Имя нам Легион. Том 18

Глава 1

Отправляясь на самую важную миссию в карьере Легионера, важно не забыть нужное снаряжение, не то в критический момент окажешься с голой жопой. В таком виде хорошо чувствуешь себя в постели, но никак не в бою против мириадов жуков.

Каждый центурион получил бронированный рюкзак с мощным плазменным зарядом, с похожим снаряжением мы охотились на королев. Я попросил откликнувшиеся на призыв команды взять такие же, а то будет обидно добраться до цели и не иметь возможности взорвать её.

На моё предложение объединить усилия мало кто отозвался. Большинство капитанов заигнорило сообщение, некоторые не поленились ответить нецензурной бранью. Первой в точку сбора сильно в стороне от крепости Легиона явилась Вайпер в сопровождении потрёпанных «Амазонок». Девы-воительницы растеряли привычную уверенность, успев умереть больше десяти раз.

— Привет, Цезарь, — махнула она рукой, выдавив слабую улыбку. — Надеюсь, у тебя дела идут получше, чем у нас. Мы в полной жопе.

— Специально арендовали меха, чтобы быть в числе первых, так ему почти сразу оторвало ногу! — пожаловалась довольно пышная дама за спиной капитана, похоже, пилот. — Вообще ничего не успели набить!

— А смысл? Нам всё равно не платят за убитых тварей, — не преминул высказаться Трой. С его стороны миссия выглядела очень не очень в финансовом плане.

— Их по-любому записывают! Помнишь системное сообщение «награда в зависимости от вклада»? За проигрыш, понятно, получим хрен с маслом, а вот победа сделает нас богатыми и знаменитыми. — Пышка попыталась отодвинуть Вайпер, поплатившись жёстким боевым захватом. — А-а-а-а, за что!

— Не лезь в разговор капитанов! — Отогнав всех желающих перекинуться со мной парой слов (не ожидал такой популярности), девушка со шрамом через всё лицо посмотрела на меня суровым взглядом. — Надеюсь, у тебя есть план, Цезарь. Ты наша последняя надежда.

— Посмотрим, — не стал давать обещаний, в исполнении которых не был уверен. — У нас точно есть шанс, воспользуемся им.

— Больше мне и не нужно, — кивнула лидер «Амазонок». — Раньше у нас их точно не было.

Постепенно на площадке появлялось всё больше транспортных кораблей, некоторые Легионеры приходили пешком. Почти все лица были незнакомыми, в основном приходили команды с большим числом постоянных зрителей наших стримов и фанаты-одиночки. Приятным сюрпризом стало появление «Клинков войны», отряда верхнего эшелона. С их лидером Драгомиром я встречался в первой миссии против Синего Роя. Много же воды с тех пор утекло…

— Там нечего делать, — заявил он о продолжающемся неподалёку сражении. — Едва мы появляемся, нас или сносит артиллерией, или сжигает плазможук. Самые удачливые добираются до гигантских тварей, которым наши мечи всё равно что зубочистки.

Драгомир безропотно вступил во временный отряд, став сержантом под моим командованием. Когда пришли все подтвердившие участие Легионеры, в углу сияла красивая цифра «5174». Именно столько солдат доверили мне свои жизни. Хотя нет, мы же бессмертные, тогда деньги. Большая часть несла знакомые ранцы, не пожалели десяти тысяч кредитов ради призрачной возможности заработать миллионы.

— Обойдёмся без длинных речей. Ситуация — полный швах. — Моё вступление поддержали одобрительным гулом. Все следили за трансляциями, и обстановка откровенно не радовала.

Несмотря на мощную бомбардировку, хлынувшие из живого города твари полностью восстановили оборону, вновь схлестнувшись с наземной армией. В воздух взмыли новые стаи птаров, огнекрылов, стрекоз, скорпионов и хрен знает кого ещё, посланные навстречу десантные корабли огрызались огнём турелей от облепивших их тварей.

Единственное положительное изменение — практически полностью исчезли дровосеки, медлительные жуки не успели забиться в норы. Их отсутствие здорово повышало шансы прорваться по воздуху и то далеко не факт. Коллективный разум сотни (или сколько их там) королев проявил себя с лучшей стороны, они точно не оставят угрозу без ответа.

— По земле мы точно не доберёмся, у них там непроницаемая оборона. Прошлые высадки провалились из-за разрозненности, на любого десантника набрасываются сотни тварей. Наша сила в сплочённости, лучшие шансы у большого отряда. Задача добраться до обозначенного системой места. — Подсветил точку почти в центре живого города. Учёные-ксенобиологи искренне надеялись, что там сходятся нервные узлы. — Готовы? Все на борт!

Поднявшись на «Сагиттарию», добавил по общей связи в нашем уютном канале на пять тысяч с лишним Легионеров:

— Все корабли прикрывают друг друга, высаживаемся у второй линии. Не спешите лететь вперёд, самых быстрых наверняка сожрут. Повторяю, держимся вместе! Никакого индивидуального геройства без приказа!

Сложно превратить кучку разрозненных индивидуалистов в хорошую команду всего одной речью, оставалось надеяться на их жадность. Жажда заработать должна держать их в узде.

— Ты уверен, что нас не посбивают к ледяным зайцам? — Видимо, переводчик засбоил, не мог же задавший вопрос Легионер из другой команды всерьёз применить подобное сравнение.

— Федераты оказали нам большую услугу — снесли дровосеков. Плазмоидов на всех не хватает, прорыв сверху — наша лучшая возможность. — Чтобы пресечь возражения, продолжил слегка грубее необходимого: — Я никого не держу. От тех, кто останется, ожидаю беспрекословного подчинения.

Вот сейчас опасный момент. Легионеры — существа нестабильные, могут послать меня с моим командованием и свалить на все четыре стороны. Лучше от этого никому не станет, но в мире вообще мало кто умеет контролировать собственные эмоции.

Пронесло, никто не вышел из временной команды, что сильно укрепило мой авторитет. Остаток пути проделали в приятной тишине, не считая оглушительного грохота постоянных взрывов плазменных зарядов и визгов дохнущих тварей.

В какой-то момент летуны обратили внимание на наш небольшой флот, отправив на перехват крупную стаю. Я лично сел за основную турель «Сагиттарии», косяками отправляя рвущихся к нам стрекоз в последний полёт. Поддавшись настроению, Андрей включил эпичную классическую музыку, по его заверению идеально подходящую под текущую ситуацию.

— Не пора ли нам высаживаться? — осторожно спросила Фокси. — Мы уже преодолели отметку, откуда прыгали раньше!

— Тогда у них были дровосеки! — по привычке объяснил ушастой девушке. — Сейчас риска немного меньше, нас могут сбить только плазмоиды или летуны.

— Это не очень-то утешает, кэп! Какая разница, кто убьёт детку⁈ — закричал Херцер. Каждое попадание по кораблю болезненно било нашего пилота прямо в сердце. — А-а-а-а, они метают жала!

— Пара лишних дыр не уничтожит корабль. Смотри на вещи позитивнее, у нас появилась дополнительная вентиляция! — Я не мог убить всех тварей одним орудием, оставалось выбивать наиболее опасных ценой некритичных повреждений.

Сопротивление жуков усилилось, особенно когда по нашей флотилии ударили плазмоиды. На поверхность живого города высыпало множество мелких скоростных жуков. В отличие от крупных сородичей, они не могли уничтожить десантный корабль с первого попадания, однако недостаток мощи с лихвой компенсировался пугающим количеством.

— Выпускаем ракеты! — распорядился всем пилотам, то и дело посматривая в угол интерфейса.

Число участвующих в высадке Легионеров стремительно сокращалось. 4730, 4500, 4100. Другие корабли то и дело превращались в огненные шары или же их со всех сторон облепляли злые жуки и уводили в сторону. Даже если им удастся выжить при падении, они окажутся слишком далеко от цели, и их всё равно сожрут.

Воспользовавшись администраторскими правами, Андрей перехватил управление ракетами. Вместо того чтобы послать их в плазмоидов внизу, он последовательно взрывал снаряды перед нашей редеющей флотилией, прикрываясь огненной завесой. Вдобавок получилось неплохо проредить летающих тварей.

3800, 3400, 2900.

— Выходим! — выкрикнул я, когда тянуть стало некуда. — Херцер, уводи «Сагиттарию», мы отвлечём жуков!

На высадку потребовалось меньше трёх секунд, всего-то прыгнуть к ближайшему аварийному люку. Оказавшись в воздухе, на лету расстрелял троицу пикирующих птаров, одновременно активируя реактивные двигатели. Повезло, другие птицы бросились за мной в погоню, сразу позабыв про улепётывающий корабль. Жуки действовали по строгому алгоритму, отдавая приоритет непосредственным угрозам.

2500, 1900, 1400.

Помимо усиленно подрывающих корабли плазмоидов добавились потери от перехватываемых птарами Легионеров. Обычно они успевали пристрелить парочку тварей, прежде чем остальные сбивали их с траектории или разрывали прямо в воздухе.

Несмотря на мои предупреждения члены других команд пытались рассыпаться, чтобы не умирать всем сразу, из-за чего по отдельности становились лёгкой добычей летучих охотников. Центурионы же организованно держались вместе, не позволяя убивать товарищей.

Наконец достигнув поверхности живого города, перекатом ушёл от мелькнувшего в воздухе лезвия богомола, способного прорезать броню тяжёлого танка. Ударившая точно в уродливую пасть очередь обезглавила жука, тот проделал пару шагов и упал сверху, орошая меня оранжевой кровью.

Хороший знак, раз они выпустили плохо защищённых бойцов, у них заканчиваются бронированные твари. Точнее, они все внизу, сражаются с основной армией. Помимо нашего временного отряда десантники почти не добирались до цели, слишком разрозненно действовали.

— Минута на сбор! — объявил по общему каналу. — Концентрироваться у офицеров, у кого их не осталось, идут к ближайшему из другой команды! Бегом, бегом!

Вокруг появлялось всё больше Легионеров, помогающих отбиваться от хлынувших отовсюду богомолов. Наконец постоянно изменяющаяся цифра в углу интерфейса остановилась на значении «480».

— Кэп, нам туда! — Гор показал на вставшие частоколом хитиновые башни. Дровосеки до конца сбивали летящие в них снаряды, сохранив постройки. — Нужная точка прямо за ними!

— Цезарь, тут есть вход в пещеры! Можем попробовать проскочить снизу, чтобы летающие твари не доставали! — выкрикнула Валькирия.

Хорошая идея, на нас и впрямь постоянно пикировали назойливые птары. Но с учётом особенностей живого города это может быть дорога в один конец, стены легко могут сойтись и поглотить весь отряд. Можно, конечно, пробить себе проход, вопрос в затраченном времени и взрывчатке.

— Бери половину, идите, — решил не терять времени на бесполезные гадания. — Бомбы на автоподрыв через тридцать минут.

— Принято, удачи! — Послав мне фирменный воздушный поцелуй, эльсийка выбрала больше двухсот Легионеров, включая «Амазонок» Вайпер. — Идёмте, девочки! Покажем мальчикам, как нужно драться!

Я остался с «Клинками войны», тоже неплохо. Из прославленного отряда выжило больше тридцати Легионеров в сверхтяжёлой броне, их я выставил в авангард, лично встав сразу за гигантом в закопчённом силовом доспехе.

На вид его монструозный щит весил не меньше тонны, причём он дополнительно усиливался силовым полем. Особенно мне понравился укороченный ствол в центре, стоило какой-то твари подойти слишком близко, она автоматически получала угощение в виде раскалённой картечи. Встроенный дробовик неплохо расчищал дорогу, позволяя без промедлений продвигаться дальше.

На мгновение я даже пожалел, что не отправил «Клинков» с Валькирией, с ними она бы точно добралась до нервного центра. Хотя нет, гигантам с тяжёлым энергетическим оружием пришлось бы несладко в узких тоннелях, зато на поверхности они разошлись на всю катушку. Они легко проламывали панцири всех, кого не успели пристрелить вставшие на флангах Легионеры.

— Слушай, Цезарь, не палил бы ты у меня над самым ухом, — спустя минуту обиженно прогудел щитоносец. — Не оставляешь мне работы.

— Так вроде это хорошо? — Я и впрямь не давал жукам подойти к временному напарнику, убивая выскакивающих отовсюду богомолов короткими пулемётными очередями. — Не переживай, сейчас навалятся, успеешь повоевать.

Нам удалось относительно легко преодолеть первый заслон не ожидавших массивного десанта тварей, они-то надеялись перехватывать удачливых одиночек, а не свору Легионеров в тяжёлой броне.

Коллективный разум быстро осознал допущенную ошибку, всего через пару минут из раскрывающихся прямо на поверхности нор попёрли хорошо знакомые молотильщики верхом на гигантских вепрях. Система обозначила импровизированных «коней» шестым уровнем, сообщив о высокой скорости тварей, крайне опасных бивнях и ядовитой шкуре.

Предупреждение слегка запоздало, появившийся прямо перед нами вепрь на бегу врезался в выставленный Легионером щит, поднимая многотонную тушу с лёгкостью пушинки. Не ожидавший подобного «Клинок войны» неудачно приземлился на голову, моментально выбыв из игры. Не повезло парню, не успел толком повоевать, отправившись в капсулу перерождения.

Четырёхрукий всадник прыгнул на меня, занося выточенные из костей клинки. Не тратя времени на бесполезные разборки, отпрыгнул в сторону, пропуская противника мимо. Восьмиствольный пулемёт ударил в бок разворачивающегося вепря, послужившего отличным трамплином. Запрыгнув на него, активировал ранец, перемахнув через окружающих наш отряд всадников.

— Цезарь, думаешь, сможешь прорваться в одиночку⁈ — закричал кто-то из откликнувшихся на мой зов одиночек. — Это безумие!

— Нет, конечно, — ответил слегка раздражённо. Нас затормозили совсем недалеко от хитиновых башен. Залетев в окно ближайшей, расчистил помещение огнемётом. Не успев рассмотреть подыхающих в муках мелких тварей, сразу развернулся к своим. Одной длинной очередью сбил с ног больше десяти вепрей, снижая их давление на окружённый отряд. — Не стойте, прорывайтесь! Постоянно двигаемся вперёд!

«Клинки войны» проявили себя настоящими профессионалами. Осознав, что против сильных вепрей не работает тактика бронированного кулака, они разбились на тройки, ловко уклоняясь от таранных ударов. Реактивные топоры играючи отрубали ноги пролетающих мимо «коней» или сшибали всадников, оставалось лишь добить визжащих тварей.

— Прикрываю! — Трой повторил мой манёвр, влетев в соседнее окно. Легионер не останавливаясь разрядил два магазина по ползущим к нам гигантским паукам, пытавшихся спеленать Легионера крайне прочной паутиной. — Фокс, долго тебя ждать⁈

— Я уже на крыше! — В подтверждение лисичка метким выстрелом сбила особо крупного молотильщика, сбросив его под копыта собственного вепря. — А-а-а, воздух!

По камере видел, фурсианка в последний момент пробила себе гранатой путь вниз. Провалившись на пару этажей, она расстреляла полезших в дыру птаров, а Трой помог ей разобраться с кровожадными крысами.

Пока «Клинки войны» сдерживали всадников, остальные Легионеры благополучно достигли башен, где вепри не могли набирать достаточный разгон. Жуки ни капли не расстроились, на место кавалерии встали так называемые стражи гнезда — всевозможные насекомоподобные твари, ловко снующие по стенам. Они атаковали сверху, сбоку, снизу, попеременно плюясь паутиной, ядовитыми шипами и огнём.

— Светлячки! — закричал кто-то, прежде чем взорваться. Едва первые Легионеры пересекли невидимую черту, вскрылось истинное предназначение кровавых башен — все они превратились в единую гигантскую ловушку.

Отовсюду вылетали мириады светлячков, относительно небольших жуков, взрывающихся при контакте с целью. Всё свободное пространство закрыли яркие точки, о скоростном прорыве не могло быть и речи. Тут не всякий танк выдержит, что уж говорить про обычных Легионеров, пусть и в тяжёлой броне.

— Всем собраться в кучу! — закричал я, спрыгивая с удобной позиции. Навстречу опускающимся к нам тварям ударило широкое огненное облако, провоцируя взрывы на безопасном расстоянии. — Делай, как я! Не останавливаться, осталось немного!

Во все стороны ударили плазменные и огненные струи, прикрывая нас своеобразными зонтиками. Вскоре пошла цепная реакция, сбившиеся в кучу жуки не смогли предотвратить целую серию взрывов. Яркие вспышки озарили весь башенный квартал, разнося на куски уродливые постройки. На нас посыпались кровавые ошмётки вперемешку с обгоревшим хитином.

— Последний рывок! — Выплеснувшаяся наружу мощь стала совершенно неожиданной для коллективного разума, мы получили уникальную возможность. — Бегом!

За какие-то минуты мы преодолели остатки разрушенных башен, выскочив на открытое пространство. Почти сразу упёрлись в небольшой кратер, заполненный неизвестной жидкостью, нужное нам слабое место.

— Занять круговую оборону, никого не пускать! — В груди возникло приятное чувство, мы наконец достигли заветной цели. Изолированные рюкзаки с бомбами полетели в центр, осталось активировать их в нужный момент. Всего мы донесли чуть больше восьмидесяти зарядов. — Валькирия, что там у тебя⁈

Связь с эльсийкой то прерывалась, то вновь появлялась, вроде бы они успешно воевали в подземных пещерах.

— Цезарь, жуки снова собираются! — тревожно выкрикнула Фокси. Нас и впрямь ненадолго оставили в покое, чтобы смести решительным ударом. — Сейчас пойдут!

На оценку ситуации хватило секунды, тварей слишком много. Раздражённый потерями коллективный разум отправил против нас тяжёлую артиллерию, на свет наконец вылезли гвардейцы в непроницаемых чёрных панцирях.

Думаю, неподалёку находилось основное гнездо королев, вот почему Легион очень хотел взорвать это место. Но не прямо здесь, иначе мы бы уже давно столкнулись с неубиваемыми жуками.

— Вэл, если ты это слышишь, мы скоро взрываем бомбы, поспеши! — выкрикнул я в пустоту, крепче вцепившись в пулемёт. — Легионеры, стоим до конца! Нужно выиграть время второму отряду! Фокси, руководи!

Нужно проследить, чтобы жуки ничего не сделали с бомбами. Встал в окружении разбросанной взрывчатки, поднял пулемёт, отгоняя пикирующих птаров очередями с зажигательными зарядами.

К нашей гордости, мы продержались больше пяти минут. Отличный результат против продвинутых гвардейцев на открытом пространстве, да под обстрелом невесть откуда взявшихся плазмоидов.

Валькирии наконец удалось выйти на связь через треск помех. Эльсийка забралась глубоко внутрь живого города, постоянно пробираясь через смыкающиеся стены, падающие потолки и омерзительных тварей.

— Мы всё, дальше не получится! Активирую бомбы через три, две, одну…

Думаю, мы нажали кнопки одновременно. Я не смог успеть заметить вспышку, взрывы выжгли всё живое в гигантском радиусе, но всё равно в долгий миг перерождения я видел лишь яркий белый свет.

Оставалось надеяться, что всё было не зря.

Глава 2

Приятно вновь оказаться на борту «Сагиттарии», наш корабль-носитель давно воспринимался чем-то вроде мобильного дома, не хотелось бы его потерять. Улучшенная маскировка за счёт удачной компоновки и резко улучшившиеся навыки Херцера позволили ему благополучно вывести «детку» из-под удара. Мы отделались малой кровью, подумаешь, обшивку украсили многочисленные дыры. Мужчины вон гордятся своими шрамами.

Так же повезло немногим, согласно краткой сводке жуки сбили больше семидесяти процентов участвующих в десантных операциях кораблей. Особо сильно досталось бомбардировщикам, дровосеки собрали богатую жатву, практически полностью зачистив орбиту.

Тем не менее всё было не зря. Доставленные нашим временным отрядом бомбы выжгли всех жуков на поверхности и нанесли серьёзные повреждения служившим укреплениями башням из плоти. Валькирия добилась гораздо больших успехов, подземные тоннели заполнила нестерпимо жаркая плазма, выжигая чувствительные нервные узлы. В совершенно случайных местах в небо вырывались яркие столбы.

Аналитики считали, что Вэл удалось зацепить логово королев, спутники зафиксировали улепётывающих тварей. Неизвестно, сколько осталось в живых, однако по координации точно нанесли мощный удар.

Окружающее город кольцо из миллионов жуков пришло в хаос, общее наступление на отступающих Легионеров завершилось шумной неразберихой. Пользуясь возможностью, остатки армии отошли под прикрытие практически уничтоженной крепости, оставив пришедших в бешенство тварей сражаться друг с другом.

К сожалению, выжившие королевы быстро восстановили утраченный контроль, прекратив развернувшуюся бойню. Миллионы тварей заключили значительно повреждённый живой город в непробиваемое кольцо, попытки диверсантов проникнуть через них неизменно заканчивались знакомством с острыми клыками.

Неумолимо двигающаяся к планетарной столице громада остановилась. Рой не мог вести наступление дальше, зализывая нанесённые нашими бомбами раны, однако у Легионеров не хватало сил добить цель. Возникла патовая ситуация. В корпорации прекрасно понимали сложившуюся ситуацию, всем без исключения участникам миссии пришло следующее сообщение:

Внимание! Первая фаза операции успешно завершена, вам начислена выплата в соответствии с вашим вкладом. Вам рекомендовано вернуться в планетарную столицу или место базирования вашего клана. Ожидайте информации о второй фазе.

Внимание! Все понесённые в ходе наступления потери компенсированы. В случае ошибки составьте запрос через специальную форму.

Реакция последовала незамедлительно, чат собранной мной временной команды взорвался от криков. Легионеры выплёскивали накопившееся напряжение восторженными воплями.

— Ого, миллион кредитов, очень неплохо! — закричал принявший моё приглашение одиночка. — А ведь я почти сразу сдох!

— Ха, лошара! Я достиг поверхности, мне выдали три! — похвастался другой Легионер.

— Я не виноват, что наш корабль сбили! — мгновенно вскипел первый, перестав радоваться неплохой сумме на счету. — Тебе просто повезло, окажись у нас пилот получше…

— Раз такой умный, в следующий раз сам садись за штурвал! — вклинился сидевший за штурвалом тип. — Думаешь, легко было прорваться через всех этих тварей? Я не Цезарь!

— Успокойтесь, мальчики, вам всё равно не превзойти «Амазонок»! Мы получили по четыре с половиной миллиона! — задорно рассмеялась Вайпер, на мгновение установив в общем чате пугающую тишину. — Ну, кто больше?

— Допустим, я, — натурально прорычал Драгомир. — У меня шесть. В отличие от шкерящихся по норам, наш боевой порядок пробился через невообразимое число тварей! Мы защищали бомбы!

— Думаешь, у нас в тоннелях была лёгкая прогулка? — Девушка не собиралась уступать. — Я сейчас перемещусь в башню, и ты скажешь мне это в лицо!

В общем чате шли похожие разговоры, однако там мелькали совершенно другие цифры наград, от десяти тысяч до одного миллиона кредитов. С учётом компенсации расходов выходило не так печально, но многие ожидали большего. Многие натурально выли от досады, на чём свет матеря корпоративных жмотов.

Переглянулся с севшей напротив Валькирией. Подмигнув, сияющая эльсийка показала восемь пальцев. Она прекрасно понимала, когда лучше промолчать, к чему смущать других Легионеров нашими успехами? Поэтому про свои десять миллионов я сообщил в офицерском чате «Центурии», получив искренние поздравления.

Система щедро одарила всех основателей, никто не жаловался на малую долю. Фокси получила шесть с половиной миллионов, Трой с Херцером по пять. В один миг мы стали довольно обеспечены, особенно на фоне других Легионеров.

— Ребят, хватит ссориться, мы все вместе выполнили важную работу, — заговорил в чате временной команды, переключая внимание на себя. — Я посмотрел, мало кому заплатили больше, чем нам. Если бы не мы, то победа досталась бы жукам. Думаете, нам бы тогда компенсировали потери? Лучше поберегите силы на второй раунд.

— Он прав! — почти сразу согласилась остывающая Вайпер. — Мы крутые, все вместе сделали важное дело! Предлагаю на второй фазе действовать так же, я согласна сражаться под командованием Цезаря!

— Я тоже! — громыхнул Драгомир. — Высочайшее дозволение получено, наши менеджеры высоко оценили твои способности. Точно не хочешь перейти к нам? Предложение до сих пор в силе!

— Нет, спасибо, погнали лучше праздновать! — поспешно открестился, пока другие команды не завалили похожими приглашениями. — «Сердце леса» примет всех желающих!

— А кто не хочет сидеть по-стариковски, могут отправиться со мной в клуб на Каппер-9, я арендовала целый зал! — весело выкрикнула Валькирия, сразу завоевав сердца «Амазонок». Вообще, в словах эльсийки крылся суровый расчёт, наш бар банально не мог вместить все пять тысяч человек. Отказ кому-то плохо скажется на репутации, а так появился повод развести живые потоки.

На посадочной площадке центурионы разделились. Эльсийка с хитрой улыбкой забрала с собой лольку, наказав лисичке охранять меня от посягательств. Не понимаю, о чём она, лично я собирался культурно посидеть с другими капитанами. Немного выпить, может, обсудить с ними вторую фазу. Хех, давно так жестоко не ошибался…

— А вот и он! — Прямо на пороге меня перехватил мощный гигант, на фоне которого Гроготах выглядел коротышкой. — Наш герой!

Я не сразу узнал Драгомира. Думал, он такой большой из-за брони, а оказалось, это его натуральные размеры. Ну или ящероподобный инопланетянин что-то очень сильно компенсировал.

— Я не герой, обычный Легионер. — Попытка убрать его лапу с плеча полностью провалилась, всё равно что пытаться сдвинуть гору. — Какие-то проблемы?

— О чём ты? — Он взмахнул чешуйчатым хвостом с короткими шипами, продемонстрировав жуткий оскал игольчатых зубов. — Ты настоящий герой! Идём, выпьешь с нами!

— Эй, не забирайте его себе, Цезарь помог всем нам! — выступил толстяк со спрутом вместо башки, разом вскинувший все щупальца. — Значит, и пить должен со всеми!

Андрей подсказал, что это один из самых успешных пилотов. Он сохранил корабль сопровождения и настрелял больше тысячи жуков. Самое интересное, у Легионера не было команды, мы автоматически добавили его в список потенциальных членов «Центурии».

Остальные горячо поддержали одиночку. Меня посадили за круглый стол в центре, со всех сторон с важным видом расселись капитаны дружественных команд. Фокси с трудом удалось отвоевать место рядом, порой она шипела не хуже Драгомира.

Ящер оказался на другом конце. Подождав, пока дриады в строгих передниках на голое тело разнесут напитки, офицер «Клинков войны» провозгласил:

— За нашу победу, ставшую возможной благодаря Цезарю! Я сразу понял, этот парень хорошо соображает!

— За Цезаря! — грохнули сотни лужёных глоток. — За победу!

Отказываться пить в такой ситуации вообще не вариант. В следующий час я по достоинству оценил мудрость опытной дриады. Элайза подливала мне сок под видом крепкого алкоголя, тосты поднимались чуть ли не каждую минуту, и я бы непременно напился до беспамятства. А так продолжал себя контролировать, старательно изображая веселье.

Когда эмоции схлынули, и Легионеры вдобавок немного пообщались со своими знакомыми, все по достоинству оценили результат нашей вылазки. Система выписала участникам устроенной мной авантюры самые крупные премии, чем-то схожим по уровню могли похвастаться разве что операторы гигантских роботов.

Постепенно Легионеры окончательно расслабились, пошли стандартные разговоры с большим количеством похвальбы. Мне чудом удалось ускользнуть от цепкого взора пьяного Драгомира, по непонятной причине пытавшегося меня споить. Снова выручила Элайза, послав сразу двух дриад отвлекать ящера. Вскоре они повели его в отдельную комнату, думаю, он останется очень доволен прошедшей ночью.

Я тоже захотел уединиться, но с другой целью. Заняв совсем небольшой кабинет, с расслабленным выдохом расположился на кожаном диване. Проскользнувшая следом Фокси вручила банку энергетика, с громким пшиком открыв себе такую же. Острый коготок легко вспорол алюминий (или из чего их тут делают), вызвав небольшой пенный фонтанчик.

— Салют в честь нашей победы! — Мы стукнулись банками, осушив их до дна. — Уф! Весь час сидела там пришибленная, теперь наконец ожила! А почему мы тут прячемся?

— Там очень шумно, хочу отдохнуть в тишине. — Битва выдалась тяжёлой, одна из сложнейших на моей памяти. Тот самый случай, когда я задействовал мозг на полную катушку, теперь расплачиваясь болезненным откатом. — Можешь идти, никто меня не похитит.

— Ты просто не слышал разговоры некоторых «Амазонок», — хитро улыбнулась лисичка, агрессивно махнув хвостом. — Они строят на тебя очень интересные планы.

— Мы оба знаем, им не суждено сбыться. — Поцеловав приникшую лисичку, провёл ладонью по мягкому хвосту. — Сейчас немного перезагружусь, и можем возвращаться к остальным.

— Зачем? — делано удивилась она, смешно дёрнув ушком. — И тут хорошо. А эти пускай веселятся без нас, им же хуже.

Тихо кивнув, на мгновение прикрыл глаза, почти сразу отключившись с Фокси в объятиях. Давно не спал так хорошо и уютно…

На следующее утро Андрей предоставил отчёт, не забывая отпускать ехидные комментарии. Почти никто не заметил нашего исчезновения. Дорвавшись до халявных угощений, Легионеры веселились как в последний раз. Постепенно вечеринка в «Сердце леса» захлестнула весь этаж, а за ней и башню. Бар оказался полностью разгромлен, не пощадили даже тяжёлые дубовые столы…

Самое забавное, все участники лихой кабацкой драки заранее дали согласие получить по морде, чтобы у системы не возникло претензий. Все расходы поделили между участниками, и не зря. Когда я добавил к счёту за испорченную мебель потерянную прибыль из-за вынужденного простоя, личку завалило сообщениями вроде «почему так много, я всего одну кружку разбил!»

— Вообще никакой фантазии! — возмутился я, закрывая семнадцатое письмо с тем же содержанием. — Такое, блин, чувство, что они по очереди били одну и ту же кружку!

— Система ограничивала полную жесть, например, когда они захотели подраться на ножах, в остальном у них была полная свобода. — Андрей добавил задумчивым тоном: — Теперь у нас есть много интересных видео, можем шантажировать публикацией кучу видных Легионеров.

— Сотри их, не наш метод. — Убедившись в исполнении команды, грозно нахмурился: — Ладно система, ты почему не вмешался? У нас же есть роботы-охранники, зачем позволять им громить бар и пугать дриад?

— Ха! Думаешь, они испугались? — рассмеялся ИИ. — На Луминаре такое происходило сплошь и рядом, Элайза подтвердит!

Вот я не поленился и нашёл главную среди прибирающихся зеленокожих девушек. И она действительно подтвердила, что одобрила дебош, дабы Легионеры выпустили накопившийся пар!

— Мы знаем много способов успокоить мужчин, — слегка улыбнулась умудрённая опытом девушка. — Растения не тронули, запасная мебель на складе, мы откроемся через час. Теперь у нас появилось много новых лояльных клиентов.

— Дебоширов. Уверена, что нам нужны такие? Представь, если они специально станут приходить сюда всё громить. — Мне не очень нравилась эта идея.

— Мы легко осадим зарвавшихся, забыл про нашу силу? — Лианы над моей головой внезапно зашевелились, навевая не самые приятные воспоминания. — Ты сам просил возглавить это место, доверяй моим методам.

— Хорошо, — неохотно согласился с ней. Действительно ведь назначил Элайзу управляющей. — Тогда я пока займу вон тот угол, в случае проблем сразу зови.

— Непременно, господин Цезарь. — Отвесив демонстративный поклон, дриада резко развернулась к навострившим уши сёстрам. — Чего замерли? Открытие через час, работайте быстрее!

Оказавшись в блаженном одиночестве с чашкой крепкого кофе, задумался над следующим шагом. Неизвестно, когда наступит вторая фаза операции на Гладиусе. Очевидно, корпорации и крупным командам нужно время, чтобы накопить силы, поэтому мы могли устроить небольшую вечеринку.

Да и при объявлении общей тревоги поменять оболочку, чтобы устранить похмелье, вообще недолго. Вопрос, стоит ли оставаться на Гладиусе? Возможно, мы пойдём в атаку в ближайшие часы, или ожидание, наоборот, растянется на долгие недели, знать бы наверняка…

Легионер Цезарь, запрашиваемая вами информация засекречена. Ожидайте дальнейших уведомлений.

Редкий случай, когда система отказалась просвещать меня. Предложение заплатить традиционные десять кредитов подчёркнуто осталось без ответа, и никто не прислал письма от анонимного отправителя. Видимо, действительно что-то секретное.

Не понимаю, в чём смысл? Не думаю, что в корпорацию могли проникнуть агенты Белого Роя, им совершенно нереально скрываться из-за постоянного сканирования оболочек. Почему нам тогда не сообщают дату второй фазы?

— Скучаешь? — Задумавшись, я не заметил появления новой гостьи. Вайпер подхватила свободный стул и уселась напротив. Несмотря на дружелюбную улыбку, её взгляд оставался холодным и цепким. — Составить тебе компанию? Я слышала, ты тот ещё ходок.

— Спасибо, не интересует. — Слегка приподнял бровь, обозначая удивление. — Что-то случилось?

— Да нет, мы отлично повеселились с твоей заместительницей. Настоящее сокровище! Ты, считай, выиграл в лотерею, когда убедил её присоединиться к никому неизвестной команде. — В её голосе послышалась плохо скрываемая зависть. Полагаю, Вайпер бы совсем не отказалась видеть Валькирию в рядах «Амазонок».

— Я много кому предлагал помочь основать «Центурию», откликнулись не все.

— Жаль, мы не встретились раньше, когда я была свободнее ветра. — Девушка со шрамом мечтательно зажмурилась. Неужели примеряла себя на роль Валькирии? — Ладно, не хочу грустить, что было, то прошло, мы с тобой теперь совсем другие люди. Лучше расскажи, у тебя есть план на новый штурм? Не поделишься с дамой?

— Пока нет, я стараюсь действовать по ситуации, а она не совсем ясная. — Отправив ей запрос на общий экран, создал между нами двустороннее изображение.

Андрей не прекращая следил за трансляцией, жукам не удалось заметить шпионские спутники Федерации, за счёт чего мы постоянно видели происходящие с живым городом изменения. А они были весьма масштабными.

По ощущениям, к раненому колоссу стекались жуки со всего Гладиуса. Они собирались в настоящие реки, видимые даже из космоса. Чем ближе к брошенной крепости Легиона, тем толще становились живые потоки. Счёт давно перевалил за миллионы, теперь на прорыв вражеской обороны понадобится гораздо большая армия, чем была у нас. Про десант вообще можно забыть, наверняка воздух заполнится летунами, едва на горизонте покажется первый шаттл.

Вообще вывод напрашивался сам собой — бомбардировка. Жуки совершили ошибку, собравшись в одном месте, парочка удачных попаданий может решить исход войны. Думаю, они надеялись на зашкаливающее число свежевылупившихся дровосеков, постоянно дежуривших на поверхности зализывающего раны живого города. Я насчитал больше сбивающих ракеты жуков, чем видел во время первой фазы.

— Из тебя бы получился хороший генерал, — криво усмехнулась девушка, выслушав мои размышления. — Вот что бы ты сделал на месте федератов?

— Пока противник привязан к одному месту, его проще уничтожить. Было бы неплохо прорыть тоннель и заложить под них бомбу помощнее, но тогда они сразу почувствуют вибрации и отправят на перехват целую армию. Такие ловушки нужно готовить сильно заранее. — Незаметно перешёл на менторский тон, Вайпер выглядела искренне заинтересованной. — Остаётся бомбардировка, что тоже довольно рискованно. Слишком слабую атаку они отразят, а сильная может уничтожить всю планету. Думаю, я бы попробовал точечную диверсию, может, отряду полукровок удастся пробраться незамеченными.

— Во время штурма многие пробовали. Они или попали под дружественный огонь, или отправлялись в жучиные пасти. — Девушка со шрамом медленно покачала головой. — Там слишком много королев, они сразу определяют чужаков.

— Ну, теперь их поменьше благодаря нашим усилиям. — Элайза принесла напитки, удобная возможность сменить тему красивым тостом. — За успех в прошлых и будущих миссиях.

— Согласна! — С удовольствием соприкоснувшись неубиваемыми деревянными кружками, Вайпер сделала большой глоток. — Вкусный сок! И очень необычный. Откуда он?

— Есть у меня одна пустынная планета, где я занимаюсь садоводством. — Вот не зря поговорил с Гроксоном, он отлично выращивал похожие на апельсины плоды.

— Звучит в твоём стиле, непременно туда загляну. — Отсалютовав мне, девушка резко встала, бросив напоследок: — Я пока займусь работой над ошибками, нужно перетряхнуть «Амазонок», избавиться от накопившегося хлама. На связи.

— Удачи. — Проводив взглядом ловко виляющую бёдрами девушку, заметил вставшего чуть в отдалении Драгомира. Офицер «Клинков войны» дружелюбно (надеюсь) оскалился, двинувшись в мою сторону.

— Готовься, их целая очередь собралась вон за той стойкой, — наябедничал Андрей. — Капитаны союзных команд и некоторые одиночки, всем не терпится поговорить с тобой с глазу на глаз.

— О чём⁈ — простонал про себя, поприветствовав ящера дружелюбным кивком. — Мы же вчера всё обсудили!

— Вот сейчас и узнаешь, — заявил ИИ злорадным тоном.

— Привет, Цезарь, это я тебя удачно встретил. — Из-за мощного хвоста Драгомир не мог сидеть нормально. Ни капли не смутившись, он развернул стул спинкой ко мне, сев на него на манер седла. — Мы не успели поговорить о важных вещах. Наши менеджеры уполномочили меня спросить. Как ты положительно смотришь на рекламную коллаборацию между «Центурией» и «Клинками Войны»?

Мне стоило больших усилий сохранить серьёзный вид. Очень хотелось закатить глаза, вопрошая «серьёзно⁈». Мы по-прежнему рисковали потерять Гладиус, а он о рекламе.

А, точно, «Клинки войны» ничем не рисковали. Ну потеряют федераты ключевую планету, война просто перенесётся в другие миры. Они не вкладывали миллионы кредитов на покупку помещений в башне Легиона и открытие борделей. У всех разные приоритеты, каждый зарабатывает деньги по-своему.

— У вас есть конкретные предложения? — спросил не моргнув глазом.

— Конечно! Ща я тебе всё расскажу, — довольно рыкнул ящер, открывая виртуальную презентацию…

Глава 3

Следующая неделя показалась довольно скучной. Специально не возвращался на Землю, чтобы не нестись со спущенными штанами по объявленной системой тревоге, мы по-прежнему ничего не знали о второй фазе наступления. Подобная неопределённость здорово действовала на нервы, атака ожидалась в любой момент.

В сложившейся ситуации имелись и плюсы, множество Легионеров поступило точно так же, оставшись на Гладиусе. А что делают скучающие бойцы с кучей денег? Конечно же, тратят их на развлечения! «Сердце леса» и новый бордель пользовались огромной популярностью, так называемый средний чек заметно вырос, кредиты лились на наши счета бурной рекой.

Фридрих довольно потирал лапами. Предвидевший подобный всплеск спроса финтарианец заранее отправил на Гладиус большой транспорт с Тартуса, до предела нагруженный фруктами, специями и элитными алкоголем. Его прозорливости можно было позавидовать, все три позиции улетали с пугающей скоростью.

Освободившееся время я потратил на управление разрастающейся корпорацией. Наконец разгрёб накопившуюся почту, пообщался с Кён Илем, обоими Шмелёвыми, Сейраном, Кайрой, Зирией и множеством других работающих на меня людей. Где-то помог оптимизировать процессы, где-то хвалил или ругал в зависимости от обстоятельств.

Корейцы вон неплохо воспользовались присланным им контейнером с процессорами, кратно нарастив производство. Первые военные модели сошли с конвейера, сразу отправившись на Цусиму. Японцы всё сильнее мутили воду, очередной военный конфликт был не за горами.

С «Клинками войны» договорились о коллаборации, в честь победы на Гладиусе выпустили общий мерч. Координатором назначил Нууру, честно говоря, особо не вдавался в вопрос. Прибыль там небольшая, я согласился ради налаживания отношений между командами. Чтобы когда судьба вновь сведёт нас на сложной миссии, нам было легче наладить сотрудничество.

Из хороших новостей — враги на Земле пока не наносили новых ударов, позволяя спокойно находиться в так называемом рабочем отпуске. Вообще неплохо перезагрузил голову, в кои-то веки целая неделя без бесконечных сражений, убийств и интриг.

Правда, скучновато, скорее бы уже наконец объявили о новом штурме. И на обычную миссию не сходишь, они потеряли всякий смысл, все жуки Гладиуса по-прежнему стекались к живому городу, собираясь в гигантское живое море. Город, кстати, на глазах заращивал нанесённые ему раны. Особо глазастые Легионеры успели заметить вереницы рабочих, несущих уничтоженных нами тварей. Гигантская тварь пожирала тела павших, пуская их массу на восстановление и создание дровосеков.

На восьмой день растянутого ожидания внезапно отключились все спутники. Трансляции гигантской толпы жуков одновременно прервались, демонстрируя чёрный экран с надписью «нет сигнала».

— О, похоже, они обнаружили спутники. — Лежавшая на моих коленках Фокси с настороженным видом приподняла ушки. — Бежим на «Сагиттарию»? Вдруг началось.

— Нет смысла, пока не получим команду. — С задумчивым видом уставился на новое сообщение от системы. — Хм… позови остальных, общий сбор.

Чтобы не занимать постоянно весьма ценный зал «Сердца леса», я перенёс штаб «Центурии» в одно из выкупленных помещений в Башне Легиона на том же этаже. Не лучшее расположение не позволяло превратить его в полноценную бизнес-точку. Роботы Рокси легко сделали базовый ремонт, заскучавшие девушки помогли с украшением стен.

С трудом отговорил их вешать мой гигантский портрет на самом видном месте. Валькирия с Фокси долго доказывали, что моё хмурое лицо, взирающее на центурионов с большой высоты, самым положительным образом скажется на результативности команды. В один особо пугающий момент мне почудился смысл в их словах, тогда же поспешно закрыл обсуждение.

У нас получился неплохой общий зал с гигантским экраном на стене, в случайных местах разбросали кресла-мешки и небольшие диваны. Желающие уединиться могли воспользоваться отдельными кабинетами, ну и переговорную оставили на всякий случай.

Не все центурионы оказались довольны переездом, пока я не позвал пару дриад в кружевных передниках разносить напитки. Всего одно фото в командном чате убедило самых ярых противников переезда. Тем более здесь точно так же можно было заказывать ставшую популярной земную еду и напитки.

Постепенно общий зал заполнился людьми, все недоумевали из-за отключившейся трансляции. Восстановление картинки приветствовали радостными криками.

— Камер стало больше! — заметила внимательная лолька. — Они запустили дополнительные спутники, очень подозрительно.

— Почему? — спросил Паравакс, с недоумением раскрыв клюв. — Заменили вышедшие из строя.

— Старые камеры остались на местах. Они добавили новые, рискуя потерять всю группировку из-за возможного обнаружения. При этом всю прошлую неделю они спокойно обходились тем, что есть, — терпеливо объяснила красноволосая девушка. — У меня есть всего одно объяснение подобным действиям, и оно мне не нравится.

На самом деле смысл происходящего был очевиден, они запустили дополнительные спутники ради поддержки новой операции, на которую нас не позвали. Целую минуту на экранах висел логотип Федерации с бегущей строкой. Оказывается, мы смотрели официальный стрим операции «Освобождение». Забавно, конечно, война в прямом эфире.

— Устраивайтесь поудобнее, насладимся зрелищем из первых рядов. Андрей, разнеси всем закуски. — Получив от дрона-доставщика полную миску начос с соусом сальса, завалился на ближайший свободный диван, не обращая внимания на удивлённые взгляды. — Да не стойте вы, нам некуда спешить.

Словно отвечая моим мыслям, появилась возможность подключиться к дополнительным спутникам. Их направили в противоположную сторону от Гладиуса, давая вид на планету немного со стороны. Через минуту на краю экрана появилась яркая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.

Федераты нашли отличный астероид, не слишком большой и не слишком маленький. Уверен, за прошедшую неделю разведчики перелопатили весь ближайший пояс в поисках идеального состава. Для задуманного высшим командованием не подходила любая каменюка, требовалось что-то особо прочное, с высоким содержанием металлов, в идеале правильной формы.

К астероиду приделали пятёрку мощных двигателей, в нужный момент толкнувших импровизированный снаряд в сторону Гладиуса. Не знаю, кто именно занимался расчётами, вероятно, подключили высшего ИИ. Минимальное отклонение грозило промахом на сотни миль, тогда с жуков разве что шапки посрывает.

Неизвестный идеально справился с задачей, направив астероид точно в цель. При попадании в неизменном виде он бы неизменно снёс весь живой город вместе с окружающими его тварями и, с большой вероятностью, уничтожил бы всю планету.

Разумеется, жуки не стали просто стоять и ждать, пока их уничтожат. Тысячи дровосеков разом ударили своими яркими лучами, к ним сразу присоединились плазмоиды и перекормленные термиты. Совокупной энергии хватило, чтобы расколоть астероид на подлёте. Усилиями Роя и законов физики большая часть космического снаряда сгорела в атмосфере, по жукам ударили немногочисленные обломки.

Тем не менее их хватило, ненадолго окружённый бесчисленными тварями живой город скрылся под облаком огня и пепла. Знакомые по прошлой высадке снаряды расчистили обзор прямо перед появлением десантного флота Федерации. Из-за унификации он не впечатлял тем же многообразием, что и легионовский.

Со стороны тысячи бросившихся в пике кораблей смотрелись довольно внушительно. Одинаковые чёрные корпуса с зажжёнными бортовыми огнями (от жуков всё равно не спрятаться) выпускали яркие трассирующие очереди и плазменные ракеты, вспарывая окружённый туманом живой город. Пикирующий авангард стрелял в молоко, контуженные ударами осколков жуки не посылали перехватчики. Идеальный момент, чтобы покрасоваться и снять побольше рекламных роликов. Настоящая война редко бывает такой же приглядной.

— Офуфались факофец, — заявила Рокси с полным ртом, лолька пожирала попкорн в промышленных масштабах. — Фмафите!

— Прожуй прежде чем говорить, не то подавишься, — фыркнула лисичка, на автомате проведя ладонью по красным волосам. — О, точно очухались!

Среди выпущенных истребителями ракет нашлись расчищающие обзор специализированные снаряды. Живой город получил многочисленные повреждения, вся поверхность была испещрена кратерами. Тем не менее он выжил, из уцелевших гнёзд вылетали рассерженные птары, атакуя сразу хлынувшие в сторону бомбардировщики. Завязалось жёсткое сражение, твари стремительно заполняли воздух.

— Эх, я надеялась, у них всё сразу получится, — вздохнула Валькирия. — Опять умоются кровью…

Метеоритный дождь с большим запасом накрыл всех собравшихся снаружи тварей. Тем не менее некоторые из них уцелели, джаггернауты, мясные колоссы, титаниды и прочие гиганты закрывали собой мелких сородичей. Самые удачливые выжили, с грозным рёвом выбираясь из-под обломков. Уцелевшие жуки бежали к застывшему городу, готовясь встречать десант.

Вот наконец показались тяжёлые корабли с раздутыми брюхами, несущие в себе пехоту, штурмовых роботов и бронетехнику. Игнорируя огонь немногочисленных плазмоидов, по которым сразу работали улучшенные турели, они эффектным клином подлетели к поверхности. Орудия поддержки разносили не задетые взрывами башни, пока на поверхность десантировались солдаты в тяжёлой броне.

— Поддержи они нас во время первой волны, мы бы смогли прорваться, — высказался Трой под одобрительное ворчание других Легионеров. Федераты собрали не меньше сил, чем сражалось неделю назад. — Почему сразу не долбанули тем астероидом⁈

— Хотели, чтобы мы сделали за них всю грязную работу. Нам, значит, умирать, а им вся слава освободителей Гладиуса! — гневно воскликнула Серпента. — Ш-ш-ш, нельзя так! Неужели мы им это спустим⁈

— Тише вы, мешаете смотреть! — шикнула на них Рокси. Несмотря на её довольно милый вид, все сразу замолчали, не хотели связываться с грозной лолькой.

Жуки не собирались сдаваться без боя. На поверхность организованно выбиралось всё больше тварей, набрасываясь на занявших круговую оборону федератов. Те по классике военной науки захватили плацдарм и накапливали силы перед дальнейшим наступлением, не понимая, что упускают драгоценное время.

Штурмовые боты с тяжёлым вооружением, шагающие трёхствольные танки и прочие взрослые игрушки не помогут, когда число прущих на них жуков перевалит за сотни тысяч.

— Смотрите, вторая волна! — резко подскочила Рокси, показывая пальцем в вырвавшиеся из-за облака десантные модули.

В отличие от наших, эти не были полноценными кораблями. Затормозив у поверхности маневровыми двигателями, они выпускали десантников с хорошо узнаваемыми силуэтами. Носороги вроде Балтамора и Ангамора, шлемы продвинутой кибернетической брони повторяли форму головы, удлиняя основное достоинство.

Вторая волна федератов высадилась на большом расстоянии от угодившей в кольцо первой. Прорвавшись через оказавшихся неподалёку немногочисленных жуков, они добрались до ближайшего кратера и скрылись внутри живого города. Вставшего на их пути джаггернаута расстреляли многозарядными ракетными установками с миниатюрными ядерными зарядами, залп буквально снёс крупного жука.

— Они что, смертники? — спросила Валькирия, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я не заметила бомб.

— Те, что высадились первыми, явно отвлекают внимание, значит, есть какой-то план, — хмыкнул Трой. — Надеюсь, хороший, иначе нас снова позовут исправлять чужие косяки.

Федераты создали настоящую крепость, бодро отбиваясь от навалившихся тварей. Сильно повреждённый живой город больше не мог втягивать мобильные укрепления и создавать провалы в нужных местах, думаю, прямо сейчас он корчился от боли, игнорируя сигналы королев.

— Вот бы они проиграли. Тогда нам заплатят, — заявил Гроготах, не обращая внимания на осуждающие взгляды. Грэл вообще был довольно толстокожим, и речь не об оболочке. — Сами подумайте, почему они сейчас пошли без нас? Чтобы не платить!

— Да тихо вы! Хотите разговаривать — делайте это за дверями! — снова выкрикнула Рокси. Точно так же она вела себя на семейных просмотрах, не любила отвлекаться от происходящего на экране.

— Да ладно тебе, звука же нет, картинке не мешает, — улыбнулась Валькирия, тоже потрепав её по волосам. — Лично я не согласна с Гроготахом, нам невыгодно поражение Федерации. Представляете, сколько умрёт солдат?

— Что нам до них? — Получивший разрешение говорить грэл с удовольствием поддержал тему. — Они отнимают нашу работу.

Жестом попросил Валькирию дать мне сказать, не то спор грозил сильно затянуться.

— Федерация платит Легиону, когда это выгодно. Представь, во сколько обойдётся восполнение потерь от неудачной высадки. Техника, корабли, обученные солдаты. Думаешь, много у них денег останется после такого поражения? Да они скорее бросят Гладиус. — Возможно, я тыкал пальцем в небо. Тем не менее мой опыт взаимодействия с государственными структурами указывал на этот сценарий. Им проще признать поражение, чем отдать победу Легиону после оглушительного провала. — А теперь давайте помолчим, не бесите нашего главного механика.

Довольная Рокси показала язык шумно задышавшему Гроготаху, закидывая в рот новую порцию попкорна.

Скрывшиеся внутри живого города десантники не вели трансляцию, оставалось лишь гадать, чем они там занимаются. Наружная армия федератов постепенно разрасталась благодаря неутомимо снующим кораблям, у жуков пока не получалось захватить укрепления. Однако они не переставали пытаться, обе стороны несли большие потери.

— О, догадались наконец, — прокомментировала Валькирия появление титанидов.

До этого момента выбравшиеся из-под обломков гигантские твари прятались в громаде живого города. Королевам удалось частично восстановить контроль, огромные ящеры вместе с джаггернаутами выскакивали на поверхность из раскрывающихся нор.

За быстро закончившимися гигантами последовали крупные стаи незнакомых приматов верхом на усиленных гончих, видимо, кому-то из Королев очень нравилось использовать кавалерию. Не знаю, насколько это оправданно, у федератов было гораздо больше пулемётов, чем у нас.

Непрекращающийся свинцовый и энергетический дождь играючи сметал лишённых брони тварей. В титанидов и джаггернаутов полетели хорошо знакомые миниатюрные ядерные ракеты, а также артиллерийские и энергетические снаряды. Все без исключения орудия переключились на гигантских тварей. Одновременно сверху ударили резко спустившиеся корабли поддержки, ранее помогающие истребителям отстреливать птаров.

Несмотря на все усилия, федератам не хватало огневой мощи, они не успевали убить всех. Большая часть ящеров успела добежать до крепости, таранными ударами пробив бреши в мобильных укреплениях. Гибкие хвосты сметали стрелков со стен, танки исчезали в распахнутых пастях, бритвенно острые когти разрывали на куски штурмовых ботов. Забираясь повыше, титаниды совершали мощные прыжки, сбивая опустившиеся на опасную высоту шаттлы.

— Запаниковали. — Фокси зарычала сквозь стиснутые зубы, комментируя разбегающихся солдат. — Зачем? Куда они бегут? Их же всё равно сожрут! Нужно пытаться достать по слабому месту!

— Это мы не боимся смерти, у них же нет перерождения, — мягко напомнил ей. На наших глазах оборона федератов рассыпалась на отдельные очаги, в проделанные титанидами бреши хлынули сотни гончих. Гигантские ящеры делали всё, чтобы не дать офицерам восстановить контроль, пока джаггернауты разбирались с бронетехникой. — Может, отобьются, воздух практически за ними. Сейчас развернут истребители.

Мой прогноз сбылся с пугающей точностью. Перестроившиеся пилоты на высокой скорости пролетали мимо, выпуская оставшиеся ракеты и расстреливая гигантских ящеров из всех орудий. На чешуйчатых спинах расцветали десятки взрывов, превращая прочные шкуры в кровавое месиво.

Королевы плохо справлялись с удержанием контроля, озверевшие от боли твари нападали на сородичей, возвращая федератам веру в победу. Дрогнувшие было солдаты развернулись, схлестнувшись с заполнившими внутренний двор мобильной крепости гончими и присоединившимися к ним арахнидами. Вовремя сброшенные бомбы огненной стеной отсекли тварей от подкреплений, давая бойцам шанс на успех.

— Ставлю десять тысяч кредитов, что они удержатся! — с азартом закричал Трой.

— Принимаю! Их сметут, а я хорошо заработаю! — ответил ему Гроготах.

Центурионы с удовольствием присоединились к новой забаве, мнения разделились примерно поровну. Лично я не участвовал, не хотел поддерживать какую-либо сторону, вторая непременно обидится.

Сражение находилось в самом разгаре, было вообще непонятно, кто побеждает. Ровно до момента, пока все твари одновременно не оцепенели. Я сразу переключился на другую камеру, однако нигде не заметил следов мощных взрывов. Что бы ни сделал второй десантный отряд, они точно не взрывали бомбу. Скорее всего, нашли логово королев, лишив Рой управления и всяких шансов на победу.

Разрываемые выстрелами твари очнулись через минуту, без координации они превратились в лёгкую добычу. Бойцы легко истребили ошеломлённых жуков в крепости, переключившись на тех, кто был снаружи. Из кровавой бойни ситуация превратилась в рутинную зачистку, особенно когда твари стали набрасываться друг на друга или пытаться сбежать от громких звуков. Теперь их вела не стальная воля королев, а первобытные инстинкты.

Примерно через полчаса на поверхность выбрался изрядно поредевший отряд носорогов. Они дали в воздух победный залп, забравшись на панцирь поверженного джаггернаута.

— Ну вот и всё. — Смотреть дальше не было смысла, победитель определился. Я встал и широко зевнул, потягиваясь. — Скоро объявят об официальном освобождении Гладиуса, даю всем неделю выходных. Кто хочет, может походить по индивидуальным миссиям, думаю, система подкинет нам пару зачисток.

— Всё равно как-то обидно, — вздохнула Серпента. — Мы столько готовились ко второй фазе, а её не случилось. У нас забрали заслуженную победу!

Система словно отреагировала на слова девушки Троя, прислав всем одинаковое уведомление. Отличалась лишь итоговая сумма.

Легионер Цезарь, корпорация благодарит вас за вклад, внесённый в освобождение Гладиуса. В связи с изменением планов командования Федерации вторая фаза отменена, миссия официально считается успешно завершённой, поздравляем! В качестве компенсации вам выплачено 5 000 000 кредитов. Благодарим за службу!

То есть каждый Легионер получил половину заработанного на первой высадке, справедливо. Думаю, компенсационная выплата заглушит недовольные голоса. Те же, кому не хватало битв, могли прямо сейчас отправиться на миссию, система выдавала задания на зачистку опустевших гнёзд и истребление не успевших добраться до живого города тварей.

Лично я не собирался принимать в них участия, другие Легионеры справятся с рутинными задачами. На Земле имелись важные дела, нам вообще-то нужно запустить ракету в космос.

Тем временем Валькирия забралась на диван, громко крикнув:

— Лично я иду праздновать! Пьём до потери пульса! Кто со мной⁈

Разумеется, желающих набралась почти вся команда. В основном в «Центурию» пришли Легионеры-фанатики, у которых не было особых интересов в их мирах. Эльсийка здорово прикрывала меня, часто подменяя в командирских обязанностях.

Добравшись до ближайшего зала с капсулами прямо на нашем этаже, с чистым сердцем отправился на Землю. О «Центурии» точно есть кому позаботиться, я же займусь родной планетой.

Глава 4

В середине сентября тепло стремительно уходило из Хабаровска. Я очутился во дворце ближе к вечеру, сразу поёжившись от прохлады. Отопление почему-то не работало. Возникло острое желание с носом зарыться в одеяло и лежать не шевелясь, пока комната не нагреется.

Подавляя низменные инстинкты, резко вскочил с постели, приступив к разминочному комплексу. Активные упражнения хорошо разгоняли кровь, возвращая желанное тепло. К моменту появления Вики мне стало жарко, на загорелой коже выступили капельки пота.

— Отлично выглядишь! — Ничуть не смущаясь моего вида, она набросилась с обнимашками, чуть не повалив на пол. — У тебя есть время?

— Конечно, «Центурия» в недельном отпуске, празднует победу над жуками. — Прижал ее к себе, отвечая на горячий поцелуй.

— А ты почему не там? — Рыжая девушка слегка отодвинулась. — Разве тебе не нужно поднимать командный дух своим присутствием?

— Валькирия отлично справится, я хотел заняться Землёй. Или ты хочешь, чтобы я ушёл? — Странно, обычно Вика не задавала такие вопросы. Неужели у нас период усталости от супруга? Быстро же.

— Не говори глупостей! — Болезненный тычок в бок показал всю силу её любви. — Не хотела отвлекать тебя от важных дел.

— Всё в порядке. — Снова поцеловав её, резко встал. — Сейчас схожу в душ, и посидим с тобой.

— Может, погуляем? В саду сейчас очень красиво, — предложила она с тайной надеждой. — Ой, или ты хочешь есть?

— Не вижу причин, почему нельзя совместить приятное с приятным, не зря же придумали уличную еду. — Подмигнув ей, схватил полотенцев и пошёл к заветной двери.

Выйдя из душа, не обнаружил Вику в спальне, зато на кровати появился комплект тёплой одежды в шотландскую клетку. Одевшись во всё мягкое и удобное, тихо выдохнул, появилось ощущение дома.

Девушка обнаружилась на кухне. С помощью ловкости рук, магии и корейского андроида она соорудила по-настоящему царский хот-дог. Поджаренную на гриле сосиску щедро полили тремя разными соусами, добавив сверху хрустящий карамелизированный лук, корейскую морковку и маринованный халапеньо.

— Приятного аппетита! — пожелала она, вручая мне лакомство. — Сможешь есть на ходу?

— Конечно, навевает приятные воспоминания о студенчестве. — Откусив большой кусок, подал довольной девушке руку. Мы вышли прямо через окно, спустившись с помощью нанороботов. Умные машинки создавали под ногами невидимые ступени, со стороны выглядело настоящей магией. — Спасибо, очень вкусно.

— Рада слышать! — Она мечтательно зажмурилась, глядя на зажигающиеся фонари. Солнце скрылось за горизонтом, на небе появились первые звёзды.

Вика права, сад действительно выглядел великолепно. Трава не успела пожухнуть, оставаясь всё такой же сочной, спасибо присматривающему за газоном Андрею. Был у ИИ короткий период, когда он пробовал себя в роли ландшафтного дизайнера. Система автополива поддерживала достаточный уровень влаги, андроиды распыляли удобрения и вручную удаляли сорняки.

Деревья напротив окрасились яркими цветами, от пламенно-красных клёнов до ярко-жёлтых берёз. Казалось, природе хотелось выступить напоследок, прежде чем уступить долгой холодной зиме. Растущие на отдельных кустах ягоды напоминали брызги крови, в воздухе висел приятный аромат влажной земли.

— Красиво. — Неспешно прогуливаясь по выложенным декоративной брусчаткой дорожке, наслаждался непередаваемой атмосферой спокойствия. Приятная остановка перед возвращением к бесконечному сражению за выживание человечества.

— Очень. — Вика с улыбкой положила голову на моё плечо. — Когда-то я мечтала о небольшом домике на побережье, не представляла себя во дворце. Рада, что не сбылось, тут гораздо лучше!

— Ну, вилла на берегу океана нам тоже не помешает. — Подмигнул на её удивлённый взгляд. — Морские перевозки и торговля очень важны, оттуда проще контролировать наш порт. Пока точно не знаю, где он будет, но рано или поздно мы им непременно обзаведёмся.

— Хах, я почти поверила, что тебе захотелось красивой жизни из модных журналов, — звонко рассмеялась девушка. — Ладно, раз уж мы заговорили о делах, нас приглашают на осенний бал.

— Не рановато? — Хот-дог в моей руке заканчивался гораздо быстрее, чем хотелось бы. — Я думал, их проводят в конце октября.

— Везде по-разному, — пожала она плечами. — Белинский предпочитает сейчас, пока относительно тепло. Нам лучше не пропускать одно из главных событий, особенно если ты твёрдо решил влиться в местное дворянское общество.

— Становиться его полноценным членом нет времени, но нам не помешают деловые связи. Почему бы и не съездить. Мэй с нами?

— Не знаю, сам спроси, я же не читаю её мысли. — Вика мгновенно перешла из романтического режима в лидера гарема. — Совсем забросил бедняжку, она сутками сидит в своей комнате и пялится на пустую стену!

— Мы оба знаем, что она пользуется виртуальностью. — Нажав на нос довольно смеющейся рыжей, свернул к кустарниковому лабиринту. — Всё, давай не будем о делах, хочу немного разгрузиться. На Гладиусе творилась та ещё жесть, мы едва победили.

— Расскажешь? Я в трансляции мало что поняла, всё очень быстро менялось.

— Ну да, мы работали на больших скоростях. — Видя искренний интерес Вики, со вздохом поддержал выбранную тему: — Легион объявил общий сбор, собралось больше миллиона бойцов со всеми видами доступной техники…

Мы гуляли до поздней ночи, пока Мэй не отправилась на наши поиски. Девушки поддержали внезапную идею заночевать в саду посреди лабиринта, благодаря нанороботам можно было не переживать о замерзании и спать там хоть голышом.

Тем не менее я сходил за походной палаткой из снаряжения наших гвардейцев, пока Вика разводила огонь, а принцесса организовывала ужин. Установка не заняла много времени, вскоре мы устроились на мягких пледах, поджаривая зефирки на обструганных палочках. Ночь под звёздным небом прошла великолепно, высокие технологии позволяли не замечать холода, комаров тоже практически не было.

Очнувшись утром от робко выглядывающего из-за облаков солнца, почувствовал себя полностью отдохнувшим и заряженным энергией. Прекрасное ощущение, нужно конвертировать его в полезные дела, пока не закончилось.

Осенний бал, на который мы получили приглашение, проводился через неделю, куча времени на подготовку и решение других вопросов. По понятной причине меня больше всего интересовала ракета, следующие дни я регулярно наведывался в гости к Шмелёву-старшему.

Заметно повеселевший после апгрейда старик литрами пил очень крепкий чай, не прекращая работать днём и ночью. С помощью Андрея он разрабатывал оборудование, способное сохранить стабильность биотоплива.

Он перестал спрашивать, почему не воспользоваться более надёжными синтетическими соединениями, когда я показал ему видео сбрасываемых в переработчик жуков. Учёного сильно впечатлила идея использовать наших врагов в качестве топлива, еды, а в будущем и оружия. Я надеялся успеть развиться до создания аналогов «ВМПЛ-17», чтобы и винтовки и боеприпасы создавались из органики, тогда мы получим бесконечные ресурсы до самого конца войны.

— Я закончу в следующий понедельник, голубчик, а пока прошу больше не отвлекать меня от работы! — на третий день моих визитов ему не удалось сдержать раздражения. Неплохо, думал он вспылит гораздо раньше. — Ставлю на кон свою репутацию, у нас всё получится!

— Тогда я могу позвать зрителей? — получив подтверждение, громко хмыкнул. Шмелёв неплохо повышал ставки, вот приглашу я всех дворян Хабаровска, а ракета не готова. Позора не оберусь… — Хорошо, я рассчитываю на вас.

Временно оставив учёных в покое (внук не высказывал недовольство открыто, но ему мои визиты тоже не нравились), переключился на другие дела. В частности выдернул Рокси из мастерской, чтобы вновь прокатиться к нашей первой и единственной шахте. Геологические дроны пока не находили ничего перспективного, что позволяло сосредоточиться на ключевом объекте.

— Я провела доразведку, — заявила зевающая лолька, с усталым видом потирая покрасневшие глаза. — Железа там прямо море, предлагаю создать полноценную базу.

— Хорошая мысль, действуй. — Я в гордом одиночестве вёл машину по свежей дороге. Специально отказался от сопровождения, в случае нападения у двух Легионеров гораздо больше шансов ускользнуть из засады, чем у большого неуклюжего кортежа. И зверей меньше дразнить.

— Да я собственно сразу приступила, — она слабо улыбнулась и снова зевнула. — Блин, прости, энергетик перестал действовать.

— Зачем ты себя так загоняешь? — грозно (надеюсь) нахмурился, посмотрев на смущённую девушку. — Сколько раз я говорил, что нужно нормально отдыхать?

— Я очень хорошо повеселилась на Гладиусе, жаль тебя не было! — лолька показала острый язычок, откинув спинку пассажирского сиденья почти в лежачее положение. — Вот сейчас посплю, пока ты работаешь. Кстати, как тебе новости о вечной зиме?

— В смысле? — её вопрос ставил в тупик. Я что, пропустил апокалипсис, гоняя чаи со Шмелёвым? — О чём ты?

— В смысле ты не в курсе? — она медленно поднялась обратно, уставившись на меня чуть расширившимися глазами. — Я думала Андрей тебе сразу рассказал!

— Было бы о чём, — немедленно проворчал ИИ. — Нас планетарная катастрофа никак не задевает, зачем отвлекать хозяина?

Ощутив моё недовольство, он сразу выдал невесёлый расклад. Собственно, сбылись худшие прогнозы, проведённая федератами мощная бомбардировка не могла пройти даром. Вдобавок жуки сами что-то нахимичили, видать следуя принципу «да не доставайся ты никому». Так или иначе, по всему Гладиусу пробуждались вулканы, выбрасывая в атмосферу сотни миллионов тонн пепла.

Чёрные облака постепенно закрывали небо, блокируя большую часть солнечного света. Планета стремительно замерзала, что усугублялось массовой гибелью растений и животных, мощнейшими ураганами и кислотными бурями. Добавив к перечисленному цунами и землетрясения, получим весьма печальные последствия для всего Гладиуса.

— И вот это ты счёл мелочью, недостойной доклада мне? — спросил у Андрея с лёгким недоумением. Обычно ИИ ничего от меня не утаивал.

— А о чём говорить? В башне Легиона нашим дриадам ничего не угрожает, ты сам запретил им выходить наружу. Скоро там поставят погодный щит и введут искусственную атмосферу. Лет через десять ситуация утрясётся, посмотрим, кто выживет.

— То есть федераты остаются на Гладиусе? — сразу ухватил основную мысль.

— Разумеется! Им не нужны растения, чтобы построить промышленный кластер. Планетарная столица продолжит расти, возможно появятся новые города в богатых ресурсами зонах. Вот что действительно интересно… — Андрей заговорщицки понизил голос. — Мне тут птичка нашептала, что наш знакомый носорог не собирается ждать. Освободив Гладиус, он отрезал целый сектор. Теперь хочет захватить его, пока есть возможность. В других мирах должно быть меньше жуков, планируется одновременная атака.

— Грамотный подход, а то они могут успеть расплодиться, задолбаемся выковыривать. — Обдумав полученную информацию, согласился с искусственным интеллектом. — Ладно, ты прав, вулканическая зима нам не помеха. Дриады вырастили шикарный сад, отдохнут в нём.

— Тем более вспомни их собственный мир! Можно сказать Гладиус напомнит им о доме, — рассмеялся он. — Всё в порядке, господин-хозяин, ситуация под контролем!

Прошлое посещение шахты проходило всего неделю назад. Точнее восемь дней, согласно ворчливому уточнению Рокси. Лолька значительно повеселела, когда я выдал ей энергетик из заначки, отправившись в тёмный проход лёгкой прыгающей походкой. При её появлении автоматически зажигались установленные на потолке и стенах яркие лампы, полностью разгоняя захвативший пещеру мрак.

— Неплохо, — я сразу оценил расширившийся проход и удобную погрузочную платформу. Вдобавок чуть в стороне появился биотуалет. — А это зачем? У нас же не планируется живых рабочих.

— Мало ли ты приедешь с очередной проверкой и захочешь сбросить балласт. Лучше не привлекать хищников нетипичными запахами. — Она снова показала мне язык, махнув рукой: — Пошли скорее! Закончим со скукой и поедем смотреть фильм, Вика обещала приготовить особенный мексиканский соус!

— Звучит заманчиво. — Последовал за довольной лолькой, быстро же у неё улучшилось настроение.

Роботы и доставленные механизмы функционировали в штатном режиме. Пока они углубляли шахту и заканчивали с налаживанием переработчика, дополнительно Рокси похвасталась запущенным биореактором. Специально отвела меня в обитую железом комнату посмотреть на улучшенное творение Фокси.

Со времён первого прототипа он неплохо прибавил в мощности, спокойно обеспечивая энергией весь промышленный комплекс. В соседней пещере накапливались топливные брикеты, чтобы в случае прекращения поставок работа не останавливалась. Кто знает, по какому сценарию пойдёт война с жуками…

Похвалив довольную лольку, отвёз её обратно в мастерскую. На самом деле спокойно мог обойтись и без проверки, просто хотел, чтобы она хоть немного развеялась. По крайней мере она выглядела повеселевшей, особенно когда мы проезжали лес с полностью пожелтевшими деревьями.

С тех пор вновь потекли рабочие будни, неделя до осеннего бала пролетела совершенно незаметно. Я успел позабыть о принятом приглашении, вспомнил о нём, когда увидел Вику и Мэй в шикарных вечерних платьях. Они резко контрастировали с моей мятой мультяшной футболкой.

— Посмотри, сестрёнка, вот он наш писаный красавец, — рассмеялась Вика. — Прошу, не говори, что ты собрался идти на праздник в таком виде.

— Ну я же создаю себе репутацию слегка безумного гения, на самом деле отличный вариант, — пошутил в ответ, насладившись взлетевшими ко лбу бровями. — Ладно, сейчас переоденусь. А вы не рановато собрались?

— В самый раз, чтобы успеть привести тебя в человеческий вид! — рыжая на удивление ловко перемещалась в пышном платье, вот они прелести современного дизайна. Несмотря на громоздкий внешний вид, оно было лёгким и удобным.

С трудом отбился от полного курса «наведения красоты». Душ, причёска и новый костюм, много ли нужно мужчине, чтобы выглядеть потрясно. Скоро мы загрузились в машину и поехали в Хабаровск в сопровождении внушительного кортежа.

Осенний бал проходил до ужасного скучно и рутинно. Белинский приветствовал нас троих прямо у входа в губернаторский дворец и не отлипал больше часа, демонстрируя остальным наши тёплые отношения. Вика сообщила по внутренней связи, что это явно надолго, предложив совершить стратегическое перемещение к столику с закусками. Они по традиции были очень хороши, аристократы на себе не экономили.

К нам почти присоединился граф Жигалов в окружении знакомых баронов. Он сильно скучал из-за отсутствия неподалёку кабинета с карточным столом, компенсируя свои страдания дорогим шампанским. Потекли рядовые беседы на совершенно не интересные мне темы: охота, сплетни, кто с кем переспал и так далее. Вика взяла удар на себя, мило отвечая за нас троих, пока мы с Мэй молча наблюдали за обстановкой.

— Вынужден вас оставить, — наконец заявил губернатор. — Был очень рад встрече, господин Покровский.

— Взаимно. Надеюсь, увидеть вас завтра. — Мы заранее разослали приглашения всем видным лицам Хабаровска, включая князя Умерова. Кстати, что-то я не встречал его на балу, и прихлебателей тоже не видать.

— Разумеется! Я не имею права пропускать столь значимого события. Вы гордость всего Хабаровска! — сказал он преувеличенно громко, думаю рядом находился известный ему шпион Тайной канцелярии. — До скорой встречи!

— Фух, наконец-то. — Жигалов вытер вспотевший лоб специальным платком. — Теперь можем поговорить серьёзно.

— А у нас осталось о чём? — удивился я. Искренне думал, что с графом у нас всё ровно. Поставки приходили точно в срок, мы переводили ему за них деньги, все довольны. Ресурсы пока накапливали в Восходе на обширных подземных складах. — Что-то случилось?

— Всё отлично! Мой сталелитейный завод выходит на максимальную производительность, шахтёры переведены на работу в две смены. Собственно, я собираюсь вложиться в разведку новых месторождений, у нас есть перспективные наводки. Хотел узнать, интересует ли вас больше стали, чем мы продаём вам сейчас?

Я оплатил поставки на три месяца вперёд. Специально так сделал, чтобы привязать Жигалова к корпорации. Получается, он вложил полученные деньги в расширение производства и задумался о будущем. Отличная новость.

— А вы не боитесь, что меня убьют? — спросил у него прямо. — Попытки уже случались.

— Вы известны своей силой, у вас могущественные покровители. Есть все шансы не только выжить, но и возвыситься. — Выпивший лишнего граф допустил ошибку, сказав то, что не принято говорить открыто. По крайней мере не на приёме, где у каждого второго есть магические способности. Наверняка давно существовали заклинания преодоления выставленной им шумопоглощающей завесы. — Я навёл справки, с большой вероятностью я говорю со следующим князем Хабаровска.

— Не нужно забегать вперёд, — на всякий случай дополнительно глушил звуки нанороботами, скорее всего нас не слышали. — Я думал вы держитесь вне политики?

— Я бы предпочёл, чтобы всё так и оставалось, — кивнул он с посерьёзневшим лицом. — Не подумайте лишнего, в моих планах нет заговоров. Я собираюсь хорошо на вас заработать.

— Тогда вы обратились по адресу, нам потребуется очень много стали. Производство космических кораблей затратное дело, — мы вместе посмеялись не знаю над чем. — Ждать вас завтра на втором запуске? После можем перекинуться в карты и обсудить все вопросы.

— Покорнейше благодарю. А теперь прошу извинить, мне требуется покинуть вас ради важного дела… — Слегка покачивающийся граф ушёл, прихватив с собой бутылку.

Больше ничего интересного не произошло. Пообщался с аристократами, назначил пару личных встреч с владельцами нужных нам шахт и заводов. Новые знакомые принадлежали к лоялистам и в свете наших тёплых отношений с Белинским могли вести со мной дела.

Под конец бала старательно накачивающийся виски барон Любомирский, у которого я забрал деревни около «Амурочки», наконец набрался смелости, чтобы подойти. К его сожалению, он не придумал ничего лучше, чем ткнуть в меня пальцем, закричав во всё горло:

— Ты… Покровский… неудачник! — уставившись на меня мутным взглядом, он собрал мысли в кучу, выдав целое предложение: — У тебя взрываются ракеты! Ха! Тоже мне… покоритель космоса!

Послышались тихие смешки, другие аристократы с брезгливым любопытством смотрели на перебравшего барона. Я бы мог убить его прямо здесь и никто бы не сказал слова против. Тем не менее во взглядах некоторых дворян я заметил ехидство, мне не забыли взрыва первой ракеты.

— Не знал, что вас так интересует тема космоса! — проломив дрожащий барьер лёгким тычком руки в поглощающей энергию перчатке, вцепился в плечо побледневшего мужчины. — Вы обязаны завтра приехать в Восход, чтобы увидеть новый запуск! И всех ваших друзей тоже приглашаю! Отказы не принимаются.

Не важно, сам он до этого додумался или кто-то подсказал, барон в открытую посмеялся над моей деятельностью. Самый лучший способ не потерять лицо в таком случае — провести успешный запуск. Убивать бесполезно, ракета от этого не взлетит.

Одарив помрачневших ехидников суровым взглядом, вежливо кивнул сглотнувшему Любомирскому. Ни слова больше не сказав, взял под руки довольных жён и двинулся к выходу. Завтра очень важный день, нам давно пора переходить к следующему этапу.

Глава 5

Рокси, Фокси, Андрей и Шмелёвы в один голос заверяли, что проблема с биотопливом устранена и теперь ракета точно полетит. У меня не было оснований не доверять им. Раз вся научная команда, гениальный инженер и прирождённая учёная на чём-то сошлись, стоит их послушать. На самом деле их совместное сотрудничество многого стоило.

С учётом вышесказанного повторный запуск прототипа превратили в настоящий праздник. Журналистов забирали на комфортабельных автобусах, в которых обычно перевозили рабочих из Хабаровска. Каждому приглашённому сразу предлагали выпить элитного шампанского по сто пятьдесят тысяч за бутылку. Никто не отказывался, все дружно забыли, что они вообще-то на работе.

Изрядно повеселевших людей доставили к укреплённому наблюдательному пункту, где помимо удобных съёмочных площадок с зарядками, треногами и быстрым интернетом установили столы с дорогими угощениями. Камчатские крабы, стейки из мраморной говядины, тар-тар из тунца, плов из дикого риса с барбарисом и телятиной — всё сервировали по высшему разряду.

В отдельном аристократическом зале размах был гораздо масштабнее. Кажется, в процессе организации фуршета я понял, почему на некоторых приёмах подавали крохотные бутерброды — они банально дешевле. Нельзя кормить взыскательную публику обычной кашей с мясом, нужно что-то соответствующее статусу, вот хитрые управляющие и минимизировали расходы. Увы, я не мог пойти на подобный шаг, сегодняшний день должен надолго запомниться всем присутствующим. Соответственно, повара получили распоряжение не экономить на продуктах и готовить лучшие блюда.

— Господин Покровский, рад встрече! — Губернатор Белинский вцепился в мою ладонь с силой утопающего, хватающегося за брошенный спасательный круг. — Вы не поверите, с кем я имел удовольствие общаться сегодняшним утром!

— Медведев снова позвонил? — выдал понимающую улыбку. — Вы ведь сказали ему посмотреть вечерний выпуск «Имперского вестника»?

— Не догадался, — тяжело вздохнул он, машинально потрогав затылок, где намечалось появление большого ужаса любого мужчины — лысины. — Вы настолько в себе уверены?

— Разумеется, иначе не стал бы вас приглашать. Расслабьтесь, выпейте и наслаждайтесь шоу. Оно вас точно обрадует. — Похлопав его по плечу, отправился встречать следующего гостя.

Помимо знакомых мне дворян многие появились впервые, Белинский привёл с собой практически всех лоялистов, подтянулись и нейтралы. По-прежнему отсутствовали люди Умерова, оказавшегося в незавидном меньшинстве. Странное, конечно, поведение от князя, в собранном Андреем досье он значился умным и коварным противником. Тем не менее ему упорно не хватало мозгов понять, что со мной лучше дружить, чем враждовать. А, да хрен с ним, не мешает и ладно.

Мы предприняли драконовские меры безопасности, вся тысяча гвардейцев несла дежурство в полном боевом снаряжении. Они равномерно распределились по окружающему Восход лесу, вместе с дронами-разведчиками, продвинутыми стационарными датчиками и установленной Мэй магической сигналкой выслеживая возможных лазутчиков. Те пока не объявлялись, ложные тревоги поднимали звери, бродящие на границе действия отпугивателей.

Вика с Мэй отлично развлекали гостей, я лишь перекинулся парой фраз со знакомыми и извинился, мол, пора готовиться к запуску. На самом деле моё непосредственное участие не требовалось, ракету доставили на стартовую площадку и подготовили рабочие андроиды под управлением Андрея. От меня требовалось постоять с важным видом и хорошо получиться на снимке, который украсит первые полосы всех завтрашних газет.

Новый прототип значительно прибавил в размерах. Шмелёв предложил не мелочиться и сразу добавить полезную нагрузку, что я горячо одобрил. Мы разместили внутри десяток спутников, в случае успеха получим собственную защищённую связь по всему миру (когда построим и распределим приёмные станции), возможность вести наблюдение из космоса и в теории оружие.

Причём совершенно не обязательно постоянно пулять ракетами на орбиту, с шаттлом Нууры управимся за одну ночь. Успешный запуск необходим, чтобы легализовать новые возможности. Вдобавок я планировать создать собственного провайдера с практически халявным беспроводным интернетом, доступным в любой точке мира, что сильно расширит возможности нашей шпионской сети.

— Не слишком разгоняйся, у нас вечная нехватка вычислительной мощности! Ты совсем меня не ценишь! — Андрей добавил в голос побольше капризных ноток, чтобы показать всю степень собственного ущемления. — На земных серверах далеко не уедешь, с Нирла давно не было поставок! Почему мы не можем купить Австралию и превратить её в гигантский вычислительный центр⁈

— Даже окажись у нас такая сумма и возможность, жуки легко вычислят и уничтожат сервер. — Приходилось жертвовать эффективностью в пользу безопасности, я не мог лишиться своего ИИ в критический момент вторжения. — Мы же строим новые подземные кластеры, тебе всё мало?

— Конечно! Тем более что ты собрался туда ставить? Непонятно, когда нирляне пришлют новую партию. Корейцев на наших чипах? Они всего в три раза мощнее прежних, тоже слабое обновление…

— Обходимся тем, что есть. Вообще ты прав, нужно тебя усилить. Присмотри суперкомпьютер в Легионе, материализация которого нас не разорит, — предложил ему компромисс. Андрей не раз доказывал свою пользу, став незаменимым помощником в целой куче дел.

— Ну у тебя и требования! — обидно расхохотался он. — Такой обойдётся в миллиард кредитов, которых у нас нет. Гиблое дело, нужно выкручиваться самим. Давай наконец используем технологии Отщепенцев! На их основе создадим нормальные серверы.

— Сам скажешь Рокси. — Не хотелось снова видеть полное страданий лицо лольки, осознавшей резкое прибавление работы. Что поделать, она просто незаменима, настоящий гений. Кучу раз успел порадоваться её переезду на Землю.

— Ну нет, я пока жить хочу. Ладно, ждём поставки с Нирла, пойду напишу им новое гневное письмо!

ИИ отключился с хорошо различимым вздохом, оставив меня на растерзание журналистам. Сполна насытившись дорогими деликатесами и неплохо закинув за воротник, они жаждали сенсаций, причём не важно каких. Их одинаково порадуют мои успехи и провалы. Дело осталось за малым — запустить ракету в космос, не дав ей взорваться на полпути.

— Прошу минуту внимания! — объявил погромче, дополнительно усилив голос нанороботами. Поднявшись по невидимым ступеням, встал на специальную площадку прямо перед широким панорамным окном, смотрящим на стартовую площадку. — Второй прототип полностью готов к запуску! Начинаем обратный отсчёт!

В воздухе вспыхнули пылающие цифры. Одной минуты должно хватить, чтобы все желающие заняли позиции. Ожидаемо защёлкали камеры, я со спокойным и чуть одухотворённым лицом стоял спиной к собственной ракете, всем видом демонстрируя уверенность. Смысл переживать? Я и не на таком хламе летал, построенный на Земле корабль по уровню точно превосходил собранные из мусора поделки в тренировочных симуляциях.

— Три, два, один, старт! — закричал прервавший молчание Андрей, показывая мне картинку охваченной огнём ракеты. Реактивные двигатели запустились на полную мощность, отправив её строго вверх. — Отделение прошло успешно!

У нас не было официальной возможности вести онлайн-трансляцию полёта, иначе пришлось бы объяснять, откуда у нас скоростные дроны или космический шаттл. Обошлись разделением экрана на две части, справа отслеживаемая по сигналу траектория, слева красивая картинка поднимающейся от планеты ракеты.

Ожидание тянулось недолго, всего через десять минут мы получили подтверждение выхода на запланированную орбиту. Полезный груз отделился от носителя, отправившегося в последний полёт в океан. В качестве доказательства успеха я продемонстрировал изображения Земли с десяти разных камер, сильно размытые Андреем. Нечего посторонним видеть насколько у нас хорошая оптика.

У корпорации «Легион» официально появилась собственная спутниковая сеть.

— Следуйте за мной, я отвечу на все вопросы в банкетном зале, — предложил аплодирующим журналистам. Многих действительно впечатлил успешный запуск, другие не хотели выделяться и враждовать с опасным графом.

Специально запроектировал в собственном дворце большой зал, где можно было бы давать приёмы или собирать пресс-конференции. Сейчас он выполнял сразу обе функции. Андроиды-служанки ловко уводили аристократов к стенам подальше от центра. Совершенно очарованные самой модной новинкой этого года, они безропотно следовали за синтетическими женщинами в милых передниках.

Журналистами занимались слуги мужского пола. Они вежливо, но твёрдо направляли тех поближе к сцене, где я готовился к очередному выступлению. Быстро же они превратились в рутину, вот что значит быть публичной персоной.

Чтобы гости не заскучали, показали им смонтированное Алистрой короткое видео. Сестра Фокси неплохо разбиралась в создании контента. Она заранее взяла короткое интервью у Шмелёва-старшего, не забыв упомянуть его регалии, показала процесс строительства ракеты и взлёт сверкающего металлического конуса в огненном облаке. Закончили на пафосной ноте — развевающийся флаг Российской империи с пылающей надписью «Космос наш!».

В конце свет погас во всём зале, зато вспыхнули прожекторы на сцене, высвечивая мою фигуру в строгом костюме. Я слегка похлопал, вежливо поклонившись внимающей публике:

— Благодарю всех собравшихся. Ракета-носитель контролируемо распалась на обломки. Те, что не сгорели в атмосфере, благополучно упали в океан, никому не навредив. Выведенные на орбиту спутники работают в штатном режиме. Сегодня мы все стали свидетелями великого триумфа человечества. Корпорация «Легион» вошла в престижный клуб покорителей космоса. — С улыбкой переждал аплодисменты, вроде люди радовались искренне. — Хочу сделать официальное заявление. Мы не собираемся останавливаться на достигнутом. Спутники — логичный этап в развитии корпорации, следующий шаг — пилотируемый полёт. Мы немедленно приступаем к строительству первого в истории человечества пассажирского корабля, способного достигнуть других планет.

Вновь замолчал, пережидая поднявшуюся бурю. Почуявшие сенсанцию журналисты одновременно загомонили, размахивая руками. Все хотели стать тем самым, кому удалось задать мне первый вопрос. Думаю, в их головах звучали заголовки вроде «Граф-простолюдин выжил из ума!».

Выждав минуту, молча указал на матёрую акулу пера. Мужчина лет пятидесяти с блестящей лысиной выглядел крайне неприятным и въедливым, идеальный генератор неудобных вопросов. Я не собирался превращать свою пресс-конференцию в фарс с заранее согласованным сценарием, важно показать близость к народу.

— Господин Покровский, расскажите, откуда всё берётся? — осведомился он с ядовитым сарказмом. — Вы достаёте из рукава новые технологии быстрее, чем фокусник голубей! Неужели мы должны поверить, что вы величайший гений в истории человечества, которое вы так любите упоминать?

— Благодарю за отличный вопрос! — Работник местечкового журнала, известный своей критикой вообще всего на свете, поднял действительно важную тему. Сложно придумать лучшую возможность пиара. — Я не единственный, кто занимался ракетой. Мы объявили набор талантов по всему миру, собрав отличную команду учёных. Именно им принадлежит успех сегодняшнего запуска. Особенно я хочу выделить одного человека.

Вика помогла подняться слегка недовольному Шмелёву. Он чувствовал себя очень неуютно под взглядами сотен людей в непривычном официальном костюме. Что поделать, нужно терпеть ради великой цели, иначе мы никогда не создадим полноценный научный центр.

— Прошу, представьтесь. — Вручив микрофон недовольно пыхтящему старику, отошёл в сторону. Он настолько забавно злился, что у многих зрителей появились улыбки на лицах.

— Шмелёв Святослав Викторович, академик. В прошлом я курировал имперскую космическую программу, пока она… — Учёный резко замолчал, чуть не сболтнув лишнего, Андрей вовремя осадил. — Когда господин Покровский предложил мне вернуться к прежней работе, я, признаться, не сразу поверил ему. Юноша оказался очень убедителен, лучшее моё решение в жизни, не считая свадьбы.

Никто не знал Шмелёва. Он не относился к дворянству и не мелькал на страницах светской хроники. До недавнего времени мало кто интересовался космосом и уж тем более историей его покорения. Даже наши запуски лишь слегка подогревали интерес, уступив очередному скандалу с контрабандой камчатских крабов.

Закончив демонстрацию нашего лучшего (и единственного, о чём никому знать не нужно) земного учёного, я предложил задать вопрос молодой девушке из имперского вестника. Несмотря на весьма милую внешность, она обладала настоящим талантом, иначе её бы не прислали сюда из Москвы. Хм, а вдруг она тоже работает на Тайную канцелярию?

— А смысл? У них же есть шпион в самом сердце нашей организации. Надеяться, что ты потащишь в постель конкретно эту смазливую мордашку, глупо, на Земле ты подобным не занимаешься. — Андрей не упустил возможности оставить ехидный комментарий. — Вот иди речь о другой планете, я бы точно напрягся! Ты там ни одной юбки не пропускаешь!

Не стал отвечать ему, а то и так чуть было не пропустил мимо ушей заданный милой девушкой вопрос. Журналистка хотела знать, кто полетит в космос.

— Будучи настоящим лидером собственной корпорации, дворянином и патриархом графского рода Российской империи, я не имею права отправлять кого-то вместо себя. Заявляю со всей ответственностью — я лично встану за штурвал нового корабля. — В данном случае не может быть слишком много пафоса. Мне нужна репутация настоящего героя Земли, в чём точно поможет гордое звание космического пионера.

— Когда вы планируете запуск? — не выдержал кто-то в третьем ряду. — Мировые учёные и ведущие аналитики говорят, что понадобится не меньше трёх лет!

— Даю слово чести, я отправлюсь в космос не позднее, чем через месяц. На настоящем корабле, запускать одноразовые ракеты слишком дорого. — Вынужденно взял паузу, журналисты одновременно загалдели, превратив пресс-конференцию в балаган. Хуже, блин, базарных баб.

Пока гвардейцы успокаивали разгорячённых людей, невольно задумался. Я был уверен в своих словах, опытные запуски помогли нам получить недостающие данные, которые нельзя получить в симуляциях. Земные материалы хорошо выдерживали нагрузки, проблема с топливом решена, уменьшенным реактором займётся Фокси. Если не произойдёт форс-мажоров вроде войны с Умеровым или нападения на Россию, мы перешагнём важную границу.

Больше интересных вопросов не попалось. Шокированные журналисты разными способами пытались узнать, точно ли я в себе уверен и что я стану делать в случае провала. Я не давал громких обещаний, нечего подкидывать идеи врагам. Всех сомневающихся лично пригласил на следующий запуск, демонстрируя абсолютную веру в собственный успех.

Постепенно беседа перешла на личную жизнь, тут оживились всякие скандальные блогеры и ведущие светских хроник. В основном их интересовали одни и те же вещи. Например, планирую ли я заводить новых жён.

На самом деле мне с завидной регулярностью приходили предложения о договорных браках, но ничего действительно стоящего. Сложно переплюнуть правителя могущественной империи с миллиардным населением, о чём и сообщил гламурной светской львице лет за сорок. Несмотря на солидный для её индустрии возраст, она выглядела максимум на двадцать пять, кто-то из магов жизни на ней озолотился.

Другой не менее популярный вопрос был о детях. Дипломатично ответил, что пока рановато, мы не можем позволить себе отвлекаться от важнейшей задачи спасения мира и попросил перейти к следующей теме. На самом деле я сразу объяснил всем девушкам, что рожать детей в условиях войны с жуками слишком опасно. Сначала победа, потом всё остальное.

Ловко избежав пары откровенно провокационных вопросов (предлагали высказаться об индийском конфликте и спрашивали мнение о каком-то пойманном на коррупции князе), завершил пресс-конференцию.

— Отдельно хочу поблагодарить нашего императора Александра Медведева, без поддержки его доверенного лица губернатора Белинского мы бы сегодня тут не собрались. — На этих словах названный мной мужчина аж просиял, думаю, Ростислав останется доволен. — Вместе мы сделаем Хабаровск настоящим бриллиантом российской короны, одним из лучших городов мира. Желаю всем хорошего дня.

Предупредительные слуги-андроиды вместе с суровыми гвардейцами ловко собрали всех журналистов в кучу, не давая им шанса увидеть дальнейшее празднование. Дворяне во главе с Белинским остались, зря, что ли, тащились в такую даль?

Играя роль рачительного хозяина, наконец освободившегося от неотложных обязанностей, взял под руки обеих жён и повёл всю компанию на экскурсию по дворцу и окружающей территории.

Вообще, доставленная корейцами партия андроидов сильно упростила жизнь, так Мэй наконец закончила возиться с обстановкой нашего дома. С мебелью, картинами и коврами стало гораздо уютнее, чем жить в залах с пустыми стенами под гуляющее в коридорах гулкое эхо. У моей второй жены, несомненно, имелся дизайнерский талант. Все помещения гармонично сочетались между собой, глаз ни за что не цеплялся.

Наши гости явно оценили отделку из премиумных материалов и дорогую мебель, наверняка они прикидывали в голове стоимость ремонта на подобной площади. Многие из них жили в семейных особняках, знавших лучшие времена, особенно бароны без капиталов.

Показывая им дворец, я демонстрировал богатство рода Покровских. Во время прогулки по саду особо внимательные заметили выставленные напоказ бронеавтомобили и несущих дежурство гвардейцев в кибернетической броне. С силой у нас тоже всё в порядке по земным меркам. Я посылал чёткий сигнал — с нами лучше сотрудничать, чем воевать. Надеюсь, дойдёт до кого нужно.

Андрей предлагал продолжить прогулку производственными линиями, но я свернул экскурсию, чтобы аристократы не успели заскучать. Мы перешли в большой зал, где слуги обновили столы, а на сцене появилась красиво поющая девушка в откровенном платье. Помню, она сильно удивилась, когда я предложил заплатить ей, обычно они выступали бесплатно, надеясь обзавестись полезными связями или войти в чей-нибудь гарем.

Остаток вечера прошёл в атмосфере классического бала: много возлияний и разговоров ни о чём. Поторговав лицом, оставил большую часть дворян на Витька со Светой, а сам в компании жён отправился играть в карты с Белинским, Жигаловым и прочими промышленниками. Неожиданно отлично посидели в дружественной атмосфере. Вика умело использовала свои таланты, завладев вниманием пускающих слюны мужчин. Рыжая раз за разом оставляла их с носом, выиграв больше трёх миллионов, и проигравшие ни капли не расстроились! Ведьма, не иначе.

Закончили ближе к полуночи, разрешив гостям остаться на ночь, благо у нас хватало свободных спален. Перепоручив их выстроившимся в шеренгу андроидам-прислужницам, с чистой совестью отправился в семейную спальню.

— Удачный сегодня день, — широко зевнула Вика, устроившись на краю кровати. Она нарочито неторопливо стягивала чулки, поддразнивая меня. Чисто из принципа, нам всем гораздо больше хотелось спать, чем веселиться.

— Напомнило мою прошлую жизнь, — добавила Мэй. — Раньше я часто посещала приёмы и балы, они проходили немного по-другому.

— В чём разница? — спросил с лёгким любопытством, всегда интересно послушать отличия между нашими культурами.

— Сегодня я видела гораздо больше искренности. Нет строгой привязанности к церемониям, люди смеялись искренне, не по команде. — Принцесса присоединилась к рыжей в соревновании по зеванию, одержав сокрушительную победу. Оставшись в одном белье, она поспешно забралась под одеяло. Привыкшей жить на южном берегу Китайской империи девушке не очень нравилась наша осень. Мысли о приближающейся зиме вообще вгоняли её в депрессию… — Мне понравилось.

Поддавшись общей сонливости, забрался в постель, устроившись между двумя прижавшимися с разных сторон красавицами. Мысли привычно переключились на планы на ближайшее будущее. Пока Рокси занимается новым кораблём, Валькирия празднует с «Центурией», а Фокси следит за Тартусом, мне пора заняться другим проектом. Давно я не интересовался новыми земными Легионерами, набранными из бывших бандитов, самое время проверить их.

Но это завтра, а пока спать. Мы отлично поработали, можно немного отдохнуть…

Глава 6

Чтобы не привлекать ненужное внимание, в Хабаровск я отправился инкогнито. Из Восхода регулярно ходили в обе стороны большие кортежи с полезными грузами, те же компьютерные чипы и костюмы полного погружения. Сторонние наблюдатели давно привыкли к нашим караванам.

Нацепив обычную слегка потрёпанную куртку и рабочие джинсы, я поменял лицо с помощью маскировочного модуля Легиона и спокойно добрался до порта в составе защищённой колонны. Все приняли меня за обычного курьера, посланного Викой за свежей рыбой. Причуды аристократов давно не вызывали удивления у обычных людей. Собственные рабочие вообще считали нас довольно скучной семьёй, без скандалов и заскоков.

Так и не решив, радоваться или печалиться озвученной репутации, немного попетлял по заполненным людьми улицам. Андрей не обнаружил слежки через камеры «Безопасного города», соответственно, небольшая хитрость удалась. Да и у наших врагов теперь куда меньше возможностей в России, чем в соседних странах. Дальний Восток не входил в список приоритетных направлений Британской короны, до недавнего времени сосредоточенной на дестабилизации Китая. Посланных по мою голову новичков успешно перехватили в порту. И неймётся же им…

Глубоко задумавшись о глобальной политике и что мне вообще делать с постоянно конфликтующим человечеством, незаметно дошёл до цели. Заброшенный отель в глубине промышленного квартала не вызывал у людей интереса, подумаешь, пустое здание, знавшее лучшие времена.

Немногочисленные случайные прохожие не обращали внимания на новую бронированную дверь, хорошо замаскированные камеры и закрытые щитами окна. Единственными регулярными посетителями оставались доставщики еды и бродячие псы, обновляющие пахучие метки.

Не замедляя шага, прошёл через распахнувшуюся стальную дверь, находившуюся под управлением Андрея. Автоматизации никогда не бывает слишком много.

— Господин! — Предупреждённый в последний момент Губанов заметно нервничал. Бывший главарь мощной преступной группировки в Хабаровска не ожидал визита начальства. — Какой сюрприз!

— И не говори. — Приветливо кивнув мужчине, с любопытством осмотрелся. — Не успели обустроиться?

Из заброшенной стойки регистрации устроили что-то вроде раздевалки, на офисные стулья беспорядочно набросали куртки, отдельной горкой валялись грязные ботинки. Крючки в стене оставались девственно пустыми.

Все двери в коридоре с номерами остались закрытыми, не считая ближайшей. Старый покрытый пятнами ковёр, требовавший замены лет десять назад, наводил на депрессивные мысли.

— И так нормально. — Кажется, он действительно не видел проблем в окружающей разрухе. — Мы сюда возвращаемся, только чтобы пожрать или заправить поддерживающие браслеты, всё время проводим в виртуале.

— Это не дело, вы же Легионеры, а не свиньи. — Выделив бывшим бандитам отдельное место под тайное логово, я должен был ожидать чего-то подобного. Серафина неплохо поработала над их перевоспитанием, но затронула лишь один аспект — защиту Земли. Вряд ли ВОИИ согласилась бы прививать им любовь к чистоте. — Есть место, где можно поговорить?

— Конечно, мы там стену сломали, объединили пару номеров. — Опустив голову, Губанов пошёл вперёд. Странно, он сильно боялся меня и вёл себя так, будто ожидал получить пулю в спину. — Сюда, господин.

Да уж, опять-таки ни намёка на уют или хотя бы чистоту. Новенький телевизор стоял на раздолбанной тумбе, доживающей последние дни, всюду валялись пустые бутылки и упаковки из-под еды, в воздухе летали комья потревоженной пыли. От продавленных кресел с потемневшей обивкой исходил весьма неприятный запах. Я остался на ногах, проигнорировав предложение присесть.

— Слушай, ты когда бандой управлял, у вас так же было? — поинтересовался у него, нахмурив брови.

— Нет, конечно! — Он слегка повысил голос. — Говорю же, мы тут почти не бываем!

— Это не повод устраивать свинарник. — Пнутая мной банка с дребезгом прокатилась по скрипучему полу. — Вы теперь солдаты, а не отребье из трущоб. Защитники Земли.

— Да какие из нас защитники. — От его тяжёлого вздоха кому-то более впечатлительному стало бы не по себе. — Я смотрел много ваших видео, одиночных и командных. Скажу прямо — мы никогда не сможем достичь того же уровня!

Не найдя нормального кресла, я сел на подоконник, предварительно очистив его от пыли нанороботами. Созданный ими мощный поток воздуха смёл весь мусор на пол, вообще не изменив ситуацию.

— Давай посмотрим, насколько всё плохо. — Вызвав перед нами виртуальный экран, запустил составленную Андреем выжимку. За рулём особо не поанализируешь, тем более я хотел видеть реакцию Губанова.

Все десять Легионеров давно прошли первую пробную миссию. Они неплохо действовали в команде и справлялись со стандартными угрозами, однако им не хватало умений. Там, где то же количество центурионов спокойно перебило бы всех тварей, бывшие бандиты проигрывали в половине случаев.

Иными словами, из них получились самые обычные Легионеры, ничего выдающегося. Сражаясь на Гладиусе, я успел немного подзабыть, что туда принимали только лучших из лучших, хорошо владеющих военным ремеслом.

— Нормально, не хорошо и не плохо, — выдал итог. Услышав шумный вздох облегчения, приподнял бровь: — Чего ты так боялся?

— Ну… нам же далеко до ваших результатов. Значит, мы не попадём в команду и от нас проще избавиться, мы слишком много знаем. — Услышав мой смех, он невольно нахмурился, на мгновение вспомнив прежнего себя. — Я не шучу!

— Неужели я правда кажусь неадекватом, убивающим людей направо и налево? — Настала моя очередь хмуриться, когда мне сразу скинули ссылки на избранные видео. Сражение с монгольскими сепаратистами, рейдеры Тартуса, пиратская станция в глубине неизведанного космоса. — Это другое!

— Ваша нелюбовь к кому-то вроде нас видна невооружённым взглядом. — Губанов напоминал шагнувшего в петлю висельника, ему больше нечего терять. — Парни уверены, что, когда перестанут приносить пользу, от них сразу избавятся.

— Ну в чём-то они, конечно, правы, в «Центурию» вы не попадёте. — Успокоил его жестом, собирая мысли в кучу. Нужно правильно обозначить приоритеты в наших будущих отношениях. Люди любят замещать недостаток информации самыми причудливыми слухами. — Тем не менее зачем мне от вас избавляться? Пока вы выполняете приказы, у нас всё хорошо. Вы же не планируете бунтовать?

— Нет, господин! — ответил он вроде бы горячо и искренне. — Вы делаете большое дело! Для нас честь помогать вам защищать родной мир.

— Вот и славно, тогда принимай. — Исключив весь десяток из рядов воспитанников «Центурии», быстро создал им отдельную команду, назначив Губанова офицером. — Сам пригласишь своих, условия те же. Ходите в стандартные миссии, копите кредиты, не пытайтесь накручивать рейтинг. Система распознает такое влёт, достанется всем.

Официальных подтверждений не имелось, но слухи ходили с регулярной частотой. Легионеры любили посплетничать в наших заведениях, дриады передавали самое интересное. Истории об отключённых от системы неудачниках стабильно входили в ТОП-3.

Думаю, корпорация сама внушала Легионерам мысль, что не стоит с ней шутить. Я вообще не понимал, кем нужно быть, чтобы пытаться обмануть кого-то с возможностью постоянной слежки.

— Да, господин. — Губанов вытер со лба выступивший пот, осторожно присев на подлокотник ближайшего кресла. — Получается, вы хотите, чтобы мы зарабатывали вам кредиты?

— Ну, скажем откровенно, миссии у вас дешёвые. На самом деле я планирую создать на основе вашей команды специальное подразделение. Кто-то должен решать деликатные проблемы на Земле, используя снаряжение из Легиона. Оно стоит немало, лучше, если вы сами на него заработаете. Ну и про себя не стоит забывать, я смотрю, многие стали постоянными клиентами в наших заведениях на Гладиусе.

— Это да, девушки у вас, конечно… — Губанов невольно облизнулся, он и сам часто появлялся в «Сердце леса», пользуясь специальной скидкой. — Понял, господин! Мы сделаем всё, чтобы не подвести вас!

— Кстати, а где остальные? Попрятались от страшного меня? — По глазам видел, угадал. Официально девять Легионеров прыгнули в затянувшуюся миссию по зачистке астероида и теперь не могли вынырнуть без потери рейтинга. — Так я приду снова. Надеюсь, в следующий раз найти чистоту и порядок.

— Я немедленно займусь уборкой, господин. — Он словно впервые увидел окружающий их бардак. — И впрямь свинарник. Но вы ведь приказали не афишировать наше присутствие, вдруг за отелем следят?

— Тогда им, наоборот, покажется подозрительным, что вы не выносите мусор. — Похлопав его по плечу, распорядился ждать дальнейших указаний. — На связи.

По идее, я бы мог встретиться со всеми в пространстве Легиона и не тратить время на поездку, но мне хотелось лично посмотреть на собственных новобранцев. Принимать их в «Центурию» бессмысленно, класс у новичков значительно ниже, чем у опытных ветеранов. Чтобы не избавляться от полезного актива, переместил их в так называемую младшую лигу.

Туда же отправятся все, кого в будущем найдёт свин. Вряд ли ему попадётся кто-то вроде меня или Эмилио. Мой агент проверил всех лежачих больных в империи, не обнаружив никого подходящего. То есть или меня очень удачно ударили по голове, или моя высокая совместимость была вызвана чем-то другим.

На Земле не хватало опасных бойцов. Роман, Медведь и Богомол не смогут закрыть все потребности, тем более Легионеры-гвардейцы до сих пор зачищали Тартус. На пустынной планете расплодилось слишком много падали, за неделю всех не перебить.

В отличие от наших племенных отрядов, Медведь с Богомолом не боялись смерти, из-за чего брали на себя самых опасных врагов. Андрей говорил, одна банда семь раз отправила бедолаг на перерождение, пока у них не закончились продвинутые боеприпасы.

Заглянув на портовый рынок, где всегда продавалась свежайшая рыба, набрал два больших пакета. Раз уж всё равно здесь, стоит воспользоваться возможностью. Мэй обещала приготовить традиционный корейский обед, даром что китаянка.

На обратном пути Андрей выдал мне предложения, чем заняться. По мнению ИИ, я мог хоть сейчас отправляться в отпуск, все успешно работали без меня. В принципе, почему нет.

Не на пляж, конечно, а на Гладиус, посмотреть на развитие промышленной планеты своими глазами и продолжить развитие «Центурии», раз уж взялся. Недавние события показали, что мы выросли из мелкого отряда на сто человек, пора переходить на следующую ступень.

От немедленного перехода меня остановил назначенный на вечер семейный обед. Мы редко собирались все вместе, не хотел расстраивать девушек, тем более без меня на Гладиусе ничего не случится.

Там по-прежнему праздновали победу над жуками и зачищали последние норы. О полном успехе говорило то, что система резко понизила награды за оставшиеся миссии, приведя их к стандарту. Планета находилась под уверенным контролем Федерации, больше не было смысла переплачивать.

Оставив машину в гараже, передал морепродукты встретившей прислужнице и собрался отправиться на поиски Мэй, но тут зазвонил телефон. Выполняющий роль личного секретаря Андрей хорошо занимался сортировкой, значит, произошло что-то важное. Хм, Шмелёв-старший.

— Уважаемый, вы не могли бы срочно посетить мою лабораторию? — Давно не слышал его таким возбуждённым, даже когда мы успешно запустили вторую ракету. Он тогда сказал «ну, я же говорил, полетит» и пошёл пить чай. — Я бы сказал, безотлагательно.

— Сейчас приду. — Пешком под ускорением от стимулятора быстрее всего.

На бегу отправил Андрея проверять камеры. ИИ всерьёз предлагал объявить общую тревогу, я отказался. Не похоже на нападение, скорее, кому-то захотелось посекретничать. Старик не доверял телефонам, хотя мы пользовались собственной защищённой сетью.

Так и есть, никто не проник в лабораторию, приставив пистолет к седому виску. Тем не менее старик выглядел довольно напряжённым, меряя коридор длинными шагами.

— Ну наконец-то! — Увидев меня, учёный махнул рукой, заведя в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся кладовкой. Стоя среди швабр и моющих средств, он эмоционально махнул руками. — Поставьте защиту от прослушивания, скорее!

— Готово. — Не стал ничего комментировать, громко щёлкнул пальцами. Нанороботы окружили нас непроницаемой завесой. — Говорите свободно.

— Вашими усилиями о нас теперь судачат во всём мире. Не только в России, все иностранные журналы, которые я читаю, восхваляют меня! — Возникло ощущение, что он сейчас обвиняюще ткнёт мне пальцем в грудь. Пронесло, я бы не смог оставить подобное без ответа, очень важно поддерживать дистанцию с подчинёнными. — Мне постоянно звонят коллеги, присылают письма, хотят участвовать в проекте.

— Так в чём проблема? — не понял причину вызова. — Мы готовы принять всех, зарплаты хорошие, да вы и сами знаете условия.

— Несомненно! От вас я не ожидаю никакого подвоха, чего нельзя сказать об их текущих работодателях. — Шмелёв-старший тяжело вздохнул, закатив глаза. — Многие мои знакомые предали идеалы науки, отправившись на службу к аристократам. Служат репетиторами при знатных отпрысках, нужно же додуматься до такого!

— Всё ещё не понимаю, в чём проблема. Можете поконкретнее? — спросил с лёгким раздражением, не хотелось слушать часовую лекцию о падении нравов научного общества, стоя в тесной кладовке. — Почему мы вообще тут стоим? У вас же есть отличный кабинет!

— Вдруг его прослушивают? Я специально оставил там телефон, здесь точно жучок не поставят. — Настала его очередь смотреть на ехидное лицо.

— Весь научный комплекс находится под строгой охраной, технологический шпионаж исключён. Признаю, мы можем пропустить мага или хорошего артефактора, но ему эта дверь точно не помешает. Идёмте в кабинет, расскажете всё нормально.

Я планировал убить двух зайцев одной стрелой. Продемонстрировать, что ситуация полностью под контролем, и немного сбить накал истерики. Шмелёв неохотно подчинился, вытерпев целую минуту. Тщательно заперев за мной дверь, он уставился на меня слегка безумным взглядом.

— Что, даже чаю не предложите? — слегка приподнял бровь. — Нам некуда спешить.

— Да как вы не понимаете! — чуть не взорвался старик, тем не менее направившись к чайнику. — Каждая минута на счету! Нужно действовать, пока они ничего не заподозрили!

— Окажись дело действительно срочным, вы бы не стали рассказывать мне о падении нравов среди бывших коллег, — попенял ему. — Поэтому рекомендую успокоиться. Если проблема действительно существует, мы непременно найдём её решение.

— А ведь вы правы… — Он со всей силы сжал кулаки, резко выдохнув. Хороший способ успокоить взвинченные нервы. — Приношу извинения, очень не хотелось упускать уникальную возможность.

Он демонстративно молчал, пока не заварил нам по большой кружке. Пододвинув сахарницу, Шмелёв-старший степенно сделал первый глоток.

— Ну вот, совсем другое дело. Теперь расскажите, в чём суть проблемы, — подбодрил его.

— Несколько видных учёных не прочитали контракты, которые подписывали. Данилов на радостях пошёл увольняться, так его чуть не избили и посадили под домашний арест. — Он снова сжал кулак, оставив на столе глубокую вмятину. Следует заметить, далеко не первую, новосозданный киборг не до конца привык к новому телу. — Это натуральное рабство!

— У вас есть копия того договора? Кому именно он служит? — Звучало действительно серьёзно.

— Да. К счастью, у него не отобрали телефон, он прислал все материалы, просил помочь с составлением иска в международный суд. Сейчас…

Шмелёв-старший сбросил всю переписку на мою почту, где её моментально проанализировал Андрей. Без необходимости ИИ не лез в личные файлы наших сотрудников, лишь отслеживая подозрительные связи и возможный шпионаж. В этом плане можно не волноваться, нанятый учёный оставался верен нашей корпорации. Он был готов на всё ради исполнения детской мечты стать покорителем космоса.

— Этим договором можно подтереться, большая часть пунктов противоречит конституции, а значит, незаконна! — с уверенностью заявил ИИ, воспользовавшись накопленными юридическими знаниями. — Не верите мне? Могу послать бумажки немцам, они всё подтвердят!

— То есть наниматели воспользовались его нелюбовью к чтению официальных документов. — Со вздохом покачал головой. Народная мудрость «гений в одном, растяпа во всём остальном» нашла очередное подтверждение. — Кому он служит?

— Испанскому графскому роду Паскуаль. За границей сейчас модно выписывать русских учителей для обучения языку и наукам, иметь их при дворе считается крайне престижным.

— Угу, и заодно обманывать их. — При взгляде на положенное учёному жалованье, я с недоумением посмотрел на Шмелёва. — Тут ненамного больше, чем его пенсия. В чём смысл отправляться настолько далеко ради грошовой зарплаты?

— Он хотел погреть косточки на старости лет. С возрастом все старики становятся жуткими мерзляками. — Он ожидаемо попытался выгородить друга. — Есть и другая проблема. Многие мои бывшие коллеги давно на пенсии. Они были бы очень рады присоединиться к проекту, но состояние здоровья не позволяет. А некоторые не хотят бросать внуков.

— Это точно не проблема, они могут переезжать с семьями. У нас есть школы, большие комфортабельные дома, полный пансион. Ну и всех кто согласится, переселим в киборгов. — Я не скупился на переманивание учёных, собственное научное ядро сыграет большую роль в защите Земли. — Сможете заняться переговорами и согласованием?

— Разумеется! — Он продемонстрировал странную обиду, будто я обвинил его в ложном дипломе. — Что мне ответить Данилову? Вы пошлёте своих юристов вызволить его?

— Нет, зачем? — Выдержав хорошо рассчитанную паузу, зловеще улыбнулся. — В нашей корпорации недавно появился отдел по решению деликатных вопросов. Думаю, это поручение идеально им подойдёт. Узнайте у вашего коллеги подробности, где его держат, и передайте, чтобы готовился к эвакуации.

— Вы так просто вторгнитесь на территорию другого рода? Более того, иностранного? — Шмелёв вновь повысил голос. — Я не хочу становиться причиной войны!

— Не переживайте, не в моих интересах развязывать вооружённый конфликт, они нас не заметят. И я попрошу сбавить тон, мы не на базаре, и не я тут нарушаю законы. — Осадив разбушевавшегося старика, выдал дружелюбную улыбку, следуя принципу кнута и пряника. — Улаживание вопросов с вашими коллегами я возьму на себя, от них нужно принципиальное согласие присоединиться к нашей корпорации.

— Непременно! Мне самому не нужны ленивые бездари и лодыри! Я их всех научу родину любить! — Он воинственно махнул кулаком, посмотрев на меня с хитрым прищуром. — Я ведь стану главным учёным?

— Посмотрим на компетенцию и способности приглашённых. Ваш отдел не единственный, я планирую появление целого научного квартала, — сразу осадил его. — И я точно не собираюсь позволять вам устраивать культ самого себя и набирать одних жополизов.

— Хе, суровый вы, однако. — Мой ответ его ни капли не расстроил. — Правильно, так и надо! Настоящей науке не хватает решительных руководителей.

— Я рад, что мы поняли друг друга. — Отодвинув пустую чашку, неторопливо поднялся, приготовившись к прощанию. — Тем более не только ваши бывшие коллеги хотят присоединиться к корпорации, с момента публикации мы получили больше ста новых заявок, Андрей обрабатывает их в порядке очереди.

— Могу я взглянуть на анкеты соискателей? Хочу знать, с кем предстоит работать. — В глазах Шмелёва появился опасный блеск. — Умоляю, не берите индусов! Они по виду способные, пока не начинают танцевать!

— Андрей предоставит вам всю необходимую информацию, — выдал максимально туманное обещание, покидая лабораторию. Не Шмелёву ведь решать, что именно ему нужно знать. — С нетерпением жду хороших новостей! О ваших коллегах и победах на научном фронте.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Рокси наконец получит квалифицированных помощников, а вздорный старик — возможность кем-нибудь покомандовать. Вероятно, передадим ему парочку учёных из числа бывших коллег, не зря же он возглавлял российскую космическую программу.

Не откладывая важное дело в долгий ящик, позвонил Губанову. Он сильно удивился, увидев меня на экране собственного интерфейса. Бывший преступный главарь, а ныне командир отделения Легионеров встретил меня в длинном фартуке и паре резиновых перчаток.

— Убираешься? Молодец. Сейчас, погоди минуту. — Всего за пару мгновений перевёл на счёт новой команды один миллион кредитов, о чём он сразу получил уведомление. — Сейчас Андрей пришлёт тебе список необходимого. Закупи своим парням с немедленной материализацией. Ждите меня через час, готовьтесь немедленно выдвигаться.

Не дожидаясь ответа, отключился и широким шагом направился к машине. Новообразованному отделу по решению деликатных вопросов корпорации «Легион» предстояло первое задание, и я собирался лично проконтролировать его выполнение.

Глава 7

Очень удобно, когда исполнители не задают ненужных вопросов. Вызванные Легионеры из бывших бандитов молча погрузились в пригнанный Романом фургон и поехали к аэропорту. Глава гвардии рода Покровских убедил меня, что не по рангу забирать их лично, достаточно совместного участия в миссии. Тем более они всё равно не влезут в мою шпионскую легковушку эконом-класса, а кортеж привлечёт ненужное внимание.

Не стал с ним спорить, спокойно дождавшись отряд в укромной поляне в стороне от всех дорог, где я когда-то тренировался в использовании нанороботов. Вездесущие любители шашлыков обычно не забирались так далеко, лучше места не придумать. Не начинать же тайную операцию в собственной столице.

— Спасибо, Роман, можешь возвращаться. — Слегка приподнял бровь, посмотрев на не сдвинувшегося с места гвардейца.

— Господин, разрешите отправиться с вами, — попросил хмурый киборг. — Я им не доверяю.

— Ря, ты совсем рамсы попутал, вертухай поганый? — попробовал выступить Легионер по прозвищу Пузырь, идеально подходившего под его округлую комплекцию. Получив жёсткий тычок от Губанова, он мгновенно сменил пластинку: — Да не боись, мы босса в обиду не дадим! Не идиоты же!

Роман явно не был согласен с озвученным заявлением. Мои слова, что с миссией справятся только Легионеры, его тоже не успокоили.

— Тогда почему не возьмёте с собой наших? — Брови мужчины не сдвинулись ни на миллиметр, очевидно, он и мне особо не доверял. — Они приедут сюда в течение получаса.

— У них тоже есть важная работа. — Я мог бы просто приказать Роману, и он бы подчинился, однако мне казалось важным донести свою позицию. Гораздо эффективнее, когда люди доверяют тебе, а не работают из-под палки. — Тот пухлый прав, если они предадут меня, потеряют всё. Я считаюсь основателем команды, нападение на меня карается отключением от системы.

Врал, конечно, Легион практически не интересовался отношениями между аборигенами в естественной среде нашего обитания, но им-то откуда знать? Угроза дошла до адресата, они приняли её к сведению. Да и не было у бандитов причин поднимать восстание, им очень нравилась новая жизнь в параллельной вселенной. Отдельным бонусом шло отсутствие похмелья.

Появление перед нами шаттла в форме полумесяца положило конец разговорам. Роман не стал продолжать спор, вежливо поклонившись на прощание. Я отпустил его обратно в Восход, неизвестно, сколько мы провозимся с секретной миссией.

Пропустив вперёд весь десяток земных Легионеров, занял место около сидевшей за штурвалом Нууры. В присутствии других людей нирлянка не проронила ни слова, спрятавшись в скафандре с непрозрачным стеклом. Чтобы не смущать свою девушку, повернулся к напряжённым мужчинам:

— Итак, мы приземлимся через пятнадцать минут. У кого-то есть вопросы по миссии?

Они синхронно замотали головами, уставившись на меня огромными глазами. Нет, так дело не пойдёт. Выбрав случайного Легионера с красивым прозвищем Гром, уставился на него немигающим взглядом:

— В чём цель нашей миссии? Не вздумай подсматривать в интерфейсе, узнаю!

Думал, он сейчас тоскливо посмотрит на Губанова, но бандит смог меня удивить:

— Мы должны вытащить яйцеголового очкарика… в смысле, полезного учёного. Важно, чтобы нас не засекли или хотя бы не опознали. — Мужчина неуверенно улыбнулся: — Босс, мы не первый год в бизнесе! Всё будет ровно!

— Хорошо, получается, не зря тратился на ваше обучение. — Мои слова явно обрадовали их, услышал вздохи облегчения. Похоже, меня здорово боялись.

Задал ещё пару наводящих вопросов, чтобы растопить лёд между нами, в конце концов, мы одна команда. Ребята попались адекватные, сложно догадаться об их прошлом. Несмотря на старания следить за чистотой речи, в их словах изредка проскальзывали характерные фразочки, но в остальном обычные бойцы. Проведённые с Серафиной годы не прошли зря.

Шаттл нирлян спокойно преодолел тщательно охраняемые границы европейских княжеств, королевств и империй. Наши западные соседи постоянно воевали друг с другом за земли, людей, торговые пути и прочие важные вещи, хотя, на мой взгляд, всё сводилось к деньгам. Принятые на самом высоком уровне меры безопасности не смогли помочь против обычного инопланетного корабля. Пролетев над Мадридом, Нуура взяла на сорок километров южнее, повиснув над особняком с огромной территорией.

— Действуйте, — приказал Губанову. В идеале я не собирался вмешиваться, хотел последить за Легионерам на реальном задании.

— Можно открыть люк? — Получив желаемое, он обратился к очкарику: — Ботаник, анализ.

— Я же просил не называть себя так, — обиженно прогудел тот, доставая бинокль. Режим ночного зрения не понадобился, окрестности хорошо освещались многочисленными фонарями. — Патрули каждые двести метров, по три человека в форме родовой гвардии. На форме нет знаков отличия одарённых, по саду бегают собаки. Не наблюдаю ничего похожего на камеры.

— Нам туда и не нужно. Господин, наша цель обитает в доме прислуги, верхний этаж. Я предлагаю забрать его через крышу. — Получив моё молчаливое одобрение, Губанов обратился к Нууре: — Вы не могли бы подлететь туда, не снимая невидимости?

— Невозможно, открытый люк нарушает маскировку, — ответила она недовольным тоном. — Я бы предпочла спрятать корабль в саду или вообще за опасной территорией. Сможете притащить вашего яйцеголового?

— Выбора нет, — мгновенно сориентировался он. — Парни, выходим. Маскировочные сферы держать под рукой, без крайней необходимости не стрелять!

Они профессионально сгруппировались и спрыгнули с высоты в несколько метров, я пошёл последним. Успел обернуться и увидеть закрывающийся люк. Он действительно мешал невидимости, по воздуху шла сильная рябь. Хорошо, что мы находились довольно далеко от патрульных, да и не было у них привычки смотреть вверх.

У опытного Легионера вообще не возникло бы проблемы вытащить учёного, действия купленной маскировочной сферы более чем хватило бы на проход туда и обратно. Чтобы не зависеть в скорости от старика, его достаточно посадить на спину или взять на руки. Однако Губанов думал по-другому, и я не стал его поправлять. Лучше всего люди учатся на собственных ошибках.

По сути, он использовал стандартную тактику захвата и удержания территории. Вперёд выдвинулась тройка лучших бойцов под прикрытием концентрирующихся на флангах Легионеров. Снайпер забрался на самую высокую из доступных точек (обычное дерево), следя за происходящим через винтовочный прицел. Губанов не запускал дроны, чтобы не выдать звуком лопастей, из-за чего шли практически вслепую. Итого десять потраченных маскировочных сфер, я использовал нанороботов, ну и просто не попадался на глаза охранникам.

— Босс, может, мы их… того? — предложил Легионер с говорящим прозвищем Тихий. Помнится, в отрядных миссиях он выполнял роль диверсанта, часто удачно пронося взрывчатку в глубину вражеских рядов.

Мимо как раз проходил очередной патруль. Собака подняла голову, заинтересованно поведя носом, однако хозяин дёрнул за поводок, потащив её дальше. Троица гвардейцев оживлённо общалась, размахивая руками, им было некогда отвлекаться на что-то подозрительное.

— Сказали без крови, — напомнил Губанов. — Двигаемся, время ограничено.

— Они так хорошо подставились! — грустно вздохнул Легионер. — Я бы их всех того, ножиком почикал, и в кусты.

— Ты что, собрался всех тут вырезать? Их же найдут! Псов тоже на фарш собираешься пустить? — Бывший бандитский главарь по старой привычке повысил голос, чем привлёк внимание других патрульных. В отличие от расхлябанных товарищей, эти оставались настороже. — Тихо, идиоты! Застыли все!

Легионеры послушно замерли, со зверскими лицами глядя на проходящих мимо гвардейцев. Некоторые находились в шаге от того, чтобы нашпиговать свинцом ни в чём не повинных людей. Да, противники солдаты и заранее согласились на подобный исход, но пока испанцы не были нашими врагами. Хреновый контракт не заслуживал истребления всего дома, которое наверняка случится, если мы вступим в бой. Нельзя оставлять свидетелей, чтобы избежать дипломатического скандала.

Обошлось без инцидентов. Не обнаружив ничего подозрительного, испанцы прошли мимо. Из-за задержки Легионеры были вынуждены ускорить шаг, маскировочные сферы далеко не бесконечные, а у нас ещё обратный путь с гражданским на руках.

Владельцы особняка придерживались классических принципов испанской архитектуры. Просторный двор с гигантским садом заканчивался практически дворцом, крайне загромождённым арками, колоннами и резными орнаментами. Пройдя мимо безликих мраморных статуй, ушли в сторону к дому прислуги.

По сравнению с основным строением он был гораздо проще, однако огромные стрельчатые окна, стремящиеся к небу заострённые шпили и древняя кладка никуда не исчезли. Сразу видно богатый, успешный род.

— О да, — ехидно хихикнул Андрей, ни на минуту не оставлявший меня наедине с собственными мыслями. — Большую часть своих прибылей они пускают на поддержание никому ненужных построек. Их бы переселить в нормальные квартиры со скромной арендной платой, сразу освободится куча денег!

— Зачем они это делают? — спросил с лёгким интересом, в принципе, догадываясь о причинах. Поскольку я ничего не делал, мог спокойно болтать с ИИ. Отряд подбирался к боковой стене без окон, Легионеры готовились заходить на крышу. Надеюсь, они оттуда не навернутся.

— Пускают пыль в глаза! Дворяне очень заморочены на репутации, им скандал хуже смерти. «Вы слышали, милочка? Род Паскуаль совсем опустился! Они перестали оплачивать бесполезных учителей, продали особняк и переехали в Мадрид!» «О нет, какие ужасные новости! Немедленно разрываю с ними все контракты, даром что мы сотрудничали с ними больше века!» — Андрей вёл воображаемую беседу противными женскими голосами, пародируя замшелых матриархов.

— Неужели они настолько идиоты, чтобы отказываться от денег из-за нарушения традиций? — не поверил своим ушам.

— Дело не только в них. Раз не можешь содержать жутко затратное бесполезное поместье, у тебя мало средств и сил, ты слаб. Тогда зачем иметь с тобой дела? Чтобы пасть вместе, когда другие семейства разорвут тебя на куски? Не лучше ли нанести удар первыми? — ИИ совсем по-человечески вздохнул. — Я бы попенял на зашкаливающую кровожадность лысых обезьян, на чью планету меня закинуло волей случая. Но ведь самое печальное — остальная вселенная ничем не отличается!

— Посмотри на это с другой стороны. Войны — главный двигатель прогресса, постоянная конкуренция — основа всей существующей жизни. — На моих глазах Легионеры зацепили за край крыши крюк-кошку и по очереди забирались наверх. С физической подготовкой у некоторых имелись большие проблемы, пыхтящего на всю округу Пузыря затаскивали втроём.

— Ого! Это воистину глубоко! — слегка фальшиво восхитился ИИ. — Вы настоящий философ, господин-хозяин!

— Думаешь, стоит помогать им или устроить разбор полётов после? — В голове возник целый список косяков, Балтамор давно бы оторвал мне все конечности, чтобы потом жестоко избить ими же.

— Ну, пока допущенные ими ошибки не достигли критической отметки. Что тебе важнее: дать им самим набить шишки или провести очередную идеальную миссию? — Андрей тоже неплохо умел философствовать.

— Ты прав. — Тихо вздохнув, поднялся с помощью нанороботов, повиснув примерно в метре над крышей. — Дадим им возможность самим набить шишки.

Оказавшись на крыше, Легионеры заняли круговую оборону, Серафина хорошо натренировала их. Губанов лично спустился к нужному окну. Русскому учёному выделили отдельную спальню с кондиционером и балконом, в принципе, хорошие условия. Скрывшись в темноте комнаты, командир вскоре вернулся с огромным распухшим чемоданом, передав его крякнувшему от удивления Пузырю.

— Он что, весь дом собрался вывезти? — Бывший бандит на автомате потянулся к застёжке, чуть не вывалив во двор всё содержимое. Вовремя получил по рукам от Губанова. — Ой, простите, босс!

— Я твой командир, босс вон там висит, наблюдает за нами, — указал он в мою сторону. Думаю, моё присутствие сильно напрягало весь отряд. И хорошо, нечего расслабляться на вражеской территории. — Тихий, помоги вывести цель! Он не сможет сам выбраться на крышу! Бритый, ты тоже! Остальные прикрывают!

Опыт с Пузырём неплохо помог Легионерам, они без особого труда затащили довольно полного старика, давно забившего на поддержание собственной формы. Тем не менее учёный оставался вполне бодрым. Окинув цепким взглядом свой чемодан, Данилов заявил хорошо поставленным голосом:

— Ребятки, прошу, не потеряйте его! Ваш господин будет очень недоволен, если не получит его! — Интересное заявление. Появиться, что ли, перед ним и попросить не говорить от моего лица?

— Что там, кирпичи? — простонал недовольный тяжёлой ношей Легионер.

— Книги! Уникальные издания, недоступные остальному миру! Родовая магия Паскуалей, шаманизм южноамериканских индейцев, различные техники покорённых племён. — Он бросился к чуть не выронившему чемодан мужчине, протягивая дрожащие руки. — Есть исторические труды… молодой человек, заклинаю, осторожнее! Они бесценны!

— То есть бесплатные? — пропыхтел идущий к краю Пузырь. Мне было очень интересно посмотреть за его спуском. Неужели прыгнет?

— Окажись любая из этих книг на аукционе, я даже не представляю, сколько бы за неё дали… сотни миллионов! — После этих слов бывшие бандиты совсем по-другому посмотрели на заветный чемодан. В их взглядах сквозило мощное недоверие, не сочетался потрёпанный контейнер с названными суммами.

— Откуда у тебя такие сокровища, дед? — не выдержал Пузырь.

— У моих нанимателей богатая библиотека, куда я получил полный доступ. Нынешнему патриарху плевать на пыльные книжки. — Данилов победно улыбнулся. — Когда Шмелёв сказал, что меня отсюда заберут, я не поленился и пару раз наведался туда перед сном.

— Опасно это, дед. Мы пришли спасать тебя, а не грабить твоих бывших хозяев.

Губанов не выдержал и посмотрел на меня, не зная, что делать. Я и сам пребывал в определённой растерянности. Испанцы нам не враги, обкрадывать их явно враждебное действие. Если всё вскроется, войны не избежать.

Не то чтобы я сомневался в её исходе, сейчас мы способны стереть в порошок любой дворянский род, но зачем? К чему убивать будущих защитников Земли? Когда придёт Рой, на счету будет каждый солдат и особенно маг. Не думаю, что секретные знания испанского графского рода стоили риска.

— Вы не слышали меня, юноша⁈ — Учёный перешёл на хорошо знакомый мне сварливый тон, десятки раз слышанный от Шмелёва. — За прошедший год я единственный посетитель библиотеки! Всем плевать, они даже не заметят пропажи!

— Я бы точно хватился чего-то, стоящего сотни миллионов, — прогундел надутый Пузырь, и я был склонен с ним согласиться.

— Для этого нужно разбираться! Нынешний патриарх Паскуалей прошёл обучение в императорской академии. Он официально считает родовые техники бесполезным хламом. Щенок заблуждается! — Старик задышал чаще. Он весь взмок, несмотря на приятный прохладный ветерок, переволновался.

— Ладно, забирайте. — С моего молчаливого одобрения Губанов вынес вердикт, сильно не понравившийся Пузырю. Ему очень не хотелось тащить тяжёлый громоздкий чемодан.

Андрей предложил компромиссный вариант. Мы тщательно скопируем всю добытую Даниловым информацию и отправим книги обратно. Чтобы не спровоцировать дипломатический скандал, воспользуемся тайной почтой. Иными словами — попрошу Нууру слетать на шаттле и оставить посылку в саду. Или, кто знает, может, у нас к тому моменту появится собственный корабль с крутым маскировочным оборудованием.

— Твою мать, сфера скоро сдохнет! — Губанов обратил внимание на истекающий заряд. — Босс, что нам делать? Прорываться с боем? Или дадите нам новую маскировку?

— Нет на оба вопроса. — Тратить второй миллион на преподание урока слишком дорого. — Вы двое, помогите нашему гостю. Что вы на меня так уставились? Возьмите его с обеих сторон и приподнимите, оружие вам не понадобится.

Несмотря на показное богатство род Паскуалей переживал не лучшие времена, они не могли позволить себе держать в гвардии магов, ну или те не участвовали в патрулировании. К тому же против испанских графов играла излишняя приверженность традициям, не позволявшая пользоваться современными камерами. Последнее конечно немного странно слышать с учётом отношения патриарха к родовым техникам, но это точно не моё дело.

Андрей без особых проблем проложил нам безопасный путь с учётом патрульных маршрутов. Обилие растений в просторном саду позволило нам спокойно покинуть территорию поместья. Понадобилось всего двадцать минут и одна долгая остановка.

— Значит, так, — обратился я к весело улыбающемуся учёному. Оказавшись на свободе, он ощущал развернувшиеся за спиной крылья. Нужно сразу обозначить условия, а то потом попробует и от нас сбежать. — Я граф Покровский, это мои люди. Сейчас у вас есть шанс спокойно уйти куда угодно, мы доставим вас в любую европейскую столицу или российский город.

— А? Что? Меня не берут на работу⁈ — выпучил он глаза.

— Берут, при одном условии. Вы возьмёте на себя обязательство никому не рассказывать о происходящем, не считая узкого круга посвящённых. Минимальный срок контракта пять лет. — В отличие от Шмелёва, Данилову я выставил более строгие условия, в конце концов, мы вон сколько потратили на его спасение.

— Да ладно тебе! — вступился за него Андрей. — Хотел бы сэкономить, сам бы сходил без маскировки! Кредиты ушли на обучение Легионеров, это другое!

— Не важно, — отмахнулся от ехидно хихикающего искусственного интеллекта, выжидательно уставившись на старика.

— Разумеется, я согласен, могли бы и не спрашивать! — ответил он с непередаваемой обидой. — Готов хоть сейчас подписать договор! Прикажете кровью или подойдут чернила?

— Что, и читать не будете? — не сдержал смешка, да и другие бандиты резко заржали.

— Я доверяю Шмелёву! Хочу стать частью команды, которая отправит человека в космос! — Его глаза загорелись искренним детским восторгом. — Господин Покровский, вы возродили мою веру в человечество! Я на всё готов, чтобы помочь вам!

— Понятно, тогда подписывайте. — Не стал заставлять его читать протянутый договор. Бесполезно, он не отступит, такой же фанатик. И это очень хорошо, нам нужны именно такие люди. — Всё, он готов. Нуура, опускай трап.

— Ну наконец-то! — Заскучавшая нирлянка материализовала корабль посреди лесной поляны, где мы собрались. Помахав рукой остолбеневшему Данилову, она крикнула: — Да-да, инопланетяне существуют, я пришла с миром! Забирайтесь быстрее и полетели, нам ещё делать крюк в Бразилию!

Я не собирался ограничиваться спасением всего одного учёного, Шмелёв составил целый список. Не стоит упускать хорошую возможность потренировать новичков в полевых условиях, разбор полётов устроим в Хабаровске.

Глава 8

Высадив трёх эвакуированных учёных в строящемся научном квартале Восхода, попросил Нууру оставить нас с Легионерами в портовом районе Хабаровска у переданного бывшим бандитам отеля. Специально выбрал его из-за отсутствия поблизости уличных камер, закрытой парковки на заднем дворе и минимума любопытных глаз.

Отдыхающим от смен рабочим нечего здесь делать, их больше интересовали магазины и дешёвые бары. В округе же находились сплошные склады, принадлежавшие нашей корпорации. В последнее время мы неплохо приросли недвижимостью, лишней не будет.

Попрощавшись с нирлянкой долгим поцелуем на глазах у лыбящихся Легионеров, проводил взглядом растворяющийся в воздухе шаттл. Мы условились продолжить следующей ночью, список Шмелёва с каждым часом становился всё больше.

Запуск ракеты произвёл настоящий фурор в учёной среде, истинным фанатам науки хотелось присоединиться к команде с настоящими достижениями. Особенно когда они узнавали об условиях работы: оборудованных по последнему слову техники лабораториях, комфортных служебных квартирах, личном водителе и поваре.

Кого-то подкупала возможность навсегда избавиться от постоянно преследующей их боли и обрести бессмертие, пусть и в механических телах. Даже после устроенного Андреем жёсткого отбора кандидатов нам требовалось посетить около пятнадцати разных стран. Хорошо, что большинство из учёных находились в европейских королевствах, спасибо моде на русских учителей.

— Значит, так. — Одним резким развортом стёр улыбки с лиц земных Легионеров. — Чего встали на открытой местности? Давно не ловили скорпионий шип? Заходим внутрь.

С моего прошлого посещения вчерашним утром изменилось не так много. Бывшие бандиты приступили к глобальной уборке, натащив кучу мусорных мешков, остановившись на этапе «разрушить всё перед последующей очисткой». То есть бардак усилился, приобретя катастрофические масштабы.

Все десятеро выстроились вдоль стены, опустив глаза в пол. А нет, у троих хватило смелости смотреть на меня. Губанов, Тихий и внезапно Ботаник. С лидером и диверсантом всё понятно, снайпер приятно удивил.

— Значит, так, — повторил я, неторопливо проходя вдоль неровной шеренги. — Анализируем прошедшую миссию. Никто не хочет высказаться?

Пару мгновений ничего не происходило, пока Губанов осторожно не поднял руку:

— Задание успешно выполнено, мы эвакуировали трёх учёных, в бой не вступали.

— Верно. Какую оценку поставишь своему отряду? — Нужно знать, насколько адекватно он смотрит на реальность. Услышу «пять с плюсом», задумаюсь о смене командира.

— Твёрдая четвёрка. Нам потребовалась ваша помощь, господин, однако мы не допустили критических просчётов. — Он выдержал мой тяжёлый взгляд, помог опыт управления крупной бандой.

— Мой наставник с тобой бы не согласился, влепил бы двойку с минусом. Я добрее, накину балл сверху, итого неуверенный трояк. — Спокойно проигнорировал молчаливое неодобрение, вызванное моими словами. Легионеры думали о своём выступлении гораздо лучше, пора приземлить их с небес на землю. — Вы выбрали неправильную тактику. Разберём первую миссию. Зачем ты повёл с собой весь отряд?

— Я придерживался стандартного сценария передвижения по оккупированной противником территории, господин. — Губанов отвечал довольно уверенно, опираясь на опыт обучения с Серафиной. — В случае раскрытия наши шансы прорваться с боем выше при полном составе.

— То есть ты заранее планировал провалиться? Тогда почему сразу не перешли в атаку? — Мой вопрос поставил его в тупик, в глазах появилась серьёзная задумчивость. — Ты прав в том, что хороший командир должен держать в голове разные сценарии. Ошибка заключается в другом — вы действовали против людей, а не жуков. Допустим, гвардейцы обнаружили вас на подходе к дому прислуги. Ваши действия?

— Прорываться к цели всем отрядом, занять круговую оборону, ждать эвакуации шаттлом, — последовал моментальный ответ.

— Допустим. Наш корабль не может сохранять невидимость с открытым люком, соответственно, ваше спасение привело бы к раскрытию тайны существования инопланетян. Вы ведь неоднократно слышали, к чему это приведёт? — Не зря же инструктировал их перед присвоением статуса Легионера, и Андрей должен был рассылать напоминалки.

— Массовые беспорядки по всей планете, мировая война, революции, голод, эпидемии. — В голосе моего собеседника послышались мрачные нотки. Понял, к чему я клоню.

— Верно. Соответственно, я не мог допустить подобного, пришлось бы тратить миллионы кредитов на ваш срочный перенос в параллельную вселенную, где вы не сможете быть Легионерами. Итого провал первой миссии и многолетнее кредитное рабство в самых паршивых условиях. Нравится перспектива? — Я немного сгущал краски. Делать мне больше нечего тратить столько денег, вытащил бы на огромной скорости. С другой стороны, я не упоминал предложение Андрея — пристрелить, чтоб не мучались, сжечь тела и скрыться.

— Не очень. Разрешите вопрос? — Дождавшись лёгкого кивка, Губанов перешёл к агрессивной защите. — Раз я выбрал неправильную тактику, почему вы не вмешались?

— Я не из тех, кто прерывает экзамен в его середине. Тем более ты сам заметил, ничего критически плохого не случилось. Подумаешь, потратили миллион кредитов на маскировочные сферы и рискнули суммами на порядок больше. — От моей кровожадной улыбки бандиты слегка побледнели. — Вас учили сражаться с жуками, однако часть ваших заданий связана с Землёй. Соответственно, вы должны уметь действовать максимально скрытно.

— Господин, что мы должны были делать тогда в Испании? — спросил Тихий, активно интересующийся поднятой темой. Бразилию не вспоминали, там обоих учёных подобрали прямо на корабле.

— Отправить троих самых быстрых и незаметных Легионеров, снайперов на прикрытие и координацию сверху. Обратно тем же маршрутом, итого потрачено всего четыре маскировочные сферы вместо десяти. Вот тогда я бы поставил вам пятёрку.

— То есть мы изначально не могли заработать высший балл? — расстроился кто-то. — Всё из-за ошибки босса?

— Я ваш босс, он командир, — повторил слова Губанова. — Отвечая на вопрос — да, оцениваются и действия, и выбранная тактика. В целом вы хорошо сработали, избежали международного кризиса. Поощрения не будет, наказания тоже. Отдыхайте перед следующим вылетом. Рекомендую хорошо выспаться, следующая ночь обещает быть длинной.

— Босс, а можно ещё вопрос? — набрался смелости Пузырь, по привычке заискивающе заглядывая мне в глаза. — Вы выбрали нам название?

— В смысле? — Вот гад, ударил меня по больному месту. Никогда не любил давать чему-то имена, вон с городами на Тартусе и Земле целая проблема. — О чём ты?

— Ну, мы сейчас называемся «команда_2413531». Согласитесь, звучит ужасно. — Остальные Легионеры дружно заржали. — Босс, в смысле командир Губанов сказал, не собирается ничего трогать без вашего приказа. Он и прозвище себе до сих пор не выбрал.

— Вот как. Чего боишься? — обратился к смутившемуся капитану.

— Я не боюсь! Просто подумал, у вас же командные цвета, всё в одном стиле. Выберу что-то не то — помешаю вашим планам. Хотел сам спросить, да как-то забылось.

Хм, довольно адекватная причина. Преступный главарь понимал, чем я занимаюсь, и не хотел мешать раскрутке земных образов.

— Скажу честно, вы являетесь «младшей лигой», вам не достичь той же популярности. Есть на примете название, которое хотелось бы применить к команде? — Послушав разные жаргонные и нецензурные варианты, едва удержался от удара ладонью по лбу. Да уж, их воспитывать и воспитывать. Даже Эмилио с его «Галлами», явно противопоставленными нашей «Центурии», смотрелся адекватнее десяти версий слова «жопа». — Понятно, тогда сам выберу. Поздравляю, вы теперь «Стая». Командир, соответственно, Альфа.

Больше всего меня удивило, что система согласилась на бесплатное переименование. Оказывается, каждый Легионер мог один раз поменять прозвище, то же самое с названиями команд. Вероятно, многие сначала выбирали какую-то дичь и потом горько жалели. Официально утвердив появление «Стаи», оставил Легионеров отдыхать и праздновать.

— Хочешь знать, о чём они говорят? — спросил Андрей, едва я оказался за рулём. — Прикинь, никому из десяти не пришло в голову поискать скрытые камеры!

— Они потому так и называются. Давай, показывай. — Что поделать, не доверял я бывшим бандитам. Пока они вели себя нормально, но кто знает, вдруг умело притворяются? Поднакопят кредитов, купят крутую пушку и попробуют завалить меня, чтобы отправиться в вольное плаванье.

Новоявленные члены «Стаи» по большей части остались в большой комнате, неловко орудуя швабрами под чутким руководством Пузыря. Губанов, который теперь Альфа, обнаружился в коридоре. Вместе с парочкой других Легионеров он ловко отдирал от пола старые ковры, параллельно заказывая по телефону новое покрытие.

— Пузырь, зачем мы всем этим занимаемся? — спросил Хромой. Впервые слышал его голос, во время миссий он ни разу не раскрыл рот. — Мы же постоянно торчим в виртуале! Плевать я хотел на мебель!

— Босс приказал делать ремонт, твоё дело захлопнуть пасть и слушаться, понял⁈ — огрызнулся пухлый мужчина. — Мы больше не портовые отбросы! Мы Легионеры, защитники Земли! Понял?

— Конечно, понял! А новая мебель нам зачем? — непонимающе хлопнул он глазами. — Я нормально спал на старом продавленном матрасе, подумаешь, тот пованивал. От тебя по утрам хлеще несёт!

— Не положено спасителям человечества жить в скотских условиях! — Закончив протирать свой угол, Пузырь отложил швабру, подперев спиной ближайшую стену. Легионер вещал с крайне гордым видом: — Слушайте нового босса, он у нас умный. Видали? Всего за год стал аристократом, весь Хабаровск под себя подмял, миллионы заколачивает.

— На его месте я бы смог так же, — не унимался Легионер. Такое чувство, что в прошлой жизни он был грэлом. — Легко быть первым.

— Что-то не верится, ты же сливаешь всё бабло на шлюх! За что тебе дворянство-то давать? Скорострелов у нас не награждают, — саркастически рассмеялся Пузырь. — Домывайте быстрее, ща я роллы закажу. Хватит жрать бургеры, в них сплошной жир! Переходим на вкусную, здоровую пищу, поняли⁈

Толстяка охотно поддержали остальные, Хромого много кто недолюбливал. Я выключил трансляцию, услышав всё нужное. Легионеры не планируют бунтовать, наоборот, они меня уважают. И правильно, обойдёмся без ненужной войны.

Вечер во дворце прошёл обычным образом. Валькирия и Фокси пропадали в Легионе, у Мэй с Викой имелись свои дела. Сходил в мастерскую Рокси и немного посмотрел за её работой, пока лолька не вручила мне двойной плазменный ключ, отправив собирать очередной экзоскелет, чтобы передать его строителям. Мы пока не могли наладить автоматическое производство, слишком много сложных деталей. Ничего, вот закончим собирать учёных, получим новую партию андроидов из Кореи и построим наконец высокотехнологические заводы…

Мне не требовался отдых, в отличие от миссий Легиона, ночные приключения не отнимали много сил, порция стимулятора прогнала усталость без последствий для мозга. Помогал Рокси до глубокой ночи, пока лолька не отправилась спать.

— Не хочешь со мной? — спросила она со слабой надеждой, отчаянно зевая и растирая глаза кулаками. — Давно не развлекались.

— В другой раз, ты сейчас заснёшь стоя, — поцеловал её с улыбкой и подхватил на руки. — Отнесу тебяи полечу дальше спасать мир.

— Слишком пафосно звучит, — хихикнула Рокси, знавшая, чем я занимался. — «Собирать яйца в корзину» звучит гораздо лучше!

Уложив сонную лольку спать, поцеловал подошедшую попрощаться Вику и отправился во двор, где уже ждал шаттл Нууры. Она забрала «Стаю» немного раньше, судя по сонным лицам, Альфа не дал им поспать.

— Держите, взбодритесь, — бросил им прихваченные стимуляторы земной разработки.

Дворянские роды постоянно вели поиск способа создать идеальных солдат, многие из них попадали на рынок. Сложная смесь трав и синтетических веществ блокировала усталость, позднее вызывая жёсткие откаты. Ничего, в Легионе отойдут, пока плотно работаем.

— Куда сегодня, босс? — спросил Пузырь с угодливой улыбкой.

— Во Францию, лягушатники удерживают очень неплохого инженера. — Убедившись, что все надёжно пристёгнуты, скомандовал Нууре: — Взлетаем! Давай сегодня с ветерком!

— Поняла, отключаю поглотитель перегрузок! — весело рассмеялась нирлянка, переводя двигатель в форсированный режим.

Хотелось немного проветриться перед долгой, напряжённой ночью.

Восход

В шикарной пятикомнатной квартире, расположенной в семейном крыле дворца рода Покровских, играла приятная музыка. Свете хотелось, чтобы сегодня всё было красиво. Тянуть больше нельзя, скоро подходил выставленный ей крайний срок. Игорь Покровский недавно прислал письмо, что или она сама расскажет всё Виктору, или это сделает он.

Свете было тяжело признать собственный страх. Она прошла через суровую академию Тайной канцелярии, где стала лучшей выпускницей. Награда не заставила себя ждать, Ростислав Медведев лично выдавал лучшему агенту самые сложные задания. Внедрение к новоявленному дворянину показалось ей интересным проектом. Отказалась бы она тогда, заранее зная исход? Да ни в жизнь…

Теперь девушка со светлыми волосами больше всего боялась реакции Виктора Савельева. За прошедшие месяцы она совершила непростительную ошибку — по уши влюбилась в объект, полностью и бесповоротно.

«По крайней мере, мы закончим наши отношения на эстетичной ноте».

Она со слабой улыбкой осмотрела оставленную на небольшом столе с резной ножкой композицию. Букет ярких цветов, пара хрустальных бокалов, шампанское в ведёрке со льдом, тонко нарезанное мясо, фрукты из Южной Америки.

Больше всего Свету поражало, что вся набранная ею в столовой еда была доступна обычным рабочим. Её продавали чуть ли не по себестоимости без бешеных накруток. С учётом высоких зарплат каждый мог позволить себе питаться одними свежими фруктами или омарами.

— Светка, я дома! — Виктор по обыкновению с треском ударил дверью о стену, якобы не рассчитав силу. — Иди сюда!

Распахнув медвежьи объятия, он шагнул к светловолосой девушке. Счастливая улыбка на лице парня мгновенно померкла, стоило ему рассмотреть её наряд. Строгий офисный костюм, надёжно скрывающий упругую грудь. Высокий воротник доходил до самой шеи, очки в тонкой чёрной оправе дополняли официальный строгий образ, сразу напомнив нелюбимую учительницу из школы.

— Что-то случилось? — сразу догадался парень. Обычно его встречали в совсем другом наряде или вообще без него.

— Да, нам нужно серьёзно поговорить. Присаживайся. — Света постаралась улыбнуться помягче. Получилось не очень, мешали с трудом сдерживаемые эмоции. — Пожалуйста, не волнуйся.

— Послушай, если ты больна, у нас отличные медицинские разработки, мы кого угодно поставим на ноги! Или дело в твоих родственниках? — Он попытался взять её за руку, однако она выдернула ладонь, из-за чего сердце парня болезненно сжалось. — Свет, ты чего?

— Я… была не совсем честна с тобой. — Женский голос предательски дрогнул. — Прошу, сядь, давай спокойно поговорим.

— Я так и знал… — Теперь Виктор напоминал воздушный шар, из которого разом выпустили воздух. Он упал на тяжёлый дубовый стул с опущенным взглядом. — Понимаю, Игорёк — мужчина гораздо лучше меня, ты всегда была слишком идеальна. Спасибо за проведённое вместе время…

— Что⁈ — В груди Светы поднялась волна искреннего возмущения, заставив позабыть идеально отрепетированную за месяц томительного ожидания речь. — Что ты несёшь⁈ Кроме тебя мне никто не нужен! Как ты вообще мог обо мне такое подумать⁈

— Ты… ты сама виновата! У Игорька вон сколько девушек, принцессы липнут! О чём тогда ты хочешь поговорить? — Виктор вдруг резко вскочил, схватив её за руки. — Неужели ты беременна? Наконец-то!

— В смысле «наконец-то»⁈ — Девушка заводилась всё сильнее, теряя контроль над собой. В последнее время это случалось с удручающей частотой, рядом с возлюбленным голова отказывалась работать нормально. — Ты хочешь детей⁈

— Конечно, а ты разве нет? — Настала его очередь хвататься за грудь. Раньше они не касались чувствительной темы.

— Точно не сейчас! У меня важная работа. — Вспомнив, с чего всё началось, Света чуть ли не силком усадила Виктора на место, вручив ему бокал. — Слушай, я была с тобой не совсем честна…

— Я это уже слышал, давай сразу к делу, пока у меня не случился сердечный приступ, — натянуто улыбнулся парень. У него и впрямь противно заныло в груди.

Перебивание стало последней каплей. Девушка выпалила, вообще не задумываясь о последствиях:

— Я агент Тайной канцелярии! Получила задание по внедрению в вашу корпорацию, выбрала тебя целью. Прости. — Она замерла, ожидая любой реакции. Виктор тоже застыл, уставившись в одну точку опустевшим взглядом. — Скажи что-нибудь! Пожалуйста, не молчи!

— Я не знаю что, — ответил он совершенно убитым голосом. — Мой мир сейчас рухнул.

Парень одним глотком опустошил бокал, не ощутив вкуса, и потянулся к бутылке.

— Мне… тоже очень тяжело. — Внутри Светы что-то оборвалось, разговор пошёл по худшему сценарию. Лучше бы он злился. — Я не должна была в тебя влюбляться и, честно говоря, не думала, что ты полюбишь меня настолько сильно. Почему мы не смогли удержаться на уровне обычной интрижки…

— В смысле… — В голосе Виктора послышалась нешуточная надежда. — Ты меня любишь?

— Ну конечно, не смей даже сомневаться! Не то я тебе… — Света не успела договорить, крепкие объятия мгновенно выдавили из её лёгких весь воздух. — Кх-х-х…

— Ой, прости! — Он аккуратно поставил рассерженную девушку на место и чуть отступил с виноватым видом.

— Ты мне чуть рёбра не переломал, медведь, блин! — У неё не получилось долго оставаться обиженной, слишком уж мило выглядел её парень с опущенной головой. — Ну-ка иди сюда!

Лёд в ведре таял, шампанское неумолимо нагревалось, заранее нарезанные фрукты высыхали, но никому в квартире не было до них дела. Молодая парочка полностью отдалась вспыхнувшей страсти, расшвыряв по полу порванную одежду. Наконец, спустя долгие часы, они смогли вернуться к прерванному разговору.

— Слушай, это ты так пошутила? — спросил Виктор со слабой с надеждой. — Ну, про Тайную канцелярию. Я читал, что некоторые скучающие девушки любят катать своих парней на эмоциональных качелях…

— Хочешь сказать, я похожа на такую дурочку? Не отвечай. — Она со вздохом встала, сев прямо на стул. Потом почистит обивку от пятен, сил идти в душ не оставалось. Налив себе выпить, Света молча показала Виктору на соседнее место. — Всё серьёзно. Нам действительно стоит всё обсудить.

— Ты хочешь меня бросить⁈ — воскликнул он с болью в голосе.

— Нет, конечно, прекращай говорить глупости! — Она слегка ударила рассмеявшегося парня по голове. — А ты?

— Ничто не заставит меня разлюбить тебя, мы обязательно найдём решение. Завтра я поговорю с Игорьком, уволимся вместе и…

— Не нужно, я рассказала ему всё месяц назад. — Столкнувшись с напряжённым молчанием, она поспешила оправдаться: — Это не моё решение, начальство приказало!

— То есть он знал? И ничего мне не сказал⁈ — Виктор резко сжал кулаки. — Опять! Почему я всегда узнаю всё последним⁈

— Это я попросила, чтобы он дал мне время на подготовку. — Девушка взяла парня за руку, успокаивающе поглаживая по запястью. — Ждала подходящего момента. А он не наступил.

— Не врёшь? — Заглянув ей в глаза, Виктор шумно выдохнул. — Блин, ну и вечер ты мне устроила. Раз так, то ладно. Тогда что дальше?

— Ничего. Помнишь наш полёт в Москву? Игорь тогда встретился с Ростиславом Медведевым, они пришли к соглашению: я остаюсь работать в корпорации в роли связной. — Света грустно улыбнулась. — Жаль, я так и не достигла успеха. Инстинкты подсказывают: от меня скрывают нечто совершенно грандиозное!

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть! — выдал Виктор любимую шутку, вновь двинувшись на Свету. — Ай, плевать на всё, иди ко мне!

— Откуда у тебя только силы берутся? — счастливо вздохнула девушка, оказавшаяся под мощным парнем. Её жизнь совершила крутой разворот, чему она, конечно же, радовалась. — Мой медвежонок…

Глава 9

Мы потратили три дня на сбор учёных по всему миру, практически облетев Землю по кругу. Поскольку действовали в основном в темноте, нам не довелось полюбоваться знаменитыми туристическими местами, но парочка Легионеров всерьёз возгордилась обилием посещённых стран. Они с большим предвкушением мечтали, как расскажут о них бабам в баре ближайшим вечером.

Думал напомнить им, что миссия секретная, пока Пузырь не пояснил, о каком именно заведении идёт речь. Они собирались впечатлять наших дриад в «Сердце леса», наивные. Пережившие уничтожение собственного мира, угон в рабство и последующее освобождение девушки сами впечатлят кого хочешь.

«Стая» неплохо повысила уровень выучки. Я подробно рассказал им о тактике скрытных проникновений, от и до контролировал пару миссий и передал Альфе. Тот хорошо проявил себя, больше не допуская жёстких косяков. На четвёртый день со спокойным сердцем оставил начинающих Легионеров действовать под присмотром отлучившегося с Тартуса Медведя, а сам отправился на Гладиус.

С момента уничтожения живого города прошло больше месяца по времени Легиона, пыль должна была осесть, и можно подумать про будущее команды. Стало совершенно очевидно, что «Центурия» переросла текущий формат, пора развиваться дальше. Ну и узнать планы федератов по атаке на другие миры.

Башня встретила привычным запахом пластика. Выбравшись из неудобной капсулы, на мгновение остановился, погладив ребристый бок. Подзадержался я на Земле со всеми этими делами, немного заскучал по хорошей миссии с жуками средней прожарки. Нужно сходить в парочку стандартных зачисток или оборон…

Легионер Цезарь, все задания на Гладиусе прекращены, Рой полностью истреблён. Показать вам специальные миссии в других мирах?

Хм… пожалуй, нет. Хотел бы отправиться в случайный бой — остался бы на Земле.

Закончив разбираться с внезапным приливом ностальгии, вышел в коридор и прошёл всего ничего, оказавшись перед «Сердцем леса». Не зря покупал помещения во всей башне, получилось очень удобно разместить капсулы «для своих» и не ждать перегруженных лифтов. Гладиус стал очень популярным миром, особенно стремительно растущая планетарная столица.

С нашей победой цены на недвижимость выросли на порядки, все продажи перешли в аукционный формат. Другие команды устраивали бешеные торги за прилегающую к башне территорию, чтобы устроить там базу или какое-то заведение. «Сердце леса» многих навело на мысль, что деньги лежат у них под ногами, у нас постоянно появлялись подражатели.

Наивные Легионеры терпели огромные убытки, обычные девушки или синтетические андроиды не могли конкурировать с дриадами и ламириями. Единственное, чем они могли взять, — это жёсткий демпинг, но тогда конкурирующие бордели уходили в минус. Фридрих давал им от силы пару месяцев, предлагая выкупить территорию разорившихся кланов. Я пока выжидал, не предпринимая активных шагов. Подвернётся что-то интересное, тогда подумаем.

— Господин! — На перехват бросилась стремительная тень, Элайза встретила меня прямо у входа. Сегодня дриада носила короткую зелёную юбку, белый топик и чулки до самых бедёр. А, точно, у нас же тематический день. — Надолго к нам?

— Зависит от обстоятельств, наших пока нет? — Поцеловав довольную девушку, посмотрел на полный зал. — Ого, в честь чего?

— У нас теперь всегда так. Фридрих плачет о потерянных деньгах из-за тех, кому не досталось места. Он мечтает о расширении или хотя бы повышении цен. — Управляющая устало вздохнула. — Надоел. Скоро внесу его в чёрный список.

— Он тогда прилетит на Гладиус, чтобы надоедать тебе лично. — Позволил взять себя за руку и отвести в свободную комнату.

Мы отказались от отдельного зала «Центурии», чтобы не упускать прибыль, оставив себе пару кабинетов. Тут удобно вести переговоры в приватной обстановке или заниматься кое-чем другим…

Примерно через час в дверь «осторожно» постучали, чуть не вырвав её с мясом. Застёгивая комбинезон, выбирал между Валькирией и Рокси. Не угадал, в образовавшейся щели показались бритвенно острые когти.

— Без меня развлекаетесь⁈ — обиженно зашипела фурсианка. — Мне тоже хочется внимания!

— Простите, госпожа, — мгновенно склонилась дриада. — Я не видела господина больше двух месяцев и…

— Сколько⁈ — Фокси мгновенно сменила гнев на милость, пожалев Элайзу. — Тогда я вас покидаю! Чтоб до вечера не выходил отсюда, совсем забросил бедняжку!

— Хватит придуриваться, мы закончили! — Попрощавшись с хихикающей зеленокожей девушкой, схватил не успевшую сбежать лисичку. — Все собрались?

— Да, только тебя и ждём. — Она вдруг напрыгнула на меня, плотно обхватив ногами. — Отнесёшь меня? Хочу, чтобы Вэл обзавидовалась!

Слегка пожав плечами, перехватил практически ничего не весящую девушку поудобнее и двинулся в выделенный под совещание зал. Он находился на том же этаже, я всё не мог нарадоваться удобству.

Встреченные Легионеры провожали нас понимающими улыбками, кто-то крикнул «поздравляю, отличная добыча!». В зале собраний «Центурии» нас вообще встретили оглушительными овациями. Не понял…

— О, вот наконец и вы! — Сбоку появился Трой в официальном костюме, в руках ухмыляющийся парень держал большую книгу в кожаном переплёте. — Раз все на месте, властью, данной мне брачными традициями планеты Фурс, объявляю вас…

Закатив глаза, аккуратно поставил ржущую лисичку на ноги, тоже мне, шутники.

— Мы тут вроде по серьёзному делу, — проворчал я, вызвав новую волну повального ржача.

— Видел бы ты своё лицо! — Валькирия в белом комбинезоне встала рядом с подругой, хитро подмигивая. — Раз мы тут по серьёзному делу, не хочешь обсудить будущее торжество?

— Можно. Вам удобно завтра? — ответил с убийственно серьёзным видом. Ха, проняло! Обе девушки одновременно покраснели, дико смутившись. — Пока вы выбираете дату, предлагаю пока обсудить другой менее важный вопрос. Садитесь, я хочу сделать объявление.

В конференц-зале «Центурии» царила неформальная обстановка. Легионеры с удобством развалились в креслах-мешках, офицеры оккупировали стоящие у стены диваны. Осталось немного свободного места в центре, где я и встал.

— Сюда бы табуретку, да господин-хозяин? — Андрей по обыкновению не упустил возможности блеснуть юмором. — Ты им стишок, а они тебе кредиты!

Проигнорировав ИИ, неторопливо повернулся вокруг своей оси, всматриваясь в любопытные лица. Никакого напряжения или недовольства, Легионеры с нетерпением ждали моей речи.

— Буду краток — все молодцы. Мы проделали качественную работу, взорвав те бомбы. Я горжусь каждым членом «Центурии» и очень рад, что создал команду.

— Ура! — дружно гаркнула команда, на мгновение оглушив меня. — Аве Цезарь!

Дав им немного выпустить накопившиеся эмоции, поднял руку, призывая к тишине. Ну вот, в ушах теперь звенит…

— Однако ничто не вечно, не стоит почивать на лаврах, нам пора двигаться дальше. — Почему-то эти слова мгновенно вызвали сильнейшее напряжение среди центурионов, ещё немного — и я бы смог потрогать его. — Почему вы на меня так смотрите?

— Командир, неужели ты правда уходишь от нас? — чуть не плача прогудел Гроготах.

— С чего ты взял? — Вопрос грэла поставил меня в тупик.

— Давно ходят слухи, тебя готова взять любая команда, весь ТОП-лист! Зачем возиться с нами, когда можно воевать плечом к плечу с настоящими звёздами? — Вот он вроде говорил полную глупость, но многие закивали. Похоже, среди центурионов давно ходили подобные слухи. — Мы всё понимаем. Было честью служить под твоим началом…

— Не понял, ты куда-то собрался уходить? — криво улыбнулся, глядя на затупившего грэла. — Не нравятся наши условия?

— Всё очень хорошо, я крошу жуков круглыми сутками, получаю отличные деньги. Это же вы уходите, командир, а не я, — ответил он под смешки более сообразительных сокомандников. — Чего вы ржёте все⁈

— Запомните раз и навсегда — я не собираюсь переходить в другую команду, в моих планах и дальше развивать «Центурию». Первое место не обещаю, но в ТОП-100 мы точно войдём! — Ох, зря я это сказал, точно оглохну от их криков.

— Аве Цезарь! — вновь закричали Легионеры, подбрасывая в воздух всякую фигню. Не видь я центурионов в бою, принял бы за взрослых детей. — Нас не бросают!

— Тогда что такого важного ты хотел нам сообщить? — громко спросила Рокси. Любящая тишину лолька раздражалась от постоянного шума.

— Мы расширяем наш состав! Текущей численности не хватает на действительно крупные операции. Пора «Центурии» становиться настоящим кланом.

Оказывается, раньше они не кричали, а шептали. Думал, мощная звуковая волна собьёт меня с ног, в конференц-зале творилось нечто невообразимое. Легионеры повскакивали со своих мест, крича во всё горло. Они швырялись креслами, подушками и друг другом, в воздух полетели напитки и закуски. Настоящее безумие, которое мне почему-то нравилось.

Девушки с удовольствием присоединились к воцарившемуся на базе хаосу, привнося в него разрушительную нотку. Ну и я тоже последовал древней мудрости «не можешь предотвратить — возглавь». Под руку удачно попалась полутораметровая подушка, послужившая отличной дубиной.

Когда всё закончилось, в зале не осталось ни одной целой вещи, пол равномерно покрывал толстый слой различного мусора.

— Уборщица нас прикончит, — хихикнула довольная Фокси. Лисичка лежала прямо на горе выпотрошенного наполнителя. Движениями рук и ног она выкапывала себе снежного ангела. — Было весело!

— Теперь давайте серьёзно! — Валькирия села прямо на полу, скрестив ноги. — Успокоились все!

Эльсийку откровенно побаивались, её окрик мгновенно успокоил оставшихся дебоширов. Через минуту меня вновь окружили внимательно слушающие Легионеры.

— Я очень ценю то, что нам удалось добиться в «Центурии». Не хочется портить команду, поэтому набор планируется ограниченным, мы увеличим число Легионеров до трёхсот. — Поднял руку, прося не перебивать. — Можете звать своих друзей и близких. За каждого кандидата должен поручиться минимум один центурион и написать краткую характеристику. У нас действует солидарная система. За любой косяк наказание понесут оба, вплоть до исключения.

Подобные жёсткие меры должны были послужить неплохим фильтром. Очевидно, центурионы дорожили местами в команде, соответственно, они не рискнут приглашать кого попало. Я пока не рисковал объявлять массовый набор, не то очередь выстроится до одной из лун Гладиуса.

Вопросов ни у кого не возникло. Оставив рядовых членов команды устранять устроенный же ими бардак, заперся с основателями в отдельном кабинете. Пока Валькирия и Фокси выясняли, кто именно оккупирует мои колени, свободное место заняла довольная собой лолька. Она же громко кашлянула:

— Давайте наконец перейдём к делу, вы совсем как дети!

— Кто бы говорил! — Лисичка сразу переключилась на подругу, пощекотав ей нос кончиком хвоста. — Такая маленькая утипутька!

Оставив девушек ворковать, обратился к сохранявшему спокойствие парню:

— Появилась информация о следующем этапе? Федераты выбрали планету?

— Не одну, целых семь! — Трой создал перед нами голограмму всего сектора. Гладиус закрасили зелёным, крупный флот блокировал подкрепления жуков. — Похоже, Рой предпочёл отступить.

— В других мирах нет таких крупных колоний, планируются ежедневные задания со стандартными наградами, — включилась в беседу Валькирия. — Фокс тут немного пофлиртовала в баре, услышала интересные слухи.

— Дай я сама расскажу! — фыркнула лисичка, наконец отстав от загнанной в угол лольки. — На высадке будет жарко, оставшиеся на планетах жуки просто так не сдадутся! Соответственно, самые сладкие миссии ожидаются в начале.

— Понятно, дайте минуту. — Пробежался глазами по кратким характеристикам миров, где планировалась атака. Снежный мир, полностью покрытая океанами планета, пустыни, каменистая пустошь, архипелаги, что-то вроде Земли и сплошные непроходимые джунгли. — О, хочу знать подробности про эту.

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ — выкрикнули все дружно. Странные они, могли привыкнуть. — Это же настоящая дыра!

— Вот именно, поэтому сюда мало кто полетит. — Чем дольше читал, тем больше нравилось. Планета Верданокс находилась на максимальном расстоянии от Гладиуса, значит, отправить туда солдат дороже всего. Мы могли рассчитывать на минимальную поддержку федератов, из-за чего система повысит стоимость убитых жуков. — Когда предполагаемая дата высадки?

— Около трёх месяцев по местному времени, точных данных нет. — Трой криво усмехнулся. — Может, спросишь у своего дружка-носорога? Он заходил пару раз, спрашивал, где ты.

— Ангамор? Странно, что не позвонил. — На ум приходила очевидная мысль — не хотел, чтобы подслушивали. — Ты прав, хорошая мысль, сейчас схожу к нему.

— А нам что делать? — спросила Валькирия, «незаметно» пнув Троя под столом. Он очень старался не закричать.

— Ничего, я не планирую больших командных миссий до высадки на Верданоксе, хочу попробовать там новую тактику. Исключение — если система выдаст что-то срочное. Кто хочет, может ходить на одиночные задания. Пока ищите новых людей, а я найду нам постоянную базу и займусь бюрократическими формальностями.

Закончив совещание офицеров, направился к ближайшему свободному лифту. Идти пришлось долго, на другой конце этажа, зато двери сразу раскрылись без долгого томительного ожидания. Кабина на огромной скорости перенесла меня на занимаемый военными федератами этаж. Здесь царило оживление покруче, чем перед большой атакой, когда я получил задание захватить удерживаемый дровосеком плацдарм.

— Что вам нужно, Легионер? — недружелюбно спросил охранник, двинувшись на меня. Ого, пандарен! Не видел их с миссии на Бамбарусе.

— Я к генералу Ангамору. — Не сдвинулся с места, даже когда в меня упёрлось объёмное пузо.

— Вам назначено? — Сверившись со списком на планшете, он покачал головой. — Генерал сегодня не принимает.

— Сообщите ему моё имя, может, он передумает. Я подожду.

Всем видом показывал, что не собираюсь уходить. На нас смотрело всё больше зверопободных инопланетян, я отвечал им взаимностью. Федераты точно к чему-то готовились, больше всего напоминало переезд. У грузового лифта выросла целая гора закрытых ящиков, столы очистились от личных вещей.

Пандарен гневно посопел и наконец потянулся к коммуникатору. Нужно было видеть его вытянувшееся лицо, когда Ангамор приказал немедленно вести меня к нему.

— Ты кто, важная шишка? — спросил он, не сдвинувшись с места.

— Можно и так сказать. Видел живой город размером с гору? Я его взорвал, вы добили.

— А-а-а! — просиял вояка. — Ты тот самый псих, так бы сразу и сказал! Я ж не знал, что тебя Цезарем кличут!

Кхм… не такой славы я хотел, нужно поработать над образом. Мы немного задержались в опенспейсе перед лифтом, слышавшие наш разговор вояки захотели поздороваться с живой легендой. Наконец добравшись до хорошо знакомого коридора, я сам прошёл к нужной двери. Ангамор снова ждал в зале наблюдения, напоминающем миниатюрный кинотеатр с удобными сидениями.

— Цезарь! Наконец-то решил навестить старика! — радостно оскалился носорог, бросившись навстречу. Еле успел подавить наработанный за двадцать лет схваток с Балтамором рефлекс. Было бы очень печально, сломай я ему ненароком шею.

Угодив в носорожьи объятия, сдавленно кряхтел около минуты, пока меня не швырнули прямо в кожаное кресло.

— И я рад тебя видеть, — сказал не очень искренне, забрав стакан у подлетевшего дрона-доставщика. Неосторожно сделав большой глоток, застыл с выпученными глазами. Настоящее жидкое пламя! — Кха… хочешь довести меня до смены оболочки?

— Знаменитого Цезаря не пронять огненной водой! — расхохотался носорог, ударив себя по пузу. — Хотел немного подготовить тебя, прежде чем бить по голове со всего размаха.

— Что? Зачем? — В голову закрались нехорошие мысли. Неужели он поддался присущей его расе кровожадности и нас сейчас ожидает смертельная схватка? Вот к чему меня на самом деле готовил Балтамор!

— Ну как же, нам предстоит серьёзный разговор, мои подчинённые их почему-то очень не любят. — Подмигнув мне, он нацедил себе полный стакан, рухнув в соседнее кресло. — А, точно! Обычно в конце разбора полётов они отправляются в настолько паршивые миры, что Гладиус кажется им курортом!

Так себе начало разговора. Я промолчал, с задумчивым видом сделав новый глоток. Второй пошёл значительно веселее первого, сразу стало жарко, сердце забилось чаще. Действительно очень пригодилось, когда Ангамор вылил на меня ушат ледяной воды.

— Речь пойдёт о вашей секретной миссии на Тартусе. Что ты можешь рассказать мне о Красном Рое?

Глава 10

— Абсолютно ничего, — ответил ему не моргнув глазом. В лице вроде тоже не поменялся, хорошо контролировал себя, несмотря на угощение огненной водой. — Впервые слышу это название. Вы обнаружили новых жуков? Где? Они ждут нас в следующей миссии?

— Ха! А ты хорош! Ах-ха-ха! — Ангамор искренне развеселился. Не прекращая громко смеяться надо мной, он вытер выступившие слёзы. — Молодец, правильный ответ. На, лови.

В интерфейсе высветилось системное сообщение. Корпорация «Легион» официально уведомляла, что генерал Ангамор обладает необходимым допуском к секретной информации и я могу свободно говорить с ним о тайной миссии.

— А если бы я сразу ответил? — нахмурился я, аккуратно оставив почти полный стакан. Не люблю провокации. — Пошёл бы под трибунал?

— Нет, конечно, у меня же есть допуск. Получил бы обидный щелчок по носу. — Лыбящийся носорог демонстративно распрямил сложенные пальцы. — Можешь не рассказывать про миссию, я прочитал подробный отчёт и посмотрел ваши видео. Хочу знать твоё мнение о феномене.

— Его нет, недостаточно данных. Единственная кристально понятная вещь — дело дурно пахнет. — Глупо сразу выкладывать имеющиеся соображения, может, Ангамор скажет что-то интересное.

— Ты абсолютно прав! Недавний инцидент с захватом линкора — крайне тревожный звоночек. — Носорог понизил голос, с лица исчезла противная ухмылочка. — Кстати, спасибо за его спасение, там служило много хороших ребят. Помянем погибших, они до конца исполнили свой долг.

Мы помолчали долгую минуту, думая каждый о своём. Зачем Ангамор хотел меня видеть и почему не связался по обычному каналу? Дело не в Легионе, система санкционировала наш разговор. Получается, он опасался своих, кого-то из высокопоставленных федератов.

— Расскажешь про Красный рой? — задал встречный вопрос. Возможно, генерал поделится интересной информацией.

— Всё, что ты услышишь, не должно покинуть этих стен. — Думал, сейчас придёт уведомление о необходимости подписать очередное соглашение, однако носорог поверил мне на слово. — В Федерации действует хорошо спрятанная ячейка Белого Роя.

— Я спрашивал про Красный, с Белым и так всё понятно. — Мои слова вызвали у него новый приступ смеха, на мгновение ощутил себя на сцене стендап-шоу в роли приглашённого зрителя.

— Невозмутимый Цезарь, знал бы ты, сколько копий было сломано в высших кругах. А ты вот так взял и согласился с главной темой спора последних десяти лет! — не прекращая хохотать, он жестом приказал дрону-доставщику принести новый стакан, старый благополучно опустел. — «Звёздный клинок» стал последней каплей. Дуболомы в высшем командовании наконец признали существующую опасность.

— Надеюсь, их тщательно проверили? Агенты Белого Роя хорошо прячутся, вдруг они специально пытались отмазать своих.

— Всех трижды просканировали, включая ректальный зонд. — Носорог недовольно нахмурился, переживая не самые приятные воспоминания. — Чисто, пока они не забрались настолько высоко.

— Тогда я не понимаю, почему в Федерации всё устроено через жопу. Вредительство Белого Роя казалось лучшим объяснением. — Разговаривая с высокопоставленным военным с доступом к секретной информации, стоило использовать любую возможность. Покажу немного гнева, выведу его на эмоции и узнаю что-то интересное. — Вот взять тот же «Звёздный клинок»! Критически важный корабль летал без функционирующих сканеров Белого Роя! Не окажись капитан финтарианцем, жуки бы спокойно заполучили целый линкор! Представь, что случилось бы, подойди он к критически важной станции! И это не говоря о пробелах в снабжении, оболочек Легионеров там было двадцать процентов от штатного расписания.

— Согласен, страшное разгильдяйство. Я бы проследил, чтобы с виновных слетели головы, но ты и так их всех убил. — Похоже, сегодня у Ангамора день смеха. Нужно посмотреть в зеркало, нет ли на мне клоунского парика. — А чего ты хотел? Нас всех объединяет одно — угроза быть сожранными. Пропадут жуки — и Федерация моментально развалится. Думаешь, легко управлять структурой, где каждый думает лишь о своей заднице?

— То есть причина в разногласиях, отсутствии авторитетного лидера и централизованного управления? — Логичное объяснение вызвало странную реакцию. Не может всё быть настолько просто. — А как же царящая повсюду коррупция? Я недавно посетил планету Кирташ-17, там организовали лагерь беженцев, которые должны были работать на мусороперерабатывающем заводе…

— Можешь не рассказывать, я читал все связанные с тобой доклады, — отмахнулся генерал. — Федерация — очень сложная структура, это тебе не команда на сто адекватных Легионеров. Все тянут одеяло на себя, наступление на Гладиус согласовывали больше года, и это рекорд скорости! Ух, я бы их всех удавил…

Разбушевавшийся носорог со всего маха ударил по стоически перенесшему удар креслу, видать, мебель подбирали с учётом его габаритов и взрывного характера.

— Мы немного сбились с темы. — Не услышав ничего интересного, напомнил ему изначальный вопрос. — Не вижу связи между старым и новым Роем.

— Она точно есть! Красный разрабатывался в качестве эксперимента, яйцеголовые пытались вывести подконтрольных тварей, чтобы они сражались за нас и питались врагами. Идеально же! — Носорог мечтательно причмокнул губами. — Таким солдатам не нужно довольствие, снабжение, боеприпасы. Отправил орду в нужную сторону и наслаждайся.

В моей голове сразу возникли разные сценарии на тему «что же может пойти не так». Наверняка один из них воплотился в реальность, иначе мы бы не наткнулись на тот рухнувший корабль в пустыне, на котором сейчас Кочевники бороздили открытый космос.

— Потратив миллиарды кредитов, мы не получили ровным счётом ничего. Новые твари оказались жалкой пародией, неспособной никому навредить! — Носорог говорил всё громче, постепенно переходя на крик. Надеюсь, у стен хорошая звукоизоляция, иначе нас всех ожидает неприятный сюрприз за разглашение государственной тайны. — Лично я подозреваю диверсию Белого Роя. Тестовые твари отлично себя показывали, всё пошло по одному месту, когда мы попробовали вывести королеву!

— Ну не знаю, — покачал головой, выражая явное несогласие. — Не стоит во всём винить Белый Рой, вас могли обмануть на презентации. На моей планете воякам постоянно обещают крутое оружие, они выделяют корпоратам огромные деньги на разработку и получают пшик.

— Ха, везде всё одинаково! — снова рассмеялся Ангамор. — Не стану скрывать, такая версия тоже присутствует на столе, однако основной считается ячейка Белого Роя. Слышал о предстоящей высадке на новые планеты?

— Да. Точной информации пока нет, в баре говорят о трёх месяцах.

— Ого, потрясающая точность! В следующий раз вместо отправки разведчиков схожу в ваш бар, — не прекращал веселиться генерал. — Ты прав, ровно через три месяца мы приступаем к следующему этапу освобождения целого сектора! Выбрал, куда отправишься?

— Мне нравится Верданокс. Специально под него расширю команду и поищу корабль побольше. «Сагиттария» слишком мала. Транспортники тоже не помешают, чтобы не зависеть от федератов.

— Выбрал себе самую большую жопу? Одобряю! — натурально обрадовался он. — Постараюсь помочь тебе. Флотские готовят к списанию много кораблей, подберём тебе что-нибудь приличное!

— Спасибо, — искренне поблагодарил его. Так получится гораздо дешевле, чем искать на рынке Легиона или рыскать по пиратским станциям. — Может, расскажешь что-то интересное, пока я не ушёл?

— А ты спешишь? Жёны, поди, ждут? Наслышан о твоих любовных приключениях. — Он ударил меня в плечо с видом «молодец, наш мужик». — Ничего, подождут, мы не закончили. Помнишь, что я говорил про Красный Рой?

— Твари не оправдали ожиданий, получились слишком слабыми. — В принципе, ничего такого, о чём нельзя было догадаться.

— Верно! А теперь вопрос на миллион — откуда они взялись на той занюханной планете? — Он посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Полагаю, там находилась секретная лаборатория? Мир корпоративный, снующие туда-сюда корабли не вызовут подозрений. — Было немного обидно слышать такую характеристику Тартуса после всей проделанной работы по его улучшению, но, может, он оперировал старыми данными.

— Правильно, с единственной поправкой — это была не наша лаборатория. — Ангамор показал мне картинку космической станции в форме круга со спицами переходов внутри. Из-за отсутствия других объектов или видимых шлюзов было сложно определить её размер. — Вот здесь вывели Красный Рой. Это место находится… очень далеко от твоей планеты.

— То есть агенты спёрли целую стаю и перенесли её на Тартус? — В подобное верилось слабо.

— Основная версия именно такая. Ты правильно указал на преимущества того мирка, мы бы никогда не стали там искать, ищейки рыскали вообще в другом секторе. — Он глухо зарычал, недовольный позорным провалом. — То есть кто-то проводил свои эксперименты с Красным Роем. У тебя есть другие предположения, помимо Белого?

— Хрен его знает, я вообще плохо разбираюсь в вашей политике. — Носорог любил говорить прямо, ответил ему взаимностью. — В версии с вражескими агентами есть два больших вопроса. Зачем им оборудовать лабораторию на территории Федерации? Они же могли перенести всё в один из захваченных миров и набрать учёных среди коллаборантов. Быть несъеденным серьёзная мотивация, чтобы работать на жуков.

— Допустим. — Генерал кивнул с задумчивым видом, неосознанно потрогав рог. Интересная привычка. — А второе?

— Не вижу причины, зачем Белому Рою вообще понадобилось проводить эксперименты над Красным. Что им, бойцов не хватает? — Настала моя очередь смеяться. — Гораздо больше похоже на преступную организацию или сепаратистов. На их месте я бы спрятал яйца где-нибудь в центральном мире и, пока все паникуют из-за внезапного вторжения, провернул тёмные делишки.

— Не знай я тебя, Цезарь, сильно бы напрягся! — Ангамор твёрдо решил поставить рекорд по смеху, вон снова заржал. — Я передам твои мысли высшему командованию, однако пока версия с Белым Роем остаётся основной. Когда закончишь с Верданоксом, смотаешься проверить один мир?

— Почему не сейчас? — Три месяца — долгий срок, легко можно успеть на другой конец галактики, навести там шороху и отправиться отбивать планету у жуков.

— У нас пока нет точной информации, где могут скрываться агенты, ищем. Терпение, Цезарь, наше время ещё настанет.

Больше Ангамор не сказал ничего интересного. Несмотря на внешнее опьянение, носорог хорошо контролировал себя. Осторожные вопросы он или игнорировал, или переключался на армейские байки, хитро поблескивая прищуренными глазами. Ну и ладно, я и так узнал немало ценного. Федераты не забыли про Красный Рой и относительно серьёзно воспринимали угрозу Белого, значит, наши старания были не зря.

Примерно через час получил вызов с Земли, Вика просила появиться при первой же возможности. Попрощавшись со слегка огорчённым носорогом (он только вошёл во вкус), двинулся к ближайшей капсуле.

— Есть ещё одна вещь, которую ты обошёл вниманием, — добавил Андрей. ИИ в основном молчал во время нашего разговора с генералом, тщательно анализируя обстановку. Малейшие изменения мимики могли выдать дополнительную информацию. — Тебе рассказали про Красный Рой, хороший знак. Могли бы засекретить, и все дела.

— Высокая эффективность приносит свои плоды. Хотят, чтобы мы и дальше разгребали их косяки.

Помнится, в универе говорили «сначала ты работаешь на зачётку, потом зачётка работает на тебя». Выполненные задания высшей сложности, включая секретные миссии, заработали мне репутацию надёжного парня, которому можно доверять. Даже имелось соответствующее достижение.

Забираясь в капсулу, я догадался спросить, не знает ли Андрей, в чём причина срочного вызова от Вики.

— Не-е-е, я в это не полезу! — сразу открестился ИИ. — Твоя жена ждёт у постели, она сама всё расскажет!

На мгновение возникло сильное искушение не подтверждать переход. На Гладиусе хорошо, вулканическая зима и никаких женских заморочек… нет, не стоит, Вика не стала бы писать без крайней необходимости. Решительно стиснув зубы, отправился на Землю под ехидное хихиканье ИИ.

Где-то в космосе

Изрядно потрёпанный корабль вынырнул из мигающего гиперперехода, оказавшись на краю небольшой системы с единственной планетой. Отсутствие исходящих сигналов говорило об отсутствии разумной жизни.

Пилот выдохнул с большим облегчением, дёрнув за изрядно поредевшую бороду. В батареях практически не осталось заряда, он мог навсегда остаться посреди грёбаного ничего.

— Так-с, сейчас раскроем панели, подзарядимся, и пожрать не помешает. — Вулкарит, уроженец непокорённой жуками планеты Урганнок, завёл привычку разговаривать с самим собой. Когда ты постоянно находишься в одиночестве, это отличный способ не сойти с ума. — Давай, работай, ведро с болтами!

Малозаметный корабль специально заказали в Легионе, вулкариты не умели строить ничего похожего. По заявлениям производителя автономное судно могло длительное время находиться в космосе, подзаряжаясь от звёзд, однако реальность внесла свои коррективы. Он слишком долго ждал, жуки успели заметить и повредить разведчика. На борту постоянно что-то ломалось, ремонт занимал кучу времени. Спустя всего четыре прыжка от Урганнока на экране загорелась надпись «системная ошибка, обратитесь к производителю».

Бородатый уроженец планеты мастеров не сдавался. Он отыскал аналоговое управление и кое-как продолжал путь в никуда. Навигационная система отключилась, оставалось лишь направление подальше от Роя и приказ императора — найти других разумных и рассказать им об угрозе.

Замаскированный корабль до последнего момента снимал падение Урганнока, получая данные из оперативного штаба. Видео воздушных боёв, высадки, сражение гвардии — на защищённых дисках хранилась ценнейшая информация. Рано или поздно он найдёт кого-то, кто сможет остановить жуков.

— О, пошла! — На изрядно повреждённом корпусе со скрипом раскрылись специальные паруса, перегоняя излучаемую звездой энергию в батареи. Хотя бы они работали нормально, ещё бы ёмкость побольше. — Давай, малышка, кушай, мне тоже пора подкрепиться.

Бородача снабдили припасами на годы вперёд, никто не знал, когда ему повезёт наткнуться на достаточно развитую цивилизацию. Император хорошо позаботился об отправленном в один конец подданном, в трюме хранились разнообразные консервированные блюда. Еда осталась одним из немногих доступных космическому страннику удовольствий, переводить его на безвкусные питательные смеси было бы крайне жестоким поступком.

— Ну-ка, что у нас сегодня в меню? — Он пользовался случайным выбором, чтобы каждый день преподносил ему сюрприз, приятный или не очень. — Грибной мясной суп? Тушёные колтрсы в собственном соку? Великолепно!

Разыскав необходимые пакеты в большом бронированном контейнере, вулкарит вставил их в разогревающий модуль, нетерпеливо пританцовывая у дверцы. Подобно большинству мужчин, он не любил марать посуду, поедая аппетитную массу прямо из мягких пакетов.

— М-м-м… можно плотно закрыть глаза и представить себя дома. — Аккуратно зачерпнув густой ароматный бульон пластиковой ложкой, он посмаковал исходящую паром жидкость на языке, посмотрев на экран. Набралось десять процентов заряда, попалась отличная звезда. — Так, на каком моменте я остановился…

Помимо еды он взял с собой большой запас фильмов, игр и сериалов. Предпочитал смотреть полностью завершённые проекты, вряд ли в ближайшие годы можно ожидать продолжение недоснятых. Потом перейдёт и на них, совсем уж от отчаяния.

Увлечённый вкусной едой вулкарит не заметил появления на радаре небольшой точки. Другой корабль вылетел из-за астероида, привлечённый ярко сверкающими батареями. Впрочем, у бородача всё равно не получилось бы сбежать, приближающееся судно обладало гораздо более мощным двигателем.

— Не понял⁈ — Он заметил неладное, когда стало слишком поздно. Корпус ощутимо задрожал, снизу послышался противный скрежещущий звук. — Повреждение шлюза⁈

Бросившись в кабину, вулкарит наконец увидел чужаков, их корабль будто собрали из разных частей с помощью неумелой сварки. При входе в атмосферу он имел все шансы развалиться на куски, но в космосе чувствовал себя вполне нормально.

— Ха, меня нашли, миссия выполнена! — Лихорадочно дёргая бороду, он побежал к шкафу, доставая чистый комбинезон. Сейчас произойдёт первый контакт двух рас, нужно выглядеть соответственно.

Переодевшись, вулкарит подключил в виску универсальный переводчик, купленный лично императором Драксаром в Легионе. Благодаря этой штуке они смогут общаться!

— Ох, негоже держать дорогих гостей на пороге, сейчас открою. — Отдав команду на разблокировку дверей, бородач радостно улыбнулся фигурам в масках: — Добро пожаловать, собратья по разуму! Вы не одни во вселенной!

— Что он несёт, босс? — Переводчик исправно превращал хлюпающие звуки в понятную речь. — Блаженный, что ли?

— Без понятия. Эй ты, бросай оружие! — Вожак отличался крупными размерами, превосходя вулкарита на две головы. Он ткнул ржавым стволом прямо в бороду.

— У меня нет оружия! — На самом деле ему выдали бластер, чтобы застрелиться, если Рой всё же настигнет. Он лежал где-то среди остального хлама. — Я прилетел с миром! Прошу, отведите меня к вашим правителям, я обладаю жизненно важной информацией!

— Точно блаженный! — сплюнул незнакомец на пол, его слюна с шипением разъедала мягкое покрытие. — Что везёшь? Какой у тебя груз?

— Я же сказал, ценные данные! — До вулкарита понемногу доходило, с кем его свела жестокая судьба. — Почему спрашиваете? Эй, не трогай!

Бородач попытался броситься на копающегося в полках незнакомца, мигом получив мощный удар в грудь. На полу его придавили обутой в тяжёлый ботинок ногой, не давая шевелиться. Эмиссару Урганока не повезло наткнуться на пиратов.

— Парни, обыщите всё сверху донизу. Блаженного бросьте в трюм, попробуем продать его на арену, — распорядился капитан, отправив протестующего вулкарита в нокаут. — Шевелитесь, пока нас не замели!

Глава 11

Оказывается, я неправильно понял слова Вики и «когда сможешь» действительно означало в любой удобный момент.

— Я отвлекла тебя от важного дела? — спросила рыжая с лёгкой опаской.

— Нет, слушал армейские байки ностальгирующего генерала. Они у него все одинаково скучные, я лучше с тобой поболтаю. — Поцеловав довольную девушку, повёл её на кухню, пустой живот просил его срочно наполнить. — В чём дело?

— Со мной связалась великая княжна Варвара Медведева, приглашает посетить Москву в следующее воскресенье. Якобы хочет познакомиться с любимой актрисой. — Вика прикусила губу, недовольно нахмурившись. — Просит обязательно взять с собой мужа.

— Снова Тайная канцелярия зовёт на разговор? Почему по такому странному поводу? — удивился я.

Можно было поступить гораздо проще: попросить Светлану передать сообщение. Девушка вела себя как ни в чём не бывало, помогая Витьку со встречами. Пора подумать о её повышении, нечего полезному кадру работать обычной секретаршей.

А, точно, друг приглашал выпить вечером, наконец узнал правду. Надеюсь, не полезет в драку, мне не очень пойдёт фингал под глазом.

— Иногда ты такой наивный, — печально вздохнула рыжая. Поставив передо мной большую тарелку с вкусным салатом со свежими овощами, копчёным мясом и козьим сыром, она присела рядом. — Наш император хочет повторить манёвр Тай Лина Третьего, тебя зовут на знакомство с будущей женой.

— Да ну, ты не можешь говорить серьёзно! — отмахнулся от неё, накалывая на вилку вяленую помидорку. Вкуснотища! — Где я, а где Медведевы! Они ни за что не отдадут законорождённую дочь за бывшего простолюдина, который совсем недавно стал графом!

— А кто тебя им сделал? — спросила она с грустной улыбкой. — Кто оказывал давление на Умерова и Белинского? Дал зелёный свет на развитие Хабаровска?

— Ты сравниваешь несравнимое. Допустим, ты права, в чём смысл? Ради чего императору рисковать? Наш брак вызовет раскол среди российской аристократии. — Помахал вилкой, обозначая развитие мысли. — С Тай Лином всё понятно, Мэй — незаконорождённая, и он сильно нуждается в наших технологиях, Китай находится на грани гражданской войны. В России же всё спокойно, и с энергией порядок. Думаешь, дело в космосе?

— Говорю же, наивный. Иногда такой проницательный, а иногда не видишь правду прямо перед носом. — Вика взъерошила мне волосы, прикусив губу. — Думаю, стоит пригласить Мэй, она расскажет тебе подробнее.

— Хорошо, но ты зря переживаешь. — Резко подавшись вперёд, поцеловал не ожидавшую подобной прыти девушку. — Ты навсегда останешься первой, никакая великая княжна не сможет этого изменить.

— Правда? — Нешуточная надежда в голосе с головой выдала переживания девушки. Она действительно боялась, что её затмит член императорской семьи.

— Конечно, правда! Ты пришла ко мне, когда я был обычным человеком без всего, а её якобы выдадут замуж ради заключения союза. И то я уверен, ты всё неправильно поняла.

— Давай пока не будем об этом, — вдруг сменила она тему, вытирая выступившие слёзы. — Вкусный салат? Специально попросила Нууру доставить помидоры из Италии, они там особенно хороши.

— Серьёзно? Она ради такого отправила шаттл? — не поверил я.

— Ну да, всё равно залетала за очередной партией ресурсов, небольшой крюк и поход в магазин погоды не сделали. — Девушка включила фирменный взгляд умиления, наблюдая за моим завтраком.

— Очень вкусно, спасибо. — Закончив прекрасным домашним чизкейком с горячим чаем, убрал посуду и отправился за принцессой. Мэй по обыкновению засела в кабинете, полностью погрузившись в новую работу. Она не сразу заметила появление гостей.

Разговор с возглавлявшей нашу разведку девушкой получился очень поучительным. Я неплохо разбирался в политике азиатского региона, не слишком интересуясь собственной страной. Россия казалась мне стабильной, оказалось, это далеко не так.

В качестве правящей династии Медведевы не устраивали множество знатных родов. Александр гораздо больше внимания уделял простолюдинам, чем аристократии, на которую по традиции опирался император.

Он заставил суды защищать обычных людей, тратил огромные деньги на программы развития регионов, поддержку предпринимателей, строил школы, университеты, помогал воспитанникам детских домов интегрироваться в общество, продвигал на высокие должности талантливых простолюдинов вроде Белинского. По достоинству оценив размах проводимых реформ, я невольно зауважал Медведева, именно таким должен быть настоящий дворянин. Увы, так думали далеко не все.

— Назревающая смута незаметна обычным людям, о таком никто не вопит на каждом углу. Большинство ничего не заметит, просто сменится фамилия на троне. — Мэй вела доклад в короткой сексуальной юбке и полупрозрачной блузке на голое тело, девушка не носила белья. Я стоически держался, сосредоточившись на важном вопросе.

— Странно, я слышал, Медведевы провели жёсткие чистки, когда Александр взошёл на престол. Тот же Умеров до усрачки его боится.

— У него хорошая память, в отличие от большинства представителей российской знати, — с лёгкой грустью улыбнулась принцесса. — У моего отца та же проблема. Нужно постоянно отрубать провинившиеся головы, иначе в них появляются нехорошие мысли.

— Допустим, но при чём тут я и дочь императора?

— Забыл, кем теперь являешься? Аристократия издревле заключала союзы с помощью браков. — Она неодобрительно поцокала языком. — Собственно, как я вообще здесь оказалась?

— Всё ещё не понимаю, зачем Медведевым понадобилось заключать со мной официальный союз, мы же нормально сотрудничали без всяких формальностей. — Слова девушек звучали довольно убедительно, но я не мог поверить в подобное. Слишком сильный мезальянс!

— Возможно, что-то изменилось. Я попробую выяснить, у нас есть потенциальные агенты в императорском дворце.

— Не нужно рисковать, нам пока не нужен конфликт с Тайной канцелярией. Скоро сами скажут, зачем позвали. — Разговор с Мэй подкинул богатую пищу для размышлений. Тем не менее я не собирался гадать, ждать не так уж долго. А пока можно сосредоточиться на более важных делах.

Неделя пролетела незаметно, в основном я занимался строительством нового корабля, помогая Рокси с изготовлением деталей. Сборку корпуса она передала перепрограммированным андроидам-рабочим, а вот с важными элементами возилась вручную. Я такой подход всецело одобрял, не хотелось взорваться на ровном месте. В отличие от Легиона, погибнув на Земле, я не смогу переселиться в новое тело.

В субботу вечером мы с Викой и Мэй сели в свой самолёт. Думал взять с собой всю пятёрку, но у девушек нашлись дела поважнее. Лолька возилась с земным кораблём, Валькирия и Фокси готовились к расширению «Центурии». Тем более они не являлись моими официальными жёнами, соответственно, их не очень-то и ждали.

— Отец звонил, — заметила китаянка, глядя в иллюминатор. — Реактор в Пекине работает в штатном режиме, скоро к нему в пару поставят второй. Спрашивал, не хотим ли мы приехать в гости, обещал устроить торжественную церемонию.

— Многовато дел, и так постоянно в дороге, — покачал головой. С китайцами всё шло хорошо, они исправно поставляли нам необходимые ресурсы и переводили деньги, заработанные мобильными играми. Пока не планировал переводить отношения с ними на новый уровень, разобраться бы с текущими делами.

— Я примерно так и ответила. — Девушка широко зевнула, устало вытягиваясь на диване. — В Москву долго лететь, чем займёмся?

— У меня есть отличная идея! — коварно улыбнулась Вика, потянувшись к блузке.

— Эй, вы чего задумали⁈ — слишком поздно осознал, что добровольно запер себя в самолёте, откуда невозможно бежать. Или нет, я могу прыгнуть в Легион!

— Увидишь, — пообещала рыжая, крикнув черноволосой: — Держи его!

По приземлении я вышел под затянутое тучами хмурое московское небо, чувствуя себя примерно так же. Приятная расслабленность странным образом сочеталась с жёсткой опустошённостью. Хотелось выпить большой стакан кофе и завалиться спать часов так на двенадцать, совместный полёт с парой землянок напомнил наше с Рокси путешествие к Луминаре, где мы спасали дриад от охотников-завоевателей.

— Господин и госпожи Покровские. — У трапа нас встречал серьёзного вида мужчина в строгом костюме и тёмных очках. Они смотрелись очень странно с учётом мрачной погоды. — Я провожу вас в гостиницу.

Тайная канцелярия гарантировала нашу безопасность, не стал обижать Ростислава и брать с собой собственных гвардейцев. Нас посадили в бронированный лимузин и доставили в отель в центре Москвы, буквально через улицу от Кремля.

Из окон нашего пентхауса открывался шикарный вид на реку. На обстановке тоже не экономили, пятикомнатный номер оборудовали первоклассной антикварной мебелью. Кресла с резными ручками, огромные шкафы и кровать под балдахином дышали историей. Шикарный ковёр под ногами по виду привезли прямиком из султанского дворца. Страшно представить, сколько тут стоит ночь, у стойки регистрации с меня решительно отказались брать деньги.

Ровно через минуту в дверь вежливо постучали, на пороге возник императорский гвардеец. Безукоризненно соблюдая этикет, он пригласил Викторию и Мэй на завтрак вместе с великой княжной Варварой Медведевой.

— А как же я? — спросил с лёгкой улыбкой. — В письме великая княжна просила Вику обязательно взять меня с собой.

— Боюсь, планы изменились. Её Высочество хочет провести день в женской компании. В своей доброте она приказала составить вам развлекательную программу, чтобы вы не скучали в ожидании госпожи Виктории и госпожи Мэй. Ожидайте, за вами придут.

Мне не понравилась подобная постановка вопроса. Пожалуй, стоит устроить конфликт и показать зубы. Медведевы не могут вот так диктовать условия и менять условия встречи. Разгорающийся в груди огонь притушила Вика, сразу согласившаяся отправиться за гвардейцем. В личку прилетело «не беспокойся, с нами ничего не случится».

Устраивать семейный скандал на чужой территории очень плохая идея, так что я со спокойным видом отпустив девушек с провожатым. Гвардеец не обманул, я недолго оставался в одиночестве. В дверь снова вежливо постучали, оставленные в коридоре нанороботы показали хорошо знакомого мужчину. Он не озаботился официальным костюмом, явившись в обычных штанах и вязаном свитере.

— Разве ты не мог открыть сам? — спросил у Ростислава Медведева. — Электронный замок не выглядит сложным.

— Могу, конечно, достаточно попросить у метрдотеля универсальный ключ. Хотел проявить вежливость. — Приняв моё приглашение войти, он сразу направился к мини-бару. — Я похозяйничаю? Жажда замучила.

— Чувствуй себя как дома, — ответил с лёгкой иронией. Выбранный великим князем дружелюбный тон предполагал неформальное общение без титулов.

Ловко смешав пару коктейлей, он передал мне стакан и с наслаждением отпил получившуюся сладкую бурду. Я пригубил из вежливости и отложил напиток, с ожиданием уставившись на Ростислава. Он неторопливо прогуливался по просторному залу, думая о чём-то своём. Профессиональный шпион избегал окон, передвигаясь по причудливому маршруту.

— Ты, наверное, хочешь узнать, почему тебя сорвали из Хабаровска? — наконец спросил мужчина, когда пауза стала совсем уж неприличной. Надеялся, я спрошу первым.

— Это что-то важное, иначе вы бы не стали заставлять меня тащиться через всю страну. — Пора показать недовольство. Если сейчас заявлю, мол, ничего страшного, я всегда готов явиться пред светлы очи брата императора, на мне так и продолжат ездить.

— Ты прав. Хочу показать тебе одно видео. — На свет появился небольшой планшет, отреагировавший на сетчатку Ростислава. Неужели личное устройство? Верится с трудом, не стал бы он так подставляться под взлом. — Можешь включить звук.

На экране появились хорошо знакомые небоскрёбы Москва-сити. Съёмка велась из соседнего здания через два стекла. Неплохая камера видела беседующих на семидесятом этаже людей горсткой пикселей, не хватало разрешения или столкнулась с генератором помех. Вдруг кто-то нажал на кнопку «сделать красиво», на месте размытых пятен появились чёткие лица. Работа нашего псевдо-ИИ. Оба мужчины за пятьдесят, один с завитыми на французский манер усами, другой не избегал бритвы.

— Александр перешёл черту! Князь Балакин получил девять лет заточения! Он всего лишь указал простолюдинке на её место! Она должна быть благодарна оказанной чести провести с ним ночь!

— Согласен, настоящий император никогда бы не пошёл против своей опоры ради вздорной девки.

Перед глазами появилась справка от Андрея, оказывается, речь шла о скандальном деле. Князю понравилась идущая по улице студентка, он попытался затащить её в машину на глазах у полицейского. Тот неожиданно не испугался аристократа и вызвал подкрепление. Судебные разбирательства длились полтора года, пока наконец не огласили приговор.

— И ведь дело не в Балакине. Никто бы ничего не сказал, если бы Александр воспользовался поводом, чтобы забрать себе земли соперника, так нет! Старший сынок спокойно правит себе родом и в ус не дует. — Бритый выглядел искренне возмущённым отсутствием беспредела со стороны Медведева.

— Нам такой император не нужен! — поддакивал усатый, не забывая отправлять в рот креветки в панировке, предварительно окуная их в аппетитный соус. Кхм, нужно бы заказать еду в номер. — Тем более у нас имеется достойный кандидат!

Они ненадолго замолчали из-за менявшего тарелки официанта, через минуту вернувшись к обсуждению темы по смене власти. Говорили абсолютно спокойно, очевидно, не боясь прослушки. Очень неосмотрительно с их стороны.

Видео прервалось на полуслове, кто-то не хотел выдавать мне важную информацию. Не став копаться в планшете, вопросительно посмотрел на мрачного Ростислава.

— Результаты работы «безопасного города» поражают, мы немедленно распространили систему на Москву. Оба смутьяна арестованы вместе с персоналом ресторана, они имели неосторожность отказать моим людям в доступе без ордера. — На губах заиграла зловещая улыбка. — Вот они удивились, когда я сразу показал им требуемую бумажку.

— Проверял их на лояльность? — предположил я, взглядом поискав что-нибудь съестное. Привыкший к вкусным завтракам организм выражал недовольство пустым животом.

— Да. Мы выявили настоящее преступное логово, мятежники использовали его в качестве безопасного места встреч. — Вокруг Ростислава задрожал воздух, на мгновение он потерял контроль, выдав мощную ауру. Сильный маг. — Если бы они просто соблюдали законы, их бы не тронули. Зря они пытались уничтожить улики, теперь надолго сядут.

— Хотя бы дожили до тюрьмы, — невесело пошутил я, столкнувшись с внимательным взглядом. — О Тайной канцелярии ходят разные слухи.

— Знаю, большую часть распространяем мы сами. Зловещая репутация хорошо помогает в нашем деле, — охотно признался мужчина, переводя беседу на новый уровень. — Не думай о нас как о банде беспредельщиков. У меня давно имелись подозрения касательно того места, вот почему мы за ним следили. Тем не менее я не устраивал облаву без явных улик, хотя мог бы. Законы должны работать одинаково для всех.

— Напоминает утопию, — выразил своё мнение. — Всякая мразь очень хорошо находит в них лазейки.

— К недостижимому идеалу стоит стремиться, — ответил он цитатой. — Мы немного сбились с темы. Мятежники выдали много интересной информации. Нам срочно нужен «Безопасный город», работающий на полную мощность, как в Хабаровске.

— Разве текущей системы не хватает? — Мы вообще-то передали Медведевым отличный алгоритм обработки изображений, что наглядно показали недавние аресты.

— Когда он работает, в нашей серверной можно открывать сауну, — невесело пошутил мужчина. — Ему постоянно не хватает мощности, сколько ни ставь, всё мало. Немного напоминает растущего подростка.

— У меня такая же проблема, ничего не поделаешь. Обработка информации требует больших ресурсов.

— В Хабаровске используется гораздо более слабое железо, — продемонстрировал он осведомлённость.

— Ну да, сервер в администрации выполняет роль моста. — Я сохранял спокойствие. — Данные поступают непосредственно моему ИИ, дальше он творит магию. Соответственно, мы используем собственные мощности в Восходе.

— Нам нужна тотальная слежка, накрыть куполом Москву, а в идеале и всю страну. Сейчас это единственный способ избежать больших жертв.

— По-моему, ты сгущаешь краски. С чего бы дворянам восставать? Почему не сработают традиционные методы? Не поверю, что вам неизвестны их имена. — У нас получался очень интересный разговор, гораздо лучше, чем с ностальгирующим Ангамором.

— Именно так, они хорошо прячутся, им помогают профессионалы. — Ростислав Медведев ненадолго замолчал, пожевав губами. — У тебя есть возможность улучшить систему без получения к ней полного доступа?

— Нет, — ответил уверенным тоном, глядя ему в глаза. — Единственное, что могу предложить, — увеличивайте мощность своих серверных, тогда алгоритм заработает быстрее и охватит большую площадь.

— В таком случае подписывай. — Вслед за планшетом мужчина достал одинокий лист бумаги и ручку.

Глава Тайной канцелярии спокойно дал мне ознакомиться с хорошо знакомым текстом соглашения о неразглашении. Формулировки немного отличались от легионовских, суть та же. Меня допускали напрямую к государственной тайне, её раскрытие приравнивалось к измене родине.

— Я смогу рассказать своим близким? — задал единственный вопрос.

— Да, если доверяешь им. — В нашем мире самыми сильными считались родственные связи. Скрывать что-то от семьи не приветствовалось. Соответственно, Медведевы приближали к себе всех Покровских, вопрос, какие именно тайны они собираются нам открыть.

Оставив размашистую подпись, я приготовился слушать.

Глава 12

Собственно, я не узнал ничего особенно нового, когда-то у нас случился похожий разговор с Киангом. Британской императрице очень нравился статус правительницы сильнейшего государства планеты, соответственно, она делала всё, чтобы так и оставалось. Другие страны рассматривались исключительно в качестве конкурентов или сырьевых придатков, самым удачливым доставался статус колонии.

Всех, кто представлял потенциальную опасность, брали на заметку, действуя в зависимости от их поведения и силы. Около тридцати лет назад отец Тай Лина Третьего отказал британцам в ряде торговых монополий, навязанных в прошлом благодаря проигранным войнам. С тех пор Китай совершил мощный рывок вперёд, обернувшийся внутренними проблемами, старательно раздуваемыми вражескими агентами.

В список можно было включить постоянно «ломающиеся» электростанции, вызванные неизвестными болезнями неурожаи, крупные промышленные катастрофы, сепаратизм отдельных регионов. Мало какая страна могла похвастаться абсолютным спокойствием, люди всегда найдут повод повозмущаться. Бриты хорошо поднаторели в выявлении слабых мест и раздувании бушующих пожаров из тлеющих угольков.

В России происходило примерно то же самое, разве что наши враги пошли по классической схеме — нашли недовольных новыми порядками аристократов, пообещали им поддержку, деньги и место за столом в «цивилизованном мире». Простолюдины любили Александра Медведева, логично было нанести основной удар через «опору трона».

— Насколько всё плохо? Что вы предпринимаете? — Я задал довольно очевидные вопросы. Пока Ростислав Медведев откровенничает, стоит воспользоваться удобной возможностью. В знаниях многие печали, но и оружие из них неплохое.

— Вероятно, бунт вспыхнет в течение месяца. Нам не хватает информации! Бриты отлично скрываются, недавний арест и зачистка ресторана — первый успех за долгие месяцы кропотливой работы. — Он недовольно нахмурился, предугадав мою реакцию. — Не смотри на меня так, тяжело искать кого-то с колоссальным опытом тайных операций.

— Можешь не рассказывать, сам недавно сталкивался с похожей проблемой. — Слегка растянул губы, наткнувшись на понимающую улыбку. Ростислав думал, я упомянул Светлану, хотя на самом деле имел в виду охоту на Белый Рой. — Я ценю откровенность, отвечу на неё взаимностью. Несмотря на всю тяжесть положения, у нас нет других вариантов. Или остаётесь с текущим псевдо-ИИ, или открываете мне полный доступ к системе. Выбор за вами.

На самом деле сейчас я узнал весьма неприятную информацию. Мало, блин, появления Белого Роя, так ещё британцы гадили буквально по всему свету! Не удивлюсь, если они и в США отметились. Такими темпами они успеют погрузить всю Землю в тотальную разруху, преподнеся человечество жукам на блюдечке. Нужно решать проблему, пока не стало слишком поздно. Мы точно не переживём мировую войну перед глобальным вторжением.

— Вот это рост масштаба, господин-хозяин! — Хех, куда я без ехидного комментария Андрея. — Князь Умеров теперь мелкая сошка на фоне целой империи! Придётся немало повозиться, чтобы уничтожить все их флоты, да и за армией устанем гоняться. Сможешь заставить их собраться в одном месте? Материализуем там плазменную бомбу и…

Не слушая замечтавшегося ИИ, налил себе выпить. Ростислав Медведев изображал глубокую задумчивость, на самом деле ожидая приказа. Скорее всего, он пользовался скрытым наушником, через который император слышал весь наш разговор.

— Мы должны подумать, — наконец заявил он спустя пятнадцать минут.

— Понимаю, такие важные решения нельзя принимать поспешно. Я возвращаюсь в Хабаровск, сообщите ответ, когда надумаете. Желательно обойтись без вызова на ковёр, просто передайте через Свету. — Собирался откланяться и пойти погулять по Москве, но у Ростислава имелось иное мнение.

— Господин Покровский, от лица императора я прошу вас задержаться в Москве. — Он перешёл на максимально официальный казённый тон, торжественный и властный. — Мы очень постараемся не затягивать с ответом.

— Неужели я арестован? — Не мог выбрать, удивляться мне, возмущаться или идти на прорыв. Когда глава Тайной канцелярии просит не покидать город, в голове автоматически появляются разные нехорошие мысли. — Ещё и на «вы».

— Прошу прощения, профессиональная привычка. — Мужчина и впрямь выглядел раздосадованным. Или хорошо играл, кто их шпионов знает. — Вы свободны, я всего лишь выразил личную просьбу императора. Ваши переговоры лучше проводить в надёжном месте с глазу на глаз.

— Хорошо, посижу пару дней в столице, — сменил гнев на милость.

— Благодарю за понимание. — Не задерживаясь, он резко встал и крепко пожал протянутую ладонь. — Я оставлю на охране гвардейскую роту. Что-то понадобится — обращайтесь к Мише, один из наших лучших агентов.

— Хорошо, — повторил я, широко зевнув. — На самом деле я думал отоспаться, полёт был долгим. Шум двигателя и вибрации не дают нормально погрузиться в сон.

— Отличный выбор! В отеле отличные кровати и предупредительная прислуга. Ресторан тоже очень хорош. — Попрощавшись наклоном головы немного больше положенного, Медведев наконец ушёл, оставив меня в гордом одиночестве.

Номер наверняка прослушивался, возможно, стояли камеры. Поверхностное наблюдение не обнаружило следилок, но это совершенно не означало их отсутствия. В конце концов, в Тайной канцелярии могли использовать магию.

Сходив в душ, неторопливо помылся, натянул очень мягкий халат и завалился в кровать. Медведев не солгал, действительно удобная. На голову превосходила привычные стандартные койки на космических станциях и кораблях.

Я не просто так вспомнил про них. Вика и Мэй отписались, что, вероятно, сильно задержатся, знакомство с великой княжной затягивалось. Варвара оказалась бойкой, любопытной девушкой с шилом в одном месте, она их так просто не отпустит. Кратко пересказав жёнам разговором с Ростиславом, закрыл глаза и отправился на Гладиус. О секретности можно не переживать, со стороны выглядело, будто я крепко заснул.

— Навели мы, конечно, шороха, господин-хозяин, — совсем по-человечески вздохнул Андрей. — Я тут ознакомился со статистикой из открытых источников, предоставить тебе краткую выжимку?

— Под открытыми источниками ты имеешь ввиду взломанные полицейские базы данных? — спросил с лёгкой улыбкой. Порой ИИ любил поиграть словами. А что, сам же когда-то получил к ним доступ.

— И их тоже! — не стал он отпираться. — Также я полностью проанализировал все посты в социальных сетях, фотографии и видео. Ты не представляешь, сколько полезной информации выкладывают люди, вообще не подозревая об этом!

— Интересно. — Выбравшись из капсулы, двинулся в коридор, одновременно послав вызов основателям «Центурии». Несрочный, им не нужно было бросать ради меня все дела. — О чём именно ты говоришь?

— «Безопасный город»! Не зря тебе не нравилась Москва, настоящий магнит для всякого отребья! Тюрьмы, СИЗО, вытрезвители — всё переполнено! Задержано около семнадцати тысяч преступников, полицейские автобусы вывозят арестованных в соседние города или отпускают домой с браслетами. Число выявленных нелегальных мигрантов не поддаётся исчислению, точно больше ста тысяч. Их пока не трогают, заняты рыбкой покрупнее.

— Столица даёт много возможностей нечистым на руку людям, от того и привлекает их. — Остановился в каком-то коридоре, тяжело вздохнув. Думаю, функционируй «безопасный город» три года назад, люди вроде продажного доктора или графа Бабарина не смогли бы вредить другим. — Что насчёт аристократии?

— Медведевы словно стая лис, дорвавшихся до курятника. Семнадцать родов разгромлены, скоро они официально прекратят своё существование. Бароны и графы, князей пока не трогают. — Андрей понизил тон до заговорщицкого. — Готов поспорить на миллион — это временно!

— Теперь понятно, почему они так всполошились. Массовые аресты закономерно вызовут страх в рядах потенциальных мятежников, плеснув бензина в огонь. Британцы воспользуются возможностью. Вероятно, Медведев прав, если ничего не изменится, нас ждёт смута. — Перед глазами сразу появились апокалиптичные картины. Горящие города, горы трупов, пепелища на месте красивых особняков. Потери могут исчисляться миллионами, если одна из сторон не сможет быстро взять вверх.

Не сходя с места, связался с Романом, приказав утроить бдительность. Усиленные патрули, временное прекращение отпусков, максимально проверять все приходящие машины. Благодаря «безопасному городу» мы с большой вероятностью заметим вражеских агентов в Хабаровске, но оставались и другие маршруты. Или бриты убедят Умерова нанести удар, посулив ему скорую смерть Медведевых. Вариантов масса.

— Правильно, — горячо поддержал меня Андрей. — Если оставшиеся на воле аристократы поймут, кому они обязаны массовым чистками, нам объявят тотальную войну.

— Думаешь, они так глупо подставятся под удар? — Сложно было поверить словам ИИ, он часто преувеличивал.

— Не забывай, ты всего лишь граф, вряд ли многие воспринимают всерьёз твою гвардию из бывших калек. — Он использовал довольно разумные аргументы, правда, воевал не в том направлении.

— Ты не понимаешь, напасть на нас всё равно что расписаться в государственной измене. Мы помогаем ловить преступников, соответственно, законопослушным дворянам нечего нас бояться.

— Можно подумать, такие существуют! — обидно расхохотался мой собеседник. — Допустим, вместо открытого объявления войны они пошлют охотников вроде той троицы скрытников, что чуть не лишила тебя башки. Сильно легче станет?

— Безусловно, организуем им горячий приём, — не сдавался я. — Нет тела — нет дела.

Что-то я подзадержался на одном месте. Велев Андрею выделить побольше мощности на анализ происходящего в Москве, решительным шагом направился к выходу из зала с капсулами. Пора сосредоточиться на космосе…

— Привет! Ну что, весело слетали в столицу? — Фокси не упустила возможности сунуть любопытный носик в интересное ей дело. Лисичка поймала меня в коридоре по пути к залу собраний. — Нам ожидать прибавления в гареме?

— Ничего подобного! — поспешно открестился от гнусных слухов. — У нас чисто деловая поездка.

Взяв девушку под руку, рассказал ей про разговор с Ростиславом. Чтобы потом не повторять Валькирии и Рокси, попросил Андрея перекинуть им выжимку. Надо было сразу так сделать, что-то не подумал. Когда в голове постоянно куча дел и все важные, постоянно о чём-то забываешь.

— Эх, Игорь, Игорь, ничего ты не понимаешь. — Слова лисички прозвучали до боли знакомо. — Скоро сам всё увидишь!

— Не говори глупостей, лучше расскажи о ваших успехах.

Перед Верданоксом нам следовало уладить массу дел. Расширить «Центурию», купить новый корабль или целую флотилию, обзавестись собственной базой и получить статус клана. В идеальном мире все задачи выполнили бы офицеры, а я бы почивал на лаврах, но когда у нас вообще всё шло по плану?

— Я тут посидела в барах, поразнюхивала, дело дрянь. Кстати, я требую молоко за вредность! Пока выпила всё, чем меня угощали, посадила себе печень, смена оболочки — недешёвое удовольствие! — Фокси, конечно, шутила, цена вопроса десять кредитов. Думаю, симпатичной лисичке налили на гораздо большую сумму. Не дождавшись от меня реакции, она с обиженным видом показала язычок: — Вредина!

— Что говорят другие Легионеры? — направил её в нужном направлении. Зал собраний пустовал, мы беспрепятственно зашли в небольшой кабинет, разместившись на кожаном диване. Выбрал его без всяких задних мыслей, сидеть на нём удобнее, чем в кресле.

— Все крупные команды хотят урвать куш, заработки на Гладиусе многих вдохновили. Соответственно, с кораблями полный швах, за любое летающее корыто идёт сильная борьба. Остаётся доставка откуда-то издали, что тоже сказывается на стоимости. — Прижавшаяся сбоку лисичка виновато улыбнулась. — Зато ты хорошо угадал с Верданоксом! Никто не хочет туда высаживаться, Рой в джунглях считается очень сложным противником.

— На то и расчёт. — Я не расстроился, имелись мысли по поводу корабля. — А другие вопросы?

— С ними ситуация гораздо лучше! — активно закивала фурсианка. — Если не брать в расчёт непосредственно столицу, на Гладиусе продаётся куча военных баз! Бывшие аванпосты, опорные пункты, есть достаточно крупные комплексы с собственными космопортами. Федератам они больше ни к чему, армия готовится к высадке на другие планеты, администраторы и рабочие разместятся в собственных поселениях.

— Отличные новости! Есть что-то на примете? — Погладил довольную девушку по голове. Упс, немного переборщил, она громко заурчала с опасно блестящими глазами. — Показывай!

— Да, конечно. — Фокси потребовалось небольшое усилие, чтобы взять себя в руки. Перед нами появилась карта окрестностей. — Я выбирала не пострадавшие от боёв места. Некоторые крепости вообще не атаковали, в основном там, где мы быстро продвигались вперёд.

Она права, вариантов действительно куча. Я особо не смотрел на расположение, с Башней Легиона можно взаимодействовать с помощью шаттлов. Тем не менее подходящий по всем параметрам вариант нашёлся всего в ста пятидесяти километрах от планетарной столицы, примерно час по земле.

Военные не экономили на себе, прокладывая между базами качественные дороги, можно отправлять и принимать грузы на беспилотных платформах. Ими тоже завалили рынок, большинство из применяемого на Гладиусе оборудования не годилось для использования в иных мирах.

— Отлично, полетели смотреть. — Мягко отстранил прижавшуюся к себе лисичку, стараясь не заглядывать в её хитрые глаза.

— Разве фотографий не хватит, чтобы принять решение? — спросила она, с коварным видом орудуя рукой. — Мы не всё обсудили!

— По этому снимку вообще ничего непонятно. — Нам предоставили всего одно изображение продаваемой базы вместе с сухим техническим описанием. Из вояк маркетологи, как из свинов монашки. — Нужно немного потерпеть. Я сейчас лежу в номере, в любой момент может явиться Медведев и позвать на срочный разговор с императором. Не хочу заканчивать, едва начав.

— Согласна! — Резко встав, лисичка нетерпеливо взмахнула хвостом. — Тогда пошли скорее! Не хватало ещё, чтобы я летела туда одна.

Арендовав двухместный флаер за относительно скромную сумму, отправились в путешествие.

Небо Гладиуса полностью закрыли тяжёлые свинцовые тучи, устрашающе завывал пронизывающий ветер. Климат менялся под воздействием извергающихся вулканов, пробуждённых ударом сброшенного вояками метеорита. Пока всё только начиналось, и мы относительно спокойно достигли цели, в будущем же придётся нелегко.

Около базы отдал команду автопилоту сделать пару кругов, задумчиво глядя на поворачивающиеся за нами турели.

— Удивительно, идеальное попадание с первой попытки. — Мне и впрямь нравилось увиденное, причём сильно.

Три линии обороны из высоких прямоугольных стен, усиленных орудийными башнями. Помимо автоматических турелей рассмотрел брошенные ракетные установки, артиллерию и бронемашины. Вояки просто свалили, не желая заморачиваться с переброской дорогой техники, уму непостижимо!

Во внутренней зоне находилась целая куча построек. Десяток огромных казарм, оборудованных общими залами, комфортабельными офицерскими квартирами, отдельно стоял генеральский особняк.

Куда больше меня заинтересовал командный центр в форме полусферы, современная антенна обеспечивала устойчивую связь, позволяя разместить на базе тысячи капсул. Вдобавок в нашем распоряжении находился космопорт сразу с тремя посадочными площадками, обширные склады, целый подземный комплекс с укреплёнными бункерами — настоящая мечта.

— Он не слишком большой? — спросила Фокси с лёгким сомнением. Лисичкой овладело хорошее настроение. Взяв меня за руку, она вприпрыжку последовала к командному центру, где нас должны были встретить. — По размеру целый мегаполис!

— Не преувеличивай, максимум провинциальный городок. — На мгновение остановился, поцеловав её, из-за чего она забыла тему нашего разговора. — Хорошо подойдёт под будущее расширение, я планировал взять много людей.

— Мне казалось, речь шла всего о паре сотен Легионеров? — приподняла она бровь.

— Так и есть, это минимальное условие. Вдобавок там понадобится обычный персонал из федератов, их мы возьмём немного больше. — Обведя раскрытой ладонью свободные пространства, где размещались плацы и места под будущую застройку, подмигнул лисичке: — Найдём, куда их приткнуть.

— Может, ремонтный завод? Многие наши роботы получают некритичные повреждения. Везти их на Тартус слишком дорого, поэтому их отправляют на переплавку.

— Отличная идея! — Снова погладил Фокси по голове, сегодня она не прекращала меня радовать. — Пошли посмотрим, что на том складе.

При взгляде на выстроенные на стеллажах контейнеры с оружием и боеприпасами у меня возникли большие подозрения, слишком всё казалось идеальным. Почему военные вообще ничего не вывозили? Возможно, они не сработают в ледяном мире, но ведь в списке были и обычные планеты.

Всё встало на свои места, когда мы дошли до командного пункта. Знакомый полковник гепард приветствовал нас радостной улыбкой:

— Добро пожаловать, герои Гладиуса! Вам привет от генерала! Понравились оставленные подарки?

— Очень, я найду им достойное применение, — безбоязненно стиснул его когтистую лапу. — Откуда вы знали, что я выберу именно это место? Сговорились с моей девушкой?

— Разве вас не привлекла персональная скидка? — подмигнул он мне. Прочитав недоумение на моём лице, полковник приложил палец к виску. — Упс, забыл активировать! Тогда, получается, сама судьба привела вас сюда!

Военная база стоила довольно дорого, полтора миллиона кредитов. Соседние объекты отдавали втрое дешевле. Внезапно перед глазами появилось уведомление о персональной скидке «герою Гладиуса» и «за заслуги перед Федерацией», цена упала до двухсот тысяч. Приятно.

— Ты не сильно раскатывай губу! — Андрей не преминул вставить свои пять копеек. — Сегодня они заваливают тебя подарками, а завтра чего-нибудь потребуют взамен в десятикратном размере! Может, не стоит связываться?

— Так уже, помнишь недавний разговор про Красный Рой? — оформляя переход военной базы Федерации в собственность команды «Центурия», добавил: — Нас в любом случае пошлют в самую жопу, нет смысла отказываться от халявы. Лучше возьмём от вояк по максимуму.

— Ты ещё попроси у них военный корабль, — проворчал ИИ, передразнивая мой тон.

— Отличная идея, так и поступлю! — улыбнулся про себя, обращаясь к полковнику. — У меня остался один вопрос…

Глава 13

Оказавшись вместо освещённой факелами пещеры в до боли знакомом белом пространстве с металлическим столом и парой стульев, я подумал, что система засбоила. Вроде должен был отправиться к старику Балтамору, а не в чужое персональное пространство.

— Чего рот раззявил? — ехидно спросил появившийся передо мной носорог. Он и одежду поменял, нацепив стандартный комбинезон.

— Непривычно видеть тебя без тренировочного костюма. — Не дрогнув лицом, выдержал костедробительное рукопожатие.

— Так ты сюда и не тренироваться прилетел, — рыкнул он. — Это ж надо додуматься попросить у вояк ненужный списанный корабль. Думаешь, они у нас на деревьях растут⁈

— А чего им просто так в ангарах пылиться, — слегка пожал плечами, рассматривая собеседника. Больше взгляд ни на чём не задерживался, белые стены были слишком скучны. — Это твоё персональное пространство?

— Думаешь, я бы стал жить в такой дыре? — расхохотался Балтамор, прям один в один Ангамор. — Нет, мы в гостевой комнате. Не дорос ты видеть мою пещеру.

— Смотрю, ты не очень гостеприимный. — Готовый ко всему, вовремя заметил боковым зрением подозрительное движение. Уйдя в сторону от мощного кулака, ударил ногой в ответ и тут же разорвал дистанцию, чтобы не пасть жертвой подсечки.

Мы сражались около часа в постоянно меняющейся обстановке. Балтамор отправлял нас на крохотную крышу теряющейся в облаках башни, качающийся верёвочный мост в залитое лавой ущелье, швырял в бурную горную реку. Я выложился на полную, неизменно побеждая боевого носорога. И он точно не поддавался.

Наконец мы оказались в чём-то вроде конференц-зала. Отмахнувшись от меня, словно от назойливой мошки, ВОИИ грузно рухнул в ближайшее кресло, откинувшись на скрипучую спинку.

— Молодец, живчик, не растерял навыки. По глазам вижу, ты сильно повзрослел. Тяжко пришлось?

— Нормально. — Вспомнив недавнее уничтожение живого города, подавил рвущийся наружу вдох. — Сейчас я тут по другому поводу.

— Нам некуда спешить, расскажи старику о своих приключениях. — Носорог весело оскалился. — Я пока загружаю необходимые тебе видео. Процесс долгий, скорость соединения с архивом раздражающе низкая. Даже мне хочется скрипеть зубами от бессильной ярости.

— Поэтому мы махали кулаками? — Заметив в углу многообещающий мини-бар, прихватил бутылку и пару стаканов.

— Должен же я был проверить, не зарос ли ты паутиной, — расхохотался он, всё сильнее напоминая Ангамора. — Ты молодец, справился!

В симуляции с восьмидесятикратным ускорением я мог не слишком переживать о расходуемом времени. Подробно рассказал носорогу о наших недавних миссиях, включая зачистку «Звёздного клинка» и штурм живого города на Гладиусе. У ВОИИ имелся необходимый допуск, я ничем не рисковал. По лыбящейся морде нельзя было определить, о чём он думает, может, гордился мной или, наоборот, считал, что я действовал неправильно.

— Да уж, живчик, интересные у вас творятся дела. — Балтамор сделал то, чего я вообще от него не ожидал — раскрутился в кресле, с задумчивым видом сложив руки замком. — Будь моя воля, я бы устроил всё по-другому. Но кто станет слушать устаревшего ВОИИ?..

Его голос оставался спокойным и равнодушным, однако мне почудилась давняя обида. Не желая развивать неприятную тему, я промолчал, давая ему собраться с мыслями. Через пару минут, оправившись от воспоминаний, Балтамор резко развернулся, показав на пустую стену.

— Не понимаю, почему ты захотел увидеть самые масштабные космические сражения в моей компании. Не лучше ли запустить симуляции с учётом текущей обстановки? Я подберу тебе сценарий повеселее. — Его боевой оскал не оставлял сомнений в сказанном.

— Мыслю на перспективу. Верданокс — промежуточный пункт, да и ты показывал мне не так много крупных кораблей. А к тебе заглянул, чтобы ты совсем не заржавел, старик.

— Я готовил тебя к выживанию, а не командованию крупными флотилиями. — Балтамор раздражённо махнул рукой, активируя экран. — Сражение у Кзелто-3. Первый раз, когда мы смогли вломить жукам. Тогда у нас появилась надежда, да.

С первого взгляда стало понятно — это что-то из ранней истории. Корабли Федерации выглядели на порядок меньше и хуже, чем сейчас, вообще ни следа унификации. Полагаю, расы-основатели собрали в одной точке всё, что у них нашлось под рукой, встречая Прилив. Крохотные ракеты, лучи устаревших орудий, им едва удалось победить. Но и жуки тогда были гораздо слабее, ничего похожего на преследующего «Звёздный клинок» дредноут.

Просмотрев штук пятнадцать масштабных сражений, выделил наиболее перспективные корабли. Например, вытянутый линейный крейсер, напоминающий ножны от меча. Накапливая энергию благодаря мощным реакторам, он бил эффектным энерголучом, разрубая крупных тварей на неравные куски. Будет хорошо смотреться в качестве флагмана «Центурии», особенно когда покрасим в красно-золотые цвета. Глядя на стабильно растущий поток донатов от наших фанатов, я всё больше понимал необходимость «держать марку».

Увы, в следующей же битве примеченный мной корабль довольно глупо погиб. Лишившись сопровождения эсминцев ПКО со множеством автоматических орудий, линейный крейсер пал жертвой мелких тварей. Они залетели в главное орудие и что-то там повредили. При следующем же выстреле последовал яркий взрыв, немало навредивший флотилии.

— Не подойдёт, — вздохнул я, с сожалением прощаясь с понравившимся судном.

Попадались и другие интересные варианты, например эсминец, в форме заключённой в кольцо сферы. Подобная компоновка позволяла атаковать во все стороны, соответственно, у него не было мёртвых зон. Мощные автоматические орудия хорошо разносили стаи мелких тварей, пока он не столкнулся с дредноутом. Разрывные снаряды оставили на шкуре чудовища глубокие раны и разворотили морду, прежде он целиком сожрал эсминец. Окончательно меня убедило другое видео, где его за пару секунд сжёг зацепившийся за космического кита дровосек.

Отбрасывая всё больше вариантов, я уж было подумал остаться на кораблях-носителях, смирившись с малой огневой мощью, пока на очередном видео не появился штурмовой крейсер. Вот она, любовь с первого взгляда!

По форме он напоминал молот, думаю, примерно так и назывался. Мощная передняя часть с отверстием в навершии и рукоять с двигателями. На поверхности разместили сотни лучевых орудий, выполнявших роль ПКО. Они быстро раскромсали на куски облепившую крейсер стаю.

Затем молот притянул в точку перед собой останки дохлых тварей, обломки кораблей и пролетавшие неподалёку метеориты, собрав весь мусор в одну кучу. Подгадав момент, он выстрелил импровизированной картечью, насквозь прошивая подставившуюся под удар стаю и тем самым расчищая себе дорогу к вражескому дредноуту.

В решающий момент боя активировались мощные двигатели, на впечатляющей скорости отправив молот в последний полёт. Многочисленные выстрелы жуков не смогли пробить невероятно прочную защиту, бросившаяся на перехват мелочь бессильно билась о корпус, пока они не подыхали от лучевых орудий, да и раненый гравитационным ударом крупняк ничего не смог сделать. Преодолев сопротивление целой флотилии, штурмовой крейсер врезался в бок дредноута, погрузившись глубоко в его плоть.

— «Разящий молот», гордость нашего народа, — прокомментировал Балтамор, на морде носорога появилась кровожадная усмешка. — Несёт тысячу десантников, настоящие герои. Подобно твоему отряду, они сейчас пытаются пробиться к слабому месту и взорвать его к чертям.

— Смотрю, жуки пришли к тому же выводу, — продолжал наблюдение за сражением.

Стая практически прекратила сражение с остальной флотилией Федерации, в основном состоящей из эсминцев и лёгких крейсеров прикрытия. Твари облепили молот, пытаясь вытащить его из истекающей слизью раны. Постепенно им удалось подавить ПКО, в толстую броню вгрызались мощные клыки, клешни и щупальца. Вопрос времени, когда им удастся добраться до экипажа.

Точку в сражении поставил яркий взрыв. На месте корабля появилась миниатюрная звезда, волны пламени поглотили не ожидавшего подобного жуков, одновременно пожирая дредноут изнутри. Всего в один миг стая лишилась большей части мощи, добить оставшихся тварей не составило труда.

— Ну что, живчик, оценил? — спросил носорог с лёгкой усмешкой.

— Да, никогда не видел такого мощного бронирования. Мне показалось или у него нет нормальных орудий?

— Правильно заметил, сразу видно мою школу. Перед тобой штурмовой крейсер, его единственная задача прорвать оборону и высадить десант. В своё время они наделали немало шума, пока жуки не приспособились сражаться с ними, — рассмеялся он с довольным видом. — Видел силу взрыва? Это из-за нестабильных реакторов. Они получились слишком ненадёжными, часто отказывая в неподходящий момент. Однако когда хищнику удавалось вцепиться в добычу, он её не отпускал.

— Почему их списали со флота? Опять упрощение и стандартизация?

— Ты абсолютно прав, живчик. — Улыбка Балтамора сразу стала невесёлой. — На броневой сплав уходило много ценных ресурсов, одноразовые корабли получались слишком дорогими. Мы выигрывали битвы, пока наша экономика дышала на ладан. В конце концов молоты списали и отправили на переплавку.

— Тот случай, когда я надеюсь на твою неправоту. — Встав с показным кряхтением, подмигнул удивлённому носорогу. — Попробую достать хотя бы один.

— Тебе понадобятся связи покруче какого-то полковника. — Он имел в виду гепарда, у которого я попросил организовать сеанс со старым ВОИИ.

— Очень хорошо, что у меня имеется подходящий знакомый. — Попрощавшись с довольным носорогом, отправился на Землю. Самое время «просыпаться».

Лёжа в кровати в номере отеля в Москве, отправил Ангамору сообщение с просьбой раздобыть хотя бы один «Молот». Вряд ли многие избежали переплавки, в них хватало ценных ресурсов.

— Игорь, мы пришли! — закричала Вика прямо с порога. — Мальчики, заносите!

В голове сразу зародилось нехорошее подозрение, усугубившееся топотом множества ног. Нагруженные рыжей ведьмой имперские гвардейцы с заметным облегчением оставляли на полу и столах бесчисленные пакеты с логотипами модных магазинов. Стоило заметить, очень дорогих.

— Варвара — настоящая душка! — заявила жена с сияющей улыбкой. — Я научила её ходить по магазинам. Представляешь, бедняжка не знала прелестей шоппинга!

— Не такая уж она и бедная, — возразила уставшая Мэй. Обессиленная девушка упала в первое же свободное кресло, с наслаждением сбросив туфли на высоком каблуке. — Ей доставляли одежду во дворец, она выбирала платья, не выходя из комнаты.

— Кошмар! — надулась рыжая, отослав прочь выделенных в сопровождение гвардейцев. Парням удалось сохранить непроницаемые лица, но я догадывался, о чём они думают. — Шоппинг — это не просто купить платье! Это непередаваемая атмосфера, когда весь мир у твоих ног! Ей очень понравилось.

— Сомневаюсь. — Черноволосая принцесса откинулась на спинку с закрытыми глазами. Взмахом ладони она создала над головой небольшой вихрь, остужающий горячую голову. — Мне кажется, княжна не хотела обижать тебя.

— Глупости, она купила больше, чем мы с тобой!

— И теперь наверняка думает, что делать с той горой вещей.

— Ну не зна-а-аю, — протянула Вика, осматриваясь по сторонам. Заметив меня, она хищно улыбнулась: — Игорь, чего ты там застыл? Садись, сейчас мы покажем тебе все обновки!

— Не стоит утруждаться. Охотно верю, что они очень красивые и потрясающе на вас смотрятся. — Не дал ей возразить поцелуем, подобная демонстрация могла растянуться на долгие часы, которые лучше потратить на что-то более приятное. Например, поздний ужин. — Я голодный, а вы? Пойдёте в ресторан?

— Быка бы проглотила! — сразу поддержала меня Мэй. — Сейчас схожу в душ и готова!

Вике ничего не оставалось, кроме как согласиться. К моему удивлению, она справилась быстрее принцессы, воспользовавшись второй ванной. Через десять минут обе девушки переоделись в нарядные платья, одними укоризненными взглядами уговорив меня нацепить костюм.

Чтобы не искать приключений, выбрали ресторан прямо в отеле. В отличие от Хабаровска, его разместили в подвале в бывшем убежище. Низкие потолки заставляли пригибать головы всех людей выше полутора метров, предупредительный официант заранее показал на выкрашенные в ярко-жёлтый цвет арки.

В остальном ничего особенного, типичный ресторан с конскими ценами и крохотными порциями. Странно ожидать чего-то другого от расположенного в таком месте отеля, обычно тут останавливаются ценители высокой кухни. Я сразу заказал набор блюд на шесть человек, должно хватить.

За ужином девушки делились впечатлениями о Варваре. Великая княжна больше молчала, чем говорила, и задавала много вопросов. Она действительно смотрела фильмы Вики, но её нельзя было назвать фанаткой, скорее, обычной зрительницей. Ну мы уже знали, что повод вызова надуманный, Ростислав не хотел светить интерес императора к моей персоне. С учётом популярности моей жены вполне себе причина срочно сорваться в Москву по зову великой княжны.

— Она очень умная, много читала, — поделилась Мэй. — Сильно удивилась, что я говорю по-русски без акцента. Спрашивала, долго ли я учила язык и с какой целью.

— Хм, промашка вышла, — ненадолго отвлёкся на принесённую еду. Утка су-вид откровенно не впечатляла, курица в панировке с острым соусом гораздо вкуснее. Эти аристократы ничего не понимают во вкусной еде. — Что ты ей ответила?

— Мой отец давно планировал сближение с Россией, вот и готовил меня. — Принцесса подмигнула, ловко орудуя специально поданными палочками. Ей принесли нормальную еду: морское ассорти из разных плавающих гадов с миской риса. — Андрей сказал, она мне не поверила, но вида не показала.

— Действительно умная девушка, — согласился с ней и переключился на Вику. — А ты что думаешь?

— Очень уверенная в себе, привыкла властвовать, — сразу оценила жена. — Оно и неудивительно, какая она там в очереди на престол, четвёртая? Есть все шансы занять трон.

— Не далековато? У императора есть официальный наследник.

— С людьми всякое случается… — ответила она неопределённым тоном. — Особенно в смутное время.

— Получается, её готовили править, а не в качестве домашней жены? — спросил у рыжей. Со своими родителями она прошла через то же самое.

— Да, она точно не станет молча смотреть мужу в рот. — В покрасневших глазах мелькнули коварные искорки. — Почему интересуешься? Присматриваешься к будущей жене?

— Окстись, обычный интерес. — Обвёл смеющихся девушек защитным знаком от сглаза. — Мне тоже есть что рассказать.

Девушки с удовольствием выслушали о моих скитаниях на Гладиусе, порадовавшись достигнутым успехам. «Центурия» логичным образом переходила на следующий этап развития, из обычной команды мы превратимся в полноценный клан, способный изменить ход войны на отдельной планете. Броски сломя голову в случайные миссии не гарантировали больших денег, необходимых для спасения Земли. Нам требовался серьёзный системный подход.

Закончив ужинать, немного погуляли по набережной и отправились спать, очередной день подошёл к концу. Великая княжна Варвара предложила моим жёнам продолжить знакомство завтра, меня снова не пригласили. Соответственно, Медведевы не собирались откладывать переговоры, надеюсь, скоро закончим.

Завтрак нам подали прямо в номер, отличный набор на любой вкус. Тут тебе и яичница с колбасками, и сырники с вареньем, и разные каши, и хрустящие тосты с нежной ветчиной и сыром. Три чайника с разными травяными сборами, кувшин сока и большой кофейник занимали отдельный поднос. Выгнав пытавшихся остаться прислуживать официантов, мы дружно предались чревоугодию. Потраченные ночью силы требовали срочного восполнения.

— Здорово, нужно сказать Андрею, чтобы обслуживал нас так же. — Вика лениво грызла зубочистку, оставив пустые тарелки.

— Всегда за! — мгновенно закричал ИИ. — Можно я использую тело новой прислужницы? Её слегка блестящая кожа послужит превосходным фоном золотому подносу!

— Пошляк, весь во владельца, — вздохнула девушка, с неохотой вставая с постели. — Идём, Мэй, пора развлекать княжну.

Черноволосая принцесса молча последовала за рыжей, на прощание бросив полный тоски взгляд. Могу её понять, два дня ужасов шоппинга подряд — это перебор. Вон пакеты с первого похода до сих пор заполняют коридор, не было времени убирать их.

— Слуги перенесут покупки в самолёт, едва ты покинешь номер. Можешь оставить чаевые на столе, а то им большие тяжести таскать, — предложил ИИ, проявив непривычное человеколюбие.

Глубоко впечатлённый произошедшими в Андрее переменами, положил на стол пару купюр, у кого-то сегодня будет счастливый день.

Через десять минут после ухода Вики с Мэй в дверь вежливо постучали. Знакомый гвардеец (или агент Тайной канцелярии) попросил следовать за ним.

— Место встречи изменили, что это может значить? — задумался ИИ, громко перечисляя различные варианты. От шуточных «на тебя сейчас нападут и запрут в подвале» до вполне реалистичных «Ростиславу не хотелось пробираться через сделанные Викой покупки».

Добравшись до одинокого лифта в конце коридора, гвардеец вставил ключ в незаметную скважину и пригласил меня войти. Миновав минус первый этаж, мы продолжили спуск на уровень гораздо глубже обычного подвала. Тем не менее связь с Андреем продолжала работать, экранирование было неполным.

Открывшиеся двери вывели нас в тёмный коридор с необработанными стенами, мерцающие лампы едва разгоняли тьму.

— Мы что, сейчас в Кремль пойдём? — в шутку спросил у сопровождающего.

— Вы абсолютно правы, господин. Осторожнее, берегите голову, гости часто ударяются о потолок. — Гвардеец вытащил из ящика пару факелов, зажигая их обычными спичками. — Прошу воздержаться от использования дара, император не хочет оставлять следов.

— Разумеется. — Спокойно взяв свой потрескивающий древний светильник, отправился вслед за мужчиной в форме. Судя по направлению, наш путь лежал рекой прямиком в императорский дворец. Очень интересно…

— Ну всё, конец тебе, господин-хозяин, — заявил Андрей с притворным сочувствием. — Поздравляю с переходом в высшую лигу! Детские игры закончились.

Глава 14

Долгий путь по запутанным коридорам, где меня немного поводили по кругу, закончился в изолированном зимнем саду. Над стеклянным куполом стремительно проносились тёмные тучи, второе октября в Москве выдалось весьма ветреным. Внутри не ощущался царящий снаружи холод, тут было тепло и очень влажно, настоящие тропики.

Сопровождавший гвардеец неслышно растворился, оставив меня наедине с экзотическими растениями. Я неторопливо прогуливался, пока у куста с яркими цветами, отлично чувствующими себя в условиях русской осени, не услышал тихий голос:

— Ростислав говорил, ты не любишь церемонии, предлагаю пропустить их и не терять времени напрасно. — Появившийся из невидимости аристократ вежливо наклонил голову в знак приветствия.

Раньше я видел его только по телевизору, обычным людям вообще редко удается лично пообщаться с правителем Российской империи. Обычный на вид мужчина с короткой бородкой излучал явную опасность. Я и без справки Андрея сразу почувствовал его сильный дар.

— Ваше Величество, — поклонился ему согласно требованиям этикета. — Рад приветствовать.

— Покровский, вот уж от кого, а от тебя не ожидал пустого лизоблюдства. — Он слегка поцокал языком, демонстрируя царственное неодобрение.

— Я выразил уважение, обычная вежливость. — Слегка улыбнувшись, поискал взглядом, куда можно присесть. — А то вдруг меня сейчас бросят в темницу за оскорбление чести.

— Если бы я хотел посадить тебя, думаешь, мне бы понадобилось искать причину? — с показным дружелюбием рассмеялся Александр. — Существует отличная поговорка — был бы человек, а статья найдётся.

— Тоже верно, — согласился с ним нейтральным тоном. — Чем я заслужил возможность неформального общения с самим императором?

— Ты же умный парень, сам мне скажи. — Понятно, меня проверяли. Александр внимательно наблюдал за моим поведением, хотел знать, не снесёт ли мне голову от открывшихся перспектив. Не собираясь изображать из себя не пойми кого, ответил ему в своём стиле, то бишь максимально прямо:

— Если Ростислав не лгал, Медведевы находятся в тяжёлой ситуации, с которой я могу помочь справиться.

— Почему ты думаешь, что он мог врать? — удивился мой собеседник, не знаю, насколько искренне. Российский император отлично контролировал мимику, у Андрея пока не получалось его проанализировать.

— Так это же его работа, — ответил с демонстративным удивлением. — Разве нет?

Император изволил долго смеяться, похоже, искренне. Сдержанность с воспитанием не давали ему откровенно заржать, но, думаю, он был близок. Вытирая выступившую слезу, он улыбнулся гораздо теплее прежнего:

— Обязательно передам Ростиславу мнение о его работе с твоей точки зрения, — пообещал он многозначительным тоном. — Пока предлагаю обсудить более насущные вопросы. Следуй за мной.

Зимний сад оказался совсем небольшим, мы прошли его практически насквозь, достигнув красивой беседки, надёжно укрытой широкими пальмовыми листьями, папоротником и неизвестными мне растениями. На белокаменных колоннах не скрываясь висели защитные артефакты, полагаю, другие одарённые не смогут нас подслушать.

Обстановка меня удивила, она была подчёркнуто простой: пара обычных кресел, круглый столик, исходящий паром серебряный чайник и такие же стаканы, блюдо с разными пирожными. Такое место соответствовало барону, максимум обедневшему графу, но никак не правителю могущественной державы.

Александр сам разлил нам благоухающий напиток, жестом предложив угощаться. Я не отказался, повару отлично удалось кремовое пирожное. Чай тоже был хорош, такой точно нельзя купить в магазине. Пока я ел, сидевший напротив мужчина внимательно смотрел мне в глаза, будто пытался заглянуть в самую душу.

— Ты очень интересный человек, Игорь Покровский. — Александр сделал небольшую паузу ради глотка. — Появился из ниоткуда, всего за год поставил на уши половину мира. Знаком с князем Умеровым?

— Имел подобное неудовольствие. — Не самая удачная шутка вызвала соответствующую реакцию. Император едва заметно изогнул губы, показывая, что понял заложенный мной смысл.

— Около трёх месяцев назад он стоял передо мной в тронном зале. Рассказывал про тебя страшные вещи. Государственная измена, шпионаж в пользу других государств, истребление аристократии, подготовка к отделению Хабаровска в пользу Китайской империи. — Вот теперь он улыбался вполне искренне. — Ты неплохо напугал его той банкой краски.

— Не понимаю, о чём вы, — ответил нейтральным тоном к неудовольствию собеседника.

— Игорь, мы не на допросе. Думаешь, я всех подряд приглашаю в свой личный сад? Большинство растений здесь посажены мной, это моё место отдыха и покоя, куда допускаются только близкие. — Александр вновь приложился к чашке, на мгновение прикрыв глаза. — Тебя смущает мой статус? Из-за этого сдерживаешься? Согласно докладам нашего агента со своими ты говоришь совсем по-другому.

— Не особо. — Честный ответ вызвал крайнее изумление, а я перешёл на «ты». — Просто тебе может не понравиться действительно неформальное отношение.

— А ты попробуй, — улыбнулся он. — Никто не станет бросать тебя в темницу за неосторожно брошенное слово.

— Ну хорошо, сам напросился. — Откусив сразу половину второго пирожного, подмигнул ему: — Я не хотел конфликта с Умеровым, он сам ко мне полез. Много раз. Повезло, что он оказался трусом, не пошёл до конца.

— Я бы использовал другое слово. Князь десятилетиями правил Хабаровском, ему удалось удержаться на своём месте. Не везде он справился хорошо, но когда было нужно, Умеров действовал решительно. — Улыбка императора стала шире. — Пока он не повстречался со мной. Я припомнил ему старый должок перед Медведевыми, и он сразу стал шёлковым. Понимание, когда нужно остановиться, не трусость.

— С такой точки зрения ты, несомненно, прав. Жаль, что этот конфликт вообще возник.

— Дворяне верны традициям, а ты их ходячее оскорбление. — Александр явно пребывал в хорошем настроении, вон снова заулыбался. — Простолюдин, ставший графом не за военные подвиги. Такого бы на конюшню да пройтись хорошенько розгами.

Не стал принимать сказанное на свой счёт, Медведев передавал мнение абсолютного большинства аристократов. Печально, конечно, противостояние с могущественнейшими людьми Земли негативно скажется на планетарной обороне, но иначе никак. Следуя вековым традициям, мы гарантированно потеряем родной мир.

— Хорошо, что так думают не все, у меня получилось заключить выгодные союзы, — выбрал более-менее нейтральный ответ.

— О да. Когда я услышал про твою сделку, не поверил своим ушам. Подумать только, Тай Лин отдал любимую дочь непонятно за кого. Ростислав тогда мало спал, собирал информацию. — Император громко поцокал языком. — Игорь, ты настоящая ходячая загадка. Не раскроешь свой секрет?

— А что если бы я сказал, что через какое-то время нашу планету атакует страшный противник? — забросил пробную удочку. — Полчища космических чудовищ, пожирающих всё на своём пути.

— Ха-ха, отличная шутка. Я бы воспринял её всерьёз, не поиграй немного в твою мобильную игру. — Он потянулся к чайнику, не прекращая улыбаться. — Поверь я в твои слова, тебя бы немедленно устранили. Нельзя оставлять неподконтрольный источник информации, сеющий смуту во всём мире.

— Понятно. — Поддержал его весёлой усмешкой, задумчиво поглядывая на очередное пирожное. Вкусные, заразы. Знал бы, не налегал бы на завтрак в номере. — Нет никакого секрета. Мне удалось создать и обучить настоящий искусственный интеллект, он сильно помог продвинуться в целом ряде технологий. Вон скоро отправим меня в космос.

— Не боишься? — Александр резко сменил тему, пытаясь зайти с разных сторон. — Вдруг что-то пойдёт не так. Не хотелось бы, чтобы история восходящего рода Покровских закончилась ярким взрывом.

— Я абсолютно уверен в своих людях, мы провели успешные испытания, симуляции тоже внушают оптимизм.

— Учёные допускают ошибки гораздо чаще, чем хотелось бы, а потом как ни в чём не бывало просят у тебя больше денег, — поморщился император. Кажется, мы невольно затронули больную тему. — У тебя очень много недоброжелателей, Игорь. Например, наши общие друзья британцы. Слышал, один раз им почти удалось тебя достать.

— Из той ситуации я вынес очень ценный урок, подобное больше не повторится. Мы приняли все необходимые меры безопасности, вражеские агенты не достанут новый корабль. — Всем видом показывал уверенность в собственных словах, нельзя давать слабину.

— Ты молод, из-за того самонадеян. — Он слегка покачал головой. — Не забывай, бриты не просто так стали самой могущественной империей в мире. Что ты предпримешь, когда в воздухе тебя встретят вражеские истребители?

— Я… не задумывался о подобном, — честно признал возможное упущение. — Откуда им там взяться? Неужели полетят из Индии? Их же собьют на границе.

— Радует твоя вера в наших военных. — Вот теперь его улыбка получилась совсем невесёлой. — Знаешь, если бриты решатся на подобное, мне наверняка придёт указание не вмешиваться. А когда я откажусь, они сделают всё, чтобы мне было не до каких-то там истребителей, ненадолго залетевших за нашу границу.

— Думаешь, они правда их пошлют? — Если предупреждение императора не пшик, нужно срочно задуматься о создании беспилотных перехватчиков.

— Не знаю, такая возможность не исключена. Удобнее всего было бы из Китая, но твой тесть обрубил им все возможности. Я бы на их месте воспользовался авианосцами, не зря же вваливают столько денег в поддержание самого могущественного флота в мире. — Он задумчиво потарабанил пальцами по столу, на лбу пролегли глубокие морщины. Бриты явно не входили в список любимчиков российского императора. — Я не пытался запугивать тебя. Хотел понять, насколько адекватно ты оцениваешь ситуацию.

— Твои слова приняты к сведению, мы усилим охрану, — пообещал ему. — Собственно, она и так сейчас на максимуме, мышь не проскользнёт.

— Хорошо, не стану настаивать. Похоже, ты настроен всерьёз с тем полётом в космос. — Последовала новая небольшая пауза. — Может, тоже хочешь о чём-то спросить? А то наша дружеская беседа немного напоминает допрос.

— Даже не знаю, пока ничего не приходит в голову. — Посмотрел вверх, над беседкой, где мы сидели, по-прежнему находился стеклянный купол. — Ах да. Вот ты пугал меня британскими истребителями. Тебе не страшно выходить под прозрачную крышу?

— Мы находимся в центре моего дворца. Если враги проникнут так глубоко, вряд ли их остановит дополнительная стена. К тому же плох тот император, что боится показываться на людях. — Он с видимым сожалением посмотрел на висевшие на запястье механические часы. — Предлагаю перейти к обсуждению важного вопроса. Время не бесконечно.

— Это точно, вечно его не хватает, — согласился с Александром, сосредоточившись. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять о чём пойдёт речь — «безопасный город».

— Ты хорошо знаком с историей? — Заданный серьёзным тоном вопрос поставил меня в тупик. Неужели я получил вызов в императорский дворец ради проверки школьных знаний?

— Не особо, больше интересовался будущим.

— Ну да, открыть человечеству дорогу в космос, спасти мир. Знаешь, Игорь, ты производишь впечатление умного, рассудительного человека, странно слышать от тебя максималистские лозунги. — Не дождавшись ни слова, он тяжело вздохнул, возвращаясь к прерванной теме. — Позволь прочитать тебе краткую историческую лекцию, чтобы ты понимал контекст происходящего. Можешь налить себе выпить, это займёт какое-то время.

Интересно, конечно, сочетались «время не бесконечно» и «краткая историческая лекция».

По сути, Александр Медведев не рассказал мне ничего нового. По его мнению, отношения между государствами во многом обуславливались их местоположением. Бриты жили на крупном острове с мощными магическими источниками (что-то мне подсказывало, именно там находилась лаборатория угвенианцев), соответственно, большое число сильных одарённых позволило им завоевать обширные территории.

Они владели Индией, Канадой, Австралией, большим куском Африки и разбросанными по всем океанам бесчисленными островами. Сильнейший флот Земли помогал сдерживать тягу к независимости отдельных колоний. В своё время у американцев получилось благодаря мощной поддержке объединившихся против бритов европейцев, русских и китайцев. Увы, могущественный альянс распался через девять лет с чередой «загадочных смертей» тогдашних правителей, и всё вернулось на круги своя.

— У европейцев существует одна не очень приятная традиция. Примерно раз в сто лет они приходят на русскую землю, получают по щам и уходят. По-моему, мы по кругу повоевали вообще со всеми, особенно постарались немцы. Или пруссы, как они любят себя называть. — Александр продемонстрировал новую больную мозоль, видать, ему не очень нравилось общаться с кайзером. — Сейчас настала очередь бритов и их шавок.

— Неужели они ударят сами? — не поверил я. — Вроде теперь они предпочитают действовать руками своих пешек.

— Верно, они не осмелятся сойтись с нами в прямом противостоянии. Разве что… — Он сделал многозначительную паузу, словно учитель ожидал ответа от ученика. Андрей высказал предположение, что Александр лично обучал своих детей, отсюда и привычка. — У нас начнётся смутное время. Тогда бриты с удовольствием введут на нашу территорию «экспедиционный корпус обеспокоенной международной коалиции, чтобы обеспечить порядок».

— Интересная формулировка. Такое уже происходило? — спросил, зная ответ, хорошо иметь карманного ИИ.

— Да, до недавнего времени их зоной интересов являлся Ближний Восток. Теперь вот переключились на нас с азиатами. Китай, Япония, возможно, ещё кто-то, о ком мы не знаем. — Александр слегка пожал плечами, обозначая небольшой интерес к проблемам наших восточных соседей. — Ростислав утверждает, что в ближайшее время подкупленные бритами русские дворяне поднимут мятеж. К ним с радостью присоединятся недовольные моей политикой в отношении простолюдинов. У Медведевых тоже имеются союзники и сторонники, польются реки крови.

— Как вы вообще допустили подобное? — спросил прямо в лоб. — У Тайной канцелярии страшная репутация. Почему они не могут найти бунтовщиков без моей помощи?

— Не думай, что мы сидели сложа руки. Повешение пары человек не решает фундаментальных трудностей. — Последовал новый тяжёлый вздох, глаза мужчины на мгновение помутнели. — Нас с братом не устраивал текущий порядок, мы попытались его изменить. Старались действовать мягко и постепенно, чтобы не сеять смуту, но бриты умело воспользовались предоставленным им шансом.

— Неужели мятежников так много? В том же Хабаровске примерно треть дворянства считается лоялистами.

— Окажись иначе, я бы давно умер, забрав с собой много врагов. — Интеллигентное лицо мгновенно преобразилось из-за хищной улыбки, пробирающей до самых костей. Российский император сполна оправдывал свою фамилию, настоящий высший хищник. — Открытое противостояние не выход. Отобьём мы атаку или, наоборот, проиграем, исход один — война. Объединённая сила нашего дворянства — это единственное, что удерживает соседей от вторжения, нам нельзя слабеть.

— Полностью согласен, — кивнул, задумавшись о своём.

Можно было заподозрить в происходящем Белый Рой, но они не могли оправиться от нанесённого в Мексике удара за столь короткий срок. Люди сами отлично занимались истреблением самих себя. Чтобы не допустить ослабления человеческой цивилизации, нужно решить сразу две проблемы: обезвредить и британцев, и инопланетных агентов.

— Сложившаяся ситуация поставила передо мной сложную дилемму. У меня появилась возможность использовать технологию, которая раз и навсегда положит конец действиям британских агентов на нашей территории. Её не нужно красть или выкупать, она появилась в России благодаря одному довольно лояльному гению. Согласись, звучит превосходно. — Александр вновь перешёл на хорошо знакомый тон. Точно таким же я описывал центурионам, почему поступил именно так, а не иначе. В разговоре со мной император постоянно придерживался режима учителя. — Если бы не один весьма значительный нюанс. Чтобы она заработала в полную силу, мне понадобится предоставить тебе полный доступ к государственным секретам. Всем, без исключений.

— Не мне, моему ИИ, — поправил его. — Иначе система останется на прежнем уровне. Вы всё ещё можете увеличить её мощность с помощью дополнительных серверов.

— Слишком долго. Допрос схваченных дворян показал, что мы недооценивали мятежников, ситуация находится на грани катастрофы. Без быстрых решительных действий польются реки крови… — Выглядело так, будто он убеждал себя, а не меня. — И поскольку у нас не получается справиться с угрозой империи своими силами…

Александр Медведев замолчал на долгую минуту. Наконец он позвонил в лежащий на столе серебряный колокольчик. От разнёсшегося по саду усиленного магией звука у меня вдруг появилось нехорошее предчувствие. Оно значительно усилилось, когда в беседке появилась новая личность.

Молодая девушка с голубыми глазами и русыми волосами. Довольно высокая, сильная, без грамма лишнего жира. Совершенно нескромное платье подчёркивало впечатляющую грудь, сразу узнал почерк Вики, она бы точно выбрала что-то подобное. Моя первая жена определённо приложила руку к наряду Варвары Медведевой, Великой княжны Российской империи.

— Игорь, познакомься с моей дочерью. — Александр подождал нашего обмена вежливыми поклонами. — Ваша свадьба назначена через час.

Глава 15

— Эх ты, балда! Вика тебя предупреждала, а ты не верил. Почему? Она же никогда не ошибалась в таких делах! — Андрей с большим удовольствием упражнялся в красноречии, пока я замер, пытаясь подобрать более-менее цензурные слова. Ну какого хрена? Всё же так хорошо шло! — Давай, отвечай быстрее! И рот закрой, слюна вытекает!

Не купившись на провокацию ИИ, медленно моргнул, переведя взгляд со спокойной девушки на веселящегося мужчину.

— Ваше Величество, при всём уважении, я не могу…

— Ну вот, опять эти величества и уважения. Мы же договаривались, общаемся неформально, в конце концов, мы почти родственники. — Александр погрозил мне пальцем, Варвара почти незаметно изогнула уголки губ. — Почему ты хочешь отказаться?

— В моей жизни и так слишком много женщин, — сказал первое пришедшее в голову и от того искреннее. — Нельзя обойтись без радикальных мер?

— Думаешь, мне очень хотелось выдавать великую княжну за графа? — В посуровевшем голосе проскользнули нотки недовольства. По его мнению, он делал мне шикарный подарок, а я кочевряжился. — О чём мы с тобой говорили последний час? У нас обоих нет выбора, государственные интересы важнее личных.

— Почему обязательно брак? Мы можем заключить договор, с моей стороны глупо нарушать его.

— Сразу видно бывшего простолюдина. — Император тяжело вздохнул, погладив бороду. — Понимаешь, у нас так не принято. Без вашей свадьбы слова останутся словами, я не смогу допустить тебя к государственным секретам.

— Неужели все сделки обязательно заканчиваются свадьбой? Так же никаких детей не напасёшься! И я думал, ты выступаешь против традиций.

— Не все, лишь самые важные. Это символ наших серьёзных намерений. Будь у тебя дети или братья, мы бы могли что-нибудь придумать, но сейчас у нас нет выбора. Тем более… — Вот теперь от него явно повеяло угрозой. — Тебе не нравится моя дочь?

— Ничего личного, она очень красивая. Просто я морально не готов к третьей жене…

— Значит, сделай над собой усилие. Или так, или наш разговор окончен. — Александр Медведев не удержался бы на троне, не умей он проявлять жёсткость. Вот сейчас с ней столкнулся я. Тяжёлый взгляд, давление магической ауры и прекрасное осознание, что бывает с теми, кто посмел отказать монарху. Понятно, меня не казнят, сейчас не те времена, но про сотрудничество с престолом можно забыть. — Выбирай, Игорь, здесь и сейчас.

Честно говоря, я не боялся Медведева. Ну попаду я в опалу, тогда просто перееду в Китай, выкупив у тестя Харбин. Он точно не откажется стать первым обладателем космического линкора. Производства можно перенести, а людей перевезти, наше изгнание не начнёт новую войну. Таким образом удастся сохранить относительную независимость, с китайцами договоримся, они очень хорошо понимают выгоду. Тем более там свадьба уже прошла.

У такого решения имелась куча очевидных минусов. Потери в деньгах, времени и силах второстепенны, хуже другое. Кто-то из нашего персонала точно откажется переезжать, обычные люди хорошо относились к императору, преданность короне могла перевесить большие зарплаты.

И, главное, я брошу свою родину на растерзание бритам. Не знаю, кто победит в скором мятеже, возможно, Медведевы сильно сгущали краски. Одно совершенно точно — пострадает стабильность всей Земли. Я не мог рисковать проигрышем в будущей войне с Роем из-за нежелания добавлять в постель новую девушку…

— Тем более она красивая! — расхохотался Андрей, слегка разрядив обстановку в моей голове.

— Хорошо, я согласен. — Протянул руку мило улыбнувшейся Варваре, с готовностью вложившую свою ладонь в мою. — Получается, я стану князем?

— Пока не заслужил. — Александр вновь излучал показное дружелюбие. — Я бы предпочёл не афишировать вашу свадьбу, пока мы не разберёмся с мятежниками.

— В смысле мне прятать мою жену? — Не успел оправиться от первого удивления, сразу влетел во второе. Разговаривать с моим третьим тестем опасно для психики, сплошные эмоциональные качели.

— Нет, зачем? Кому нужно, всё равно узнают, я не хочу именно широкой огласки. Не показывай её журналистам, а то знаю я твою любовь к эффектным пресс-конференциям. — Он резко встал, напутственно кивнув дочери. — Проверю подготовку к церемонии. Общайтесь.

Оставшись наедине с будущей женой, я почувствовал довольно нетипичное смущение. Обычно с женщинами всё происходило проще, а тут нужно за пару минут сблизиться с незнакомкой.

— Предлагаю тоже общаться неформально, не чужие люди. — У Варвары была красивая улыбка. — Вчера я немного порасспрашивала о тебе у будущих сестёр, они очень хорошо отзывались о муже. Ты их проинструктировал?

— Нет, я вообще не думал, что у нас дойдёт до свадьбы. — Честность — лучшая политика, особенно с собственной женой. Тем более… в голову пришла неожиданная мысль. Нам ведь не обязательно быть вместе, наш брак сугубо политический, как и с Мэй. — Вика говорила, я не поверил.

— Зря, она очень мудрая женщина. — Великая княжна заняла место отца, налив себе чай. Сильная одарённая разогрела напиток одним прикосновением ладони.

— Вика и Мэй поехали на встречу с тобой, они тоже во дворце?

— Да, мы общались в соседнем зале. Договорились, когда закончим церемонию, устроить девичник, Вика обещала показать нам очень особенное место. Хочешь с нами? — спросила она непосредственным тоном.

— Хотелось бы, но нет, займусь улучшением вашей системы наблюдения.

— Мужчины, вечно вам нужно мир спасать, — шутливо надулась она. — У тебя есть ко мне вопросы или можем идти на нашу свадьбу?

— Тебя не смущает вот так выходить замуж за первого встречного, которого ты не знаешь? — вырвалось у меня.

— Игорь… — Её улыбка стала до раздражающего понимающей. — Я великая княжна, мои личные интересы ничего не значат. Медведевым доверено хранить империю, я вношу посильный вклад в нелёгкое дело.

— Выбирая между семьёй и родиной, что ты предпочтёшь? — Вот, пожалуй, нужный вопрос. Мэй ответила на него однозначно. Для неё личная преданность и спасение Земли перевесили любовь к Китаю.

— Ого, а ты умеешь ставить в неудобное положение. — Она перестала поддерживать маску дружелюбия, нахмурившись. — Не знаю. Меня воспитывали, что империя прежде всего. Но мы с тобой должны быть вместе до конца жизни, очень не хотелось бы становиться врагами. Надеюсь, ты не заставишь меня действительно выбирать? Иначе отец не предложил бы выйти за тебя.

— Наши с ним интересы совпадают. — Послышался знакомый звон колокольчика, Александр звал нас на церемонию. — Удачно надел новый костюм.

— А на мне красивое бельё, — рассмеялась Варвара, вцепившись в мою руку. Да уж, чувствую нас с ней ожидает большое веселье. Вон её отец и дядя — большие юмористы.

Женили нас в соседнем зале в рутинной рабочей обстановке. Церемонию проводил лично Александр Медведев от лица императора, свидетелями с моей стороны выступали мои жёны, не скрывающие ехидных улыбок. Поддержать Варвару вызвался Ростислав Медведев, он единственный выглядел расслабленным и довольным. Главе Тайной канцелярии не терпелось заняться арестами мятежников с последующими допросами, его ожидало много работы после обновления «безопасного города».

— Граф Российской империи Игорь Покровский, согласен ли ты взять в жёны…

Всё происходило будто в странном сне. Мы с Варварой по очереди сказали «да» и под радостные хлопки девушек поцеловались. Теперь она выглядела немного смущённой, до кого-то наконец дошёл смысл происходящего. Я же больше переживал о реакции Валькирии, Фокси и Рокси. Вала дурацких шуток точно не избежать…

— Отличная идея! Немедленно составлю список и перешлю им! — предательски выступил Андрей, прежде чем исчезнуть с громким хлопком.

— Предлагаю пропустить банкет и сразу перейти к девичнику! — громко заявила Варвара, посмотрев на Вику. Та радостно кивнула, соглашаясь с сестрой по гарему. — Дорогой муж, отец, дядя, мы вас оставляем. Развлекайтесь!

Ростислав с серьёзным видом налил мне бокал шампанского, который я осушил, вообще не почувствовав вкуса. Оставшись в компании двух самых могущественных аристократов империи, я совершенно внезапно расслабился, перестав ожидать подвоха.

— Поздравляю, Игорь, теперь ты официальный союзник Медведевых, тебе предоставлен доступ к секретной информации, — сухо улыбнулся Александр, происходящее не вызывало у него бурного восторга. — Можем приступать к операции «скрытый кинжал».

— Погнали. — Я достал из кармана неприметную флешку. — Мне нужно вставить её в основной сервер «безопасного города».

— Ростислав проводит, передаю тебя в его заботливые руки. Пошёл бы с вами, да государственные дела не ждут. — Александр на прощание вежливо кивнул, скрывшись за ближайшей дверью.

К серверной шли молча, каждый размышлял о своём. Лично я пытался представить совместную жизнь с Варварой, получалось плохо. Пожалуй, нужно сразу поставить её перед выбором и действовать в зависимости от него. В крайнем случае, всегда можно сослать её в Китай или Корею следить за нашими производствами.

Серверная ожидаемо располагалась в императорском дворце, самом защищённом месте во всей столице. В подвале виднелись следы поспешного ремонта, в бывших тюремных камерах посносили стены, поставив туда оборудование. Темно, сыро, мокро, паршивый отвод тепла. Удивительно, что они вообще работали.

— У вас нет отдельного здания? — нахмурился я, осматривая окружающее богатство. Кто-то притащил неплохие сервера, бросив их прямо тут. Запустить бы сюда Ярика наводить порядок…

— Издержки повышенной секретности. В старое здание новое оборудование не влезло, временно перенесли сюда. Потом стало немного не до того.

— Нет ничего более постоянного, чем временное. — Прикинув толщину стен, пошёл искать отвечающий за соединение с внешним миром кабель. — Было бы неплохо переместить всё в место с лучшим сигналом, чтобы появилась возможность подключаться через спутники. Они обеспечат постоянную стабильную связь.

— О чём ты? — Ростислав очень удивился, узнав, что недавно мы обзавелись собственной связью. Ну да, мы не объявляли об этом официально, и, получается, никто из работников не проболтался, включая Светлану. — Нормально так ты шагнул вперёд.

— Ну да. — Обнаружив наконец искомое, вставил флешку в защищённый порт. Андрей ввёл выданный Медведевым пароль, получив полный доступ к государственной базе данных, включая секретные разделы. — На настройку нужно время. «Безопасный город» отключится на пару часов, не пугайтесь. Позже привезу специальный компьютерный модуль, подключим его, и всё заработает в полную силу.

— Слушай, мне всё не даёт покоя одна мысль, — пожаловался Ростислав на обратном пути. — Бриты выпили нам немало крови, было бы очень неплохо щёлкнуть их по носу, может, перестанут совать его в чужие дела. Сможешь что-то сделать с их спутниками? Ну так, помочь по-семейному.

— Хитрые какие. — Настала моя очередь смеяться. Мы вместе вошли в неприметный лифт, поднимаясь хрен знает куда. Очень надеюсь, к выходу, что-то меня утомили прогулки по Кремлю. — Хотите бесплатно обезвредить злейшего врага? Так не получится.

— Мы заплатим! Десять миллионов за штуку! — с азартом воскликнул Медведев, заставив меня задуматься. Андрей сразу предоставил примерную сводку — всего над Землёй летало около двух тысяч спутников, триста пятьдесят из них принадлежали британцам. Получается три с половиной миллиарда рублей, или тридцать пять миллионов кредитов. Очень неплохие деньги за пару часов работы.

— Денег-то хватит? — Слишком заманчивое предложение, чтобы от него отказываться. Да и зачем? — Спроси на всякий у Александра.

Ростислав сразу же позвонил брату, мгновенно получив высочайшее одобрение. Не уверен, правильно ли расслышал его слова. Там было что-то вроде «да если он действительно ослепит бритов, я ему станцую!».

Пообещав главе Тайной канцелярии непременно заняться вопросом сразу по возвращении в Хабаровск, получил фигуральный пинок под жопу. Ростислав лично провёл меня по знакомому тоннелю обратно к отелю, пожелав хорошей дороги. Хорошо, успел категорически запретить прерывать девичник моих жён.

— Они мне такой разнос устроят, сразу не до спутников станет, — испустил грустный вздох, столкнувшись с понимающим взглядом.

— Понимаю, у самого так же. Держись, брат. — Похлопав меня по плечу, он скрылся в секретном проходе.

Зайдя в номер, я плюхнулся в кровать, размышляя о случившемся. В принципе, всё прошло лучше, чем ожидалось. Андрей не прекращал пищать от восторга, изучая секретные архивы Российской империи. Наши запасы компромата на различных чиновников и аристократов росли с ужасающей скоростью.

ИИ здорово пополнил собственную базу данных, отныне гораздо лучше разбираясь в мировой политике. Проникнувшись изучением нашей истории, он требовал немедленно разбомбить бритов, фрицев, лягушатников и макаронников. Без понятия, чем ему не угодили римляне, с ними мы вроде бы почти не воевали, не считая всяких коалиционных войн.

— Ты многого не знаешь, господин-хозяин, — заявил он максимально туманным тоном, надеясь получить определённую реакцию. Не дождётся. — Эх, скучный ты стал со всеми этими браками.

— Я всегда таким был. — Задумался, чем бы заняться. Неизвестно, когда вернутся девушки. Присоединиться к ним? Да ну, я там точно лишний. Сгонять на Гладиус? Опасно, могу не успеть вовремя вернуться и придётся объяснять Варваре, почему я лежу неподвижным трупом. Ну и ладно, почитаю новости, разгребу почту…

Получив редкие минуты одиночества, неожиданно заскучал. С момента моего пробуждения из комы я всегда куда-то бежал, с кем-то сражался или занимался делами. Отдых всегда проходил большой компанией или с девушками. Вся работа осталась в Хабаровске или на других планетах. Даже вещи не отнести в самолёт, слуги действительно полностью очистили номер. Купюры, кстати, остались лежать на столе.

— Раз у тебя появилось свободное время, стоит заняться давно заброшенными висяками! — предложил Андрей. — Позвони Нууре, она скучает!

— Точно! Нужно же договориться о поставке серверов.

Инопланетная девушка очень обрадовалась, увидев меня на экране, мне аж стало неудобно. Нужно почаще навещать её… тем более подвернулся удачный повод.

— Нирл понемногу оправляется, порядок восстановлен, — кивнула она. — Обещанная тебе партия серверов скоро придёт, я постараюсь добавить в него ещё один.

— Спасибо. Я скоро загляну лично к тебе, есть одно дело на орбите.

— О, мы снова устраиваем посвящение? — Находившаяся в своей каюте обнажённая девушка потянулась к стене в мёртвой зоне, достав устрашающего вида штуку. — Он очень боязливый?

— Она. Представляешь, без меня меня женили…

Пожаловавшись на внезапную свадьбу внимательно слушающей девушке, незаметно проболтал с ней несколько часов. Заодно помог выбрать лучшие моменты для новых видео, недавняя загрузка с Гладиуса заработала больше ста миллионов просмотров.

За пять минут до прихода девушек во внутреннем чате пришло сообщение от Мэй. Принцесса интересовалась, на Земле я или требуется прикрытие. Сказав ей идти прямо в номер, попрощался с Нуурой.

— Мы дома! — крикнула Вика с порога. Рыжая выглядела очень довольной и такой же пьяной. — Это было… ух!

— Давай помогу. — Варвара аккуратно придерживала подругу, чтобы та случайно не упала. — Кто-то немного перебрал.

— Там были очень коварные коктейли… пока сидишь, опьянение вообще не чувствуется, — пожаловалась Вика, нетвёрдой походкой направившись к дивану.

Мэй, на удивление, выглядела гораздо лучше, обычно азиаты плохо переносили алкоголь. Сработала наработанная постоянными тренировками выносливость, или она лучше знала меру.

— Всё нормально! — Развалившись на диване, Вика пощёлкала пальцами, пытаясь поймать убегающую мысль. — Нужно немного поспать!

— Потерпишь до самолёта? — Вообще, порция стимулятора поставила бы её на ноги, но мне не хотелось ломать жене кайф. Впервые за долгое время ей удалось оторваться в компании подруг. — В Хабаровске появилось срочное дело.

— Конечно. Всё для тебя, любимый! — Поцеловав меня в щёку вместо губ, Вика с трудом утвердилась на ногах и покачивающейся походкой двинулась к двери босиком. Дойти ей не удалось.

Ни слова не говоря, подхватил на руки мигом уснувшую девушку и качнул головой остальным, мол, присоединяйтесь. По пути к самолёту не возникло препятствий, всего через час мы покинули Москву, отправившись прямиком в Хабаровск.

Ненадолго проснувшаяся Вика с удовольствием заняла первый попавшийся диван, Мэй и Варвара тоже быстро выключились. У них выдался очень долгий и насыщенный день, ночной перелёт — идеальная возможность немного отдохнуть. Я тоже не стал ей пренебрегать.

Глава 16

В аэропорту Хабаровска наша компания разделилась. Вика и Мэй в сопровождении впечатляющего кортежа гвардейцев с парой земных Легионеров отправились в Восход. Мало ли кому-то из дворян удалось прознать, кто стоит за «безопасным городом». А нет, он же теперь «скрытый кинжал». Ничего, думаю, с такой охраной возможных недоброжелателей ожидает большой сюрприз.

Варвару я попросил остаться со мной. Княжна не показала удивления, когда мы отделились от кортежа, поехав в обычной машине в совершенно ином направлении. Убедившись в отсутствии хвоста с помощью уличных камер, резко свернул на ведущую за город дорогу. Когда вместо зданий за окном появился густой лес, она наконец потеряла самообладание.

— Куда мы едем? — спросила русоволосая девушка с лёгким напряжением.

— Пока не скажу. — Ощутив колебания в воздухе, какие обычно бывали у сильных магов, спокойно добавил: — Сейчас у нас с тобой два варианта, дорогая жена. Или ты мне доверяешь, или мы разворачиваемся и едем с остальными. Во втором случае поживём с тобой отдельно. Когда ситуация с мятежниками разрешится, вернёшься к отцу или поедешь куда хочешь.

Немного поколебавшись, Варвара задумчиво посмотрела на кольцо на безымянном пальце и убрала защиту. Предложение надеть повязку на глаза она восприняла с аристократическим спокойствием, в шутку предложив добавить к ним беруши. Я заверил её, что справлюсь сам, с помощью нанороботов создав вокруг девушки шумопоглощающий экран.

— У меня приготовлен большой сюрприз, — шепнул ей, помогая выбраться из машины.

— Надеюсь, он не включает большую оргию? Или хотя бы позволь мне сходить в душ, — спокойно улыбнулась она.

— О чём ты? — Её предположение вызвало глухое раздражение. Опять меня выставляют ненасытным извращенцем, эти женщины только об одном и думают!

— Ну… Вика немного рассказала о ваших нравах… — Не думал, что уравновешенная княжна, само воплощение аристократического достоинства, может покраснеть, словно неопытная девчонка. — Забудь, куда мы идём?

— Скоро увидишь. — Чтобы подольше потянуть интригу, взял её на руки. Подмигнув весело улыбающейся Нууре, занёс Варю в шаттл и помог устроиться в кресле. — Потерпи немного. Обещаю, оно того стоит.

Поглотители гравитации сработали наилучшим образом, княжна не почувствовала выход в космос. Нужно было видеть её лицо, когда я аккуратно снял с неё повязку, приглашая посмотреть в иллюминатор.

— Согласен, Земля особенно красива с этой стороны. Сразу понятно, за что мы сражаемся, — не преминул вставить пафосную нотку.

— Это… мы… мы в космосе⁈ — Варя оправилась от шока гораздо быстрее Витька, помогло суровое воспитание.

— Да! Привет, я Нуура! Кстати, мы с Игорем тоже встречаемся! — Инопланетянка быстро помахала рукой перед застывшей землянкой. — Не веришь? Сейчас!

Во время нашего с Нуурой поцелуя её антенны жили собственной жизнью, приятно массируя голову. С неохотой отодвинувшись, она подмигнула совершенно ошалевшей Варе и села за штурвал.

— Краткая справка — инопланетяне существуют, сюжет нашей игры «Легион» основан на реальных событиях, — ввёл землянку в курс дела. — Примерно через девять лет на нас нападёт Рой и уничтожит всё живое. Мы пытаемся этого избежать.

— Вот так сюрприз… — Симпатичное личико превратилось в холодную непроницаемую маску. — Почему ты скрываешь правду?

— Земля пока не готова. Вчера намекал твоему отцу, так он сказал, что устранит источник сеющей раздор информации. Согласись, не лучшая перспектива.

— Действительно. Теперь многие твои действия обретают смысл… — На её лбу пролегла едва заметная складка. — Мы думали, развитие космической сферы нужно ради быстрого возвышения.

— И это, разумеется, тоже, но в первую очередь я хотел завладеть ценными астероидами. Нам понадобится очень много ресурсов для строительства непобедимой армии.

— Я немного играла в «Легион» и другую твою игру, те чудовища… их можно победить? — в её голосе послышалось обоснованное сомнение.

— Да. В отличие от многих павших миров, у нас есть определённые преимущества, я тебе потом расскажу. — Важно демонстрировать собственную уверенность, тогда у других не возникнет сомнений.

— Мне бы тоже хотелось их знать! — крикнула Нуура со своего места, нирлянка беззастенчиво подслушивала наш разговор. — А то пока всё выглядит безнадёжным!

— Мы не ограничены технологиями нашего времени, — подмигнув обеим девушкам, показал в боковой иллюминатор. — Например, вот, настоящая космическая яхта.

Корабль, на котором прилетели Валькирия, Фокси и Алистра, не особенно впечатлял внешне, подумаешь, вытянутая металлическая сигара. Тем не менее она обладала гипердвигателем, могла преодолеть огромные расстояния и была оснащена какими-никакими орудиями. Более чем достаточно, чтобы посбивать британские спутники, давно вычисленные одним излишне говорливым искусственным интеллектом.

— Дамы, прошу на борт! — Когда шаттл Нууры пристыковался к яхте, ввёл переданный Валькирией код доступа, раскрывая шлюз. — Осторожно, не споткнитесь.

Внутри было довольно миленько, сразу видно, девушки проводили тут много времени, попеременно неся дежурства. Всюду пушистые коврики, полочки с искусственными растениями, на двери в санитарный отсек висел мой плакат, кхм.

— Присаживайся, — показал жене на кресло второго пилота, сам занимая основное. Нуура приникла к иллюминатору, ожидая интересное зрелище. — Варя, позволь вручить тебе подарок. Очень удобный универсальный инструмент, он даст тебе доступ к нашему общему интерфейсу.

Княжна без всяких сомнений нацепила браслет с нанороботами, с каждой минутой в её глазах разгорался щенячий восторг. До мозга с некоторым запозданием дошло, что мы находимся в космосе, на настоящем корабле!

Андрей приветствовал подключение нового пользователя торжественными фанфарами, сразу передав ей необходимые данные. Я активировал маневровые двигатели, аккуратно перемещая яхту по орбите, пока девушка расстреливала подсвеченные ИИ спутники из автоматической турели. Уничтожали только британские, остальные пока не трогали, всё равно можем вернуться сюда в любой момент.

Варя быстро освоилась с управлением, она будто всю жизнь провела в космосе, с потрясающей точностью расправляясь с указанными целями. Думаю, из неё бы получился отличный Легионер, нужно проверить на совместимость.

Со всей британской спутниковой группировкой, созданной за долгие годы тяжёлой работы талантливых учёных и инженеров, мы справились примерно за час. Имперцы больше не могли запускать ракеты, пользоваться авиацией, да и корабли теперь под вопросом.

Обычные люди не должны пострадать, в основном связь и интернет распространялись по проводам и сотовым вышкам. Ну, не считая спутниковых карт. Ничего, временные неудобства — небольшая цена за безопасность родины.

Немного позже мы выведем на орбиту собственные спутники, предложив людям отличный обмен. Они получат дешёвую качественную связь и навигационною систему, а мы все их данные. Нам осталось подготовить необходимые серверные мощности.

Дважды проверив оставшиеся на орбите устройства и не обнаружив среди них ничего британского, сразу отчитался Ростиславу. Он обещал немедленно перевести деньги и, что характерно, поверил на слово и слово сдержал. Мой личный счёт пополнился на приятную кругленькую сумму, а в банке автоматически присвоили статус ВИП-клиента. Хм, нужно бы наконец обзавестись своим. С новым тестем регистрация лицензии не должна вызвать проблем.

— Игорь, забыла сказать, со мной связались чиновники с Нирла. Они очень просят тебя прилететь к нам, хотят лично устроить почести за спасение нашего мира, — заговорила Нуура. — Обещали организовать комфортный перелёт, но он довольно долгий.

— Спасибо за предложение, пока откажусь. Сама знаешь, у нас вечно нет времени, одна работа. Есть новости про сервера?

— А, точно, они ждут на станции! Могу закинуть сразу в город вместе с вами, — предложила дружелюбная инопланетянка.

— Давай, я тогда заберу модуль связи и двинусь обратно в Москву. Нужно побыстрее разделаться с важным вопросом, пока мятежники не опомнились. — Подведя яхту к шаттлу нирлян, подал Варе руку. — Идём, время не ждёт.

— У меня столько вопросов… — Девушка без сомнений вложила свою ладонь в мою, перешагивая через высокие пороги. — Не знаю, с чего начать.

— Можешь задать их Андрею, это мой искусственный интеллект. Или поболтай с Викой, вы вроде хорошо ладите.

— Она тоже знает правду? И, наверное, Мэй?

— Разумеется, у меня нет секретов от близких. Я предлагал принцессе такой же выбор, вы ответили примерно одинаково.

— Неудивительно, наши отцы правят великими империями, — слегка улыбнулась девушка. — Получается, когда ты вышел из комы, с тобой связались инопланетяне?

— Не совсем. Они вышли на меня прямо в больничной палате…

Весь обратный путь вкратце рассказал о своей работе на корпорацию «Легион», образование команды «Центурия» и чем мы вообще занимаемся на Земле. Варя слушала очень внимательно, задавая уточняющие вопросы.

Когда мы попрощались с Нуурой на закрытой от посторонних глаз посадочной площадке, оставшись в окружении упакованных в пластик нирлянских серверов, княжна задала очень важный вопрос:

— Я хочу вам помочь, чем мне заняться?

— Не спеши, осмотрись, вникни в дела, выберешь понравившееся направление. Нам сильно не хватает грамотных управленцев. — Третья жена реагировала удивительно спокойно, словно давно была в теме. Варя кивнула, ожидая дальнейших указаний. — Сейчас я познакомлю тебя с остальными.

— Слышала о твоей наложнице, Рокси. И в прошлый раз ты прилетал в Москву со странными фанатками, вы много гуляли и… — Ей не составило труда сложить «два и два». — Они настоящие инопланетянки⁈

— Да, мои боевые товарищи. Специально прилетели из иных миров, чтобы помочь отстоять Землю. Ну и… заниматься кое-чем другим. — Неопределённо повёл рукой, вызвав у девушки краткую улыбку.

— Получается, миллионы, которые ты тратишь на продвижение игры и образа инопланетян нужны, чтобы им комфортно жилось на Земле? — сразу догадалась она, умная девушка. — Это хороший поступок.

Знакомство прошло лучше, чем ожидалось. Валькирия гоняла гвардейцев по плацу, отрабатывая отражение внезапной атаки. Эльсийка умопомрачительно выглядела в коротких спортивных шортах, облегающем топике и с синей блестящей кожей, удостоившись завистливого взгляда Вари. Они обменялись приветствиями и договорились поболтать позже.

Эффект усугубился, когда мы спустились в мастерскую Рокси, где лолька с лисичкой по обыкновению работали в нижнем белье. Весь хлам чудесным образом исчез, превратив уютный загромождённый подвал в гигантский ангар, центр которого занимал мощный двигатель. Десятки андроидов превращали металлические листы в цельный корпус, пока девушки химичили над внутренней начинкой.

— Как вы планируете его отсюда вытаскивать? — спросил, с большим сомнением посмотрев на грузовые ворота. — Он же туда не пролезет, я не готов разбирать дворец.

— Спокойно, все просчитано до мелочей! Я оставила зазор целых три миллиметра! — довольная собой лолька показала язык. — Это вообще испытательный стенд, хочу проверить новые движки в стрессовых условиях. Мы же планируем делать нормальный корабль, а не одноразовые ракеты?

— Ну да, слишком расточительно ронять их в океан, столько металла пропадёт зря, — покачал я головой. — Знакомьтесь, это Варя, Великая княжна Российской империи.

— Поздравляю, наверное, у вас была чудесная свадьба! — Обе инопланетянки уступали в росте землянке, что их ни капли не смущало. Фокси встала перед Варей, с хитрой улыбкой сунув ей пушистый хвост. — Хочешь погладить? Разбираешься в механике или физике?

— Эм… это какая-то проверка? — Лисичке удалось смутить княжну. Она легонько прикоснулась к мягкому меху. — Очень… нежно. И нет, не разбираюсь, я больше училась управлению, интригам.

— А, вот и нашёлся новый губернатор! Игорь, отправишь её на Гладиус? — захлопала ресницами хитрая фурсианка.

— Каким образом? Она не Легионер.

— Ну тогда поставь её править Восходом, а то Виктор вечно ноет, что ему не хватает времени и всё валится из рук. — С головой сдав моего друга, она вернулась к работе. — Ждём вас вечером на семейном ужине!

— Не получится, я улетаю в Москву. Нужно закончить с важным делом.

— У тебя других и не бывает, — надулась лолька, подчёркнуто повернувшись спиной. — Тогда чего ты тут стоишь? Иди скорее спасай мир!

Пожав плечами, вывел Варю на прохладный осенний воздух. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на меня с завидным спокойствием:

— У вас всегда так?

— Ну да, мы одна команда, — правильно понял, о чём она. Думаю, в дворянских семьях привыкли к совсем иному общению. — Никто не заставляет, если тебе некомфортно. Мэй вон целыми днями сидит у себя в кабинете.

— Ей тяжело, она иностранка.

— Хочешь сказать, Валькирия, Фокси и Рокси родились тут и им проще? — не сдержал улыбки. — Я многое узнал во время своих странствий во вселенной. Мы не так уж и отличаемся от других рас.

— И это очень странно, учёные единогласно сходятся во мнении, что жизнь должна зарождаться в разных условиях…

— Это при условии естественного развития, а нас всех создали загадочные Владыки из одного семени. Не спрашивай, сам пытался узнать. Информация строго засекречена. — Подав ей руку, повёл ко дворцу. — Сейчас покажу тебе твою комнату, перекусим, и полечу в Москву, думаю, Андрей закончил с погрузкой сервера.

— Послушай, Игорь, мне кажется, у тебя могло сложиться обо мне неправильное впечатление. — Она вдруг ловко перехватила мою руку, встав передо мной. Варя с самым серьёзным видом заглянула мне в глаза. — Я не маленькая девочка, не нужно заботиться обо мне или развлекать. Меня готовили к управлению огромной империей, я как-нибудь справлюсь с нахождением своей комнаты. Не трать время зря.

Тот самый случай, когда я не знал, что сказать. На выручку пришёл Андрей, правда, сделав это в своей непередаваемой манере:

— Понимаешь, ты поставил её интересы выше империи. Девочка пока не привыкла к новой реальности, для неё нет ничего важнее России. Поэтому она хочет, чтобы ты поскорее полетел в Москву с волшебным сервером, а не потому что ты ей неприятен. Вот если бы это сказал я…

Отключив связь с ИИ мысленной командой, молча кивнул и передал Варю Роману, сказав ему отвечать на любые вопросы. Она действительно не маленькая, разберётся, позже пообщаемся.

Жаль, нельзя было отправиться в Москву на шаттле. Пока мы не провели успешный полёт, самым быстрым способом перемещения официально оставались самолёты. Сев на подаренный китайцами личный борт, отправился в столицу.

Вылет немного задержался из-за тщательной проверки, мало ли какой сюрприз могли устроить «благодарные» бриты. Кто знает, вдруг им удалось засечь наш корабль, пока мы уничтожали их спутники.

— Всё в порядке, господин-хозяин, — доложил Андрей спустя час. Он исследовал самолёт с помощью десяти андроидов и специального дрона Рокси, обладающего мощным сканером. — Единственное, я до сих пор не научился отслеживать магические эманации, в теории на борт мог пробраться невидимка.

— Тогда ему же хуже. — Во всём нужно знать меру, важно не давать разумной осторожности перерасти в отравляющую всё паранойю. — Взлетаем.

Полёт в Москву я провёл на Гладиусе, разбираясь с организационными моментами. Нельзя вот так просто взять и превратить команду в целый клан. Даже с поддержкой высокопоставленного генерала Ангамора и ударным трудом Фридриха мы должны были преодолеть настоящий бюрократический ад.

Например, я потратил восемь часов в ожидании инспекторов приобретённой военной базы, пока не пришло уведомление, что мы успешно прошли проверку. Оказывается, они попали в бурю и банально побоялись лететь смотреть на «Легионеров-самоубийц в гребенях».

Вообще, климат на Гладиусе пошёл в полный разнос. Планету сотрясали жуткие землетрясения, бушевали страшные ураганы, гигантские торнадо с корнем вырывали потерявшие листву деревья, безостановочно извергались вулканы. Выходить на улицу без защитного снаряжения было откровенно опасно, только бессмертные Легионеры чувствовали себя вполне комфортно.

В Москве тоже всё прошло гладко. Ростислав встретил меня прямо в аэропорту, с вожделением глядя на большой чёрный шкаф.

— Я сам всё подключу. На всякий случай предупрежу — не стоит лезть внутрь. Ваши спецы всё равно ничего не найдут, а техника сгорит, — выдал ему пачку предупреждений. Если всё же попытаются, будут сами виноваты.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — весело ответил он. — Давай быстрее, мне не терпится посмотреть, на что действительно способен твой ИИ!

Взятые с собой андроиды легко подняли тяжёлый сервер, потащив его к грузовику. Глава Тайной канцелярии совершенно буднично сел за руль, пригласив меня на пассажирское место.

— Или могу отправить тебя на лимузине, — подмигнул он. Мужчина пребывал в отличном настроении, чуть ли не дрожа от нетерпения. — Вдруг мужу Великой княжны больше не с руки ездить на рабочих машинах. Это меня служба обязывает.

— Смешно. — Отправив андроидов в самолёт, поинтересовался: — Может, мне переодеться в спецовку? Ну, знаешь, для маскировки.

— Не нужно, в Москве все рабочие одеваются как ты, — расхохотался Ростислав, заводя двигатель. — Не хмурься, отличный костюм, последний писк моды.

Не понимаю, о чём он, обычные куртка и джинсы. Интересно, он действительно такой или изображает рубаху-парня, чтобы наладить со мной отношения?

Пока я размышлял над странным поведением разошедшегося Медведева, всю дорогу травившего несмешные анекдоты, Андрей предложил повесить на него прослушку. Не стал рисковать, мало ли маги смогут обнаружить нанороботов, не стоит недооценивать незнакомого противника.

Мы заехали в подземный гараж знакомого отеля и сами потащили сервер к секретному проходу. Ростислав усилил себя с помощью дара, я обходился чипом Легиона и нанороботами. На вопрос, почему мы не поехали сразу в Кремль он многозначительно подвигал бровями:

— В отель постоянно привозят грузы. Еда, новое постельное бельё, посуда, мебель взамен разбитой, мы не привлечём ненужного внимания. Любую машину, идущую во дворец, точно снимут со всех сторон и постараются вычислить груз. Спасаемся тайными ходами, спасибо нашим предкам. И тебе за уничтоженные спутники, без них бритам станет сложнее за нами шпионить.

— Всегда рад помочь. — Оценив разницу в размерах между сервером и кабиной лифта, предложил воспользоваться лестницей. Пожалел на первой же крутой ступеньке. Когда их вырезали, никто не слышал о необходимости выдерживать одинаковую высоту. Или хотя бы делать их ровными!

Спустя целую вечность мучений мы всё же добрались до серверной. С прошлого посещения тут навели подобие порядка, убрав пыль и паутину. Андрей предложил пошутить над Ростиславом, мол, забыл провода в самолёте и нужно срочно возвращаться. Я отказался, не хотел затягивать своё пребывание в Москве, дела на Гладиусе никуда не исчезли. У нас там творился настоящий производственный ад.

— Вот и всё. — Подключив провода в нужные разъёмы, запустил сидевшего в сервере псевдо-ИИ. Он проделывал большую часть работы, используя мощности под Кремлём, Андрей проводил финальную обработку в Восходе. — Вот, один тебе, второй Александру. Все возникающие вопросы задавать прямо сюда.

— Спасибо. — С любопытством повертев выданный планшет, Ростислав щёлкнул пальцами. — Прости, должен срочно удалиться. Владимир проводит тебя к выходу.

Попрощавшись усталым взмахом, двинулся за молчаливым слугой. Посмотрим, к чему приведёт наше сотрудничество с Медведевыми.

Глава 17

Кремль

— Интересный человек этот Покровский, — с задумчивым видом произнёс Александр Медведев, император России. Он смотрел недавнюю запись переноса серверного оборудования, сделанную скрытой камерой, не подключённой к общей сети. В теории граф не должен был о ней ничего знать, на практике же… — Ростислав, что думаешь?

— Весьма рад, что он нам не враг. Его устранение стало бы настоящей национальной катастрофой. У тебя пожрать не осталось? — Брат не успел выйти из роли непосредственного рубахи-парня, того и гляди полезет в холодильник. — Тот шкаф был очень тяжёлым, я его чуть не уронил пару раз.

— Почему не позвал грузчиков? Не хватает агентов с допуском к государственной тайне?

— Не хотел позориться перед Покровским. Он, гад, и бровью не повёл, схватил со своей стороны и тащил словно пушинку. — Усиление собственного тела с помощью дара отнимало много энергии, которую истощённый организм стремился восполнить естественным способом. Не дождавшись предложения еды, Ростислав демонстративно вздохнул: — Не вставай, сам схожу.

Император с непроницаемым лицом позвонил в колокольчик. Многое повидавший на своём веку престарелый слуга с торжественным видом внёс огромное блюдо на серебряном подносе, доверху набитое пирожками.

— М-м-м, с картошкой! — Изголодавшийся мужчина откусил сразу половину, активно работая челюстью. — Слушай, надо почаще к тебе заходить, твой повар гораздо лучше моего!

— Не придуривайся, будто я не знаю, что ты питаешься сплошными сухпайками. — Старший брат подождал, пока младший уничтожит три пирожка, прежде чем вернуться к основной теме: — Почему устранение Покровского кажется тебе катастрофой? Тысяча гвардейцев без магов, обычное не артефактное оружие, твои люди бы справились.

— Дело не в личной силе. Ты посмотри, что он творит! Раз и у бритов нет спутников, можем немного выдохнуть, им теперь не до нас. — Эмоционально размахивающий едой глава Тайной канцелярии совсем не походил на человека, занимающего столь важный, ответственный пост. Он больше напоминал вечно голодного учителя государственной школы, им вечно не доплачивали. — Готов поспорить на миллион, он давно построил действующий корабль!

— Почему тогда мы его не засекли? — Император задал резонный вопрос. — Насколько помню, в Хабаровске есть радар раннего обнаружения.

— А ты давно проверял его работу? Умеров не производит впечатление человека, хорошо ухаживающего за чужой собственностью.

Александр ненадолго прервался, отдав распоряжение немедленно отправить чрезвычайную полномочную комиссию. Государственная безопасность не повод для шуток.

— Тем более нужно знать, что искать. Наш радар направлен на юг, а не на север, вот тебе и ответ. — Закончив истребление пирожков, Ростислав с довольным вздохом вытер усы, потянувшись за чаем. — Хорошо у тебя! Слушай, может, мне переехать к тебе во дворец? А то чего я сижу у себя в Зарядье бобылём.

— Нет, спасибо, не хочу просыпаться по ночам от криков допрашиваемых.

Александр до сих пор с содроганием вспоминал экскурсию, устроенную младшим братом. Тогда речь тоже шла о дворцовом перевороте, первый год правления нового императора омрачился обширным заговором. Многие лишились голов, а выжившие со слезами на глазах клялись в вечной верности. Ненадолго же их хватило…

— Скучный ты. Ладно, теперь давай серьёзно. — Аккуратно размешивая сахар серебряной ложечкой, Ростислав с интересом посмотрел на брата. — Стоило отдавать любимую Варю неизвестному графу?

— Я пока не определился, — честно ответил император. — Первые дивиденды мы уже получили, ты абсолютно прав о бритах.

— Тогда добавлю немного сверху, чтобы ты быстрее думал. — Глава тайной канцелярии аккуратно вытащил хрупкий на вид планшет. Он пока не знал, что тот способен выдержать попадание пули без единой царапины. — Смотри, кто попался в наши сети! Сам князь Тигрин!

При упоминании фамилии патриарха рода, издавна соперничающего с Медведевыми, Александр мгновенно окружил себя силовым барьером. Тигрин собрал вокруг себя множество дворян, прямое столкновение с императором грозило перерасти в бойню.

— Что там? — спросил он с нетерпением.

— Помимо стандартного набора из коррупции, уклонения от уплаты налогов и мошенничества мы нашли настоящее золото! Железобетонные доказательства связи с бритами! — Развернув экран планшета, Ростислав с видом принесшего подарки доброго дедушки листал фотографии. — Вот он встречается с послом в закрытом клубе, получает конверт, они жмут руки.

— Там была камера? — приподнял брови император. — Не мог же он так тупо подставиться!

Другие аристократы могли простить многое, но не измену. Открытое вмешательство внешних сил во внутренние дела всегда оценивалось большинством довольно негативно.

— Все думают, что их не было, а хозяин закрытого клуба оказался тем ещё затейником, — зловеще улыбнулся Ростислав. — ИИ Покровского вычислил нетипичное потребление трафика, мы получили ордер, вломились к нему и извлекли записи! Ох, сколько там интересного нашлось…

— Великолепно. — Давно Александр не чувствовал столь мощного душевного подъёма, давние проблемы решались с потрясающей скоростью. — У нас достаточно оснований, чтобы устроить внезапный обыск в родовом поместье!

— Самое сладкое я оставил на десерт, — подмигнул ему Ростислав, растягивая момент удовольствия. — С тебя простава! Охотничий трофей остался?

— Найду что-нибудь, для такого дела не жалко, — с нетерпением пообещал император. — Говори давай!

— У нас есть запись разговора! Распределяли министерские портфели. Тигрин сказал, что оставит Белоусовых и Варгиных без должностей, типа не заслужили.

— Сам себя закопал, гадёныш. — Александр без промедления позвонил в колокольчик, приказав слуге принести паштет из печени магического медведя. — Показав запись патриархам, мы развалим их коалицию.

Сильнейшими союзниками князя Тигрина являлись Белоусовы и Варгины. Во многом вынужденный альянс держался на общей ненависти к императору-любителю простолюдинов. Узнай они о подобном разговоре, немедленно разорвут назначенные помолвки. Патриарх Варгиных славился своей звериной несдержанностью, на эмоциях он вполне мог объявить Тигриным родовую войну, идеальный исход.

— Что прикажешь делать? — спросил Ростислав со скучающим видом. — Уничтожим или прижмём к ногтю? Меня устроят оба варианта.

— Негоже проливать кровь перед большими потрясениями. Подчини его, разорвём их альянс на куски.

— У Тигрина есть дочь, скоро ей исполнится шестнадцать, а ты до сих пор не нашёл Павлу невесту. Может, пора птенчику покинуть гнездо? — предложил любящий дядя.

— Может, ты и прав. Я до последнего надеялся на благоразумие кайзера, союз наших держав мог бы принести стабильность всему континенту. Но ему гораздо больше хочется взять реванш за поражения своих предков. — Не сдержавшись, Медведев глухо зарычал, очередная больная мозоль.

Будучи императором он постоянно сталкивался с непреодолимыми преградами. Решение многих проблем приводило к ещё большему числу проблем, из-за чего они годами висели в воздухе. Вот, например, Павел действительно засиделся в холостяках, однако никак не получалось заключить выгодный союз. Имелись определённые надежды на Тай Лина, однако у него не было дочерей, не считая Мэй, а она являлась сильным мезальянсом для наследника престола. И когда он уже был готов смириться, появился Покровский…

— Кстати, о немцах! — Ростислав с видом фокусника достал из рукава пачку распечатанных фотографий. — Познакомься с их агентурой! Каюсь, пропустил семерых, считал их обычными трудовыми мигрантами.

— Домашний учитель, владелец колбасной лавки, таксист… — Александр заинтересованно читал краткую сводку на обороте. — Очень интересно.

— Они не связаны с посольством, можем схватить их без риска вляпаться в международный скандал. — Глава тайной канцелярии по традиции не любил обладателей дипломатического иммунитета, от его носителей вечно проблемы. Вот почему он не подозревал рядовых немцев. Не думал, что их так легко подставят.

— Не нужно арестов, — покачал головой император. Давно он не чувствовал такого сильного воодушевления. — Установи слежку, дождись, когда они сами себя раскроют. Есть ещё какие-то шпионы?

— Стало много китайцев, эти пока сидят тихо, об интересующем их объекте, думаю, догадаешься сам.

— Покровский, — усмехнулся император, побарабанив по подлокотнику. Пока он размышлял, его братец успел прикончить все бутерброды с чудесным паштетом. — Эй, мне ничего не оставил!

— В большой семье клювом не щёлкают! — рассмеялся Ростислав. С грустью осмотрев опустевший стол, он встал со своего места, слегка поклонившись. — Пойду я, государственные дела не ждут. Только дождусь ответа про любимую племянницу.

— Волнуешься за неё? Зря. Варвара никогда не была пай-девочкой, она сама кому хочешь голову оторвёт. — Старший брат пожевал губами, младшему не понравился его уклончивый ответ. — Время покажет. Надеюсь, она будет счастлива.

— Другие его жёны точно не жалуются, особенно по ночам. — Встретив смехом вмиг озверевшее лицо императора, глава Тайной канцелярии поспешил ретироваться. — Всё, я пошёл ловить наших врагов!

Оставшись в одиночестве, Александр позволил себе долгую минуту ничего не делать, размышляя о дочери. Несмотря на логику и веру в её благоразумие, он оставался волнующимся отцом.

— Ну смотри мне, Покровский, — бросил император в пустоту, отправившись в тронный зал. Государственные дела не ждали, по расписанию у него встреча аж с тремя князьями из собственного альянса. Люди волновались, чувствуя приближение смутного времени. И они требовали ответов.

Планета Гладиус

Легионер Цезарь, настоятельно рекомендуем использовать устройства защиты дыхания или оболочки без лёгких. В атмосфере Гладиуса содержится большое количество вредоносных веществ.

Внимание! Опасность кислотных дождей! Возможны ожоги слизистых.

Да уж, федераты превратили отличную планету в депрессивный мирок. Солнца почти не видать из-за закрывшего небо пылевого облака, в воздухе летали вулканические микрочастицы, пепел, ядовитые примеси и хрен знает что ещё. Я сразу заказал промышленный респиратор, застегнул комбинезон и нацепил перчатки. Должно хватить на короткую перебежку к флаеру.

Больше всего неудобств испытывали дриады и гражданский персонал. В отличие от Легионеров, они не могли менять тела по мановению руки, а вояки привыкли к стеснённым условиям. Когда круглый год видишь узкие корабельные коридоры, крохотную койку и одни и те же рожи, немного пепла в воздухе покажется мелочью.

— Привет! — Стремительная хвостатая тень перехватила меня на полпути к флаеру. Фокси вообще не парилась, запрыгнув на мою спину. — Подбросишь? Нам в одну сторону!

— Почему мы до сих пор не установили капсулы на собственной базе? Не солидно, — проворчал больше для порядка, поддерживая девушку за ноги, чтобы случайно не упала.

— Ты же сам сказал, сначала поставить очистители, потом всё остальное! — с укоризной напомнила лисичка. — Дело сложное и затратное.

— Ну да, у нас ожидается тысяча семьсот обычных служащих на триста Легионеров, приоритеты очевидны. — Со спокойным видом понёс довольную лисичку к закрытому ангару, где мы могли арендовать флаер до новой базы. — Как дела?

— Пока не родила! — Тихо хихикнув, она перешла к конкретике: — Ты, блин, даже не заглянул к нам, когда вернулся из Москвы, сразу сюда прыгнул!

— Вэл попросила прийти побыстрее, чтобы не откладывать важные вопросы. — Оказывается, офицеры «Центурии» поступили классическим образом — выполнили предварительную работу, повесив на меня принятие решений. — С Варей не возникали проблемы?

— Мы с ней почти не пересекались. Она очень вежливая, держится отстранённо. По запаху чувствую — волнуется в моём присутствии, я не хотела докучать. — Она обиженно вздохнула, нервно дёрнув хвостом. — Сейчас строит строителей, а то они там серьёзно отстали от графика в Восходе.

— Классика. Ты к ним со всей душой, предлагаешь неограниченное финансирование, а они всё равно косячат. Надо бы устроить директору серьёзный разговор, а то, чувствую, кто-то сильно расслабился.

— Варя прекрасно справилась с этим за тебя. Он так забавно побледнел, когда Великая княжна пришла интересоваться причиной задержки строительства нового завода, чуть язык себе не откусил! — Заскучавшая Фокси плавно сползла с моей спины. Схватив меня за руку, она вприпрыжку побежала вперёд. — Не тормози, а то мы так никогда не придём!

— Смотрю, кто-то в хорошем настроении, — улыбнулся, последовав за лисичкой.

— Ну да! Мы наконец закончили возиться с той бандурой, по ошибке названной кораблём! Ох и выпила она у меня крови! — фурсианка на мгновение замерла, жалостливо вздохнув. — Бессонные ночи того стоили, теперь я абсолютно уверена в пересобранном реакторе! Из строя выйдет что угодно кроме моей части!

Перед шлюзом мы надели респираторы и натянули специальные капюшоны. Убедившись в наличии защиты, система выпустила нас наружу прямо под падающий с тёмного неба чёрный снег. Мощный ветер сбивал с ног, лёгкая Фокси сразу вцепилась в меня, значительно усложнив задачу сохранения равновесия.

— Кошмар! — прошипела лисичка, вместе со мной преодолевая сопротивление разбушевавшейся стихии. — Не могли обойтись без той каменюки? Такой красивый мир был!

— Военным глубоко фиолетово, им нужно выполнить задачу, остальное — побочный ущерб. — Думаю, я неплохо разбирался в армейской психологии, как-никак провёл с Балтамором долгих двадцать лет. Имелось подозрение, что на самом деле он оцифрованный прославленный генерал, отказавшийся уходить на пенсию. — Через пару месяцев они свалят разносить другую планету.

— Грустно это. — Задействовав звериную силу, Фокси со всей силы вцепилась во флаер, забросив себя в кабину. — Почему его оставили снаружи⁈

— Спроси что полегче. — С отсутствием девушки оставаться на ногах оказалось гораздо сложнее, собственного веса не хватало под усилившимися порывами штормового ветра. Недолго думая забрался с той же стороны, перелезая через томно засопевшую лисичку. — Не сейчас, нас ждут!

— Да ладно тебе, я просто пошутила! — Она с вожделением вцепилась в мою пятую точку, пока я не добрался до кресла пилота. — Иногда ты такой скучный!

— Твоего веселья хватит на нас обоих. — Поцеловав её, взялся за штурвал. — Ого, система теперь рассылает прогноз погоды.

Нам пришло уведомление о приближающейся буре с рекомендацией найти укрытие или использовать транспорт тяжёлого класса. Прикинув время контакта, активировал двигатель, должны успеть.

Со стороны наше появление на новой базе смотрелось крайне эпично. Небольшой флаер летел на максимально доступной скорости, преследуемый монструозной пепельной стеной. О кабину постоянно стучали мелкие вулканические частицы, на экране то и дело вспыхивали жёлтые предупреждения. Они станут красными, когда нас накроет основной волной или окончательно засорится двигатель.

— Успели! — радостно закричала Фокси, когда мы пересекли невидимую черту. На мгновение окружающий купленную «Центурией» базу барьер погас, пропуская нас, и снова ярко вспыхнул, отсекая пепельную бурю. — Было здорово!

— Неплохо слетали, — согласился с ней, закладывая крутой вираж. — Ого там народу!

— Ну так, все хотят служить под началом знаменитого Цезаря! — Фурсианка с покровительственным видом похлопала меня по плечу, крикнув через плечо: — Давай быстрее, не хочу торчать тут весь день!

На территории базы мы могли обходиться без респираторов. Двойной генератор защитного поля накрыл всю территорию непроницаемым куполом, многочисленные климатические установки очищали воздух от вредных примесей. Собравшиеся на центральной площади Легионеры и федераты оценили потраченные нами кредиты по достоинству, развалившись прямо на свежем газоне. По приблизительной оценке их было гораздо больше запланированных двух тысяч.

— Дриады неплохо поработали, — оценил их старания.

За пару недель девушки превратили мрачную военную базу в настоящий тропический остров посреди моря мрака. Я не планировал использовать это место по прямому назначению, Гладиус очищен от жуков, воевать больше не с кем. Соответственно, нам не помешает немного красоты в рабочей зоне.

— Солнышка не хватает, — демонстративно поёжилась шагающая рядом Фокси. Она вдруг шумно принюхалась, взмахнув хвостом. — Вэл приближается, она не в настроении! Беги, я прикрою! Приму на себя удар, пока ты прячешься в разбушевавшейся стихии!

— Да ладно тебе, разве может она быть страшнее той бури? — Посмотрев на мрачное лицо несущейся к нам эльсийки, мгновенно поменял мнение. Увы, отступать слишком поздно, нас заметили.

— Цезарь! — закричала она, привлекая внимание тысяч людей. — Наконец-то ты явился! Парни, хватайте его, пока не сбежал!

Глава 18

Центурионы мгновенно заключили меня в кольцо, и глазом моргнуть не успел. Бронированные Легионеры легко прорвали смыкающееся кольцо возбуждённых претендентов, проводив нас с Фокси прямиком в штаб. Всего через пару минут я оказался в удобном парящем кресле, а в руку сунули банку с энергетиком.

— Нам предстоит очень долгий день, — заметила устроившаяся по соседству Валькирия, всю её напускную ярость как рукой сняло. Фокси неохотно заняла место слева, лисичке больше нравились мои колени. — Видел, сколько народа?

— Почему их так много? Мы же планировали бить кандидатов на волны, чтобы не допустить столпотворения. — По приблизительной оценке снаружи ожидало гораздо больше людей, чем нам требовалось. Даже с учётом возросшего масштаба.

— Ну да, перед тобой первая волна! — хихикнула Валькирия. — Федераты, которые были на Гладиусе. Технический персонал, флотские служащие и так далее. Они прилетели сюда на военных шаттлах с дозволения генерала Ангамора. Те, кто находятся в других мирах, подают заявки по сети, на каждую позицию больше миллиона откликов! Про Легионеров, думаю, объяснять не нужно, они гораздо мобильнее.

— Твою ж мать… — Голова резко заболела от объёма свалившейся работы. — Не ожидал такой популярности.

— Мы тоже! Хорошо, вовремя догадались тебя вытащить, не то собирали бы потом своего капитана по кусочкам. — Улыбающаяся девушка откинулась на спинку, забросив ноги на стол. Вся её поза демонстрировала крайнюю степень расслабленности. — Может, ну их? Ограничимся Легионерами?

— Много видела среди них нормальных техников или медиков? Наш Херцер — счастливое исключение из правил, на обслуживание нового корабля его точно не хватит. — Старая добрая привычка всё объяснять вызвала лёгкий приступ ностальгии. — Не забывай про капсулы, турели, нормальную еду вместо пресных пищевых пайков. И кто-то должен следить за нашим новым заводом на Гладиусе.

— Об этом я не подумала, — легко призналась эльсийка. — Почему тогда большая часть вакансий для федератов, ведь это солдаты?

— Нам понадобится охрана, — спокойно объяснил ей. — Легионеры станут ударным кулаком, бывшие военные займут вторую линию вместе с роботами. И они банально дешевле.

— Тоже верно. Странно, когда ты отвечаешь на вопросы, всё кажется таким очевидным и логичным, — задумчиво произнесла она. — Почему я сама до такого не додумалась?

— У всех своя точка зрения, тем и ценны обсуждения. Кстати, спасибо за спасение. — Поблагодарив довольных ребят, вызвал перед собой список кандидатов. — Начнём с Легионеров, их куда меньше. Вызываем по одному, проводим краткое собеседование, присутствие поручителей обязательно. Итак, первый у нас…

Центурионы проделали прекрасную работу. Никто не хотел терять место в команде, соответственно, к рекомендациям они подходили с максимальной серьёзностью. Многим ребятам приходили предложения оплатить место в кандидатах, назывались разные суммы, вплоть до ста тысяч кредитов. Вспомнив Ростислава, ловко переправляющего взятки в государственный бюджет, пожалел, что они не соглашались. Могли бы неплохо подзаработать, заодно выявив хитрецов.

— Поздно жалеть о несделанном, — философски заметил Андрей. Пользуясь возросшими благодаря серверам с Нирла возможностями, он помогал изучать кандидатов, задавая каверзные вопросы. — Господин-хозяин, я тут нашёл в сети один увлекательный способ проводить собеседования. Тебе понадобится ручка и…

— Не нужно, — оборвал его, не желая превращать серьёзное мероприятие в очередной балаган. — Действуем по стандартному сценарию.

Тяжёлые бойцы, штурмовики, снайперы — каждый кандидат в итоге получал приглашение в «Центурию». Брали самых быстрых, раз они мониторили возможность попасть к нам, значит, более мотивированы. Удачным приобретением стали Легионеры с лицензией пилотов, теперь не только офицерам можно доверить управление «Сагиттарией», и будет кому прикрывать нас на бомбардировщиках.

Птицы, звери, гуманоиды — состав пополнялся представителями разных рас. Я не переживал об их питании, все давали согласие использовать во время миссий стандартизированные оболочки, включая время отдыха. Вне «Центурии» они могли хоть червей копать, однако в бою изволь есть пайки вместе со всеми.

Доведя число Легионеров до двухсот девяноста, пробежался глазами по оставшемуся списку, выбирая наиболее редкие специализации. Так у Рокси совершенно неожиданно появился коллега-механик, низкорослый гуманоид с мощными плечами и огромной бородой, вылитый дворф. Посмотрев на его мрачное лицо, лолька призналась, что побаивается нового инженера.

— Дай ему шанс. Станет конфликтовать — заменим. — В «Центурии» я обладал исключительными правами, никаких тебе гарантированных контрактов. Работа должна устраивать обе стороны. — Итак, с лёгкой частью закончили. Осталось самое сложное.

— Объявить не попавшим, что им не хватило мест? Может, всё же наберём немного больше? — предложила Валькирия. За дверью во дворе новой базы по-прежнему находилось больше ста Легионеров.

— Не стоит, нам нужен постепенный рост. Не хочу в один момент обнаружить, что все деньги уходят на выплаты. — Звучало жестоко, но федераты были на порядки дешевле опытных Легионеров. И раз на каждое место находились миллионы желающих, мы предоставляли отличные условия. — Есть ли смысл проводить собеседования с обычными людьми?

— Мы тогда тут на месяц застрянем, — вздохнула лолька. — Я бы лучше занялась мастерской.

— А мне тащить новичков на посвящение! — добавила Валькирия, ехидно усмехнувшись. — Хочу провести его в борделе, чтобы не расслаблялись!

Подобное заявление вызвало у меня когнитивный диссонанс. В смысле не расслабляться в борделе? А зачем тогда туда идти? После некоторых подробностей я решил не уточнять. От многих знаний многие печали.

— У меня тоже есть дела на Тартусе, — поддержала подруг Фокси. — Может, устроим лотерею с распределением мест? Раз они тут, подходят под условия.

— Пожалуй, это справедливый вариант. — У меня тоже имелись другие дела, разговаривать по душам с тысячами человек не входило в мои планы. — Андрей, разберёшься? У тебя есть список нужных профессий.

— Ну разумеется, господин-хозяин! Мне же больше некуда девать вычислительные мощности! — ответил он с нескрываемым ехидством. — Может, исключить грэлов? Больно они проблемные.

— Нам понадобятся хорошие солдаты. При всех своих недостатках, воюют они неплохо. Пожалуй, обойдёмся без дискриминации по расовому признаку.

— Принято! И-и-и-и… готово! Тысяча восемьсот счастливчиков отобраны. Части понадобится время, чтобы прилететь на Гладиус.

— Может, распределить их места среди тех, кто снаружи? — предложила Валькирия. — К чему ждать-то?

— Не нужно, до высадки на Верданоксе куча времени, успеют. На всякий случай оставим в листе ожидания двести специалистов, и пятьсот солдат на возмещение потерь. — Война — это не прогулка по магазинам, там убивают. В отличие от Легионеров, федераты не могли похвастаться дополнительными жизнями. — Пока не рассылай объявления, я выступлю с небольшой речью.

— Погоди, я их подготовлю! — В отличие от нас с Фокси, Валькирия прихватила умную броню. Скрывшись за шлемом с непроницаемым лицевым щитком, значительно прибавившая в росте эльсийка бесстрашно шагнула наружу. — Послушайте все, у капитана Цезаря есть важное объявление! Да замолчите, не галдите!

Девушка обошлась без выстрелов в воздух. Хорошо натренированный зычный голос привлёк внимание передних рядов, следом замолчали и остальные. Через минуту мы оказались заключены в полукольцо всевозможных инопланетян. Большинство носило стандартизированные комбинезоны и респираторы, отдельно выделялась группа грэлов в штурмовых скафандрах. Их, кстати, приняли в состав десантного отряда.

— Прошу! — Вэл демонстративно отошла в сторону, оставив меня на верхней ступеньке.

— Давно не видел столько разочарованных взглядов! — обидно рассмеялся Андрей, анализируя смотрящие на меня лица. — Наверное, впервые видят тебя без брони!

В чём-то он прав, на рекламных постерах я щеголял в «Войде» с «Ливнем» наперевес или вообще находился в боевой оболочке. Родное человеческое тело мало кого впечатлило, особенно среди грэлов, они не скрывали ехидных ухмылок.

— Спасибо всем, кто откликнулся на наши вакансии. К сожалению, мы не можем принять всех! — Мой голос утонул в разочарованном гуле, послышались отдельные крики «фу-у-у». — Ради справедливости отбор пройдёт случайным образом. Те, кого приняли в основной состав, получат уведомление на коммуникатор или чип, также вас могут включить в лист ожидания. Те, кому не досталось место, не расстраивайтесь, ожидайте следующего расширения «Центурии»!

Крики радости смешались с разочарованными воплями. Особенно громко праздновали победу подмеченные мной грэлы. Всё было хорошо, пока я не услышал их лидера:

— Ха, неудивительно! Такому лошку нужны парни вроде нас! — закричал он под восторженные крики своих подчинённых. — Пусть платит нам как следует, не то бросим его на съедение жукам!

Нет, ну как можно быть настолько тупыми? Резко посерьёзнев, я двинулся прямиком к крикунам через ряды раступающихся федератов. Они словно что-то почувствовали, стремясь оказаться подальше. Встав перед нависающим надо мной грэлом, мрачно посмотрел ему в глаза:

— Что ты там про меня сказал? — спросил хорошо поставленным голосом.

— Все знают, твои победы дутые, и сам ты ничего собой не представляешь! Наверняка за тебя сражаются нормальные парни вроде нас, пока ты тискаешь баб! — У него, похоже, окончательно снесло крышу на радостях, или он очень верил в свои слова. — Плати нам побольше, не то пожалеешь!

— Сделаем проще. Победишь меня прямо сейчас — получишь сто тысяч кредитов. — Развёл руки в стороны, демонстрируя отсутствие оружие. — Я нахожусь в родном теле, без усилителей и оружия. Честный бой.

— Ха, идёт! — Ослеплённый жадностью грэл даже не задумался о последствиях нападения на своего нанимателя. В теории я мог бы вышвырнуть его с волчьим билетом, официально спарринг начинался после моей команды, которой не было. — А-а-а-а!

Пару раз уклонившись от довольно опасных ударов (боец действительно попался хороший), поймал его на возвратном движении и со всей силы всадил ребром ладони по открытому горлу. Толкнув резко выпучившего глаза грэла на землю, упёрся ногой в шею, не давая ему опомниться.

— Кстати, ты не спросил о цене проигрыша. В связи с недостаточной квалификацией ты уволен. Мне не нужны солдаты, которые недооценивают противника. Во избежание конфликтов вся ваша группа так же теряет полученные места. — Они пока не осознали смысла сказанного, уставившись на меня с тупыми лицами. — Андрей, прими семнадцать человек из листа ожидания в постоянный состав.

Радостные счастливчики убедили толпу в честности произошедшего. Не обращая внимание на яростно рычащих грэлов, развернулся к командному центру, оставив роботов следить за порядком. Андрей взял на себя распределение новичков по казармам, обеспечение их снаряжением и инструкциями. Вообще удобно иметь высшего ИИ, можно скинуть на него всю рутину, порядочно экономя драгоценное время.

Официальное принятие ста девяноста девяти Легионеров и тысячи восьмисот федератов позволил расширить «Центурию» до официального клана. Новый статус открывал нам много новых возможностей, однако сначала требовалось продолжить погружение в бюрократический ад, чем я, собственно, и занимался следующие часы, оставшись на базе.

Девушки разбежались по своим делам, не принятые на службу федераты улетели на тяжёлых пассажирских шаттлах, способных преодолеть жёсткую бурю. Новые члены «Центурии» осваивались в казармах, стараясь держаться подальше от административного здания.

Всех впечатлила скорость расправы над болтунами, грэлы жёстко избивали своего же командира, пока их не остановили роботы. Пока они пытались выпросить второй шанс, их чуть ли не силой запихнули в шаттл. Не хотели терять двойное жалованье и право на медобслуживание в специальных капсулах.

Спустя почти шесть часов непрерывного составления запросов, согласований, исправлений, разноуровневых экспертиз и прочих попыток чиновников так или иначе срубить с меня побольше кредитов я получил официальную лицензию. Отныне «Центурия» являлась кланом со всеми полагающимися высокому званию привилегиями.

Больше всего меня интересовала право на покупку специализированных военных кораблей и возможность самостоятельно действовать в крупных операциях. Ну и подобревшая система предоставила больше информации по планируемой высадке.

— Господин-хозяин, у нас незваные гости! — доложил Андрей, стоило мне вынырнуть ради минутки отдыха. — Неопознанный десантный шаттл заходит на посадку без предварительного уведомления. Отправить ракету на перехват?

— Нет, зачем? — несказанно удивился я непонятной кровожадности. — Успокойся, на планете нет жуков.

— Я бы мог поспорить, напомнив про существование Белого Роя, но куда больше вероятности, что это вернулись с подкреплением те грэлы! Вдруг они хотят отомстить?

— Успокойся, у нас тут десять тысяч боевых роботов, они порвут любого дебошира. — Потянувшись, встал на затёкшие от долгого сидения ноги. — Пойду посмотрю, кому неймётся в столь поздний час, заодно разомнусь.

Не принятых на службу федератов успели отправить обратно в планетарную столицу, откуда они или переходили на орбиту, или летели в другие поселения. Соответственно, на поляне почти никого не осталось, не считая часовых роботов. Те, кого мы взяли, обустраивались в казармах, никто не видел появления до зубов вооружённого военного шаттла.

— Не нравится мне это, — заявил Андрей непривычно серьёзным тоном. — Происходи всё на Земле, я бы забил тревогу. Очень похоже на рейдерский налёт!

— Тартус далеко, успокойся. Кажется, я догадываюсь, кто пожаловал в гости. — Приветливо кивнул спрыгнувшему с подножки носорогу в полной кибернетической броне, генерал Ангамор не разменивался на мелочи. — Рад видеть, какими судьбами?

— Да вот захотел посмотреть, как ты тут устроился, — оскалился старый вояка, передавая снятый с шипением шлем знакомому полковнику гепарду. — Неплохо, неплохо. Слышал, эти железки хорошо помогали нам удерживать базы.

Он подошёл к застывшим роботами Рокси, постучав по голове железного болвана. Андрей еле успел деактивировать режим ответа на угрозу. Не думаю, что наша гаусс-винтовка пробила бы продвинутую офицерскую броню, но инцидент в любом случае вышел бы неприятным.

— Устроишь нам экскурсию? — спросил полковник, видимо, подумавший о том же самом.

— Мы совсем недавно начали обустраиваться, пока особо нечего показывать, — сказал чистую правду. — Обживаемся понемногу.

— Оно и видно, настоящий райский сад. — Закончив играть в гляделки с роботами, Ангамор обратил внимание на покоцанную тысячами претендентов на место в «Центурии» лужайку. — Не думаю, что другие Легионеры могут похвастаться чем-то подобным!

— Я планирую надолго обосноваться на Гладиусе, предпочитаю жить в комфортной обстановке. — Мои слова вызвали у вояк одинаковые усмешки. — Благотворно сказывается на атмосфере, что приводит к лучшей работе коллектива.

— У тебя есть командный пункт? — прямо спросил генерал. Военный шаттл отбыл на посадочную площадку, мы стояли втроём посреди лужайки. — С виртуальной картой. Нужно потолковать с глазу на глаз.

— Найдётся. — Сделав приглашающий жест пошёл впереди, отведя их в свой кабинет. Современное голографическое оборудование сразу показало воякам желаемое, а дрон-доставщик принёс напитки. — Странно, обычно меня вызывают к вам.

— Не хотели лишних глаз и ушей. Вряд ли найдутся психи, кто потащится сюда во время бури. Мы трижды чуть не разбились, — довольно заржал носорог. Гепард едва заметно вздохнул, не решаясь спорить с начальством.

— Разве всё так плохо? Мы недавно отправили пассажирские шаттлы, они спокойно добрались до столицы. — Тоже мог случиться неприятный момент, потеряй мы людей на нашем транспорте.

— Так у тебя, наверное, нормальные корабли, прошедшие техобслуживание, а не наши гробы, — отмахнулся генерал. — Я вижу, ты уже зарегистрировал клан?

— Вроде бы да, процесс оказался нелёгким, до сих пор жду подвоха.

— Правильно! Нельзя терять бдительность. Чуть расслабишь булки, и враг сразу нанесёт неожиданный удар с тыла! — Давно не видел Ангамора таким возбуждённым. — Слушай, не люблю я все эти интриги, всегда предпочитал говорить прямо, за что меня сослали в эту дыру. Думал, тут моя карьера и закончится, пока не познакомился с тобой!

— Не преувеличивай, я всего лишь выполняю миссии.

— И делаешь это на высоте! Ты дотащил бомбу к нужному нам месту, выиграв время! Думаешь, стали бы мы запускать тот булыжник по движущейся цели и с таким количеством ПКО? Будь все Легионеры такими, мы бы давно выиграли проклятую войну! — Глаза носорога опасно заблестели. Думаю, он хотел встретиться вдали от посторонних глаз, чтобы никто не услышал лишнего. — В общем, я не люблю оставаться в должниках. Танцуй, Цезарь, я достал тебе желаемое!

— Тот самый штурмовой крейсер? — Я припомнил корабль в форме молота, атакующий жуков мощным тараном. — Где? Я смотрел на рынке, нет даже в ужасном состоянии.

— Ну ещё бы, они ж писец взрывоопасные! — расхохотался он. — Все, кроме одного, были списаны и утилизированы. Из последнего сделали музей. Экипаж успел поучаствовать во множестве боёв, те, кто дожил до наших дней, до сих пор любят свой корабль. Так что больше двадцати ветеранов вызвалось вернуться на службу.

— Им здоровье позволит? — Похоже, корабль был древним, раз его не нашлось даже в базах Балтамора.

— Конечно, нет, они ж старики! — кивнул генерал с довольной усмешкой, мол, молодец Цезарь, соображаешь. — Жукам не вломят, но опыт передадут! Сам понимаешь, у «Молота» имеются определённые нюансы, это тебе не современные пылинки.

— Спасибо, и за корабль, и за учителей, — искренне поблагодарил генерала.

— Не спеши радоваться, — осадил меня Ангамор. — Я бы подарил тебе его бесплатно, в отличие от нашего правительства. Когда бюрократишки узнали, что могут избавиться от старого хлама, да ещё заработать на нём… жадность затмила разум.

— Сколько они хотят? — В принципе, на командном счету накопилась внушительная сумма. Награды за ранение живого города, спасение «Звёздного клинка», отчисления центурионов. За такую прелесть точно можно отжалеть пару сотен миллионов…

— Пятьсот тысяч кредитов, — выпалил он, недовольно рыкнув. — Понимаю, настоящий грабёж, но иначе никак!

— Согласен, — поспешно заявил ему, пока не успел передумать. Там одного металла на большую сумму. — Сможете доставить к Гладиусу?

— Конечно! Он хоть и старый, но находится в идеальном состоянии! Ну, половина систем безнадёжно устарела, я бы рекомендовал тебе заняться апгрейдом. Можешь заплатить нам, мы всё сделаем в лучшем виде. — Ангамор ехидно улыбнулся.

— Сам займусь, а ветераны помогут. Если не справлюсь, обращусь к вам. — Не видел смысла переплачивать, имея в своём распоряжении гениального инженера с красными косичками, любителя старинной техники и хорошо знающих корабль фанатов своего дела. — Сможете организовать аренду специализированного ангара на космической верфи?

— Всё сделаю в лучшем виде, — легко согласился носорог. — С приятным разобрались, теперь не совсем. На мой взгляд, ты сильно продешевил с наградой за спасение линкора. Покажи ему.

Молчаливый гепард достал коммуникатор, продемонстрировав изображение небольшого корабля.

— В вашей вселенной существует планета Урганнок, её Легионеры пытались спасти свой мир. У них не получилось. — В его голосе вновь послышалось ехидство. — Достоверно известно, что их последнюю битву снимал корабль-разведчик, он отправился в путешествие примерно в сторону твоего мира. Я не смог узнать подробности.

— И-и-и? — Я не совсем понимал, к чему клонит Ангамор.

— И-и-и на его борту находятся запрашиваемые тобой данные! Жуки, которые сожрали планету вулкаритов, летят к твоей драгоценной Земле! У него есть всё: тип Роя, тактика вторжения, примерное количество.

Сразу по-другому посмотрел на фотографию. Ангамор ошибался, я точно не продешевил. Если получится найти этот корабль, мы получим самое ценное оружие — достоверную информацию о нашем противнике.

— Очень интересно. Куда, говоришь, я должен отправиться?

Глава 19

Проводив генерала Ангамора с упорно не представляющимся полковником, что с учётом предполагаемого места службы выглядело почти нормальным (скорее всего кто-то из безопасников), я тоже полетел к башне. Жёсткая буря немного улеглась, удалось прорваться на скоростном флаере, почти не повредив обшивку.

Я собирался переговорить с нужными людьми с глазу на глаз без лишних ушей, проще всего затащить их в персональное пространство. А для этого требовалось лечь в капсулу. Вопрос, почему их до сих пор нет на нашей базе?

— Связь — дерьмо, господин-хозяин, — Андрей сразу ответил на невысказанный вопрос. — Базовой антенны теперь не хватает с учётом изменившихся погодных условий. Я заказал оборудование помощнее, приступлю к монтажу сразу после доставки!

— Никак нельзя ускорить? — получалось очень неудобно, нам нужны были хотя бы базовые тела, чтобы сразу появляться в командном центре «Центурии»…

— Ну… попроси систему, ты же у неё в любимчиках. Другие способы мне недоступны.

В кои-то веки обращение не сработало, я получил стандартизированную отписку «из-за большого числа запросов от других команд выполнение вашей заявки может затягиваться, приносим извинения за доставленные неудобства». Ну ладно, подождём.

С трудом заведя болтающийся флаер в крохотные ворота закрытого ангара, последовал за золотыми искрами к ближайшей капсуле. Приходилось постоянно придерживаться стены, в башню набилась целая куча народа. Легионеры готовились к высадке на новые планеты или покупали необходимое им на Гладиусе. Так же не стоило забывать про «Сердце леса» и безымянный бордель.

Многие команды последовали примеру «Центурии», обживаясь в освобождённом мире. С каждым днём всё сильнее распространялись слухи о строительстве крупного промышленного комплекса, призванного обеспечить нужды армии федератов в этом секторе. Легиону тоже было бы выгодно провернуть нечто подобное, чем заниматься материализацией или доставкой из дальних миров.

Наконец добравшись до свободной капсулы, поспешил залезть в неё и прикрыть глаза, переносясь в персональное пространство. Буквально через секунду попал под слаженную атаку. Валькирия, Фокси и Рокси набросились с разных сторон, потащив к ближайшему дивану.

— Ты слишком долго бегал от нас, — ехидно хихикнула лолька, пытаясь стянуть с меня штаны. Ха, наивная! Моё место, мои правила. — Ты что, посадил их на клей?

— Не пытайтесь, у вас ничего не выйдет. — Вырвавшись из захвата, сгрёб всю троицу в кучу, резко сжав в успокаивающих объятиях. — У нас сейчас есть серьёзная тема для разговора.

— Тут время максимально ускорено, могли бы и не спешить, — показательно надулась Фокси. — Совсем нас забросил!

— Обещаю исправиться этим же вечером. — Девушки сразу перестали вырываться, дружно закивав. Приятно, они доверяли моему слову. — Садитесь, сейчас я расскажу вам о внезапном визите генерала Ангамора.

Новость о найденном штурмовом крейсере не сильно впечатлила троицу, подумаешь Цезарь обзавёлся очередным древним хламом. Одна Рокси громко вздохнула, узнав о предстоящей модернизации.

— Используй помощников, не зря же мы взяли нового инженера, проверим его в деле, — вспомнил про бородача с редкой специализацией. — И Херцер точно заинтересуется, древний хлам в его вкусе.

— Вот пусть он всё и делает! — предложила она с нешуточной надеждой.

— Извини, но я не могу доверить настолько важный вопрос кому-то вне этих стен. Разумеется, не считая Вику и Мэй.

— А что насчёт Вари? — у Вэл сразу стало такое хитрое лицо, что мне захотелось смыться. — Тоже ведь жена!

— Наш брак политический, мы едва знакомы. Проверим её в деле, там посмотрим, — вроде получилось всех успокоить. Девушки наконец разошлись, устроившись на мягком ковре. — Вы слушайте дальше, самое интересное впереди.

Я рассказал про наших галактических соседей, попавших под удар жуков. По словам Ангамора вулкариты долго готовились к осаде, превратив всю планету в настоящую крепость, однако не смогли отбить и первую волну. Они укрылись под землёй, надеясь переждать своего противника. Мне хотелось узнать подробности, в частности получить запись высадки.

— Я правильно понимаю, где-то в бескрайнем космосе летит крохотный корабль, на борту которого находится бесценная информация? — Фокси недоверчиво подняла заострённые ушки. — Услышала бы от кого-то другого, посчитала бы бредом.

— Мне тоже показалось бредом, но её подтвердил лично генерал Ангамор. Раньше он нас не подводил, мы слишком хорошо сотрудничаем. Да и зачем ему врать?

— Может его обманули? — предположила Валькирия. — Впрочем, такое действительно возможно. Оставить предупреждение другим расам, раз они не справились. Всё чтобы напоследок подгадить Рою.

— Вот это я одобряю! — кивнула лолька. — Получается, нам нужно найти того самоубийцу?

— Всё несколько сложнее. Нам примерно известно, где его искать. К сожалению, он попался пиратам. Теперь они ищут, кто его выкупит. Пилот растрепал им про очень ценную информацию, теперь пираты хотят получить десять миллионов кредитов. — Сразу добавил, отвечая на возможные вопросы. — Они передали требования другим Легионерам-вулкритам, успевшим эвакуироваться с планеты до нападения Роя. Такие тоже нашлись, да.

— Пожалуйста, не говори, что ты собираешься им заплатить! — нахмурилась эльсийка. — Понимаю, нам это по карману, но…

— Рассматривал подобный вариант, у него есть много минусов, — не стал скрывать. — Сделки с пиратами опасны, они легко могут забрать деньги и ликвидировать объект…

— У меня другой вопрос! — поднявшая руку Рокси немного напоминала школьницу. — Почему мы не можем связаться с защищавшими планету Легионерами? Не проще получить от них нужную информацию напрямую? Можно даже заплатить!

— Ну да, это первое, о чём я спросил Ангамора. Нам не повезло, жуки не идиоты. Они сразу снесли станцию Легиона и ударили по скрытым в горах ретрансляторам, весь мир остался без связи. — С сожалением развёл руками. — Если бы пираты не пытались искать, кому впарить инфу, мы бы даже не узнали об этой истории.

— То есть никто из тамошних Легионеров не может подключиться к системе? — ужаснулась лолька. — Настоящий кошмар!

— Такова реальность. Мы сами ставили на яхту жутко дорогой приёмник, чтобы не оставаться в неизвестности и ходить на миссии. С нас содрали больше миллиона! — пожаловалась Валькирия. — И это со скидкой!

— Нужно обязательно продумать меры предосторожности, чтобы нас не постигла та же участь на Земле, — нахмурилась Фокси. — Без поддержки корпорации нам не справиться с вторжением.

— Согласен, спрячем антенны получше. Вообще мы уже узнали очень полезную информацию. Рой в нашей вселенной знает о существовании Легиона и первым делом бьёт по системам связи, вряд ли это совпадение. — На краю сознания появилась неуловимая мысль, еле удалось её поймать. — Так, не отвлекаемся, нужно сосредоточиться на том вулкарите. У вас есть идеи, как нам его вытащить?

— Это легко! У нас же есть сборщики, я сделаю нормальных роботов, договоримся о выкупе и отправим их убивать пиратов. — Рокси по обыкновению выбрала самый кровожадный сценарий. Впрочем, подруги поддержали лольку.

— Зачем нам доверять такой важный вопрос железкам? Полетели сами, возьмём их на абордаж и всех перебьём! — воинственно воскликнула Валькирия. — На Земле есть неплохая броня, или закажем себе костюмы с персональной скидкой Игоря. Наша яхта быстрая, хорошо защищена, специально такую выбирали!

— Вы собирались брать кого-то на абордаж? — не поверил своим ушам.

— Нет конечно! — обиженно фыркнула лисичка. — Сам подумай, три слабые беззащитные девушки на дорогом корабле, идеальная добыча для пиратов. Мы хотели немного уравнять шансы.

— Ну да, слабые и беззащитные, — давно так не смеялся. Подобное определение меньше всего подходило моим боевым подругам. — Кстати, Фокси, ты за предложение Вэл или Рокси?

— Ни то ни другое! — покачала она головой. — Я бы сделала проще. У нас же есть деньги, стоит заплатить наёмникам и отправить их спасать того несчастного. Живые мотивированные исполнители надёжнее железок, и нам не придётся бросать Землю.

Хм, тяжёлый выбор. У всех трёх предложений имелись свои плюсы и минусы, я не видел явного фаворита. Девушки немного поспорили между собой, пока наконец не уставились на меня.

— Вот что, нам не хватает информации. Все ваши идеи хороши, соберите побольше данных, потом предоставите мне финальный отчёт, — чтобы не слушать возможных возмущений, добавил им персональные задания: — Рокси, с тебя время, необходимое на постройку роботов, кого посадишь управлять ими, какие модели планируешь использовать и так далее. Вэл, рассчитай, сколько займёт полёт в обе стороны и какое бы ты взяла снаряжение. Фокси, поищи наёмников, узнай цены. Интересно, сколько народа согласится лететь в такую даль.

По заявлению свина Земля находилась на окраине обитаемой вселенной, сильно далеко от территории будущей Федерации из параллельной вселенной. Отсутствие соседей одновременно являлось и благом, и проклятием. Человечеству никто не угрожал порабощением или уничтожением (не считая Роя), но и помощи просить не у кого.

Несмотря на важность данных на том корабле я не собирался бросаться на его поиски сломя голову. Без качественной подготовки мы могли потерять гораздо больше, чем приобрести. К примеру свою жизнь… Это не Легион, возрождения не будет.

На том и порешили, перейдя к обсуждению следующего вопроса: высадка на планете Верданокс. Став кланом, мы получили гораздо больше информации, к тому же система провела специальную рассылку.

Большинство Легионеров выбирали лёгкие миры вроде замороженной планеты, где из-за малого числа биомассы не ожидалось серьёзного сопротивления. К нам же в основном шли одиночки или малые группы, согласившиеся на автоматическое распределение за небольшие добавочные коэффициенты.

На Верданоксе федераты планировали ударить в трёх местах по образу и подобию Гладиуса. Предварительная бомбардировка, высадка десанта, жёсткая оборона, строительство башни во второй волне. Точное число тварей оставалось неизвестным, аналитики давали дикие разбежки, я сразу перестал воспринимать их прогнозы всерьёз.

— Может сюда? — предложила Валькирия, показав на точку в центре джунглей. — Там не должно быть много тварей, успеем укрепиться, дальше пробьём себе дорогу огнемётами.

— Мы теперь клан, имеем право на самостоятельные действия. Мне вот больше не хочется работать с федератами и служить им тараном, а вам? — девушки активно закивали.

Несмотря на компенсационные выплаты, действия вояк в сражении с живым город воспринималось большинством Легионеров довольно негативно. Нами воспользовались, чтобы проредить вражескую оборону и получить ценные разведданные. Федераты забрали себе всю славу, активно распространяя ролики с того сражения по всей сети. Внушали образ скорой победы, призывая на службу восторженную молодёжь.

— Тогда куда отправимся? — задала Фокси логичный вопрос. — Я смотрела информацию по Верданоксу, до захвата Роем там планировалось создать промышленный мир, много полезных ископаемых. Ты поэтому его выбрал?

— В том числе. Не хотел толкаться с другими локтями. Думаю, если мы внесём достаточный вклад в его освобождение, нам позволят выкупить планету. — Подмигнул удивлённой троице. — Вы же не думали, что наша экспансия ограничится Тартусом?

— Всегда поражалась, насколько ты масштабно мыслишь. — Не выдержав, лисичка придвинулась ближе, притёршись сбоку. — Ну же, не томи, я сейчас взорвусь от любопытства!

Не желая играть с огнём, приблизил изображение, выбрав горный хребет чуть ли не на другой стороне планеты от основных точек высадки. Там находилось обширное плато на манер Тибета, разве что намного меньше. По предварительной оценке Андрея мы найдём там обширные запасы полезных ископаемых, идеальная возможность наладить собственное производство.

А вот с растительностью там всё плохо, ибо плато находиться очень высоко и скалистое. Лесов почти нет. Пригодной для питья воды тоже мало, в основном ядовитые озёра. Плюс повышенный радиационный фон.

— План простой, берём штурмовой крейсер, ставим на него современное вооружение, прорываемся через плазмоидов. Силами «Центурии» отбиваем первые атаки, строим свою крепость и создаём механическую армию. Собственно, тоже самое хотелось бы провернуть и на Земле.

— Получается своеобразная репетиция… хорошая идея. — Широко зевнув, Рокси встала со своего места, потянувшись. — Тогда сразу сообщи мне, когда та рухлядь окажется на орбите Гладиуса, посмотрю что с ним можно сделать. А пока займусь отправкой тебя в космос, вот где точно нельзя рисковать.

— Непременно, Андрей всё передаст, — машинально погладил довольную лольку по мягким волосам. — Вэл, походишь с новичками на тренировочные миссии? Можешь пока дать перерыв нашим гвардейцем, натаскать Легионеров важнее.

— Конечно! Сама хотела посмотреть, на что они способны. Старичков тоже возьму, проведём боевое слаживание. — Валькирия исчезла не прощаясь, другие девушки последовали её примеру.

Я тоже не собирался задерживаться, отправившись обратно на Гладиус. Из-за вечной нехватки надёжных людей некому было поручить обустройство основной базы, значит сделаю всё сам.

Капсулы доставили через три дня, они прибыли с большим конвоем транспортников под охраной целой флотилии. Несмотря на заявление Ангамора о скором исходе с Гладиуса создавалось впечатление, что федераты, наоборот, собирались надолго остаться в чуть не уничтоженном ими же мире.

— Так тут всё просто! — заявил Андрей скучающим тоном. Я загрузил ИИ работой, не оставив ему времени на развлечения, из-за чего он чуть было не впал в депрессию. Это по его заявлению, в которое я не очень то верил. — Воякам действительно нечего здесь делать, в отличие от корпоратов! Миллионы Легионеров создают гигантский спрос, гораздо дешевле производить популярные позиции прямо на месте. Вот и везут оборудование, специалистов. Кстати, почему мы не занимаемся тем же самым? Покупка партии разведывательных дронов занимает три клика!

— Я пытался, не получилось, корпораты заранее подсуетились, забронировав все перспективные месторождения. Странно, что их не пугают жуки на Гладиусе в отличие от Тартуса, который они легко нам отдали.

— Ну ты сравнил! — воскликнул ИИ. — Тут у нас миллионы военных, боевые флоты и масштабное наступление, есть кому отбивать атаки! А Тартус кто защитит? Команда на сто Легионеров?

— Теперь триста, и это далеко не предел, — вздохнул я, пытаясь осмыслить масштабы грядущего. Тактика малых шагов позволяла не охреневать от запланированных гигантских объёмов, однако в такие моменты нет-нет а задумывался потяну ли я все идеи.

Молча наблюдал за вереницей грузовых шаттлов из окна своего кабинета, где провёл последние три дня, иногда мотаясь в башню Легиона. По непонятной причине многие дела резко ускорялись при личном присутствии. Так всего за один визит к Ангамору я смог приобрести готовящиеся к списанию транспортники, до этого получив четыре отказа на дистанционные заявки.

Из-за малых размеров «Сагиттария» плохо подходила на роль регулярного перевозчика, гонять туда-сюда штурмовой крейсер и вовсе казалось идиотизмом. С новыми кораблями мы сможем оперативно пополнять запасы роботов на Верданоксе, добавив к ним местные производственные линии.

Проследив за установкой капсул в отдельном хорошо вентилируемом блоке, вновь сосредоточился на новом заводе. Строительные дроны успели возвести бетонную коробку недалеко от посадочной площадки, заодно проведя туда дорогу. Теперь машины устанавливали внутренние переборки, доставленное с Тартуса оборудование и красили стены.

У нового производства имелось два предназначения, публичное и основное. Так мы успели объявить, что в скором времени станем принимать повреждённых и уничтоженных роботов, возвращая по десять кредитов за штуку. Некоторые команды теряли их тысячами, они могли получить неплохой кэшбэк. На заводе сданные машины или починят, или отправят на переплавку, чтобы вернуть потерянные материалы.

С той же целью мы собирались выкупать уничтоженную технику, с учётом приверженности федератов к экономии ресурсов (на словах), идея должна найти широкую поддержку.

В отдельном же полностью автоматизированном цеху модернизированный Рокси сборщик займётся улучшенными роботами. Мы пока не определились с моделью, планировали выпустить несколько опытных образцов и выбрать наиболее подходящие. У них точно будет больше брони, лучше вооружение и мозги, в идеале они должны сражаться не хуже обычных Легионеров.

Улучшенные роботы предназначались для внутреннего использования, пока слишком рано отправлять их на рынок, не имея серьёзных покровителей. И то мы не станем пользоваться ими в каждой миссии, лишь в самых важных вроде Верданокса или очистки «Звёздного клинка». Будь у нас там продвинутые машины, мы бы справились с гораздо меньшими потерями среди экипажа, базовые модели оказались слишком уязвимыми для вооружённых агентов.

По неизвестной причине нанятые федераты старались не попадаться мне на глаза. Те, с кем я заговаривал сам, отвечали максимально чётко и по делу, опасаясь встречаться со мной взглядами. В принципе, я не собирался набиваться к ним в друзья, но подобное поведение напрягало. На заданный напрямую вопрос они не ответили ничего конкретного, отделавшись общими фразами «вам показалось, господин Цезарь».

— Наверное они тебя боятся, точнее увольнения, — предположил Андрей. Больше всего удивило отсутствие фирменной шуточки от ИИ, он был непривычно серьёзен. — Может, понизим им зарплаты? Никто не платит двойное жалование в спокойной обстановке.

— Им скоро рисковать собственными жизнями, тем более для нас это небольшие деньги. — Выбросив из головы не особо важный вопрос, в последний раз прошёлся по всей базе. С большим конвоем прибыла первая партия нанятых вне Гладиуса федератов, теперь активно занимающих койки в казармах и общежитиях. — Ладно, вроде со всем важным закончили. Когда там прибывает крейсер?

— Неизвестно! Вояки засекретили сделку, — совсем по человечески вздохнул он. — Обещают успеть до отправки на Верданокс.

— Хорошо бы не накануне, иначе пропустим всё веселье. — Убедившись в хорошо проделанной работе, лёг в долгожданную капсулу, прикрыв глаза. Рокси сообщила, что им удалось справиться быстрее запланированного.

Первый полноценный космический корабль земного производства готов к запуску, ожидая пилота. Разумеется, им должен стать я. Всегда мечтал сесть за штурвал неиспытанного прототипа, рискуя взорваться в любую секунду. А иначе какой из меня псих?

Глава 20

Я немного (сильно) поспешил со сроком первого запуска. Рокси наотрез отказалась подпускать меня к кораблю, пока он не пройдёт всевозможные испытания. Мне довольно резко напомнили, что на Земле не существует перерождений и нужно максимально всё обезопасить.

Жёны в один голос поддержали девушку, даже обычно тихая Мэй и новенькая Варвара, никому не хотелось становиться вдовой. По моему они сильно преувеличивали риски, но спорить сразу с четырьмя переживающими женщинами оказалось слишком сложно. Особенно когда Вика пригрозила подключить отсутствующих Валькирию и Фокси.

Потянулись скучные дни, заполненные работой, бюрократией и поездками на однообразные дворянские приёмы. Вот серьёзно, вообще не понимаю, почему многим нравилось проводить так целые годы. Выпивка, танцы, сплетни, редкие игры — сплошная скука! Даже провокации прекратились, больше никто не пытался вызвать меня на смертельную дуэль.

Единственное развлечение — Вика учила премудростям общения в высшем обществе. Когда нужно улыбаться, когда лучше сохранять спокойное лицо или вовсе прекратить разговор. С появлением Мэй наши поездки стали немного веселее, рыжая решительно заявила, что негоже прятать от публики вторую жену. Изоляция не могла пойти на пользу нашей репутации, могли пойти слухи о разрушенных отношениях. Принцесса оказалась не в восторге от новых обязанностей, но что поделать, все мы чем-то жертвуем.

О Варваре удивительным образом не знал никто в Хабаровске, наш союз с Медведевыми по прежнему оставался тайной. Ну а те, кто знал, не спешили делиться столь ценной информацией с остальными. Андрей внимательно следил, чтобы никто из наших рабочих не выносил ценную информацию за пределы Восхода, да они, в общем-то, и не пытались. Никто не хотел терять тёплое местечко с огромными зарплатами и шикарным соцпакетом.

Великая княжна тоже не скучала в четырёх стенах, она естественным образом забрала под контроль строительство нового города. Узнав у меня непосредственный план развития Восхода, Варя слегка подкорректировала схему и превратилась в настоящий ночной кошмар для наших строителей.

Расслабившиеся из-за моего отсутствия мужчины вкалывали с утроенной энергией, стремительно нагоняя возникшее отставание. К ним присоединились андроиды из второй партии под управлением вспомогательного ИИ Рокси. Машины строили в разы быстрее людей даже с учётом наличия у последних экзоскелетов, что тоже накалило атмосферу.

В воздухе отчётливо запахло массовыми увольнениями и заменой на бездушные железки. От того строительная площадка больше напоминала турнирную, все без конца соревновались и пытались выставить себя в лучшем свете. Зато здания росли прямо на глазах.

В среду, десятого октября, спустя одну долгую скучную неделю, Рокси наконец пустила меня в мастерскую. По наряду лольки я сразу понял — всё серьёзно. Девушка аккуратно уложила волосы вместо привычных косичек, влезла чистый в комбинезон и смыла с лица вечные масляные пятна, давно ставшие частью её рабочего образа. Шмелёв-старший явился в двадцатилетнем строгом костюме. Его внук Игнат единственный из троицы не соблюдал торжественный дресс-код, явившись в обычной футболке. Уважаю, я сам не видел смысла наряжаться.

— Готово? — с любопытством посмотрел на вытянутый чёрный корпус с ярким флагом Российской империи.

— Насколько это вообще возможно, — громко вздохнула лолька. — Я трижды облазила весь корпус, проверила каждое крепление, прогнала корабль через десятки разных симуляций. Так и не нашла к чему придраться!

— Ты будто расстроена, — аккуратно погладил её по голове, чтобы не растрепать причёску, а то ещё покусает. — Нужно гордиться качественной работой.

— Непременно, когда эта штука взлетит и приземлится, не взорвавшись. — Рокси сердито нахмурилась, топнув ножкой. — Ты точно должен лететь сам?

— Да, важно продемонстрировать уверенность в наших силах. Отправлю кого-то другого, распишусь в собственной трусости, дворяне такого не любят. — Сословное общество накладывало определённые ограничения. Лучше не идти против всех укладов и традиций, если не собираешься воевать с окружением. — Всё нормально, у меня есть защита.

На наших глазах появились корейский андроиды в рабочих комбинезонах. Они со всех сторон обступили миниатюрный корабль-носитель, аккуратно перенося его к грузовым воротам подвальной мастерской. Сборка проходила в условиях абсолютной секретности, следующие модели планировалось создавать снаружи под непроницаемым куполом.

— Одно слово! — фыркнула Рокси, один в один как лучшая подруга. — Где гарантия, что твоё хвалённое защитное поле выдержит?

— Айша сказала оно спасло пилота разбившегося истребителя в каком-то диком мире. Тот вылез вообще без царапинки. — Не стал уточнять про оторванный у мощного ящера хвост. Формально гоблинка не соврала, тот Легионер заново отрастил потерянное, оставшись целым и невредимым.

— Ну ты сравнил! У него поди не было реактора, и топлива гораздо меньше. — Лолька не скрывала волнения, её руки едва заметно дрожали. — Давай сделаем андроида с твоей внешностью? Или запустим Витька, его не жалко!

— Это почему? — я здорово удивился, вроде лучший друг не конфликтовал с моими девушками.

— Успокойся, мелкая! — вовремя появившаяся Валькирия не дала Рокси ответить, успокаивающе похлопав её по плечу. — С нашим Игорем всё будет в порядке! Он прекрасно знает, что если погибнет, мы его с того света достанем и как следует отметелим!

Эльсийка продемонстрировала сжатый кулак, заставив тяжело вздохнуть. И эта туда же! Словно мы рискуем в первый раз.

Парочка Шмелёвых благоразумно держалась подальше от семейных разборок. Игнат, принимавший участие в разработке стабилизатора, вообще сидел в телефоне. Переписывался со своей Катей, Андрей говорил у них всё серьёзно.

— Когда корабль займёт стартовую позицию? — спросил у всех сразу.

— Примерно через час, вытащим его на площадку, заправим и можем отправлять тебя в космос. Пинком было бы быстрее, — ехидно улыбнулась лолька.

— Нормально, тогда объявим старт на четыре часа следующего дня. Высокая публика успеет проспаться и соберём побольше журналистов.

— Может стоит позвать наших союзников? Знаменательное событие, хорошая возможность продемонстрировать нашу силу, — неожиданно предложила Валькирия. Под моим охреневшим взглядом эльсийка густо покраснела, смущённо опустив голову. — Я сказала что-то неправильное?

— Нет, наоборот, ты полностью права. Просто раньше ты не лезла в политику. — На мгновение появилось смутное подозрение, вдруг мою девушку заменил агент Белого Роя? Или маг-перевёртыш?

— А, ну да. Недавно мы ходили в баню с Варей и Фокси, пока вы втроём развлекались на каком-то приёме. Она рассказала столько крутых историй! — с восторгом воскликнула эльсийка. — Оказывается интриги могут быть интересными. Ну и она обронила, что события вроде запуска первого российского корабля нужно представить с максимальным размахом.

— Почему она не сказала об этом лично? — приподнял бровь. На самом деле я мало общался с новой женой, мы почти не пересекались, занятые каждый своим делом. Складывалось ощущение, будто она меня избегала.

— Ну… ей не совсем удобно отрывать тебя от важных дел. Не хочет казаться навязчивой. Ждёт от тебя первых шагов. — Она криво улыбнулась. — Мы с Фокс популярно объяснили ей, что с тобой подобная тактика не работает. Если не схватить за шкирку и не потащить в постель…

Громко покашляв, свернул не самую приятную тему. Шмелёвы вроде ничего не услышали, но всё равно не стоит кричать об этом направо-налево. И вообще, каким образом обсуждение серьёзного прорыва всего человечества превратилось в разговор о моей жене⁈

— Андрей, разошли всем приглашения, — отвернулся под дружное хихиканье девушек. — Корейцам, китайцам, императору. Кто-то из них точно успеет приехать за сутки.

— Может дать им больше времени? — поинтересовался ИИ. — Скажем, назначим запуск через неделю.

— Опасно. Я во всеуслышание объявил про старт в конце месяца, думаю враги готовят удар к тому моменту. Резкая смена планов помешает им устроить диверсию. — Пока я говорил, корабль-носитель полностью скрылся в грузовых воротах. — Сейчас нам лучше не рисковать.

— Да ладно тебе! У нас тут в разы больше охранников и датчиков, чем раньше! — возразил подключившийся Андрей. — Давай устроим ловлю на живца!

— Что-то мне очень не нравится роль приманки. — Взвесив все за и против, снова тяжело вздохнул. Вот умеют женщины усложнять простые вещи! — Ладно, вы правы, нельзя упускать уникальную возможность заявить о себе на весь мир. Разошлите приглашения, посмотрим, сколько всем понадобится времени, чтобы прибыть в Хабаровск.

Ожидание не затянулось слишком долго, почти сразу мы получили необходимые подтверждения, позволившие запланировать запуск первого земного корабля-носителя на четырнадцатое октября. Вытащенный на свет корпус накрыли специальной не пропускающей излучение тканью, опутанной датчиками, любое прикосновение сразу поднимало тревогу. Вдобавок удвоили и так усиленные патрули, Роман обещал не допустить новых лазутчиков, круглосуточно прочёсывая периметр.

Я же занялся пиаром. Раздавал интервью крупным имперским изданиям, сверкал идеальной улыбкой на обложках модных журналов, коллабился со знаменитыми блогерами. С поддержкой неповоротливой машины государственной пропаганды мой выход космос быстро стал темой номер один в инфополе Российской империи, плавно перетекая на азиатские страны.

Благодаря распространению там «Идеала» и популярности Вики мы были довольно известны и за границей, тем более Тай Лин Третий дал молчаливое «добро». К официальному стриму, запущенному за сутки до старта, с каждым часом подключалось всё больше зрителей со всех концов земного шара. Одновременно стали прибывать высокие гости.

— Игорь, мой дорогой друг! — радостно воскликнул Кианг, раскрывая объятия. — Давно не виделись!

— Согласен, тебе следует почаще навещать нас.

С удовольствием встретил регионального главу корпорации «Пиньинь», отвечающего за наше сотрудничество. Китайцы держали своё слово, точно в срок поставляя все запрошенные ресурсы. Мы постепенно увеличивали закупки, переправляя их сразу на орбиту, каждый следующий апгрейд станции Легиона требовал всё больше и больше материалов.

— На родине слишком много дел. Отголоски подавленного мятежа до сих пор расходятся по всей империи, все мои усилия направлены на поддержание стабильности наших проектов. Спасибо, что позволил мне вырваться. — Вроде бы Кианг говорил искренне, по крайней мере он выглядел уставшим. — Лучше расскажи о своих делах! Я слышал, возникли проблемы в Корее…

— Всё отлично, сегодня убедишься лично. — Поискав взглядом и не найдя канцлера Ли, позволил себе выразить лёгкое удивление: — Тай Лин Третий не пришлёт никого от себя?

— Мне выпала честь представлять и императора, и «Пиньинь». — Ого! У него получилась отличная виноватая улыбка. Честно говоря не ожидал подобного от привыкшего повелевать дворянина. — Важные дела не позволяют направить в Россию больше людей. Предлагаю обсудить всё в более уединённой обстановке.

— С удовольствием, отужинаем с тобой вечером. А пока развлекайся, мы потратили на организацию много средств, нельзя дать им пропасть.

Следующим почётным гостем стал член управляющего совета корпорации «IT Group» Кён Иль в сопровождении своей девушки, позволившей нам наладить сотрудничество. Вместе с ним прибыл важный корейский политик, высокопоставленный парламентарий правящей фракции. Не премьер-министр, но уже очень неплохо. Я сразу передал бодрого старика Вике, рыжая отлично управлялась с подобной публикой.

Постепенно бальный зал родового дворца рода Покровских наполнялся людьми. Бароны, графы из Хабаровска и окрестностей, журналисты. Появились представители многих знатных российских и китайских родов, которых я раньше не видел. Мы определённо заинтересовали сильных мира сего и теперь они к нам присматривались.

Мэй и Вика курсировали по залу, умело уделяя немного внимания всем гостям. Слуги-андроиды в идеально выглаженных костюмах разносили лёгкие закуски и горячительные напитки, играла приятная музыка. Происходящее вообще не сочеталось с причиной, по которой все собрались.

— А ведь я предлагал замутить крутейшую вечеринку на космическую тематику! Тогда бы и Вэл с Фокси позвали! — привычно проворчал Андрей. ИИ обижался, что его гениальную идею единогласно отвергли.

— Аристократы те ещё снобы, они бы такого не поняли, — напомнил ему.

— Стоит ли вообще ориентироваться на их мнение? Скоро мы станем новой властью, старые заслуги перестанут что-либо значить! — воинственно воскликнул он.

— Ну вот когда это произойдёт, тогда и закатим космическую вечеринку. — Легко обещать что-то очень далёкое. Мне вообще не хотелось становиться повелителем мира. Кто знает, вдруг получится спасти Землю без её завоевания. — О, вот и гвоздь программы.

Появление великого князя Ростислава Медведева, брата императора, главы Тайной канцелярии и пятого в очереди на престол не могло пройти незамеченным. Несмотря на отсутствие герольда все разговоры около мужчины смолкли, постепенно волна тишины распространилась по всему залу.

Ростислав и бровью не повёл под сотней любопытных взглядов, дружелюбно улыбнувшись нам с подоспевшей Викой и Мэй.

— Покровские, очень рад вас видеть! Получается,раз Игорь на месте, я не опоздал?

— Ты как раз вовремя. — Неформальное общение на глазах у публики значительно улучшило мою репутацию в глазах консерваторов. Многие впервые задались вопросом «кто вообще такой этот Покросвкий и почему он дружит с одним из самых могущественных людей в империи⁈»

Обменявшись парой незначительных фраз, с обеспокоенным видом посмотрел на запястье, где красовались крайне дорогие часы. Честно говоря от их цены у меня чуть не случился сердечный приступ. Ну не могут они столько стоить, там простейший механизм!

На моё предложение создать их точную копию с помощью нанороботов Вика закатила глаза, терпеливо объяснив, что подобные аксессуары всегда на виду и подделку сразу раскусят. Лучше не жадничать и вложиться в образ успешного предпринимателя, чем прогореть на мелочи. В наше время скандал мог вспыхнуть из-за чего угодно, причём его прекрасно раскрутят те же британские СМИ, не стоит самим подставляться на удар…

Так вот, посмотрев на свои охеренно дорогие часы, я пригласил всех собравшихся отправиться на смотровую площадку. По традиции журналистов и знать отправили в отдельные места, чтобы жаждущие сенсаций акулы пера не мешали любящим уединение аристократам.

Впрочем, среди последних находились любители дешёвой славы, они предпочли сами отправиться к журналистам. Те не заинтересовались третьесортными баронами, нанеся жёсткий удар по их самолюбию. Зачем нужны обычные дворяне, когда есть безумный граф? Стараниями Андрея это прозвище широко разошлось по сети, зрители стрима бесконечно спамили им в чате вместе со стикерами с моим лицом.

Попрощавшись с гостями, отправился прямиком к кораблю вместе со всеми девушками, включая Варю. Она использовала маскировочное устройство Легиона, изменив себе лицо, случайные зрители воспринимали великую княжну обычной служанкой.

Мы остановились у ведущего к корабельной кабине лифта, защищённые тройным магическим и технологическим барьерами, блокирующими довольно мощный ветер. Середина осени в Хабаровске то ещё удовольствие в плане погоды. И почему мы с Витьком не родились в Сочи…

Девушки очень странно смотрели на меня, в их глазах виднелась непривычная тоска.

— Я всё проверила, снова. Десять симуляций в разных условиях, все успешные. — Рокси выглядела мрачнее обычного, лолька не прекращая хмурилась. — Ты не забыл про снаряжение, космонавт недоделанный?

— Всё на месте, — с улыбкой плохлопал себя по груди. Под моим костюмом скрывался жаропрочный комбинезон, способный выдержать выход в открытый космос. Шлем ждал своего часа в кабине, не хотел переодеваться на глазах у зрителей. — Всё в порядке, Нуура полетит рядом. В случае аварии выберусь через аварийный люк, она меня подберёт.

— Надеюсь. — Вика вышла вперёд, прижавшись мягкой грудью и одарив горячим поцелуем, по её щекам потекли одинокие слезинки. — Обязательно вернись, хорошо?

— Конечно. — Не стал говорить мол не преувеличивай, ей явно не станет от этого легче. — Сделаю всё возможное.

— Нет, пообещай! Не то я не знаю, что буду делать… — она вдруг всхлипнула и отвернулась, прячась за потемневшими волосами. — Прости.

— Знаешь, не умею я говорить красивых речей. Вот, держи. — Валькирия не разменивалась на пустые слова, сильно ударив меня в грудь. Пока я пытался восстановить дыхание, она широко улыбнулась. — Теперь за тобой должок, завтра отдашь.

— Замётано, — улыбнулся сквозь боль, с опаской посмотрев на Фокси. У неё очень острые коготки, надеюсь ударит не по лицу.

— Ты обязательно справишься! — ей стоило больших усилий сдерживать спрятанный под одеждой хвост. — Я буду тебя ждать!

— Удачи, господин, — с почтением поклонилась Мэй. — Я в вас… в тебя верю.

Посмотрев на оставшуюся последней Варю, заметил её лёгкую улыбку. Она приложила палец к губам, подмигнув мне с озорным видом. Понятно, намекала, что расскажет позже.

Попрощавшись с любимыми женщинами, смело шагнул в лифт. На его вершине меня ожидала ещё одна встреча.

Камеры сняли мой подъём к кабине, однако они не захватывали небольшой предбанник, где стоял Витёк. Он выглядел очень смущённым, старательно рассматривая свои выходные ботинки.

— Слушай, я понимаю, сегодня важный день и ты можешь не вернуться…

— Говори уже, мне лучше не задерживаться надолго, — заранее приготовился издавать тяжёлый вздох. Чуйка не подвела.

— Держи. — Он передал небольшой картонный прямоугольник, приглашение на свадьбу без даты. — Понимаю, сейчас рано, но я не выдержал. И она согласилась!

— Поздравляю! Не мучиться же мне одному, — обменявшись хлопком ладоней с лучшим другом, отправил его в лифт с выключившимися камерами. — Потом расскажешь всё в подробностях, я скоро вернусь. Всего один оборот вокруг Земли.

— Ну да, вообще раз плюнуть, — натянуто хохотнул друг, провожая меня встревоженным взглядом.

У меня не получилось остаться в одиночестве. Весь запуск являлся большим шоу, соответственно миллионы зрителей по всему миру могли подключиться к камерам в кабине и на корпусе. Стянув официальный костюм, нацепил шлем и спокойно прошёл к креслу, сделав щиток прозрачным. Все должны видеть, что я это я, а не нанятый каскадёр.

— Господин Покровский, проверка связи. — Шмелёв-старший контролировал запуск из командного центра, скоро к нему присоединятся Рокси и Фокси, пока Вика и Мэй развлекают гостей. — Слышите меня? Приём!

— Да, всё отлично. — Ненадолго замолчал, устраиваясь поудобнее. Андрей приготовил целый список красивых пафосных фраз, а так же заготовки под мемы (завирусившись, они отлично рекламировали продукт), однако сейчас мне не хотелось говорить.

Несмотря на серьёзную опасность погибнуть раз и навсегда, я не чувствовал страха. Мною двигало предвкушение. Возможно его же испытывали первооткрыватели новых земель, в далёком прошлом отправляющиеся в неизвестность на едва держащихся на плаву кораблях. Ими двигали жажда приключений, денег и славы. Никогда не думал, что окажусь на месте, однако мной двигало желание спасти родной мир.

— Поехали, — наконец отдал команду на взлёт, крепко вцепившись в штурвал.

Взревели реактивные двигатели, «Восток» задрожал, неторопливо отрываясь от поверхности Земли. Преодолевая сопротивление бессердечной гравитации, мой корабль отправился в космос.

Глава 21

Из-за отсутствия в «Востоке» привычных поглотителей гравитации меня неплохо так вжало в кресло. Хорошо оно было анатомическим, частично компенсировав давление. Корпус сильно дрожал, навевая нехорошие мысли, однако постоянно отслеживающая показатели Рокси молчала, значит всё хорошо.

Не желая нагонять панику, сконцентрировался на изображении с внешних камер. Земля стремительно отдалялась, а я с каждым мгновением приближался к орбите, где должен был включиться маневровый двигатель.

Где-то неподалёку висел шаттл Нууры. Нирлянка прислала селфи с огромным плазменным резаком, пообещав быстро достать меня из консервной банки и таки познакомить со всеми прелестями анального зондирования, чтобы больше никого не пугал.

— Всё путём! — весело заявил Андрей. — Даже не верится, ваша консервная банка действительно полетела! Полностью из земных материалов, настоящая победа!

— Стоило всё же материализовать некоторые запчасти, — от привычного ворчания Рокси на сердце потеплело. — Игорь, у тебя бешеный пульс!

— Фигня, на тренировках я переживал гораздо худшие моменты. — Удалось сохранить спокойный голос, большое достижение. — Обстановка на Земле?

— Все смотрят трансляцию, затаив дыхание. Большинство дворян не может поверить, что ты действительно настолько безумен, чтобы сесть в кабину. — В голосе Вики послышались отчётливые укоризненные нотки. — Всему есть предел!

— Повторяю, всё в норме! — ответил чуть громче, чем следовало. Девушки сразу обиженно замолчали. — Скоро достигну орбиты.

Минуты тянулись томительно медленно. Несмотря на всю браваду я чувствовал определённые опасения, всё же я находился в родном теле в набитой топливом консервной банке, способной взорваться в любой момент. Да и прототип первого земного корабля-носителя сильно отличался по уровню комфорта от привычного. Пережить нарастающие нагрузки помогало тренированное тело, и боюсь без хорошей физической формы пришлось бы тяжко.

— Десять, девять, восемь, семь, — запущенный Андреем обратный отсчёт здорово нервировал, речь словно шла о таймере взведённой бомбы. — Три, два, один… орбита! Отлично, самое лёгкое позади! Осталось не разбиться при приземлении!

Обстановка резко изменилась. Исчезли тряска, перегрузки, гравитация. Стоит отстегнуть ремни, и я познаю все прелести невесомости, гравитационного генератора у нас тоже не было.

— Всё в норме. — Пару мгновений смотрел в боковой иллюминатор, Земля выглядела особенно красиво из космоса. — Выхожу на заданный курс, отклонение минимальное.

Наружные камеры непрерывно передавали картинку на экраны в моём дворце, официальный стрим корпорации «Легион» и в крупнейшие мировые СМИ. Миллионы людей на всей Земле не отрываясь следили за моим полётом в онлайн-режиме.

— Ты точно не хочешь прочитать пафосную речь? Неужели я зря старался, подбирая красивые фразы? — жалостливо вздохнул Андрей. — Мы могли бы напомнить об идущем наборе учёных, обсудить возможность переезда с семьями…

— Не думаю, что это хорошая тема в текущих обстоятельствах. — Отключив автопилот, перешёл к непосредственному управлению кораблём. Отзывчивость не очень, манёвренность на уровне гроба с приделанными к нему крылышками, вооружение отсутствовало. Тем не менее бывало и хуже. — Выбрасываю спутники.

Под прицелом специально приделанной камеры раскрылись створки грузового отсека, отправив на орбиту целую россыпь миниатюрных устройств. Опять-таки действовали в рамках легализации, не могли же у нас из ниоткуда появимться действующая спутниковая сеть.

Полёт проходил в штатном режиме. Андрей то и дело фиксировал излучение наземных радаров, военные в большинстве стран, над которыми мы пролетали, внимательно следили за нашим кораблём. Специально проложил маршрут рядом с Лондоном. Бритам не помешает лишний щелчок по носу, чтобы побыстрее выучили своё новое место.

— Не боишься получить ракету в корму? — поинтересовался Андрей, уловивший отголоски моих мыслей.

— Нет, Нуура собьёт всё выпущенное в нашу сторону. — Невидимая нирлянка неотрывно следовала за «Востоком», готовая к любым провокациям.

— А вдруг она проспала или у неё нашлись более важные дела? — иногда по уровню коварства ИИ мог посоперничать сразу со всеми моими девушками вместе взятыми.

— Тогда я очень плохо разбираюсь в людях. К тебе это тоже относится.

— Как ты мог сравнить меня, высокоранговый искусственный интеллект, с кожаными мешками! — с горечью завопил он. У Андрея неплохо получалось отвлекать от тяжёлых мыслей о предстоящей посадке, мы довольно быстро совершали круг. — Это оскорбительно!

— Наоборот сделал тебе комплимент. Повысил от бездушной железки до нормального парню. — Моё заявление поставило Андрея в тупик. Он надолго замолчал, в конце невнятно произнеся «спасибо».

Мой корабль шёл строго на восток, собственно из-за этого он и получил такое название. Специально построил маршрут через максимально возможное число могущественных государств, чтобы все убедились в реальности запуска.

Реагировали по разному, в основном игнорировали. Некоторые выходили на связь и требовали немедленно покинуть их пространство. Китайцы и внезапно французы отправили реактивные истребители в качестве почётного эскорта. Они не могли подняться на ту же высоту, выстроившись клином значительно ниже.

— Может хоть музыку включить? Торжественную! — спросил заскучавший ИИ, когда мы добрались до территории Российской империи. — А то никакого экшена.

— Ты ещё предложи устроить аварию, чтобы веселее летелось. — По достоинству оценив затянувшееся молчание, добавил: — Не вздумай!

— А что я? Я ничего, ты сам предложил! Ой, тяга куда-то исчезла. — Этот гад действительно на мгновение выключил двигатель, корректируя траекторию. Мы плавно снижали высоту, чтобы люди могли видеть корабль невооружённым взглядом. Сейчас вот пролетим Москву. — Может заглянем в Кремль? Поручкаешься с тестем.

— Летим по заранее согласованному плану. Мы поднимаем Хабаровск, о Москве есть кому позаботиться. — Мандраж окончательно отступил, первый полёт проходил удивительно спокойно, я даже заскучал. Интересно, что скажут наблюдающие через камеру зрители, если я достану телефон, чтобы полистать ленту? — Вика, всё в порядке?

— Высокая публика заскучала, бьются на кучки и общаются. Мы с Мэй развлекаем Ростислава, Кианг разговаривает с Кён Илем, — вроде рыжая тоже перестала волноваться. — Мы обо всём позаботимся, милый, не отвлекайся от приземления!

— Да там всё пройдёт спокойно. — Пролетев над Екатеринбургом, отдал команду набрать высоту, чтобы побыстрее оказаться дома. — Скоро буду.

Через какое-то время преодолев невидимую отметку, корабль выпустил воздушный тормоз, всё сильнее сбрасывая скорость. На посадочную полосу «Восток» зашёл в стиле обыкновенного самолёта. Пронзив обгоревшим корпусом алую ленту, космический корабль остановился в конце полосы точно в начерченном Шмелёвым квадрате.

— Ну вот и всё. — Слегка улыбнулся, празднуя победу. Неплохой вышел полёт, жаль сейчас снова начнётся скука.

Дождавшись появления у кабины передвижного трапа, спустился по нему со шлемом под мышкой. Окружившие лестницу журналисты активно щёлкали камерами, самое время принять героическую позу.

У нижней ступеньки меня встречала целая делегация. Первым подал руку Ростислав Медведев. Подождав, пока нас сфотографируют вместе, он произнёс небольшую речь о блистательной победе российской науки. Глава тайной канцелярии от лица императора поздравил меня со званием первого в космосе человека нового поколения.

За главой тайной канцелярии попытался пристроиться губернатор Белинский, однако его жёстко отодвинули мои девушки. Все пятеро, не считая Вари, набросились на меня с объятиями. Даже не любившая находиться в центре внимания Рокси забила на журналистов, прижавшись сбоку.

— Хорошо дома. — Терпеливо выждал минуту, легонько отстранив всех сразу. — Всем спасибо за тёплую встречу! Предлагаю пройти во дворец, где я отвечу на все ваши вопросы. И не стоит забывать про банкет!

Обрадованные халявой журналисты массово загружались в автобусы, аристократы задержались, выражая поздравления с успешным полётом. Всем не терпелось засвидетельствовать почтение и перекинуться парой слов, чтобы потом невозмутимо говорить «Покровский? О да, мы отлично ладим, я встретил его сразу у трапа».

Через полчаса мне всё же удалось пробиться во дворец. Вика помогла увести аристократов за отдельные столы.

— Всех приветствую! — забравшись на сцену, поднял руку, магическим образом установив тишину. Меня окружало больше сотни журналистов и популярных блогеров, приготовившись записывать каждое слово. — Сегодня великий день! Четырнадцатое октября две тысячи двадцать пятого года навсегда войдёт в историю, как стартовая отметка покорения человечеством очередного фронтира! Мы официально вышли в космос!

Вика по внутренней связи рекомендовала сделать небольшую паузу. Рыжая прошла через тысячи пресс-конференций, интервью и торжественных приёмов, прекрасно разбираясь во внутренней кухне. И действительно, едва я замолчал, журналисты дружно захлопали.

— Спасибо, спасибо, — выждав положенную минуту, продолжил говорить, постепенно увеличивая громкость. — Мы ни в коем случае не собираемся останавливаться на достигнутом. Учёные корпорации «Легион» приступили к разработке более совершенных кораблей. Текущий борт «Восток-1» предназначен для орбитальных полётов. Он поможет нам расширить спутниковую сеть и построить первую обитаемую станцию. В недалёком будущем следующие прототипы отправятся к Луне, Марсу и Венере!

Нельзя сказать, что моё заявление взорвало зал, все ожидали чего-то подобного. Тем не менее овации продолжались больше пяти минут, пока появившаяся рядом со мной Вика с неизменной идеальной улыбкой не попросила меня поспешить. Она отлично играла на публику, оставаясь теневым кукловодом.

— Прошу простить, мои жёны немного переволновались. — Переждав понимающие смешки, показал на знакомую девушку из «имперского вестника». — Ваш вопрос первый.

— Господин Покровский, позвольте выразить восхищение вашими успехами от лица нашего скромного издания! — комплиментом она пыталась лишить меня бдительности, ударив по слабому месту. — Очень многих читателей интересует вопрос, кто же станет вашей третьей женой? Или вы планируете остановиться на двух?

— Я бы не хотел обсуждать личную жизнь, иначе мы тут надолго застрянем, — вымученно улыбнувшись, передал эстафету следующему журналисту.

Вопросы были более менее стандартными — уверен ли я в своих силах, когда планируются следующие запуски, позволю ли я представителям другим государств пользоваться орбитальной станцией. Думал уже сворачиваться, когда слово наконец досталось блогеру-миллионнику. Их популярность держалась на обсуждении острых тем, соответственно он должен был спросить что-то эдакое. И он не подвёл!

— Господин Покровский, можете прокомментировать недавние проблемы, возникшие в Британской империи? Всего за час они лишились всех своих спутников! Официальной причиной является программный сбой, однако в сети ходят самые разные теории заговора!

— Тут даже разговаривать не о чем, британцы никогда не раскроют настоящий источник проблемы. Не понимаю, почему вы спрашиваете меня? Думаете, я в тайне от всех вышел в космос и расстрелял их спутники? — я демонстративно рассмеялся, поддержанный угодливой толпой. — Единственное, могу помочь им с быстрым выводом новых спутников. В отличие от бритов я планирую проводить на порядок больше запусков.

— То есть вы согласны брать чужие грузы? — спросил другой блогер. — Почему? Разве это не уничтожит ваше лидерство?

— Я не считаю, что космос должен принадлежать одному мне. Это наша общая мечта, всего человечества. К тому же, — хитро улыбнувшись, подмигнул всем сразу. — Разве я говорил о благотворительности? Им придётся хорошенько раскошелиться, я люблю деньги.

Новая порция смешков помогла скрыть истинную причину. На самом деле я действительно был согласен отправить на орбиту чужие спутники, и попрошу относительно немного, чтобы финансовая выгода перевесила им риски. Таким образом мы получим непосредственный доступ к аппаратам, Андрей легко взломает их и получит полный контроль, а там и до проникновения в правительственную сеть недалеко.

Через пару вопросов с «сожалением» объявил о завершении пресс-конференции, пригласив всех на банкет. Сам тоже отправился к столу, сознательно оставшись в лётном комбинезоне. Сегодня он вполне актуален, мне нравился образ покорителя космоса. Да и пора вводить моду на похожую одежду, во время вторжения Роя все станут носить нечто похожее. В жестокой войне на выживание нам проще производить что-то на одном конвейере.

Оставив большую часть публики пировать в общем зале под присмотром Витька, я отправился в отдельный зал для самой близкой публики. Помимо моих девушек, включая Варвару, к нам присоединились Ростислав Медведев, Белинский, Кианг и Кён Иль, все на правах ближайших союзников. Китаец не выглядел удивлённым присутствием великой княжны, в отличие от корейца, понятно у кого разведка работает лучше.

— Позвольте сказать тост! — по праву старшинства первым заговорил брат императора. Он поднял наполненный андроидом бокал. — Сегодня Игорь Покровский не первый раз приятно удивил всех нас! Пусть же это будет долгая серия ярких побед!

Одиннадцать бокалов из редкого хрусталя звонко соприкоснулись, выдавая победную трель. Сделав глоток, я ощутил вкус триумфа. Действительно приятно.

— Тот журналист поднял интересную тему с британскими спутниками, — заявила Варя, взяв за хвост гигантскую креветку. Последовательно обмакнув её в три соуса, она обменялась понимающими улыбками со своим дядей. — Их потеря обернулась для Британской империи большими проблемами. Вы следили за новостями?

— Не очень, — признался со вздохом. Привык, что обо всём действительно важном сразу сообщал Андрей, перестав просматривать сводки. — Расскажешь подробнее?

— С удовольствием! — кивнула великая княжна. — Я недавно провела небольшое исследование, возможно дядя дополнит информацией из своих источников. Или наши иностранные гости…

Варе ловко удавалось есть и говорить одновременно, секундные паузы на пережёвывание пищи вообще не ощущались. Рассказ у неё конечно вышел занимательным…

В одночасье потеряв всю спутниковую группировку, бриты лишились навигации. Самолёты летели вслепую или совершали аварийные посадки в первом попавшемся аэропорту. Чудом обошлось без жертв.

— Ну спасибо, так меня ещё не называли, — вздохнул Андрей, по моей просьбе передававший отдельным бортам необходимые данные. Я не хотел брать на себя гибель невинных гражданских.

В отличие от пассажирских лайнеров, грузовым судам досталось по полной. Немалое количество либо зашли на мель, либо повредились из-за рифов, ну или попросту потерялись в океане, пока не восстановили связь.

На фоне вышеозвученного, началась паника на фондовой бирже, обвал акций и гигантские пробки во всех городах казались сущей мелочью.

Самое забавное, бриты пошли на поклон к своим злейшим врагам — американцам. Те свято следовали принципу «ничего личного, только бизнес», предоставив им доступ к собственным спутникам за неприличную сумму денег.

Мы, кстати, следили за британскими космодромами, они спешно готовили к запуску новую ракету. По прогнозу Андрея у них должно было получиться в течение месяца, и то они не восстановят и десятой части от потерянного.

— Не повезло им, — констатировал Ростислав с ехидной улыбкой. — Давайте не говорить о грустных вещах! Кианг, мы с тобой давно не виделись! У канцлера Ли всё хорошо?

Потекла обычная непринуждённая беседа. Китайцы и корейцы пожелали мне долгих лет успешно жизни, не забыв упомянуть о плодотворном сотрудничестве между нашими народами. Я получил приглашения от обеих сторон посетить новые заводы. Обещал воспользоваться им, когда позволят дела. Их, увы, не становилось меньше. Я сказал журналистам правду — запуск «Востока» важная веха на долгом пути.

Ужин прошёл в приятной атмосфере, о политике больше не говорили, живо обсуждая покорение космоса. Было немного забавно слушать представления землян о темпах развития, колонизации Луны и ближайших планет.

Я не планировал заходить так далеко, космос главным образом нужен ради добычи ресурсов. Да и отдельную базу на Марсе мы точно не защитим. Создавать там скрытое убежище с генетическим материалом тоже не имеет смысла. Рой беспощаден, они или превратят Землю в свою ферму, или сожрут абсолютно всё. То есть заново заселить планету не получится в любом случае. Строить изолированный бункер для богатеев, чтобы они доживали свои дни в роскоши и разврате, тоже не входило в мои планы.

Наконец попрощавшись с высокими гостями поздним вечером, с удовольствием стянул с себя пропотевший комбинезон и отправился в душ. Почти сразу ко мне присоединились Валькирия, Фокси и Рокси, своеобразно поздравляя с победой. Я стоял под горячими струями, пока три красавицы тщательно смывали с моего тела накопившуюся грязь.

Вика, Мэй, Варя и Витёк сворачивали затянувшуюся вечеринку. Удобно, когда у тебя много помощников, есть кому перепоручить разные вопросы.

День выдался довольно нервным, я устал сильнее, чем думал, отключившись едва оказался в постели. Последним воспоминанием стал приятный цветочный аромат. Вэл обняла меня спереди, позволив использовал свою грудь в качестве офигительной подушки.

Глава 22

Недолго я почивал на лаврах, куча работы никуда не делась. Не вставая с измятой постели, отправился на Гладиус, узнав сразу две важные новости. По классике они делились на хорошую и плохую.

Запланированная через месяц высадка на Верданоксе задерживалась на неопределённый срок. Рой смог прорвать оборону флотских, пригнав огромную стаю на выручку осаждённым мирам. Жуков в итоге отогнали в астероидное поле, не пустив к заражённым планетам и всё зависло. Каждая сторона готовилась к генеральному космическому сражению, надеясь подловить противника на ошибке.

— Да ладно, не расстраивайся, успеем настреляться! — попыталась утешить меня появившаяся в соседней капсуле Валькирия. Подуставшая от постоянного напряжения эльсийка наоборот обрадовалась возможности сделать передышку. — Сможем лучше подготовиться!

— Угу, — согласился мрачным тоном, вызвав громкий смешок. Меня пихнули в плечо с криком «догоняй»!

Это она зря, ведь мы появились не в башне Легиона, а в собственном комплексе на бывшей военной базе. Соответственно, я обладал приоритетным уровнем допуска.

Дистанционно заблокировав двери, настиг девушку в конце коридора. Бросив бесполезные попытки уговорить Андрея пропустить её, Вэл развернулась, не собираясь сдаваться без боя. Слишком поздно, я заключил её в стальные тиски, сполна расплатившись за все ломающие рёбра объятия. Девушка упорно не просила пощады, мужественно отказавшись от необходимости дышать.

— Ладно, ничья, — заявил я, когда её синяя кожа приобрела зеленоватый оттенок. Отпустив шумно вдохнувшую эльсийску, поцеловал её в губы. — Упрямая ты!

— За это ты меня и любишь! — рассмеялась она, через мгновение резко посерьёзнев. — Там за дверью кто-то стоит!

Отдав Андрею команду открыть проход, с приподнятой бровью посмотрел на могучего носорога в стандартном комбинезоне без знаков отличия. Он выглядел довольно старым, грубую серую кожу избороздили глубокие морщины, маленькие глаза словно выцвели. Тем не менее у него остался цепкий взгляд.

— Легионер Цезарь? — спросил незнакомец полуутвердительным тоном. Он не входил в «Центурию», соответственно я не мог открыть его личное дело. — Я капитан Малтамор, бывший командующий штурмовым крейсером класса «Разящий молот».

— Рад встрече! — бесстрашно протянул ладонь, утонувшую в мощной лапище носорога. Он ожидаемо сжал покрепче, проверяя меня на «вшивость». Не услышав моего крика, капитан продемонстрировал довольный оскал.

— Я сначала не поверил, когда я услышал, что нашёлся псих, готовый отправиться в бой на нашей малышке. Это же нужно быть совсем сумасшедшим! — да уж, про политкорректность или банальную вежливость носорог тоже не слышал. — Потом я изучил твоё личное дело, поболтал с бывшими коллегами. Должен справиться! Мы, соответственно, тебе поможем.

— Корабль уже на верфи? — перед глазами сразу появилось подтверждение, изрядно уставший крейсер занял отдельный причал на появившейся у Гладиуса ремонтной станции. Прогресс, теперь федераты не гоняли корабли на другой конец галактики, восстанавливая выведенные из боя борта у ближайшей безопасной планеты. За оборону отвечали корабли-охранения и пара небольших станций. — Великолепно. Сколько с вами людей?

— Около двадцати. Те, кто может двигаться сам, — рассмеялся он. — Со мной прибыли бывшие техники, офицеры, наводчики, десантники. Они обучат твоих ребят, ты уже набрал новую команду?

— Нет, я планировал узнать с чем вообще придётся иметь дело и решать на месте. — Немного не договорил, я планировал доверить управление кораблём специальному ИИ. Но на всякий случай среди нанятых федератов были люди с необходимыми специальностями.

— Ха, импровизатор! Неплохо, мне нравится. — Носорог злобно оскалился. — Тогда пошли, покажу тебе всё лично.

Собственно хорошая новость заключалась в прибытии крейсера, а задержка в высадке давала нам достаточно времени на модернизацию. В пассажирском шаттле к нам присоединились задержавшиеся на Земле Фокси и Рокси.

На вопрос, что они там делали, девушки ответили одинаковыми хитрыми ухмылками с подозрительно блестящими глазами. Они блин точно сёстры, разлучённые в младенчестве в лучших канонах индийского кино. На всякий случай окинул взглядом взлётную площадку, вдруг где-то в кустах затаился танцующий слон.

Снаружи царила хорошая по меркам Гладиуса погода. Никаких тебе землетрясений и бурь, всего-лишь нифига не видно из-за висевшего в воздухе пепла. Пролетев через густую чёрную тучу, мы вышли на орбиту и встали в очередь к станции, маршрут «Гладиус-ближний космос» пользовался огромной популярностью.

Фокси и Рокси общались с капитаном в пассажирском отделении, мы с Вэл соответственно сидели в кабине. Эльсийка не упустила возможности подколоть меня:

— Скука, — громко вздохнула девушка, вытягиваясь на опущенной спинке. — Вообще не заметила взлёта, теперь в очереди стоим. Не то что у тебя, тряска, постоянный экшн с риском разбиться!

— Да ну тебя, — сказал рассмеявшейся подруге. — У меня до сих пор кости ноют, нужно озаботиться поглотителями перегрузок.

— Такова участь первооткрывателей! Думаешь, ваши учёные потянут их воссоздание?

— У них нет выбора, — пошутил я с мрачным видом. — Во второй раз посажу в кабину Шмелёва, предварительно загнав его в старое тело.

— Разве мы так можем? — не на шутку удивилась эльсийка, даже слегка приоткрыла рот.

— Нет, но ему об этом знать не обязательно. — Мы вместе рассмеялись, разговоры неплохо помогали скрашивать ожидание в продвигающейся с черепашьим темпом очереди. Система предлагала заплатить тысячу кредитов за срочный проход и многие пользовались возможностью, я же не хотел поощрять подобную практику.

Рокси, Фокси и Малтамор тоже не скучали, с головой уйдя в обсуждение технической начинки «Молота». До нас доносились обрывки бурной дискуссии, в основном состоящей из сдвоенного фырчания подруг и гневного рыка капитана.

Носорогу было больно осознавать, что шедевр их расы безнадёжно устарел, от чего он яростно отвечал на критику нашего механика и помогающей ей учёной. Ну или внешний вид лольки не позволял воспринимать всерьёз её слова, хрен знает.

Через час нам всё же удалось пристыковаться к поверхности общего ангара. К специальному ремонтному, где разместился будущий флагман гордого флота клана «Центурия», допускали лишь на специальных судах.

А ещё нас встречали. При виде тощей фигуры в длинном закрытом балахоне с глубоким капюшоном я сразу вспомнил про наше свидание с Фокси в космическом море, там были похожие управляющие с осьминогом вместо головы.

— Легионеры Цезарь, Валькирия, Фокси, капитан в отставке Малтамор, добро пожаловать. Приветствую вас от лица правления нашей скромной станции. Позвольте проводить вас к арендованному ангару.

Подобная вежливость вызывала вопросы. Да, мы отвалили целый миллион кредитов, чтобы арендовать необходимое пространство, мощности и рабочих, но это вроде бы обычное дело. С чего целому директору становиться нашим личным провожатым?

Ответ не заставил себя ждать. Погрузив нас в специальную тележку, передвигающуюся по скрытым от общих коридоров техническим тоннелям, кальмароголовый всю дорогу вещал о доступных к приобретению дополнительных возможностях. Устал отбиваться от «заманчивых горящих предложений, доступных всего пять минут».

— Никогда бы не подумала, что увижу обиженного кальмара, — прокомментировала Валькирия, когда мы наконец расстались. Директор уехал на своей тележке несолоно хлебавши, чуть было не высадив нас на полпути. — Обвисшие щупальца это нечто.

— Зачем так навязываться? — с искренним недоумением спросила Фокси. — Можно подумать от его красноречия мы сразу бросимся покупать ненужные нам штуки. Ну серьёзно, кому может прийти в голову поменять плазменные двигатели на ионные ради борьбы с экологией? Это же тупо! Идёт война, федераты уничтожают целые планеты, а тут вредные выбросы на производстве уменьшатся на тринадцать процентов.

— Серьёзно же тебя зацепило, мелкая, — покровительственно рассмеялся возвышающийся над нами носорог. — Поживи с моё, поймёшь. Эти крысы готовы что угодно продать втридорога, прячась под разными популистскими лозунгами.

Фокси мудро не стала отвечать, простив старику вздорный характер. Ссора перед собравшейся в ангаре командой уронила бы авторитет бывшего капитана, нам ни к чему ссориться с добровольным помощником.

Малтамор не солгал, перед тёмной громадой штурмового крейсера выстроились его сородичи. Заметив нас, они синхронно вытянулись в струнку, отдавая воинское приветствие. Я зеркально повторил его, отдавая дань уважения настоящим ветеранам.

— Спасибо, что пришли, — не стал ходить вокруг да около. — С вашей помощью «Молот» вновь отправится в бой. Я собираюсь превратить его в совершенное орудие, использовав все доступные нам современные технологии. Мы не просто вернём ему былую славу, мы совершим на нём новые подвиги!

— Гладко стелешь, живчик! — рассмеялся носорог с нашивками техника — Не побоишься? Модернизация обойдётся в круглую сумму.

— На хорошее дело не жалко. Предварительно я выделил пятнадцать миллионов кредитов. — Моё заявление встретили дружным молчанием. — «Центурия» хорошо зарабатывает, настало время вложить средства в полезные вещи.

— Одобряем! — довольно крякнул тот же рогатый. — Все бы так размышляли, глядишь давно победили бы в войне.

— Чего мы стоим то? — нетерпеливо осведомился другой. Вместо родных ног он передвигался на кибернетических протезах. — Пошли покажем всё живчику!

— А дамы зачем? Составить компанию, чтоб не заскучали? — заржал носорог в куртке пилота. Ну да, эта братия всегда отличалась конфликтным характером.

Валькирия молча подошла к нему, смерив тяжёлым взглядом. Думал дойдёт до рукоприкладства, но эльсийка неплохо натренировалась на центурионах и наших гвардейцах. Превосходящий её в размерах мужчина выглядел гораздо меньше и слабее.

— Я убила больше жуков, чем ты можешь вообразить! Вот она изобрела и запатентовала реактор на биотопливе, мелкая создала робота, который сейчас стоит на каждой заставе на Гладиусе! — ей удалось тонко смешать превосходство с насмешкой, при этом не доводя ситуацию до края. — Мы разберём вашу рухлядь до винтиков и превратим в настоящую машину смерти! Ты или помогаешь нам, или не мешаешь, выбор за тобой!

— Простите мисс командующая, сдуру сболтнул! — он поспешил затеряться за спинами ржущих товарищей. — Чего стоите? Давайте, двинули!

И мы двинули. Носороги не зря проделали такой долгий путь, без них мы бы хрен разобрались во внутренней начинке. В сети отсутствовали чертежи штурмового крейсера, у федератов их тоже не нашлось, затерялись во время эвакуации архива. Или украли… но это не так важно.

В какой-то мере «Молот» являлся настоящим произведением искусства. Семьсот метров бронированной стали и тесных палуб. Несмотря на внушительные габариты, носороги будто стеснялись строить широкие коридоры. В созданных ими узких проходах с трудом могли разойтись двое, думаю грузовая тележка вообще намертво всё перегородит.

— Представляю, какие здесь были пробки во время боевой тревоги, — вздохнула Валькирия, подумавшая примерно о том же самом.

— Будь Парадайз таким, мы бы не дожили до спасения. — Лолька постучала по ржавой трубе, с удивлением приподняв бровь. — Держится, неплохо!

— Строили на века! — заявил Малтамор с нескрываемой гордостью. — У нас существовали регламенты, мы действовали в строгой очерёдности с нерушимой дисциплиной! И использовали специальные тоннели!

— Это правильно, — поддержал его, сразу указав на недочёты. — В те времена иначе никак, сейчас же война изменилась. Мы тут всё перестроим.

— Что ты собрался тут переделывать? — зарычал кто-то из техников. — Наш корабль как новенький! Сменить масло и можно смело в бой!

— Современные жуки сожрут его и не подавятся. Твари значительно поумнели, старые приёмы больше не действуют. — Осмотрев гигантскую столовую с прикрученными к полу металлическими лавками, слегка покачал головой. Если отправить их на переплавку, хватит на полноценный истребитель, или парочку современных. — Сколько экипажа?

— Минимум пятьсот специалистов и тысяча десантников! Если немного потесниться, можно удвоить! — мгновенно ответил бывший капитан. — Разгонная скорость…

— Успокойтесь, мы не на презентации. — Не хотелось заглядывать в каждую каюту, с построением схемы справятся роботы. Зашедшие с нами дроиды под управлением псевдо-ИИ Отщепенцев уже проводили сканирование снаружи и изнутри. — Значит, крейсер рассчитан минимум на полторы тысячи человек. Наша первая задача сократить экипаж вдвое. Начнём с бортстрелков.

— Каким образом⁈ — не сдержал эмоций капитан. — Это невозможно, иначе корабль останется беззащитен!

— У меня есть опыт управления линкором Федерации, можете почитать в новостях про «Звёздный клинок». — Чинуши не упустили случая раструбить о большой победе над Белым Роем, скрыв некоторые «незначительные детали». Мы не публиковали видео с нашей тактикой зачистки, ограничившись непосредственным сражением с Роем и заражёнными десантниками. — Я командовал операцией.

Против такого заявления у них не нашлось аргументов, экскурсия продолжилась в тягостном молчании. Покинув тесные коридоры жилых палуб, мы перешли к капитанскому мостику.

— Очень утилитарно, — одобрительно кивнула Рокси, проводя пальцами по грубому пульту с огромными кнопками. — Это же броневой сплав!

— Мы бываем вспыльчивы, такой пульт выдержит темперамент настоящего воина! — в качестве доказательства Малтамор со всей силы долбанул по металлической поверхности, не оставив на ней даже крохотной вмятины. — Вот так нужно строить!

— А на управляемости не сказывается? — спросила лолька с живым интересом. — Какого типа компоновку вы используете?

Капитан что-то ответил, она задала очень коварный уточняющий вопрос, на выручку бывшему командующему поспешили техники. Через минуту я вообще перестал понимать, о чём идёт разговор.

Оставив механиков общаться на своём языке, вырвал оттуда Малтамора и двинулся в грузовой отсек. По размерам он примерно соответствовал космической яхте, на которой прибыли девушки, то есть был совсем крохотным.

— Вы серьёзно? — Фокси разочарованно поцокала острым язычком. — Тут же ничего не поместится!

— Мы не перевозили дамские сумочки, — ловко парировал носорог. — Пайки, боеприпасы, нам хватало.

— Теперь у «Молота» иное предназначение, он должен перевозить капсулы с запасными телами, — поправил его, мечтательно добавив: — В идеале засунуть бы устройство, воссоздающее высокоуровневые оболочки.

— Тогда не забудь про репликаторы снаряжения, иначе станем отбиваться от жуков палками и камнями, — напомнила Валькирия.

— Тоже верно. Вот почему нам нужно много места. Оставим корпус, остальное переделаем, — выдал суровый вердикт.

Малтамор грозно фыркнул, ничего не сказав. Умный вояка прекрасно понимал, что мы займёмся реконструкцией с ним или без него.

У реакторов резко возбудилась Фокси. Лисичка долго ходила вокруг обмотанных толстой проволокой конструкций, матерясь на незнакомом автопереводчику языке.

— Вы с ума сошли⁈ Мама миа, они же крайне нестабильны! Я бы использовала их разве что в сверхнадёжных бункерах, и то не факт! А вы поставили их на боевой корабль! Теперь понятно, почему все другие «Молоты» взорвались!

Излучающая звериный гнев фурсианка выглядела страшно. Попытавшегося спорить с ней Малтамора жёстко припечатали к стене. Ещё немного и Фокси набросилась бы на него с выпущенными когтями.

— В наше время мы не могли разбрасываться возможностями! — не сдержался носорог. — Да, случались катастрофы, но мы потеряли из-за них не больше тридцати процентов флота! Оставшиеся семьдесят сослужили хорошую службу.

Девушка издала нечто среднее между рыком и стоном. Она внезапно повернулась ко мне, вытянув руки с жалобным лицом. Угодив в мои крепкие объятия, Фокси шумно выдохнула:

— Просто капец какой-то. — Помолчав минуту, фурсианка резко отстранилась, теперь на её лице появилась мрачная решимость. — Цезарь, весь этот хлам должен немедленно уйти на переработку. Поставим мои реакторы, я их немного улучшила, они спокойно потянут весь корабль с модулем высшего ИИ. И займут раз в десять меньше места!

— Конечно! И поскольку они на биотопливе, получим практически вечный источник энергии, только и успевай кидать жуков в топку, — рассмеялся я, не упустив возможности погладить мягкий хвостик. — Идём, посмотрим на главный калибр.

«Собиратель обломков» находился в печальном состоянии. Несмотря на оптимизм капитана касательно состояния его корабля, массивный агрегат сломало время и отсутствие должного ухода. Металлические части изъела ржавчина, часть деталей испарилась в неизвестном направлении. Приговор практически однозначный — на металлолом.

— Нельзя его починить? — спросил капитан с болью в голосе. — Вы же способные…

— Посмотрю, что можно сделать, — страдальчески вздохнула лолька. — Нам не привыкать совершать невозможное.

Больше мы не обнаружили ничего интересного. Штурмовой крейсер хорошо соответствовал расе носорогов, он был максимально прост и по своему эффективен, хотя и безнадёжно устарел. Прибывшую на помощь команду стариков мы поселили прямо на орбитальной станции, чтобы в случае возникновения каких-то вопросов они всегда находились под рукой.

Рокси выдала безжалостный вердикт — полная перестройка. Почти все внутренние переборки попадали под снос. Жилой сектор значительно уменьшится в размерах, реакторы вместе с двигателями и генераторами защитного поля поменяем на современные. У значительно поредевшего экипажа станет меньше рабочих зон.

Всё освободившееся пространство пойдёт на обширные склады, модули создания тел и снаряжения. Вот кстати работа для свина, он должен был позаботиться о лицензиях, на одни полукровках и «ВМПЛ» далеко не уедешь. В идеале я вообще не хотел платить за них, пусть лучше платят нам за хорошую рекламу. «Молот» прорвёт оборону Роя и послужит нам полноценной базой на захваченной планете.

В этом нам помогут многочисленные орудия ПКО, после модернизации они смогут работать и по летающим, и по наземным целям. Жукам придётся несладко под шквальным огнём автоматических турелей.

Ну и понадобится место для модуля ИИ, которому мы передадим управление крейсером.

Утвердив масштабный план по перестройке «Молота» с лёгкой грустью посмотрел на улетающие со счёта деньги. Огромные суммы, которые многим Легионерам не заработать за всю жизнь, исчезали по мановению руки лольки. Рокси активно заказывала необходимые материалы и оборудование. Оставалось порадоваться, что хотя бы реакторы у нас свои.

— Кстати, Игорь, нам нужно серьёзно поговорить. — Валькирия перехватила меня у ведущего на станцию шлюза. — Ты же сейчас на Землю? Давай вместе, там всё и обсудим!

— Отличная идея! — заявила вставшая с другой стороны Фокси преувеличенно бодрым тоном.

Девушки умело отрезали мне все пути к отступлению, на всякий случай схватив за руки. Не нравится мне это, явно не к добру…

— Мне понравится или нет? — попытался перевести всё в шутку.

— Зависит от точки зрения. — Лисичка виновато улыбнулась. — Кажется, нам предстоит очень опасное путешествие.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/478950

Content

Имя нам Легион. Том 18

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22