадь, Милу уже арестовали. А затем там появился Боровский. Он окрестил мою жену ведьмой и приказал сжечь, прямо там, на глазах всех собравшихся, чтобы больше никто даже не пытался выступать против него. И его люди тут же приступили к выполнению приказа. А все те люди…

Барон вновь замолчал, а его лицо исказилось злостью.

— Трусы! — с гневом выпалил он. — Они просто стояли и смотрели, на всё это. И никто даже слова не сказал, и даже не попытался ей помочь испугавшись, что в них тоже признают магов.

— И после этого Вы решили запретить своей дочери пользоваться магией?– спросила Анни.

— А что мне оставалось? Я остался один, с новорожденной дочкой на руках, в вечных бегах и вечном страхе, что нас схватят.

— Но вы смогли покинуть Российскую империю, и даже получили титул барона в Европейском королевстве, а там магия не запрещена.

Барон снова стиснул зубы и вперился взглядом в окно, стараясь спрятать от нас очередную порцию слёз.

— Вы не понимаете. Хоть мы и покинули Российскую империю, люди императора всё ещё могли преследовать нас. Боровский не отпускает своих врагов. И если бы он выследил Веронику по её магии, то её бы ждала та же учесть, что и Милу. Я не мог этого допустить, потому и не разрешал ей использовать свои силы.

— Но, Вы же знаете, что люди с врождённым талантом к магии не могут долго его скрывать.

Барон отвернулся.

— Вы даже не представляете, что я тогда пережил, — прошептал он так, что мы с трудом услышали его. А когда старик повернулся, то две влажные линии очертили его морщины, коих мы не замечали до этого момента. — Я видел, как умерла моя супруга. Подбежал на площадь, надеясь на чудо, но его не произошло, — а в следующий миг повысил голос: — Я ВИДЕЛ КАК ОНА СГОРЕЛА И ВЕТЕР РАЗНЁС ЕЁ ПРАХ!

— Господин Ягодинцев, прошу, — я слегка нахмурился.

— Да, простите, — спохватился тот и в который раз вытер лицо платком. Шумно вздохнул и покачал головой. — Боги, как же долго я ждал этого момента. Знаете, теперь я понимаю Милу. Но если внутри неё клокотала магия, то во мне крепчала ненависть и презрение к самому себе. Я никогда не прощу себя за те слова и за то, что не остановил её тогда! Ещё и дочь подвёл… И сейчас я готов…

— К чему? — не поняла Анни. — Если Вы говорите о смерти, то это слишком лёгкая награда для вас, господин Ягодинцев. Так просто Вы не отделаетесь.

— Вот как? — он удивлённо посмотрел на неё. — И что же вы уготовили для меня?

— Справедливость, — с улыбкой ответил я. — Вы вините себя в смерти супруги? Допустим, это я могу понять. И то, что из-за этого подавляли магию собственной дочери, тоже понимаю. Наверное, случись со мной нечто подобное, то я бы поступил так же. Хотя и не уверен. Однако сейчас Нике нужна ваша помощь, как никогда. Ведь в данную секунду она вместе с графом Юсуповым и… другими влиятельными людьми собирают армию, чтобы свергнуть Боровского. И расстаться с жизнью в то время, когда мы нуждаемся в вашей помощи — подлость.

— Вы это серьёзно? — старик снова вытаращил глаза. — Хотите скинуть с престола императора? Каким бы он ни был, это сделать не так-то просто. Тем более Зачарованный лес… как войска пройдут через него?

— Это сейчас вас не должно волновать, — ответил я. — Скажу больше, я очень надеюсь, что до откровенного кровопролития не дойдёт. Я намереваюсь разобраться с Боровским лично.

— Но… как?

— Вы упомянули о магической тюрьме. По моим сведениям, там сейчас что-то происходит. Возможно, если я помогу узникам, они встанут на нашу сторону, и тогда сразить узурпатора будет гораздо проще. Но сперва мне необходимо туда попасть. А путь на Камчатку не так уж и близок.

— Стойте, стойте, стойте! — почему-то усмехнулся барон. — Какая Камчатка? Там ничего сейчас нет.

— То есть, как? — удивилась Анни. — «Гама» ведь располагается именно там.

— Нет, что вы, — покачал головой мужчина. — Кто вам это сказал? «Гама» находится в Николоде. Это городок, построенный на севере от Москвы специально для этих целей. Боровский воздвиг его прямо на болотах, чтобы узники страдали ещё больше от повышенной влажности. Говорят, что его построили прямо на костях рабочих. Чему я совсем не удивлён.

— А вот это интересно, — пробормотал я. — И откуда Вы это знаете?

— Мне довелось побывать там единожды, — сказал Ягодинцев. — Это закрытые территории, и просто так туда никого не пустят. Однако мне пришлось туда наведаться, когда посадили одного из моих знакомых. Я хотел помочь ему, но, когда приехал, было уже слишком поздно.

— Сожалею, — произнёс я. — Но если всё так, то это заметно облегчает нашу работу.

— В каком смысле? — не понял барон.

— Вы должны мне помочь увидеть тюрьму.

— Но там нет никаких кристаллов. Никого не пускают и не выпускают без специальных пропусков. Даже…

— Успокойтесь. Если вы были там хотя бы один раз и помните, как выглядят коридоры, то мне этого будет достаточно.

— Что вы планируете делать?

— Господин Ягодинцев, — я вздохнул, но говорил твёрдо. — Вы готовы помочь нам вернуть правление Романских? Предупреждаю, может быть больно.

— Если вы отомстите Боровскому за мою жену и поможете мне вновь увидеть дочь, то я готов пойти на всё.

— Вот и отлично. А теперь мне надо, чтобы вы сидели смирно и не двигались…

Глава 27

Незваные гости

Наше время…

Ночь в Европейском королевстве была прохладной. В открытое окно задувал ветер, занося запахи хвои. Леса, окружавшие королевский замок, вот уже три столетия считались величественными, и никто не мог это оспорить.

— Какого чёрта⁈ — зло прохрипел толстый мужчина, войдя в комнату и сразу же двинувшись к окну. — И кто следит за этим⁈ Почему в моей спальне такая холодина⁈

Разгневанный король захлопнул окно и хотел было направиться обратно в коридор, чтобы разнести слуг в пух и прах, однако, стоило ему сделать несколько шагов, как перед глазами всё поплыло, а в голове появился странный шум. Он смог лишь подойти к кровати и присесть на неё, разминая виски.

— Что… такое?.. — пробормотал он, с ужасом понимая, что голос тоже оставляет его.

— Это называется яд, — раздался в темноте голос, от которого король вздрогнул. Вскинув взор, он увидел сидящего напротив мужчину с дьявольским оскалом на лице. — Ну, здравствуй, Ричард. Давненько не виделись.

— К… кто ты такой? — с трудом выдавил из себя мужчина, схватившись за подлокотник кровати. Однако дальше он не смог произнести ни слова, как бы не пытался. — Стра… кха…

Острая боль пронзила лёгкие, и вместе с кашлем из горла брызнула кровь.

Король упал на пол. Попытался подняться, но мышцы свело судорогой, от которой он глухо застонал.

— Неужто не узнаёшь меня, своего старого приятеля? — усмехнулся ночной гость, всё ещё сидя в кресле, закинув ногу на ногу. — Меня зовут Александр Романский, и я тот, кого вы пытались дважды убить. Но, как видишь, — он развёл руками, — ни разу не получилось.

— Ты?.. — хотел было переспросить король, но не смог выдавить ни слова, лишь хрип и кровь на губах. Он поднял на бывшего союзника испуганный взгляд и попытался ползти, скребя ногтями по ковру. Но тяжёлый сапог обрушился на его спину, придавив к полу и не позволяя сделать ни малейшего движения.

— Да, я, — усмехнулся Романский, стоя над ним. — Но в чём дело, Ричард? Что с тобой произошло? Как же ты смог запустить себя и королевство до такого состояния? Я ведь помню тебя сильным и неукротимым воином. А сейчас что? Лежишь подо мной, как портовая шлюха под пьяным матросом. Мерзко.

И он ударил короля в бок, отчего тот начал задыхаться ещё сильнее.

— И не надейся на помощь. никто не придёт, — продолжил меж тем Романский, расхаживая по королевской спальне. — Видишь ли, в чём дело, мой бывший друг. Твои люди устали от господства такого ничтожества, как ты. Поэтому мне ничего не стоило поднять бунты в твоём государстве. Да, да, не смотри так на меня. Скажу прямо — это дело не только моих рук. Нас много, и во главе, как ни странно, стоит мой сын. Собственно, он и освободил меня из магического плена, в котором я провёл все эти годы. Но сейчас, — эти слова мужчина хищно прошипел, бросив насмешливый взгляд на корчившегося на полу толстяка, — сейчас я здесь. И готов вернуть тебе должок.

Король вновь попытался ползти, но стоило ему двинуться, как толстые пальцы скрючились и больше не разгибались.

— Нет, нет, нет, мой дорогой, никуда ты отсюда не денешься, — Романский встал напротив окна и взглянул на величественный лес, укрытый ночным одеялом. — И всё же красиво здесь у вас, — а потом снова обратился к королю: — Сперва пытались использовать меня, потом использовали Боровского, а сейчас планировали воспользоваться силами моего сына? Серьёзно, Ричард? — презрительно скривился. — Вас совсем жизнь ничему не учит?

— Ты… — новая порция хрипа и крови на ковре.

— Да, я, — в очередной раз кивнул незваный гость. — А ещё Корбетты, Бёрнсы, даже ледяные Элдены и высокомерные Ирштейны. Да, да, ты не ослышался, все эти семьи помогли нам. А ещё их дети учились в одном классе с моим сыном. Видишь, какая ирония, мальчишки и девчонки смогли обставить ваш Совет по интригам. Удивительно. Кстати, яд, что мои люди подмешали тебе в вино, заслуга Бобалов. А ещё они передали мне противоядие, — с этими словами он достал небольшой пузырёк с мутной жидкостью и отбросил его в сторону, неподалёку от корчившегося мужчины. — Вот только я сильно сомневаюсь, что ты заслужил второй шанс. Если ты ещё не понял, Ричард, то постараюсь объяснить доходчиво, — Романский вновь подошёл к нему и во второй раз придавил сапогом к полу. — Твоё время закончилось. люди устали от постоянных поборов. Мне только и надо было бросить искру, чтобы вспыхнули пожары. И да, те пропавшие члены Совета сейчас уже среди праотцов. Но вскоре ты сможешь с ними встретиться. Уверен, Дьявол поместит вас в один котёл.

Но король слушал его в пол уха, так как не прекращал скрести по ковру скрюченными пальцами, отчего царапал и срывал ногти до крови.

— А вот с Гербертом Мейерхольдом пришлось повозиться, — продолжал Романский. — Но по итогу и он сейчас кормит рыб. Твоё королевство, мой дорогой Ричард, рассыпается прямо на глазах. И вряд ли найдётся кто-то, кто сможет вернуть ему прежнее величие. Но самое интересное — мне на это абсолютно плевать. Ты настолько всем ненавистен, что я без особого труда смог сюда проникнуть и убить тебя прямо за обеденным столом, — в руках бывшего императора блеснул кинжал, а в следующее мгновение лезвие вонзилось в спину короля. — Вот так, Ричард, сделал твой посланник Боровский. Он не убил меня, но заставил долго мучиться. Неприятно, скажи?

Однако король ничего не сказал, он лишь распахнул рот, желая закричать от жуткой боли, но из горла не вырвался даже тот пресловутый хрип.

Но его убийца всё же отступил и отошёл в тень. И это позволило бедолаге всё же подползти к ампуле, потратив на это остатки сил. Пробка не поддавалась в сжатых пальцах, и тогда король вцепился в неё зубами. Вырвав её, почувствовал, как что-то скрипнуло во рту, а следом за этим десну пронзила новая порция боли. Но он уже не обращал на это внимания, и жадно осушил пузырёк.

— М-да, жалкое зрелище, — прокомментировал Романский. — И всё же, я смог выжить, значит, второй шанс должен получить и ты…

Его слова доносились до короля уже гораздо чётче. Пальцы распрямились, а судороги, что сотрясали тело, наконец-таки отпустили.

— Но, — Романский повернулся к нему в последний раз и зло прищурился, — Настя, почему-то, его не дождалась. А мой сын вынужден был всю жизнь прятаться. Вы предали нас, ударили в спину, как полный ничтожества. Врали в лицо, смеялись над трупами моих людей. Поэтому… противоядия никогда не существовало.

— Что? — единственное слово, что донеслось из глотки короля, прежде чем его мышцы скрутило окончательно.

— У тебя осталось несколько часов. Никто не сможет тебя откачать. А стража, что стоит у дверей, не пустит ни единого лекаря. Так что наслаждайся, через минуту ты ощутишь такую боль, о которой никогда даже не слышал. Прощай…

* * *

Всё ещё в прошлом…

Когда я говорил, что может быть больно, то и подумать не мог, что ощущать эти муки буду и я.

Конечно же, Ягодинцев согласился помочь. Я обошёл его сзади и положил ладони на голову барона. Уверенности в том, что это сработает, не было, однако и выбора не оставалось. Когда он представил себе тюрьму, я проник в его разум. Получилось с натягом, ведь телепатией я особо не обладал. Поэтому резкая боль пронзила нас обоих. И всё же мне удалось увидеть те картинки, которые крутились в разуме Ягодинцева. И этого было достаточно.

Мы попрощались с ним и исчезли, заручившись поддержкой ещё одного сильного мира сего. И пусть время неумолимо бежало, но нам всё-таки удалось многое изменить в расстановке сил. Что не могло не радовать.

Но прежде чем проникнуть в тюрьму, нам пришлось встретиться с Визави. Суккуба принесла защитные амулеты, которые помогали пользоваться магией, когда её прикручивали со всех сторон. А именно так и обстояли дела в «Гаме». Огромное здание окружала невидимая антимагическая сфера, не дающая никому пользоваться своими способностями. Естественно, кроме тех, кто носил такие вот небольшие круглые амулетики.

— Желаю удачи, ребятки, — с улыбкой произнесла Визави, стрельнув в меня глазками. — И жду твоего скорого возвращения, красавчик.

— Эй! — возмутилась Анни. — А ничего, что я рядом?

— Нет, — невозмутимо хмыкнула суккуба. — Но если желаешь, то можешь к нам присоединиться.

Надо ли говорить, что в тот момент мне пришлось буквально силком оттаскивать мою любимую от смеющейся шпионки.

М-да, когда-нибудь я не успею, и она вцепится ей в волосы, — подумалось мне в тот момент.

А потом…

— Ты готова? — я держал Анни за руку и смотрел на любимую, которая не сводила взгляда с двери в нашем подпространстве. — Анни? В чём дело?

— То чувство, — прошептала она и взглянула на меня. — Помнишь, я говорила, что оно манит меня. Так вот, источник находится по ту сторону.

— В тюрьме? — удивился я. — Думаешь, кто-то специально тебя приманивает?

— Не знаю, — девушка покачала головой. — Но надо проверить.

— Обязательно, — кивнул я. — Но мы должны быть осторожны.

— Конечно, — улыбнулась она.

За дверью никого не было. Шагнув в темноту, мы оказались в чулане, где Анни вмиг превратилась в мышку и юркнула за дверь в коридор. Там уже я смог увидеть то, что видела она. А именно пару стражников в красных доспехах и с копьями в руках. Да, банально, но кто сказал, что Боровский отличался фантазией? К тому же они могли применить как магию, так и оружие, чего нельзя было сказать об их возможных противниках.

Мне пришлось вернуться в наше логово, где я мысленно наблюдал за тем, что происходит в тюрьме. Анни несколько раз свернула, и я приметил двери, мимо которых проходили стражники по одному. Вот тогда-то и наступало моё время.

— Иди сюда! — прорычал я, распахнув дверь из подпространства в коридор тюрьмы и схватив стражника за шиворот. Он не успел ничего понять, как я вырубил его ударом о стену. После чего мужик просто сполз на пол. — Минус один.

И так ещё несколько раз, пока мы неспешно продвигались к той части тюрьмы, которая так манила Анни. Но вот что обидно — я не встречал в камерах никого. Казалось, что «Гама» и вовсе пустует, а это явно не облегчало наше восстание, ведь я планировал набрать себе армию сильных магов.

Оттого мне ничего не оставалось, как последовать за Анни, которая…

— Анни, постой! — только и успел выкрикнуть я, когда увидел, что мышка сорвалась на бег и уже ни на что не отвлекается. — Да что ж такое?

Я уже не мог вернуться в наше убежище, поэтому поспешил за юрким зверьком. Но стоило Анни добежать до очередного поворота в этом холодном каменном здании, как оттуда выскочила сразу пара бойцов. Естественно, на мышь они не обратили никакого внимания, зато бросились на меня.

— Стоя!..

Но я не дал им договорить, отбросив в стороны мощным потоком воздуха.

— Анни? — я остановился рядом с девушкой, которая приняла свою форму и со страхом смотрела на одиночную дверь чуть лине во всём этом крыле. — Это… здесь?

— Да, — пискнула она и перевела на меня испуганный взгляд. — Игорь, я чувствую их.

— Кого? — не сразу понял я.

— Родителей…

Глава 28

Узники Таттинен

Честно скажу, что был шокирован тем, когда увидел их вживую. Мать и отец Анни были прикованы к стене и практически не шевелились. Но даже в полутёмном помещении мы увидели насколько они обессилены.

— М? — мужчина с волчьими ушами поднял уставший взгляд. И стоило ему нас увидеть, как зрачки волка расширились. — Нет, не может быть, — прошептал он, еле ворочая языком. — Анни? Неужто это и правда ты?

— Папа? — девушка не выдержала и расплакалась, бросившись отцу на шею. — Папа!

— Кто здесь? — женщина подняла голову и уставилась на нас неверящим взглядом. — Но… как?..

— Это сейчас неважно, — ответил я и, закрыв за собой дверь, подошёл к ним. — Вас необходимо освободить. Нам надо срочно уходить, пока не поздно.

— Что? — отец Анни с трудом взглянул на меня, так как девушка чуть ли не повисла на нём. — Нет, нет, нельзя!

— Что ты говоришь⁈ — Анни отшатнулась от него и удивлённо распахнула глаза. — Ты… издеваешься?

— Тише, дочка, тише, — как можно ласковее произнесла женщина. Несмотря на возраст и их плачевное положение, я не мог не отметить её красоту. — Он всё верно говорит.

— Я… не могу поверить! — девушка всплеснула руками и бросилась к кандалам, которые их сковывали. — Игорь⁈ — рыкнула на меня. — Помоги же!

— Игорь? — её мать вопросительно взглянула на меня. — Неужели перед нами стоит наследник Романских?

— Всё верно, госпожа Таттинен, — кивнул я и отступил. Кажется, я понял их замысел. — Я вернулся и не один. Отец жив, и мы планируем вернуть себе престол.

— Ого, — восхищённо выдохнул мужчина, глядя на меня. — Вот это поворот. Столько лет томиться в этой дыре… я уже не надеялся услышать такие хорошие новости.

— Вы мне не помогаете! — рычала на всех Анни, стараясь открыть замок, но тот никак не поддавался. — Ну же, Игорь!

— Отступи, девочка, — нежно произнёс отец. — Здесь вы бессильны. Кандалы так просто не снять.

— К тому же наше освобождение сильно помешает вашим планам, — закончила за него супруга. — Анни, дочка, послушай…

— Нет, нет, нет! — не унималась та. — Я освобожу вас!

— Ещё не время, Анни, — мужчина чуть поддался вперёд и слегка оттолкнул девушку. Та отступила и не понимая воззрилась на него. — Пойми, дорогая. Не сейчас.

— Но… как же так? — девушка мотнула головой, а потом посмотрела на меня. — Мы же можем их освободить?

— Думаю, да, — со вздохом ответил я. — Но они правы. Прости. Сейчас это смешает все карты.

— Ты смеёшься надо мной⁈ — вскипела Анни и схватила меня за ворот. Должен заметить, что она и до этого была довольно сильной, всё же происходила из рода волков. Но теперь девушка легко подняла меня в воздух и встряхнула, будто тряпичную куклу. — С ума сошёл⁈ Это мои папа и мама!

— Да, я знаю, — тихо ответил я, не сопротивляясь. — Но… выслушай их, если не хочешь слушать меня.

Она крепко сжала губы и отпустила меня на пол, тут же повернувшись к родителям.

— Почему⁈ — в её голосе послышалась детская обида и отчаяние. — Вы же… столько лет…

— Нет, нет, нет, Анни, не глупи, — быстро заговорила её мать. — Взгляни на меня. ну же, дочка, посмотри мне в глаза.

Та подняла на неё заплаканное лицо, и женщина мягко улыбнулась.

— Пойми, мы бы очень хотели уйти вместе с вами. Боги, да я бы всё на свете отдала бы только за возможность провести с тобой один день. Но… прости, не сейчас.

— Почему? — чуть ли не рыдала девушка.

— Как долго вы здесь, Игорь? — вместо ответа спросил у меня мужчина.

— Чуть больше полугода.

— Ясно, — он усмехнулся. — Тогда всё понятно, — и посмотрел на жену. — Поэтому в нас и проснулась сила.

— Сила? — переспросила Анни.

— Да, — кивнула женщина. — Наша родовая магия. Как только ты появилась в столице, она колыхнулась в наших сердцах, даже невзирая на то, что здесь всё закрыто от неё.

— И она манила тебя к ним, — я нежно приобнял девушку за плечи. — Вы тянулись друг к другу, как магниты.

— Я… всё равно не понимаю, — шептала Анни, смахивая слёзы. — Мы можем вытащить вас отсюда прямо сейчас. Так почему?..

— Боровский не собирается нас убивать, — ответил её отец. — Он наслаждается нашими мучениями все эти годы. Отчаянием, что поселилось в наших душах, ведь мы думали, что тебя больше нет. Однако сейчас…

— Всё изменилось, — продолжила за него женщина. — Теперь мы видим, какой ты стала. И кто рядом с тобой, — благодарный взгляд на меня. — Вы пришли вернуть прежнюю империю, и мы будем рады оказаться в ней. Готовы приложить все силы, чтобы помочь вам.

— Поэтому мы должны оставаться здесь, — мужчина снова улыбнулся. — Прости, дорогая, но ты должна понять, если Боровский увидит, что нас нет, то поднимет на уши всех своих людей. А пока мы томимся в темнице, то он ничего не заподозрит, и вы сможете полноценно подготовиться.

— Глупости, — Анни не хотела сдаваться. — Вы два сильнейших мага, которых я знаю. Ваши навыки и опыт пригодились бы в бою.

— Верно, — кивнула её мама. — И он состоится, только не в Москве, а здесь.

— То есть как? — нахмурилась девушка.

— Родовая сила, что пробудилась в нас, благодаря твоему появлению, копится с каждым днём, — пояснил отец. — И когда придёт время, мы сравняем с землёй тюрьму, тем самым отвлечём внимание Боровского. И в тот самый день вы сможете выступить со своими войсками, — после обратился ко мне: — Вы ведь их собираете, Игорь?

— Да, — коротко ответил я.

— Нет, — Анни мотнула головой. — Так нельзя… вы же…

— Ты должна, дорогая, — ласково произнесла её мама. — Не злись на нас, но план сработает, если придерживаться этой идеи.

— Я… не могу!

— Ты должна, — мужчина снова посмотрел на меня. — Игорь, я премного тебе благодарен, что ты защищаешь нашу дочь. Надеюсь, что уже совсем скоро мы будем сидеть за одним столом и со смехом вспоминать, как болтали в этой камере. Но сейчас… ты должен забрать её и уходить, пока стража не вернулась.

— Нет, я не уйду! — воспротивилась Анни.

— Хорошо, — вздохнул я и резким движением сорвал с её шеи защитный амулет. — Я сделаю так, чтобы тебе было легче, — подошёл к мужчине. — Они ведь одни из лучших магов, верно?

— Да…

— Тогда точно смогут постоять за себя, если вернуть им силы?

— Наверное…

— Господин Таттинен, — я виновато посмотрел на узника. — Прошу прощения, но Вы должны это проглотить.

— Что это? — он удивлённо распахнул глаза.

— Амулет, который вернёт вам магические способности, — пояснил я. — И если Вам или вашей супруге будет угрожать опасность, то Вы в любой момент сможете вырваться на свободу. Не думаю, что простой камень способен удержать такого мага, как Вы.

— Дело говоришь, — усмехнулся он и широко распахнул рот.

Я аккуратно положил маленький диск ему на язык, и мужчина свободно его проглотил. В ту же секунду он зажмурился и вздрогнул, а когда распахнул глаза, мы все увидели, что его зрачки налились ярким жёлтым светом. Который, впрочем, тут же исчез.

— Вот это да, — восхищённо протянул он, окинув нас новым взбалмошным взглядом. — Как же я давно не чувствовал свою магию…

— Дорогой? — тихо позвала его супруга. — Всё в порядке?

— Лучше и быть не может, — он чуть ли не ликовал. — Что ж, моя дорогая, — обратился к дочери. — Теперь ты точно можешь быть спокойна. Идея твоего суженного сработала на все сто. Устроим такое представление, что вы увидите его даже в Москве.

От слова «суженный» щёки Анни вспыхнули румянцем.

— Уходите, — мать девушки мотнула головой в сторону двери. — И не волнуйся, моя дорогая. Теперь-то уж точно мы сможем сбежать, если это понадобится.

— Но напоследок, Игорь, — мужчина снова привлёк моё внимание, — не забудь разнести камеры в соседнем крыле, чтобы никто не подумал, что вы шли именно к нам.

— Я так и планировал.

— Смышлёный малый. Рад, что вы с отцом вернулись…

* * *

Время бежало неумолимо. Год, что нам даровала Сфера, подходил к концу, и мы с Анни с волнением ждали этого момента. Конечно же, никто из окружающих не догадывался хотя и понимал, что всех ожидает. Однако только мы с моей любимой точно знали, что произойдёт на площади под светом полной луны.

— Игорь? — однажды обратилась ко мне Анни, примерно через пару дней, после того, как мы исчезли из «Гамы», оставив там её родителей и огромную дыру в стене соседнего крыла. Всё, как и просил Таттинен — чтобы отвести подозрения от настоящей нашей цели. — Я должна извиниться.

— Правда? — я вопросительно изогнул бровь. — За что же?

— Я повела себя грубо и резко, — виновато пробормотала девушка, накрыв мою ладонь своей. — Тогда, в камере. Но ты ведь понимаешь меня?

— Конечно, — улыбнулся в ответ я. — И никакой обиды за то не чувствую. Наоборот, радуюсь.

— Чему? — теперь уже удивилась она.

— Тому, что моя возлюбленная настолько сильная и может дать сдачи даже гиганту.

— Издеваешься? — тут же смутилась она. — Я просто… уф, Романский!

В тот момент мы сидели в зале «харчевни» и её оклик мог бы привлечь ненужное внимание. Вот только за то время, что мы здесь провели, ненужных людей рядом не было. В зале находились лишь те, кому мы доверяли. И да, пришлось признаться, кого семья Покатко приютила у себя.

А ещё мне снова пришлось прибегнуть к помощи моей гарпии. Ирелия исцелила своим пламенем хозяина данного заведения. Извела его жуткие шрамы, чтобы больше не пришлось пить наше зелье. Готовить его тоже та ещё морока. Но и над его мордой пришлось покорпеть, отчего гарпия затребовала гораздо больше магической подпитки. В тот момент я думал, что Анни выдерет ей все волосы, но нет, нам всё же удалось обойтись без интимных услуг.

«Стерва!», — высказалась тогда мысленно Анни.

«Сама такая!», — огрызалась Ирелия в моей же голове.

— Так, стоп, стоп, стоп, — я встал между ними. — Если и ругаетесь, то прошу, не мысленно, иначе я с ума сойду.

В общем, с одной стороны, комичная ситуация. А с другой… хм, вроде бы тоже. Но, когда твой разум становится полем битвы двух ревнивых красоток, то невольно начинаешь разрываться. Особенно от пошлых образов, которые они обе подкидывали мне чуть ли не каждую секунду их спора.

Но это забылось, а извинения Анни я мог использовать в нужном для себя виде.

— Однако… — я выразительно на неё посмотрел, — если хочешь, то можешь заслужить прощения.

— Но ты же сказал, что не обижаешься!

— Только если самую малость.

— Прекрати, — вздохнула она и покачала головой. Однако через секунду посмотрела на меня с азартом в глазах. — И чего же ты хочешь?

— Я расскажу, но не здесь.

И мы убежали наверх, чтобы уже там спрятаться в нашем уютном мирке. А если точнее, спальне.

Но… время бежало. Наше влияние в Москве и за её пределами становилось всё ощутимее. И уже даже император не мог этого не заметить. Главы банд, что не захотели с нами дружить, бесследно исчезали. Жадные чиновники, которых мы успели подкупить, в страхе уезжали из города, селясь на благодатных южных землях, даже не догадываясь, что я протянул свои щупальца и туда.

Более того, мне удалось приманить ещё больше черлитов, чтобы они проложили туннели к Южному морю напрямую из Москвы. Для этого, конечно, пришлось подкупить немало людей. Особенно выпендривались некоторые помещики, через земли которых мы планировали проложить путь. Но пара мешочков с золотыми или же «аккуратное» сопряжение мордой со столом, сделали своё дело.

В общем, всё складывалось весьма и весьма удачно. И когда мы с весёлыми черлитами решили отметить завершение строительства канала в «харчевне» Покатко, к нам неожиданно нагрянул человечек, посланный самим императором.

Дверь распахнулась, и в зал ввалился грузный, пусть и высокий, мужичок.

— Доброго вече… — он говорил с жутким акцентом (видимо, перебежчик из Единого королевства), но осёкся, увидев меня в окружении демонических созданий. За долю секунды на его лице пролетела вся гамма эмоций, на которую он только был способен. Сперва презрение и злость, но через миг страх и робость. — Ох, видимо, я не вовремя…

— Стэнли, — произнёс я с хитрой улыбкой на лице, увидев его имя. Также, звезда, что кружила над ним, не показала ничего хорошего. А тёмная аура, что обтекала незваного гостя, явно намекала, что связываться с ним не стоит, и за его спиной немало постыдных проступков. — Рад, что вы явились к нам. Прошу, проходите.

В этот момент дверь в зал с громким хлопком закрылась, перекрыв выход англичанину. И это подействовало на него отрезвляюще. Вот только дальнейшие действия сыграли с ним же злую шутку.

— А ну стоять, мрази! — гаркнул он, выхватив из внутреннего кармана волшебную палочку. — Если кто из вас двинется, прикончу на месте! Мне не привыкать! Убивал и за малое!

— Что ж, — я медленно поднялся, взмахнул рукой, и воздушный поток выбил из рук противника его «оружие», — Вы только что сами подписали себе приговор.

— То есть? — не понял он.

В ту же секунду десятки мелких, но хватких ручонок, вцепились в одежду гостя и вскинули его над полом.

— Стойте! Пустите! Именем императора! Вы все аресто-о-о-о-о…

Его крик пронёсся эхом по залу, быстро удаляясь в шахте черлитов. Круглая крышка захлопнулась, и те с довольными рожами, вопросительно посмотрели на меня. Я же подошёл к стене, где находился проход в канал к Южному морю, провёл пальцами по металлической крышке и усмехнулся. Всё же они вывели трубу сюда, на поверхность, да ещё миновали всяческие ответвления, коих в их родных землях было предостаточно.

— Вижу, вы стремительно развиваете технологии.

— Стараемся, — довольно хрюкнул один из мелких демонят.

И да, мне пришлось обратиться к тем черлитам, которых до этого ещё не знал. Ведь по сути, в данный момент я находился и здесь, и в Огненных землях одновременно. Нельзя было оставлять каких-либо следов.

С другой стороны, а что меня держит? Уже совсем скоро я изменю империю, вернув ей истинного наследника. Так что… но да, шутить со Временем нельзя. Поэтому до сих пор старался действовать аккуратно.

— Кстати, это будет отличным аттракционом, — заметил я. — Прыгнул здесь, и через пару мгновений выскакиваешь прямиком в Южное море.

— Да-а-а, — протянул всё тот же черлит, только теперь несколько виновато. — Но есть одна проблемка.

— Какая же?

— Понимаете, мы ещё не организовали достойную посадку. Там сейчас отлив и прибрежные камни…

— Оу, — я снова покосился на крышку канала. — Как неудобно получилось…

Глава 29

За секунду до…

День для восстания был выбран. Слухи о том, что вскоре всё должно измениться, что вернётся Романский, поползли по улицам, всколыхнув народ. Волнение в массах возрастало чуть ли не с каждым часом. Купленные глашатаи то и дело подкидывали в топку дрова. Более того, мне и самому пришлось пару раз выступить перед народом. Конечно же, поздней ночью и в тайных местах, но конспирация только усиливала веру в жителях. Они чувствовали свою причастность к чему-то великому, и ведь это было правдой. Я не мог их ни в чём упрекнуть.

Но перед тем, как выступить против лжеимператора, мне необходимо было договориться о сотрудничестве с несколькими доверенными лицами.

— Герцог испанский, полагаю? — с ухмылкой обратился я к де Бурбону, держа в руках розовый кристалл, через который мы и общались.

И да, такие штуки нам удалось раздобыть в избытке, так что я не переживал по поводу того, что кто-то из моих людей останется вне досягаемости. И всё это, опять же, благодаря черлитам. Умельцы знали толк как в магии, так и в технологиях.

— Игорь? — ошарашено переспросил парень, уставившись на меня. — Быть того не может. Тебя просто не узнать, ты же…

— Не будем об этом, — перебил его я. — Нам срочно надо увидеться. Если ты не против, я зайду?

— Ко мне? — молодой герцог брякнул первое, что пришло ему на ум. — Но ты же сейчас…

— Неважно, — вновь вмешался я, косясь на дверь широкого шкафа, что стоял за спиной де Бурбона. — Если ты готов встретиться, то жди.

— Ну-у-у… ладно…

Тогда-то мы и встретились. А через какое-то время к нему явились мои друзья с отцом.

После же я познакомился с генералом Киранно. Нас свела Визави. Широкоплечий демон был поражён моими магическими способностями. Он будто видел меня насквозь. Да я и не скрывался, если честно.

Пришлось навестить и других важных людей — родителей моих бывших однокурсников. Правда, с ними связаться было куда сложнее. Да и договариваться о коалиции тоже непросто. Однако мне это удалось, и когда к ним пришёл мой отец, каждый был осведомлён о его намерениях, и готов сотрудничать.

Собственно, поэтому и удалось так быстро разжечь бунты по всему Европейскому королевству. И пока граф Юсупов собирал войска на востоке, на западе и в центре государства начался настоящий раздор.

Параллельно с этим в Москве собирались люди, готовые пойти на штурм дворца. И к тому моменту, как это должно было наступить, я был во всеоружии.

— Ты готова? — кажется, эта фраза стала нашей с Анни постоянной. Да, мы вновь стояли перед дверью, что вела в темницу «Гамы», готовясь увидеть узников, по которым моя девушка безумно скучала. — Сегодня им предстоит сделать немыслимое.

— Знаю, — взволнованно прошептала девушка. — Но… они ведь смогут?

— Конечно, — улыбнулся ей я. — Уверен, твои родители и не на такое способны.

Она вздохнула и первой открыла дверь.

* * *

Семья Таттинен была всё в тех же кандалах, однако выглядели они намного лучше. Посвежевшие, сытые и с довольными улыбками на лицах. Они прямо-таки светились от жизни. И это радовало.

— Мама, папа? — Анни снова бросилась к ним.

Теперь уже никто её не останавливал, и она без особого труда справилась с замками. Цепи звякнули о каменный пол, а в следующую секунду меня притянули и сжали в крепких семейных объятиях.

— Ох… — только и смог выдохнуть я.

— Анни, Игорь? — глава рода наконец-таки нас отпустил и внимательно осмотрел. — Вижу, вы готовы к бою. Выступаем сегодня?

— Да, у нас практически всё готово, — кивнул в ответ я.

— Ясненько, — пробормотал «ушастый» мужчина. — Что ж, тогда вам лучше поспешить и собрать войска, пока есть время. Если мы сейчас устроим здесь то, что задумали, то вам придётся подождать ещё примерно полдня.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы воины Боровского ушли подальше от столицы, — понял его замысел я. — Но ведь он может направить сюда людей и через порталы. Для него же нет никаких запретов.

— Верно, — кивнула женщина, отчего её волчьи ушки дрогнули точно так же, как и у дочери. и это позабавило. — Так он и сделает, но к тому моменту мы будем их ждать, — с этими словами посмотрела на дверь. — Или вы думали, что эту пару месяцев мы висели здесь на цепях и ничего не сделали?

— Большинство тюремщиков уже на нашей стороне, — усмехнулся отец Анни. — И они готовы поддержать нас в любой момент, освободив остальных пленников. Ну а там дело техники. Как только появится первый отряд через портал, мы уничтожим все кристаллы, что будут подпитывать перенос. А потом возьмёмся и за самих солдат.

— И вот, когда связь с ними оборвётся, — подхватила разговор его супруга, — Боровский вышлет своих людей уже пешим ходом.

— Но всё это необходимо сделать быстро, — согласился с ними я. — Сколько у нас есть времени?

— А сколько тебе потребуется? — уточнил мужчина.

— Пара часов. Мне надо поговорить с отцом и остальными, чтобы они тоже были на чеку. К тому же нам придётся собрать толпу на сегодняшний митинг и… видимо, убить меня.

— Что-о-о-о? — хором протянула супружеская пара.

— Ой, да не переживайте вы так, — игриво улыбнулась Анни, проведя пальцами по моему плечу. — Игорь у нас ещё тот затейник, — и тут же сконфуженно прикусила губу. — Ну, я в том плане, что он постоянно что-то выдумывает… в хорошем смысле…

«Ох, помоги мне! Я сама не знаю, что говорю», — мысленно взмолилась она.

— Дайте мне пару часов, — произнёс я серьёзным тоном, переманив их внимание на себя. — К этому моменту мы успеем вернуться в столицу.

— Договорились, мы будем ждать.

* * *

Следом мы отправились прямиком в замок графа Юсупова, где застали всех, с кем сотрудничали. Нортон, Бойл, и даже профессор Вениткович.

— И как я сразу не догадался, — усмехнулся я, стоило только войти в зал. — Визави в одном из своих тайных обличий?

— Верно, малыш, — игриво произнесла длинноносая женщина своим скрипучим голосом. И должен сказать, что в этом не было ничего эротичного. — И не удивляйся, что дар моей дочери не помог тебе. Ведь я намного сильнее любого демона, что здесь присутствует.

— Насколько я знаю, ты единственная представительница своей расы.

— Да что здесь происходит⁈ — первым не выдержал Ярослав, вскочив со стула при нашем появлении. — Игорь? Анни? Что с вами случилось? Или это маскировка?

— Уф, — выдохнул я. — Нам надо многое вам рассказать, но сперва, давайте хоть обнимемся…

* * *

В столице…

Землю сотряс мощный взрыв. Будучи простым человеком, я бы вряд ли его ощутил, однако для мага моего уровня это не составило труда. Разноцветный столб сияющего магического пламени устремился в небеса, разрезав их, словно раскалённый нож масло. Казалось, что он способен переломать саму суть пространства, но в действительности этого не произошло, чему я искренне был рад. Не хватало ещё проблем, связанных с… даже не знаю, чем именно.

Таттинен не солгал, мы увидели знак даже стоя здесь, на той самой крыше, где впервые появились в Москве. Перед нами раскинулась городская площадь, а далеко на севере сияло нечто, что предвещало начало конца.

— Началось, — прошептал я и крепче сжал руку своей любимой.

Мы только что вернулись из замка Юсупова, где договорились о том, как должно пройти сегодняшнее восстание. И Визави должна была сыграть в этом не последнюю роль. Наверное, я сильно рисковал, доверившись двойному шпиону, но выбора не оставалось. В любом случае, режиму Боровского сегодня придёт конец.

Наш внешний вид вызвал у друзей неподдельное удивление. И только тогда я рассказал им о том, что использовал Сферу Времени, за что получил ругань отца. Не то чтобы он рвал и метал, но явно остался недоволен тем фактом, что я скрыл столь важный артефакт, да ещё рисковал жизнью. Но зато всё встало на свои места. Они поняли, почему мы выглядим намного старше, хотя попрощались с ними, по факту, всего лишь пару недель назад. И то, что, заявляясь к той или иной важной персоне, легко договаривались и узнавали, что я был у них совсем недавно.

Увы, совещание затягивать я не имел права, объяснив это тем, что совсем скоро всё начнётся.

— Сегодня ночью, — коротко пояснил я, и все присутствующие тут же отбросили в сторону радость от встречи и непринуждённый тон, вмиг став серьёзными.

Нам с Анни удалось провести друзей в столицу. Оставлять их в замке никто не собирался. Я прекрасно понимал и разделял их мнение. В конце концов, они слишком много сделали, чтобы приблизить этот день.

И теперь ничто не могло нас остановить.

— А кто будет стрелять? — уточнил Ярослав, сидя на крыше рядом с нами и смотря на имперский дворец.

— Пока ещё не решил, — честно признался я. — Думал доверить это Игнату или кому-то из его людей.

— Издеваетесь⁈ — вспыхнула тут же Виктория. — Нельзя доверять столь серьёзное дело каким-то дилетантам!

— Ну, леди Виктория, — улыбнулся ей я, отчего девушка смущённо отвела взор. — Поверьте, за этот год они сильно натаскались в боевом искусстве. Конечно, по сравнению с Вами они всего лишь щеглы, но нажать на сделать холостой выстрел точно смогут.

— Так он всё же будет холостым? — усмехнулся мой кузен. — Ну вот, а я уже надеялся на представление.

— Поверь, ты его получишь, — в тон ему ответил я.

И не врал, ведь уже успел договориться с нужными людьми. Игнат собрал своих подчинённых и объяснил им правила проведения захвата дворца. Ну а как иначе? Я с самого начала планировал обойтись малой кровью. Поэтому мы смогли подговорить многих слуг, что работали на лжеимператора, чтобы они не сопротивлялись и впустили разгневанную толпу внутрь, а сами быстренько бы сбежали. Нечего им мельтешить среди буйных крестьян, ведь могут и ненароком задеть. И тогда я не мог гарантировать, что моя гарпия сможет исцелить их.

Более того, участвовать в данном мероприятии вызвался и сам Серый.

— Это будет мой эпичный уход, — хохотнул он, когда мы встретились в «харчевне». — Ты же позволишь старику потрясти костями в последний раз?

Конечно, я не мог ему отказать. К тому же он был отличным лидером, а мне их как раз и не хватало. Кто-то должен был координировать народное буйство. И если разбитые окна и поломанную мебель во дворце можно было бы восстановить, и я не собирался о них жалеть, то вот убийства мирных… но, не буду повторяться.

В общем, на сегодня мы запланировали нечто масштабное и зрелищное.

— Тогда позвольте это сделать мне! — со всей серьёзностью произнесла Виктория, посмотрев на меня. — Я выстрелю в Вас, господин Романский.

— Хорошо, будь по-твоему, — кивнул я, перейдя на «ты». — Но есть небольшое условие. Чтобы никто не заподозрил нас в постановке, нужен человек, которого не жаль. Его-то мы и сбросим с крыши, когда всё начнётся.

— Ты хочешь воспользоваться смертью чужого человека? — испуганно пробормотала Вероника.

М-да, она была единственной, кто пока ещё не совсем понимал, что здесь на самом деле происходит. И я её понимал, ведь год назад тоже не мог подумать, что дойду до организации дворцового переворота.

— Не переживай, он заслужил то, что получит, — улыбнулся в ответ я, но это совсем не ободрило девушку.

Что ж, надеюсь, наша дружба сохранится после того, что сегодня произойдёт…

Глава 30

Истинный Наследник Империи

— Что значит, пропала связь⁈ — ругался император, схватив за грудки своего советника — щуплого мужичонку, которому только и оставалось вжать голову в плечи. — Как это вообще возможно⁈ Где все маги, которые должны были охранять «Гаму»⁈

— Ваше Величество… — пролепетал тот. — Но Вы ведь сами…

— Что⁈ — глаза Боровского налились кровью от гнева. — Что я сам⁈

— Велели распустить охрану… — закончил мужичок и сжался ещё сильнее, чуть ли не повиснув в мощной хватке императора.

Помимо них двоих в зале совещаний присутствовали и другие советники. А одна из них особо выделялась из всей толпы. Высокая смуглокожая брюнетка с очаровательной улыбкой и хитрыми глазками, способными свести с ума любого мужчину. Вот только никто до сих пор не знал, выпала ли честь одному из них оказаться в постели с этой красоткой, или же слухи об этом так и оставались слухами?

— Ваше Величество, — прощебетала она певучим голоском, и в ту же секунду в зале умолкли все споры и разговоры. Несмотря на то, что женщина казалась хрупкой и милой, каждый из присутствующих знал, на что она способна. Однажды один из слишком дотошливых поклонников проявил чрезмерную настырность, за что поплатился сломанными рёбрами и рукой, которой посмел схватить дамочку за пятую точку. И когда его вытаскивали из разбитой стены, отношение к советнице резко изменилось. Естественно, в лучшую для неё сторону. — Прошу меня выслушать.

— Говори, Мари, — император отпустил трепыхающегося в его руках бедолагу и переключил внимание на женщину.

— Смею предположить, что в «Гаме» произошёл бунт под предводительством семьи Таттинен, — продолжила она, игриво идя навстречу мужчине. — Лишь они были настолько сильны, чтобы сорвать кандалы и рассеять антимагическую сферу. Но Вы ведь и сами это прекрасно понимаете.

— Да, — сухо произнёс Боровский, опустившись на трон. — Но что теперь делать? Думаешь, что они поджидали моих воинов у порталов?

— Именно так, — кивнула советница. — Таттинен слишком умён. Уверена, он разрабатывал план побега несколько лет, копя силы.

— Он уничтожил «Гаму»! — вновь разозлился император. — Уничтожил порталы и, скорее всего, моих людей. Что ты мне предлагаешь делать⁈

— Отправить туда армию, — просто ответила женщина, пожав плечами. — Несмотря на то, что узники сильны, но сейчас они потратили достаточно большое количество магии. А значит, теперь они слабы. К тому же у них нет там союзников. Им просто некуда бежать. И пока вы думаете, как поступить, они могут умчаться к Зачарованному лесу, и уже там…

— Я тебя понял! — грубо перебил её Боровский, отмахнувшись, как от надоедливой мошки. После чего скрежетнул зубами. — Что, чёрт возьми, происходит? Ричард мёртв, Единое королевство распадается на куски. Слухи о Романском правда? Он здесь?

— Сомневаюсь, — брюнетка покачала головой. — Насколько мне известно, сейчас Романский находится в Огненных землях. А вот его союзники уже практически у ваших ворот. Княжества предателей объединились под руководством графа Юсупова и собирают свои армии.

— Но пока что лес надёжно нас защищает, — процедил император, а потом ударил кулаком по столу. — Чёрт, хватит с ними церемониться! — и бросил суровый взгляд на одного из своих генералов. — Артур, ты должен заняться этим лично! Найти и уничтожить семью Таттинен и всех, кто решит их поддерживать! А также наведите в городе порядок! Что за бардак вы тут устроили⁈

* * *

Мы получили сообщение от Визави сразу же, как только она покинула зал совещаний. Боровский всё же клюнул на нашу удочку и собирал большой отряд воинов для отправки в Николод.

— Сегодня мы закончим начатое, — с улыбкой произнёс я, когда мы сидели за столом в «харчевне» и в последний раз обсуждали план действий.

Конечно, люди императора должны были следить за тем, чтобы никаких массовых собраний на улицах не было, вот только… это были уже не его подчинённые, а мои. Так что нам без особых проблем удалось организовать шествия по Москве, когда солдаты покинули столицу. А с наступлением темноты…

— Я очень надеюсь, что вы проследите за тем, чтобы было как можно меньше крови, — напоследок обратился я к собравшимся.

— Не переживай, я смогу унять толпу, — ухмыльнулся Серый, скрестив руки на груди. — К тому же твои люди уже готовы открыть нам ворота во дворец. Осталось дело за малым.

— Хорошо, — выдохнул я. Всё же перед тем, как выйти на улицу в столь ответственный момент, я чувствовал жуткое волнение.

— Игорь, — отец положил руку на плечо и заглянул мне в глаза. — Ты уверен, что сам хочешь отправиться туда? Мы можем послать любого в маске. Никто даже не догадается.

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Я видел, что это, действительно, я был на площади. Народ должен поверить в своего спасителя.

— Как пафосно, — усмехнулся Ярослав, стоя рядом. Но сделал это без злобы. — Не переживай, дружище, всё пройдёт гладко. Сам ведь говорил, Абсолют нельзя обмануть.

— Да, только мы не видели, что произошло дальше, — нервно пробормотала Анни.

— Но это видели Дорао и Визави, — к ней подошла Вероника и улыбнулась подруге и всем нам. — Значит, вы вернёте себе престол.

— Вернём, — сжал кулаки и обвёл всех уверенным взглядом. — Да, мы сделаем это! Сегодня тирании лжеимператора придёт конец!

* * *

— Да что там происходит⁈ — снова гневался император, глядя в окно.

Несмотря на его приказы, отданные ещё днём, никто и пальцем не пошевелил, чтобы унять толпы народа, которые шныряли по улочкам его города с самого утра. А теперь, когда на столицу опустилась ночь, все эти отбросы собрались воедино на центральной площади совсем недалеко от его дворца. И самое паршивое, что благодаря магическому зрению он видел, как во тьме появляются вооружённые воины. Не та чернь, что могла орудовать топорами и вилами, которые, кстати, тоже мелькали в свете факелов. А полноценные солдаты, коих ещё днём не было в городе, и никто не доложил ему, что к границам подходят отряды.

— Какого чёрта⁈ Неужто они решили поднять против меня бунт⁈

— Ваше Величество, — рядом, словно из ниоткуда, появилась красотка Мари. — Как бы там ни было, но Вам лучше укрыться.

— Издеваешься? — усмехнулся Боровский, переведя на неё суровый взгляд. — Никто не рискнёт идти против меня. Я здесь император! Я Закон и Власть!

— Никто не смеет этого оспаривать, — покорно произнесла женщина. — И всё же, Ваше Величество, Вам необходимо уйти отсюда. Мало ли на что способна глупая толпа. Вы ведь знаете, что смерды ведут себя, словно стадо. Стоит только направить их настроение в нужное русло, как они сметут всё на своём пути. Сейчас это может быть Ваш дворец. А вот после, когда они придут в себя… Вы можете возместить себе все убытки и восстановить справедливость. Но сейчас же, я умоляю Вас…

— Хорошо, — усмехнулся мужчина и окинул советницу оценивающим взглядом. — Я уйду в убежище, но при одном условии.

— Каком именно, Ваше Величество?

— Ты пойдёшь со мной.

В первую секунду Визави сделала вид, что удивилась, но после обольстительно улыбнулась.

— Как Вы прикажете.

* * *

На площади собрались все слои населения. От простых крестьян до помещиков и купцов. Это немного удивляло, ведь я помнил, что последние всегда воротили нос от рабочего люда и не якшались с ним. Однако сегодня их всех объединяла общая цель — узурпатор Боровский.

— Ты готов? — теперь уже Анни произнесла эту фразу, крепко сжав мою руку.

— Более чем, — улыбнулся я в ответ, поправив глубокий капюшон.

Пока что мне приходилось скрываться, так как раскрывать свою присутствие, значит, взбаламутить толпу раньше времени и упустить момент, когда эмоции на пике, чтобы направить собравшихся на штурм дворца.

Анни поджала губы. Она боялась, и не столько за себя, сколько за меня. Я её прекрасно понимал, всё же не раз вытаскивал из лап различных выродков. А сейчас пришёл её черёд переживать, ведь через несколько минут меня должны «убить».

И да, я солгал, сказав, что уверен. Несмотря на все приобретённые силы и опыт у Дорао и за этот год, я всё ещё оставался живым человеком со своими «тараканами» в голове и эмоциями в сердце. Конечно же, я волновался, а кто бы чувствовал себя спокойно на моём месте? Не знаю таких. Но отступать нельзя, мы слишком далеко зашли. Остался финальный аккорд, который должен положить всему этому конец. И… никто из нас не знал, чем всё это обернётся, ведь мы видели лишь это будущее, но не то, что произойдёт в ближайшее время.

— Удачи, — произнёс Ярослав и крепко обнял меня. — Мы будем рядом.

— Да, — уверено кивнула Вероника. Несмотря на то, что ей не нравились мои методы, девушка не отступилась, и я чувствовал, что она готова сама приложить собственные силы к тому, чтобы свергнуть узурпатора. — Только скажи, и мы устроим здесь такую заварушку, о которой после будут слагать легенды.

— Ого, вижу, ты прониклась нашей идеей, — усмехнулся я.

— Не совсем, — она покачала головой. — Но я вижу, как здесь живут люди. А ещё я обязана тебе за… папу.

Да, конечно же, мы с Анни рассказали, что посетили его. А ещё проводили девушку к нему. Ненадолго, так как времени у самих было в обрез. Но этого хватило, чтобы они помирились, а Ника вновь стала преданным союзником.

— Что ж… — я сделал глубокий вдох и скинул плащ. — Пора!

* * *

Виктория разместилась на одной из крыш, что возвышались рядом с площадью. Ночная тьма плотно окутала девушку и надёжно скрывала от всевозможных взглядов. Притаившись, она держала в руке усовершенствованный мушкет — одно из новых изобретений черлитов. Изучив его вечером, перед тем, как отправиться сюда, леди осталась весьма довольна. А когда Романский сказал, что после успеха операции она сможет оставить оружие себе, то девушка и вовсе расцвела. Несмотря на то, что она предпочитала холодную сталь, этот мушкет привлёк её внимание и покорил сердце.

— Так, соберись, — она встряхнула головой, отвлёкшись от созерцания будущего подарка, и вернулась к действиям на площади.

При этом Виктория скользнула взглядом по трупу, лежащему рядом — тот самый «козёл отпущения», которым они должны были прикрыться. Один из бандитов, что решил проявить себя самцом по отношению к несовершеннолетним девушкам, тем самым подписывая себе смертный приговор. И ведь никто не будет против, когда найдут его распластанное на площади тело. Пусть горожане думают, что это он выстрелил, от трупа не убудет.

Краем зрения воительница заметила, как на соседней справа крыше что-то коротко полыхнуло, а следом за этим появились два силуэта.

— А вот и главные гости, — усмехнулась девушка, вспоминая, что это Игорь и Анни, которые впервые попали в столицу. Отдалённое будущее, как потом пояснил им Романский. После чего они исчезли и оказались на том же месте, только на год раньше.

— Сложная штука, — пробормотала Виктория, сетуя на запутанность путешествий во времени. С одной стороны, её привлекало всё новое и необычное. С другой, она боялась даже предположить, к чему может привести подобные прыжки. И чем больше об этом думала, тем больше путалась в мыслях. Поэтому отринув лишнее, вперилась взглядом на фигуру, что сейчас появилась на площади.

— Друзья! — воскликнул Романский, взобравшись на импровизированную сцену, сложенную из деревянных ящиков. И при каждом его слове клыки на маске светились алым магическим огнём, что придавало его образу ещё больше уважения, вызывая благоговейный трепет у простых людей, которые подобного отродясь не видели.

— Долой тиранию Боровского! — тем временем продолжал он, подняв к небу кулак, сияющий ярким пламенем. — Вы не должны и не обязаны больше его терпеть! Наша империя превращается в помойку под его гнётом! Но вы можете всё изменить!

— НАСЛЕДНИК! — скандировала толпа, вскинув к небу руки.

— Да! — выкрикнул тот и тут же сорвал с себя маску, показав людям своё настоящее лицо.

Толпа охнула, даже с высоты Виктория видела вытянутые лица собравшихся. Кто-то просто не мог поверить, что этим сильным мужчиной оказался… простой парень. Однако, когда он продолжил, то все вопросы отпали сами собой.

— Я истинный и законный Наследник Империи! И я готов вернуть её былое величие! Там, — ткнул пальцем куда-то во тьму, — уже собрались наши войска! Мой отец жив! Александр Романский жив и здоров по сей день, и готов вернуться на трон, чтобы сделать вас вновь счастливыми! Так скажите же мне, готовы ли вы пойти против узурпатора и вернуть себе своего настоящего правителя⁈

— Ро-ман-ский! Ро-ман-ский! — скандировал народ, потрясая кулаками и простеньким оружием над головами.

Новость о том, что их «лучший» император жив, буквально встряхнула людей. Их эмоции: страсть, ярость, боязнь и радость переплелись воедино. Ауры каждого по отдельности человека сжались вместе и превратились в нечто невообразимое и жуткое одновременно. Это мог заметить лишь человек, обладающий магическими задатками. И пусть Виктория была не самым успешным чародеем, однако хлынувшая во все стороны эмоциональная сила ударила даже по ней.

— Пора, — выдохнула девушка и в одно движение приняла боевую стойку, чтобы через секунду затаить дыхание и плавно нажать на спусковой крючок.

Бах!

Выстрел разрезал шум толпы, словно нож. И в то же мгновение тело наследника рухнуло наземь.

Глава 31

Ты победил, сын

— Эй, там! — чей-то злобный крик раздался откуда то со стороны. — Это они!

За нами побежали? — мысленно обратился к Анни.

— Да, — прошептала она над самым моим ухом. — Всё, как мы видели.

— Отлично, — так же тихо ответил я и невольно улыбнулся.

Искусственная кровь всё ещё заливал одежду, неприятно холодя кожу. К тому моменту меня уже закинули на носилки и укрыли белой простынёй, которая так же пропиталась алой жидкостью. Ярослав и сам Борис быстренько оттащили меня подальше от разгневанной толпы, которая уже чуть ли не бесновалась от подобного поворота.

— Игорь, ты как? — поинтересовался Яр, когда мы оказались в тёмной подворотне.

Только там я смог спрыгнуть на землю и переодеться в свой заготовленный костюм.

— Жив, цел, орёл, — с усмешкой ответил я, не вовремя вспомнив цитату из прошлой жизни.

Друзья непонимающе прищурились, но переспрашивать не стали. Сами видели, что я уже готов к дальнейшим действиям. А оставалось у нас сущая мелочь — сместить императора.

* * *

Бах!

Выстрел оказался столь неожиданным, что Боровский вздрогнул. Они не успели отойти от окна, когда он увидел, как толпа на площади пришла в движение.

— Вот же твари, — процедил он сквозь зубы, наблюдая за тем, как людской поток двинулся в сторону дворца. А потому поспешил вслед за советницей. — Ну же, Мари, где это твоё чёртово укрытие.

«О-о-о, теперь ты боишься, скотина?» — самодовольно подумала суккуба, но вслух ответила иное: — Прошу за мной, Ваше Величество. Осталось совсем недалеко.

Однако, когда они пробежали по коридору и миновали обеденный зал, за которым скрывался потайной ход и винтовая лестница, ведущая к одной из дворцовых башен, Боровский напрягся. Он не сразу понял, что именно его взволновало, но, когда оказался в тёмном закутке, обернулся и зло прищурился, осмотрев зал.

— А где все слуги? — пробормотал он. — Мари?

— Что, мой господин? — произнесла она с придыханием, обратившись к нему тем самым голоском, которым успела свести с ума не одного мужчину.

Боровский вопросительно вскинул брови, но тяжёлые удары в парадные двери заставили его отбросить подозрения.

— Идём! — бросил он женщине и первым двинулся вверх по лестнице. Где-то там в уютной потайной комнате располагались десятки магических кристаллов, способных отправить императора практически в любую точку государства или ещё дальше, если он того пожелает.

* * *

Романский-старший нервно расхаживал по большому круглому залу. Слева три длинных окна, справа стена, увешенная гобеленами и картинами. Игорь успел подготовить западню, да ещё и украсить её так, чтобы для зрителей она выглядела достойно. И да, помимо украшений, в стены были помещены кристаллы, транслировавшие всё, что происходит внутри, на весь мир. И сейчас сотни тысяч людей из десятков княжеств, графств и поместий, для которых союзники раскрыли широкие иллюзорные экраны, с нетерпением ждали того, что им пообещали.

— Да уж, — пробормотал бывший император и нервно дёрнул плечами.

Сейчас ему предстояло разыграть спектакль, исход которого мог обернуться совсем не в их сторону.

Наконец послышался тихий хлопок, и с потолка, где на мгновение распахнулись ярко-розовые границы портала, рухнул Боровский.

— О-о-ох… — простонал он, пытаясь подняться, но вышло это не сразу и с большим трудом. — Вот же сука…

Узурпатор не сразу заметил того, кто стоял за его спиной. Сперва лжеимператор осмотрелся, и лишь повернувшись на сто двадцать градусов, чуть ли не носом столкнулся со своим бывшим другом.

— Т-ты?.. — пролепетал Боровский, не веря своим глазам и тут же длинным прыжком отскочил назад. — Нет… не верю… я убил тебя!

— Почти, — ухмыльнулся Романский. — Но моя жена успела запечатать меня в магическом саркофаге, который недавно нашёл и открыл мой сын. Уверен, ты о нём уже наслышан.

— Так это правда? — Боровский попятился, пытаясь добраться до ближайшей двери. Но когда ему это удалось, то распахнув её, он практически врезался в каменную кладку.

— Оу, вот незадача, — вновь усмехнулся Романский. — Мы с тобой одни в закрытом помещении. Ничего не напоминает?

— Не-е-ет, — протянул узурпатор, покачав головой. — Тебе меня не запугать. Все эти слухи, делишки на юге, взрыв «Гамы» были под моим контролем. Думаешь, что сможешь остановить меня? Один раз ты уже проиграл. Сегодня будет то же самое!

Крикнув это в лицо врагу, он ринулся на того с голыми руками. Но стоило Боровскому сделать пару шагов, как в его руке вспыхнул алый меч и разрезал воздух у самого лица противника. Лишь в последнюю секунду Романскому удалось уйти с линии атаки. Он никак не ожидал, что его бывший товарищ научится столь сложному трюку, ведь прятать магическое оружие в подпространстве могли только те, кто обладал высоким уровнем магии. Либо же имел специальный для этого артефакт.

— Ну же! Ну! — кричал Боровский, размахивая мечом. — Боишься⁈ Думаешь, я ничему не научился за эти годы⁈

— Нет! — неожиданно воскликнул Романский и увернувшись от очередного удара, резко ушёл в сторону, чтобы через миг оказаться за спиной противника.

Удар пяткой по сгибу колена заставил лжемператора вскрикнуть от боли и упасть на одну ногу. Но Боровский тут же распрямился и ударил наотмашь, крутанувшись на месте. Однако Романский только этого и ждал. Пригнувшись, пропустил над головой шипящее пламенное лезвие, после чего ребром ладони врезал по гортани врага, отчего тот захрипел, схватившись за горло свободной рукой.

И всё же Боровскому удалось сдержаться и не выпустить оружие. Даже взмахнуть им успел, заставляя оппонента отступить. И попятился сам, держа меч перед собой и безудержно хватая ртом воздух.

— Нет, мой друг, — Романский с усмешкой покачал головой, заложив руки за спину. — Ты ничему так и не научился. Даже мой старый приём не смог заблокировать. Чего уже говорить о целой империи?

— Ты… — прохрипел Боровский. — Как… ты?..

— О, нет, это не я, — собеседник покачал головой. — В основном всем делом занимался Игорь. Представляешь? Столь юный парень, даже бороду отрастить не успел, а уже подготовил дворцовый переворот.

— Я слышал… выстрел, — на лице лжеимператора появилась ехидная улыбка. — Это ведь его застрелили, не так ли? Поэтому толпа ринулась на дворец? Пусть ты и победишь, но твоя семья…

— Что? — перебил его Романский, чуть склонив голову набок. — Ты, серьёзно, думаешь, что Игоря так просто убить? Я тебя умоляю, Коля. Будь благоразумнее. Он смог пробраться в «Гаму», чтобы освободить пленённых тобой Таттинен, обустроил южные земли империи, провёл подземные каналы, воспользовавшись новейшими технологиями. Да в конце-то концов, Игорю удалось подмять под себя всех твоих лизоблюдов. Или ты думал, что вокруг тебя собрались самые верные слуги?

— Подонки, — прошипел узурпатор, прожигая противника ненавистным взглядом. — Но когда он успел? Я в курсе, что Романский всё это время был в Огненных землях.

— Был, — не стал отрицать Романский-старший, неспешно расхаживая по залу. — Скажу даже больше, он говорил с главой академии «Верхлихвост» всего лишь пару недель назад. Но одновременно с этим подкупал твоих людей. Думаешь, что для ученика легендарного демона Дорао это невозможно?

— Так он нашёл его? — не поверил Боровский, широко распахнув глаза.

— Нашёл и обучился, — кивнул его собеседник. — А потом прыгнул в прошлое, переместившись сюда. Это произошло год назад, думаю, ты заметил изменения в столице, но не придал этому значения. Как всегда, самонадеянный и напыщенный индюк. Ты всё прохлопал, Коля. Прошляпил целую империю.

— Будьте вы прокляты! — прокричал тот и снова бросился в атаку.

Но на этот раз во второй руке лжеимператора вспыхнуло синее пламя, которым ему удалось достать противника. Романский почувствовал мощный толчок в грудь и отлетел назад. Удар спиной о стену выбил искры из глаз. Боль пронзила рёбра. А когда он рухнул на пол, то сплюнул кровь с разбитых губ.

Однако противник был уже рядом и атаковал в очередной раз. Теперь уже Боровский бил ногой, отбросив врага подальше. Романский рухнул на спину и из груди вырвался хрип.

— Ты так ничего и не понял? — с хищной улыбкой проговорил лжеимператор. — Все вы просто недостойны быть правителями! Ричард, этот сукин сын! Да, это он подговорил меня и других членов Совета, чтобы убрать с пути мелких сошек в виде тебя и твоей жены! — очередной удар по животу опрокинул поднимающегося Романского обратно на пол. — Ты был мягок и жалок! Думаешь, чужая магия тебе поможет⁈ Хотел объединиться с демонами⁈ С ушастыми зверолюдьми⁈ Или как этих мразей называют⁈ Нет, ничтожество! Нет, нет, и нет!

И каждое слово он подтверждал ударом тяжёлого сапога по телу Романского. Тот пытался прикрыться, но Боровский то и дело пробивал защиту, оставляя на лице бывшего императора кровавые следы.

— Не заслужили! Нет! — узурпатор наконец выдохся и отступил. Синее пламя погасло, а на лице мужчины проступили еле заметные морщины. Дыхание сбилось, поэтому дальше он говорил с трудом: — Никто из вас… только я должен править… поэтому огородился лесом, чтобы те выродки и носа ко мне не сунули…

— Ты предал меня, Коля, — прохрипел Романский, приподнявшись и присев у стены. — Вонзил кинжал в спину во всех смыслах. А потом предал и своих союзников.

— Плевать! — отмахнулся он. — У них всё равно ни черта не вышло… — Боровский злобно расхохотался, но через пару мгновений подавился собственным смехом и с подозрением посмотрел на поверженного противника. — Постой… только не говори, что Единое королевство распадается из-за вас…

— Не скажу, — выдохнул Романский. — Оно распадается, потому что король оказался эгоистичен и слаб. Ричард не смог удержать под контролем десятки своих вассалов. Для этого нужен сильный человек.

— Такой, как ты? — презрительно поморщился Боровский.

— Нет, — с трудом покачал головой тот. — Я люблю свою империю.

— Ну да, как патриотично, — вновь скривился лжеимператор и двинулся на противника. — Но знаешь, я был рад встрече. Однако пришло время умирать, мой старый друг. И на этот раз я доведу дело до конца!

С этими словами он остановился напротив врага и вскинул меч. Но не успел нанести решающий удар, так как мощный поток воздуха ударил его в грудь, отбросив к противоположной стене.

— Не сегодня!

* * *

Я видел всё, что творилось в том чёртовом зале. Как этот урод Боровский избивает моего отца, как он стареет, используя магию сразу нескольких артефактов, ведь он сам, по сути, не являлся магом. Вот и приходилось прибегать к подручным средствам, правда, цена за это была слишком высока. Но, видимо, нашего врага это не могло остановить.

Однако, когда он рассказал всё, что нам требовалось, признался, кто ответственен за всё, что происходило в нашей империи, я смог действовать.

— Не сегодня! — сурово произнёс я, выскочив из потайного люка. Проделать это удалось столь стремительно, что зрители вряд ли заметили моё появление. И выглядело всё так, будто я появился из воздуха.

Противник отлетел на несколько метров в сторону. Я же подскочил к отцу и помог ему подняться.

— Пап, ты как? — взволнованно обратился к нему я.

— Жить буду, — усмехнулся он. — Снова.

— Да как же вы все меня достали! — пророкотал за спиной Боровский.

И в ту же секунду я ощутил громадный приток магии, сконцентрировавшийся в нашем противнике. Обернувшись, увидел, как того окутало яркое синее пламя, а сам он кричит то ли от боли, то ли от ненависти, то ли от всего вместе взятого. Но уже через мгновение стремительно бросился на нас, пролетев зал за долю секунды.

— Нет, — тихо и спокойно произнёс я, но мой голос отозвался громогласным эхом от стен помещения, ударив даже по кристаллам, отчего на несколько мгновений у зрителей задрожала картинка.

Перед нами возникла гигантская воздушная стена, перечеркнувшая зал пополам. Осколки стекла, щепки и каменное крошево взлетели вверх вместе с клубами пыли, когда магическая преграда ударила по комнате. Боровский врезался в неё на полном ходу, отчего яркая вспышка его магии на миг ослепила нас. А следом раздался крик, наполненный адской болью, ведь ему не удалось пробить мою воздушную стену. Зато удар на такой скорости переломал у него не один десяток костей. И теперь перед нами валялась беспомощная тушка ублюдка, повинного в смертях сотен людей.

— Ты… — я убрал воздушную стену и шагнул к корчившемуся противнику, — не достоин жизни.

Медленно подняв руку, зажёг на ней огненный шар. Но как только я хотел перекинуть его на врага, чтобы тот превратился в тлеющий уголёк, на моё плечо легла тяжёлая рука.

— Нет, Игорь, — мягко, но вместе с тем настойчиво произнёс отец. — Ты прав, он не достоин жизни. Но и ты не достоин считаться убийцей. Пускай остаток своих никчёмных дней он проведёт в переломанном теле, гния в темнице. Мы победили, — а после развернул меня к себе и улыбнулся окровавленными губами. — Ты победил, сын.

И крепко обнял…

Глава 32

Эпилог

За широким окном кружился снег. Я всегда любил зиму — та чудесная пора, когда всё в жизни кардинально меняется. Сама природа становится иной, сказочной и прекрасной.

Вот и сейчас я смотрел на то, как пухлые снежинки медленно опускаются на белоснежную пелену, которая застилала весь задний двор имперского дворца.

— Волнуешься? — за спиной раздался милый голос моей возлюбленной, и мне на плечи опустились её руки.

Я осторожно сжал её ладонь и развернулся. На наших пальцах блестели золотом магические кольца. Уже совсем скоро у них появятся соседи — обручальные. Я не хотел, да и не мог больше ждать, и сделал предложение Анни сразу же, как только мы поместили Боровского и оставшихся его приспешников за решётку. Конечно же, девушка, не раздумывая ни секунды, согласилась.

— Немного, — признался я, нежно поцеловав ладонь любимой. — Мы так давно не виделись, что я…

— Игорь? — голос отца заставил меня прерваться.

Повернувшись вправо, увидел, как из дворца к нам выходит он, держа под руку Визави. Да, они были вместе. О любви никто не говорил, но, в конце концов, почему два взрослых человека не могут быть вместе? К тому же я был уверен, что мама бы хотела, чтобы отец жил дальше.

Ну а тот факт, что Визави являлась одной из дочерей среди влиятельных родов Огненных земель, лишь укрепил этот союз. И снова политика, знаю, но… почему нет? Ведь все мы довольны. Да и свои пошлые колкости дамочка оставила при себе, больше не смея ими меня задевать.

— Едут, — выдохнул с улыбкой отец, подойдя к нам ближе.

И стоило ему это произнести, как врата во дворец отворились, пропуская во двор кареты.

Мои друзья решили явиться сюда, так сказать, по-человечески. Но я знал, что они просто хотят посмотреть на то, как мы за столь короткий срок вернули империи её былой вид. Ведь прошло всего несколько месяцев с момента бунта, но уже сейчас народ довольствуется жизнью. Конечно, нам предстоит сделать ещё очень много.

К примеру, достроить настоящую магическую академию в Романске. Так мы переименовали разрушенный город Николод. И да, академия должна будет появиться на месте «Гамы». Все понимали, что это довольно странное решение, но его принял я, и никто не стал спорить. А обосновывалось оно на том, что магия, что осталась после взрыва, должна была подпитывать будущих учеников и позволить им скорее раскрыть свои потенциалы.

А ещё соединить города империи подземными каналами черлитов, которые сейчас свободно работали на наших землях.

Кстати, — подумалось мне, когда я снова взглянул на любимую девушку, — надо будет провести один из них на тропический пляж. В конце концов, я обещал это Анни.

Кареты проехали по двору и остановились у лестницы. К экипажам спустились слуги, чтобы помочь приехавшим. И уже через несколько секунд я увидел счастливые улыбки друзей.

— Игорь! — чуть ли не закричал от радости Ярослав, бросившись ко мне со всех ног.

Я не удержался и ринулся к нему навстречу.

Их путь был не близок, ведь друзья, в отличие от нас, доучивались в «Рубирионе», пока мы с Анни занимались государственными делами. Конечно же, магическую практику никто из нас не бросил, и в этом помогали родители моей невесты. Семья Таттинен явилась к нам практически сразу, как только лжеимператор был повержен. И оставалась с нами до сих пор.

Что касается Единого королевства, то оно, как ни странно, так и не распалось. К власти пришёл виконт Парель. Отец того самого парнишки, с которым мне довелось повстречаться в академии. И виконт оказался тем самым сильным человеком, о котором говорил отец во время схватки с Боровским. Ему удалось договориться чуть ли не с каждым герцогом лично. Собрав вокруг себя влиятельных людей, предложил свою кандидатуру на королевский престол, невзирая на тех наследников, что уже готовились примерить это «удобное» местечко. Правда, когда королевство начало распадаться, все они куда-то разбежались, поэтому Парель без особых проблем взошёл на престол при поддержке других аристократических родов.

В общем, всё налаживалось. Я понимал, что полноценного мира, о котором мечтает, наверное, каждый человек, никогда не будет. Однако… мы победили!

Content

Ален Маккей, Вадим Фарг
Наследник империи 4

Глава 1 Время действовать

Глава 2 В путь

Глава 3 Поиск

Глава 4 Из комнаты в комнату

Глава 5 В лесу

Глава 6 Время испытать себя

Глава 7 Ловушка

Глава 8 Сильнейший волшебник

Глава 9 Пробуждение

Глава 10 Веришь или нет

Глава 11 До неузнаваемости

Глава 12 Встреча и расставание

Глава 13 Разговоры о важном

Глава 14 Сфера Времени

Глава 15 Первый шаг в неизвестность

Глава 16 Столичный беспредел

Глава 17 Вернуть империю

Глава 18 Серый

Глава 19 Назад пути нет

Глава 20 Большой куш или Спи***ли

Глава 21 Новые возможности

Глава 22 Плюс один

Глава 23 Расскажите, что происходит?

Глава 24 Есть одна идейка

Глава 25 Барон Ягодинцев

Глава 26 Вы готовы помочь империи?

Глава 27 Незваные гости

Глава 28 Узники Таттинен

Глава 29 За секунду до…

Глава 30 Истинный Наследник Империи

Глава 31 Ты победил, сын

Глава 32 Эпилог