Статус: Новичок

Глава 1

Со свистом клинок рассёк воздух и пронёсся у самой шеи. Моей шеи… Твою ж!.. Это было близко!

Я отпрыгнул назад и посмотрел на жалкого, мелкого, уставшего гремлина, близко прижимающего к своей груди парные кинжалы.

Ну как кинжалы… Они скорее напоминали ножи столовки. Той столовки, что упорно пыталась меня убить своими невероятными блюдами весь последний год. Зато дёшево было… Ещё бы чуть-чуть, и сэкономленных денег хватило бы на первый взнос по ипотеке. Своя квартира… Но всё, больше не светит мне собственная жилплощадь. По крайней мере в родном мире…

Ножи, к слову, оказались такими же тупыми, как и в столовке. Я бросил короткий взгляд на порез. Запястье правой руки пострадало от атаки одного из этих гадов ещё в первых же стычках. К счастью, кровь уже перестала течь. Но рана всё ещё болела. Кроме неё, о том, что я не сошёл с ума и всё это не какой-то там сон, говорили ещё и усталость, запахи, заливающий лицо пот. Душновато тут, ещё и прыгать приходится, чтобы не прибили кровожадные уродцы. Мои органы чувств, да и вообще всё вокруг твердило мне, что этот мир, к сожалению, реален…

Впрочем, я с первой же секунды знал, куда я попал и что мне предстоит. Из-за своей работы. Благодаря ей я и зашёл так далеко в этом проклятом испытании. Уже почти час я брожу по этим тоннелям, сражаюсь со всякой противной гадостью, нечистью… Надеюсь, близок к финалу.

Гремлины были первыми человекоподобными монстрами в этом испытании. Убить их оказалось тяжело. Они отчаянно сопротивлялись, а я отчаянно дёргал рукой каждый раз, пытаясь пересилить себя и убить тварь. Не был я к этому готов… пока они едва не прикончили меня своими ножиками. Пусть они мелкие и слабые, а их оружие едва смогло прорезать мою куртку и поцарапать руку, но их было много.

Простая тактика — задавить массой. Мне пришлось выложиться на все сто процентов, чтобы не упасть и не подставить под эти тупые клинки свою шею. Куртку и джинсы они не пробивали, оттого и пытались всеми силами дотянуться до незащищённой ничем кожи.

— ГРИ-И-И-ИЯ! — отчаянно рванул вперёд последний гремлин, и я швырнул камень прямо в голову обречённого на смерть создания.

Победа!

Эх-х, как же я устал… Гадам этим ничего не сделал. Даже поздоровался, когда в пещеру зашёл. Напали стаей, как волки позорные… Отпихнул от себя тело и двинулся дальше, проверяя, не затаился ли за камнем ещё какой-нибудь кровожадный коротышка. Угораздило же меня оказаться в этой проклятой пространственной трещине.

Одно радует — я всё ещё жив и если дойду до конца, есть шанс выбраться из всего этого дерьма. Риск дело благородное — и за него полагаются награды. Так что придётся ещё немного пошастать по этому своеобразному подземелью.

Времени страдать у меня не было. Да и серо-зелёного шустряка, оглушённого камнем я сразу же добил, чтобы он не мучался. Я же не садист! Да и не уверен, что эти гремлины здесь оказались и начали охотиться за мной по собственной воле. Страдания должны испытывать не те, кто оказался здесь заперт с одной-единственной задачей: «убить или же быть убитым», а те, кто отправил нас сюда. Понятия не имею, откуда здесь все эти монстры, но вот меня попадание в этот мир конкретно так бесило и злило. И лишь злость, упёртость и капелька знаний, недоступных большинству людей о том, что из себя представляет это место, помогли мне пройти так далеко.

Убедился, что врагов действительно больше нет, что сам я относительно цел и здоров, я занялся сбором лута. Огляделся, походил, побродил, поподнимал всякое разное. Большая часть вещей — мусор. Например набедренные повязки гремлинов даже в руки брать не стал. Из интересного и целого было всего ничего — кинжалы, какой-то щит и, пожалуй, всё. Вот бы хоть одна легендарка выпала!

— Ага, размечтался! — выдохнул я. В очередной раз меня обломали…

Самодельный баклер гремлина

Качество: посредственное

Блокирует до 10-ти единиц урона

Прочность: 10/15

— Ладно, этого следовало ожидать… — вздохнул я. — Впрочем, это лучше, чем ничего.

Ещё два клинка, что были ещё хуже по своим характеристикам, отправились за ремень в качестве альтернативного оружия. Уж лучше тупое, чем никакое. Будь у них прочности побольше — я бы попробовал их наточить. Но, боюсь, этим я только добью кинжалы.

В правой руке лежал простецкий одноручный короткий меч — лучшее из того, что мне досталось в качестве награды за пройденные долгие испытания. Нашёл его у пожелтевшего скелета после первой же победы над прыгучим, но слабым пауком. Удалось забить его простым камнем.

— Эх, даже статус и характеристики посмотреть не могу, — раздражённо шагал я по узким коридорам, нашёптывая себе под нос слова сожаления. — А ведь мог бы сейчас побаловать себя чем-нибудь вкусненьким, а не по подземельям шляться! Проклятые Рейверы… Надо же было мне нарваться на этих ублюдков…

Ещё раз вспомнил и проклял пятёрку тварей с человеческими лицами, что подловили меня прямо на улице, едва я вышел после третьей подряд ночной смены, и притащили к этой трещине… Трещине Мороса, если брать полное название этого аномального объекта.

Есть у меня подозрения, что меня они выбрали не просто так. Наверняка следили, а я ослабил бдительность… Или вышли на меня после того, как я попытался купить на чёрном рынке данные по новым трещинам. Мог ли я когда-нибудь подумать, что смогу так быстро попасть в эту зону испытаний, получивших своё название от легендарного исследователя аномалий?

Рейверы появились около двух лет назад. По сути — обычные обезумевшие от новой силы гады, создавшие свои банды. Спустя не так много времени они стали превращаться в нечто вроде секты и вели суровую битву с правительством. И промышляют они «экскурсиями» в такие вот трещины, потому как, даже провалив испытание, можно вернуться с приятными бонусами. Они и сами их когда-то прошли и получили капельку силы, которой я ничего не мог противопоставить. Да и оружие у этих тварей было…

Я для них просто расходник для изучения трещины и её свойств. В каждой из них испытания разные, и кто знает, когда она исчезнет…

Второй раз эти «порталы» никого не пропускают. Потому Рейверам и нужны «добровольцы» вроде меня.

Не ожидал, что они решат похитить внештатного сотрудника службы госбезопасности. Пусть у меня была, на самом деле, не секретная должность — я всего лишь рядовой сотрудник кол-центра по поддержке жертв этих треклятых трещин, — но я всё равно не верю, что они не знали, кого похищают.

— О, арбалет… А я всё понять не мог, что это там летало над головой, пока я отмахивался.

Я подобрал очередное чудо инженерной мысли гремлинов. Неказистый, кривой, собранный пьяным студентом-ботаником, впервые оказавшимся в мастерской. И всё же рабочий. Сообщение подтвердило. Мне он наверняка пригодится…

Кривой кустарный самострел гремлина

Качество: отвратительное

Урон: 1–2

Прочность: ⅘

— И три болта… Урон такой же, как у этих ничтожных кинжалов, а значит, три выстрела нанесут столько же урона, что и три удара в ближнем бою. Правда, прочность в единичку… На раз только хватит. Ладно, сойдёт, — подытожил я и начал придумывать, как его утащить с собой.

В итоге решил спрятать единственное нормальное оружие в ножны и вооружиться самострелом. Если что, бросить его в противника, сделать шаг назад и вытащить меч я всегда успею.

Меч и впрямь был единственным «нормальным», что подтверждала даже системная справка…

Короткий меч патрульного

Качество: нормальное

Урон: 5–9

Прочность: 27/30

Перевооружившись, убедился, что рана никакой угрозы не представляет, и осторожно двинулся дальше по коридору, подбираясь к небольшому спуску. Пятьдесят метров по крайне узкому проходу, местами даже пришлось присесть, чтобы протиснуться, и вот впереди показался свет. Не такой, как обычно бывает в этих пещерах. Никаких факелов, никаких дыр в потолке, что встречались мне раньше… Лишь голубоватое марево магического камня или, как его ещё называют в отчётах у меня на работе, Стража, Хранителя или Оценщика. Причём это одно и то же «существо из камня». Просто представляется оно по-разному.

К слову об оценке… Мой статус, что так не хочет показываться передо мной, красноречиво твердит, что Хранителю требуется произвести мою оценку, поэтому доступ к этой функции «заблокирован». Даже посмотреть, насколько я крут или ничтожен, не могу… Хотя мне и сравнивать-то не с кем. У остальных «везунчиков», попавших в этот мир, а затем вернувшихся и передавших информацию, была та же проблема, что и у меня. Их статус тоже был заблокирован в связи с «оценкой».

Не все «счастливчики» вроде меня, попавшие в трещину, доходили до самого конца. Смерть на испытании означала возвращение в родной мир. Ещё меньше людей проходили финальное испытание и видели этого стража испытаний.

Может, хоть в этот раз это окажется не битва? Давайте уже испытание в духе «кто был победителем корпоративного чемпионата по боулингу». Пусть хоть где-то этот сертификат пригодится. Хотя есть ещё школьный аттестат, да и университет я закончил… Только диплом так и не понадобился.

Само собой, мои пожелания оказались такими же бесполезными, как и все три вышеупомянутые бумажки…

Я видел большой светящийся камень в дальнем конце зала, от которого и расходилось свечение. И сидящего рядом с ним…

— Кто ты, мать твою…

— Я Кхал, сын Трауба, внук Габры, правнук Ыбры, праправнук Зоха! Второй десятник третьего полка седьмого легиона!— поднялся громила и встряхнул топором. — А ты?

— А я Лёха Ковалёв, сын Фёдора, у меня было два дедушки, четыре прадедушки, восемь прапрадедушек и перечислять их всех я не собираюсь. Работник февраля, в самом суровом кол-центре своей родины. Можешь звать меня просто Лёхой, работником кол-центра.

— Непонятно… — почесал голову мой оппонент. — Значит, ты и есть моё финальное испытание?

— А ты, стало быть, моё… — смотрел я на этого двух с половиной метрового громилу, чья рука была как моя нога. — Извини, но я не собираюсь умирать.

Это был орк или кто-то подобный. Разумный. Такой же, как и я, новичок, проходящий испытание. И из нас останется только один…

Плохо дело. Он сильнее меня. Длина рук больше и оружие длиннее. Подойти к нему будет проблемой. Я устал и хочу светлого нефильтрованного, а не вот это вот всё. А он тут сидит, не знаю, как давно. Явно уже восстановился и отдохнул.

Ну и тело… Что-то мне подсказывает, что мир, из которого он припёрся, не столь развит, как мой. А значит, такие, как он, там привыкли пахать физически. Да сойдясь в схватке с ним, я просто получу лишь по башке! И вернусь с пустыми руками на родную Землю, где меня быстро допросят и прикончат эти сраные Рейверы.

Сколько людей уже пострадало из-за них… И я буду следующим, если не прикончу этого верзилу.

— Я — Кхал, сын Трауба, вызываю тебя на бой, Лёха, работник кол-центра!

— Ну офигеть, ты сама любезность… — Я вскинул арбалет и прицелился. — Я принимаю твой вызов.

По бокам вспыхнул красный свет.

[Внимание, активирована расовая способность орков «дуэльный круг». Тот, кто покинет его, признаётся проигравшим. Убитый или сдавшийся также признаётся проигравшим.]

Это мой шанс! Я мельче, возможно, мне… Твою дивизию! Быстрый какой!

Мой противник стремительно приблизился. Я только и успел, что нажать на спуск, и первый болт сорвался вперёд. Прямое попадание в руку! Но громила даже не поморщился…

В последний момент отпрыгнув в сторону и больно приземлившись ребром на арбалет, я нащупал в кармане ещё один болт и…

— Да потише ты!

Опасность придала мне сил, и я даже из позиции сидя сумел отпрыгнуть, совершая какой-то невероятный кульбит и слыша громогласный удар секиры по каменному полу дуэльного круга.

Спокойно перезарядиться он мне не даст… Быстро вскакиваем — и дёру!

— СРАЖАЙСЯ, КАК МУЖЧИНА!

— ТЫ СВОЮ РОЖУ В ЗЕРКАЛЕ ВИДЕЛ? ЭТО ЗАПРЕЩЁННЫЙ ПРИЁМ!

— ТРУС!

Орк ускорился и прыгнул вперёд. Пролетел мимо меня и едва не вылетел за пределы арены. А жаль. Счастье было так близко…

Новый болт оказался на месте, и я тоже прыгнул, развернулся и, целясь в голову, нажал на спуск.

«Дзыньк».

— Падла!

Вторым выстрелом я тоже попал. Но попал в топор! Пришлось дальше бежать и надеяться на последний болт. Может, в ногу ему выстрелить, чтобы не такой резвый был?

Только зарядил последний болт, как этот клыкастый показал, что большие ноги ему даны не просто так. Резко приблизившись и взмахнув топором, он выбил арбалет из моих рук. Я двинул ему в челюсть и, кажется, руку повредил…

— Ха! Слабак! — Он замахнулся он оружием и от всей души, видимо, желая меня располовинить, рубанул сверху вниз.

«Дзынь».

Баклер вдребезги, но я жив. Смог кое-как отклонить топор и сместиться в сторону. Быстро выхватил кинжал и попытался всадить ему в спину, но кожаная броня этого громилы оказалась надёжной защитой от тупого кинжала. Удар кулаком наотмашь отправил меня в полёт.

— Ничтожеству вроде тебя нечего делать в мире избранных! Куда только смотрели твои наставники⁈ — прогремел он и потянулся за своим оружием.

Я быстро двинул, игнорируя боль, и подхватил на ходу самострел. Орк в этот же момент подобрал свой топор и с боевым кличем рванул на меня.

— АРА-РА-РА-РА-РА-РА! — ревел он во всю глотку, вертя своим чудовищным топором на манер винта вертолёта.

Вот в эту самую глотку я и прицелился.

«Щёлк».

— АРГХ! СВОЛОЧЬ! УБЬЮ! ПОРВУ! ЗАРЕЖУ! РАЗРУБЛЮ! РАСТОПЧУ ТВОЁ ПОГАНОЕ СЕРДЦЕ! — взревел громила, кипя от ненависти, припал на колено и швырнул в меня топор.

К счастью, промазал. Уверен, исключительно из-за сбитого прицела. Всё же целиться ему пришлось одним глазом… Да, я облажался и не попал в глотку крикуна. Впрочем, и этот выстрел можно смело назвать критическим. Жаль, что он его не убил…

Болты закончились, а эта машина для убийства лишь стала ещё злее и опаснее. Но и, к моему счастью, стала дезориентирована от боли и потери пятидесяти процентов зрения.

Громила помчался на меня, и я едва увернулся, уходя в перекат, и снова побежал по кругу. В этот раз долго бегать не получилось: верзила добрался до моего уставшего тела так же быстро, как кот моей бывшей прилетал к миске с кормом, стоило лишь пошелестеть пакетиком. Жирный был козёл. Все тапки мне испоганил…

— Сдохни! — занёс громила сжатую в кулак зелёную лапищу над моей головой. — АЙ! ГРА-А-А-А!

Оказалось, что выколоть второй глаз ослеплённому от ненависти орку можно даже тупым клинком гремлина.

Следующие десять секунд, пока орк пытался определиться, что лучше: пожалеть свои глаза и выдернуть кинжал либо же свернуть мне шею, — стали для меня адом. К счастью, моя китайская кожанка сдалась быстрее меня и порвалась, а сам я улетел на край арены.

— Всё-таки прав был Виталя… Это долбаный дермантин, судя по всему. Дешёвку всучили, торгаши доморощенные… Но это меня спасло, — кряхтя от боли, произнёс я, вытаскивая из ножен скучающий меч.

А рядом орал и выл пуще прежнего верзила…

Стоит отдать ему должное: даже это его не остановило. Ориентируясь на звук, он поднялся и побежал, пытаясь вцепиться в меня своими когтями и клыками.

Я едва успел прикрыть рёбра и перекатиться чуть ближе к нему, и этот бедолага споткнулся о моё многострадальное тело и полетел за пределы арены.

[В дуэли побеждает Лёха, работник кол-центра.]

— Вот вам всем! Знай силу офисного планктона! Юху-у! — победно вскинул я кулаки.

Сегодня я мог умереть несчётное количество раз, но выжил! И прошёл финальное испытание. А значит, я могу отправиться дальше, когда хранитель предложит мне выбор, а не возвращаться в руки этих бандитов.

Благодаря осторожно вытянутой за годы работы информации, я знаю, почему Рейверы ловят людей и какая судьба мне уготована. Я жертва преступления, за которое правительство может приговорить их к расстрелу. И они рисковать не будут.

Если испытания окажутся лёгкими, они продадут доступ в эту трещину какому-нибудь миллионеру, что мечтает получить силу, подобную той, что есть у них. Богача будет прикрывать на обратном пути собственная армия наёмников и телохранителей. Рейверы на таких не рискнут лезть. А вот на меня… Я одиночка без имени. Без родных. Таких ждёт лишь одна участь: с перерезанным горлом лежать в сточной канаве.

Они действовали профессионально, слаженно. Видно, что не первый день промышляют. И подставлять себя они не станут. Так что дорога домой мне не светит… А я очень хочу вернуться!

Надо стать хоть немного сильнее, а затем выйти, найти этих пятерых отморозков и свернуть им шеи, чтобы людей больше не трогали! Но, с другой стороны…

Все эти годы я собирал информацию, трудился, тренировался только ради того, чтобы самому однажды попытать счастья в этой проклятой трещине. Многие не вернулись из этого испытания… В том числе отец и сестра пропали в один прекрасный день ещё во времена первой волны появления этих пространственных трещин. Правительство пыталось скрыть это от меня, но благодаря знакомым отца и друзьям сестры я узнал, что они отправились в одну из таких трещин. Мир не без добрых людей… Но что с ними стало потом… Я подозревал, что они могли вернуться в наш мир, но не смогли вернуться домой, потому что их изолировали, однако… Я перерыл, сколько смог, секретных документов, но ничего подобного не нашёл.

В моей жизни с того самого момента, как участковый пригласил меня, шестнадцатилетнего пацана, на разговор, исчезли игры, умерло детство. В восемнадцать лет меня завербовали. Как и сестру до этого… Старые связи отца и друзья сестры помогли. Снова…

Что ж… Раз уж судьба отправила меня в эту треклятую трещину, я не вернусь. По крайней мере не сейчас. В моём мире родных точно нет. Я в этом уверен на девяносто девять процентов. А в новом мире найти их… шансы немного выше.

Меня ждал разговор с хранителем этого места. Ох, скольких людей он обломал! Я из-за основной работы оказывал психологическую помощь людям, которые вернулись в наш мир, получив вместо стоящей награды бесполезный «фантик», а порой и вовсе проклятье. Звонили и такие же, как я, люди, потерявшие своих родных… Как человек, прошедший через это, я умел подобрать нужные слова, чтобы помочь им. Я и сам очень скучаю по родным. До сих пор. И я хотел помогать таким же, как я, потому и выбрал именно это направление после базового обучения. Но дальше, видимо, моему миру придётся справляться без специалиста службы психологической поддержки пострадавших от трещин Мороса…

Я двинулся было вперёд, но замер рядом с валяющимся на земле орком.

— Какой позор… — повторял он, и я в целом был с ним согласен.

Он реально облажался…

Пусть мы и сражались, но я не держу на него зла.

— Облегчу твои муки, хорошо? Вернёшься домой целым и невредимым. Найдёшь своё место в этой жизни.

— Делай, что хочешь. Моя никчёмная жизнь в твоих руках. Проиграть такому слабаку…

Я достал меч и сделал один точный и сильный удар в грудь. Вот теперь точно всё кончено…

[Вы проявили милосердие к проигравшему врагу.]

Стоило прочитать, как текст исчез.

— Как хорошо, что посреди боя ты не вылазишь… Ну и спасибо за информацию, Сам бы я, пожалуй, не догадался, капитан системная очевидность, — хмыкнул я и осмотрел добычу.

— Хороший топор. Но тяжёлый, падла. Доспехи не по размеру… Да и весят не меньше, — оценил я экипировку кандидата в «избранные».

Странно, что я его понимал, в отличие от гремлинов. И вдвойне странно, что он что-то там говорил о наставниках и подготовке к путешествию в этот мир…

— Если бы я предоставил эту информацию на работе, меня ждала бы гарантированная премия. О таком в отчётах ещё не упоминалось.

Двуручный топор адепта Хай Рока

Качество: Хорошее

Урон: 10–15

Прочность: 67/70

Особенность: Каждый удар наносит вдвое больший урон деревянным объектам.

Кожаная экипировка орка оказалась по весу в несколько раз тяжелее топора. Она была «нормального» качества, но не подходила мне. Да и тащить её было не в чем. Арбалет без болтов тоже был бесполезен, а весил прилично. Пришлось оставить его там же, где и кожаные доспехи орка.

Проглотив горечь утраты драгоценного лута, я направился к камню и положил на его холодную поверхность свою ладонь.

— Ну здравствуй, Хранитель.

Из камня начал выходить синий туман, и вскоре он обрёл форму внушающего благоговейный трепет старца с длиннющей бородой.

Я отошёл назад, а он внимательно осмотрел меня, щуря глаза.

— Так вот ты каков, новичок… Ты шёл тропою испытания битвы — одного из самых сложных путей, ведущих ко мне. И прошёл, проявив при этом упорство, стойкость, хитрость и милосердие. Ты победил в дуэли, пусть не совсем классическим для таких битв способом. Это достойно награды. Обычно я даю право выбрать только что-то одно, чего так жаждет душа испытуемого, будь то вещь, сила или ответ на давно мучащий вопрос. У тебя же будет в награду три просьбы. Ибо ты — достоин! — проговорил старик, мягко улыбаясь.

Я тоже улыбнулся. Потому что слышал нытьё, истерики и плач столько раз из-за этого коварного старика, что и не сосчитаю. Его предложение — ловушка для жадных дебилов. Все мы, безусловно, достойны, но наглеть при этом не надо.

Хочешь стать повелителем огня? Получи возможность поджечь свой палец и подкурить прохожим сигарету этим пальцем. Попросишь «что-нибудь из магии огня» — и старик даст тебе что-то случайное, но, возможно, вполне полезное. Захочешь избавиться от неизлечимой болезни — пожалуйста, но взамен вылезут не такие смертельные, но регулярно мучающие проблемы.

Я общался с парнем, пожелавшим бессмертие. Теперь его кожа — древесная кора, сам он позеленел, пьёт только воду и нежится на солнце в спеццентре, спрятанный от внешнего мира. Он — объект исследования учёных. Лабораторная крыса. Вот тебе и бессмертие… Вот тебе и награда для достойного. Если только жуки не заведутся и не сожрут его изнутри, то будет хоть несколько тысяч лет жить, как какой-нибудь можжевельник на севере.

Ещё один мужик захотел получить абсолютный иммунитет, защиту от всех болезней, и старик выполнил его просьбу. На все сто процентов! Минус только один: иммунитет посчитал глаза инородным объектом, заразой, и мужик ослеп.

Любые жадные просьбы обречены на подставу. Я это точно знаю. А ещё я знаю, что невозможно спрашивать что-либо о мире, в который он мне предложит попасть после моего выбора. Да и о других людях ничего узнать нельзя. Один мужик решил узнать итоги спортивных событий, что случатся в будущем. Ему назвали тысячи победных ставок. Запомнил ли он что-нибудь? Да. Но один раз ошибся и прогорел. Погряз в кредитах и теперь влачит жалкое существование.

В общем, если есть возможность избежать этой «благодарности», то лучше это сделать. Те, кто ничего не выбирал, получали вполне приличную «случайную» награду. И всё же один вопрос я задам.

— У меня есть лишь один вопрос, мудрейший Хранитель испытаний. Зная твой следующий вопрос, я хочу сразу заявить, что собираюсь согласиться с твоим предложением и отправиться в мир, где, такие, как я, прошедшие испытание продолжают свой жизненный путь. Но как мне вернуться в мой мир после того, как я пройду через эту дверь, сделав свой выбор? — поинтересовался я у него.

— Хех… А ты даже хитрее, чем кажешься. Ты не спросил, можешь ли ты вернуться. Ты спросил, как вернуться!

Я лишь кивнул. Если он скажет, что никак мне не вернуться, значит, такого способа не существует, и спрашивать: «Могу ли я?..» — только впустую потратить драгоценный вопрос.

Ну а если он расскажет «как», значит…

— Тебе всего лишь нужно найти меня в том мире. Снова. И я подскажу путь. Что-нибудь ещё, мой юный и хитрый друг?

— Всё, мудрейший. Раз возможность существует, я буду искать её.

— А вдруг я тебя обманул? — усмехнулся старик.

— Тогда я не вернусь и не смогу свернуть шею тем ублюдкам, что затащили меня в этот мир испытаний. Но, скорее всего, они сдохнут до того, как я смогу вернуться. Так что невелика потеря, — пожал я плечами.

— Действительно. Давай я тебя обрадую: я никогда не вру, и каждый получает всё, что попросил. Так что, точно не хочешь ещё чего-нибудь, что поможет тебе в новом мире?

— Скромность всегда украшала мужчин, — отрицательно покачал я головой.

— Воистину. Ты похож на своего отца. Хорошего тебе пути, Лёха из кол-центра. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Нет! Стой! Подожди! Ты видел моего отца? А моя сестра? Они прошли испытание? Они отправились в новый мир?

Мои вопросы остались без ответа. На сияющем камне появилась дверь, и ослепительный свет ударил мне по глазам, а спустя миг я с дрожащими руками сидел на зелёной траве нового мира.

— Сволочь! — врезал я кулаком по земле. — Знал всё с самого начала… И специально зашвырнул меня, оставив без ответов!

Моё сердце горело огнём, а кровь бежала по телу так, что мне потребовалось ударить ещё раз десять по земле, отмахнуться от нескольких системных уведомлений подряд, чтобы успокоиться и, наконец, осмотреться.

— Чего уставились? — потянулся я к мечу, видя тройку странных людей в старомодной одежде, похожей на ту, что носили на всяких средневековых реконструкциях.

— Новичок? — тормозя своих соратников, спросил тот, что был в самом центре.

— Старичок! По моим шмоткам не видно, что ли? — развёл я руками, показывая себя во всей красе.

— Понятно… Раз ты за пределами «яслей» появился, значит, прошёл испытание битвой. Достойно. И не тянись за мечом. Бери свой топор и топай за нами. Отведём тебя в город, в безопасное место для таких, как ты. Тебе повезло, что на тебя нарвались мы, а не… Так, отмена, парни, он явно невезучий… Волколаки. Стать спиной к спине! — скомандовал он.

— Подвиньтесь, — вытащил я клинок, видя, как из чащи леса на нас несётся пятёрка зубастых волков. — Весело тут у вас, конечно…

— Самое сложное для новичка вроде тебя — пережить первые сутки. Стань рядом. Мечом сражаться умеешь? — громко проговорил мужик.

— Ну как-то же я сюда попал.

— Вот и хорошо. Готовься…

Понятия не имею, что из себя представляет новый мир, но после слов Хранителя у меня теперь в жизни появилась ясная цель, ради которой можно и горы свернуть!

Я сделал верный выбор, отправившись сюда. Любой выбор, отличный от смерти, — правильный.

Глава 2

Рыки. Яростные. Брызжущие пеной пасти. И вот окружившие нас хищные зверюги бросились в бой.

— Какие злобные твари! — сказал я, направляя остриё меча вперёд.

С одной стороны, меч удобнее копья. С другой стороны, смердящая тварь может подобраться куда ближе к моему уставшему телу…

Копья и щиты были у двух, как я понял, стражников, что так и не произнесли ни слова. А вот у третьего, как и у меня, был обычный меч. Он держал его двумя руками, не вытаскивая торчащий за поясом кинжал. Согласен, так хват крепче. И есть шанс не пропустить атаку.

— Г-р-р-р-р-р, — одна из пяти тварей зарычала, пытаясь отнять мой меч зубами. А спустя секунду её злобное «гр-р-р» превратилось в скулёж из-за порезанного языка и морды.

— Знай наших! — от души рубанул я волколака по загривку, когда тот припал к земле.

Словно по бетонной стене ударил… Руки дрожат, но и тварь пустилась наутёк, проливая кровь.

Стражники тоже не отставали. Один навалился на меня своей спиной и едва не повалил меня на землю. Я краем глаза увидел, как волк переросток прыгнул на командира патруля и получил точный, выверенный тычок в глаз. По инерции тварь долетела до мужика. Командир отпустил меч и двумя руками ухватился за здоровенные клыки твари.

— ИМПУЛЬСО! — крикнул он, и от него кругом разошлась небольшая вспышка, словно бы петарда взорвалась.

На местных волков это подействовало как надо. Давление на мою спину прекратилось: стражник отбросил прекративших попытки дотянуться до его горла тварей на землю. Те скулили, лапой пытаясь прикрыть уши, и умирали, получая удары копий.

Лишь один волколак, видимо, вожак стаи, отпрыгнул далеко от удара и, поняв, что от его стаи никого не осталось, пустился наутёк, наскуливая жалобную траурную песнь поражения.

— Молодец, парень! Отлично держался! — похвалил меня мечник, показавший первый магический навык в новом мире.

Жаль, что у меня никакой магии нет. Хотя что там за уведомления были?..

— Красава! Я уж думал, повалят, твари! Они ж весят под шестьдесят кило каждая! Устоял! Молодчага! А могли бы и не вернуться домой! Надо же, сразу две наскочили… Я даже копьё не успел выставить! — обливаясь потом, заулыбался ещё один патрульный и дружески хлопнул меня по плечу.

— Да, молодец, новичок. Побольше бы таких. А то из людей одни отморозки, имбецилы и неумехи вылезают обычно… Ладно бабы, что с них взять. Но когда мужики ноют, как девки… Эх, с такими новобранцами нам ничего хорошего не светит… Хотя бы половина была, как ты. Ох мы бы наподдали гадам…

— Омар, уймись. Он же новичок. Ты ему сейчас мозг взорвёшь.

— А, прости, капитан. Кровь кипит, — улыбнулся «загоревший» копейщик.

Араб? Капитан — рыжий. Кожа бледная. Третий крепыш — не то казах, не то якут… Азиат, в общем. Из-за их снаряжения мало что, кроме лица, могу разглядеть. В любом случае команда интернациональная, но все говорят на одном языке. Это хорошо… Так будет проще адаптироваться и узнать, не видел ли кто моих родных… Чёрт, восемь лет прошло. Они могли сильно измениться… Время здесь, я надеюсь, так же, как и на Земле, идёт.

— Ты трофеи решил оставить? — вырвал меня из размышлений рыжебородый капитан.

— А? Какие трофеи?

— Лут, — ткнул копьём в волчару Омар.

— Не вижу сообщения системного.

— Ха! Ну конечно, не видишь! Не в игру же попал! Бери кинжал, сжимай в кулаке и выбивай клыки. Дальше снимай шкуру и… А ты снимал когда-нибудь шкуры?

— Нет.

— Тогда отмена. Давай я сниму, мне всё равно мастерство прокачивать нужно. Потом пойдём в «ясли». Там по пути скупщику продадим. С тебя двадцать монет за работу.

Я прищурил глаза, ощущая, как меня пытаются надурить.

— А сколько будет шкура стоить? Сколько мне за неё дадут?

— С моим качеством среза от тридцати пяти до сорока монет. Если будешь срезать сам, могут и по шее дать за испорченный товар. Смотри сам, — улыбнулся он.

— То есть ты больше половины забрать хочешь? За то, что я тебе позволю прокачать мастерство шкуродёра?

— Свежевания. Ага.

— Да не слушай ты его. Время у нас есть, второй раз волколаки не нападут. Просто медленно, шаг за шагом по инструкциям сними… — предложил здоровяк. — А что у тебя за нож? Покажи-ка…

Я протянул ему гремлинский тупой кинжал, и он скривился от одного описания.

— Боже, что за хрень! Где ты такое вообще достал?

— В пещере испытаний, — пожал я плечами.

— Мог бы там и оставить. Ты им даже не поцарапаешь шкуру… Соглашайся с Омаром.

— Пятнадцать монет, — с вызовом посмотрел я в глаза свежевателя.

— Гля, он ещё и торгуется! Девятнадцать!

— Четырнадцать!

— Э! Ты не в ту сторону считаешь!

— Тринадцать или порву, зубами стяну кожу, но тебе не дам.

— Воу-воу! Полегче. Пятнадцать так пятнадцать!

— По рукам. И рассказывай, что и как ты делаешь.

— Да ты офонарел! — возмутился Омар и рассмеялся: — Ладно, так уж и быть. С твоей хваткой, действительно, будет не лишним с ходу получить некоторые знания. Но не зазнавайся. Таких, как мы, много. Но и тварей с человеческим лицом хватает.

— Ты попал в опасное место, парень. Думаю, ты уже и сам это понял. Как тебя зовут? — поинтересовался рыжий.

— Лёха.

— А меня Густав. Здоровяка зовут Саня. Я так понимаю, вы из одного региона попали.

— Братишка! Так и знал, что мы с тобой земляки! Давай покажу, как клыки выбивать быстрее всего. К слову, каждый клык волколака — это две монеты. Стандартный обед обойдётся в три монеты. За пять будет что-то цивильное, с бадягой. За все восемь сможешь выпить нормального вина и закусить его чем-то реально вкусным, а не обычной бурдой, что продают в тавернах. Так что, считай, ты одним этим убийством волколака себе пару дней сытой жизни обеспечил! Смотри, в общем, как это делается…

Без особых хитростей Саня прижал морду погибшей зверюги к камню и ударом кулака сломал зуб. Затем ещё два, а с последним произошёл казус. Он хоть и сломался, но застрял.

— Омар, дай пассатижи.

— Сразу верни. Мне тоже нужны, — вытащил Омар из подсумка инструмент и протянул Сане.

Следующий час я следил за округой, чтобы забить тревогу в случае какой беды, а парни занимались добычей «премии» за хорошо проделанную работу и заодно давали мне полезные знания. И речь не только о том, как разделывать местную живность и снимать шкуру с добычи. Я узнал самую настоящую базу, что для меня просто спасение.

И всё равно самое главное сейчас — отправиться в «ясли». Это центральная часть поселения, защищённая со всех сторон, где происходит регистрация новичков, объяснение им всяких базовых вещей, в том числе и тех, что я уже узнал от своих внезапных соратников, и прочее. То есть на повестке дня адаптация, акклиматизация, получение первых заданий, освоение новых способностей и механик.

Из объяснений я примерно понял, куда попал и что именно из себя представляет этот мир, его магия и местная надзорная «система». И-и-и влип я конкретно…

Этот мир чертовски огромен! И населён он далеко не одними людьми. Более того, людей здесь мало, и земли, которые мы удерживаем, ужасно малы. Мы даже не знаем размер всего мира и есть ли где-то ещё люди.

Кроме Землян — самой молодой и самой бесполезной ветви человечества, — были ещё народы Ахона и люди из Дармы. Где эти миры находятся во вселенной — понятия не имею ни я, ни мои товарищи по недавней битве. Может, они вообще из параллельной вселенной? К единому мнению люди так и не пришли.

В целом это жестокий мир, где постоянно кто-то с кем-то воюет. Здесь множество единоличников, желающих стать сильнейшими, и множество различных цивилизаций борются за злачные места, регулярно скрещивая мечи, топоры и магические посохи друг с другом. Огнестрела нет, если не считать гномьих мушкетов. Но стоят они столько, по словам моих словоохотливых наставников, что становится грустно.

Я спросил, есть ли здесь орки и есть ли у людей союзники в этом мире, на что получил красноречивый ответ: люди и людям-то не лучшие союзники… Другими словами, остальным вообще доверять не стоит. И да, орки тут есть. На разведанных территориях у них есть пять царств, и размер каждого царства больше всех наших земель.

— Пу-пу-пу… — только и смог произнести я, показывая глубокую озабоченность своей будущей судьбой.

Ну, есть и плюс: мне будет проще найти родню. Если они ещё живы… А я надеюсь. Очень на это надеюсь!

— А магия? Мы, может, обладаем какими-то преимуществами? Бонусами?

— Ага. Магия мошенничества, обмана, воровства и предательства… — начал перечислять «достоинства» Саня.

— Ну, не всё так печально, чего ты… Да, сволочей хватает, но достойных людей тоже можно встретить без проблем!

У нас есть инженерия. Мы неплохи в адаптации, неплохо торгуемся и кое-что понимаем в фортификации. За счёт чего и живём, — перечислил несомненные плюсы людей Густав. — Но да, до гномов нам ещё далеко. Память у человечества слишком короткая… Кузнечное дело все забыли, и многие знания по крупицам восстанавливаем. Тут всё же что-то вроде магического средневековья.

— И нам в каком-то смысле повезло: у нас земли не слишком богатыми считаются и вокруг очень тяжёлая местность. На западе горы, на востоке и севере болота. Юг — берег океана. Мы сопровождаем торговые караваны и за это получаем возможность нормально жить.

В болотах много всяких тварей водится: болотники, дикие ящеролюды. В горах гарпии бесчинствуют, тролли и огры встречаются. Жуткие твари… Все они. Я бы лучше сразился один с пятёркой волколаков, чем с любым из них, — перечислил поводы для радости Саня.

— Не, ну, гарпии ещё нормальные. Видел, какие у них дыньки? — ехидно произнёс Омар.

— Видел. Все в перьях. Тьфу, — сплюнул на землю Саня. — Я закончил. Вам долго ещё?

— Заканчиваю тоже… К ручью пойдём. Шкуры промыть да руки и лицо умыть надо. А то эта вонь будет с нами ещё неделю, — определил маршрут Густав.

— Сань, так ты гарпию, как курицу, ощипай — сразу другой вид станет. Симпатичный…

— Тебе надо, ты и щипай! И всё прочее извращенство делай…

— Э, нет. У меня есть к кому в постель прыгнуть. Я, вообще, о тебе, волке-одиночке, забочусь!

— Катись ты лесом со своей заботой, извращенец, — поднялся с земли Саня и, вытерев клинок травой, спрятал нож. — Бери, новичок, свою ношу. Тут уж прости, мы не настолько добрые, чтобы твоё барахло таскать.

Я без вопросов взял шкуру. Проверил, как лежат в карманах клыки, поправил перевязь меча, вцепился в рукоятку топора и пошёл следом за всеми.

— Поправьте меня, если я где-то ошибся… Мы попали в хардкорную фэнтези сказку, где вместо нормальных технологий или разрушительной магии у людей есть лишь воспоминания о том, какими мы были крутыми в другом мире, да? И кругом, куда ни пойди, тебя попытаются либо сожрать, либо убить, либо…

— ***хнуть! Но это если ты баба, — закончил вместо меня Омар.

— Да, ты верно подметил суть этого мира, — кивнул Густав.

— Прямо в яблочко, я бы сказал. Но не очкуй. Не всё так плохо и не всё потеряно. Что попросил у стража, когда переходил?

Саша больше остальных старался выдать мне, как земляку, полезной информации и интересовался моей жизнью.

— Ничего.

— Как ничего? — тут же повернулся ко мне Саня с удивлённым взглядом. — Тогда должно что-то случайное выпасть!

Это да, он прав. Я бегло глянул системные сообщения, что пришли мне, но решил притормозить. Разберусь в них чуть позже, когда у троицы патрульных закончатся советы. А то ещё с мысли собью, и они забудут что-то полезное рассказать. К тому же им, пусть они и клёвые ребята, раньше времени знать о моих бонусах не стоит…

— Да я вопрос задал. Ответ получил…

— Какой вопрос? — не унимался Саша.

— Такой, из-за которого наш юный убийца волколаков целую минуту землю под ногами избивал с кислой рожей, — ответил вместо меня Густав. — Не лезь в душу к человеку. Потом сам расскажет, кому нужно и когда посчитает нужным. Вспомни себя в первый день.

— Да, я знатно обломался со своей «суперсилой», запрошенной у старого жулика из камня… — улыбнулся Саня. — Хотелось убивать в тот момент.

— Ну вот. А ты пристал. Стоять… Да, это тот перекрёсток. Здесь в лес сворачиваем. Срежем путь.

— В лес? — неуверенно спросил я.

— Понимаю, что после наших рассказов тебе за каждым деревом монстр будет мерещиться, но будем откровенны: в этих местах мы всё знаем, как свои пять пальцев на руке. То, что волколаки пришли, — это нормально. Нас потому и отправили в патруль сюда. Заметили мы их только поздно… Не успел я подготовить атаку.

— Это была магия?

— Да. Слабенькая, первого ранга заклинание. Но хоть так. У этих двух и такого нет.

— Зато у меня зрение хорошее, — улыбнулся Омар.

— А у меня пятипроцентное увеличение Силы.

— Точно! Статус! — закричал я и замер как вкопанный. — У меня же запрет пропасть должен был! Оценка ведь пройдена!

— Ох… Ну, это надолго затянется. Лёха, честное слово, поверь мне. Давай мы сперва дойдём. Нам всё равно полчаса-час на отмывание нужно будет. Там и посмотришь. А то мы зависнем сейчас надолго! — тут же произнёс глава группы, а остальные дружно закивали.

— Ну, ладно, — пожал я плечами, и мы двинули дальше.

Но меня разрывало любопытство. Я, слегка отстав от них, уже рассматривал строки вылезшего передо мной интерфейса.

— Как в игре… Но не игра. Так где мы? Как такое возможно? — удивлённо сказал я.

— Если бы мы знали, парень, если бы мы знали… Пойдём быстрее. Потом рассмотришь себя красивого и свои показатели, — призывно махнул рукой Густав, и я нехотя свернул окно. Благо я теперь могу его открыть в любой момент.

Мы вошли в опьяняюще свежий лес, пахнущий грибами, смолой и ещё сотней приятных ароматов. Он был прекрасен. Прямо как тот лес, куда я ещё совсем маленький ходил за грибами с отцом и сестрой.

Надо узнать, были ли они здесь, на этих землях… И живы ли они. Я обязан найти их. Обязан!

* * *

События последних часов не слабо так выбили меня из колеи. Интенсивные физические нагрузки, битвы с тварями, убийства разумных… Тяжело это всё. Не представляю, как через это проходят те, кто не проходил различные курсы подготовки и не владел информацией заранее, как это было в моём случае.

Но словно мало мне было этого, добавились новые крышесносные вводные: отец с сестрой попали в этот мир восемь лет назад, первые же встреченные мной люди оказались неплохими убийцами всяческой живности и постоянно твердили, что здесь опасно, а потому хоть и работали уверенно, но глаз с окрестностей не спускали. Они казались прям добренькими, но то, что меня за пару часов пытались убить больше десятка раз, взвинтило мою внутреннюю систему тревоги на максимум.

Безумно хотелось оценить всё то, что прислал мне загадочная система, но чем чёрт не шутит… Может, это всё ловушка! Меня вон и в лес завели… Прикопают под ближайшим кустиком, и закончится на этом моя история. Всё же топорик мой вызвал удивление и интерес у всей троицы. Они так и сказали, что вещи качеством выше «нормальных» и обладающие дополнительным свойством — огромная редкость.

В общем, сдержал любопытство и двинулся дальше, внимательно следя не только за новыми знакомыми, но и за окрестностями. Лучшим вариантом будет последовать за ними, но оставаться внимательным. Люди лучше волколаков хотя бы тем, что с ними в случае чего можно попробовать договориться…

Мы шли вперёд, и лес очень быстро закончился. Он оказался невероятно мелким, хоть и безумно красивым, бьющим по носу всевозможными запахами настоящей, не загаженной человеком природы.

Ручей, о котором говорил Густав, нашёлся не очень далеко, и мы устроили привал на живописном берегу в сотне метров от деревянного самодельного моста.

— Так, сейчас надо закрепить шкуры по течению реки, развернув их, чтобы вода сделала свою работу, — начали мне объяснять азы.

Остальное, мол, забота дубильщика, кожевника, портного… В общем, всех тех, кто будет заинтересован в покупке шкуры.

— А зачем вообще промывать? Понятно, что чтобы не воняли, но… если до того же города час пешком, не лучше ли принести шкуры сразу туда? — уточнил я.

— Это признак хорошего тона. Цену дадут максимальную, а ещё запомнят тебя и не будут считать проходимцем, на котором не грех по максимуму навариться. Может, им и не нужна будет шкура, но они её купят из уважения к тебе и твоему труду. И да. Через час она будет так смердеть, привлекая помойных мух, что ты проклянёшь свою лень, — объяснил Александр, вытаскивая из небольшого мешка металлические колышки, верёвку, шило и прочие инструменты.

— И откуда у вас всего столько?..

— Дык это ж наше направление. Мы прокачиваем эти навыки. Знаешь, я, вообще, сибиряк. И с природой в ладах был до того, как сюда попал, — рассказывал Саня, раскладывая и готовя к работе инструменты. — Что в прошлом мире, что в этом у всех нас разная специализация. Ты это всё в «яслях» поймёшь. Азы мы объяснили, а вот о системе и прочих нюансах…

Немного подумав, он продолжил:

— Знаешь, есть такое негласное правило: не отбирай чужой хлеб. В городе есть люди, прокачивающие наставничество. Пускай они объясняют. У них это и получается лучше, и бонусы они свои с этого имеют. Да и ты, пройдя обучение, получишь в качестве бонуса что-то от местной системы. То, что будет у твоего наставника в особенностях, профессии, магии и так далее. Ну ты как, умылся?

— Да. Водичка ледяная… Аж за душу берёт.

— Какая есть. Зато взбодрился, — улыбнулся Саня и добавил: — Лёха, смотри, у нас тут минут тридцать-сорок будет остановка. Найди себе место, изучи, что там система тебе понаписала. Наверняка будет поздравление с прохождением испытания, предложение изучить статус и прочее. Есть два железных правила, которые все соблюдают, и ты, если какой-то умник попытается тебя развести, должен помнить, что делать никогда нельзя…

— Какие? — с любопытством спросил я.

— Не рассказывай, какими способностями и характеристиками ты обладаешь. Иначе сам же выставишь напоказ своё слабое место. И поверь: рано или поздно на него надавят. Это первое. Второе: никому не рассказывай о своих квестах. Это суровый мир, где доверять можно далеко не всем. И все борются за место под солнцем. Усиление одного помешает второму.

— Это как оно помешает? — удивился я.

— Ну, смотри… — отложил Саня распутанную верёвку. — Допустим, есть рыбак по профессии, попавший в этот мир и получивший соответствующий навык. Скоро ты поймёшь, как и почему он влияет на твою жизнь. И получает он задание: для повышения навыка рыбалки поймайте десять карпов. Или угрей. Или акул — неважно. Важно другое: прокачав навык, он станет сильнее, — показал он кулак. — И тут оказывается, что в окрестностях нужной ему рыбы нет, кроме пруда какого-нибудь аристократика. Или в приграничье, где орки шляются, она водится. И второй человек получил точно такое же задание. Естественная конкуренция в чистом виде. И не всегда получается договориться, — развёл Саня руками со вздохом, а затем продолжил: — Допустим, за целый месяц его конкурент словил всего три нужные рыбины. Если их, таких рыбаков, станет двое, то шансы пройти квест упадут. А если он узнает, что ему нужна та же рыба, что и тебе, то и вовсе может по голове настучать, не давая рыбачить. И даже друзей найдёт, что будут следить за тобой и каждый раз, когда ты у нужной лужи снасти раскладывать начнёшь, будут удочку тебе в одно место запихивать. Понятно?

— Это же просто пример, да?.. Или кому-то и впрямь удочку запихнули, куда не положено? — уточнил я.

— Всякое бывало… Мне с парнями нормально. Мы в команде работаем, прикрываем друг друга. Да и не каждый квест прям настолько напрягает окружающих. Но всякое случается. Поэтому помни: всё, что касается твоего статуса, — это твой секрет. Проболтаешься — рискуешь застопориться на месте или даже нажить врага, сам того не подозревая.

Я с благодарностью кивнул патрульному и отметил про себя, что теперь мне понятно, отчего люди в таком плачевном положении здесь находятся. Все зациклены на собственном развитии и с лёгкостью могут сделать подлянку другому человеку. Надеюсь, я не стану жертвой какой-нибудь сволочи…

Заняв место поудобнее, я сосредоточился на маленьких точках в углу зрения, что никак не мешали мне и не перекрывали обзор.

[Желаете прочесть свёрнутые системные уведомления?]

Текст перед глазами вылез в одно мгновение. Мне хватило мысленного подтверждения, и сердце бешено забилось. Именно то, что я увижу, будет отличать меня от всех остальных людей, попавших в этот мир. Именно здесь и сейчас начнёт проявляться мой путь, по которому я буду идти вперёд.

[Поздравляем с успешным прохождением испытания! Вы сделали свой выбор и попали в мир для тех, кто смог своими силами преодолеть все преграды на пути, какими бы они ни были. Можете считать себя Избранным. Но помните, что опасности подстерегают вас повсюду. Смерть реальна, а ваши возможности зависят исключительно от вас. Удачи!]

— То самое поздравление с прохождением испытания… Хорошо. Что ещё?

[Разблокирована возможность просмотра статуса. Обратите ваше внимание на то, что характеристики носят демонстративный характер в соответствии со средними показателями вашей расы. Увеличить их возможно лишь естественным путём. Травмы, старение, благословения и усиливающие эффекты заклинаний могут повлиять на итоговое значение характеристик, однако высокие показатели не гарантирует победу в сражении, если действовать необдуманно.]

Опа! А вот и первая подлянка… Даже странно, что мужики об этом ни слова не сказали. Характеристики не прокачиваются! Нет опыта и прочих способов их увеличения, как в какой-нибудь РПГ. Этот мир более реален, чем я ожидал… Ну, это даже логично. В противном случае новички вообще ничего не могли бы противопоставить старым монстрам.

И наша цивилизация, как я понял, малочисленная и молодая в этом мире. А значит, если бы не подобный подводный камень, нас бы уже сожрали. А так мы хоть какой-то шанс имеем. Даже сверхопытный и сильный боец сдохнет, если получит стрелой в глаз. И для меня это тоже хорошо. Смогу составить конкуренцию старожилам. [В результате испытаний вы продемонстрировали различные качества. Также вы отказались от награды, поэтому Хранитель самостоятельно решил, что вам подойдёт.]

[Получена особенность: Рождённый под знаком Лиса.]

[Получена особенность: Благородный.]

Хм… Любопытно. Мне что, даже шаблонного фаербола никто не даст? А чем я буду разводить костры в таком случае?

Ну да ладно… Лишь одно сообщение осталось. Проверю и его, а затем уже нырну в статус.

[Получено задание: Путь благородного лиса.]

Ох ты! Уже что-то связанное с особенностями выпало. А подробности где? Ладно, может, в статусе найду…

Я пожал плечами и вызвал мысленной командой окошко с кучей данных о рядовом бойце кол-центра.

Людям лучше не говорить, где я работал… Решат ещё, что я тот самый мошенник из службы безопасности банка, которому срочно были нужны три цифры с задней стороны чужой карточки.

Алексей Ковалёв

Возраст: 24 года

Статус: Новичок

Основная профессия: отсутствует

Второстепенные профессии: отсутствуют

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 7

Выносливость: 7

Скорость: 5

Интеллект: 7

Восприятие: 7

Харизма: 6

Воля: 7

Особенности: Рождённый под знаком Лиса, Благородный

Магические способности: отсутствуют

Активные задания: Путь благородного лиса

Я несколько раз посмотрел на данные статуса и хмыкнул:

— Так! У меня куча вопросов! Когда мы уже закончим полоскание шкур?

Надо поскорее добраться до города, где меня ждут мои дорогие наставники…

Глава 3

Впрочем, и без наставников некоторые моменты более чем понятны. Интеллект у меня всё-таки — целая семёрка! Хотя, если это по стобалльной шкале…

Начнём по порядку. Имя и фамилия, возраст — базовые вещи. Статус — это уже интереснее. Меня назвали Новичком, и назвали справедливо. И мне очень захотелось узнать, какие вообще статусы бывают. И что именно они отражают: социальную роль? что-то вроде класса в играх? Интересно, смогу ли я стать чародеем, заклинателем стихий, невидимым лучником или призывателем драконов?.. Или речь о чём-то другом? Список вопросов к «наставникам», что сидят в городе и ждут, пока я наконец-то доберусь до них и впитаю как губка толику их мудрости, становится всё больше и больше…

Характеристики тоже вызвали вопросы. Первая четвёрка — физические параметры тела. Вторая четвёрка… Ну, всё остальное.

— А примечания будут? — полюбопытствовал я, и тут же сосредоточил взгляд на Силе и остальных параметрах.

[Сила — ваша физическая мощь. Показывает, как сильно вы можете бить, тащить, ломать.]

[Ловкость — ваш контроль над телом. Отражает уровень координации, меткости, гибкости, а также мощь бросков.]

[Выносливость — ваш запас сил. Показывает, как долго вы сможете драться, бежать, терпеть боль.]

[Скорость — ваша быстрота движений и реакции. Отвечает за бег, удары, уклонение.]

[Интеллект — ваш ум. Отражает уровень аналитических способностей, способностей к обучению и уровень памяти.]

[Восприятие — ваша внимательность к окружению. Отражает уровень способности видеть скрытое, замечать детали, находить уязвимые места и слабости противников.]

[Харизма — ваша коммуникация. Отражает уровень способности убеждать, шутить, внушать доверие или страх.]

[Воля — это отражение вашего упорства. Отвечает за сопротивление страху, боли, манипуляциям.]

Ну, всё, в общем-то, понятно… Но теперь у меня есть два вопроса. Даже три! Насколько мои характеристики хороши в сравнении с большинством людей, что находятся здесь? Насколько они ущербные или достойные в сравнении с какими-нибудь орками или гремлинами? И где, мать вашу, живучесть⁈ Это выбивает из шаблона, который я сам себе придумал, пока проходил пещеру испытаний!

Жаль, что никаких магических способностей нет. Немного разочаровывает… Мог бы старый жулик и выдать что-нибудь для самообороны. Вон как Густав здорово шуганул волчар. Сразу же битву перевернули! Эх-х… Зря не сжадничал, когда была такая возможность…

Ладно. Посмотрим, что за особенности Хранитель мне подсунул вместо какого-нибудь вшивенького заклинания «Армагеддона»…

[Рождённый под знаком Лиса:

В тот самый миг, когда решалась ваша судьба, вы продемонстрировали хитрость и изобретательность, адаптировались и мгновенно приняли решения, что спасли вам жизнь. Вы словно старый лис, за которым гонится стая голодных псов, показали свою животную выносливость и упорство и не покорились судьбе. Вы были осторожны и наблюдательны, заранее продумывали шаги. Благодаря этому вы смогли преодолеть все трудности и прийти в этот мир, родившись под знаком Лиса.

Навсегда увеличивает ваши показатели Ловкости и Восприятия на 10%, Скорость и Интеллект — на 5%.]

Эй! А неплохо! Даже сравнение хорошо подобрали. Правда… эти проценты не помогут на длительной дистанции, если характеристики нельзя будет в значительной степени повысить. Но при равных показателях я буду на пару процентов впереди своего врага! Это, на самом деле, очень даже неплохо. Кто знает, может, именно это спасёт мне жизнь.

Так! Что там дальше…

[Благородный:

Несмотря на ваше простое происхождение, вы показали, что ваша душа истинно благородная. Вы приняли битву на дуэли, хотя и понимали, что незнание правил может привести к плачевному исходу. Вы не использовали своё сильнейшее оружие, продемонстрировав холодный нрав и выдержку. И одолев врага, явили миру своё милосердие, что показывает всю степень благородства победителя.

Пока вы продолжаете поступать благородно, ориентируясь на собственные представления о данном понятии, ваши характеристики будут увеличены на 5%.]

Классная подстава, конечно! Если верить описанию, я её могу потерять в любой момент! Например, как только сомнения начнут грызть меня на тему: а правильный ли поступок я совершил? Всё же тут не игра, где ленивые сценаристы разделили мир исключительно на всё плохое и хорошее, чёрное и белое. Здесь, блин, придётся решать, кто будет жить, а кто умрёт. Потому что спасать всех — это бред. Себя бы спасти… В общем, эта особенность со мной до первой реальной проблемы, где мне придётся ради выживания поступиться собственным чувством справедливости.

Ладно. Пока есть возможность – лучше порадоваться. Если взять суммарные показатели, то первая особенность принесла мне тридцать бонусных процентов, а вторая — сорок. Вместе уже семьдесят процентов! В общем и целом… Опять же, не знаю, много это или мало, так что записываем в воображаемый блокнотик ещё парочку вопросов…

А по статусу подробности будут? Любопытно…

Как ни пыжился, ни всматривался — никакой подсказки так и не вылезло. Печально. Ну, тогда переходим дальше.

Осталось изучить задание. Очень любопытно, что оно из себя представляет…

[Путь Благородного Лиса: найдите подсказки о Пути. Награда: вариативно.]

Не, ну это вообще полная подстава! Как мне искать подсказки, если задавать вопросы о квестах не рекомендуется, а то ещё палки в колёса вставлять начнут⁈

Зашибись просто… Мне не дали скрытый класс, не назвали избранным среди избранных, не вручили уберпушку, и за кустом не появились выстроенные в ряд рояли. Я реально… новичок. У меня тьма вопросов! А ещё цель — найти родных — и желание выяснить, зачем вообще эти трещины Мороса существуют и на кой чёрт нас отправляют в этот мир. Какой с этого всего смысл?

На пятой точке мне ровно не сиделось, потому, не дожидаясь окончания промывки нашей добычи, я и направился к троице…

— Хе-хе… — усмехнулись парни, когда услышали мои вопросы, и переглянулись.

Со мной решил поговорить Омар, а двое других отправились вытаскивать шкуры.

— Зачем существует трещина Мороса и для чего нас отправляют в этот мир, спрашиваешь?..

— Да. Я не понимаю самого смысла. Сами трещины являются деструктивными для нашего мира. Он скатывается, идёт по наклонной… Сила стран больше не измеряется исключительно запасами оружия, покрывающегося пылью на складах и в ангарах…

— Чему быть, того не миновать… Это испытание не только для нас, людей, что попали сюда, но и для миров, которые мы покинули, — ответил Омар.

— В каком смысле? — чуть свёл я брови.

— Найди как-нибудь человека из другого мира. И спроси у него, во что превратился его мир, — подмигнул Омар. — Ещё есть вопросы? Задавай, пока не двинулись. Дальше пойдём в тишине. Вдоль болота. А там до сих пор не зачистили всех утопцев и прочую нечисть… Не хочется с ними сражаться. Не наш профиль, — предупредил меня Омар.

— Какие средние показатели характеристик у людей?

— Десятка максимум. Однёрка минимум.

— Среднее, значит, пять? Подожди… А что, есть люди с единицей? Как они проходили испытания?

— Чудом, ха-ха. Но таких мало. Не одни только битвы в испытаниях попадаются. Иногда проверка на дух, интеллект, сообразительность. Ну и если человек ног лишился в битве, но выжил, какие у него будут характеристики скорости из-за травмы, как думаешь?

Я многозначительно промолчал, переваривая информацию. Значит, не зря я налегал на турники, тренировался, чтобы забыть через боль физическую боль душевную от потери родных.

— Спасибо.

— Я просто делаю свою работу. Мне за неё платят. Ну и мы друг другу недавно спины прикрывали в бою. Но запомни: в этом мире не так много добряков, желающих помогать первому встречному.

Мы отправились в путь. И действительно, когда прошли через мост, дорога стала уходить в низину, и минут через десять я услышал кваканье жаб и лягушек, запах тины. Пришлось сдувать лезущих прямо в лицо мошек и комаров, ведь руки были заняты.

Инструкции соблюдали строго. Даже по одежде и рукам не хлопали, чтобы не привлечь внимание какого-нибудь лиха болотного. Шли быстро, едва ли не бежали. И вскоре пересекли опасную местность. Правда, чесалось теперь всё. Проклятые мошки…

— Не поленись, зайди в лавку аптекаря и возьми средство от этих гадов. Дорого, но в этой местности болот не меньше, чем лесов, а все рапторы и мухоловки остались в старом мире. Надежда только на нашего алхимика, — дал очередную подсказку Александр.

— Далеко ещё идти?

— Минут тридцать до скупщика и пятнадцать до города. До самих «яслей» ещё чуток по самому городу пройти надо будет, — ответил он. — Слушай, всё спросить хотел… А топор ты свой продать не хочешь?

— Как же я его продам, если цены не знаю? Да и, как лучше деньги тратить, понятия не имею. Ну и не уверен, что такие хорошие вещи тут на каждом шагу валяются. Так что нет. Пока желания нету.

— Понял. Ну, дело твоё… Но если всё же решишь продавать, найди меня. Я дам честную цену, как на рынке. Договор? — протянул он мне руку.

— Договор, — пожал я ладонь, и мы стали нагонять остальных.

До скупщика мы немного не дошли… Ещё до того, как взобрались на холм, я услышал ругань и звуки битвы. И даже увидел вспышки магических заклинаний.

Мы ускорились и уже через минуту подключились к битве.

— Лёха, осторожно, не подставься под удар! Один раз врежет — зубов не соберёшь! А ни стоматологов, ни хирургов у нас нет в городе, — предостерёг меня сибиряк. — И это… Дай-ка мне свой топор на время.

Я понимал, почему он его просил, и даже доверил ему, хоть и нехотя, двуручный топор адепта Хай Рока . Всё же два десятка человек, набрасывая верёвки, швыряя подносимые бегунами факелы, всеми силами пытались уничтожить пятиметровое живое дерево, что огрызалось, крутилось и медленными, но мощными ударами ветвей и корней пыталось прикончить людишек.

— ХАЙА! — взревел Саня и с моим топором набросился на один из корней, с ходу прорубая его на добрых пять сантиметров.

Не то что остальные… Мечами и копьями тут не справишься. Стрелами утыкивать бесполезно.

— Отлично! Руби корни! Попробуем завалить на ту сторону! — подбадривали подкрепление остальные.

— Сейчас в два счёта разделаем этого здоровяка! — махал без остановки моим чудо-оружием, идеально подходящим против этого противника, земляк.

Дерево и правда вскоре повалили, ну а я… Я стоял и внимательно наблюдал за битвой. Рассматривал людей, пытаясь понять, что они из себя представляют, оценить их экипировку и оружие, запомнить, кто из них применяет редкие заклинания. Смысла новичку вмешиваться не было.

— Назад! Эта тварь моя! Спасибо всем за помощь! — прокричал черноусый мужик в ковбойской шляпе, резво прибежав с противоположной стороны от битвы и сходу поджёг тряпочку, ведущую в стеклянную бутылку.

— Коктейль Молотова? — удивился я.

Хотя, если есть подходящие ингредиенты, нет проблем создать самому.

Ко мне подошёл Саня и вернул топор, довольно вытирая пот со лба.

— Ух, всегда мечтал такую тварь завалить… Жаль, что Ирвинг Багстер припёрся. Этот перец на каждого такого Древня глаз положил. И ничего с этим не поделаешь — лучше не встревать.

— Ирвинг — это мужик с бутылкой? — кивнул я в сторону ковбоя, швыряющего зажигательную смесь в поваленное древо.

Пламя со вспышкой накрыло монстра, и спустя пару секунд черноусый швырнул в него и вторую бутылку.

— Да. Как ты можешь понять, он выполняет задание. Идёт по своему Пути и пытается стать сильнее. Как и все мы…

— Но, в отличие от многих, он собрал кучу единомышленников, которые ему помогают… У него определённо есть деньги. Вряд ли этот аналог гранаты дешёвый, верно?

— Всё так. В Маске он входит в пятёрку людей, которым лучше не переходить дорогу.

Я понял, что речь идёт о городе, в который мы направляемся. А вот спросить, почему он так называется, не успел…

Ирвинг вытащил из внутреннего кармана куртки сигару и прикурил от горящего дерева, а следом уставился на меня. Вернее, на топор в моих руках. Саня тут же смутился.

— Блин, похоже, я тебя подставил… — почесал он затылок. — Сорян.

Если ему нужно по миссии убить Древней, то топор, наносящий настолько большой урон по этим древесным созданиям, определённо вызовет у него интерес…

— Ирвинг Багстер интересуется характеристиками этого оружия. — Словно по волшебству, рядом с нами оказался хитровыделанный лысый тип, с парой торчащих передних зубов, в толстых очках.

В его руках были блокнот и ручка, а тон, которым он задал свой вопрос, звучал так, словно этот Ирвинг тут небожитель и я должен плясать от радости, что столь великий человек ко мне обратился. Только этот «небожитель» не обратился ко мне… Он просто пялится.

— Он молчал. Или ты меня за идиота держишь? — недолго думая, ответил я.

— Эх… Новичок, да? Густав… Почему ты не объяснил ему? Саша, какие были характеристики у оружия?

— Не моё оружие. Не имею права говорить, — отвернулся земляк от очкарика и, сделав вид, что ему всё это безразлично, направился к сброшенной на землю шкуре.

— Густав? Ты действительно хочешь устроить провокацию из-за такого пустяка? — поправив очки, лысый попытался втянуть в эту странную историю ещё и остальных.

— Провоцируешь меня только ты. Я первый день в этом мире, и я не в том настроении, чтобы какие-то шестёрки вынюхивали информацию обо мне и моих вещах. Если Ирвингу нужна информация, пусть спросит сам и предложит мне что-то, что заинтересует меня. А если нет, то всего хорошего. Мой друг и так помог вам просто так. Этого мало? — на всякий случай разминая шею для демонстрации желания обострить ситуацию, произнёс я.

Не знаю, откуда во мне столько храбрости… Видимо, после стольких сражений и побед за этот день во мне чувство страха слегка притупилось.

— Ирвинг Бакс… — снова было завёл свою шарманку очкарик, но внезапно заткнулся, посмотрев на своего босса, поклонился и ушёл.

Сам же хозяин «вечеринки», выпустив кольцо дыма, медленно стал приближаться ко мне. И почему-то я уверен, что это мой будущий источник проблем…

Топор — мой самый ценный трофей. И я добыл его в честном бою! Ну, почти честном… Во всяком случае не украл и даже побывал на волосок от гибели. Это ценное оружие и мой стартовый капитал, и отдавать его просто так я не стану. Прогнусь один раз — будут прогибать снова и снова. И тогда я могу забыть о том, чтобы найти своих близких…

— Новичок, значит… Тестостерон аж из ушей свищет. Смелости много, ощущение, что горы свернёшь? Знаю я таких… Видал не раз, — медленно, чередуя с затяжками своей сигары и воняя на всю округу, произнёс Ирвинг, как только подошёл ко мне. — Неплохое у тебя оружие, как для старта. Топор хорошего качества, да? Или ещё выше? Больно хорошо он корни рубил… Не хочешь отвечать — не надо. Завтра в девять утра придёшь в Большую Цыпу, пообщаемся. Всё, дуй отсюда…

Его взгляд был полон пренебрежения, а жесты и всё остальное выглядели так, будто он сожалел, что ему пришлось лично столкнуться с каким-то мусором.

Аж глаза от дыма щиплет… И лёгкие так и хочется выплюнуть. Паровоз проклятый… Болото с лягушками и то приятнее пахло!

На секунду мне даже захотелось отвесить ему поджопник, вытащить сигару и выжечь этой вонючей гадостью у него на лбу слово «мудак». Но я героически сдержался.

Как и говорил Густав… Выжить в первые сутки — для новичка тот ещё квест. Даже если бы у меня были все характеристики по десятке, один я бы всю его свору не потянул. Меня бы с удовольствием отмудохали до смерти.

Но раз уж я рождён под знаком Лиса… Некоторым напыщенным индюкам стоит напомнить, что и у лис бывает бешенство. И лучше бы этих зверюг обходить стороной, если жизнь дорога.

* * *

В далёких землях, в месте, о котором практически никто из людей не знает, отряд разведчиков-бойцов в легендарных накидках медленно приближался к бастиону Часовых.

Рука Авулуса, главы межрасового отряда, легла на плечо Леи, юной и талантливой девушки, чьи способности ассасина поразили даже его, повидавшего многое за свою долгую жизнь в этом мире.

Она всё поняла и, словно кошка, тихо и грациозно взобралась на крышу башни, где вёл свою бессменную вахту механизм Часовых. Эта раса полуживых киборгов, пошедших по пути технического прогресса, была опасным противником. Эти чудовища искренне считающими себя величайшими во всём этом огромном мире. И повод для этого у них был…

После сотен лет чудовищных экспериментов со всеми возможными расами они практически вплотную приблизились к той грани, что отделяет смертных существ от бессмертных. Но пока бессмертными были лишь их механизмы. Если своевременно их обслуживать…

Часовые были настоящими машинами для убийства, не знающими, что такое сострадание и жалость. Лишь приказы Септимов, священных и легендарных механиков, живущих со времён первого исхода их цивилизации в этот мир, значили для них хоть что-то.

Отряд авантюристов, в котором нашлось место для единственного человека — девушки, — был готов уничтожить этот оплот зла и забрать столь ценные механизмы и детали Часовых, чтобы продать их на рынках и заработать денег и славы для получения права участия в Испытании Бесконечных Врат. У них ещё было время, чтобы заявить о себе.

Если есть желание доказать, что ты достоин, придётся много рисковать и сражаться, выполнять квесты своего Пути, игнорируя все преграды. И тогда, быть может, придут Безликие наблюдатели и позовут тебя одного или всю твою команду на Испытание Бесконечных Врат. Все, кто имеет хоть какие-то амбиции, мечтают туда попасть. Даже сам факт участия доказывает, что ты в высшей лиге. И награды стоят того, чтобы попытаться уничтожить десятки таких крепостей Часовых, как эта.

Девушке было дано право первой нанести удар, что возвестит о начале бескомпромиссного сражения за ресурсы, артефакты, деньги и славу. Группа хорошо подготовилась. Они нашли и арендовали у торговцев пространственные артефакты, нашли больше десятка алеанских гранат небесного воздаяния — одного из лучших орудий в войне с бесчувственными механизированными Часовыми.

— Вашим карательным отрядам и ловцам не стоило приходить в эти земли… — прошептала Лея и бросила гранату в самый центр внутреннего двора бастиона.

Она резко сложила руки и создала звуковую волну, что, подобно землетрясению, заставила дрожать крепкие стены.

Взрыв и дрожь стали сигналом. Девять профессионалов разразились дистанционными магическими атаками, швырнули артефакты, и вспыхнувшие красным светом глаза пробудившихся механизмов оказались уничтожены, не успев сделать ни единого выстрела.

Из главного здания выскочили многочисленные операторы механизмов — те из Часовых, что отреклись от большей части биологического наследия и превратились в киборгов.

Повышенная живучесть и природная осторожность в этот раз им не помогли. Отряд Авулуса состоял из специалистов быстрой и внезапной атаки, сметающей всё на своём пути. Это специальная группа, что прекрасно разбирается в огромном количестве живых существ этого мира и их слабостях, благодаря чему готова к любому врагу.

Гранаты взрывались, магия добивала механизмы, двери срывались с петель, стены падали. Там, где не помогали собственные силы, в ход шли легендарные артефакты. Там, где и их не хватало, отряд прибегал к запасённым для операции разовым магическим свиткам. Хоть защитников было и больше, но их системы безопасности оказалось недостаточно, чтобы засечь отряд и предотвратить первый удар.

Десять минут, и погасли последние защитные контуры подземного склада. Там же бойцы обнаружили последнего защитника бастиона.

— Крысы… Вам никогда не остановить нашего марша. Сегодня вы, быть может, и победили, но однажды мы найдём и прикончим каждого из вас! — с холодной решимостью произнёс отвратительного вида гуманоид.

Больше чем наполовину он был покрыт металлическими пластинами. Из ран сочилась кровью и торчали искрящиеся провода.

— Осторожно! Самоподрыв! — закричал ближайший к Часовому боец.

— С дороги! — выскочил вперёд самый крепкий из отряда, так сильно напоминавший Лее знаменитого земного минотавра из древних мифов.

Рогатый здоровяк выставил вперёд небольшой щит, что тоже был легендарным, и активировал встроенную способность, призывая перед собой полупрозрачные врата, которые закрыли перед ним всё от пола до потолка.

Все мгновенно прыгнули за укрытие, и тут же раздался взрыв. Мощный взрыв обрушил часть потолка над погибшим Часовым, но призванные врата он прошибить не смог.

— Пха! Нашёл чем пугать, — самодовольно произнёс минотавр, смотря на оставшиеся очки прочности защиты.

— Всё, это был последний. Победа! — объявил Авулус и победно вскинул свой кулак вверх.

Все повторили его жест, радуясь очередной победе, и принялись собирать добычу, пока на звуки битвы не слетелись стервятники. И только Лея растерянно огляделась, словно пытаясь найти кого-то. Она вышла на улицу, снимая маску и шлем со своего лица.

Лея тяжело вздохнула и, прикрыв глаза, активировала уникальный магический навык, полученный от Хранителя после прохождения испытания.

— Не может быть… Лёшка… Зачем ты пришёл сюда? — Она смотрела на улетающие за горизонт две путеводные линии, ведущие к «кровным родичам».

Раньше линия всегда была одна, помогала ей с отцом не потерять друг друга. Теперь же появилась вторая… Значит, и её младший брат оказался в этом жестоком мире, полном невежественных и алчных до силы и власти людей и монстров.

— Лея, всё в порядке? — нашёл её глава отряда, и она, открывая глаза, надела шлем и маску, чтобы никто не увидел тревогу на её лице.

— Да, всё хорошо.

— Ранена? — серьёзно посмотрел на неё Авулус. — Если что-то тебя мучает, говори. Мы объединились в один отряд, чтобы прикрывать и помогать друг другу.

— Нет, босс. Всё отлично. Мне показалось, что на дворе лежит легендарный артефакт. Ошиблась, — пнула она редкое копьё ледяного духа.

— Хорошо. Тогда пробегись по башням, проверь, что осталось от механизмов. И оттащи, что найдёшь, во внутренний двор, чтобы Джас мог разобрать их и перепродать детали.

— Будет сделано! — ответила девушка и ринулась к ближайшей вышке.

Она слишком долго добивалась возможности попасть в этот отряд, идя по своему Пути, чтобы просто взять и отказаться от всего — потерять шанс стать частью легендарных участников Испытания Бесконечных Врат.

«Да и путь в домен людей отсюда займёт не меньше года… Отец намного ближе к брату. Он обязательно найдёт его и поможет. А я… Я должна выполнить свою миссию…»

Она пришла сюда, чтобы отвести угрозу от родного мира. От её Родины. На Земле даже не представляют, что их ждёт, если она и те, кто попал в этот мир, не справятся…

Глава 4

Неподалёку от города Маски .

Пока я находился под впечатлением от индюшиного напора парочки зазнавшихся людей, которые с чего-то решили, что все подряд обязаны перед ними спины гнуть и удовлетворять все их хотелки, мы добрались до скупщика. Это место было уже практически у самого города. Хотя назвать это городом крайне сложно…

Я смотрел с холма на каменные невысокие стены, узкие улочки и скромные масштабы. И вот это город?.. Да дачный посёлок, в котором мы в студенчестве зависали с одногруппниками, был в пару раз больше! Сильно удивлюсь, если здесь хотя бы тысяча человек живёт.

На мой вопрос: «А почему мы шкуры продаём именно тут, а не в городе, где, по идее, цены выше», — мне ответили так: «Да в городе дополнительно сдирают „налог“ с любой продажи, до него ещё пару километров тащиться и там нужно будет заполнять всякие бумаги на входе. Деньги выходят те же, но геморроя больше». Вот поэтому и было решено продать шкуры именно здесь.

Кроме шкур, парни достали из небольших заплечных сумок прочую добычу. Те же клыки, какие-то грибы… Даже шишки зелёные, молодые. За большую часть «находок» скупщик с ходу называл цену, а вот за шкуры парни торговались.

Я не вмешивался, потому как ничего не смыслил в этом деле. Вместо этого я изучал стену с мелко расписанными позициями, которые тут принимают. Список выходил внушительный — больше трёхсот позиций! Тут даже указаны цены за десяток шишек, за ведро смолы, за различные виды грибов и ягод. О, мясо животных тоже скупают. И принимают лишь свежее, что логично. Как скупщик его проверяет? Нюхает? В общем, это пункт сбора, где скупается чуть ли не всё подряд. А может, и всё… Наверняка некоторые штуки, которых нет в списке, можно продать, лишь пообщавшись напрямую со скупщиком.

Когда торг за шкуры завершился и последние монеты были отсчитаны, мужик за прилавком сам обратился ко мне, предлагая выкупить у меня кожаную куртку, которая после встречи с орком превратилась в кожаный жилет.

— А сколько дашь?

— Это кожа? — уточнил он.

— Ага, молодого дермантина, — с сарказмом в голосе ответил я.

Скупщик мою шутку явно понял, потому что скривился.

— Фигня. Я думал, что-то нормальное…

— Я тоже так думал, — пожал я плечами.

— Десять монет. Да и то потому, что ты новичок. Ну и потому, что некоторые не шибко умные обожают скупать бесполезные вещи из прошлого мира. Ностальгия у них, понимаешь?

— Понимаю. Пожалуй, я и так похожу…

С учётом того, что самая простая, как выразился Саня, «колхозная накидка» будет стоить не меньше тридцати монет, расставаться с теперь уже жилетом раньше времени нет никакого смысла.

— Как знаешь. Если что, ты знаешь, где меня искать, — ответил торгаш и сосредоточился на следующих клиентах.

Я получил пригоршню монет, пересчитал их. Тридцать три монеты. Как и ожидалось. Этого хватит на пару дней аренды жилья и сносной еды, если верить парням. Но не больше… Нужно поискать работу или альтернативные методы заработка. Желательно без особого риска для жизни первое время.

Мы вновь отправились в путь. На этот раз в славный город или, если уж говорить честно, просто большую деревню «Маска». Эмоций прибавлялось с каждым шагом, ведущим в этот чудный град с «яслями» для новичков.

Во-первых, убойный аромат средневековья бил в нос не хуже Майка Тайсона. Грязь и вонь нарастали шаг за шагом, и привыкнуть к этому не получалось. Такими темпами я и сам в патрульные пойду, лишь бы в деревне этой не сидеть…

Во-вторых, я узнал, почему город так называется. Как обычно, всё из-за желания человека, который основал его. Декарт Лоу — правитель Маски, её основатель и человек, единственный во всех окрестных землях носящий маску. И носит он её не из-за увечий и не потому что стыдится какого-нибудь уродства. Просто это артефакт. Причём довольно мощный, по словам Густава: имеет свою историю и делает своего обладателя на голову сильнее остальных жителей города.

Пришёл Декарт Лоу не один, а в компании соратников. Основав поселение, первое время они по большей части либо разбойничали, либо за плату сопровождали караваны торговцев. Частая история для этих земель. Но шло время, росло число жителей этого лагеря, богатство Декарта Лоу надо было где-то копить, и он решил превратить свою базу в полноценный город.

— … И смог это сделать! — завершил Омар.

— Сомнительно… Я бы эту деревню городом не назвал.

— Это ты деревень не видел местных. Город этот, конечно, мелкий, но бывают и ещё мельче. Тут хотя бы стены есть, стража регулярная, — загибал пальцы Омар, перечисляя преимущества Маски перед другими поселениями, — торговля идёт бойкая, работа имеется. Неплохое место!

— Главное, чтобы во сне не прирезали, — хмыкнул я.

— Ну, это надо очень сильно кого-то оскорбить…

— Например, Ирвинга Бакстера, да?.. Он и Декарт Лоу — два из пяти крутышей, перед которыми принято спины гнуть. А остальные кто?

— Эмилия Райхайрт и Таня Зингерт — эти две за ещё одного сойдут. Сами по себе они средней руки воительницы и такие же посредственные политики, но почти все адекватные бабы их боготворят. Ну и Декарт покровительствует Эмилии. Она была его правой рукой и походной женой долгое время. Сейчас вроде как разошлись, но он всё равно никому не даёт её обидеть. А эта парочка не даёт никому обижать женщин. Решишь кого-то силком в койку или за кусты утащить, они тебя быстренько кастрируют. Просто оскорбишь какую-нибудь курицу обнаглевшую, и уже завтра все они ополчатся против тебя, — объяснил мне подробно Саня и скривился при описании куриц.

Видимо, уже был жертвой этого бабского сговора… Может, и сам виноват. Кто знает, что там было…

— Кстати о курицах… Где эта Большая Цыпа находится и что мне ждать от Ирвинга?

— Ничего хорошего, скорее всего… — решил ответить Густав. — Готовься к тому, что ты расстанешься со своим оружием. Если дадут денег, будет хорошо. Не дадут — помни: жизнь и здоровье важнее. Это жестокий мир, здесь сильный пожирает слабого. Если ты никто, звать тебя никак и силы за тобой нет никакой, как и друзей, будь готов к вызовам каждый день. Одинокий путник — самая частая жертва на здешних дорогах, — предсказал мне невесёлую судьбу Густав.

— Печально. Может, продать его заранее? — предложил я.

— А вот это уже сомнительно, — покачал головой Саша. — Я у скупщика спросил, если бы ему предложили оружие классное, хорошего качества с магическим свойством, за сколько бы он его взял…

— И что сказал?

— Что топор, на который положил глаз Ирвинг, он не купит, — вздохнул Саша. — Как видишь, мы хоть и быстро шли, а шестёрки этого древолюба шустрее нас оказались. Уже повсюду новость разнесли… Боюсь, если ты будешь упрямиться, тебе в городе вообще жизни не дадут.

Немного помолчав, Саня добавил:

— Буду честен: я твой топор выкупить хотел, чтобы потом перепродать Ирвингу. А в итоге этот древолюб положил свой глаз на него куда как раньше… Уж прости.

— Скотство… — вздохнул я.

— Обычная реальность, — чуть ли не хором ответили мне трое.

— Двое других сверхважных шишек города… — продолжил между тем Саня. — Первый Моше Голдберг, еврей. Но он с караваном ушёл в торговую экспедицию на юг. С ним ты точно не пересечёшься, если с караваном ничего не случится. А второй — это Вице Перич. Двухметровый обладатель клеймора и буйного нрава, исповедующий спартанский стиль ведения дел. Он своих бойцов даже спартанцами называет. И он сопровождать караван Голдберга пошёл. Больно ценный груз там у них, как я понял, раз силы двух сильнейших людей города пришлось объединять.

Это главные шишки, но есть шишки и помельче. Ты на всякий случай не провоцируй тех, кого не знаешь… Можно легко нарваться на проблемы, с которыми одиночка ни в жизнь не справится, — предупредил Саня.

— Да уж постараюсь. Главное, чтобы и меня не провоцировали… — ответил я.

А между тем мы добрались до смрадных улиц города и принялись проходить ворота.

Отвратительная на вид бумага здесь, но всё же она есть. И по старым земным привычкам тут заводят на каждого жителя и гостя города своё «досье». Ничего необычного. Имя, фамилия, возраст, статус. Характеристики, особенности, магические способности и все остальные данные из профиля статуса не спрашивали. Лишь о товарах на продажу заикнулись, быстро проверили сумки и поставили прочерки в соответствующей графе. И за вход в город, вернее, за его стены, взяли одну монету. «Плата за безопасность» — так они это назвали. Как будто бы это спасёт меня от шестёрок Ирвинга… Ага, охотно верю.

К моему удивлению, у моих спутников и тех, кто проходит местную «таможню», в графе «статус» тоже красовалась надпись «новичок».

Как только мы прошли в город и я переступил дохлую крысу, я тут же уточнил у них:

— А вы что, совсем недавно попали в этот мир?

— Нет. Я уже семь лет тут, — ответил Густав.

— Я пять, — сказал Саня.

— Я три с половиной, — дополнил картину Омар. — А на системный статус не смотри. Он у всех, кого я видел и с кем общался, одинаковый. Новичок. Принято считать, что это баг системы… Даже те, кто из других миров пришли и уже тридцать лет тут живут, тоже новички. Короче, не заморачивайся. Он всё равно ничего не даёт.

Мы прошли два квартала, и мне указали на двухэтажное здание. Первый этаж каменный, а второй уже из дерева, как и крыша. На входе красовалась огромная надпись «Большая Цыпа» с изображением пухлой курицы в переднике.

Дальше экскурсоводы повели меня по закоулкам, показали, где можно нормально поесть, где у кого услуги какие заказать можно, где магазины какие. Будто я турист при деньгах, способный озолотить местных мастеров кройки, шитья и кузнечного дела…

Вообще, самой дорогой вещью в моём гардеробе были мои кроссовки. Удобные, прочные. За них, если хорошо поторговаться, можно было бы и сто монет получить. Но менять свои найки на лапти и сандалии местного пошива я не буду без крайней необходимости.

Вскоре мы и до центральной площади добрались. Именно здесь зона «яслей» и располагалась. И выделялась она, пожалуй, повышенным количеством стражи и бомжей. Бомжи — такие, как я. То есть «избранные», что попали в этот мир без какой-либо реальной подготовки, без каких-либо знаний о нём, но сумели каким-то чудом выжить.

— На территории «яслей» официально запрещено наносить вред другим людям. Только тем, кто проявил агрессию. Стража всё контролирует, следит за порядком, — пояснил Густав.

— Что, даже Ирвинг меня тут в случае чего не достанет?

— Нет. Но голод не тётка. Долго ты тут не просидишь. Да и ароматы…

— Ага… Не ваниль и не Шанель номер пять…

Я взглянул на башню, наверху которой располагались часы. Семь вечера уже… Надо бы хорошенько подкрепиться, присмотреть место для ночлега да поискать этих пресловутых наставников, которые помогут освоиться в этом мире.

— Лёха, были рады знакомству. Но нам пора. У нас свои дела и обязательства. Городская администрация закрывается через час, а ещё очередь отстоять надо и бумаги заполнить… Так что извиняй, но дальше сам. Мы свой долг перед новичком выполнили. Желаем тебе удачи. Надеюсь, мы ещё не раз свидимся, — протянул мне руку Густав, и я, искренне благодарный им за всё, её пожал.

Также обменялся рукопожатиями с Омаром и Саней, пожелал им всего самого лучшего, и мы разошлись.

— Ох! Самое главное! Будешь искать наставников, бери любого, кроме Рафика! Запомнил⁈ — крикнул Саня напоследок.

— Запомнил, — показал я в ответ большой палец и отправился ужинать.

Трактир «Печёный Гусь» встретил меня весьма радушно. Кроме городской вони, в нос ударил запах пива, перегара и вкусной еды. Ядрёная смесь… А ещё тут были горланящие, подвыпившие мужики, пялящиеся на официанток.

Свободных столиков не заметил и подошёл к трактирщику, чтобы узнать о наличии свободных комнат. Мужик улыбнулся во все тридцать два жёлтых зуба и быстро содрал с меня пятнадцать монет. Почти половину всех моих финансов! Но взамен я получил ключ от комнаты на втором этаже для одного, завтрак и ужин сейчас за стол, оперативно очищенный от пьяного булдоса, что храпел с пустой кружкой в руке.

Зашёл в комнату, скинул кинжалы, оказавшиеся бесполезной добычей, спрятал тяжёлый топор под кровать и, стараясь ни к чему не прикасаться, ибо качество уборки вызывало у меня вопросы, вышел ужинать. Естественно, не забыл проверить перед этим, как работают окна и можно ли их открыть с другой стороны. Мне ещё воришек тут не хватало. Уверен, среди шестёрок Ирвинга Багстера и таких хватает…

Вроде бы всё надёжно. Хотя напряжение и ощущение приближающихся неприятностей что-то не отпускает…

Ужин оказался весьма сносным. Какая-то зелень, какие-то овощи, бобы, кусочки мяса. Надеюсь, не крысятина… Кислая невкусная фигня в кружке, названная комбучей, на удивление неплохо освежила и взбодрила. Всё съев, я подошёл к трактирщику, ощущая радость сытого желудка, и спросил, где, если что, можно освежиться.

— Ночью дождь будет, мы бочки поставили на заднем дворе. Половник там же есть. Ополоснуться можно, но самому в бочку не залазить. Мы не банщики. Кроме тебя, есть и другие люди, кому вода понадобится.

М-да уж… Печально. Впрочем, чего-то такого я и ожидал. Уверен, тот же Ирвинг или городской глава Маски не испытывают таких проблем и легко могут освежиться, чтобы ощутить чистоту собственного тела.

Не знаю, как в целом сложится завтрашний день, но сидеть шестёркой на побегушках у какого-нибудь придурка я не собираюсь. Слишком привык жить как человек. И если хочу сохранить хоть какой-то уровень комфорта, нужно проявлять себя. Опять же, ни сестру, ни отца я не найду, если буду сидеть тихо и спокойно, подрабатывая золотарём в доме какого-нибудь авторитета. Фу, блин, даже думать об этом не хочу!..

Ну и что мне делать, чтобы найти родных и получить достойную репутацию? Хм-м… Выполнять задания, получать положительные особенности, тренироваться и становиться сильнее, оттачивать навыки владения различного рода оружием. Ну и нужны деньги с хорошим снаряжением. Если получится, нужно найти достойную команду, которая не вонзит нож в спину и прикроет в случае чего. Ну и, само собой, нужны знания о мире. Причём в первую очередь. А значит, пора искать наставника. Они вроде как в «яслях» и сидят.

Перед тем как уйти, вернулся в номер и на всякий случай забрал топор Хай Рока. Вот чувствую, что если уйду без него, то уже никогда не увижу. Ну или увижу утром в руках Ирвинга…

И снова смрад немытых тел ударил мне в нос. Особенно силён он был на главной площади. Воняли новенькие, попавшие в этот мир не так давно. Их выдавало «снаряжение» из прошлого мира, потухший взгляд, урчащие животы и вселенская обида с кучей жалоб на свою судьбу.

Я реально не понимаю, что большая часть из них здесь забыла. Они даже с виду на воинов не походят. Либо тучные — такие, что с трудом ходят, либо дистрофики в очках, с кривыми пальцами и сколиозом. Если среди них и есть геймеры, то явно не те, что с радостью бросаются в подобное приключение и ищут способы прокачки. Нет, эти ребята… Если я им дам в руки меч, они с трудом один или два выпада сделают и, возможно, даже сами себя покалечат. Это им не мышкой махать.

Воняла и стража. Но эти хотя бы понятно почему. От скуки они упражнялись, а так как были облачены в различные доспехи — в основном кожаные и тканевые, — то и потели они от нагрузок сильно.

Вот к одному из стражников я и подошёл с вопросом, как найти наставника. Он лениво указал пальцем в сторону здания, напоминающего ларёк для продажи фруктов и овощей на базаре, где имелась выцветшая надпись «Гильдия наставников». Затем он перевёл палец на пару людей на площади, что ходят между ноющими «новичками». Понятно, длинные, до самой земли накидки коричневого цвета — признак уважающего себя наставника.

— Уважаемые, кто мне подскажет ответ на один вопрос? — донёсся голос от опытного путника, уверенно пересекающего ясельную площадь.

Все эти учителя как с цепи сорвались. Выскочили из своей будки, бегом пересекли всю площадь и выстроились к нему в очередь. Выглядело это забавно. И вдвойне забавно то, что за свою работу они денег не берут. То есть это просто голый энтузиазм, ради прокачки профессии или особенности. Хотя вряд ли. Накидки сносные. Скорее всего, платит за всё это город. Могу лишь гадать, какие фишки и бонусы получает отец-основатель Маски за эти «ясли» и эту гильдию. Но раз он так делает — значит, это ему надо. Не верю я, что он просто из лучших человеческих качеств решил так всё организовать.

Я направился в «гильдию» и не успел и слова сказать, как усталый мужик с лицом, похожим на сухофрукт, заявил, что свободных наставников нет.

— А это тогда кто? — посмотрел я на праздно играющих в карты мужчин, которых отверг тот путник в пыльной накидке.

— Они заняты.

— Не люблю я, когда мне на уши лапшу вешают. Что происходит? — нахмурился я.

— Парень, реши свои вопросы с Ирвингом. И тогда приходи. Ладно? Мне из-за тебя лицензию городскую ещё потерять не хватало и стабильную работу. Всё, уходи.

— Не думаю, что ты специально это сделал, но дам один бесплатный совет: не стой на пути у паровоза. Это может плохо закончиться, — один из игроков отвлёкся и с чувством превосходства взглянул на меня, делая одолжение своим советом.

— А Ирвинг, стало быть, паровоз? — полюбопытствовал я.

— Хорошо, что ты это понял. Не всё потеряно. Надеюсь, я увижу тебя завтра в добром здравии. Моё имя Макс Купитман. Запомни его. И не ходи к другим жуликам.

— Вот ты наглая морда… Это я-то жулик? — нахмурился его компаньон по игре в карты.

— А кто ещё? Я единственный нормальный наставник в этом городе. Все нормальные люди это знают, — пожал Макс плечами.

— Тогда вот тебе, нормальный ты наш, погоны, — одержал второй игрок победу в карточной баталии и положил шестёрки на плечи Купитмана.

— Я же говорю, жулик… — смахнул Макс шестёрки и стал перемешивать колоду. — Ещё партию?

— Ага.

Что же, на меня им плевать, своя шкура намного дороже. Можно понять. А вот древолюб Ирвинг… Бесит он меня. Он, может, и паровоз, но я, вообще-то, правнук партизана. Пускать паровозы под откос у меня в крови! Но пока что не буду спешить объявлять войну. Я же не идиот…

— Эй, парень, наставника ищешь? — окликнул меня голос из грязного переулка, когда я шёл на выход с вонючей площади.

Я удивился, огляделся и негромко спросил, знает ли он, кто я.

— Новичок, каких множество в эти дни. И я вижу, что у тебя множество вопросов! Так что, хочешь получить на них ответы?

— Ага. А ты, значит, не боишься гнева Ирвинга, да?

— Что мне этот смертный, когда в моей голове бессмертные знания? — рассмеялся он и вышел на свет, демонстративно снимая огромную цилиндрическую шляпу и поправляя маленькие, круглые очки.

Экстравагантность, аристократическая надменность и…

— Позвольте представиться! Меня зовут… — глубоко поклонившись, он запутался в собственных ногах и упал прямо на грязный камень площади.

…И неуклюжесть.

— А зовут вас, случаем, не Рафик?

— Ох! Моя слава бежит впереди меня! Видимо, мои довольные ученики уже успели рассказать вам множество баек о великолепном и мудром Рафаэле Халявко!

— О да, слава действительно бежит… — ответил я ему, помогая подняться и игнорируя смешки других наставников и даже нищих новичков.

Я вспомнил прощальные слова своих внезапных знакомцев, но всё же решил рискнуть. Всё равно все остальные никчёмные трусы отказались помогать.

— Ну давай знакомиться, Рафаэль, — протянул я руку потенциальному наставнику. — Алексей. И первый вопрос…

— Не так сразу! Здесь, знаете ли, множество моих завистников, желающих украсть мои сокровенные знания. Вы уже сняли комнату? Или предпочтёте прогуляться за город, где не будет этих стен с ушами шпионов?

Не-не, в комнату я тебя не поведу! Ты не симпатичная блондинка, не жгучая рыженькая девица, не манящая брюнетка, чтобы уединяться с тобой.

— Прогуляемся за город, — решил я потратить ещё одну монету за вход в город, но не рисковать своей репутацией.

— В таком случае позвольте порекомендовать вино и закуску, подходящую для беседы, — хитро улыбнулся он.

Кажется, я начинаю понимать, почему его все стороной обходят… Но ты не на того нарвался.

— Если твои знания и учения окажутся достойными, я лично подгоню тебе бутылку вина. Хорошего вина. Если же твоя репутация подтвердится, и я просто зря потрачу время… — я покачал головой из стороны в сторону. — Ты компенсируешь мне эту потерю бутылкой вина, идёт?

— Я бы сейчас мог и оскорбиться, но на самом деле я в гневе! Как можно было усомниться в моих знаниях⁈ Идём, невежа! Рафаэль Халявко направит тебя на путь истинный! — гордо вздёрнул он нос и двинулся вперёд.

Три шага. Он смог пройти так целых три шага, прежде чем споткнулся и едва не повторил свой номер с вытиранием грязи с городской площади.

— Эти строители совершенно не умеют класть ровно камень! Их наставникам должно быть стыдно за такую учёбу! — как ни в чём не бывало произнёс Рафик, игнорируя смешки со всех сторон.

Проходя по городу, заметил тренировочную площадку с манекенами и деревянным оружием. Лишь несколько из них были заняты трудягами, оттачивающими своё мастерство. Видимо, сюда мне тоже придётся наведаться, если я хочу стать сильнее.

— Марсово поле. Тренировочная площадка для воинов ближнего боя, — объяснил Рафик. — И как по мне — бесполезная трата времени. В знаниях сила! Особенно в тайных!

— Бесплатная? — проигнорировал я его глупые замечания по поводу методов прокачки и тренировок.

— Да, — кивнул он.

Отлично. Как минимум на базовые вопросы он может отвечать. А для меня и этого будет достаточно, чтобы освоиться.

На выходе из города какой-то худощавый доходяга с кинжалом за поясом преградил мне путь и покосился на мой топор.

— Не думай сбежать, дружочек. Мы следим за тобой, — ухмыльнулся он и отошёл в сторону.

— Не знал, что ты любишь подсматривать за мужиками, — не остался я в долгу.

Доходяга фыркнул, сплюнул и — на этом всё. Больше ничего делать не стал.

М-да… Первый день в новом мире прям воодушевляет! Сначала волчары зубастые сожрать хотели, потом авторитет местный решил отжать единственную ценность, которой я обладаю, получил кучу информации, от которой голова болит, и сейчас иду с чудаковатым Рафиком за город, потому что с его тайными знаниями в Маске просто нечего делать.

— Ну, могло бы быть и хуже… — выдохнул я, выходя за пределы городских стен. — Надеюсь, на нас никакая гадость рядом с городом не нападёт.

— Если тебе страшно, можем вернуться в город и арендовать комнату, — предложил Рафик.

— Удивлён, что ты не боишься быть съеденным.

— Меня не тронут. Ибо я — мессия, несущая свет истинных знаний таким, как ты.

Сумасшедший ты чудак, Рафик, а не мессия…

Мы отошли всего на сто метров от города, приблизились к группе камней, на которых можно посидеть. Оглядеться не успел, как из-за валунов показались трое с обнажённым оружием.

— Ха-ха, а вот и спонсор нашего запоздалого ужина! Парни, я же говорил, что сегодня нас ждёт вкусный и сытный пир? Хе-хе-хе-хе… Выворачивайте карманы, голубки!

— Так, дрищары. То, что у вас есть зубочистки, не значит, что я вас боюсь. Свалите подобру-поздорову, — предупредил я троицу худых, явно голодающих бродяг.

— Ну уж нет… Я сдохну, если не поем! Выворачивай карманы, падаль! — крикнул самый высокий из них, вытягивая вперёд кинжал.

— Фу, какие грубияны стали на пути к истинным знаниям у столь достойных людей… Асфинктеро флуэре! — щёлкнул пальцами Рафик, и все трое внезапно напряглись, вытаращили глаза.

Двое схватились одной рукой за живот, а третий за штаны, и начали медленно отступать.

— Что ты сделал, сволочь⁈ Что за чары⁈

— Обычное проклятие на понос. Рекомендую пить много жидкости, чтобы избежать обезвоживания, и поскорее найти толкового лекаря или травницу. Ну, ещё можете молиться. Удачи, друзья!

— Расколдуй, сволочь!

— Это уже не ко мне. У меня другая специализация. Всех благ, господа, и напоследок… — Рафик изменился в мгновение ока, и его аура стала такой, словно бы кто-то зашёл в дом к пещерному льву и попытался отжать у него добычу. — СДРИСНУЛИ ОТСЮДА, ПОКА Я ДОБРЫЙ! И оружие оставьте!

Ладно, Рафик реально умеет удивлять. И если он так может колдовать без ограничений, то даже одного этого проклятья хватит для того, чтобы с ним не связывались местные авторитеты. Никому не хочется прослыть на всю округу ходящим под себя.

— А на площади чего не заколдовал тех, кто с тебя ржал? — решил уточнить я.

— Это безобидная глупость, которая недостойна моих магических трудов. Они и так завидуют мне, а если я ещё и буду всех наказывать, меня из города погонят. Опять… — тяжело вздохнул Рафик. — Ну что, эти маленькие вредители вроде бы не успели тут ничего загадить… Эх, дрянные кинжалы, но лучше, чем ничего. Приятный бонус от нашего маленького путешествия, — улыбнулся он и спрятал находку. — Итак, ты готов задавать свои вопросы или пожелаешь услышать мой базовый курс лекций для юного избранника, прошедшего испытания? — поинтересовался Рафик, доставая трубку и забивая в неё что-то напоминающее табак.

Делал он это неуверенно. И руки дрожали, отчего половина рассыпалась по земле. Затем он пытался криво и косо подпалить трубку, вызывая своими действиями всё больше вопросов. Ты вообще понимаешь, что делаешь?

— Даже не знаю… Я кое-что уже выяснил от добрых людей, а время не резиновое… Давай я задам вопросы, что меня интересуют.

— Как пожелаешь, новичок.

Наконец Рафик справился с трубкой, затянулся и закашлялся. На его глазах появились слёзы, сам он покраснел и начал дрожать.

— Первый раз куришь, что ли? — удивился я.

— Нет, всё хорошо… Это так у меня бывает. Табак палёный.

— Ага, наверное… — поддержал я, и тут-то до меня и дошло…

Он же просто хочет произвести на меня впечатление многомудрого человека. Хотя ему в лучшем случае чуть больше двадцати. Мой ровесник.

Эх, Рафик-Рафик… Понты — это явно не твоё.

— Как долго ты в этом мире? — спросил я у него.

— Я в нём родился, — с грустью ответил Рафаэль Холявко и убрал трубку в подсумок. — Ладно, давай уже просто поговорим.

Расстроенный очередной неудачей и, очевидно, ожидая, что и я откажусь от такого вот нерадивого наставника, он загрустил. Но я, наоборот, был в восторге от его ответа.

Раз он здесь родился, значит, это точно не какая-то виртуальная реальность, а настоящий мир со своими странными законами. И раз он живёт здесь так долго, то точно должен знать, как помочь мне найти своих родных. Не думаю, что я первый такой в этом мире, кто разыскивает родных.

— Будь так добр, расскажи мне, пожалуйста, о магии, способах её получения, способах прокачки, влиянии характеристик, заданиях, особенностях и человеческих территориях. Для начала…

— Для начала? Да этого хватит на трёхдневную лекцию!

— Если ты не собираешься нести бред, то я с радостью выслушаю хоть неделю.

От радости Рафаэль хлопнул в ладони и счастливо улыбнулся.

— Ох, тогда начнём по порядку… — Он полез в сумку и вытащил из неё сотни карточек с картинками и текстом. — Магия… Она пронизывает весь этот мир, и мы, люди, лишены этого дара. Но всё же иногда появляются исключения из правил…

Глава 5

Обучение прервалось очень внезапно. Меня просто вырубило… Да так резко, что я даже не помню, как уснул. Сильно же я вымотался за этот бесконечно долгий и полный впечатлений день.

Очнулся из-за шума и увидел потолок. Не понимая, что происходит, я огляделся и осознал, что лежу на кровати в комнате, которую арендовал в трактире. Рафик пропал… А какие-то гады ломились ко мне и явно не на учёбу хотели позвать!

Я подорвался с постели, благо спал одетый, и единственное, что успел сделать перед тем, как дверь вскрыли, — это понять, что всё моё оружие лежит как раз рядом с ней и дотянуться до него я не успеваю.

— Не хочешь по-хорошему, сволочь, будет по-плохому! — проорал кто-то, пока открывал дверь. — Молись, су…

Дальше… То ли из-за столь резкой побудки, то ли из-за стресса… В общем, я мало что помню. Помню, что врезался с прыжка в грудь здоровяка. Тот улетел, а я сцепился с другим, разбивая кулаком нос. В суматохе драки мне тоже парой ударов рёбра пересчитали. И теперь я лежу на полу скрученный, и чья-то нога придавливает мою грудь к грязным доскам.

— Тварь какая! — прошипел гад, надавливая ногой сильнее.

— Сука! Он мне нос сломал! — гундосый голос в дверном проходе принёс немного радости.

Будете знать, черти, как будить зверя!

— Да не скули… Кто бы знал, что он так сражается, — произнёс ещё один. — Хотя и мне придётся к лекарю заглянуть. Кажется, он мне чашечку коленную выбил, падла.

— Хорошо хоть за оружие не схватился… Он бы точно кого-то порезал, — прозвучал спокойный голос ещё одного мужика.

Именно его удар деревянной корягой по голове оказался для меня слишком быстрым и неожиданным, что и определило победителя в этой схватке. Зря я сунулся за порог…

— Чё, прирежем его? Бешеный какой-то чёрт, — произнёс ублюдок, который, надеюсь, до конца жизни будет бегать с кривым носом, отпугивая даже проституток.

— Валя, ты чё, давно в жбан не получал? Прирежем? Меня потом Ирвинг за яйца подвесит! Или ты решил его приказы игнорировать? Берём этого ублюдка и тащим вместе со всем его барахлом в «Большую цыпу». Ясно?

— Да, босс, — отозвались бойцы, и меня наградили пинком по рёбрам.

— Суки… — прошипел я, чувствуя, как верёвка стягивает мои запястья, а по лицу стекает кровь.

— Это тебе поблажка ещё, так как ты новичок. Какого хрена не явился на встречу? Думал, мы с тобой тут шутки шутим?

— Спал я, ирод ты тупой. Ещё бы на пять утра назначили…

— Охренеть! А будильник тебе и трёх шалав для утренних потягушек не позвать?

На этом разговор закончился, ибо мне в рот сунули какую-то грязную тряпку и повели через весь постоялый двор на улицу. Там, выбирая дорогу, решили везти по грязным закоулкам, чтобы не особо часто попадаться на глаза местным. Не думаю, что им стыдно за свой поступок. Скорее не хотят, чтобы многие их видели побитыми: один хромает, другой за рёбра держится, а третий — с разбитой рожей. Главнюк их только отделался лёгким испугом.

В «Большой цыпе» народу было много, и всех объединял единый символ на одежде. Такой же, какой был на Ирвинге — револьвер с дымком.

Наше появление его ничуть не удивило. Но когда Ирвинг окинул взглядом своих бойцов, тут же поднял брови, теряя маску безэмоционального самоуверенного авторитета.

— Ну и? — произнёс он, поочерёдно смотря в глаза всей нашей пятёрке, и остановился на главнюке.

— Да зашли проведать, как и было велено… Дверь открыли, а он с кулаками набросился. Буйный… Пришлось скрутить.

— Что, настолько буйный, что отмудохал троих, прежде чем вы справились?..

— Да не ожидали просто… Мы же проучить хотели, а не убивать.

— Оружие?

— Вот…

Они положили на стол свёрток с моим добром. При виде здоровенного топора у Ирвинга загорелись глаза.

Он взял поочерёдно всё в руки, выбросил кинжалы на пол, как нечто отвратительное, скривился при виде меча и взял топор. Поднялся и начал делать пробные взмахи и выпады.

— Странно… Почему он решил драться, но не использовал оружие?.. — задумчиво пробормотал Ирвинг, заканчивая корявенькие, даже на мой взгляд, взмахи топором, и сел на свой роскошный стул.

— Так он сонный был, только с кровати поднялся… Не успел, видимо, дотянуться, — выдал, не подумав, кривоносый.

Тут уже не только у Ирвинга брови вверх поползли, но и у остальных членов этой банды. Или клана?.. Не знаю, как их назвать. А вот мои пленители скривились, словно лимон съели, и покосились на болтуна. Зря он это ляпнул, ой, зря…

— То есть вы, недоумки, умудрились получить по первое число от полусонной мухи?

— Босс, он дрался как лев! Навыки есть, ярость присутствует. Характеристики, уверен, выше среднего! — как мог, попытался оправдаться тот чёрт, что меня ногой придавил.

— Всё, хватит кровью пол поливать! Пшли вон, — разочарованно произнёс Ирвинг и уставился на меня.

Я знал, что прогибаться, извиняться и всё прочее — бесполезное занятие. Мне бы выбраться отсюда, а там уж как-нибудь, где-нибудь переживу. На ту же площадь пойду, оклемаюсь и там решу, что дальше делать.

Помощники Ирвинга вытащили из моих карманов скромный запас монет, и на этом обыск закончился.

— Я тебя развяжу, если ты обещаешь не безобразничать. В этом ресторане я привык отдыхать, наслаждаться жизнью и чистотой. Не люблю, когда тут бардак… А станешь безобразничать — прирежу, и дело с концом. Ну как, что решил? Будешь бесить меня?

Я отрицательно покачал головой.

— Послушным будешь?

На это я лишь пожал плечами, не давая никаких гарантий. Если меня начнут бить, я точно буду сопротивляться.

— Вот ты сложный человек… Тебе говорят: продай топор, — ты ерепенишься. Говорят: приди в гости, — ты дрыхнешь. Говорят, что бардак не потерпят, а ты опять что-то готовишься вытворить… Бесишь ты меня. Вроде и получил по полной, а всё равно борзо глядишь и слишком прямо сидишь. Ну чё ты смотришь, червь?

Я снова пожал плечами.

— Сева… Развяжи нашего гостя. Но проконтролируй, чтобы он не натворил ничего, — сказал Ирвинг, и кто-то практически бесшумно подобрался ко мне со спины и разрезал верёвки, вытащил импровизированный кляп изо рта, держа у моей шее совсем не такой тупой, как валяющийся на полу, кинжал гремлина.

— Отвечай на вопросы и не думай, что у тебя есть хотя бы шанс выкрутиться, щенок! — раздался грубый голос за моей спиной.

Я же просто откинулся на спинку стула, крутя затёкшими запястьями.

— Ну спрашивайте, господа бандиты… — с вызовом посмотрел я на Ирвинга.

— Пха… Дерзкий сопляк! Будь мы бандитами, ты бы уже в канаве гнил. И тебе на радость мы стараемся сделать этот город лучше и закрепиться в нём. А потому даже таким безмозглым гоблинам, как ты, даём второй шанс, — презрительно смерил меня взглядом Ирвинг, заложив ногу за ногу. — Как зовут, сколько лет, какие характеристики… Остальные данные из статуса тоже назови.

— Илон Маск, пятьдесят шесть лет. Характеристики — офигенные. Магия — армагеддон. Особенности: поимел сонным троих твоих шестёрок. Мне продолжать?

— Маленький безумный чёрт… А ведь я по-хорошему хотел. Сева, ну-ка…

Я уже ждал удара, но тут дверь в ресторан с мощного пинка распахнулась, и я услышал истеричный визг Рафика. А вот и подмога! Правда, не знаю, радоваться мне этому или нет… Теперь нас двоих бить будут.

— Ирвинг! Отпусти моего ученика! Отпусти, или, я клянусь, я похороню репутацию твоей «цыпы»! И твою репутацию! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я НЕ ШУЧУ!

— Вот сволочь крикливая… Какого чёрта тут делает этот сумасшедший? Какой ещё ученик? — пробурчал Ирвинг, смотря в сторону двери, где парочка амбалов удерживала рвущегося внутрь Рафика.

— Босс… — появилась рядом с нашим столиком та самая крыса, что вчера предупреждала меня при выходе из города. — Они до пяти утра под стенами города сидели. Он парнише лекции вводные о мире рассказывал,

Хм-м… Рафик почему-то уверен, что ему ничего не сделают. Ирвинг, кажется, понимает, о каком именно позоре ему кричит городской полубезумный наставник. Вообще не понимаю, как и почему сложилась патовая ситуация, но сложилась.

— Рафик, свали. Отпущу я твоего ученика. И не рви глотку. Не привлекай внимание людей.

— Сегодня! Пообещай! Дай слово!

— Даю тебе слово, Рафик… Сегодня я освобожу его живым, — нехотя произнёс Ирвинг, и я увидел, как бледное сияние окутало его тело.

О как… Видимо, словами тут даже такие вот клятвы имеют свой вес и могут повлиять на жизнь. Об этом я от Рафика что-то вчера ни слова не слышал… Или это у Ирвинга персональная способность какая-то?

— Ученик! Я жду тебя на площади! Ничего не бойся! Мы справимся!

Кокой заботливый…

Мне даже стало слегка тепло и неловко, но, как только дверь закрылась и я получил в ухо от Севы, и чувство неловкости мигом пропало.

— На чём мы там остановились? Имя, фамилия и всё остальное…

— Скрудж Макдак, сто девять лет… — начал я и снова получил по уху.

Даже слегка контузило: следующие несколько слов Ирвинга я уже не расслышал…

* * *

Впустую потратив несколько часов, Ирвинг потерял и интерес, и терпение.

— И откуда такое упрямство?

— Так ведь первая заповедь… Не сливай персональную инфу свою, чтобы удочки в одно место не запихали…

— Тц… Уже и тебе этот дебильный случай рассказать успели? Он даже не в Маске произошёл. Ясно… Сила воли у тебя есть. Навыки тоже есть. А вот понимания, что со мной не стоит шутить, нету. Я пообещал этому безумцу, что ты останешься жив. И я своё слово сдержу. Но ты оскорбил меня. Много раз за сегодняшний день своим глупым упрямством. Поэтому я лишаю тебя, в качестве компенсации за доставленные мне неудобства, топора и меча. Кинжалы, так уж и быть, можешь забрать себе. Монеты пойдут на лечение ребят, что пришли разбудить тебя, соню, — произнёс Ирвинг то, что я и так ожидал услышать.

Хотя бы одежду оставил… Будь он совсем конченым отморозком, я бы до площади в костюме Адама добирался.

— И перед тем как ты уйдёшь, позволь оставить тебе напоминание о нашей встрече…

Гориллы Ирвинга подняли меня со стула и оттащили в сторону, после чего Ирвинг с размаху врезал мне в солнечное сплетение, заставляя скрючиться и забыть, как дышать.

— Завтра я отправляюсь на охоту. Вернусь через три дня. Чтобы к тому моменту, как я вернусь, тебя я больше не видел. Иначе сегодняшний день тебе покажется раем, — с улыбкой маньяка произнёс Ирвинг и, поднявшись, скомандовал своим бугаям выкинуть меня на улицу.

Вот уроды… Ну, живой — на том спасибо.

Сплюнув кровь, я перевернулся на спину и уставился на безоблачное небо, радуясь тому, что остался жив.

Был ли у меня план? Нет. Почему я продолжал упорствовать? Не знаю. Просто не хотелось, чтобы эта тварь контролировала меня. Да и что-то внутри говорило, что я не должен сломаться, что я должен стоять на своём. Может, это особенность «Благородный» так на меня повлияла?

— Живой… — надо мной появилось счастливое лицо Рафика.

— Ты же на площади должен быть…

— Не смог уйти, зная, что моего первого за долгое время ученика хотят покалечить. Я уже снова зайти хотел и наслать на них всех волну проклятья.

— Ага… Мне дали три дня, чтобы убраться из города. Кха… — сплюнул я кровь снова и повернулся, чтобы попытаться подняться.

— Вот сволочь! Он ещё пожалеет об этом! — сжал кулаки мой заботливый, но слегка своеобразный учитель.

Вчера я так и не узнал из-за лекции, почему его считают чудаком… Кроме неуклюжести ничего особого не заметил.

— Обязательно пожалеет! Я своё не привык всяким отморозкам просто так отдавать, — всё ещё кипя от гнева, тихо признался я, но дальше у меня хватило ума держать рот на замке. Больно много вокруг ушей…

М-да… Второй день в новом мире начался не очень хорошо. Надеюсь, дальше пойдёт лучше…

— Идём на площадь. У меня там в сейфе есть запас зелий на всякий случай.

— Спасибо. Я верну…

— Ты, главное, обучение закончи до конца, ладно?

Я лишь молча кивнул, не понимая, в чём кроется подвох. Впрочем, это в моих интересах.

Пока шёл за Рафиком, я молча смотрел на свой персональный статус. И кое-какие особенности мне в нём совсем не нравились…

Особенности:

Побитый — уменьшает все характеристики на 20%

Трещина в ребре — уменьшает все характеристики на 5%

Растяжение сухожилий — уменьшает Скорость и Ловкость на 50%

Ну, могло быть и хуже… Плохо то, что мне не пишут время восстановления. Но, судя по обрывкам воспоминаний из вчерашних лекций, это лишь пока. Есть и особенности, и профессии, и магические навыки, позволяющие раскрыть больше системной информации. Так что… Учиться, учиться и ещё раз учиться! По крайней мере пока не поправлюсь.

Зелий у Рафаэля было много. Я даже увидел зависть в глазах других наставников, когда он из персональной ячейки, что находилась в здании гильдии наставников, достал десяток склянок, выискивая подходящие мне.

Взяв в руку несколько бутыльков, я прочитал системные описания…

Зелье исцеления травм

Качество: хорошее

Эффективность: 30%

Особенность: Разносит по организму целебную энергию, способствующую быстрому заживлению ран и повреждений.

Зелье восстановления

Качество: нормальное

Эффективность: 22%

Особенность: Способствует восстановлению жизненных сил организма и энергии.

Отлично… И вдвойне приятно, что это не яд в склянках. Да, после того как меня превратили в отбивную, я стал немножко параноиком… Хотя от Рафика подляны я не ожидаю.

— Ядом не поили? — обеспокоился наставник.

— К счастью, нет. Только били. Трещина в ребре, ушибы и растяжения, синяки и ссадины.

— Тогда этих двух должно хватить. Но посмотрим через часик, когда зелья полностью закончат своё действие.

Рафик понёс ящик с зельями обратно в свой сейф и, споткнувшись, чуть не разбил всё, что осталось…

— Да твою же кочерыжку!.. — выпалил он.

Я лишь покачал головой, понимая, что сейчас не время и не место для вопросов.

Открыл пузырьки с зельями. Ну и вонь! Но нравится, не нравится — терпи моя красавица…

Я скривился, выпил и глубоко задышал, стараясь не допустить, чтобы это вонючее варево не вышло обратно.

— Второе полегче пойдёт, — пообещал вернувшийся Рафик.

— Первое точно не просрочено было? Воняет, как отрыжка скунса. На вкус такое же.

— Так и должно быть. Оно просто не людьми и не для людей делалось, потому и весьма специфическое…

— А для кого?

— А без понятия. Купил у торгаша странствующего как-то, — пожал Рафик плечами.

Взяв ещё один пузырёк и мысленно помолившись, опрокинул в себя зелье и вернул склянку владельцу. И впрямь получше. Какие-то цветочки, травки, мята… Бодрит!

— Так, я поищу чего-нибудь поесть, а ты пока сядь и вспомни всё, что мы вчера прошли. Через часик продолжим. Ничто не должно мешать образованию! — вскинул он вверх свою тонкую руку и потряс кулаком, а после испарился.

Нормально посидеть мне не дали. Видимо, желая окончательно убедить меня в том, что людям Ирвинга нужна хорошая взбучка, вчерашняя крыса нашла меня и со злорадной ухмылкой принялась доставать, делая многозначительные намёки на то, что я идиот, раз решил взять в наставники Рафика.

Я как мог игнорировал его, сидя с закрытыми глазами и не понимая, что не так с этим чуть неуклюжим, но в целом очень дружелюбным парнем.

— Вижу, до тебя так и не дошло… А ты спроси, чем заканчивается обучение и что получают в награду ученик и учитель, хе-хе. Сразу поймёшь, почему тебя Ирвинг помиловал, бестолочь… Хе-хе-хе-хе… — И с коварным смехом крысюк укатил с площади, прямо перед тем, как вернулся с кувшином компота и какими-то ароматными пирожками Рафаэль.

— Что он тебе говорил? — с тревогой спросил мой спаситель.

— Всякий бред нёс. Не обращай внимания.

— Да? Точно?

Я кивнул.

— Ну… хорошо. Вот, позавтракаем.

В тишине перекусив, мы отправились за город, к тем же камням, где Рафик читал мне вчера лекцию.

— Да, кстати. Ты не забрал, а я не оставил в твоей комнате. Вот твоя часть вчерашней добычи, — протянул он мне кинжал неудачливых грабителей, когда мы сели.

О! Ну, теперь у меня хоть какое-то оружие.

— Спасибо, Рафаэль. За всё спасибо… Встрял я что-то, не успев понять, что к чему. Ты ведь не обязан был…

— Как твой наставник — я как раз таки был обязан. И городские власти не простили бы твою смерть Ирвингу: это вызвало бы много плохих слухов и уменьшило репутацию города. В том числе у торговцев. А может, и не вызвало бы… Но лучше избегать подобных ситуаций.

— Понимаю… То, что меня не будут убивать, я понял ещё в момент, когда мне руки верёвкой стянули. Некому за меня выкуп платить, так что похищать смысла никакого. А раз так, то меня ждал просто болезненный разговор. Так всё и вышло. И ещё… Сразу скажу: я сделаю всё, чтобы закончить обучение, только скажи как есть, в чём подвох. Не до конца понимаю, над чем потешаются местные, когда говорят о тебе… Даю слово, я не сбегу.

После волшебного «даю слово» никаких магических спецэффектов не появилось. Хм, значит, это самое «слово» работает только у Ирвинга.

— Оно так работает лишь с главами кланов и прочих объединений. Кто имеет титул или что-то вроде того. У Ирвинга он есть. У тебя нет. — покачал головой Рафаэль.

— И тем не менее… Я обладаю одной особенностью… Если попытаюсь обмануть тебя, своего спасителя, в лицо, я потеряю её и лишусь бонусов. Хочешь верь, хочешь нет. Лучше я сразу буду знать, к чему мне готовиться, чем узнаю неожиданно.

— Всё-таки он тебе что-то сказал… — вздохнул Рафик. — Ладно… Давай расскажу в двух словах о себе, и тогда ты, быть может, поймёшь.

Рафик, нервно затеребил рукава, собираясь с мыслями, и начал:

— Как ты уже знаешь, я не из внешних миров. Я родился и вырос тут. Мой отец — член совета Замахана. Это крупный город, к северу отсюда. Реально крупный, раз в пять больше Маски. И намного старше.

К сожалению, у меня с отцом произошли некоторые разногласия из-за моих жизненных решений и ряда полученных из-за этого особенностей. Ты мог заметить, что я неловкий. Но это далеко не самая большая проблема…

После нескольких инцидентов, в том числе после того, как проклял нескольких людей, что заслуживали этого, город столкнулся с проблемами. Большими проблемами, что едва не стоили должности моему отцу… И я решил покинуть Замахан, ведь в таком случае новых проблем не будет. Да и оскорблённые мной караванщики вновь начнут приезжать в город со своими товарами. На самом деле, они те ещё мудаки с задранным до небес самомнением и получили по заслугам! Но у них связи… Да и город живёт, пока через него торговые маршруты идут. По крайней мере Замахан…

— То есть ты сын шишки. И тебя трогать не будут в любом случае, пока ты сдерживаешь свои магические позывы проклясть кого-нибудь влиятельного?

— Ну, что-то вроде того… Отец даже помогает мне. Ну, помогал деньгами. Комната у меня своя куплена в Маске, что считается признаком роскоши… Сам видишь, как многие тут живут. Либо прибиваются к стае таких, как Ирвинг, у которого денег в избытке. Либо шляются по всему миру, как беспризорники, и коротают ночи, где придётся.

— Ну, хорошо. Отчасти мне теперь понятно, почему ты такой необычный… Но почему это должно тебе, как наставнику, проблемы создавать?

— А это уже второй вопрос, который тесно пересекается с первым… Дело в том, что я проповедую нетрадиционную версию системного учения.

— Чего? Попроще, Склифосовский!

— Кто?

— Профессор один… Да забудь. Давай без этих заумных теорий.

— Я постараюсь. — Рафик прочистил горло и продолжил: — Все наставники в Маске говорят о системе и нашей цели здесь в традиционной манере так, что это мир испытаний, что он может стать для нас и адом, и раем, что всё зависит от нас самих, и мы должны стремиться к гармонии, познавая мир и существ вокруг нас. Очень расплывчатая и осторожная версия. И я уверен, что она неправильная! Этот мир — поле боя. Арена для цивилизаций! И та цивилизация, что будет показывать себя хуже всего, обречена погибнуть. Причём не только те исчезнут, кто попал сюда, но и те, кто остался в первоначальных мирах.

— Это как?

— Ну… Например, мир моего отца. Последний человек из него пришёл около трёх лет назад, и он очень удивился тому, что здесь происходит. В его родном мире после этапа порталов, ведущих сюда, стали появляться порталы, ведущие куда-то ещё, и через них в мир стали проникать монстры.

По словам того человека, их мир и так был на грани коллапса, после того как многочисленные обладатели «дара» изменили мир до неузнаваемости… Они захватили власть, начали множество войн и… В общем, есть у меня подозрения, что тот мир уже захвачен монстрами. Потому что тот человек очень был рад найти портал в этот мир, а не в гнездо монстров. И он тоже уверен в том, что от его мира мало что осталось.

— Если это так, то в картине мира явно не хватает некоторых деталей… — задумчиво произнёс я. — И всё же я не понимаю, как это должно повлиять на мой выбор наставника.

Рафик закатил глаза, словно разочарованный тем, что обычных объяснений мне не хватило. И нехотя признался…

— Чтобы учение оказалось законченным, ты должен будешь пройти тест на базовые знания. Сложного ничего нет, но… По его итогам я получу баллы и прокачаю некоторые свои характеристики, получу бонусные проценты… А вот ты… Тебе, как моему ученику, будет дарована случайная особенность из числа тех, что уже есть у меня. «Передача знаний и опыта» — так называется особенность наставников.

— Так и… в чём проблема? Неплохой дар, как по мне. Поможет людям освоиться…

— Так ведь особенности бывают разные. Некоторые могут мешать другим твоим особенностям или стать препятствием на твоём пути. А некоторые…

— Могут изначально быть отрицательными, — закончил я за него. — Кажется, теперь понимаю… И много у тебя таких?

— Пять. А положительных — три.

— То есть шансы не в мою пользу, да?..

— Увы…

— И как ты вообще умудрился их получить?

— Говорю же… — отвёл глаза Рафик. — Жизненные выборы в спорные моменты, когда я был подростком, не порадовали ни меня, ни отца. Зря я советов не слушался. Но что уж теперь поделать… — сказал он с придыханием. — Остаётся лишь исправлять свои ошибки. Особенности не вечны и могут меняться…

Он замолчал и украдкой взглянул на меня, словно ждал, что я сейчас встану и уйду, решив не рисковать.

— Какие негативные особенности у тебя есть? — поинтересовался я.

— Неуклюжий, географический кретинизм, сильный храп, страх темноты, боязнь высоты.

— Ну хоть клаустрофобии нет…

— Много чего из того, чего мы боимся, у нас нет. Потому что мы не сталкивались с этой опасностью лицом к лицу…

— Так и страх темноты, боязнь высоты… Их вроде как перебороть можно.

— Страшно же… Ты чего? Я и на стены-то городские не забираюсь по возможности. Голова кружится, тошнит, ног не чувствую… А с неуклюжестью могу и головой вниз полететь.

— М-да уж… Ну, будем надеяться, что я окажусь везунчиком, и мне выпадет что-то из второго списка.

— Серьёзно? Ты остаёшься? — не поверил моим словам Рафик.

— Я же дал тебе слово. Или вы тут без подтверждений системы вообще уже ни во что не верите? Давай, доставай свои карточки и погнали учиться. Я сегодня ещё в Марсово поле хочу сходить, потренироваться. Да и подумать над заработком нужно. После «Большой цыпы» я как-то обнищал резко… Еду за что-то покупать нужно, верно?

Ох, как загорелись глаза Рафаэля, стоило мне это всё сказать.

— Ох! Сейчас мы мигом все основы пройдём и перейдём к реальным вопросам вне учебной программы! Тебя с таким настроем ждёт яркое будущее! И я надеюсь, что помогу тебе знаниями этого мира и ты не погибнешь после первой же вылазки!

— Рассчитываю на тебя, наставник, — улыбнулся я и посмотрел на городскую стену, из-за которой вылезло, высматривая нас, лицо крысы — той, из прихвостней Ирвинга.

Вам я воздам по заслугам чуть позже. Обещаю…

* * *

Вечером того же дня.

[Уведомление! Открываются малые арены испытаний для обладателей статуса «Новичок»! Арены будут открыты во всех поселениях типа «Город» и крупнее через 72 часа на главной площади города. Приглашаются все желающие!]

— Рафаэль, что за арена?

— Поверь, она тебе не нужна. Это источник двух моих негативных особенностей и одной положительной. И то мне в последний раз повезло… Туда отправятся такие, как Ирвинг и его командиры…

— Разве он тоже новичок?

— Мы все тут новички, кроме главы города, — пожал плечами Рафик.

— И ты? Как это всё устроено?

— Одна из загадок этого мира… Слишком тернист, опасен и сложен путь, что ведёт к новому статусу. Он, кстати, называется «Ученик». Но будь уверен: если тебе встретится кто-то с такой строкой в статусе — это будет настоящий монстр, в сравнении даже с Ирвингом. С таким точно ссориться не стоит.

— Любопытно… Пойдём в Марсово поле. Заодно расскажешь, что это за арена, с чем её едят и что на ней происходит. Раз там можно стать сильнее, я пойду туда.

— Но ты там можешь встретиться с Ирвингом и его… Ай, ладно! Я вижу, что это тебя только вдохновляет. Видимо, это судьба всех новичков — хотя бы раз обжечься на этой арене… — вздохнул, покачивая головой, Рафаэль.

Дочитал? Молодец! Подпишись, чтобы не пропустить уведомление о выходе новых глав (а они будут выходить ежедневно), поставь лайк и напиши комментарий, чтобы я видел, что пишу не зря и эта история должна двигаться дальше! (Больше лайков богу лайков!) Ну и ещё я создал ТГ канал ( https://t. me/litbulba ) подписывайся — там я буду выкладывать анонсы, всякие фишечки, секретики, дополнительные материалы к моим книгам + есть чат для наиболее общительных. Всех обнял-приподнял, ваш Акулыч.

Глава 6

Будучи человеком прагматичным, я, поставив себе цель, пойду до конца. Мне нужно найти своих близких, если они ещё живы, и помочь им, если они будут в этом нуждаться. Это мой долг, мой крест, мой путь, и я буду следовать ему, даже если в какой-то момент придётся идти по головам. Но до тех самых пор, пока я смогу справляться своими силами, не жертвуя посторонними, которые не сделали ничего плохого, я буду идти путём Благородного Лиса.

Мне нужно развиваться. А для этого нужно преодолевать свои слабости и учиться новому, становиться сильнее телом и духом. На этом я и сосредоточился, наплевав на требование Ирвинга Багстера убраться из города до его возвращения.

Хочешь, чтобы я покинул город? Ага, да… Бегу и спотыкаюсь!

Идти своим ходом в любой другой город — это почти трое суток по наезженным трактам, бурелому и болотам. А то и больше! Я мало того что рисковал не успеть к открытию малых арен испытаний для новичков, так ещё и потерял бы шанс закончить обучение. Я уже не говорю о том, что мог бы просто сдохнуть с голоду или стать пищей каких-нибудь здоровых волчар, если бы попёрся один. Сколько времени мы с Рафиком сидели неподалёку от ворот, а одиночек я ни разу не видел. Поэтому я и решил рискнуть.

У меня было три дня на то, чтобы подготовиться к скорому испытанию. И два из них уже прошли. Практически всё это время я проводил на Марсовом поле, выжимая из себя все соки. Я беспощадно лупил всем тренировочным снаряжением, что только имелось в наличии, по деревянным манекенам. На меня смотрели как на чудика, потому что столько времени за отработкой ударов не проводила даже стража города. Впрочем, сами стражники к моим тренировкам относились очень даже благосклонно, и я получил от них немало советов. Они рассказали о стойках и правильных ударах. Так что я начал пробовать не бездумно махать мечом, а методично кружить вокруг манекена.

Всё это время рядом был Рафаэль и продолжал меня наставлять во время коротких перерывов, когда сил скакать уже не оставалось, либо во время перекусов.

Хорошо хоть, что вода в городе бесплатная за счёт подземных источников и колодцев, потому как с едой дела были не очень. И всё из-за того, что я остался без денег благодаря моему упорству и сволочной натуре местного авторитета.

Помог, как ни странно, снова Рафаэль. Он вообще казался нереально полезным человеком. К нему люди хоть и относились как к прокажённому, но всё равно не прогоняли, если ему что-то нужно было. И я понимаю, почему… Впрочем, во всём городе не найдётся человека, у которого отрицательных особенностей больше, чем положительных или нейтральных. Так что пренебрежение к его персоне читалось у всех. И с этим тоже всё понятно: всем всегда хочется чувствовать себя если не лучшим, то хотя бы не худшим. И наличие такого вот изгоя в лице Рафика поднимает мораль и позволяет этим ничтожествам чувствовать себя лучше. Хотя храп Рафика реально раздражает… Он у него какой-то потусторонний, демонический. Таким храпом врагов пытать можно!

И всё же, когда бодрствовал, Рафик демонстрировал, насколько полезным может быть человек, когда тот лично заинтересован в тебе. А мне на все его минусы и отношения других людей было плевать. Я не собираюсь навечно оставаться в этом городишке. И что подумают другие, меня мало интересует. А вот знания нужны, и Рафик их давал. Он же и помогал мне, в отличие от сильных мира сего. Даже подработку за пять монет в сутки мне нашёл! Так как я начинал тренировки раньше всех и заканчивал тоже раньше всех, со мной на Марсовом поле заключили договор, по которому я должен приводить в нормальный вид всю тренировочную площадку, расставлять инструменты, оружие и манекены по местам и выдраивать полы этой обители стремящихся к силе и мастерству. И я это делал. Приятный бонус: когда выдраивал стыки каменных плит, обзавёлся ещё тремя монетами, потерянными кем-то давно. В общем, заработанного хватало, чтобы не сдохнуть и совсем уж не садиться на шею Рафаэлю.

И вот наступило третье утро с момента объявления о состязании. Рафаэль пришёл очень рано: мы договаривались, что я сдам проверочный тест до того, как появится Ирвинг и создаст мне проблемы. Впрочем, днём на тренировочной площадке много стражников и простых людей занимаются, и я успел со многими из них познакомиться. Надеюсь, меня тут в обиду не дадут и это поможет урезонить его чувство собственной важности.

— Доброе утро, ученик! — протянул мне кулак Рафаэль.

— Доброе утро, наставник, — стукнулся я с ним и поднялся со своей кровати в виде деревянной скамьи, на которой ночевал последние два дня. Благо ночи тёплые.

— Готов к экзамену?

— Почти… Дай разомнусь, проснусь и начнём.

В самом экзамене реально ничего сложного не было. Как раз все те стандартные вещи, которые принято изучать в мануалах игр, только переделанные под реальность настоящего мира со встроенной в него системой.

Рафик вытащил длинный и чистый пергамент. Весьма необычный на первый взгляд. На нём должны будут при помощи магии показываться случайные вопросы, на которые мне предстоит ответить вслух либо же письменно. Никаких подсказок, никаких шпаргалок и нашёптываний толпы: это аннулирует сдачу теста, а пересдать его можно будет лишь через сутки. Мелочь, но время съедает. Так что отвечу на всё сам. Благо я не тупой, и учитель мой не нёс ахинею, а весьма подробно при помощи самодельных карточек рассказывал базу об этом мире и обо всём, что вообще известно нам, людям.

Разогревшись, в очередной раз вспотев и помечтав, что однажды у меня в этом мире будет свой дом с полноценным душем, я взял листок и сел на всё ту же лавку. Надо было закончить до того, как первые стражники придут тренироваться.

— Я, наставник Рафаэль Халявко, объявляю начало испытания знаний для новичка Алексея Ковалёва, — объявил он, и я впервые увидел, как активируется магическое заклинание, завязанное на профессии.

Пергамент в моих руках будто ожил. Он стал теплее, завибрировал, и я развернул его. Внутри меня уже ждал первый вопрос.

— За что отвечает характеристика Харизма? Пф, легкотня! Харизма — умение убеждать, шутить, внушать доверие или страх, — ответил почти теми же словами, какими описывалась характеристика в системном статусе, и тёплая волна прокатилась по пергаменту.

Настала очередь второго вопроса…

Я отвечал на, в общем-то, элементарные вопросы без особых проблем. Часть из них требовала описать известные системные понятия, другие — описать изученные при помощи наставника моменты. Например, описать, как влияют показатели урона и брони друг на друга, или описать, как влияет какой-то временный эффект на живое существо. Или вот, например, вопрос: «С помощью чего можно восстановить прочность предмета?». Вчера как раз целый час потратили на эту и схожие темы, связанные с восстановлением зарядов магических артефактов, количеством использований, прочностью предметов, исцелением и прочими параметрами, которые отображаются в предметах циферками.

Для ответа на некоторые вопросы достаточно было прочитать хотя бы одну фэнтези книгу в своей жизни или посмотреть какое-нибудь аниме или сериал, где имеются маги. А уж те, кто в игрушки на компьютерах и телефонах играл, так и вовсе нашли бы много странных совпадений. Словно этот мир подкорректировали специально для таких, как они.

Последний вопрос требовал от меня назвать хотя бы три общепринятых магических направления, известных людям. Мне кажется, даже ребёнок справился бы…

На всё это было довольно легко ответить даже без наставников. Достаточно просто немного подумать и объяснить своими словами. Хотя у меня Интеллект в семёрку при максимальной десятке…

В общем, тест я сдал и стал с нетерпением ждать результатов. Наставник дрожал в предвкушении и, получив уведомление об успешном завершении обучения, победно вскинул кулаки. Как я понимаю, ему не хватало трёх учеников для выполнения квеста на повышение до старшего наставника. После этого он сможет перекрыть часть минусов и подправить родные характеристики, особенно сильно пострадавшую харизму. И теперь ему осталось найти ещё двух отчаянных людей, желающих рискнуть всем.

Что же касается меня… Торжественный шрифт и яркая цветовая гамма намекали на радостное событие, но сам текст на секунду заставил меня скривиться…

[Поздравляем! Вы прошли базовое обучение основам жизни в новом мире! В качестве награды активируется способность «Связь поколений» и вы перенимаете одну из особенностей своего мудрого наставника!]

[Получена новая особенность: Страх темноты — для вас ночь всегда была и остаётся временем, когда оживают самые ужасные страхи и опасность поджидает вас повсюду. Ваше тело деревенеет, а душа дрожит при наступлении тьмы, уменьшая показатели Ловкости на 10% и Воли на 10%.]

Кайф… Просто класс!

— Ладно, наставник… Что ты там говорил про преодоление своих слабостей и отрицательных особенностей? — посмотрел я на Рафаэля, скривив лицо от разочарования.

— Блин! Неужели плохая выпала⁈ — расстроился он. — А какая?

— Да без разницы. Что посоветуешь делать?

— Клин клином вышибают. Вот на примере страха высоты: мне надо делать трюки на высоте, смотреть в пропасть, невзирая на свой страх, тогда эффект будет слабеть и со временем исчезнет, — ответил Рафик. — С храпом… Тут нужно иметь идеальное самочувствие, переехать в более благоприятный климат — так мне один коллега подсказал. Ну или найти хорошего лекаря и за бешеные бабки купить специальную микстуру. Да и то она не гарантирует избавление от храпа. И так со всем… Потому и спрашиваю, что тебе выпало. Ты не стесняйся, говори.

— Да не парься. Рецепт понятен. Справлюсь. Спасибо тебе большое за науку. Пойду готовить площадку к тренировке.

— Хорошо. Спасибо тебе за всё. Если подошлёшь мне ещё какого-нибудь новичка — в долгу не останусь!

— Договорились. Слушай, как думаешь, меня из «Печёного Гуся» не выпнут за то, что я там мебель чуть поломал, когда меня эти ушлёпки спеленали? Мне бы хоть немного ополоснуться… — поинтересовался я, но Рафаэль не успел и рта открыть, как, словно из-под земли, вылезла та самая пронырливая крыса Ирвинга, следящая за мной время от времени.

— Ты кого это там ушлёпком назвал? А? Ты не забыл, что тебе велели?

— Пусть Ирвинг указывает своим шестёркам вроде одной крысы, сующей нос не в своё дело, — обернулся я и подтянул к себе тренировочный меч, что не хуже дубины поможет в случае чего оставить неизгладимые впечатления этому гаду.

Крыса в ответ то ли зассала и не стала подходить, то ли, что куда как вероятнее, задумала какую-то гадость и с гадкой ухмылкой попятилась прочь.

— Очень хорошо… Очень хорошо… Просто замечательно… — не сводил он с меня глаз, пока не скрылся за углом.

— Не нравится он мне… — фыркнул Рафик.

— Такие уроды никому не нравятся, — пожал я плечами. — Уверен, ему по доброй воле ни одна баба не даст с такой рожей крысиной и повадками сталкера-маньяка.

Ладно, водные процедуры отменяются: в городе уже, судя по всему, не протолкнуться из-за «Револьверов» — клана Ирвинга, официально зарегистрированного и входящего в тройку сильнейших в городе.

— Рафаэль, найдёшь меня за час до того, как арена испытания откроется?

— Да. Хорошо. А ты и дальше будешь заниматься?

— Да… Что мне ещё остаётся?

— Отдохнуть? Перенапряжение — штука опасная.

— На том свете отдохнём… Хотя… По идее я уже «на том свете». Но всё равно… Я должен продолжать.

— Я тебя понял… Ну, до встречи… Если вдруг ты раньше уйдёшь, я в «яслях» малышей ловить буду.

— Спасибо за всё, — протянул я руку, и Рафик пожал её в ответ.

Наставник новичков развернулся и пошёл по своим делам. Правда, уверенно шёл он недолго… не успел я развернуться, как он с матюками растянулся на каменных плитах. Всё же хорошо, что я не получил его неуклюжесть… Вот уж где была бы проблема для меня как для воина. А богатого, властного папки, что поможет мне обучиться магии для самозащиты, у меня здесь нет. Или есть?

Кто знает, где сейчас мой батя… Он и в том мире был не так прост. Правда, чтобы вот так вот странно взять и исчезнуть вместе с Леей…

Я вздохнул и взял деревянное копьё. Пора отработать парочку движений.

* * *

Несколько раз я видел, как приходили на Марсово поле люди Ирвинга. И каждый раз заведующий тренировочной площадкой спроваживал их. Всё же он был человеком Декарта, правителя Маски, и состоял в сильнейшем клане «Стражи Маски». Да, никакого креатива, но зато всё понятно без лишних слов. В общем, этому мужику понравилось, как трепетно я отношусь к тренировкам и как выдраиваю каждый раз всё Марсово поле. А оно было отнюдь не мелким…

Освежиться мне тоже удалось ближе к обеду. С позволения заведующего, я из колодца при тренировочной площади вытащил два ведра ледяной воды и вылил на себя. Надеюсь, не простужусь… Аптек-то в Маске нет. Но так как у меня уже начал отказывать нюх от собственной вони, я решил не усугублять. Очередное доказательство того, насколько продуман этот мир его создателем. Хотя, может, нам просто при переносе чипы вживили? Ответа на этот вопрос не знал никто. Внешне… Рафаэль по секрету поделился, что препарировали кучу погибших людей и нелюдей, но никаких чипов внутри не нашли. Так что принципы работы Системы до сих пор никому не понятны.

Про испытания я знал достаточно, чтобы рискнуть и проверить свои силы. Как сказал Рафик, арены открываются в каждом городе примерно раз в месяц. Иногда чаще, иногда реже. Суть арен сводится к тому, что все могли попытаться пройти случайное испытание, которое может быть как на силу, так и на ум, а ещё на умение кооперироваться или выживать. Число раундов зависит от количества участников. Победителей всегда не больше десяти процентов от общего числа авантюристов. Ну и разные арены связаны. Участники перемешиваются и могут сражаться с другими «новичками» даже из города, что находится в другой части людских земель.

Пару раз было такое, что людей объединяли с другими цивилизациями. Это сильно усложняло испытания, и до финиша в таком случае доходили единицы. Половина из числа участников, вылетевших раньше всех, даже если их убивали, возвращалась в свой город и получала отрицательные особенности. А ещё они теряли то снаряжение, что было далеко от них в момент смерти или провала испытания. Так что и по карману это испытания било.

Все те, кто выжил, но не прошёл в первые десять процентов, не получали ничего, кроме опыта прохождения. И они могли потерять своё вооружение. А вот дошедшие до финального раунда получали не только большие награды, но и вытаскивали с собой даже в случае смерти всё то, что нашли, отобрали или ещё каким-то образом заполучили в свои руки: их перенос происходил мгновенно и распространялся на все их вещи.

Это были стандартные правила… Но порой на арене испытаний появлялись особые условия, особые правила, особые награды и бонусные задания, за выполнение которых люди получали гарантированные награды. Рафик вот вылетел со второго испытания и получил свою Неуклюжесть, но взамен стал обладателем какого-то артефакта. Что за артефакт, он не сказал, но именно с ним он попал в десять процентов лучших в следующий раз.

Несмотря на счастливый финал с прохождением в топ десять, участвовать в испытаниях он с тех пор перестал. Почему — не признался. Я только понял, что он после этого со своим отцом и славными жителями города Замахан повздорил. Видать, отец перестал его спонсировать и выдавать ему отряд сопровождения… Хотя, помнится, он говорил, что сам покинул город, потому как отцу не хотел больше проблем доставлять…

К слову, если зарегистрироваться отрядом на испытание, то все участники группы на одну арену перенесутся. Если отряд большой — то на две арены или даже три. Но у меня отряда нет. Да и я просто планирую испытать себя и свои навыки, чтобы понять, чего я вообще стою. Так что для меня любой исход будет положительным.

— Алексей! — позвал меня Рафик, и я только сейчас заметил, что Марсово поле практически опустело.

Что же… Пора.

— С твоей стороны идти на арену так рано — это глупость и безумство, но я не могу смотреть, как ты гробишь свои шансы… Так что вот, у меня для тебя небольшие презенты. Так скажем, в честь окончания обучения, — улыбнулся Рафик и протянул мне меч, как две капли воды похожий на тот, что был у меня.

— Это же…

— Ага. У скупщика оказался. Такой людям Ирвинга без надобности. И ещё вот… Ты на ногах с трудом стоишь. Обычно за день до арены все отдыхают, а ты до последнего воевал… Так что бери. От души отрываю, — протянул он мне склянку с зельем восстановления. — Только пей сразу. Через час уже бодрячком будешь.

Я улыбнулся и принял этот подарок, пообещав отдариться, как только у меня будет хоть что-то ценное. Ну и ещё я обязан компенсировать его расходы за выкуп моего клинка. И я даже знаю, из чьих карманов я вытрясу деньги…

Я даже приобнял Рафаэля. Воистину щедрый и благородный поступок от человека, над которым местные кретины почему-то насмехаются. Не место ему тут, в этом городе. Пусть он и неуклюжий, но я был бы только рад, если бы со мной в команде были люди вроде него.

— Учти, на арену испытаний уже заявились все шишки города. Даже Моше Голдберг и Вице Перич примчались час назад, чтобы зарегистрироваться. Шансы на то, что ты с ними будешь на одной арене, не стопроцентные, но и не маленькие. Опасайся группировок. Они с удовольствием прикончат новичков ради увеличения шансов для своей группы.

— Спасибо за предупреждение, друг. Но нет зверя страшнее, чем тот, которого загнали в угол…

Мы отправились к центральной площади, чтобы я, наконец, до конца понял все прелести этого мира. И осознал, насколько он подходит для меня, а я — для него.

— А ну, стоять! — раздался крик за моей спиной, и тройка шустрых оборванцев преградила нам путь.

Глава 7

— А ну, стоять! — донёсся противный голос до моих ушей, и я почему-то на все сто процентов уверен, что приказ адресован именно мне…

Как минимум три противных рожи, что появились перед нами и теперь не дают пройти, очень даже намекают на это. Остаётся лишь один вопрос: Ирвинг или нет?

Я развернулся и глянул на волевое лицо… бомжа. Нет, честно, у меня на районе бездомные и то приличней выглядели.

У этого заморыша в окружении не менее бомжеватого вида вонючек не хватало переднего зуба. Если не больше… Щёку «украшала» не до конца зажившая рана, а его походка и манеры говорили о том, что передо мной редкий представитель вымирающего вида людей — Хомо Быдлятикус.

Пальцы веером, татуировки без смысла, без чувства стиля, без вкуса. Словно на спор с пацанами во дворе их набивал. В бороде остатки еды, синий ноготь, мешки под глазами. И амбре… От такого аромата, пожалуй, ужаснулся бы даже средневековый Париж. Элита человеческой расы! «Избранные», блин… Как подобные типы́ вообще смогли тут обосноваться? Хоть меня Рафаэль и предупреждал о таком явлении, как «короли улиц», которым влом даже помыться лишний раз, но я не думал, что так быстро с ними столкнусь.

— Чё, это ты новенький, значит, да? Фраер, которому хотят надрать зад Револьверы?

— Понятия не имею, — пожал я плечами, мысленно прикидывая стратегию будущей битвы. — Думаю, вы меня с кем-то перепутали

К тем трём, что преградили мне путь и оказались за спиной добавились двое по бокам и семеро впереди. Как ни крути, а обычным мордобоем вырваться из окружения вряд ли удастся. Придётся доставать железки…

— Не гони, фраер. Уж все в курсах о придурке, что взял в учителя клоуна Рафика. А раз Рафик с тобой, значится, ты тот самый лох и есть, хе-хе.

— Ты бы лучше за языком следил, парень.

— Парень? Да я тебе в отцы гожусь, сопляк.

Я лишь покачал головой. Спорить с этим придурком бесполезно.

— Так чё надо? — положил я ладонь на рукоятку меча, глядя на «короля» бомжей.

— Ля, и впрямь дерзкий. Заказ на тебя пришёл… Сто монет дают за то, чтобы отмудохать тебя до полусмерти. Сечёшь?

— Не секу, но когда в прошлый раз ко мне пришли с той же целью четвёрка Револьверов, трое из них побитыми побежали плакаться папке. Вас больше… Но вы не Револьверы.

— Ха! Если будет заварушка, ты один хрен не справишься. Даже если этот чудик вмешается. Знаем мы о его способностях, но нас они не сильно пугают. Да, я знаю про твои лимиты! На всех проклятье не нашлёшь, хы-ы-ы-ы-ы… — оскалился он, демонстрируя все свои двадцать три зуба. Или двадцать два… Не знаю наверняка, но трети точно не хватает.

— Ну так вперёд, проверим. Или ты только языком трепаться решил? — вытащил я меч, уже прикидывая, кто из них сдохнет в первую очередь, а кто во вторую.

— Смелый… Неудивительно. Короче, паря, у тебя три варианта… Первый: ты сам нам платишь сотку, и мы расходимся. Второй вариант: мы тебя отмудохаем. Не сейчас… Сейчас я пришёл побазарить. Но тебе лучше бы не спать и иметь глаза на затылке в таком случае. И третий вариант… — загадочно прошептал он, явно пытаясь меня заинтересовать.

Я же не повёлся на эту банальную хитрость. Хрен тебе, а не инициатива в разговоре.

— Да хуль ты молчишь, как воды в рот набравши⁈ Короче… Третий вариант: ты присоединишься ко мне и трём моим корешам на мелкой арене испытаний. Сойдёт за плату. Ну и смотри: если будешь паинькой, я, Джеймс Брок, замолвлю за тебя словечко перед Ирвингом.

Он, довольный столь щедрым предложением, уверенно смотрел на меня, ожидая, наверное, что я упаду на колени и начну кланяться ему…

Ты реально дебил? Я перед Ирвингом не прогнулся. Я плевал на мнение этого города, когда выбрал себе наставника. Я ни разу не поступился своими принципами, и сейчас ты, гомодрил из какого-то Пиндостана, собираешься мной помыкать и вымогать у меня деньги?

— Ох, блин… Ясно. Заманчивое предложение, но… Иди-ка ты лесом, Джеймс Брок, и, быть может, я забуду о твоём существовании и не стану в следующий раз тебе и твоим вонючим друзьям прививать любовь к гигиене. Сможете и дальше бродить и отравлять воздух этого города, как вам это нравится, — ответил я и вышел из «окружения».

Они настолько были самоуверенны, что даже не сразу поняли, что я им сказал, потому и не остановили меня.

— Чё? Ты попутал? Вообще не вдупляешь, что тебе старший говорит?

Я вновь остановился, посмотрел на это стадо, на стражников, которые с интересом наблюдали за нашим прекрасным диалогом, и медленно поднял свободную руку с оттопыренным пальцем. Не люблю грубиянов, и стараюсь не материться, но некоторые по другому просто не понимают.

— Да иди ты уже на**й, старший. Так понятно?

Джеймс ринулся было на меня, но так вяло и неуклюже, что его тут же схватили за руки дружки. Он начал демонстративно кричать, чтобы его держали, иначе убьёт меня. Тут уж даже давящиеся смехом стражи подошли. Я прям ощутил, как мой рейтинг в глазах бомжей упал до «ненависти», а вот у стражи поднялся до «уважения». Правда, рейтинга отношений в этом мире нет. Он зависит исключительно от реального и личного восприятия каждого человека другим. И всё же… наши поступки формируют нашу репутацию.

— Лёха, идём, доведу тебя до площади. А то ещё какие клоуны прицепятся, — похлопал меня по плечу знакомый стражник, с которым я успел провести три спарринга.

Все всухую проиграл. Каждый раз оказывался на земле после его уловок. Опыт…

— Спасибо, — кивнул я и пошёл за ним, пряча меч в ножны.

Центральная площадь была забита людьми так, что даже шпроты в банке более свободными себя чувствуют.

— Неужели столько участников?

— Нет, тотализатор и развлекуха, — объяснил Рафаэль. — Как откроется малая арена, появится большое интерактивное окно со всеми участниками из города. Будет показываться прогресс испытаний, прошёл или нет. Если вылетает кто-то, это будет сразу видно.

— А что там за трибуну поставили? — удивился я. — Казнить кого-то собираются?

— Нет, ты что! — даже дёрнулся от моих слов Рафаэль. — Города тоже соревнуются. Тоже получают свои бонусы, если горожане много призовых заняли. Какие именно плюшки получит за хорошие показатели Декарт Лоу и поселение, никто не знает, но он будет лично чествовать и награждать наших чемпионов.

— Даже тех, кто вылетит на финальном испытании?

— Да. Они ведь уже победители. Вошли в те самые золотые десять процентов! — ответил страж и остановился. — Так, меня зовут. Дальше вы сами. И удачи тебе, Лёха. Доберись до лучших пятидесяти процентов. Я даже ставочку на тебя сделаю, как зарегистрируешься. Так, чисто символическую. Чтобы поддержать, — улыбнулся он и ещё раз дружески похлопал меня по плечу, и я пообещал сделать всё, что в моих силах.

Регистрация прошла буднично. Посреди площади стоял огромный чёрный куб, который закрывал вид на половину городской ратуши и ещё пару соседних зданий.

Пробившись через толпу, я положил руку на куб и увидел системную надпись:

[Желаете зарегистрироваться как участник малой арены испытаний?]

[Да/Нет]

Я мысленно ткнул в «да», и передо мной вылезло ещё одно сообщение:

[Вы желаете присоединиться к одной из групп, создать свою группу или предпочтёте пройти испытание в одиночку? Учтите, что глава группы должен подтвердить ваше участие.]

— В одиночку, — негромко произнёс я, и надпись перед моими глазами растворилась, словно её никогда и не было.

— Лёха! Лёха! — словно ледокол, пробивался через толпу Саня, а следом за ним Омар и Густав.

— Парни! — двинулся я им навстречу.

Стоило нам обменяться дружескими приветствиями, как на меня обрушился град вопросов…

— Ты вообще больной с Ирвингом бузить? Ты что, правда прошёл обучение у Рафика? И ты решил с ходу заявиться на арену?

— Да, парни. На всё — да. И с Ирвингом не я бузить начал, а он со мной. Отжал бабки, оружие… Избили меня капитально, но и я в накладе не остался. Пусть он говорит и думает, что хочет. Мне плевать. Ему я ничего не был должен ни раньше, ни сейчас. А вот ему его жадность ещё аукнется, — говорил я громко и никого не стесняясь.

Всё равно в такой толпе меня подслушают, а уходить с арены бесполезно: слишком мало времени до начала и нужно быть на самой площади во время переноса, как объяснял Рафаэль.

— Ох… Ну ты, конечно, натворил… — покачал головой Густав. — Ладно, надеюсь, ты не перенял неуклюжесть нашего чудо-наставника. И надеюсь, ты не сдохнешь в первых раундах испытания. Когда вернёшься на площадь, найди нас. Или дождись нас, если мы не вернёмся раньше. Попробуем вытащить тебя из города.

— Спасибо за заботу, парни. Если я решу уйти, я обязательно найду вас. Вообще, удивлён, что вы тоже участвуете.

— А чему тут удивляться? Мы неплохо обучены и вооружены, у меня есть какое-никакое, но заклинание. Нас постоянно нанимают на такие арены. В этот раз мы с Голдбергом двинем. Он не успел всех своих бойцов подтянуть: некоторые травмы получили на обратном пути. В общем, людей у него не хватало, а у нас было желание подзаработать деньжат. Вот и сошлись звёзды, — объяснил Омар.

— Понял. Удачи, мужики. Ни пуха ни пера!

— К чёрту! — ответил Саня, а остальные глазами похлопали в недоумении и кивнули.

Рафаэль прям загрустил. Потому я, как только мои знакомые отошли к своему отряду, тут же спросил, что с ним не так.

— Тут много новеньких, кого я пропустил за последние дни. И все они смотрят на меня — с таким пренебрежением…

— Ты не можешь винить дураков в их глупости. Зато можешь воспользоваться шансами, чтобы показывать им, насколько сильно они заблуждаются.

— Кто бы мне эти шансы дал, — с грустью покачал Рафик головой. — Хоть бы один…

— Я не обещаю тебе невозможного, но постараюсь не опозорить тебя как своего наставника. Для меня это тоже шанс показать всем идиотам, что со мной лучше не связываться. Так что мы в одной лодке, приятель.

От моих слов Рафаэль даже спину выпрямил и вновь обрёл уверенность в себе. Это меньшее, что я могу для тебя сделать, дружище. Стой и гордо смотри за моими успехами. А я постараюсь не облажаться…

[Малая арена испытаний откроется через одну минуту! Участникам приготовиться!]

— Удачи, — тихо произнёс Рафаэль.

— Спасибо. Она точно не помешает.

Я размял шею и стал дожидаться окончания громкого обратного отсчёта, начатого толпой.

В один миг тьма накрыла меня с головой, и вскоре я оказался в сером бетонном коробе. Столь огромном, что мне пришлось бы несколько минут бежать от стены до стены.

[Приветствуем всех участников в зоне подготовки! Ожидайте окончания перемещения всех членов вашей группы. После вы узнаете правила этой зоны и формат первого испытания!]

Я молча начал пересчитывать людей вокруг и заодно надеялся найти хоть кого-то знакомого…

— Револьверов не видно. Стражей Маски и отряда Моше Голдберга тоже… Опа. Символ спартанского щита… Кажется… Это ребята Вице Перича? — тихонько прошептал я, оглядываясь вокруг.

И тут я увидел довольно скалящегося своими двадцатью с чем-то зубами Джеймса и его позорный отряд. Даже на фоне всех остальных он выглядел… убого. На что он вообще надеется?

[Внимание! Правила!]

[Смерть берёт выходной. В случае вашей гибели вы возродитесь в городе, где находились на момент начала испытания.

Дистанция сохранения изначального имущества на момент гибели — пять метров. Полученные травмы, негативные и положительные эффекты будут аннулированы в момент окончания испытания.

Позор проигравшим! Первые пятьдесят человек, что вылетят из испытания, получат случайную негативную особенность.

Слава победителям! Первые десять человек получат случайную положительную особенность.

Первое, второе и третье место получат особые награды.

Вошедшие в первую десятку участники сохранят всё имущество и добычу, которую приобретут в ходе испытаний.

Убивший члена собственной группы вылетает из испытания следом за погибшим.

В зоне отдыха и подготовки запрещено наносить урон.

Возможно появление особых условий испытаний. Вы получите отдельное уведомление.]

Текст закрыл почти всё передо мной, и к тому моменту, как я его прочитал, Джеймс уже успел пройти полпути до меня.

— Сама госпожа Фортуна ведёт меня, хе-хе… И деньжат подзаработаю, и сотру кривую ухмылку с твоей наглой физиономии.

У меня что, где-то в кармане магнит для идиотов? Во-первых, я с каменным лицом стою, а во-вторых, у этого бомжары уже не одиннадцать, а всего четыре помощника…

Я просто проигнорировал этого приставучего клеща и принялся знакомиться с правилами первого раунда.

Ох! А вот это уже интересно…

[Первый раунд! До начала испытания осталось 5 минут 00 секунд. Испытание живучести и удачи! Все участники попадут на закрытую круглую арену, в центре которой появится опасный монстр. Этот монстр будет охотиться на вас до тех пор, пока число участников не сократится на тридцать человек. Вы можете попытаться объединиться и убить монстра. Или помочь ему сократить численность испытуемых…]

Одиночкам вроде меня будет тяжело… И нас здесь примерно половина. Группы сразу постараются уничтожить таких, как я. Не очень справедливо, но… Видимо, потому это и считается сложным испытанием.

Отсчёт начался.

Время шло. Все вокруг пялились друг на друга, явно прикидывая, кого бы в случае чего прикончить первым, а от кого лучше держаться подальше.

До начала испытания оставались считанные секунды, и тут меня осенило. Группы не будут перемещаться кучно: нас явно раскидают по всей арене! В таком случае мои шансы выжить не такие уж и маленькие…

[ПЯТЬ.]

[ЧЕТЫРЕ.]

[ТРИ.]

[ДВА.]

[ОДИН!]

Яркий белый свет ударил по глазам, и я оказался практически в первом ряду круглой арены. А передо мной мохнатая жопа с хвостиком. Трёхметровая жопа огромного кабана!

Визг полный ярости и злобы оглушил, а сам кабан сорвался с места и мгновенно убил первую жертву, которой не повезло появиться прямо у ноги монстра… Кабан просто лягнул бедолагу разгоняясь. Шансов выжить не было.

[Осталось 99/100]

— Вали его! — послышался голос за моей спиной, и я тут же ушёл в перекат, вскочил и шустро выхватил меч.

— Агх! Нет! — закричала жертва нападения.

В этот раз убивали не меня, но… Судя по взгляду двух людей в накидках одинакового синего цвета, я буду следующим…

* * *

Число людей на площади слегка поубавилось с началом испытания, но их всё ещё было намного больше, чем участников. Всего от города заявилось тридцать три человека, и на чёрном кубе появились строки с изображением лиц участников. У местных шишек ещё имена с фамилиями показывало, что помогало организаторам тотализатора стимулировать ставки на фаворитов.

На краю площади, так далеко, что практически ничего не было видно за толпой впереди, сидел Рафаэль. Но скучать ему не позволили. Человек из числа стражей Маски подошёл к нему и велел следовать за ним.

Рафаэль старался лишний раз не создавать проблем ни себе, ни другим и потому послушно последовал за стражем, пытаясь предположить, к кому и зачем его ведут. И реальность оказалась очень неожиданной. Такого Рафаэль даже и не представлял…

Пройдя по узким коридорам городской ратуши, он оказался в кабинете главы города и увидел Декарта Лоу во плоти. Мужчина стоял у затемнённого окна — на лице маски не было — и смотрел на чёрный куб Системы.

— Рафаэль, — развернулся Декарт, — добрый день…

— Ваше благородие… — неуклюже поклонился, теряя свой цилиндр, Рафаэль. — Чем могу быть вам полезен?

Лоу посмотрел на стражников, и те, всё поняв, покинули кабинет.

— Это всего лишь вторая наша встреча… Как тебе в Маске?

— Всё прекрасно, большое спасибо за тревогу, — ответил Рафаэль.

— А вот мне докладывают обратное… — Декарт отошёл от окна, сел в роскошное кресло за стол и указал Рафаэлю на гостевое: — Присаживайся. В ногах правды нет.

— Благодарю.

— Как думаешь, почему я тебя вызвал?

— Не могу знать, ваше благородие.

— Что, даже предположений не сделаешь?

— Эм… Если это из-за стычки с Ирвингом и его людьми — я блефовал. Я обещал вам не портить атмосферу города, и я не планирую нарушать своё обещание.

— А? Какая стычка? Ладно, неважно. Я не из-за этого тебя позвал… Пришло письмо от твоего отца.

— Да? — удивился Рафаэль.

— Только вот в нём не оказалось ни слова о тебе, представляешь?

Рафаэль расстроился, ощущая себя так, словно над ним продолжают издеваться.

— Зато там очень красноречиво указана необходимость оказать содействие в поиске человека по имени Алексей Ковалёв… Знаешь такого?

— Лёха? Ваше благородие, откуда моему отцу знать о новичке, который прошёл у меня базовое обучение?

— Вот и я не понимаю… Однако же он ясно дал понять, что этот человек, если его найдут, — неприкасаемый. И его необходимо будет доставить в Замахан…

Я знаю, что ты с ним тесно общался. Что расскажешь о нём? Почему его ищут? Он точно новичок или успел где-то засветиться и сбежал к нам? — начал допрос Декарт.

— Нет, господин. Он определённо новичок! И наш город первый, куда он попал. Он довольно резкий, внимательный, целеустремлённый. О своих целях и миссиях, особенностях и характеристиках никому не говорил. Даже когда его избивали Револьверы, не раскололся.

— Избивали? — тут же напрягся Декарт. — Ирвинг слишком много на себя берёт, вытряхивая душу из новичков… Ладно, я поговорю с ним. А для тебя у меня будет задание…

— Слушаю, господин!

— Как только Алексей выйдет из зоны испытания, мои ребята уведут его с площади. Тебя пропустят к нему, и ты уговоришь его совершить небольшое путешествие в Замахан. В сопровождение выделю человек пять, не больше. Якобы доставка груза в Замахан, и вы к ним ради безопасности присоединитесь. Этой группы вам должно более чем хватить. Тем более что идти вы будете под моим знаменем.

Сделай так, чтобы он охотно согласился и при этом не сбежал никуда по пути. Я так и не понял: мне надо его скрутить и конвоировать или, наоборот, обхаживать и помогать во всём… Писать письма и ждать ответа некогда. Отправитесь практически сразу, как только закончится испытание. Задача ясна?

— Господин, Алексей — добропорядочный человек. И я бы не хотел, чтобы с ним что-либо случилось. Есть ли возможность узнать, зачем он понадобился моему отцу?

— Такой возможности нет. И если ты хочешь прикрыть своего друга, советую тебе отправиться вместе с ним и лично поговорить с отцом. Заодно передашь от меня привет, наилучшие пожелания и вот это письмо, — протянул конверт Декарт. — И последнее… Справишься — получишь от меня зелье Лебедя .

От этих слов глаза Рафаэля загорелись, и в его душе началась напряжённая борьба между жадностью и праведностью. Он планировал рассказать своему другу всё, что здесь услышал. Но теперь… Что, если он решит не идти и сбежит? Тогда Рафаэль не получит это зелье, стирающее одну отрицательную особенность. И ведь дело даже не в деньгах, а в том, что создать его нельзя! Только получить в качестве награды от Системы.

Даже отец Рафаэля не смог достать лишнее зелье для сына. Слишком уж ценным и ходовым товаром оно было.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Рафаэль главе города.

— Тогда вперёд, болей за своего ученика. Надеюсь, он пройдёт достаточно далеко, чтобы принести тебе и городу славу! — улыбнулся Лоу и потянулся за шариковой ручкой, чтобы подписать очередную стопку документов.

Редко когда из внешнего мира в этот попадали какие-то артефакты… Но Декарт, как глава города, обладал парочкой подобных. И один из них лежал в ящике его стола, в потайной нише. Единственный пистолет в Маске. Если бы только люди знали, как в этом мире их соотечественники нуждаются в хорошем оружии, сражающиеся ради славы и безопасности своих родных миров… Впрочем, об этом и сами «избранные» в большинстве своём даже не догадываются.

Глава 8

Первый раунд испытания оказался воплощением хаоса. Пока где-то там визжал и перемалывал жизни участников трёхметровый кабан, на других частях арены тоже было жарко.

Парочка в синих плащах прирезала первого же на их пути соперника и посмотрела на ближайшего — на меня.

— Сам сдохнешь или тебе помочь? — с усмешкой сказал один из них.

— У меня к вам тот же вопрос.

— Ха-ха… А ты смешной.

[Осталось 94/100]

— Сзади! — крикнул я, приняв боевую стойку.

— Мы что, по-твоему, иди… Кх… — захлёбываясь кровью после прошедшего сквозь тело метрового дротика, упал первый синий плащ, а я отметил, насколько буднично и умело мускулистая девушка отстреливает ближайших врагов.

Судя по снаряжению, она из элиты… Доспехи даже сияют магией.

— Сука кучерявая! — прокомментировал второй синий плащ гибель своего соратника и отвлёкся от меня.

Это ты зря…

Короткий разбег, и размашистый удар мечом. Противник едва успел прикрыться щитом.

«Бам!»

О, выдержал! Хороший щит. Хочу себе такой же.

Бросил короткий взгляд на второго синего, что усиленно поливал кровью землю арены, и отскочил в сторону. Фух, еле успел. Нельзя отвлекаться!

И началась битва двух мечников-инвалидов… Синий плащ более-менее умело защищался, но выпады его были медленные. Мне, в лёгкой одежде, без брони и тяжёлого оружия, удавалось легко уклоняться от этих ударов. Не зря со стражей Маски спарринговался.

Исход битвы решился внезапно. После очередного удара синего повело в сторону, и он завалился, открывая мне спину. Я же летел в противоположную сторону, уворачиваясь, но задел-таки его ногу, которую он задрал до уровня пояса, пытаясь сохранить равновесие.

Синий плащ взвыл, развернулся и увидел не меня, а мою спину: я дал дёру. Бежал от него — и от кабана, что выбрал себе новую цель.

[Осталось 83/100]

[Осталось 82/100]

— ВИ-И-И-И-И-И! — взревела трёхметровая туша, отбросив моего соперника на добрый десяток метров, и побежала к новой цели — той самой девушке в дорогих доспехах, которая швыряет дротики не хуже олимпийских чемпионов, метателей копья.

— ГОСПОЖА ГЕРДА! — крикнул мужчина, что прикрывал её, и, применив какой-то навык или заклинание, с разбега врезался в бок монстра.

К моему удивлению, он отбросил кабана почти на метр. И зря… Монстр переключился на мужчину, и уже через несколько мгновений бедолага висел на здоровом клыке чудища.

«БАМ!»

Рядом упал щитоносец, который так и не выпустил свой щит из руки.

— Ох… — с трудом выдохнул он.

— Да ладно? До сих пор живой⁈ — удивился я.

[Осталось 77/100]

[Осталось 76/100]

Кабан в лучшем случае убил десять человек. Все остальные пали от рук других людей. И судя по тому, что я видел, некоторые из них просто по случайности задержались в мире живых…

«ШУХ!»

Мимо пролетела стрела. Целилась она не в меня, а в щитоносца, и… Надо же, попала в цель!

Щитоносец снова выплюнул кровь.

Интересно, если будет на грани в момент завершения раунда, что с ним станет?

Внимательно следя за лучником, которого прикрывал ещё один обладатель красивого, но явно не простого щита, я наступил на слабеющую руку не реагирующего ни на что мужика в пафосном, но бесполезном плаще и стянул свою добычу.

— Это тебе уже не надо, а мне пригодится… — довольно пробормотал я.

[Осталось 71/100]

— Ох, ты ж!..

«Дин!»

Это долбаный монстр, а не лучник — с пятидесяти метров так метко лупит! Чуть не прикончил меня!

Я с ужасом посмотрел на блестящую слизь, которой был покрыт наконечник стрелы, и глянул на свой целёхонький щит.

Фух, даже внешний слой не пробила. Видимо, эта сволочь просто хочет всех ранить и отравить, чтобы сократить число участников в следующих раундах…

За секунду до нового выстрела я заметил, как могучий защитник лучника, пытаясь повторить подвиг защитника госпожи Герды, несётся в бок разъярённого кабана.

[РАУНД ОКОНЧЕН!]

Всё перед глазами померкло, а спустя миг мы очутились в помещении, похожее на первый зал. Огромная надпись на бетонной стене гласила, что это «Зона отдыха», а рядышком с ней уже вёлся обратный отсчёт. Тридцать минут…

В правом верхнем углу появилась едва заметная точка, и стоило сосредоточиться на ней, как я сразу увидел число участников испытания:

[В испытании принимают участие 69/100 человек]

Спустя минуту, пока я осматривал себя и окружение на предмет ран и опасностей, число участников сократилось ещё больше, и нас теперь шестьдесят семь. Видимо, смертельные раны, полученные во время испытания, закончили своё дело, отправляя людей за пределы малой арены испытаний.

— Ну и дела… Надо быть осторожнее, — произнёс я, и стоящий неподалёку парень лет тридцати с огромной залысиной согласился со мной.

— Ага. Клинок в печень — никто не вечен. Твоё первое испытание?

Я не стал отвечать. Кто знает, чего это он поболтать решил… Да и меня куда больше интересовали две вещи, вернее двери в стене под огромной надписью, куда сразу же устремилась почти половина выживших, и мой новый щит. По крайней мере до конца испытаний он будет со мной и, может быть, поможет пройти новые раунды испытаний.

— Да ладно тебе… Нашёл что скрывать! По экипировке видно, что впервые участвуешь. Такие, как ты, выделяются. Меня Дилан звать. И следующий раунд будет командный. Если ты сам по себе — справиться будет тяжело.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я и сосредоточился на щите.

Круглый щит стражи

Качество: хорошее

Блокировка: до 35 единиц физического урона

Прочность: 100/100

Особенность: блокирует в 1,5 раза больше урона от выстрелов.

А неплохой щит! Не легендарка, конечно, но в пару к мечу — отличное дополнение. Большой, площадь укрытия приличная. И гораздо легче, чем я ожидал. Но всё равно не покрутишься особо.

— Если не знаешь, к кому в группу вступить, то вступай в мою, — произнёс лысеющий воин и пошёл дальше, внимательным взглядом рассматривая остальных участников.

— Почему в твою? — тут же уточнил я.

— Потому что все, кто не выберет группу, объединятся автоматически. Видишь подранков?

Я осмотрелся и — да, раненых куча. И многие из них стояли в очереди во вторую дверь. Но далеко не все… Некоторые и ходить-то не могли. Одному кабан сразу обе ноги сломал, но бедолага выжил…

— Вижу.

— Не все из них смогут исцелиться. И брать их, как обузу, в свою группу никто не захочет. Хочешь, чтобы они стали якорем после случайного выбора Системы? Если нет, вступай в мою группу. Скоро объявят условия, и сам поймёшь, что я прав.

На всякий случай запомнил одежду этого всезнайки и решил подойти ближе к стене, рядом с которой постепенно рассасывались очереди. Люди громко ругались, даже порой толкались, определяя, кто из них первый войдёт в дверь, а кто — последний.

Входили максимум по двое. Над первой дверью была манящая надпись «магазин». Над второй — «лекарь». О как… Стоит в следующих раундах внимательнее относиться к добыче. Вовремя подрезанный кошелёк может в прямом смысле жизнь спасти.

Очереди быстро заканчивались. Стоило паре людей выйти и закрыть дверь, как новые сразу же входили. Я не стал заморачиваться и стал в очередь магазина. Приценюсь хотя бы.

Через минуту подошла и моя очередь. Вошёл вместе с каким-то парнем. Разбиты губа и бровь. Но это были не раны, а так — временные неудобства, в сравнении с травмами других.

Прошли через дверь, и он тут же испарился в помещении с надписью «зелья». А я пошёл смотреть, что тут ещё есть. Интересно…

Броня, оружие, магические артефакты, зелья, другое… Другое было прямо перед глазами, броня слева, зелья справа, оружие и артефакты между ними. Не стал заморачиваться и подошёл к ближайшему стенду. Прочитал уведомление, выскочившее над аккуратно разложенным на полочке товаром:

[Бусина мороза — приложите, чтобы охладить поверхность. Стоимость: 12 талантов.]

— Какие… ещё таланты?

— Тц… Совсем зелёный, что ли? — вынырнул из помещения с зельями «напарник».

У него теперь красовался пояс с тремя склянками: две красные, одна жёлтая. Что эти зелья дают — могу лишь предположить, основываясь на рассказы Рафаэля.

— Ага. Недавно попал к вам. Даже не очухался ещё…

— Ты хоть с наставником общался?

— Да, конечно.

— И что? Он тебе ничего не говорил? — закатил глаза парень, что подошёл ко мне.

— Говорил много… Но, видимо, не счёл нужным поделиться этой информацией… — ответил я, а сам сделал пометку в уме при возможности наградить своего наставника хотя бы подзатыльником за такую подставу.

— Монеты держал в руках?

— Ага…

— Сто монет — это один талант. В банках и у богатых торговцев есть чуть большие по размеру монеты в форме восьмиугольника. Вот это и есть таланты.

— Тысяча двести монет? За бусину какую-то⁈

— А ты как хотел? Тут только богатенькие Буратино могут себе позволить хорошую экипировку.

— Понял…

— На будущее: почти всё здесь — хлам, не особо помогающий в испытаниях. Шансы найти полезный есть, но примерно такие же, как выиграть в лотерею. Из реально полезных вещей — карта патрульного, карта магната и карта караванщика. Работают они одинаково, но эффект…

— ТРИСТА ТАЛАНТОВ⁈ ОШАЛЕТЬ! — схватился я за волосы, но вмиг хитрый лис в моей душе замер.

А я ведь могу ничего не покупать… Надо лишь отжать добычу у богатых Буратино во благо собственного счастья и прокачки. Всё равно здесь все друг другу если не враги, то как минимум конкуренты. И если грамотно пройти раунды, не оплошать и дойти до десятки лучших… Можно обжиться не просто стартовым капиталом, а чем-то надёжным, способным кардинально изменить мой статус в этом мире!

— Триста — это базовая карта патрульного. Хреновенькая, но денег своих стоит. Хотя не для каждого испытания подходит. Остальные отличаются качеством и детальностью прорисовки, как и областью захвата.

— Спасибо. Меня Алексеем звать, — протянул я руку парню.

— Удачи. Осмотрись тут, зарази своё сердце жадностью. Но помни: что бы ты тут ни купил, есть большая вероятность потерять это всё. Держи ушки на макушке, парень, — пожал он мне руку, хлопнул по плечу и умчался в отдел экипировки.

Я же последовал его совету и быстро пробежался по всем отделам.

Экипировка… Оружие… Магические артефакты… Эх, как же я хочу пару тысяч талантов получить в свои руки…

Особенно приглянулись один металлический комплект доспехов, меч и перстень…

Клинок Голодного Духа

Качество: эпическое

Урон: 45–65 (доп. +10 урона по существам и объектам с магической защитой)

Прочность: 180/180

Особенность: Каждое убийство восстанавливает 10% Выносливости владельца. С вероятностью 20% рана, нанесённая этим клинком, не заживёт в течение пяти минут — эффект кровотечения.

Доспех Падшего Стража

Качество: легендарное

Броня: блокирует до 60 единиц физического и магического урона, любые критические атаки теряют свои свойства усиления.

Прочность: 500/500

Особенности:

«Щит Последнего Шанса» — при получении гарантированно смертельного удара призывает магический щит, блокирующий до 150 единиц урона любого типа.

«Гнев падшего» — с каждой секундой боя владелец доспехов впадает в неистовство, показатели Силы и Скорости растут на 1% в секунду.

Легенда: «Эти доспехи носил последний страж древнего и ныне забытого королевства, который предпочёл смерть бегству. Теперь его ярость живёт в металле».

Перстень Безмолвного Ветра

Качество: легендарное

Прочность: 400/400

Особенность:

«Шёпот Пустоты» — делает передвижения владельца абсолютно бесшумными.

«Рывок Скользящего Листа» — раз в 5 минут позволяет мгновенно переместиться на 10 метров в любом направлении, оставляя после себя лёгкую дымку (не врежьтесь в стены).

«Проклятие Тишины» — если носить кольцо больше суток подряд, владелец начинает терять способность говорить (эффект развеивается со временем после снятия).

Было там ещё много всякого крутого, но стоимость… Да и риск потерять их… Эх… Может быть, когда-нибудь, однажды…

К зельям я тоже заглянул. Тут всё оказалось очень просто и понятно. Полностью соответствует лекциям Рафаэля. Красное — здоровье поправить, синее — ману восстановить, жёлтое — выносливость пополнить. Были и яды с противоядиями. Даже зелья раскрытия потенциала, временно увеличивающие характеристики на пять и десять процентов в зависимости от крутизны напитка и его стоимости.

Вспомнился мне лучник с ядовитыми стрелами и сразу захотелось взять пузырёк с противоядием. Но, увы, даже его я купить не могу. Сто монет — один талант… Не будь я ограблен Ирвингом, тех денег всё равно не хватило бы.

Восстановил самообладание после лицезрения всех этих прелестей, до которых даже дотронуться было нельзя, пока на чашу не положишь нужную сумму, и вышел из «магазина». Теперь я смотрел на снаряжение людей более внимательно. Кто знает, сколько стоит тот или иной кинжал, лук, меч, шлем и то, что у них в поясных сумках хранится…

Помещение «лекаря» очереди уже не имело, и я туда тоже заглянул. Внутри были два трёхметровых светящихся круга. Никакой инструкции. Вошёл в один из них и сразу увидел сообщение:

[Желаете провести бесплатную оценку состояния вашего здоровья или сразу исцелиться?]

— Оценка… — негромко произнёс я.

[Ваше тело в полном порядке. Лечение не требуется.]

— Ну и хорошо, — сказал я и вышел, так и не узнав, сколько денег возьмут за спасение моей жизни при случае.

Больше так никто и не умер. Видимо, у всех остальных были либо деньги и силы доползти до лекаря, либо друзья, которые помогли им. Либо травмы их были несмертельные, и люди терпели.

Глянул на таймер. Ещё пятнадцать минут… И в этот самый момент мужской металлический голос откуда-то сверху начал доносить до нас информацию о втором раунде, а вместе с ним и текст появился перед глазами, прямо на серой бетонной стене.

[Внимание! Правила второго раунда!]

[Все участники делятся на группы до пяти человек. Если вы не объединились самостоятельно, это произойдёт автоматически.

Во втором раунде вам предстоит выбраться из особого «лабиринта». Единственный выход охраняется Стальным Зверем, и пропустит он лишь тот отряд, у которого имеется «ключ». Ключи, а их всего десять, спрятаны в лабиринте. Испытание закончится, когда все обладатели ключей выйдут из лабиринта.

Если число участников всё ещё будет превышать пятьдесят человек, а ключи закончатся, оставшимся в лабиринте придётся либо сразиться со Зверем и заполучить право на продолжение испытаний, либо сократить численность участников до пятидесяти.]

[ Удачи, избранные!]

Хм, а ведь тот полулысый был прав, оказывается! Действительно надо объединяться в группы.

— Эй, иди сюда! Как насчёт объединиться? — Джеймс Брок был тут как тут и начал зазывать меня в свой отряд.

Тоже мне, друга нашёл… Сколько их там было? Пять? А осталось четыре.

— Не интересует, — отмахнулся я и нашёл взглядом всезнайку.

С удивлением заметил рядом с ним того доброго парня, что просветил меня насчёт талантов.

Эх, а ведь я всегда думал, что у меня есть много талантов… Даже сертификат из боулинга это твердил… Как же я был неправ.

— Сволочь, только попадись мне на испытании, — показал неприличный жест бомжара.

Я даже отвечать ему не стал. Ещё чего лишний раз из-за этой ошибки природы напрягаться…

— Ещё есть место? — полюбопытствовал я у всезнайки, подходя к нему.

— Как раз последнее. Присоединишься?

— Почему бы и нет. Алексей, — протянул я руку, знакомясь с новым отрядом.

— Дилан, — пожал мне руку мужик с залысинами.

— Меня можете звать Мэд, — поднял руку к разбитой губе мой «напарник» по магазину.

— А кто ещё двое?

— О, ты с ними знаком! Вон они, у стены сидят, — указал он на лучника и человека медвежьего телосложения, с топором и щитом.

— Даже их уговорил? — удивился Мэд.

— Они знают меня по одному из прошлых испытаний. И знают, на что я способен. А я знаю их.

— Вы трое — опытные бойцы. Зачем вам новичок вроде меня? — Я чуть нахмурился.

— Да и я впервые на арену рискнул выбраться… — кивнул Мэд.

— Потому что тут и выбирать-то не из кого. Что ещё остаётся? Лучше так, чем какой-нибудь безногий бедолага попадётся. Это куда больше снизит нашу боевую мощь и шансы на прохождение дальше, — не моргнув и глазом, ответил Дилан.

Звучал его ответ так разумно, что я даже мысленно ответил на его слова: «Так и есть». Но всё же я ещё не забыл, что этот лучник в меня ядовитыми стрелами пулял… Впрочем, оно, может, и к лучшему. Если мы в одном отряде, значит, меня подстрелить не должен будет. Не должен же?

— Давайте отойдём от остальных, обсудим тактику. Я расскажу, какие лабиринты видел. Может, это поможет нам сориентироваться, — предложил Дилан.

— А эти двое?

— Он медитирует или молится — не поймёшь. Он всегда так между раундами сидит, если не вылетел. Трогать бесполезно. Здоровяк как раз и нужен для того, чтобы не мешали. Но они опытные, на месте сразу поймут, что делать.

До начала нового испытания оставалось десять минут. Десять минут, и я узнаю, что приготовили нам загадочные организаторы этого увлекательного испытания. Думаю, они ещё не раз сумеют удивить меня…

[УЧАСТНИКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ!]

[ВНИМАНИЕ! ВВЕДЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПРАВИЛО! БЛУЖДАЮЩИЕ СТРАЖИ ЛАБИРИНТА ПОЯВЯТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПЕРВЫЙ ОТРЯД ПРОЙДЁТ СТАЛЬНОГО ЗВЕРЯ!]

А вот и «приколы» от организаторов подъехали…

Глава 9

Начало нового испытания ввело в ступор. Причём всех. Даже наших опытных компаньонов.

— Какого х**⁈.. — не сдержался самоуверенный Дилан.

А не пожелавшие раскрывать своих имён лучник и его напарник-берсерк просто хлопали глазами без капли понимания.

— Это не похоже на лабиринт. Скорее уж на жилой дом… — огляделся вокруг Мэд.

Я был с ним согласен. Только всё равно ничего не понимал. А вот наш временный лидер что-то да знал…

— Вот ведь жесть! Я впервые в таком месте, но слышал про этот «сценарий». Нам надо спешить!

— Стой, — резко одёрнул его лучник. — Что за сценарий такой?

— Мегахрущёвка. Бесконечная, закольцованная. Кстати, в окна прыгать нельзя: на крышах сидят птицы. Только высунетесь, сразу же налетят.

— Птицы? И это, по-твоему, опасно? — пробасил здоровяк, подходя к окну мелкой захламлённой квартирки. Я в почти такой же был давным-давно. Ещё в детстве. После школы как-то раз заглянул в гости к однокласснику.

Я тоже посмотрел наружу.

— А ты подожди. Обязательно найдётся кретин, что тебе всё покажет, — хмыкнул Дилан, и десять секунд спустя одно из окон закольцованной мегахрущёвки и впрямь оказалось разбито.

Со второго этажа спрыгнул человек. А следом ещё один, и… На этом всё. Больше никто прыгать не стал в попытке найти лазейку, которая позволит хитростью пройти испытание. Потому что появились птицы…

— Жесть… Заживо сжирают! Как пираньи крылатые! — отошёл от окна Мэд. — Что это за птеродактили такие?

— Курицы Сатаны… — пробасил здоровяк.

— Монстры обычные. Но их много. Я всех не перестреляю. Возвращаемся к изначальному плану, — произнёс лучник, наблюдая кровавое пиршество летающих пираний, которые даже костей не оставили в итоге от пары хитрецов.

— Как выглядит ключ? — поинтересовался я, желая знать, что именно мы ищем.

— Вы поймёте, что это он, когда увидите. Или надпись вылезет системная, или подсказка. Быть может, и светиться будет. Причём под «ключом» подразумевается любая вещь, — объяснил Дилан и предложил: — Давайте быстро осмотрим квартиру и отправимся дальше.

Мы согласились и разбрелись кто на кухню, кто в коридор, кто ещё куда. Перевернули всё вверх дном, но ничего и близко подходящего не нашли. И всё же кое-что хорошее было: на кухне я нашёл три банки тушёнки и бутылку грузинского вина! И то, и то настоящее. Специально открыл, проверил и тут же стал искать, во что это всё сгрузить.

За неимением ничего подходящего бросил в первую попавшуюся коробку.

— Да, тут можно получить интересную добычу, — согласился Дилан, смотря за моими действиями. — Только вот ещё как-то вытащить её нужно. Смотри, как бы это не стоило тебе жизни.

[Внимание! Получено персональное задание этого раунда.] — вылезло перед моими глазами сообщение, и я замер.

И остальные тоже замерли. Значит, не мне одному выдали…

[Вы прибыли в этот мир совершенно неподготовленным и уже не раз ощутили сожаления об этом. Теперь у вас есть шанс всё исправить. Соберите десять предметов и отметьте их мысленной командой, чтобы они отправились с вами в мир избранных после окончания испытания вне зависимости от результатов прохождения раунда. Но помните, что жадность может привести к краху.

Вся отмеченная вами добыча будет казаться вдвое тяжелее обычного.]

— У всех задания появились? — поинтересовался Мэд.

— Видимо, — кивнул я.

— О, а какие у вас?

— Хе… Мы не так давно знакомы, чтобы секретами делиться, — ухмыльнулся Дилан и добавил: — Давайте продолжим поиски.

И началось медленное и осторожное обследование одной квартиры за другой. Некоторые двери были закрыты, но громила с топором без особых проблем выносил хлипенькие преграды, позволяя нам собирать полезности. А вскоре на одном из редких балконов нашёлся лом.

Алкоголь, инструменты, нормальная, человеческая еда из моего мира… Лучник даже книги все найденные пересматривал. Одну, к моему удивлению, даже прикарманил. Что-то про буддизм.

Я же успел разжиться двумя отмеченными в Системе вещами. Хорошего тут много было, но вес и так уже давил на плечи.

Первая полезность — новенький, но старенький рюкзак. Выглядел поношенным, но для меня и такая добыча крайне полезна. Не очень вместительный, но хотя бы можно вино и консервы скинуть.

Вторая полезность — коробка из-под обуви, полная медицинских штучек. Таблетки, мази, градусник, зелёнка. Конечно, не зелье здоровья, но жадный взгляд Дилана, когда я вытащил всё это добро из шкафа с одеждой, красноречиво намекнул, что находка стоящая. Хоть бы не просроченая…

Мы заканчивали осмотр четвёртой квартиры, когда впереди послышался шум. Все тут же прекратили поиски, и мы, выйдя в коридор, столкнулись лицом к лицу с ещё одной группой. Пять человек. Все напряжённые, крепко сжимающие оружие, то и дело косящиеся в сторону лучника, который уже взял их на прицел. Они молча отступили, ушли в другой коридор, а мы вернулись к поиску добычи. Выставили одного наблюдателя, чтобы ни одна сволочь к нам не подобралась. Решили это дело жребием и договорились меняться каждые пять минут.

Первым на вахту пошёл здоровяк с топором. И в этот же момент мы увидели ещё одно сообщение.

[Первый ключ найден и продемонстрирован стражу. Поздравляем счастливчиков!]

Все напряглись, ибо через пятнадцать минут в здание нагрянут блуждающие стражи.

— Вот только бухого вахтёра нам ещё не хватало… — прошептал я, продолжая поиски.

Полезных вещей, конечно, завались. И всё это мне точно не унести. Часть по ходу дела использую. Что-то съем в перерыве, раны, если такие будут, бинтом перемотаю. Обезбол тоже может уже здесь пригодиться…

Что я точно заберу с собой, так это мужицкий гель для душа «семь в одном»! А то с гигиеной в этом мире вопросики. По крайней мере в той его части, где я оказался.

— Что, решил в душ сгонять? Тебе спинку потереть? — ехидно кольнул меня лучник, видя, как я прячу гель для душа в рюкзак.

— Твоим ядовитым рукам я не доверяю.

— Нашёл что вспоминать, — хмыкнул он и пошёл в следующую квартиру.

Поиски продолжались. Наступила моя очередь дежурить. И как раз в это время должны были пойти первые стражи… Даже не представлял, как они выглядят и насколько эти твари опасные, поэтому решил держать ухо востро. И это спасло…

Тихий, но чёткий шорох донёсся справа из тёмного, вызывающего инстинктивный страх коридора.

Развернулся. Покрепче сжал щит и меч.

«Цзинь!» — прилетел в щит дротик — такой же, как убил модного обладателя синего плаща.

— Ну и силища! — сделал я пару шагов назад, офигевая от мощи броска, и крикнул, принимая оборонительную стойку: — Атакуют!

Из тьмы вышли пятеро… И, к моему удивлению, среди них был Джеймс Брок. Но без своих прихвостней.

— Что за кретины? — пробасил наш громила, и мои соратники выскочили наружу.

Узкий коридор — слишком специфическое поле боя. Даже я это понимал. Но кое-кому было наплевать… Наш берсерк видел цель и не видел препятствий. Он даже кабана протаранить был готов! Что уж говорить о людях?

— Я же говорил тебе, сопляк, что мы ещё встретимся… — ухмыльнулся бородатый «король» бомжей, что сумел каким-то чудом стать частью куда как более сильной, нежели у него самого, группы.

Наш берсерк уже прикрылся своим огромным щитом и, резко разогнавшись, влетел в строй противников, как шар в кегли.

Лучник не стрелял, опасаясь попасть в своего товарища, и всё, что мы могли сделать, — это помочь громиле выдавить врагов на более открытую площадку. А там уж пусть победит сильнейший.

Лупили люди друг друга нещадно. Мне дважды прилетало по голове, но оба раза тупой стороной сабли, отскочившей от щита берсерка.

Снесённый Джеймс хоть и ударил искривлённым кинжалом нашего громилу, но всё равно не пробил его броню. Больно крепкой оказалась. А от всех прочих потенциально опасных атак наш берсерк умело защищался.

Весьма быстро мы оказались в большинстве. Первый враг получил точный удар от Дилана в шею и упал как подкошенный, выбывая из испытания. Вторым получил рану Джеймс — я резанул его плечо.

Они хоть как-то сражались — мускулистая дамочка даже напрягала своими ударами нашего силача, — пока Джеймс не дал дёру, держась за плечо. Тогда-то их сопротивление совсем посыпалось, как карточный домик.

Я уже подумал, что победа у нас в кармане, но то, что произошло после этого… Меня это настолько ошеломило, что всё показалось нереальным сном.

В последний момент сдержавший берсерка усатый мужик вдруг покрылся пламенем и воспылал.

— Суицидник! — прокричал Мэд и пытался пронзить мужика своим клинком, но меч отскочил от горящего тела, как от металлического.

— СДОХНИТЕ! — проревел теперь уже безусый и безволосый мужик, превращая узкую лестничную клетку в филиал ада.

— Назад! — крикнул лучник, и его друг, ни секунды не раздумывая, отскочил от опасного врага.

Да и мы все последовали этому совету. Но в этот момент мы открылись, и дротик, словно пуля, прошил Мэда насквозь. С такими ранами долго не живут…

Огненный чёрт пошёл в атаку, преследуя нас, и я ощутил дыхание смерти на своём затылке. Но нет, это была угроза не от него. Это лучник впервые за битву сделал свой ход: выпустил стрелу в опасной близости от нас. Я ощутил прикосновение мороза, от которого щека начала гореть и словно покрылась тонкой коркой льда, что растаял спустя мгновение.

А вот враг перестал гореть. Он вообще стал плохо себя чувствовать, получив заряд морозной свежести. Замер, пламя потухло. Он стоял на коленях, с трудом переживая последствия разбившейся о его укреплённое, словно камень, тело магической ледяной стрелы.

И спустя миг он умер… уничтоженный дротиком своей союзницы. Не наш удар добил его, а этой мужеподобной стервы!

— Хм… — лучник отреагировал куда как более сдержанно, нежели я.

Я, полный гнева и неверия, лупанул ногой по двери, громко матерясь, и шустро скрылся в квартире. Эта сука уже тянулась к новому дротику, а в коридоре из зевак остался только я! Вот что значит нехватка опыта… Дилан и берсерк смылись ещё раньше, и теперь наша битва превратилась в дуэль лучника и долбанутой метательницей дротиков.

Я замер со щитом и смотрел, как мимо прохода со свистом летят то стрелы, то дротики. Один стрелял быстро, вторая кидала так мощно, что трещали, а иногда и рушились стены коридора. Я бы так и стоял, ожидая исхода дуэли, но заметил, как моя тень подозрительно раздваивается.

Обернувшись, я заметил ключ. Об этом твердило всё. И усиливающееся свечение по мере моего приближения, и системное описание этой вещи.

Ключ для выхода из лабиринта.

Коротко и ясно.

Так, эта матрёшка должна прекратить светиться, если я не хочу, чтобы свет привлёк ещё чьё-то внимание…

Я снял рюкзак и запихал её на самое дно. А как закончил, увидел в дверном проёме Дилана.

— Нашёл, да?

— Нашёл, — кивнул я.

— Отлично… Не говори этим двум. Пока что… Я почти уверен, что они прикончат нас, как только узнают, что ключ мы получили, — произнёс он шёпотом и, делая вид, что ничего не знает, продолжил поиски ключа.

— А там… — указал я на коридор.

— Разошлись миром, если можно так сказать, — ответил он.

— Сбежала эта мымра стероидная, — прокомментировал появившийся в двери здоровяк. — Своих прибила и сбежала.

— Что? Зачем? — удивился я.

— А я знаю? Она и ту огнеопасную сволочь прикончила. И остальных двоих. Только тот бородатый козёл сбежал ещё раньше, — фыркнул здоровяк. — Закончите с комнатой, проверьте кухню. А я осмотрю этих неудачников. Сбор трофеев — самое лучшее занятие среди успешных выживальщиков!

— И собирают они свои трофеи с менее успешных, — усмехнулся Дилан.

Громила убрался из прохода, ничего не ответив, а я тяжело вздохнул. Насколько же железные нервы у этих людей? Скольких они убили, чтобы такие стычки для них стали будничным занятием?

Ничего полезного я больше не нашёл в этой квартире. Хотя бутылка спирта, спрятанная за холодильником, выглядела потенциально неплохой добычей, но я решил оставить её другим. Вдруг она им пригодится. Да и мало ли… Вдруг выпью и ослепну? А для дезинфекции… Ну, лично у меня уже были куда как более традиционные и надёжные вещества в аптечке.

Спирт никто так в итоге и не взял. А вот в коридоре я увидел «чудеса проворства».

Люди, ещё недавно сражавшиеся с нами, были фактически мертвы, но практически от пары секунд до пары минут уходило на то, чтобы признать их мёртвыми. Не все смертельные удары убивают мгновенно. И вот за это время парочка успела подрезать у каждого из них кошелёк, вытянуть ремни, снять с них обувь и куртки. Не со всех, но с двух точно успела, включая бедолагу Мэда. Всё ради того, чтобы отбросить трофеи за пятиметровый радиус и в спокойствии глянуть, что там в их карманах, поясных сумках и что в целом из себя представляет их экипировка.

— Есть что ценное? — полюбопытствовал Дилан.

— Зелья были, деньги. Магических артефактов нет. Только сапоги с бронёй. Но я вещи мертвеца не надену. Хотите — забирайте. Ну и оружие, если хотите, — можете обменять, — ответил здоровяк.

Экипировку с покойника я тоже надевать не стал. С одной стороны, моральный аспект. С другой — у меня размер обуви побольше. Да и мои родные неубиваемые кроссы, в которых я уже больше года гоняю, стали мне как вторая кожа. Вот будет что-нибудь подходящее — тогда и задумаюсь об смене экипировки. И не важно с кого она добыта. Пока они сами не сдохнут или я не получу что-то уровня мифических и легендарных ботов, не вижу смысла менять. У меня их даже стражник выкупить хотел на Марсовом поле, когда увидел, как ловко я в них уворачиваюсь от ударов его коллеги! А куртку проверить просто не успел. Лучник зачем-то взял да обвязал её вокруг талии за рукава.

Ещё был меч Мэда… Тут жаба моя задушила моральный аспект, и я взял клинок себе.

Тела погибших довольно быстро, прямо на наших глазах, превращались в пыль вместе с оставшимися при них вещами. От огневика мы не получили ничего. Умер он от дротика в темечко мгновенно, преданный своей же соратницей…

Новый клинок был даже короче моего меча, но в полтора раза превосходил длиной резервный кинжал. И это хорошо. Очень подходит для битвы в замкнутом пространстве. А ещё качеством он куда лучше моего меча. Показатели тоже у него солидные. Что ж за снаряжение у остальной троицы, раз в их понимании этот клинок полная фигня, не стоящая их внимания…

Клинок милитомана

Качество: редкое

Урон: 25–30

Прочность 120/140

Особенности:

Искривлённое лезвие наносит раны, с большой вероятностью оставляющие сильное кровотечение

Закалённая сталь: увеличивает прочность оружия и урон

Я поупражнялся с ним, привыкая к его длине, весу и балансу, пока мы ходили квартирам и пока по нашу душу не явился первый из стражей мегахрущёвки…

Дилан всё это время молчал, ничего не говорил. Узнать его планы мне не удалось. Так что я предположил, что он хотел найти ещё один ключ и отдать его парочке, чтобы разойтись миром, либо…

— Что за уродство… — скривился лучник, принимая стойку для стрельбы.

— Даже приближаться стрёмно, — согласился его напарник.

— Кто-то с таким сражался? — решил уточнить я.

— Нет, — отозвались все трое.

— Действуем вместе. Попробуем сперва достать его обычным оружием, — произнёс Дилан.

Сперва? У меня только обычное и есть…

Я взглянул в лицо монстра, надеясь увидеть хоть что-то в его взгляде. Но глаз я не нашёл. Лишь заплывшие язвами прорези.

Монстр тяжело дышал, выставляя клыки напоказ. А из-за его спины, разрывая плащ-накидку, торчали щупальца.

Двухметровому монстру было плевать на яд и стрелы. Его лапы без особого труда отшвырнули нашего громилу, повреждая руку и вырывая щит. Топор, мощным ударом вогнанный в основание шеи, так и остался в плоти твари.

— Грёбаный монстр! СВЕТ! — резко выбросил вперёд руку Дилан, пытаясь ослепить чудище, но вместо этого только сделал ещё хуже…

У нашего врага и зрения-то нет, блин. Лишь обоняние и слух! Я это практически сразу понял, увидев движения монстра. Резко поворачивается на звуки после шумного вдоха либо же дёргается на крик. И в этот раз он побежал и сильным ударом щупальца отбросил Дилана.

— Давай, иди сюда, тупень общажный! — заорал, привлекая внимание монстра, громила и вытащил своё резервное оружие.

Я же замер, прикрывая щитом и себя, и лучника.

Страж хрущёвки пронёсся мимо нас, задевая щупальцами мой щит и ноги. Вонючий… Хуже короля бомжей смердит!

Размахивая своими отростками, он зацепил каждый светильник, лишая света эту часть коридора. Мрак кольнул мне в самое сердце, и я оцепенел. Возможно, именно это меня и спасло…

Страх темноты… Вот как, значит, действует негативная особенность. Сейчас это мне в плюс сыграло, но в иной ситуации мне был бы каюк. С этим надо что-то делать!

Лучник кивнул мне и двинулся в центр коридора, беря на прицел тварь. Обычная стрела начала излучать морозный холод. Тетива щёлкнула. Есть попадание! Тварь частично обледенела и начала заваливаться. Работает!

— У него защита от магии встроенная, надо повто… Кха…

Я повернул голову в сторону лучника и с ужасом увидел за его спиной Дилана, что должен был валяться в другой части коридора.

— Тщ-щ-щ-щ! — приложил он указательный палец к губам и исчез во тьме, пройдя сквозь стену и оставляя кинжал в теле безымянного лучника…

— СУКА, ДИЛАН! — ревя, вырвал берсерк топор из замедлившегося монстра и принялся лупить им по стражу.

— Заметил-таки? — выскочил через стену Дилан. — Думаю, на этом наш союз можно официально расторгнуть. Дальше я сам справлюсь.

Он поднял руку, а спустя миг в ней появилось пульсирующее копьё. Дилан с размаху пронзил им и стража, и стоящего за ним громилу.

— Без своего щита ты не представляешь особой угрозы, медведь-переросток… Думаешь, я забыл нашу прошлую встречу?

— Эй… Кха… Малой… — всё ещё цепляясь за жизнь, произнёс лучник.

— А?..

Я стоял в полнейшем шоке. Что происходит? Что мне делать дальше? Не привык я к столь стремительно меняющейся обстановке! Кто друг? Кто враг? Кто союзник, а кто предатель? Кому доверять? Как выбраться из этого дерьма⁈ К такому жизнь меня не готовила…

— Не верь… этой лживой… твари… Мой… правый… карман…

Я в полутьме, пока раненый здоровяк пытался отмахиваться от предвкушающего прелесть мести и победы Дилана, нащупал что-то странное.

— Не дай ему… пройти… дальше… Сука… отравил клинок… рук не чув…

Лучник смотрел в мою сторону, моргал, изо рта у него пошла пена. Счёт его жизни пошёл на секунды. А следом, видимо, и моя жизнь оборвётся, если я ничего не предприму…

Он устранил сильнейших. С его способностью бегать сквозь стены он свалит от любого стража. И ключ в моём рюкзаке… Надеяться на его милость и добрые чувства по отношению ко мне? Всё, пора кончать с наивностью… Поиграли в друзяшек и хватит. Надо брать контроль над ситуацией в свои руки.

Этот грёбаный раунд прекрасно показал: верить можно лишь себе и своим силам, своему оружию и интуиции. Дилан мне с первого взгляда не понравился, но он внушал хоть какое-то доверие, в отличие от всех остальных. И теперь очевидно: правило «не убивай своих» не работает для команды из одиночек. Только для зарегистрированных изначально групп.

Я вытащил холодную сталь из кармана лучника. Не знаю, нашёл он его здесь или притащил с собой как оружие последнего шанса… Но я обещаю: я найду ему достойное применение.

— Ещё увидимся. — сказал я напоследок и потянул затвор пистолета.

Проверил обойму, убедился, что заряжен. Другой бы сказал: всего три патрона? Я же скажу… ЦЕЛЫХ! ТРИ! ПАТРОНА!

Стрелок моргнул в последний раз, словно соглашаясь со мной и прощаясь.

— Вот и всё, малой. Остался только ты и… Эй, парень… Откуда у тебя это? Давай без резких движений…

От автора: больше артов, говорят, есть в моём телеграмм канале. Хотите увидеть другие прототипы стража хрущёвки? Они тут: https://t. me/litbulba

Надеюсь, вы заценили, что сегодня опять было две главы. Дальше такой халявы не будет. Разве что если…

Глава 10

— Надо было раньше думать — до того, как всаживать нож в спину союзника. Ненавижу крыс! — Я нажал на спусковой крючок, и пуля пробила грудь последнего союзничка.

— Вот сука… Зря я тебя напоследок оставил… — упал Дилан на колени и тяжело задышал. — Попадись мне только после испытания…

Руки дрожали, а зубы стучали. Ответить я ему не смог. Лишь выхватил меч и поспешил закончить это безумие. Правда, удар вышел не ахти какой. Но добил… Сделать мне Дилан уже ничего не смог.

У него была сила уничтожить отряд с той злой перекачанной бабой. Но он скрывал свои возможности… Из-за этого умер Мэд. Пожалуй, этот парень — единственный человек из всей группы, который ничего мне не сделал и всегда был дружелюбен. Надо бы найти его в реальном мире после испытания…

Тело лучника уже обратилось пылью, а его друга-здоровяка пока лишь наполовину. Значит, и он уже умер, бесполезно шарить по карманам. А вот крыса Дилан ещё остывает…

— Это мой билет в счастливую жизнь… — пробормотал я и принялся разоружать бывшего лидера.

Первое правило выживальщика, или как там говорил здоровяк: собирай трофеи!

Снял кольца, серьгу, амулет, стянул не спасшую от выстрела кожаную броню. Вытащил клинок и ещё один кинжал, забрал пояс с зельями.

Я стянул с него всё, кроме нижнего белья. Когда он очнётся, это станет для него, по крайней мере, напоминанием, что бывает с предателями.

Себя же я не считаю виновным в чьей-либо гибели. Я старательно исполнял свою роль, пытаясь сражаться вместе со всеми. Рисковал своей шкурой не меньше остальных. Именно Дилан решил нанести удар в спину, разрушая шаткий союз, сформированный под давлением Системы.

Кошелёк… Тяжёлый, полный. Много мелочи номиналом в одну, две и пять монет, а более крупных кругляшков особо и не было. Зато было сразу семь шестиугольников! Итого семь талантов и пятьдесят пять монет или же семьсот пятьдесят пять базовых монет этого мира в переводе. Неплохо!..

Зелье здоровья, маны и выносливости. И пустой пузырёк с остатками зелья противоядия. Успел подготовиться к возможной стычке с лучником… Практически пустой рюкзак. Нашлась лишь горсть леденцов и бутылка водки. Вода огненная, видимо, универсальная валюта для торговли и обмена во всех мирах…

— А нет… — с удивлением обнаружил во внешнем кармане рюкзака куда как более ходовую валюту — сигареты.

Рюкзак был не местный, а притащенный изначально. Хороший, продуманный, из кожи. Много кармашков, вместительный. Подумав, отметил его как свою добычу, что должна уйти со мной в любом случае.

И тут раздался шум на лестничной площадке рядом со мной. И такой явный, что я даже не сомневался: это ещё один страж хрущёвки! Видимо, привлёк его шум выстрела.

Быстро закинул бижутерию в карман и дал дёру. Надеюсь, это аксессуары с бонусами, а не пустые побрякушки…

Мгновение — и я в комнате прямо напротив места бойни. Нашёл себе укромное место за угловым диваном, что занимал как минимум треть от этой мелкой однокомнатной квартиры.

Света в коридоре практически не осталось после махача. Глянул в окно. А время в этом странном, созданном по чьей-то воле мире движется… И движется весьма быстро!

Сердце билось как сумасшедшее, виски пульсировали так, что вот-вот лопнут. Я сидел во тьме. Лишь тусклый свет лампы коридора освещал труп стража и брошенные вещи.

Тяжёлая кожаная куртка с вшитой прочной защитой на манер бронежилета, да и кофта аналогичная, остались лежать на полу вместе с лёгкими редкими штанами и такими же редкими ботинками. Клинок с кинжалом тоже остались там.

Мой пистолет против этой твари будет бесполезен… И мой клинок милитомана тоже не справится, раз даже топор здоровяка не сумел убить тварь после того, как на половину вошёл в её шею.

Шум всё нарастал. Тварь подходила всё ближе. Что делать, если она меня заметит, даже не знаю. Бежать к выходу и молиться, что я окажусь достаточно проворным в своих кроссах? Может быть, так всё и получится… Выход ведь не на крыше поставили создатели этого лабиринта, правда? Или всё будет не так просто, как все рассчитывают?

Скосил глаза на число оставшихся в живых участников. Пятьдесят девять… О том, сколько групп вышло, молчок.

Ну, ключ есть, а значит, просто надо добраться до выхода.

Скрежет когтей по стене я узнал даже не высовывая головы. А затем звук исчез. Раздалось голодное урчание и шумные вдохи твари.

— Рр-р-р-ы-ы-ы-а-а-а-а-а-а… — прорычал он и сделал шаг вперёд, отчего пол в комнате заскрипел, а меня словно от небольшого землетрясения подкинуло вверх.

Чавканье… Мрак всё не рассеивается. И всё сильнее и сильнее душит меня, сковывает. Кто-то скребёт стену за моей спиной. Но там ведь никого нет! Я уверен!

Проклятая особенность… Держись, Лёха, ты на ковёр к Антипу Петровичу ходил и не боялся выговор получить! Что тебе какая-то темнота⁈

Сознание спутывалось, звуки пугали, всё плыло. Я закрыл глаза и впился ногтями в свою руку. Тьма из души на секунду отступила. Стало легче дышать. И тут сытая отрыжка чудовища… Волна ужаса снова, словно цунами, накрыла меня с головой.

Лёха, держись!.. Тебя не сломало исчезновение отца и сестры. Не испугали люди из разведки с угрюмыми рожами, в воняющих сыростью пиджаках. Не испугало собеседование, что больше напоминало допрос вражеского агента, который пытался устроиться на должность повыше с целью получить доступ к секретной информации. И даже когда шесть лет назад мама умерла, а ты остался один на один с тем проклятым миром, скрывшим правду о родных, ты не сломался. Что тебе какая-то тварь? Что тебе эта тьма? Разве могут они быть страшнее бездны одиночества, что накрыла тебя шесть лет назад⁈

Самовнушение сработало. Паника слегка отступила и появился проблеск сознания и понимания происходящего. Я жив. И я всё ещё не вылетел. А в соревновании осталось пятьдесят пять человек. Переждать ещё пятёрку — и можно вылетать… Или можно попытаться найти выход и продолжить бороться дальше за своё будущее!

Я почувствовал, как сильно промок. От пота вся одежда прилипла.

Кажется, монстр уходит… Да, уходит. И тьма отступает. А тусклый свет лампы в коридоре теперь казался настоящим маяком. Подожду… Просто подожду, пока тварь уйдёт подальше.

Достал из кармана бижутерию Дилана: три кольца, серьга и амулет. Выглядят не как пустышки, а как настоящий куш! Надо сразу отметить всё, чтобы не профукать. И клинок Мэда тоже…

Сказано — сделано. А теперь посмотрим на аксессуары…

Первое же кольцо вселило надежду, что я смогу и сам преодолеть первую слабость, полученную в этом мире.

Кольцо Лунного Отблеска

Качество: редкое

Эффекты: +5% к Восприятию в темноте.

Особенность: «Темнота – друг молодёжи» — раз в сутки можно слиться с тенью на 10 секунд.

То что надо! Это серебряное кольцо с чёрным камнем в центре реально может сделать однажды тьму моим союзником, а не источником страха, панических атак и проблем. Надеваем!

Второе колечко тоже нашло свой палец. Думаю, оно тоже поможет мне однажды. Свойства ну очень сладкие. Теперь буду знать, куда мне податься, чтобы подзаработать деньжат, если совсем прижмёт.

Кольцо Камнереза

Качество: редкое

Эффекты:

+10% урона по каменным/металлическим конструкциям (стены, доспехи, горная порода в шахтах и прочее)

Сила +5%

Выносливость +5%

Особенность: «Трещина» — при ударе есть шанс в 1,5% расколоть свою цель.

Не будь здесь так темно, я бы вдоволь налюбовался этим кольцом вроде как цвета бронзы и с зубчатым узором, напоминающим горный хребет.

Так, следующее…

Кольцо Глаза Змеи

Качество: редкое

Эффекты: +10% к Ловкости в течение 10 минут после атаки противника из слепой области.

Особенность: «Парализующий взгляд» — противник, глянувший в глаза носителя, теряет 50% от характеристик Ловкость и Скорость на 3 секунды (раз в день).

Этому золотому колечку с зелёным камнем, в котором вырезан змеиный зрачок, я был очень рад. У него особенность, сравнимая с магическим заклинанием! Словно создана для дуэлей один на один. Главное — понять, как им пользоваться, и не забывать это делать. По-хорошему надо выработать какой-то рефлекс… А то ещё пропущу удар и, валяясь в луже собственной крови, потом буду вспоминать, что у меня козырь в рукаве остался.

Амулет был ничем не хуже колец…

Амулет Громового Сердца

Качество: редкое

Эффекты: +5% к Выносливости при беге.

Особенность: «Громовой шаг» — удар ногой по земле после рывка в полную силу оглушает противников в радиусе трёх метров на 2 секунды. Перезарядка 60 минут.

Этот амулет в форме молнии очень хотел, чтобы я его надел и попрактиковался в использовании. Особенность великолепная, но непонятно, какой из ударов ногой по земле станет активатором «Громового шага»…

Мд-а-а-а… Наверняка Дилан долгое время собирал свою коллекцию артефактов… Такой багаж козырей! Впрочем, часть из них точно не связана с артефактами. Например, ходьба через стены, призыв того странного копья с диким уроном — это явно какие-то личные особенности или магия… В общем, кроха от его сил досталась — и хорошо. Главное всё это не потерять теперь…

Все три кольца надеты, амулет висит на шее. А вот серьга… Ну не пират я! Не довелось дырку на случай попадания в странный мир проделать заранее. Хотя особенность у него интересная…

Серьга Плута

Качество: хорошее

Эффекты: +2% к Харизме.

Особенность: «Прокачиваемый артефакт» — для этого артефакта существует как минимум одно свойство, способствующее его усилению при достижении определённых показателей.

«Маленький Врунишка» — обманывая других людей и извлекая из этого пользу, вы получаете бонусом 1% к Харизме за каждые сто обманутых людей.

Текущий счётчик обмана: 0 человек.

Определённо интересный артефакт, но самому такой носить… Ну, спорно. Впрочем, с такой интересной особенностью, думаю, можно будет его успешно продать. Уверен, это очень редкая особенность.

А вот интересно: сможет ли серьга в итоге стать легендарной? И как насчёт массового вранья, в которое поверит масса людей? Чем не легальный способ задрать характеристику в потолок? Для бойца Харизма по большей части бесполезна, но вот для торговцев… Да торгаши за такую побрякушку душу продадут! И всякие политики интриганы — тоже.

Не очень круто, что прокачка серьги спала после смены владельца. Но это логично. Да и не страшно. Всё равно я эту серьгу не надену. Уши прокалывать себе трясущимися из-за проклятой тьмы руками я не рискну. К тому же у меня даже иголки нет. В общем, закинул серьгу в кошель с монетами.

После таких подарочков, которые теперь останутся со мной, как и пистолет, я преисполнился храбрости и боевого духа. Два рюкзака, ультимативное оружие — правда, всего с двумя патронами, — хороший клинок, пять аксессуаров. Оставалась ещё одна метка…

Интересно, если я обозначил рюкзак, то всё, что лежит в нём, тоже переместится? Или пропадёт вся добыча? А деньги? Это не мой кошель… По-хорошему его бы тоже отметить. В общем, так и сделаю.

Вообще, на это место уже был готовый кандидат — щит громилы. Его страж отбросил ещё в первые секунды махача, и тот валялся далеко от своего хозяина в момент его смерти, потому и остался здесь. Я не смотрел описание, но тот щит, что у меня сейчас в руках, спас мою жизнь уже не раз. А щит здоровяка, если верить словам Дилана, был куда как круче и солиднее. Но когда я полностью пришёл в себя, то понял, что рисковать потерять пистолет, меч и прочую добычу не могу. Можно, конечно, рюкзак с самодельной аптечкой отвязать и вместо него этот щит отметить, но… Он здоровый слишком. И вообще, лучше ничего не отвязывать и как-то забрать оставшиеся дорогие вещи.

Войти бы в топ десять… С новой экипировкой это уже не кажется такой уж безумной идеей. А если ещё и переодеться в нормальную броню… Правда, не факт, что она меня спасёт… Да и непонятно, что будет со мной после испытания.

Сделал глубокий вдох и выглянул из укрытия. Всё вроде спокойно… Но ещё посижу.

Я сидел в своей укромной нычке и сожалел, что не задал вопросы про сохранение предметов хоть кому-то из бывших соратников. По логике, если надену чужую экипировку и досрочно вылечу, то вернусь уже без неё. Буду в одних трусах с двумя рюкзаками рассекать? Непонятно… Надеюсь, ещё удастся узнать у кого-нибудь.

Сердце вновь кольнуло от чувства тревоги. Словно враг рядом. Тьма, как приливная волна бушующего моря, накрыла меня с головой. Я замер, с честью выдержал первый порыв страха и смело глянул во тьму. Это не монстр. Я уверен.

Что изменилось за то время, что я сидел во тьме? Может, это кольцо так сработало, а может, я адаптировался и переборол хотя бы отчасти свою слабость — я не знаю. Но теперь эта тьма казалась не такой густой, липкой и ужасающей. Опасной и давящей — да. Но я смотрел в неё, видел лучик света и видел серое пятно, что медленно двигалось в сторону открытой двери, напротив которой всё ещё лежали ценные вещи поверженного лжеца.

Ха! Джеймс, сука, живучий ты хлыщ, Брок! Обещал мне проблем? Шантажировал меня и требовал деньги? Желал сделать своей шавкой, никчёмный ты кусок паразита… Не знаю, куда ты дел своих друзей-неудачников, но сейчас я гарантированно преподам тебе урок, что лучше быть последним из тигров, чем первым среди мышей. Надеюсь, ты это запомнишь, и, когда мы с тобой встретимся вновь в Маске, ты просто уйдёшь с дороги и не станешь заставлять меня снова заниматься твоим воспитанием.

Тьма, что сдерживала меня долгое время, в этот раз сослужила мне хорошую службу. Я видел своего врага. А он меня — нет. Когда я пойду в атаку, страх скуёт уже не меня, а того, кто посмел угрожать и мешать мне…

* * *

В огромном сером помещении сидело тридцать пять человек из девяти групп, что уже прошли лабиринт мегахрущёвки. Далеко не все смогли дойти до конца без потерь. Кто-то из них, найдя выход, просто ждал обладателей ключа и сразился за право выйти из зоны испытания, кто-то неудачно подставился и лишился союзника… Но большая часть групп испытуемых потеряла людей из-за появившихся стражей.

Оставался последний ключ. Тот, кто его найдёт и выйдет через врата, отдав артефакт хранителю, закроет этот раунд, и начнётся отсчёт до нового. А пока можно было передохнуть…

В первую очередь прошли самые удачливые и сильные отряды. Не наобум сформированные, а хорошо подготовленные и слаженные, и, что немаловажно, имеющие опыт. Сейчас они залечивают раны, закупаются, набираются сил и — рассуждают, кто же завершит раунд.

— Как думаете, кто будет последним?

— Ставлю на того проклятого лучника… Если бы у меня не было зелья противоядия с собой, я бы уже сдох, — ответил на вопрос закованного в доспехи обладателя синего плаща молодой парень, крутящий кинжал в своей руке.

— А я вот думаю, что Герда должна пройти, — поднялся и начал растягиваться длинный и худой завсегдатай этих испытаний.

— В прошлый раз она вылетела одиннадцатой. Слышал, она три дня бушевала в городе после этого. Напилась… Даже торговцев пропускать перестали во избежание казусов. Будет странно, если она с её-то опытом и способностями вылетит, — сказал синий плащ.

— Согласен, — кивнул опытный лысый мужик с кучей шрамов на лице. — Она на каждой арене лидирует по числу убитых. Но это не особо помогает ей добраться до заветной тройки лидеров. Ни разу выше шестого места за последние пять лет не поднималась.

Большая часть из тех, кто сюда попал, либо знали друг друга лично, либо по слухам. Людей в этом мире было достаточно, чтобы их признали целой фракцией. Целых три мира в своё время поставляли «новичков». Но шли годы, а ситуация в целом не особо менялась. И сейчас всё суммарное наследие трёх миров рода людского может уместиться на территории страны размером с земную Францию. А мир, в котором они находились, был намного больше Земли…

Люди варились в собственном соку, всеми силами пытаясь защитить свои территории, но, к их огромному сожалению, через врата-порталы, которые на Земле назвали «трещинами Мороса», проходило очень мало людей. Это уже практически уничтожило два других мира, где люди доживают свой последний век. И эта же участь ждёт землян, если только ничего не изменится…

Но что именно должно измениться, никто не знал. Их, новичков, которые могли уже десятки лет жить в этом мире и проходить эту арену снова и снова, не ставили в известность Архонты людей. Эти избранные были лучшими из лучших, элитой, что выбралась из цепких лап категории «новичок» и прошла к новому статусу.

Однажды те, кто находится здесь, лелея надежду победить и получить главную награду арены, рискнут всем, чтобы приблизиться к новому статусу. Шагнут вперёд и либо погибнут, либо выберутся за пределы своего нынешнего статуса. Но пока они не были готовы ни к испытанию собственного пути, ни к открытию тайн, доступ к которым есть лишь у Архонтов человеческой цивилизации.

Быть может, однажды, когда-нибудь этот шаг и будет ими сделан… Им бы только ещё чуть-чуть стать сильнее, найти новые артефакты, выполнить квесты, получить больше помощников, денег и власти в своих поселениях, и тогда они двинутся вперёд. Обязательно. Однажды. Но не сегодня…

Самый главный враг человечества всегда был и остаётся самим человечеством.

Глава 11

Я был быстрым, стремительным, яростным. В левой руке первый добытый на испытаниях щит, а в правой — редкий клинок милитомана . Джеймс попытался увернуться — бросил поднятые вещи. У него было повреждено плечо, потому тяжёлый меч он оставил на поясе и взял в здоровую руку кинжал.

Удар щитом — эту технику я подсмотрел у здоровяка, чьё имя так и не узнал, вышел что надо. Выбил дух из чересчур самоуверенного неудачника, что решил угрожать мне со своими подпевалами.

Меня сильно волновали нормальные группы и блуждающие стражи, в отличие от этого «короля» бомжей, поэтому я сразу же обеспечил тишину в коридоре. Остриё клинка упёр в шею Джеймса, ногой прижал кинжал. Быстрая победа за счёт эффекта неожиданности.

— Ну вот мы и встретились… Только пикни, и мигом отправлю тебя обратно с негативной особенностью!

Светить пистолет — своё тайное оружие — я, конечно же, не стал.

Глаза Джеймса скосились в угол…

— Да, пятьдесят один. Решу прикончить тебя, и останешься ни с чем. У тебя есть только один способ дожить до заветной пятидесятки. Готов слушать?

Лёгкий кивок, и прижатое к шее лезвие меча слегка поцарапало его. Ничего, жить будет.

— Кинжал отпусти. Я отодвину клинок от шеи, а ты перевернёшься на живот и руки заведёшь за спину. Понял?

Вместо ответа он убрал руку с оружия, и я отодвинул своё от его шеи. В глазах послушание, полное понимание ситуации и надежда на то, что кто-то сдохнет раньше него.

— Ты будешь жить до тех пор, пока полезен, — негромко произнёс я, внимательно смотря в оба конца коридора.

Особенно долго пришлось всматриваться в ту сторону, где монстр уничтожил лампы: там теперь пугающая тьма… Бр-р-р-р. Аж трясёт от злости. Чёртова слабость, сбивающая меня с мысли!

— Почему ты без своих друзей? Отвечай честно. Если подумаю, что ты врёшь, то смысла в твоей жизни не будет никакого. Если скажешь всё как есть, то после смерти твои вещи останутся при тебе.

Он шумно вздохнул и попытался выпрямить руки, но я ударом кроссовка быстро вернул их на положенное место. Из такой позиции быстро не встанешь и не побежишь. Моя безопасность — на первом месте!

— Говорить собираешься? Или язык проглотил?

— Это план… Так у Герды и меня было бы больше шансов…

— В чём суть плана?

— Две команды работают сообща, чтобы Герда, я и остальные ребята выбрались из лабиринта.

— Помнится, у тебя было трое друзей к началу этого испытания…

— Да. К ним бы кого-то присоединили. Они либо заставили новеньких работать на всех нас, либо прикончили бы обузу и начали ключ искать либо меня, чтобы дальше вместе двигаться.

— И как? Повезло найти?

— Нет. Их убили. Какая-то более мощная команда.

— Подставил своих братишек, а сам сбежал, как крыса…

— Что поделать…

— Почему Герда стала убивать бывших союзников?

— Из-за… особенности… — нехотя ответил Джеймс.

— Подробнее, — пнул я этого несговорчивого вонючку и взял в руки кожаную куртку.

Кожаная куртка «Клык»

Качество: хорошее

Прочность: 89/100

Броня: блокирует до 12 единиц физического урона

Особенности:

«Манёвренность» — +3% к Ловкости

«Грязеотталкивающий слой» — не пачкается, сохраняет внешний вид даже после длительных переходов

«Карман выживания» — скрытый внутренний карман для ценных мелочей.

Комплект «Следопыт» [1 из 5]

— Да что «подробнее»⁈ Я и сам без понятия… Только слышал, что она усиливает характеристики за «смерть с одного удара». И смерти в испытаниях, как я просёк, тоже считаются. Вот она такая и сильная. Многих успела прикончить… Всегда кучу людей косит…

— И как ты только с ней сработался?..

— Да это не я сработался… Это меня сработали. Сделали предложение, от которого хрен откажешься. В итоге стали мясом для них… Никто ж не знал, какое именно испытание подкинут.

— Кто сработал? — продолжал я допрос, беря в руки уже пояс.

Кожаный пояс «Удача лесника»

Качество: хорошее

Прочность: 80/95

Броня: блокирует до 3 единиц физического урона

Особенности:

«Долгие скитания» — +4% к выносливости

«Усиленные петли» — легко крепятся ножны и подсумки, держатели для зелий

Комплект «Следопыт» [2 из 5]

Опа, вторая часть комплекта… Если их надеть, будет бонус? Интересно какой…

— Тот хрен с саблей. Он с ней давно знаком, он же и подговорил.

— Огненный суицидник? Понятно… Другой вопрос: что будет, если ты или я снимем свои вещи, выбросим их и наденем экипировку другого человека из испытания?

— Например, те, что рядом валяются?

— Да.

— Может быть, помогут зайти дальше. Но если сдохнешь слишком рано, в город в одних труселях вернёшься. Это ж не твоё шмотьё. Забрать добычу могут лишь те, кто в заветную десятку пробрался.

— А куда потом попадает экипировка, что была утеряна владельцами, но и до последнего раунда не дошла?

— А как, ты думаешь, вещи в магазинах появляются? Мусор туда откровенный не попадает. Его проще на ресурсы переплавить организаторам…

— А кто организаторы?

— Архонты.

— Кто такие Архонты?

— Чел, да ёп твою!.. Ты вообще, что ль, ни хрена не знаешь? Рафик этот хоть что-то рассказал?

— Может, я время тяну, чтобы тебе жизнь попозже оборвать, — хмыкнул я.

— О, спасибо, бл***! Дай лучше, нормально сяду…

— Может, тебе ещё массаж сделать? Давай, рот открывай, рассказывай. И твои слова я потом проверю. Если соврал, будешь жить с проклятьем от Рафика до конца жизни. Я с ним договорюсь.

— Садюга грёбаный на мою голову…

— Это я ещё пока миролюбивый и добрый. Кто такие Архонты? — повторил я вопрос.

— Люди. Главы людей, людских поселений, сильных кланов. Те, кто прошли по своим квестам дальше многих, те, кто уже не «Новичок».

— Такие, как Декарт Лоу?

— Ага… О, всё…

— Что «всё»? — не понял я.

— Вылетел ещё один. Осталось пятьдесят. Теперь смерть не так страшна.

— Но она может быть очень болезненна и лишить тебя всей твоей небогатой добычи. А также оставить моральную травму… Мало ли как я решу тебя убить и что решу отрезать, чтоб обеспечить тебе мучительную смерть от кровотечения.

— Эй, братишка… Ты же не станешь такое делать, правда? Я ж отвечаю на твои вопросы… — испуганно затараторил бомжара.

— Пока ты молодец. Не то что при нашей первой встрече.

— Уж и понтануться нельзя перед новичком, за чью отбитую жопу выписали премию…

— Тихо…

Я взял штаны и обувь и уставился в тишине на характеристики. Сам при этом прислушивался, понимая, что мы достаточно нашумели, чтобы привлечь неприятности…

Кожаные штаны «Лисья тропа»

Качество: хорошее

Прочность: 85/100

Броня: блокирует до 10 единиц физического урона

Особенности:

«Гибкая посадка» — +3% к Ловкости

«Бесшумная ткань» — снижает шум при движении

«Укреплённые колени» — меньше изнашиваются при падениях/ползании

Комплект «Следопыт» [3 из 5]

Лисья тропа? Звучит как то, что надо забирать не глядя. Я же рождён под знаком Лиса, в конце концов! И снова часть комплекта, кстати… Думаю, всё же лучше будет переодеться. Моя одежда вообще не блокирует урон. Ну, кроме порванной дешёвой кожанки. Но толку от неё… Качество отвратительное, блокирует до единицы урона… Бесполезная.

Подкладку тоже забрал, но она просто нормальная , даже не хорошая . Немного увеличит мою защиту и комфорт, не более того. Не часть комплекта. А вот сапоги были редкими . Тоже не часть комплекта, но размер вроде как мой… И особенности приличные!

Ботинки «Перо ветра»

Качество: редкое

Прочность: 148/150

Защита: блокирует до 7 единиц физического урона

Особенности:

«Лёгкость движения» — +8% к Скорости

«Пружинящий шаг» — снижает усталость при долгом переходе, расход выносливости уменьшается на 20% во время путешествий

«Беззвучный бег» — активируемый эффект (1 раз в день на 5 минут): шаги почти не издают шума.

Я теперь даже не знаю, менять ли кроссы на эти боты… Не, ну красота же! Осталось сбоку белой краской три полоски нарисовать и буду стильным, модным, молодёжным. И чуть более шустрым и выносливым. Да… Определённо стоит переобуться, а родные кроссы оставить про запас.

— Слушай, братишка… А если я тебе открою один секрет про эти испытания, ты отпустишь меня?

— Я, вообще-то, велел молчать, но ладно… Говори, что там? — разрешил я, закидывая все вещи в рюкзак.

Не время переодеваться: вдалеке слышится знакомый топот монстра и жуткий скрежет.

— Ты был в магазине? Видел там снарягу эпическую и легендарную?

— Да.

— Её нельзя купить. Вообще никак. Это просто замануха для таких, как мы, грезящих о великом. Предел крутости для новичков вроде нас — это редкие вещи. Ничего круче ты не купишь…

— Тогда откуда они в магазине? Ты говорил, что он обновляется из вещей, оставшихся после неудачников, что вылетели?

— Так и есть. Иногда новичков хотят прокачать, насобирать им положительных особенностей, подтянуть к самим звёздам. Но иногда они лажают, даже если им выдали легендарные артефакты и приставили нянек в сопровождение. Хе-хе-хе… Артефактики теряются. А разные арены испытаний под разными Архонтами ходят. Никто не знает, где ты окажешься, с какой группой.

— И что, у Архонтов не могут выкупить эти артефакты? — действительно удивился я этой новости, беря в руки новый щит.

Щит «Зеркало сумерек»

Качество: редкое

Прочность: 172/180

Блокировка: до 70 единиц физического урона и до 15 единиц магического урона за удар

Особенности:

«Сумеречный отклик» — раз в сутки отражает 20% получаемого магического урона обратно в атакующего

«Анти-шок» — игнорирует оглушение при первом прямом попадании

«Поглотитель скверны» — дополнительно снижает урон от проклятых (тёмных) эффектов на 5 единиц за удар

— Архонты могут собачиться друг с другом. Вот объявилась легендарка в зоне, подконтрольной одному Архонту. В его интересе быренько забрать его и закинуть в лавку испытания, пока соседи не прочухали. Можно тут хоть до посинения артефакты держать. Идеальная защита! А если владельцу понадобится добытое добро — так всегда можно вытянуть из лавки. Такой вот лайфхак, как спрятать и сохранить легендарные шмотки, чтобы до них никто не добрался.

— Так ведь, если город захватят и свергнут этого Архонта… — тут же нашёл я нестыковку.

— А ты попробуй захвати сперва. Можно потерять куда как больше… А владелец может просто забрать всё самое ценное под шумок и свалить к соседу, где откупится парой ценных артефактов и станет членом совета.

Да уж… Мне будет, о чём подумать в свободное время. А сейчас нужно валить!..

— Ладно, удачи тебе. Я сваливаю.

— Куда? Почему? Эй?

— ГРА-А-А-А!

— СУ-У-У-У-У-У-У… Новичок! Варежку порву, если выживу! — подорвался Джеймс и своим криком привлёк внимание стража мегахрущёвки.

Отлично… Злобный вахтёр побежал за этим идиотом. Путь свободен. Думаю, я получил уже достаточно добычи. Переоденусь, переобуюсь и вперёд, к выходу…

[Внимание! Активирован ограниченный бонусный эффект от экипировки набора «Следопыт».

Свойства: Все характеристики +3%; Издаваемый вами шум −9%; С большей вероятностью вы можете заметить следы других существ.]

О, круто! Получается, весь комплект даст ещё больше бонусов. Особенно интересует уменьшение шума. Прям то что нужно для Благородного Лиса! Теперь я хочу сохранить эти вещи ещё больше. Ну и надо будет поискать остальные две шмотки. Если эти не профукаю…

Сменил обувь под шум удирающего за Джеймсом монстра. А хорошо боты сидят. Всё же правильно сделал, что переобулся.

Вроде бы всё…

— Нет, стоп… А где меч и кинжал Дилана? — удивился я, что не нашёл их на месте, куда бросил. Пришлось ещё раз всё осмотреть внимательно.

Меча уже не было, видимо, мой осведомитель успел прибрать к рукам, удирая от ревущего на всю хрущёвку монстра. А кинжал — нашёлся! В другой части коридора. Может ногой пнул, когда убегал шустрый бородач и он отлетел. Но я даже мельком глянуть не успел на его характеристики. Закинул кроссы в рюкзак и рванул прочь, искать выход. Во тьме коридора уже виднелись серые силуэты врагов.

Быстро найду выход, отдам ключ и буду свободен! Надеюсь, там меня уродливый монстр не будет не будет поджидать…

Полчаса спустя.

— Ну коне-е-ечно! Герда…

— Хм, сопляк… Удивлена, что выжил. И судя по экипировке, все три недоумка сдохли. Или лучник ещё жив?

— Откинулся. Может, пропустишь меня? Смысла никакого махаться. Осталось меньше половины людей. Думаю, все остальные обладатели ключей уже прошли.

— Не-а…

— А если я отдам тебе ключ? Выйдешь спокойно. И я пройду дальше.

— И лишишься тайной награды?

— Ничего об этом не слышал… — признался я.

— Хех. Неудивительно. И нет, я всё равно убью тебя… Это уже, знаешь ли, дело принципа. Раз мы начали битву двух отрядов, то и закончить должны, — хищно улыбнулась Герда.

Вот же маньячка… А дротики в поясной сумке у неё не закончатся никогда, да? Сами они там появляются, что ли? Или при помощи магии?

— Меня моя смерть, знаешь ли, тоже не устраивает, — откровенно сказал я.

— Да ладно тебе… Для новичка ты и так далеко зашёл. А теперь будь паинькой: умри по-быстрому и отдай тёте ключик.

Вариантов у меня было немного. За её спиной стоял металлический страж, перекрывая выход из лабиринта. Сама она в боевой готовности. Вокруг множество луж крови…

Очевидно, что всё это время она набивала статистику, чтобы увеличить бонусы от странной особенности. И я — следующая жертва.

Раунд не закончится, пока все десять ключей не пройдут через стража… Теоретически она может вообще всех здесь убить, если только стражи мегахрущёвки не совладают с ней. А тут я даже не скажу, кто выйдет победителем в подобном противостоянии.

Вены на её руке выпирают и пульсируют. Герда готова бросить свой проклятый дротик, но чего-то ждёт.

Я держу в левой руке щит, надеясь, что справлюсь с этим броском.

Выдержать первую атаку мало… Нужно ещё и каким-то образом убить её или… как-то заставить её убраться с дороги и добраться с ключом-матрёшкой до стража врат.

Что взять в правую руку? Пистолет? Или матрёшку? Ответ очевидный… Она не даст мне добраться до ключа в рюкзаке. И вовсе не факт, что я справлюсь с ней в ближнем бою. Я видел, как она сражалась… Это всё ещё не мой уровень.

Мысли пролетели в одно мгновение, и я едва не пропустил момент атаки. Она хотела убить меня одним «ударом». И она знала, на что способен мой щит. Она не спешила, выжидала момент. Словно удав, гипнотизировала меня. Точно! Я и сам так могу!

Рука дёрнулась, подстраиваясь под бросок этой маньячки. Я взглянул в её глаза, полные уверенности в победе. А… как активировать способность?

Словно чужая мысль в моей голове мелькнула строчка: «Парализующий взгляд активирован», — и я понял, что всё сработало. Просто надо захотеть… И тут: «БАМ! Хрусть…»

Это не удар. УДАРИЩЕ! Что-то хрустнуло, а меня отбросило. Надеюсь, это не мои кости хрустят!

Мгновение спустя голова оказалась под таким приливом боли, что я взвыл. Но времени проверять себя не было. Рука дёрнулась к карману и схватила пистолет. Два патрона… Нельзя промазать.

— Какого?

«БАХ!»

Попал, но не убил. Надо продолжать, пока у меня есть преимущество.

— Сучий потрох… Падаль мелкая… ПО-ОРВУ-У-У! — взревела она, держась за простреленную ключицу.

Рывок вперёд и — Громовой шаг. Успех! И сразу же таран! Моё плечо…

Звук разбитого стекла дал понять, что я на верном пути.

Герда, истекая кровью, держалась одной рукой за разбитую, полную зубастых осколков раму окна. Осталось всего ничего…

— Отправляйся в пекло! — пнул я эту маньячку, отправляя на встречу с птицами. — И пусть в аду воцарится пир с твоим пришествием!

— ГРА-А-А-А! — согласился со мной блуждающий по мегахрущёвке страж.

У меня уже слов приличных не было. Просто. Дайте. Мне. СЕКУНДУ!

Рюкзак упал на пол, и я выкинул из него консервы, вино, аптечку и матрёшку.

Зловоние монстра и скрежет щупалец за спиной по стенам, полу и потолку заставили меня покрыться холодным, липким потом.

Блуждающий страж увидел меня и побежал вперёд. Я схватил ключ и протянул в сторону металлического.

Ну же, дава-а-ай!..

Глава 12

Стиснув зубы от хлёсткого удара щупальцем прямо по позвоночнику, я пролетел мимо металлического стража во входную дверь. Да как же так⁈ Я же успел!

И сознание на этом решило взять паузу… Всё расплылось, тьма сковала своими объятиями мой разум и… отступила. Я уж было решил, что на этом моё участие в испытании всё, но переставшая троиться в глазах картинка утешила. Я облегчённо выдохнул. Я прошёл!

И тут всё тело прострелила боль, отчего я упал на одно колено. Заметил, что многие посмотрели на меня и вскоре махнули рукой.

Кроме меня, в следующий раунд прошли все выжившие. Как только последний ключ был передан, их выбросило, как и меня.

Глаза сосредоточились на стене впереди. Огромный таймер уже отсчитывал время до нового испытания. Те же полчаса… Те же двери… Мне срочно нужно в правую. Что-то у меня ноги немеют…

Стиснув зубы, сжав кулаки, ощущая такую боль, будто меня нашпиговало иглами, я выпрямился и медленно потащил свои истерзанные раундом душу и тело к врачу…

Очередь была, но быстро уменьшалась. Всё же некоторые люди не такие инвалиды, как я: дверь открыли, зашли, сделали свои дела и вышли. А я всё иду и иду…

— Так, не падай, братишка, — подхватил меня кто-то под руку и помог удержать равновесие во время очередного приступа боли.

Я повернул голову и… Джеймс Брок⁈

От неожиданности я даже не нашёл, что ему ответить. Уж от кого, а от него я помощи ждал в последнюю очередь.

— Давай, залатайся, — довёл он меня до двери. — Потом побазарим…

В этот раз в его голосе не было ни капли сарказма, ни грамма пафоса, высокомерия и неуместного выпендрёжа. Его словно подменили. И это… настораживало.

В комнате «Лекаря», как обычно, были я и три светящихся круга. Донёс своё тело до ближайшего, и тут же перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Желаете провести бесплатную оценку состояния вашего здоровья или сразу исцелиться?]

— Начнём с оценки, — произнёс я, с трудом удерживая себя прямо.

[По результатам оценки обнаружены многочисленные ссадины и ушибы, мышечная усталость, растяжения, а также травма позвоночника. Для лечения потребуется использование комплексного метода восстановления и регенерации клеток. Стоимость исцеления составит четыре таланта, семьдесят монет.]

— Согласен! — произнёс я, ни секунды не сомневаясь, что потратить больше половины всего моего заработка на исцеление — правильный выбор.

Меня словно потоки ветра подхватили и подняли над землёй, окунули в тёплое море и дали покататься на волнах. Перед глазами мельтешили разноцветные всполохи, вызывая раздражение, потому я зажмурился и просто наслаждался ощущениями.

Из моего тела раздались звуки. Какие-то хрусты… А вместе с ними ушла боль из спины. Кажется, невидимый врач вправил мне всё, что стало выпирать после атаки одной скотины… Чёрт возьми, это всего второй раунд! Даже страшно подумать, что дальше-то будет?

Вскоре магия закончила работу, и я пришёл в себя, ощущая лёгкость и бодрость.

Я выдохнул, зачем-то достал из-за пояса кинжал, словно он поможет мне успокоить нервы. Ещё раз взглянул на характеристики подарка от Дилана.

Кинжал 'Сердце Паука

Качество: редкое

Прочность: 160/180

Урон: 18–24

Особенности:

Ловушка паутины — 1 раз в сутки может обездвижить цель на 3 секунды и снизить её скорость на 20% ещё на 10 секунд

Острый край — +7% к шансу срабатывания критического урона

Тихий охотник — +6% к восприятию при косании кинжала

Полезная всё же эта арена… Столько всякого можно найти.

Свежий, полный сил, я вышел наружу и посмотрел на время. Ещё двадцать минут… Не так уж и быстро меня подлатали.

Игнорируя призывы подойти от Джеймса, я на мгновение заглянул в магазин. Как и ожидалось, он вообще не изменился. Я подошёл к первому же стенду с легендарным оружием и попытался его купить.

[Возможность временно заблокирована организатором малой арены испытаний.] — прочитал я надпись перед глазами.

А вот редкий шлем с плюмажем я купить мог, но в этот раз появилось:

[У вас недостаточно средств.]

Значит, не соврал Брок.

Я вышел, не теряя зря времени. В любой момент могут объявить условия следующего раунда, а со мной ещё этот хитрый жук хочет поболтать.

— Прибарахлился?

— Ага, весь в легендарках, как видишь, — с сарказмом ответил я.

— Проверял мои слова?

— Конечно, — кивнул я. — Ты чего это такой любезный стал?

— А сам не догадываешься?

Отвечать вопросом на вопрос — не очень культурно, так как ставит в неудобное положение того, кто задал вопрос первым. И лучшая защита в таком случае — проигнорировать вопрос или ещё раз задать свой. Я так и поступил:

— Ты чего это такой любезный стал?

— А? Ты залагал, что ли? — шмыгнул Брок носом, огляделся и отвёл меня чуть в сторону — туда, где людей нет.

Я молча ждал ответа. Хочет говорить — пусть говорит. Не хочет — мне плевать, где ждать начала раунда.

— Ты хоть и козёл редкий, но, кроме всего, ещё и живучий, сильный и везучий. С первого раза так далеко зайти! Да ещё и выжить в бою с Гердой…

— Откуда знаешь?

— Она меня пощадила, если можно так сказать… Когда ты милостиво спустил на меня монстра, я чудом удрал. Помогло только то, что по дороге я на другую группу нарвался и успел просочиться между ними.

— Монстр на них переключился?

— Именно. Я решил затаиться, но нарвался на Герду. Бывшая союзница очень хотела меня убить, но рядом был выход. И какие-то парни уже достали артефакт, чтобы выйти из испытания. Она успела прикончить двоих, а вот трое ушли.

— Так с чего ты взял, что я её победил? Я не суицидник, сражаться с ней.

В ответ Джеймс улыбнулся:

— Скажем так, у меня есть командная способность… Я знаю, что ты её пришил. Вернее, вы начали махаться, затем выстрел — и бах… Её сожрали проклятые птицы. Ты можешь считать меня кем угодно, братишка, но не идиотом.

— Так. Допустим, я поверю в этот бред твоего воспалённого сознания. И что дальше?

— Дальше? Мы вернёмся в Маску! Я так-то своей цели достиг. Кстати, не без твоей помощи. Короче, прошёл в топ пятьдесят. И в Маске я бы препочёл не в ссоре жить с пацаном, что прячет за поясом ствол. Кстати, выстрелы многие слышали. Сейчас все шепчутся, думают, кто бы это мог быть… Я сохраню твою тайну, а ты, ну… зла на меня не держи, лады?

Кажется, этот ушлый и ушастый пройдоха всё понял. Но я всё равно буду играть дурачка до конца.

— Делай что хочешь. У меня нет ствола. И Герду я не убивал. Если ты не будешь палки мне в колёса ставить, я буду только рад нормальному общению после испытания, — пожав плечами, ответил я.

— Ну, будем считать, что базар… Кстати, раз уж ты смахнулся с Гердой и победил, будь готов к тому, что она начнёт искать тебя после испытания. И лучше бы тебе иметь хорошие связи или глаза на затылке. Мстительная она баба…

— Серьёзно? Она убивает своих обидчиков после испытания?

— Мелочная баба — да. Но не убивает, нет. Калечит… — ответил Джеймс и отошёл в сторону, показывая, что диалог окончен.

Глянул на таймер. Чуть больше пятнадцати минут… Осталось немного на отдых и подготовку к новому испытанию. А значит, пора навострить уши. Скоро должны объявить условия нового раунда. Надо хорошенько всё выслушать и запомнить.

Хм, а что это на краю зрения моргает?

[Поздравляем с успешным прохождением испытания! Ваша команда добралась до своей цели и принесла ключ стражу. Лидер группы будет награждён специальным бонусом.]

[Внимание! Так как лидер группы и другие члены группы мертвы, а вы остались единственным участником из отряда, доставившим ключ стражу, награду получите именно вы. У вас есть возможность выбрать одну из двух карт с секретом. Решите, какая из них принесёт вам награду!]

Опа-а-а… Неужели об этом секрете говорила Герда? Понятно теперь, почему этот крысюк Дилан решил стать лидером. Практически уверен, что все опытные участники знают про этот секрет раундов с поиском ключей в лабиринтах, знают про этот путь к обретению силы.

Я смотрел вперёд, пропуская мимо ушей сведения о новом испытании, что появились в этот самый момент. Всё внимание было сосредоточено на двух картах с секретами. Они висели передо мной в воздухе, но никто, кроме меня, их не видел.

Обратная сторона, видимо, должна как-то подсказать, что эти карты означают. Но с моим опытом… Никто мне о подобном не рассказывал. Видимо, такое случается очень редко.

На обеих картах были нарисованы вычурные вопросики, и пытаться понять что-либо было бесполезно. Я сделал два шага в сторону, но карты остались в том же положении перед моими глазами. М-да…

Выбор был такой себе, так что я мысленно указал на правую карту. Вопросики на картах вмиг исчезли, и я увидел новые рисунки-подсказки. На левой карте нарисован стильный сундук в окружении золота, а на второй — той, что я выбрал, — профиль какой-то птицы. Интуиция подсказывала, что сундук содержит какую-то материальную награду, а вот вторая карта даст, скорее всего, какую-то особенность. Надеюсь, полезную…

Ещё спустя миг я стал свидетелем удивительного танца двух карт, по итогам которого они просто стали ко мне обратной стороной и я смог прочитать, что там за награды скрываются.

Сундук и золото содержал материальную награду, как я и предполагал…

[Получите элемент экипировки с качеством «редкое» в магазине совершенно бесплатно. Если вы не выберете предмет, то после испытания арены вы станете владельцем случайного элемента экипировки.]

Любопытно… То есть я мог бы усилиться здесь и сейчас, рискуя потерять свою добычу, либо дождаться окончания испытания и надеяться на судьбу, что выберет мне артефакт. Даже не знаю, чтобы я выбрал в таком случае… Но я взял вторую карту и… Мне повезло! С особенностью я останусь, даже если не проберусь в десятку.

[Поздравляем! Вы получаете особенность «Парящий охотник».]

[Парящий охотник: наблюдая за своим противником, вы можете заметить его уязвимые места. Атакуя уязвимые места, вы с вероятностью 25% нанесёте критический или удачный удар.]

Ох, кайф! Честно! Такие особенности мы с Рафаэлем обсуждали долго. Непонятно, конечно, сколько времени надо наблюдать, но тут, думаю, всё зависит от Восприятия. В любом случае теперь, когда увижу неизвестную тварь, я смогу рассчитывать на понимание её слабостей. А как я благодарен за критический удар и удачный удар!.. Система, я очень тебе признателен за такой прекрасный подарок! Эта особенность отлично подходит Благородному Лису, хах.

Критический удар, по словам Рафаэля, увеличивает урон оружия в полтора раза и гарантирует наложение отрицательных эффектов, если они есть в свойствах оружия. А если их нет, то с куда как меньшей вероятностью удар может накинуть какой-то неприятный статус: оглушение, кровотечение, травму и тому подобное.

Удачный удар — это немного другое, но тоже очень классное свойство. Этот удар игнорирует пятьдесят процентов брони и блокируемого урона. И тоже сильно возрастает шанс подкинуть врагу неприятный эффект.

Всё, я уже доволен. Даже если прямо сейчас вылечу и всё, что есть, потеряю, я не расстроюсь. Хотя щеголять в одних труселях… Бр-р-р. Но эта особенность окупит все мои тяжёлые труды и страдания. К слову, после пряток в темноте за диваном страх уже не так сильно ощущается. Я даже научился каким-то образом в этой самой темноте, невзирая на потерю концентрации, ощущать опасность. Именно так я и заметил приближение Джеймса. Причём через стену!

Рафаэль говорил, что некоторые особенности можно потерять или трансформировать… Он, конечно, имел в виду квесты, связанные с личным Путём, но, может, и такие способности, как страх темноты, можно сделать своим оружием?

[До начала испытания осталось 5 минут 00 секунд.]

Упс… Как время-то летит!

Я отвлёкся слишком сильно и теперь был вынужден стремительно читать задачу следующего раунда…

[Карусель на выбывание!

Все прошедшие в третий раунд испытания малой арены отправятся в специально подготовленную область, где им придётся сражаться с монстрами. Раунд испытания будет длиться до тех пор, пока не останется двадцать участников.

С каждым кругом сила монстров будет увеличиваться. Если после пяти кругов число участников будет превышать двадцать человек, будет объявлен дополнительный круг, в котором те из участников, что потратят больше всего времени на устранение монстров, сразятся друг с другом.

Участники испытаний, чьё суммарное время битв войдёт в тройку самых быстрых схваток, получат бонусные награды.]

Ох, это объявление в конце… Как же они давят на жадность! Если ты будешь самым лучшим убивакой, то тебя ждёт суперприз! Давай, покажи всё, на что ты способен! Торопись и умри из-за одной глупой ошибки!

Тест на дурачка это, судя по всему. Раз может понадобиться целых пять раундов — значит, твари будут не особо сильными, но достаточно опасными, чтобы убить самых жадных.

— Эй, парень! На тебе вещи моего знакомого… — обратился ко мне один из топовых, судя по экипировке, участников этой арены.

— Возможно… А что? Хочешь отомстить за него? — посмотрел я на него, запоминая лицо.

— Чё? — улыбка мужика стала широкой и счастливой. — Да срать я на него хотел! Просто любопытно, как он сдох?

— С сожалениями… о собственной глупости.

— Хы-ы-ы-ы! Отлично! Спасибо за хорошие новости! — радостно потёр мужик ладони и ушёл прочь.

Время подходило к концу, и я морально приготовился.

Темнота. Затем свет. И вот я стою на каменной платформе, а вокруг… ничего. Только такие же платформы — метр на метр — с другими участниками. А в центре каменная арена уже более солидного размера — примерно с баскетбольную площадку.

Люди смотрят друг на друга и на арену. Все ждут, кто же будет первым, и задаются вопросом: как же на эту арену попасть? По крайней мере я точно им задаюсь. Между нами пропасть, гуляет ветер, клубятся облака… Я даже рад, что мне страх темноты, а не боязнь высоты выпала… Я бы прямо тут сознание потерял и рухнул головой вниз.

— Первый круг. Первый участник — на арену! — прогремел в небесах чей-то голос.

Справа от меня тут же начались шевеления, и я посмотрел на бойца, что был в снаряжении не хуже моего. Волевые черты лица, неплохой комплект самого разного оружия. Нас разделяли три платформы с участниками. Если выбор участников идёт по часовой стрелке, то мне придётся сражаться довольно скоро… И что любопытнее всего: я буду видеть все битвы выживших! Против монстров! Это же идеальная учебная программа! Просто шикарно! Это то, ради чего я отчасти сюда и отправился — узнать свои возможности и познать этот удивительный мир!

Сквозь облака вверх пробились каменные столбы, по которым первый участник и добрался до арены, обнажая своё оружие. А напротив него по каменному полю битвы ударила молния, словно бы Система решила добавить капельку пафоса всему этому действию.

На месте удара молнии показался метровый жук в хитиновой броне, с огромными рогами и множеством сверкающих на солнце маленьких чёрных глаз.

— Это будет любопытно… — присел я, внимательно смотря на человека и жука и замечая, как лёгким переливом сверкают места на их телах.

Слабые и уязвимые места… Они не постоянные и движутся в зависимости от их позы и движений. Если я хочу наносить успешные удары по ним, мне нужно быть быстрым, резким и точным…

— АРХА! — скрестил два клинка воин и развёл их в стороны, выпуская волну шквалистого ветра, что взяла и сдула жучару с арены…

— Это… было действительно быстро. Если он и дальше сможет сдувать противников с арены, одно из первых трёх мест будет ему гарантировано, — изумлённо прокомментировал я сам себе результат схватки.

А между тем на арену уже шёл новый боец… И я оказался прав! До моей битвы осталось всего четыре поединка.

— Эх, сейчас бы пива и чипсов… — произнёс мой сосед слева.

— Лучше попкорн… — не согласился с ним сосед справа.

— Драников бы поесть… — признался я. — Со сметанкой… И борща наваристого. Да шашлычком всё это сверху придавить, чтоб аж икалось.

— Вот ты гад! — воскликнул любитель чипсов.

— Изверг… — согласился с ним второй сосед.

Глава 13

Что меня сперва удивило — а позднее я понял, что это, в общем-то, даже логично, — так это смена монстров, с которыми предстояло сражаться. У каждого человека был свой враг, и твари, против которых выходили участники, вообще не повторялись.

Настала моя очередь выйти в центр арены и показать, чего я стою. Было, если честно, страшновато. Впервые за мной наблюдало столько людей. Я уже потратил часть своих козырей, а некоторые даже и не думал использовать в открытую.

Я оставил на своей платформе вещи и двинулся к лестнице из каменных столбов, что вела через пропасть к арене.

— Если сдохнешь, вещи будут вне пятиметрового радиуса… — подсказал любитель попкорна, который только что победил жуткого слизня размером с овчарку.

— Я знаю. Спасибо, — кивнул я ему.

Там остался тот рюкзак, в который я запихнул часть из десяти отмеченных предметов и прочие находки, таскать которые с собой не имеет смысла. Слишком большой вес будет мешать в битве.

— Если вылетишь, мы позаботимся о твоей добыче, парень, — усмехнулся чипсоед.

Будь на моём месте Рафаэль, он бы со своей неуклюжестью гарантированно упал в пропасть. Я же без особых проблем её преодолел и приготовился к битве. Меч в руке, кинжал за поясом, щит во второй руке.

И снова молния ударила в камень, а в месте удара появился мой враг. Как всегда, пафосно и эффектно. Я прищурил глаза, пытаясь разглядеть своего противника.

— Пи-пи-пи…

— Какого? Крыса?

— ЁП ТВОЮ! ЗЛОБЕНЬ! — прокричал кто-то сбоку, видимо, больше меня понимающий, кто стал моим врагом.

Крыса не была какой-то огромной. Обычная отожранная крыса из деревенского сарая, обнаглевшая от безнаказанности. Я даже подумал было, что это будет лёгкий бой, но всё изменилось, когда она — исчезла.

Только-только на теле крысы появились маленькие искажения, показывающие слабые места — а это было буквально всё её тело, — как тварь будто растворилась. А секунду спустя в ногу вонзились острые зубы.

Боль прошла так же резко, как и появилась. Отвратный писк указал, где эта тварь находится, и я постарался извернуться так, чтобы зацепить долбаного грызуна мечом и не отрезать себе ничего лишнего. Не получилось… Я только делал замах, а тварь уже снова испарилась и начала носиться вокруг меня.

До меня доносился писк. Я резко поворачивался к угрозе, но тут же получал удар с противоположной стороны. Трижды эта тварь цапнула меня, и до меня, наконец, начало доходить, что эта мразь всегда атакует сзади что она не невидимая, а просто её скорость настолько высокая, что глаз просто не успевает её рассмотреть. Вот и кажется, будто испаряется.

Меч упал на камень. Слишком он громоздкий и тяжёлый.

Выхватил кинжал.

«Тап-Тап-Тап…» — справа послышался шелест лапок, и я рефлекторно дёрнулся в эту сторону.

Сейчас атакует слева…

Рефлексы бежали впереди сознания, и я, получив новый укус, пролил кровь на арену.

Острые зубы этой твари даже редкие штаны прокусывают! Да, они всего десять единиц урона блокируют, но даже так… Надо действовать наоборот и прикрываться щитом.

За спиной послышалось шевеление, и я резко развернулся. Тварь прыгнула мне прямо на грудь, пытаясь вцепиться в глотку. В самый последний момент я, как и планировал, присел, и грызун пролетел над моей головой. Кровожадная сволочь…

Крыса на мгновение замерла, злобно сверля меня глазами-бусинками, после чего вновь исчезла и начала носиться вокруг меня. Всё, что я видел, — это мельтешение её тени на камнях.

И снова знакомый писк. В этот раз слева. Делаю вид, что поворачиваюсь, а сам завожу щит за спину. Резкий разворот на носках, и мы встречаемся взглядами.

Время будто замело, и я увидел, светящиеся магией зубы. Вот как она прокусывает экипировку! Какая-то способность или усиление…

Вдруг засветился мой щит. Всего на мгновение. Мгновение, и тварь улетела прочь с арены, словно бы ей из рогатки пульнули.

Я ещё ничего не успел понять, а голос уже объявил меня победителем.

И только когда я вернулся на своё место, до меня дошло…

Щит «Зеркало сумерек»

…

«Сумеречный отклик» — раз в сутки отражает 20% получаемого магического урона обратно в атакующего. (Неактивно. Восстанавливается.)

Видимо, у крысы урона в магическом укусе было намного больше, чем живучести. Вот она и улетела после отражения далеко и надолго. А у меня теперь запустился таймер перезарядки… И сколько ждать? Как засечь эти сутки? Непонятно… Ну и ладно. Буду держать в уме, что способность срабатывает автоматом и надо периодически проверять её статус. Я ведь в каком-то особом месте, и я понятия не имею, когда тут одни сутки закончатся и начнутся новые.

А испытание тем временем продолжалось и… затягивалось. Всего нас было даже не пятьдесят, а сорок шесть человек. Ещё трое выбыло, пока мы с Гердой решали, кто достоин продолжить участие на арене.

За первый, наверное, час я успел насладиться двадцатью схватками. Меньше половины… Внимательно следил за тем, что показывают мои потенциальные соперники и какими навыками обладают монстры. Последние так ни разу и не повторились… Да, были похожие, но всё же другие жуки, звери, слизни и прочие неведомые твари.

Двадцать первый человек, к моему удивлению, вылетел. Было видно, что он травмирован. Видимо, одиночка. Денег на лечение не было, и никто не одолжил их. И зелий не нашлось.

Оглядел свои раны. Не смертельные. Зубы крысы не смогли достать артерию. Поэтому она, видимо, и решила нацелиться на мою шею. Если это так, то… монстры здесь куда как опаснее, чем я себе изначально представлял. Разумные твари с боевыми инстинктами…

Против человека с металлическим шестом и в меховой броне сражался кабан. Этому, напоминающему то ли отшельника, то ли монаха, участнику просто не повезло несколько раз подряд. Первый удар он нанёс прямо по черепушке твари. Но у кабанов это самое крепкое место.

Кабана оглушило, но зверь быстро пришёл в себя и снова пошёл в атаку. От второй атаки он, отпрыгнув, увернулся и зашёл сбоку. Боец крутанулся, и — что-то там с его бедной ногой случилось. Он припал на колено, опять ударил наотмашь, но лишь вскользь попал по кабаняре, который уже во всю прыть мчался на свою жертву и в итоге убил её.

Зрелище было жутким, вопли страшными, судьба незавидной. Кабан остался в центре арены, а тело поверженного растворилось вспышкой многочисленных искр и вместе с вещами отправилось во внешний мир. Остался лишь посох: он был слишком далеко к моменту окончания схватки.

Новый человек отправился на арену, и — его противником оказался всё тот же кабан. Тварь с боевым задором отправилась в бой, но новый соперник оказался здоров и силён. А ещё он обладал магией…

Подняв пустые ладони, маг заставил кабана воспарить, словно бы того подняла огромная рука.

Визг твари оглушал, но продолжался недолго. Небольшой шип, напоминающий огромную иглу, появился в руке человека, и тот швырнул его в неподвижно висящее животное. А затем ещё один. И ещё… Попадания были точными. Два в глаза, один в открытую пасть, последнее — в область сердца. Скорее всего…

Опасный противник… Даже не верится, что люди с такой силой могут быть новичками, как и я. Но раз они тут, значит, все их особенности и магия имеют достаточно большое количество ограничений. Надо продолжать наблюдать…

Люди всё удивляли своими возможностями, а монстры — разнообразием, силой и опасностью. Если так подумать, мне очень повезло с противником. Хотя… Как рассказал любитель попкорна, Злобень — это настоящий король крыс. Быстрый, опасный, способный убить быстрее, чем ты поймёшь, с кем столкнулся. И когда на него объявляют охоту, зачастую выстраиваются целые очереди к портным, кожевникам, сапожникам и всем тем, кто занимается созданием и ремонтом экипировки. Выводит из строя этот крысюк почти всё, до чего дотягиваются его зубы.

— Бывало, даже оружие грыз и портил. Шустрая скотина… Не у меня. Я с этими тварями ещё не сражался… Вообще, против них обычные рыбацкие сети нормально работают. Но в чистом поле Злобни сбегут, если только рядом нет гнезда. Вот за него они до смерти драться будут, — рассказывал любитель попкорна, осознав, что я полный профан.

Всё-таки, хоть люди и редкие сволочи в большинстве своём, предпочитающие быть единоличниками, иногда попадаются и адекватные ребята.

— А это что за тварь? — указал я на новую зверюгу, видя, что её уши светятся как слабое место.

— Волчак. Стайное животное. По одному не страшнее обычного волка. Меньше волколака, менее опасный, довольно пугливый. Но в ситуации, когда отступать некуда… — произнёс мой новый знакомый Рами.

— Превращаются в угрозу?

— Ага… Вон, смотри, как двигается… Они сильны в прыжках, но слабы в выносливости. Предпочитают атаковать из засады. Но это не тот случай. Всё решит первое же столкновение. То, что у человека есть щит, — большое преимущество.

Я полез в один из рюкзаков и достал оттуда три банки тушёнки. Сидеть нам ещё долго. До моего следующего раунда минут двадцать, так что…

— Мужики, тушняк будете?

— Фига се! Вот это подгон! Откуда? — по очереди сказали чипсоед с любителем попкорна.

— В прошлом испытании выцепил на кухне… — Я бросил на соседние платформы по банке. — Всё равно нам тут такими темпами ещё не один час сидеть. Хоть поедим.

Рами с удивлением посмотрел на меня и вскоре улыбнулся:

— Это, конечно, не попкорн…

— И даже не пиво с чипсами, — произнёс второй мой сосед.

— Но спасибо, — сказали оба.

— Тебя как зовут, новичок? — спросил молчавший большую часть времени чипсолюб.

— Лёха.

— Меня Дарий зовут. Ты из какого города?

— Пока в Маске обитаю…

— Маска, значит… Далековато. Но если ты соберёшься попутешествовать и твои ноги заведут тебя в дыру под названием Алеппо… Скажешь охране, что ты по моему приглашению. Тебя и пропустят, и денег за вход не возьмут, и ко мне проведут. Избежишь многих проблем, — произнёс он, вскрывая ножом банку.

— А я из Замахана, — сказал Рами. — Будешь в наших краях — спроси, где найти лучшего охотника Лазурной Долины, и тебя направят ко мне. В наше время порядочные люди — редкость. Ты только начал свой путь, и я буду только рад, если грязь этого проклятого мира с так называемыми избранными не очернит твою душу.

— Ты только на охоту с Рами не ходи, если не хочешь закончить, как его бывшие друзья, — усмехнулся Дарий.

— Да заткнись ты! — тут же оскалился Рами. — Как будто я виноват, что сумел выжить в схватке с багровой пантерой, а они нет…

И тоже молча приступил к поеданию тушёнки.

— А вы тут все друг друга знаете? — поинтересовался я.

— Нет, конечно. Но старички, что ходят на каждую арену, регулярно мелькают перед нами. Волей-неволей знакомишься с ними, — ответил Дарий.

— А какая у вас это арена по счёту? Если не секрет.

— Одиннадцатая, — не скрывая, ответил Дарий.

— Шестая… — произнёс Рами и уставился на арену, где волчака добивал тычками кинжала в брюхо щитоносец.

— А часто они бывают?

Дарий проводил взглядом победителя и достал из банки тушёнки большой кусок мяса в жиру.

— А тебя наставник чему обучал?

— Всему понемногу. Да только вот я попал в мир совсем недавно. Многие очевидные вещи просто не успел узнать.

— Ну, такие вещи я за месяц уже все знал… Да и раз уж ты решил участвовать, мог бы заранее выяснить всё.

— Я думал, я всё знаю… Ну или большую часть. А месяца у меня не было. И недели не прошло, как я прошёл испытание хранителя, — ответил я, чем заставил Дария серьёзно измениться во взгляде. Да и не его одного…

На меня вообще все скосились с ближайших платформ, где грели уши и боролись с голодом люди, завидующие моим соседям.

— А неплохо ты забрался с твоими данными! Моё уважение, — произнёс Рами. — Только сильно не зазнавайся. Разовый успех ничего не значит.

— Понимаю, — кивнул я. — Так часто арены бывают?

— От двух до шести раз в год. Как Архонты договорятся, так и происходит, — ответил Дарий.

Я молча прикинул в уме, сколько лет надо жить в этом мире, чтобы пройти одиннадцать арен. И ведь это явно не рекорд…

Так, за болтовнёй и знакомством с завсегдатаями арены, я дождался начала второго круга Карусели. Монстры стали значительно сильнее.

У первого бойца на арену выполз грязевой голем, и мужику пришлось изрядно повозиться, чтобы понять, где у монстра ядро, а потом разбить его. Я же с удивлением понял, что прекрасно знал с первых секунд боя, где оно находится. И будь этот голем моим противником, меня бы, может быть, изрядно грязью накормили, но я бы куда как быстрее победил это чудище.

У второго человека в круге врагом оказались ожившие грибы-шиповики, стреляющие, как дикобразы, колючками, если подойти к ним слишком близко. Каждый шип был размером с указательный палец, и очередь из таких могла понаделать незапланированных дыр в теле.

В первом раунде другой участник без проблем вынес одного такого гриба, но в этот раз грибов было уже два. Причём появились они в разных частях арены, что создавало неудобства…

Обстрел шёл с двух сторон, и человеку пришлось проявить удивительные акробатические навыки, выдержку и хладнокровие, чтобы разделаться с ними. И о том, чтобы разобраться с ними быстро, уже не шло и речи. Почти полчаса он провозился… Всё ждал, пока у грибов боеприпасы кончатся. К слову, грибы крутили своими шляпками, прямо как совы своими головами, так что стрельба вмиг начиналась, стоило бойцу зайти в радиус их так называемого агра — области агрессии.

Мои новые знакомые были столь дружелюбны со мной исключительно из-за того, что этот раунд не требовал от людей сражаться друг с другом. По крайней мере пока… Будь он похож на прошлые — уверен, я бы от них не совет получил, а клинок между рёбер. Но это здесь. А вот в реальном мире, возможно, их приглашением действительно стоит воспользоваться…

Первым на арену вышел Рами и без особых проблем, можно сказать, играючи разделался с каким-то неизвестным мне видом медведя с бронированными лапами и спиной. Эта защита не помогла зверю одолеть довольно знаменитого охотника.

Дальше шёл мой черёд, и я вновь оказался на арене. Опять практически без козырей, но зато наученный многочисленными битвами других участников и готовый практически ко всему.

Молния ударила в камень, и на его месте появился странный, ушастый зверёк. Размером с дворовую собаку. Шерсть вздыблена, местами отсутствует. Словно это болеющий чем-то мутант… Глаза, кажется, вот-вот вылезут из орбит и выпадут на арену. Лысый хвост, торчащие надорванные уши…

Странная зверушка. Опять кто-то вроде той крысы?

— ГРА-А-А-А! — рёв страшнее львиного раздался из пасти монстра, и тварь начала преображаться.

Капающая с обнажившихся клыков и шипящая на камне после падения жидкость и вылезшие из лап когти сразу намекнули, что сражаться в ближнем бою не стоит. Монстр провёл лапой по арене, словно загребая, и высек искры.

Что-то мне подсказывает, что эта тварь ядовитая. А у меня лишь остатки противоядия, осевшие на стенках пузырька, остались…

Нет, ну на фиг. Я в ближний бой с этой микрочупакаброй не полезу!

Решение пришло в голову мгновенно, и я сразу же побежал к краю арены. Тварь почувствовала мою слабость и бросилась за мной, стремительно сокращая дистанцию. Моя способность подсказала кучу слабых мест у этого зверюги, но все они были и так очевидны: глаза, брюхо, лапы. Вопрос в том, как до них добраться и не получить ядовитый урон, после которого я с большой долей вероятности склеюсь, так и не дождавшись конца третьего раунда испытания и возможности попасть в магазин, чтобы купить там зелье, ну или до лекаря доползти.

— ГРА-А-А! — очередной рык раздался за моей спиной, и на этот раз куда ближе, чем в первый раз.

Впереди была пропасть. Я резко затормозил, развернулся, присел и укрылся щитом. Как и ожидалось, тварь не попыталась меня цапнуть, осторожно подбираясь. Она была безумным воплощением ярости, потому прыгнула, ослеплённая желанием уничтожить. Между нами был щит, на который она и приземлилась всем телом. Я тут же завалился назад и пнул щит вверх, отправляя это больное на голову создание в пропасть.

— ДА ТЫ ЕБА… — прокричал чиллящий на своей платформе мужик, подскочивший за секунду до того, как на камень приземлилась ревущая глазастая сволочь.

Он подскочил, пропуская лапу под ногой. Монстр уже было вылетел с платформы, но в последний момент вцепился когтями в камень, пытаясь забраться наверх. Не ожидавший такой подставы мужик лупанул мечом по лапе, отправляя тварь в бездну.

— Сорян! — поднялся я и помахал рукой.

— Я не Сорян! Я Сурен! И если ты мне попадёшься во время испытаний, я тебе кишки выпущу! — прокричал он и начал бухтеть что-то в духе: «Ну что за молодёжь пошла⁈ Совсем стыд и страх потеряли, никакого уважения к ветеранам арены!».

— Извини, я не специально, — ещё раз попробовал я извиниться, так как реально подставил человека, и пошёл на свою платформу.

Дарий просто заливался смехом. Даже когда настала его очередь сражаться, он с трудом сдерживал хохот.

Паук-переросток, пожелавший оплести его паутиной, был очень быстро выпнут прочь с арены. Причём Дарий специально развернул тварь и отправил её в Сурена. К счастью для последнего, пинок оказался слишком сильным, и метровый паук с выбитыми «жубами» перелетел лежбище бедолаги Сурена.

В дальнейшем этот челлендж подхватили все более-менее сильные бойцы, и несчастному Сурену и его случайно попавшим под артобстрел монстрами соседям пришлось постоянно быть начеку и оборонять свою платформу от прилетающих тварей.

По итогам двух кругов только трое выбыло и осталось сорок три человека, включая меня. И на третьем… всё изменилось.

Первый мужик, который играючи справился с двумя своими противниками, буквально сдув их с арены магией ветра, вылетел из соревнований. Я был просто в шоке из-за того, кто стал его противником… Тот Древень — ожившее дерево, которое убивали целым кланом Револьверов и добровольцев, жгли огнём и рубили всем селом! Его корни, пробив камень, вцепились намертво в арену, не дав магу провернуть свой любимый фокус.

В итоге мужик устал бегать, ошибся — споткнулся о дёрнувшийся корень — и оказался в крепких объятьях Древня. А через минуту жизнь бойца оборвалась. Бездыханное тело рассыпалось миллионами искр, и на арену пригласили следующего бойца.

Он чистосердечно признался, что ситуация плохая, и громко заявил, что имеет претензию и право использовать не по назначению рот того, кто додумался уже в третьем раунде выпустить Древня. Сказано это всё было в витиеватой вульгарной форме, в лучших традициях русского мата. Он явно пришёл оттуда же, откуда и я. Такие специфические, но такие родные выражения…

К сожалению, это не помогло ему победить, и я начал переживать… У меня для огня ничего нет, и если мне предстоит сражаться с этим существом, то мои шансы победить… Они где-то там, за горизонтом, блин!

Началась третья битва третьего круга… Древня потрепали, но он вновь победил. Только четвёртый противник смог одолеть деревяху. И Рами теперь выходит на арену, понятия не имея, с кем его сведёт Карусель.

Молния ударила в камень, и на месте противника моего нового знакомого оказался не один, а сразу три соперника! Метровые скелеты-лучники, стреляющие огненными стрелами.

— Ещё и нежить… Охренеть… Рами не справится, — хлопнул себя по лбу Дарий.

Видимо, мы слишком медленно вылетали, и организаторы решили подкрутить уровень сложности… Иначе я не знаю, как объяснить такое резкое изменение уровня крутости противников.

— ХАЙЯ! — крикнул Рами и резко ускорился, сближаясь с первым из стрелков арены.

Скелеты успели вырвать по одному ребру из своей грудной клетки и наложить их как стрелы на свои костяные луки. Слаженный выстрел улетел в молоко, но эффект ускорения у Рами закончился. Ударом ноги он размозжил череп монстра и уже хотел было рывком двинуться к новому, но первая тварь не сдохла и вцепилась своими ручонками в его обувь.

— Вот ведь… — лупанул Рами наотмашь мечом, гася пламя скелета, и в ту же секунду стрела врезалась ему в бок.

Ещё одна пролетела совсем рядом с головой, обжигая и царапая кожу.

Кажется, мне предстоит сразиться с двумя огненными лучниками…

— СДОХНИТЕ! — швырнул он что-то вперёд, а через мгновение ещё две стрелы вонзились в его грудь, пробивая кожаную защиту, похожую на мою.

Холод ударил мне в лицо, и два лучника оказались в ледяной ловушке. Один спустя миг полностью обледенел, а второй своим пламенем всё же растопил оковы льда.

— Ну надо же… Граната мороза , — удивлённо произнёс Дарий.

— Это тебе за тушёнку, малой… — упал на колени Рами и через несколько секунд рассыпался миллионом искр, оканчивая своё испытание.

— Спасибо, Рами… Я закончу то, что ты начал.

Я встал на краю платформы, наблюдая за тем, как сквозь облака стремительно поднимаются колонны, по которым мне предстояло пройти на ставшую намного опаснее арену.

Глава 14

В месте, которое было так далеко от людских земель, что человека там воспринимали как экзотику.

Лея и Джас шли по улицам древнего Турука.

Джас шёл в привычном образе. Ничуть не скрывался от местных, с которыми успешно контактировал уже много лет. Он был человекоподобной амфибией, способной покорять моря и океаны. Джасу не сиделось дома: его манили загадки исчезнувших и ещё существующих цивилизаций. Потому он давно покинул родное побережье ради познания этого мира. Он был прекрасным инженером и механиком, легко находил любые хитроумные ловушки и обезвреживал их. Благодаря своим навыкам Джас и вошёл в межрасовый отряд Авулуса.

Местные — синелицые длинноухие эйры — вызывали жгучий интерес у Леи, ведь так напоминали ей эльфов из сказок родной Земли. Только вот они кое-чем сильно отличались: эйры хищники по своей природе. Особенно хорошо это было заметно, когда они улыбались, демонстрируя острые ряды зубов, которым могла бы позавидовать даже акула.

О том, кто такой человек, в этих краях не знали. И это могло бы стать проблемой, но мудрый Авулус нашёл решение: превратил своего новичка Лею в «бренд». Для местных она была Призраком Востока и носила маску и одежды, скрывающие её телосложение и внешность. Сперва девушка опасалась, что Авулус сделал это, чтобы в случае её гибели сохранить легенду и заменить её на похожего бойца, но несколько успешных вылазок позволили её легенде распространиться по ближайшим землям, а собственные магические техники и заклинания, стиль битвы превратились в легко узнаваемый почерк, уважаемый жителями этого региона. Теперь она не боялась, что её заменят: невозможно обучить других тому, что умеет делать только она. А скрытая внешность лишь распаляла интерес к её персоне и… Она была этому рада. Имя Призрака Востока должно греметь по всему миру, если она хочет получить приглашение на Испытание Бесконечных Врат.

Джас вёл Лею в одно очень специфическое место. Нечто вроде клиники, но в ней не лечат физические недуги. Там исцеляют душевные травмы…

Вскоре они оказались перед большими, обитыми металлическими клёпками, воротами местного аналога монастыря. Их встретил привратник и, кивнув, позволил пройти внутрь. Пройдя через длинную аллею, они оказались у настоятельницы, которая сразу поняла, что именно Лея станет её сегодняшней клиенткой.

— Оставь нас, Джас.

— Но я…

— Оставь. Нас. Тебя это не касается. Вашему Призраку нужна помощь, и сами вы ничем ей не поможете. Жди за воротами… — приказала настоятельница и проводила суровым взглядом.

— Джас что-то натворил? — удивилась Лея столь холодному приёму.

— Незачем этому озабоченному здесь оставаться. У него сейчас время, когда тянет к самкам. А у меня послушницы очень скромные. Могут легко попасть под его чары…

— Разве он… — не успела произнести Лея, удивляясь таким откровениям.

— Любой мужчина. Пусть он ищет возможность успокоить своего дракона в другом месте. Тут ему не бордель. И мои послушницы должны сосредоточиться на тех, кому действительно помощь нужна. Пойдём, — мягко взяла настоятельница Лею за руку и повела её в одно из дальних частей своеобразного монастыря.

— А вы читаете мысли?

— Не совсем. Но я вижу многое. В том числе то, что скрыто в глубине души. Тебе рассказали, как мы работаем?

— Да, — кивнула Лея.

— Хорошо. Ты сможешь связаться с кем угодно, если при тебе вещь, пронизанная аурой этого существа. И если оно всё ещё живо, само собой.

Лея молча кивнула, следуя за настоятельницей.

Эта обитель была чем-то вроде местного пункта связи, телефонной будкой, для которой не нужны ни провода, ни спутники. Впрочем, чтобы «позвонить», посетителям этого места было необходимо специфическое оборудование и особые приготовления.

Настоятельница передала Лею в руки старшей послушницы, и та проводила её в большую подземную комнату, свет в которую проникал через маленькие окошки у самого потолка. Казалось, что это место когда-то было каменной тюрьмой.

Лея шла мимо множества коек, на которых лежали и сидели самые разные существа. Но местных было большинство. Кто-то из них лучился счастьем, кто-то плакал, кто-то был опустошён и выглядел так, словно уже умер. Просто тело почему-то всё ещё цеплялось за жизнь.

У каждого из них была своя история, своя трагедия, своя мечта. Приди Лея сюда одна — ей тоже выделили бы такую койку в общем ряду и передали бы оборудование, которое находилось на головах всех, кто в данный момент проходит сеанс связи. Но она пришла с Джасом, к тому же была Призраком Востока, потому ей выделили отдельную келью с добротной кроватью и позаботились о том, чтобы никто посторонний не увидел её внешности.

Послушница прикрыла дверь и достала из сундука магический инструментарий: само устройство, пепельницу и подставку для благовоний.

— Ложитесь, снимайте маску и оголите шею, — произнесла помощница, и Лея, слегка поколебавшись, подчинилась.

— Готово.

Послушница обернулась и замерла.

— Ой… Я и не думала, что ты можешь быть такой милой. Зачем тебе маска, если твоё лицо не обезображено?

— Чтобы меня не считали лёгкой мишенью и сохраняли дистанцию, — произнесла Лея.

— М-м-м… Понимаю. Прошу прощения за мою несдержанность. Просто я слишком удивилась. Я сохраню твой образ в сердце, но не расскажу об увиденном никому, — мягко улыбнулась послушница, сверкая острыми зубами.

Если бы Лея не прожила здесь какое-то время, она бы насторожилась, думая, что ей угрожает опасность.

— Спасибо. Что дальше делать?

— Чашу возьми в руки, положи в неё предмет, пронизанный духом и аурой человека, с которым ты хочешь связаться. Если он жив и спит, а предмет действительно долгое время принадлежал ему, вы встретитесь во сне. Я зажгу благовония, чтобы ты расслабилась и уснула. Во сне ты сможешь задать все свои вопросы и поговорить с ним.

Лея кивнула и сняла с шеи серебряную подвеску, внутри которой было скрыто две небольшие фотографии — её родители. Сердце на секунду кольнуло, когда она увидела улыбку матери, но она быстро пришла в себя и сосредоточилась на отце. Семейная реликвия поможет ей связаться с отцом. Если он спит…

— Твоё время здесь не ограничено, но помни, что ты не одна и помощь нужна не только тебе. — Послушница надела на голову Леи обруч и закрепила его на шее.

Холодок магии пробежал по телу девушки, и лёгкое покалывание на шее намекнуло, что артефакт активирован. К чаше в её руках тянулись «корни» артефакта. Она легка и расслабилась, ощущая, как накатывает сон от запаха благовоний. И вскоре она погрузилась в дрёму.

Она блуждала по закольцованному лабиринту из пещер, обходя камни и валуны, слушая, как капает вода, и ждала, когда в её сне появится отец. Лишь спустя несколько часов она услышала шорох за своей спиной. А следом и голос…

— Лея? Что происходит?

— Папа! — бросилась к отцу девушка и обняла его. — Я скучала…

— Я тоже скучал. Какой прекрасный сон…

— Не совсем. Это магия эйр. Я сейчас нахожусь в городе Турук. Всё получилось, пап. Я прошла по своему Пути далеко и увидела ещё большую дорогу перед собой. Ты был прав. Прав по всём, отец!

— Тише, тише… У нас ограничено время?

— Не знаю. Пока не проснёмся. Ты или я… — произнесла девушка.

Глаза отца светились радостью от этой встречи, и он погладил девушку по голове. Обнял дочку и присел на камень.

— Ты же пришла ко мне не за советом? Хочешь рассказать о местах, где побывала, о существах, что ты видела, и тайнах, что раскрыла? Хм-м… — огляделся мужчина, — это место так похоже на первоначальное испытание…

— Да. Я тоже это заметила. Мне кажется, это оно и есть… И ты прав. Я пришла сюда не из-за советов. Лёшка… Он пришёл в этот мир, да?

— Да, твой брат тоже попал сюда. Я уже получил подтверждение и доклады.

— Ты нашёл его? Забрал к себе?

— Нет, — покачал головой отец. — Не могу.

— Почему? ТЫ ЖЕ АРХОНТ!

— Поэтому отчасти и не могу… Многое изменилось, доченька. Но ты не переживай. Мы встретимся с ним, как только получится. Указания уже даны.

— Не понимаю…

— Он попал в наш мир прямо перед запуском малой арены испытаний. И решил поучаствовать в ней.

— Ну, тогда он скоро вылетит, и ты заберёшь его. Знаешь, в каком он городе?

— В Маске. Но забрать его я не смогу. Да и он не вылетает. Уже третий раунд должен идти… И я потерял возможность следить за участниками, — признался Лее отец.

— Как это возможно? — нахмурилась Лея.

— Именно потому, что я Архонт и у меня есть обязательства. Помнишь те древние руины у болот Лиха?

— Конечно… Вечная проблема, вечные стычки с лизардами проклятыми…

— Мы их, наконец, отвоевали, пока тебя не было. Теперь болота разделены на две части. И я — руководитель экспедиции. К сожалению, вчера я покинул город. У меня есть долг перед людьми, и мне требуется максимально эффективно использовать свои навыки…

— Стоп! Не надо мне эту свою чушь про эффективность рассказывать. Да и о долге перед людьми тоже! Остальные Архонты вечно доставляли проблемы и ставили палки в колёса людям с Земли. Просрали свои миры и теперь цепляются за свои жалкие богатства и власть, опасаясь уступить первенство среди людей нам!

— Солнышко, давай не будем о грустном… Ты же знаешь, меня камаз не остановит. Что уж говорить об этих старых маразматиках… Единственное, о чём я жалею, что ты ушла из нашего Домена…

— Вот из-за таких сожалений эти старые маразматики, прикрывающие свои задницы сильнейшими бойцами, и не смогли достичь вершин, пройти по своему Пути так далеко, чтобы их миры признали достойными. Сейчас судьба Земли на кону, и они палец о палец не ударили, чтобы помочь нам!

— Ну, ты не права. Программа обучения новичков спонсируется советом Архонтов. Мы сделали всё, чтобы облегчить участь тех, кто попал в этот мир.

— Но этого мало! Я много где была. Я видела, как работают орки, как крутятся все остальные уже заслуженные древние расы мира избранных. Мы в своём развитии не сильно далеко ушли от гоблинов и гремлинов, отец!

— Я знаю… Я знаю… — с грустью ответил Архонт, один из первых людей, попавших в этот мир с Земли. — И я делаю всё, чтобы наши города не превратились в очередные руины этого мира. Если твой брат хотя бы наполовину такой же усердный и талантливый, как ты, то у меня вскоре появится прекрасный помощник.

— Уверена, он ещё задаст жару! Сам говоришь, до третьего раунда не вылетел. А ведь сколько он здесь? И недели нет!

— Ты когда злишься, так на маму похожа, — мягко улыбнулся отец.

Двое родственников, попавшие в этот мир вопреки судьбе, ещё долго болтали, рассказывая друг другу о новостях и событиях, произошедших с ними с момента расставания…

— Скажи, а когда ты планируешь вернуться? — нервно перебирая мелкие камушки в руках, произнёс Фёдор Ковалёв — бывший научный сотрудник особого отдела Министерства обороны, вынужденный нарушить приказ «вернуться и рассказать об увиденном».

Он долгое время рассуждал, правильно ли он сделал, когда неожиданно оказался на испытании вместе с дочерью, а не один. Он мог позволить себе даже умереть во имя науки и родины, стать подопытным кроликом, если понадобится. Но не ей…

— Я не вернусь, отец… Я стала Призраком Востока в отряде Авулуса…

— Где-то я про него слышал…

— Он — легенда. Почти наверняка он и его команда попадут на Испытание Бесконечных Врат. Я постараюсь стать первым человеком, которого допустят к этому турниру избранных.

— Как же я хотел бы поменяться с тобой местами, доченька… — проронил скупую мужскую слезу Архонт с Земли.

Он не так много знал об этом мире, как хотелось бы. Но даже так он прекрасно понимал, что участие в этом турнире не просто смертельно опасно… Те, кто отправлялся на эти бесконечные поля сражений… обычно уже не возвращался.

Его дочь всегда была рисковой. Она даже смогла прорваться к трещине Мороса, когда узнала, что её отца отправили в качестве испытуемого. А ему, как отцу, было невыносимо тяжело знать и не иметь возможности что-либо сделать с тем, что она пойдёт снова рисковать своей жизнью, пока он под охраной бойцов ковыряется в очередных руинах ради открытий, находок и мизерного шанса сделать человечество сильнее.

— Передай от меня привет брату. Как бы я хотела его увидеть, дать, как в детстве, по шее — и обнять. Обними его за меня.

— Хорошо, доченька. Ты, главное, береги себя… И выходи иногда на связь. Рассказывай, что узнала. Информация — ключ к успеху.

— Да, я понимаю… Я постараюсь связаться с тобой после следующего рейда, если мы не застрянем где-нибудь и вернёмся в этот город.

— Народ эйр? Я даже не знаю таких… Одни орки, гоблины, троглодиты, лизарды и прочая мерзость вокруг нас. Эх, дайте мне взвод автоматчиков и пулемёт… Я бы им показал, где раки зимуют!

Лея улыбнулась и ничего не ответила. Если она справится… если она пройдёт Испытание Бесконечных Врат, у неё появится шанс вернуться на Землю. И уже там, возможно, она изменит ход событий. И будут у отца и человечества автоматчики и пулемётчики…

* * *

Малая Арена Испытаний.

Я замер на последнем столбе перед ареной. Пришлось искать баланс, чтобы не свалиться. Но и оказаться на арене сейчас было бы ошибкой. Чёртовы скелеты! Последний лучник умудрился растопить лёд своего соседа и поделиться пламенем, возвращая того к жизни! Мой прошлый план теперь не сработает… Надо придумать что-то новое.

Ну, в отличие от Рами, у меня есть довольно надёжный щит. Да и лучники… Хоть и стреляют быстро, но с места практически не двигаются. Думаю, я знаю, что делать…

Смело сделав последний шаг, я сразу же прикрылся щитом и побежал в противоположную от врагов сторону. Реакция у меня нормальная, щит крепкий. Чем дальше я стою, тем выше шанс отреагировать на их выстрел. А ещё…

«ТУК».

Одна стрела вонзилась в щит, а вторая прошла в опасной близости от моей пятки. Косорукая скотина! Испугал меня…

Я тут же начал считать про себя. Секунда, две…

«Тук».

«Тук».

Ещё две стрелы и обе в щит. Вторая, правда, отскочила от обода.

Снова две секунды — и я делаю бросок в сторону. Стрелы пролетают мимо. Снова отсчёт и снова рывок в сторону — опять в молоко.

Стреляют довольно метко. И быстро, потому что стоят. Но стрелы из костей не очень хорошие, отчего разброс на такой дистанции приличный. Не предсказать, куда полетят…

Я принялся скакать, как горный козёл, прикрываясь щитом и пропуская мимо себя стрелы. Те, кто стоял за моей спиной, возмутились моему методу сражения: регулярно рядом с ними проносились огненные костяшки.

Их возмущения я игнорировал. Когда в мою сторону летели заклинания, я молчал, прикрываясь щитом.

Спустя несколько раундов стрельбы скелеты зависли… Больше не стреляют?

Я удивился и выглянул из-за щита. Ха-ха, так и думал: боеприпасы у них не бесконечные! Что, свои рёбра закончились, гады костлявые? Правда, они есть у третьего…

Тут же сорвался с места. Пока они гремели костями в сторону соратника, я сближался с ними. Скоростной бросок через всю арену был просто на загляденье. А каким шикарным огненным болидом полетел прочь с арены протараненный скелет!..

— Да ты задолбал! Убивай их на арене! — прокричал здоровяк, встретивший полёт костяного лучника ударом ноги прямо в костлявый череп.

— ОКЕЙ! — развернулся я и поднял свой меч и щит.

Последний лучник дотянулся до рёбер павшего собрата и положил одно на свой лук. Натянул огненную тетиву и… получил удар мечом прямо между горящих пламенем глазниц. Шея сломалась, череп рухнул куда-то в район бёдер и застрял там. Пламя начало затухать. Победа!

— Поздно жалеть, что ты выбрал не чмошную костяную пехоту. Тогда у тебя были бы хотя бы шансы! — усмехнулся я и осмотрел арену на предмет добычи.

Ничего толкового нет… А скелетона таскать за собой я не собираюсь.

Магических компонентов, как в играх, после гибели магических существ тоже не осталось. Даже праха. Хотя как бы я его собрал и во что положил — понятия не имею. Ну и ладно. Меньше головной боли.

Я вернулся на место и пожелал удачи Дарию, который мне даже поаплодировал и похвалил за выбранную безопасную тактику.

— Ты знал, что у них закончатся стрелы?

— Предполагал, — ответил я, вспоминая, как рёбра скелетонов подсвечивались как слабое место.

Третий круг продолжался. Люди стали вылетать куда как чаще… Но Дарий справился со своим противником — парящим осьминогом-электриком. Я думал, что шансов у него нет: уж слишком лихо эта тварь швырялась молниями. Но то ли он у меня подсмотрел тактику, то ли знал, как бороться против этой твари… Короче, он просто держал дистанцию — находился за пределами ударов молний — и методично швырял в тварь метательные ножи. Хотя Дарий всё равно пару раз подставился… Но шибануло не сильно. Видимо, чем дальше от монстра, тем слабее молнии… В общем, как-то электромонстр не впечатлил.

Как бы то ни было… На третьем круге всё и закончилось. Число вылетевших росло очень быстро. Последний боец в круге даже не сразился со своим противником: его сосед вылетел после напряжённой и кровопролитной борьбы с парой гарпий. И так число участников сократилось до двадцати. Раунд был завершён. Все двадцать из ста осталось…

Нас перенесло в зону отдыха и подготовки, где я сразу увидел, как поздравляют трёх реально крутых ребят, что быстро и уверенно вынесли всех своих противников. Они получили свои награды.

Моя же награда была в том, что я сумел пройти так далеко с первого же раза! Удивительно, но… на меня тоже многие смотрели. Я был тёмной лошадкой. Единственным новичком, что добрался до четвёртого раунда.

Джеймс вылетел, с треском проиграв в третьем круге. Он и второй круг с большим трудом закончил. Но, умирая, он тоже улыбался. И я улыбнулся.

В четвёртом раунде арены мне надо справиться с половиной избранных и… тогда обо мне точно заговорят. И, возможно, такие, как Ирвинг Багстер, отвянут от меня. Надеюсь на это…

[Внимание! Участникам даётся 10 минут на отдых и подготовку! Ознакомьтесь с условием четвёртого раунда арены испытаний!]

Появилась передо мной надпись и продублировалась на стене напротив, обновляя таймер.

[Правила нового раунда! Риф Знаний!..]

Я, как и все остальные, прочитал первую строку новой надписи и тут же услышал вой и причитания остальных участников испытаний.

Кажется, новый раунд многим из них знаком. И многие из них в отчаянии… Странно. Название намекает на интеллектуальную битву. Чего её бояться-то?

Глава 15

«Раунд начинается! И пусть победит сильнейший!» — объявил невидимый диктор, вывесив сообщение, и, видимо, каждого из нас отправило в персональную уютную комнатку с партой, доской и прочей атрибутикой классической школы.

Да уж, малая арена испытаний умеет удивлять…

Я огляделся, не нашёл ничего примечательного и сел за стол. Открыл одну из небольших тетрадей и увидел задания. Вопросы есть как тестовые — с вариантами ответов, — так и требующие ответить самостоятельно. В общем, обычный, классический экзамен.

На доске с характерным звуком пишущего мела появилась надпись:

[Время на выполнение — один час. Несколько вариантов ответа не допускается. Исправления тоже не допускаются.]

Ещё раз напомнили? Ну, ладно…

Недолго думая взял ручку и погнал отвечать. Интересно: почему все остальные так взвыли, когда услышали, что им предстоит?..

Как только я вчитался в первый вопрос, сразу же понял, в чём кроется проблема…

«Из N роз можно сформировать букеты по 3 розы или букеты по 5 роз, и в обоих случаях лишних роз не останется. Среди чисел 635, 333, 420, 515, 260 выберите то, которому может быть равно число N » .

Я сразу же отметил правильный вариант — четыреста двадцать — и посмотрел на доску. Теперь на ней был таймер, как и обещали. Один час…

Если успею сделать все задания из первой тетрадки, то, согласно правилам, смогу взяться и за вторую. Но пропускать вопросы нельзя. На всё отвечать надо. А это… нестрашно. Тут же прям базовые знания школьные!

Пролистал тетрадь с заданиями подальше — ага, не только школьные. Ещё вопросы по местному миру: «Какое определение Силы демонстрируется избранным в Статусе?» или «Какие два типа магии используют орки чаще всего?» Как раз всё то, что мне Рафик в голову запихивал перед моим походом на арену.

Я довольно улыбнулся. Широко… Словно наевшийся сметаны котяра. В голове ещё свежи воспоминания с Земли и обучения здесь. Если среди девятнадцати других не найдутся гении с идеальной памятью и прокачанным до предела интеллектом, я не облажаюсь!

С головой нырнул в задания и — потерял счёт времени. Отвечал я на каждый вопрос и, по моим прикидкам, должен был правильно ответить как минимум на четыре вопроса из пяти: где-то наугад отвечал, где-то так и не вспомнил правильный ответ. Всё же я целенаправленно не готовился к этому испытанию. Да и другие опытные аренщики тоже, судя по их реакции. Видимо, многие здесь предпочитают боевую подготовку зубрёжке…

Если я правильно понимаю, арену испытаний спонсируют Архонты — крутые дядьки, а возможно, и тётьки. И, вероятно, именно они утверждают испытания. А раз так, то мне просто-напросто повезло, что они решили освежить разум воинов, замотивировать их подтянуть знания в будущем и дать им передохнуть перед финальной битвой. Хе-хе-хе…

Осталось пять минут, а у меня уже всё заполнено. Возьму вторую и начну заполнять…

[Осталось 0:04.]

[Осталось 0:03.]

[Осталось 0:02.]

[Осталось 0:01.]

[Время вышло!]

Раз — и нет ни класса, ни парты, ни ручки в руках. Снова я в зоне подготовки к испытаниям. Все остальные тоже тут. Некоторые спокойные и уверенные. Некоторые просто не демонстрируют паники. А кто-то аж вместе с латными перчатками ногти грызёт…

[Идёт оценка ответов. Пожалуйста, подождите…] — появилась надпись на огромной стене перед нами.

— Обломали нас Архонты, да? — весело рассмеялся один из сильнейших бойцов, чемпион прошлого раунда.

— Дигл, пройдёшь дальше, как думаешь? — спросил у него второй по шустрости убийства монстров боец.

— Пятьдесят на пятьдесят. Сейчас узнаем. Вон уже начали появляться результаты…

[Итоги испытания «Риф Знаний»:

20 место — Тристан Лобинский. Дисквалифицирован.

19 место — Уиззи Дебич. 17,5 балла.

18 место — Шаки Гули. 21,0 балла.

17 место — Дэймон Хроват. 22,5 балла.

16 место…]

— ЧЁ? КАК ЭТО «ДИСКВАЛИФИЦИРОВАН»! — заорал Тристан, и оглашение результатов прервалось.

На стене появилась новая надпись:

[Тристан Лобинский дисквалифицирован по причине неполного заполнения листов заданий и перехода к новым сборникам вопросов. Всего было дано двести семнадцать ответов из двух тысяч ста] — прокомментировал незримый наблюдатель.

Вот дурень… Просто по десять первых, самых простых заданий в каждой тетради выполнил и думал, что и так прокатит? Правила читать надо было внимательнее!

— ДА С ХЕРА ЛИ? — не унимался мужик, но спустя миг он исчез, словно мыльный пузырь лопнул. Только его эхо продолжало гулять по стенам.

Сразу же продолжилось оглашение результатов. Как и ожидалось, они шли по нарастающей, и каждый разочарованный вздох становился всё громче и громче. Ещё бы… Ещё пару баллов, и вместо просто достойного выступления они бы вошли в десятку лучших, оказались бы теми, кто сохранит всю добычу. А ещё и бонусные плюшечки от своего города могли бы получить за свои достижения!

[10 место — Дигл Гудьерес. 50,5 балла.]

— Фух! Прошёл! Проскочил…

— Да это ещё после прошлого места было понятно, — ободряюще хлопнул по спине чемпиона прошлого раунда его сосед.

— Ну мало ли какая дисквалификация вылезла бы…

— А есть за что? — поинтересовался коллега по чемпионской гонке.

Здесь в целом остались только сильные и достойные люди. Такие, что невольно ощущаешь себя в окружении богатырей и героев. Их взгляды, осанка, аура — всё выдавало их опыт и готовность к любым испытаниям. Практически любым… Конкретно это испытание вызвало у части проигравших невероятное разочарование. Особенно у двенадцатого места: он был одним из сильнейших людей и прекрасно проявил себя в прошлом испытании. Но уже ничего не поделать…

[7 место — Дарий Веро. 62 балла.]

А он довольно смышлёный, судя по всему. Надо похвалить и поздравить!

— Нечего меня нахваливать… Новичок вроде тебя прошёл в топ десять — это нонсенс! Я такого не припомню, чтобы вот так с двух ног в лидеры арены пробивались.

— Да мне повезло во многом. Даже этот раунд — тому доказательство!

Мы болтали, пока остальные, уже счастливые, но всё ещё не успокоившиеся и желающие узнать своё место в общем зачёте испытания люди высматривали каждую букву на стене и спорили друг с другом, кто из них займёт место повыше.

[3 место — Эдуард Широков. 73,5 балла] — произнёс голос, выводя данные на стене в общем списке.

Я с удивлением посмотрел на могучего воина в пластинчатой кирасе. Тот заметил мой взгляд и помахал мне. Не знал, что среди участников арены есть мой земляк.

[2 место — Ху Ли Вам. 84 балла.]

Узнав имя азиата, я с трудом сдержал смех и только после этого понял, что не назвали только меня…

— Как второе? Почему всего восемьдесят четыре⁈ Что за произвол⁈ — тут же взорвался самоуверенный Ху Ли Вам, протестуя против такого решения.

И я тоже немного удивился. Неужели прям первое место взял?

— ОГО! Да ты головастый у нас! А говоришь: удача! Первое место одной лишь удачей не взять! — поздравил меня Дарий.

— Ну, может, самую малость… — не стал я отпираться.

С мозгами у меня всегда всё было в порядке. А ещё во времена работы в кол-центре я помогал подготовиться к вступительным экзаменам дочери начальницы. За спасибо, само собой. Но взамен я мог оставаться в здании без ограничений по времени, а заодно втёрся к ней в доверие. Она мне даже свой пропуск оставила, чтобы я отмечал её в конце рабочего дня, в то время как она сваливала к своему любовнику ещё с обеда. Так и получил доступ к архивам и нужной мне информации. А потом подруги её дочки появились, и их тоже попросили подтянуть. Но в этот раз богатенькие мамы хотя бы платили прилично — в месяц вторая зарплата за пару занятий выходила. Так что да, для меня эти тесты были относительно лёгкими. Особенно в части школьных и студенческих знаний Земли.

— Удивлён. Ты из какого города? — подошёл ко мне Эдуард Широков и протянул свою здоровенную ладонь.

— Маска, — ответил я, смотря, как одна за одной появляются буквы с моим именем, фамилией и результатом.

[1 место — Алексей Ковалёв. 89,5 балла.]

Видимо, бонусные баллы дали за второй лист с заданиями. Я там только пятую часть успел пройти. И всё же этого хватило.

[В связи с получением первого места в этом раунде вы получаете дополнительную награду: жетон прогресса.]

[Получено: жетон прогресса]

Передо мной зависла небольшая светящаяся сфера, призывающая схватить её. Сделал я это инстинктивно и сразу же заметил злобный взгляд умника Ху Ли Вама. Понятно, чего так злится — я его какой-то плюшки лишил. Вопрос лишь один: какой?

Посмотрел в руку и обнаружил монетку с четырёхлистным клевером. Тут же появилось описание.

[Жетон прогресса — награда, позволяющая испытать удачу и получить один из следующих эффектов при активации:

50% вероятности — появление новой случайной особенности;

20% вероятности — усиление уже имеющейся положительной особенности;

20% вероятности — трансформация уже имеющейся особенности из нейтральной в положительную;

10% вероятности — удаление отрицательной особенности.

Вероятность выпадения каждого пункта может измениться в случае отсутствия подходящих особенностей.

Если вы не желаете использовать жетон прогресса сразу, приложите его ко лбу для сохранения на будущее. Достать его можно мысленной командой. Если вы передадите жетон другому существу, он сможет им воспользоваться.]

— А неплохо! — довольно улыбнулся я и решил сразу же активировать жетон.

Все видели, как он у меня появился, так что прятать, чтобы потом за пределами арены меня прижали к стенке и попытались его отжать, — глупость. Я не настолько крут, чтобы можно было копить подобные штуки и копить у себя на хвосте проблемы.

— Активация… — произнёс я, но ничего не произошло.

— Подбрось и закрути. Как монетку, — подсказал Дарий.

— Хм…

— Да не заберёт её никто: активация при броске начнётся. Ладно, секунду… — понял он мои сомнения даже без слов.

Между тем вокруг меня уже собрались все прошедшие в следующий раунд. Ну, кроме китайца…

— Парни, он новичок. Давайте будем с ним ласковыми. Сделайте два шага назад, — попросил Дарий.

— Так мы все тут новички. Турнир так и называется, — рассмеялся Эдуард, но назад отошёл. Да ещё и своей могучей рукой соседа назад утащил.

— Удачи, малой.

— Красава! Будешь в Глиноустье, найди меня. С меня пиво!

— Достойная компания для следующих испытаний нам попалась, парни. Свежая кровь всегда радует глаз!

Как-то внезапно я стал центром всеобщего внимания, и комплименты с подбадриваниями посыпались со всех сторон. Хотя, если вспомнить все прошлые раунды, я не могу по итогу сказать, что я реально в десятке сильнейших. Просто я был достаточно гибким, везучим и целеустремлённым, чтобы дойти до финального раунда…

— Ну… Поехали, — подбросил я жетон, и он закрутился, меняя цвета.

Серебряный, золотой, зелёный, красный… Цвета быстро сменяли друг друга, с каждым оборотом, пока монета не упала на пол. Она тут же растворилась, словно это была какая-то иллюзия. Лишь лёгкий дымок поднялся с места падения и влетел в меня.

[Получена новая особенность «За гранью страха».]

[За гранью страха — столкнувшись с множеством преград, угроз и ужасов на своём пути, вы смогли реализовать свой потенциал и не поддаться панике. Ваш разум, как часы мастера, продолжал действовать, не скованный давящими со всех сторон обстоятельствами. Ваше тело окрепло, ваше сознание обрело защиту. Отныне страх не властен над вами.

Воля +10%]

Повышение воли — отличная награда! Поможет лучше сопротивляться боли и прочим пагубным эффектам. В том числе магию контроля разума будет легче преодолеть. Ну а иммунитет к страху — вообще хороший бонус. Не впасть в ступор перед лицом угрозы — очень ценный навык!

А между тем знакомства продолжались… Эти люди в большинстве своём оказались вполне дружелюбными. От предыдущего холода и отстранённости не осталось и следа. Правда, мне устроили целый допрос… Я как мог уходил от ответов, увиливал от неудобных вопросов, что могли бы раскрыть мои слабости.

— Хватит вам наседать! Вздохнуть спокойно не даёте… Ну видите же, что нормальный у него наставник был. И знания подтянул, и как не стать лопухом под напором топов объяснил. Всё, заканчивайте цирк. Вот-вот финальный раунд объявят, — вмешался Эдуард, когда один из бойцов попытался взять меня на слабо, предлагая обменяться информацией, и в открытую начал говорить о себе.

Очевидно, что и так все о нём всё знали. Кроме меня. И вдвойне очевидно, что он просто хотел повеселиться, разрядить обстановку перед финальным испытанием. Потому что самые важные и главные плюшки впереди…

Битва за первые три места будет идти без компромиссов, без жалости. Каждый из тех, кто прошёл так далеко, с радостью перегрызёт глотки всем остальным. А потом вновь придёт в себя, станет нормальным человеком и будет жить дальше со своими загонами, своими грехами и своими амбициями. До новой арены…

— Кстати, а кто твой наставник был? Может, мне переобучение пройти, чтобы подтянуть знания? Кто знает, вдруг опять выпадет этот «Риф Знаний»? — поинтересовался Дарий.

— Рафаэль Халявко, — ответил я, не думая ничего скрывать.

Я действительно должен ему за этот раунд.

— Что? Рафик? — удивился один.

— Кто это? — поинтересовался второй.

Многие посмотрели на меня так, словно ждали, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что это шутка.

— Эта бездарность? — вытаращил глаза Дарий. — Разве он вообще хоть что-то понимает?

— Как наставник он классный. Знания вдалбливает как надо. А то, что специфический — ну, со всеми бывает, — развёл я руками. — На этой арене я видел людей и с большим прибабахом в голове.

— Но у него же негативок больше, чем нейтралок и нормальных особенностей, — хлопнул рукой об руку азиат.

Не сдержался-таки, узкоглазый…

— Жизнь неидеальна. Это факт. Мне как раз не повезло, — пожал я плечами.

Многие после комментария Ху Ли Вама поняли, в чём проблема «Рафика», но вместе с тем… Раз уж я смог так блестяще пройти тест, значит, он реально во многом разбирается. Я ощущал гордость, что помог наставнику немного восстановить его репутацию. Даже не представляю, как отреагирует привыкшее нести чушь о нём большинство. Если другие наставники такие крутые, то почему они такие серые посредственности?

[Внимание! До начала финального раунда осталось 30 минут. Лавка благословений открывается на 10 минут.

Последнее испытание — «Царь Горы». Подробности будут объявлены за 15 минут до начала испытания.]

Появилось новое сообщение, и рядом с двумя дверями появилась третья.

— Если есть таланты, можно получить приличное временное усиление, — подсказал Дарий и ринулся в сторону лавки.

Царь Горы… Это любопытно. Но, скорее всего, шансов у меня нет. А мои таланты… Их слишком мало, чтобы пытаться обойти элитных бойцов. Сильно мои шансы благословения не поднимут. Но сходить посмотреть стоит. А тратиться не буду. Мне в Маске они пригодятся. Или там, куда я отправлюсь после испытания. Не верю, что Декарт Лоу просто позволит Ирвингу прикончить того, кто прошёл в десятку. Перспективные новички всегда и везде ценились и будут цениться.

Размышляя и пытаясь представить финальный раунд, я шёл в лавку благословений. Я рискнул, отправившись сюда. Но мой риск окупился многократно. Моё решение оказалось верным. Осталось совсем немного…

Отсчёт на стене продолжался…

[25:52]

[25:51]

Этот мир нравится мне… всё больше и больше!

В лавке всё оказалось, с одной стороны, ожидаемо, а с другой — очень необычно. Дизайн прям своеобразный…

Суть простая, как дубина тролля: зашёл, посмотрел список возможных усилений, выбрал нужные, заплатил — монеты сами по себе «списались» с кошелька, можно даже не проверять — и окунулся в магическое свечение, усиливающее тебя по выбранным направления. А вот выглядело это всё несколько вычурно.

В полумраке помещения левитировали подсвеченные прозрачные геометрические фигуры самых разных форм. Они слегка двигались вверх и вниз, будто колебания воздуха могли на них повлиять.

Первая же фигура — пирамида — оказалась пятидесятипроцентным усилением выносливости сроком действия три часа. За ней в ряд были ещё десятки пирамид, и каждую из них можно было позвать мысленной командой на первое место. Эти пирамиды различались как внешне: интенсивностью свечения и прозрачностью, — так и свойствами: процентами усиления и временем действия. Чем прозрачнее — тем слабее воздействие, чем тусклее — тем меньшее время держится эффект.

Минимум можно было взять на час, максимум — на двенадцать часов. По процентажу: от десяти до сотки. В общем, вариантов хватало. И, разумеется, чем качественнее было усиление, тем больше денег оно требовало. В общем-то, я бы мог здесь и сотню талантов оставить, но всё равно не получил бы самые топовые усиления на самый долгий срок.

Крайне любопытно, что они здесь существуют в таком виде… Уверен, если в мире кто-то овладеет способностью выдавать подобные усиления союзникам — его любая команда захочет.

[Аспект Выносливости

Увеличивает характеристику Выносливости на 50%

Время действия: 10 часов

Стоимость: 10 ТЛ]

Маленькая скромная пирамидка, названная аспектом, могла разорить человека: стоила как год работы разнорабочего. Если прикинуть, сколько волколаков надо убить и содрать шкур, то выйдет такое количество, что пальцем у виска покрутишь и задашь себе вопрос: а стоит ли оно того?

Впрочем, судя по уверенной походке всех, кто посетил лавку, они сейчас потратили годовой бюджет небольшой деревни. А может, и побольше… Ну, что тут ещё скажешь — топы! Хоть и новички, а элитные. У них всё меряется другими категориями. А в погоне за наградой, за бонусами и прокачкой никаких денег не жалко.

До старта нового раунда осталось пятнадцать минут. Надписи на стене вместе с таймером стёрлись, словно их и не было никогда. Вместо них появились условия финального раунда.

— Посмотрим, что вы нам приготовили…

[Финальный раунд! Бесконечный мост!

Среди безмолвных пустошей, где когда-то текли реки и цвела жизнь, а ныне не осталось никого из разумных, долгое время стоит, опираясь на красные скалы, мост. Мост не простой! Огромный, нерушимый, связывавший некогда два крупных города на разных сторонах залива.

Если стать в середине этого моста, то не будет видно, где он начинается и заканчивается. Оттого этот мост и назвали бесконечным.

Среди руин, камней, пыли и мусора в центре моста пробудился Светоч, ведущий к великой награде. Он ярко светится, призывая разумных, и желает вручить своё наследие избранному. Но где свет, там и тьма. Где разумные, там и безумные. Они всегда дополняют друг друга, как инь и янь, как порядок и хаос.

Вашей группе надлежит добраться до Светоча и не дать бесконечным исчадиям зла уничтожить его. Удачи!

Цели финального раунда:

1) Добраться до Светоча.

2) Отразить волны врагов.

Условия победы:

1) Убить как можно большее число нападающих монстров.

2) Продержать Светоч больше остальных в руках.

Примечание: Победители определяются отдельно по вышеописанным условиям победы, по сумме показателей этих двух заданий. Ваш нынешний статус и показатели лидера будут продемонстрированы в правом углу поля зрения.]

Все вокруг начали разминаться, приседать, делать растяжку… Я тоже не остался в стороне. Хочу хотя бы не вылететь первым. Щит в руке, клинок на поясе, рюкзак намертво притянут лямками к спине, защищая её от ударов с тыла.

— Внимание! Обращаю ваше внимание! — пробасил один из нас. — Мост с двух сторон идёт, так что нас разделят на группы по пять человек. Твари будут у нас на пути практически сразу, так что вырезать друг друга не советую. Если ни один из людей не доберётся до Светоча, мы провалим миссию и можем забыть о главных наградах. Я в чём-то подобном участвовал разочек, лет десять назад.

— Как не пустить тварей к Светочу, если они уже будут на мосту? — поинтересовался Эдуард.

— Барьер, скорее всего, будет мешать им до тех пор, пока кто-то из людей не дойдёт до цели.

— Понял. Спасибо, — кивнул Эдуард.

Все готовились, тихо переговаривались. Те, кто был в хороших отношениях, объединялись друг с другом, обещая прикрывать спины. Ну а я… Мой удел — быть одиночкой.

— Не дрейфь, малой. Просто выложись на полную! — ободряюще похлопал меня по спине Дарий. — Если будешь рядом, постараюсь прикрыть. Но на многое не рассчитывай.

Он протянул кулак, и я стукнул по нему своим.

Неужели так — в сражениях, поте и кишках монстров — и зарождается настоящая мужская дружба? Скоро узнаю…

Глава 16

Чем меньше оставалось времени до начала финального раунда, тем больше я осознавал ценность Воли и моей особенности, которая даровала мне своеобразное бесстрашие.

Это не полный иммунитет. Я всё ещё переживаю, но это не сковывает мой разум, мои руки… Даже колени не дрожат! И я чётко понимаю, какие у меня сильные и слабые стороны, что любой результат в данном испытании для меня будет положительным, как бы то ни было.

Смерти здесь бояться не стоит. Боли тоже. У любого тела есть такая фишка: если боли больше, чем может вынести сознание, то последнее просто выключается. И закончу я раунд через секунду или через час — без разницы. Я уже получил больше — особенно для своего первого раза, — чем каждый из десятки. Так что можно спокойно порадоваться приобретениями.

На последних минутах я мысленно отрешился от разговоров с остальными и пробежался по своей добыче. И с каждым пунктом я ощущал всё большее и большее удовлетворение и уверенность в завтрашнем дне.

Две положительные особенности: «За гранью страха» и «Парящий охотник».

Воля увеличилась на десять процентов, и в совокупности с особенностью «За гранью страха» моя негативка была частично нивелирована. Да и сам я смог ещё немного подавить боязнь темноты.

Возможно, в будущем мне удастся целиком избавиться от этой негативки. Либо смогу трансформировать её во что-то более полезное. Как тогда, когда я смог различить угрозу в темноте. Почему-то кажется, что это не просто так произошло…

Десять отмеченных мной предметов, что перенесутся в любом случае, выглядели крутым усилением, пока я не добрался до топ десяти. Теперь это имеет смысл только в том случае, если я передам что-то из отмеченных вещей другим людям. Тогда, даже если это будет считаться их добычей и с ней они уйдут в реальность, мои ништяки уйдут вслед за мной. Но, вообще, я никому ничего отдавать не собираюсь.

Моя экипировка — отдельный разговор. Из нищего новичка с пустыми карманами я превратился во вполне себе уважаемого человека. Бонусы к характеристикам вообще сделали из меня другого человека. Ну ладно, не кардинально, конечно, они меня изменили, но сто шесть бонусных процентов я получил. А если всякие дополнительные плюсы учесть, такие как бонус к Восприятию в темноте, бонус при атаке в спину и прочее, то выйдет ещё больше. Кажется, что сто шесть процентов — это не так уж и много…

Та-ак… Сейчас у меня в сумме есть пятьдесят два очка характеристик, и если посчитать с бонусными процентами… Ага! Вышло чуть меньше семи бонусных очков характеристик! Хех, не зря целый час мозги разминал.

Такое усиление впечатляет. Я и так был далеко не аутсайдером по характеристикам, а с новой экипировкой я так вообще чуть ли не на вершине мира! Никогда так себя прекрасно не чувствовал. Хорошо-о-о…

Не менее приятный бонус — появление товаров на продажу. Очень жаль, что аптечку пришлось выкинуть во втором раунде, когда вытаскивал ключ-матрёшку. Но и без неё есть мои кроссы, за которые были готовы целый талант отдать. А ещё редкая серьга — мечта не самого честного на руку торгаша. И раз это прокачиваемый артефакт, за него можно смело требовать что-то выше рангом или идеально подходящее лично мне. Ну или поменять серьгу на любую редкую цацку с доплатой — тоже вариант.

Ну и суперприз — пи-истоле-е-ет! Правда, с единственным патроном… Но я очень надеюсь, что когда-нибудь мы с этой проблемой справимся.

Таймер уже отсчитывал последнюю минуту, а я как раз уже закончил перебирать плюсы и минусы посещения арены. Наставника прорекламировал, себя солидно прокачал. Пора отправляться на этот Бесконечный мост.

Поднялся, размялся, посмотрел, как тают последние мгновения…

— Всем удачи! — произнёс я, и половина из присутствующих ответила мне тем же.

Кто-то просто кивнул, кто-то подал знак рукой, а кто-то молча покосился… Лишь азиат сделал вид, что совсем оглох. Ну и буй с тобой.

Последняя секунда — и темнота… А спустя миг горячий ветер и пыль ударили прямо в лицо.

Протерев глаза, я посмотрел, кто со мной и сколько нас. Как тот мужик и говорил: пятеро финалистов у одного старого и нереально здорового моста, второго края которого и близко не видно.

Скрипит металл, кругом валяется мусор. Описание соответствует виду. Реально остатки цивилизации.

Дария не видно. Зато здесь вечно недовольный «Хулио»… А ещё Эдуард Широков, Дигл Гудьерес и похожий на бразильца мужик по имени Нуни, занявший девятое место на «экзамене».

— Значит так, двигаемся к мосту. При первых признаках тварей останавливаемся. Сначала изучаем их, потом сражаемся, делаем выводы и двигаемся дальше. Я в центре, Эдуард справа, Ху Ли Вам слева, а вы двое — между ними, — раздал указания Дигл, чемпион третьего раунда.

Противиться его словам глупо. Тем более что они разумны. Эдуард ещё мог бы возразить — всё же он в том же раунде был вторым, — но не стал. Ху Ли хмыкнул, но двинулся мимо меня на левый фланг.

Хитрый Нуни попытался занять место между двумя сильнейшими бойцами, но я был немного против. Соседствовать с «Хулио» мне не хотелось.

— Давай я на правый фланг встану,— предложил я ему.

— Нет, — отрезал Нуни.

— Да ладно тебе. Всё равно без разницы же, где пойдём.

— Нет. Иди на своё место, малой.

— Нун, тебе что, так принципиально? — Эдуард тоже был не против, чтобы я, его соотечественник, оказался рядом с ним.

— Вообще-то, да! Расчёт идёт слева направо. Я хочу стоять четвёртым. «Четыре» — моё счастливое число, а «два» приносит неудачу. Так что я там не встану,— указал Нуни на место возле Ху Ли Вама.

Я заглянул в его глаза и понял, что спорить бесполезно.

— Алексей, на левый фланг, — скомандовал Дигл и двинулся вперёд.

Ладно… Просто буду держать ушки на макушке. Один раз это помогло, может,и сейчас поможет.

Между нами было по двадцать метров, тонны песка, множество камней и бесконечное количество мусора. Разного мусора… Какие-то ветки, брёвна, железки, пластик… Весь этот мусор так-то ветер уже давно должен был сдуть, но… Из него сделали настоящую полосу препятствий! И вскоре она подкинула нам первых, грозных соперников.

— Ну, блин, приехали… — произнёс я, наблюдая за десятком крылатых тварей, с любопытством смотрящих на пришедший к ним ужин.

— Эх-х-х… — вздохнул мой недовольный сосед слева.

— Могло бы быть и хуже, — пожал плечами Дигл и начал готовиться к битве.

Остальных я не видел. Зато прекрасно услышал, когда закричал Широков, несясь на врага.

Я тоже поднял щит, достал меч и сосредоточился на взмывших как по приказу тварей. Те же птицы, что и во втором испытании были. Сильные, опасные… И многочисленные! Здесь и сейчас их, конечно, мало, но впереди мы точно встретим ещё не одну сотню этих крылатых пираний. Да и вон — на шум битвы уже летят…

В бой я вступил последним. Просто потому, что стоял и внимательно всматривался в их грациозный полёт и клыкастые пасти, пытаясь найти слабые места. Нашёл их и даже рассмотрел вблизи, когда одна из тварей резко спикировала на меня…

Подставил щит — и тварь башкой в него врезалась и отлетела на валяющиеся железки.

Сама птица не слишком сильна. Слабых точек хватает: основание шеи, брюхо, крылья… Да и если её хорошенько шибануть по голове, то это поможет остудить её пыл. Проверено. Только вот проблемка есть… Их тут до хрена и больше!

О том, чтобы атаковать их и пытаться убить,речи не шло. Они кружили, налетали, пытаясь вцепиться в меня когтями и загнать свои зубы сквозь кожаные доспехи в сочное мясо.

Да, металлическая кираса Эдуарда против них выглядит отличным решением. Хотя длина когтя — пять сантиметров… Если на скорости врежется — пробьёт и латные доспехи.

Я отмахивался щитом и мечом, пытаясь продержаться как можно дольше и найти выход. Только не особо это помогало… Птиц было слишком много. Благо кружили они близко ко мне и мешали друг другу взять разгон, чтобы впиться в моё тело.

Я отмахивался, отпихивал тварей и шаг за шагом отходил к металлическому пролёту моста, надеясь там хотя бы спину прикрыть. Краем глаза заметил резкое изменение статистики. Счётчик со Светочем был нулевой, но вот второй…

[Эдуард Широков — 24 убийства ]

И тут же его обошёл другой боец — наш негласный лидер.

[Дигл Гудьерес — 25 убийств ]

Мощно ребята развлекаются… А я десяток зубастых тварей собрал вокруг себя и ни одной не прикончил…

Пару раз попал клинком по крыльям и лапам, но лишь по касательной задел да несколько перьев срезал. Ничего серьёзного, что могло бы убить или приземлить хоть одну тварь. Даже самая первая, которая удачно шандарахнулась головой о щит, а затем и о землю, выжила. Не успел её прикончить… Только рассмотрел и запомнил все слабые места, как сразу новые твари налетели.

Я весь обливался потом, был сосредоточен как никогда. Активно работал щитом, отбивая нападения и выставляя меч на летящих шустрых тварей. Но инстинкты у них, конечно… Ни одна не нарвалась на остриё.

Вокруг стоял дикий, истошный клёкот, и я далеко не сразу понял, что меня зовут. Только когда давление как будто бы снизилось,я понял, что птицы улетают от меня. К другому человеку…

Дигл стоял в пятнадцати метрах, что-то кричал и точно заряжал одноручным молотом по птицам. В другой его руке было странное, весьма экстравагантное оружие. То ли японский сай, то ли какой-то привет из мира ассасинов. Как у Росомахи из фильма… Три когтя.

Рядом осталось лишь две птицы, да и они почему-то посматривали на Дигла. Одна из них пролетела слишком низко. Я достал её клинком, и она отправилась вниз, в бесплодную пустошь.

[Алексей Ковалёв — 1 убийство ]

— Ну, распечатал наконец!

Ху Ли тоже сражался, но против него всего лишь парочки тварей. А вот Дигл… Ох, это был танец берсерка. Вот он стоит, казалось бы, открытый, приглашает тварей, и те летят. А спустя секунду молот свистит, круша черепа и выбивая зубы хищников. Лезвия на левой руке то и дело впиваются и рвут кружащих тварей, а сам Дигл двигается, отскакивает от мусора и преград. Ни секунды не стоит на месте. И счётчик растёт…

Дигл закончил, только когда рядом никого не осталось. Птиц было много, но и люди здесь собрались непростые. Зубастым тварям они могут дать отпор.

Я понуро побрёл на своё место, не сумев хоть как-то проявить себя. Начался разбор полётов…

Я заметил, что все люди с ног до головы испачканы кровью этих кровожадных тварей. А у Дигла вообще укус на предплечье был… Либо рана от когтя — не знаю. Но он быстро принялся снимать часть экипировки, на ходу отмечая опасность тварей и то, насколько они выматывающие противники.

Дигл принялся заматывать бинтом проткнутое предплечье, чтобы остановить кровотечение. Я же удостоился пренебрежительного взгляда азиата и комментариев о моей бесполезности.

— Я настаиваю на рокировке, — заявил он. — Иначе у нас появляется слишком большая брешь, и мы больше рискуем.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Эдуард.

— Ширина моста — около восьмидесяти метров. Если мы будем идти дальше точно так же — с высокой вероятностью малого загрызут. На меня и Дигла пойдёт его часть тварей, как в этот раз, и мы просто сдохнем, не сумев перестроиться. До середины моста ещё очень далеко, и мы обязаны беречь силы, прикрывать друг друга.

— Хорошо. Что ты конкретно предлагаешь?

— Я с ним должен поменяться местами. Малой хорошо убегает и защищается. Слева, у края моста, птиц не так много. Я же займу оборону рядом с Диглом и прикрою его при случае.

— Меньше птиц, да?.. — прищурился Эдуард. — Надеешься набить счётчик?

— На данный момент о счётчике говорить слишком рано. С высокой вероятностью мы не дойдём до нашей цели, если будем сражаться так же, как в этот раз, — покачал он головой.

Эдуард посмотрел на меня и кивнул, как бы спрашивая моё мнение.

— Я не против. С этими тварями мне сложновато пока что тягаться… — признал я свою слабость. — Да и за главным призом я не гонюсь. Хочу просто принести пользу всем вам.

Характеристики у меня, может, и неплохие, но не лучшие. Опыт появился, но его пока недостаточно. Рефлексы хорошие, но движения не самые точные. Нужно быть реалистом. Здесь и сейчас я сражаюсь не за трофей, а за своё имя и репутацию. Эти люди — настоящая элита. И нельзя, чтобы они винили меня в случае своего проигрыша. Кто знает, когда это вылезет боком…

— Тогда, раз все согласны, меняйтесь. Минута на отдых — и выступаем, — произнёс Дигл, а Широков добавил:

— Если видим птиц, больше сломя голову к ним не бежим. Никогда не знаешь, сколько этих индюков зубастых оторвёт свои туши от земли.

Эдуард вытер пот с лица и вернул на голову остроконечный металлический шлем. Довольно простой на вид, но неплохо защищающий. Хотя, как представлю, насколько жарко на солнце в этой стальной бане, жутко становится…

Мы двинули дальше. Птиц нашли меньше чем через сто метров. Причём они шли по мосту. Не спеша. И в нашу сторону.

— Занимаем оборону. Готовимся, — произнёс Дигл, и это словно стало сигналом для тварей.

Сотня мощных тел взвилась в воздух, поднимая ещё больше пыли, чем носил ветер, и ринулась к своей сладкой добыче.

Вновь послышались грохот, ругань и лязг когтей о металл. Клёкот птиц, их визг и ор, предсмертные крики… Я слышал всё это. Уже приготовился защищаться, но… рядом со мной разве что изредка пролетали твари. Лениво смотрели на меня и смещались к Ху Ли Ваму.

— Какого чёрта?.. — Удивлению моему не было предела.

Я постоянно крутил головой в поиске новых тварей, что так любят вонзать длинные, острые когти в спину своей добычи, но…

— КАКОГО ЧЁРТА⁈ — взревел азиат, сумасшедше размахивая компактным клинком, который чем-то напоминал дуэльную шпагу, что прячут в трости коварные аристократы.

Да, я понимаю его удивление. Да я и сам в шоке! Вокруг меня ни одной птицы. А рядом с ним — два десятка!

В этот раз мы справились даже быстрее, но мой счётчик так и остался на единице. И твари эти ещё сильнее вымотали четырёх компаньонов.

— Да какого угря протухшего эти твари тебя игнорируют! — прокричал, тяжело дыша, «Хулио», уничтоживший двойную порцию мегакуриц.

А вот Дигл не ныл, как он, хотя травму получил. И всё же его вопрос волнует меня не меньше, чем остальных.

— Ты что, заворожённый? Благословение какое получил или навык использовал? — пытались узнать остальные чемпионы арены, так же сильно уставшие, как и Ху Ли Вам.

— Без понятия. Я им словно неинтересен, для них не вкусен… — пожал я плечами.

Хотя в прошлый раз на меня прилично птиц налетело…

— Ладно, отдыхаем. Я пока подумаю, — присел Дигл на ржавый кусок непонятно чего. Возможно, когда-то это была машина.

Отдыхали мы больше пяти минут, и заставить нас оторвать седалища от земли смог только сменившийся счётчик лидера.

[Дарий Веро — 51 убийство ]

— Всё, хватит сидеть. И ещё… — поднялся Дигл и захрустел костяшками пальцев. — Я придумал…

Все посмотрели на него, ожидая комментариев, и он как-то странно на меня посмотрел…

— Делимся на две пары: одна будет на левой половине моста, вторая — на правой. Между собой — комфортная дистанция, — произнёс он, направляясь к левой половине, где сидел, слушая его указания, зазнайка «Хулио» Вам.

— А я? — не дождавшись продолжения, спросил я.

— А ты иди вперёд. Раз ты сражаешься фиг пойми как… Кинь в птицу камень и беги обратно. Приведи их сюда, чтобы мы меньше энергии тратили. Тут перебьём и затем двинемся дальше. Нам нужна максимальная эффективность.

— Нормально я сражаюсь… — скривился я.

— Возможно. Но эффективность околонулевая. А так хотя бы поможешь. И ещё: рюкзаки все в кучу. Лишние вещи тоже. Каждый лишний грамм станет ощущаться как килограмм, стоит нам полностью вымотаться.

Все задумались над его словами и вскоре решили, что логика в них есть. Риска потерять свои вещи более не существовало. А лишний вес действительно мог стать проблемой. Особенно для меня…

Стать наживкой для тварей — это любопытно. В реальном мире это был бы удел шестёрок и мяса, которых не жалко, но здесь, на испытании… Это рационализация. Да и пусть они летают быстро, но я бегаю тоже неплохо.

— Сочту за честь разделить ваши тяготы, соратники, — кивнул я и поставил свой рюкзак в линию, рядом с остальными.

Короткий забег — и метрах в ста десяти увидел очередную стаю тварей. Сидят, как на пикнике: сбились в кучу и что-то себе горланят. В небо не поднимаются, не кружат… Энергию экономят, что ли?

Взял кусок какой-то железяки и с размаху швырнул вперёд, разбивая эту куриную идиллию. Десяток тварей тут же взвился в воздух, а следом за ними ещё сотня из-за куч мусора и хлама вылезла. Я тут же дал по тапкам, сверкая пятками.

Щит в левой руке, меч в ножнах. Набираю скорость и несусь к своим, словно безумный. А они уже стоят наготове.

— Беги, Лёха, беги-и-и! — крикнул Эдуард, и я чуть не споткнулся…

Птицы долго набирали скорость: слишком грузные. Но, когда разогнались, начали шустро сокращать дистанцию. Я уже слышал за своими ушами хлопанье крыльев и звонкий клёкот клыкастой твари.

Тень птицы зависла надо мной и начала увеличиваться. Пора либо уворачиваться, либо разворачиваться с щитом к тварям…

Резко дёрнулся в сторону и избежал когтистой лапы. А спустя миг ещё несколько тварей своими тенями накрыли меня.

Я развернулся и выставил вперёд щит, скользя задом.

— КЬЯР! — крикнул огромный монстр над моей головой, и когти пронеслись в считаных сантиметрах от моей макушки.

Одна… А за ней вторая, третья — вскоре вся стая разделилась на несколько частей и понеслась на моих соратников, игнорируя меня.

— Это же насколько эта четвёрка должна быть аппетитная, чтобы настолько меня игнорировать? — ощущая, как пот стекает со спины в штаны и дальше в ботинки, удивлённо пробормотал я, наблюдая за побоищем и летающими тут и там перьями тварей.

Хм-м… Я был им интересен, пока они не увидели этих четверых. Что нас отличает? Сколько крови… Жуть просто. Точно, кровь! Они в крови этих птиц с головы до ног! А я ещё думаю, чего это у меня при взгляде на них ощущение, будто я на кровожадных пираний смотрю…

Свои выводы я никому объяснять не стал и просто наблюдал за битвой, время от времени помогая добивать отброшенных прочь, раненых тварей. Добил пятёрку, посмотрел за движениями соратников, обратил внимание на различные стили боя и — всё закончилось.

— Пять минут перекур… Что-то в горле пересохло… — объявил Дигл, подошёл к своей сумке и достал воду. — Малой, ты на шухере.

— Хорошо.

— Какой же ты бесполезный… — прошипел мне едва ли не в лицо Ху Ли Вам, стряхивая со шпаги кровь и возвращая её в ножны.

— Зато умный. — ответил я на его укол своим собственным.

И судя по кривой роже — попал прямов его горделивое сердечко.

Ещё одна битва отгремела… Вскоре мы двинулись дальше. Я помогал как мог: тащил их рюкзаки, бегал вперёд в разведку, возвращался и докладывал примерное количество тварей, приманивал их.

Они набивали статистику, я впитывал опыт. Лишь изредка я вступал в битву, ещё реже мой клинок пробовал кровь. И я не забывал каждый раз его чистить, чтобы твари не посчитали меня достаточно сладкой добычей. Так и двигались вперёд, понемногу приближаясь к своей цели.

И вот спустя двенадцать схваток, уставшие и практически без сил, мы дошли до точки, где было что-то похожее на автобус или грузовик, который своим ржавым остовом перекрывал половину моста. Забравшись на него, я понял, что это всё же грузовик, и мы увидели далеко впереди сияние Светоча.

Словно путеводная звезда, Светоч манил нас, звал, просил ускориться. И это можно. Промежутки между стаями становились всё больше. Только вот и число монстров росло…

— Делаем привал? — решил уточнить у всех Дигл.

— Нет, — покачал головой Эдуард и показал рукой в сторону бесплодных пустошей. — К нам гости…

На мост летела огромная чёрная стая. Настолько большая, что невозможно было сосчитать количество тварей в ней.

— Если у кого-то остались какие-то козыри, думаю, сейчас самое время начать их доставать,— произнёс Нуни и вытащил пузырёк с жёлтым зельем.

Вслед за ним к своим поясным сумкам полезли и остальные.

Впереди был слышен ор тысячи глоток. Они уже заприметили свою добычу и с радостью неслись в нашу сторону, чтобы поскорее вкусно покушать…

Битва разгорелась нешуточная. Мои соратники применяли такие способности и боевые навыки, что у меня дух захватывало. И о том, чтобы я отсиделся, не шло и речи. Тварей было столько, что они просто из-за своей численности окружили всех нас. Так что и на меня эти пираньи налетали тоже, регулярно пытаясь достать.

Остов автобуса стал нашим прикрытием, нашей цитаделью. Птицы были слишком ширококрылые, чтобы пролезть в проржавевшие окна по две за раз. Но плохо было то, что окон в автобусе много. Но даже так хаос довольно быстро успокоился. Ребята доказали своё звание лучших из лучших. Пока я убивал одного, они — десяток. Я прикончил всего десять, а они уже обновили очередной рекорд по числу тварей, добивая свою сотую…

Было реально тяжело. Пот застилал глаза ручьями. Казалось, что даже смахивать его — бесполезное занятие. Сердце колотилось как бешеное, болели кости, руки гудели, стонали ноги, дрожали колени от усталости, спина грозилась согнуться и уже не разогнуться. Но мы продолжали. Мы прошли только часть пути. Организаторы арены доказали всем присутствующим, что это испытание не для слабаков.

Я получил несколько ранений. Тоже заляпался кровью. По-другому просто не получилось.

Автобус наконец не выдержал нагрузки и развалился на части, и мы разбрелись по полю боя. Птиц осталось совсем мало, но и силы у нас были практически на исходе.

Я добрался до края моста и прислонился спиной к стальной конструкции, пытаясь сосчитать количество кружащих тварей. Если бы они ещё не двоились и не летали по кругу…

— Раз… Два… По клевалу на! — от души лупанул я щитом по харе твари.

Птица завалилась на землю, и я сразу же отправил вперёд меч. Удар пришёлся прямо в шею. Хотя целился я в брюхо…

Плохо… Руки дрожат, сил почти не осталось. Впрочем, как и птиц…

Давай, Лёха…Ты два часа на линиях с истеричками выдерживал. Что тебе эти курицы?

Я заставил себя восстановить стойку и продолжить битву.

Удар, ещё удар… Твари заканчивались слишком медленно. Мой вальс с последней зубастой мордой показался мне вечностью. Остальные уже закончили, но мне спешить не помогали. Они сами были без сил и просто валяясь в окружении туш тварей. Надеюсь, они живы…

Когда моя зубастая партнёрша наконец-то сдохла, я, опустошённый, опёрся на ржавые перила моста. Тяжело дышать. Даже ощущаю, как от ударов сердца волны крови расходятся по телу. И это… больно и неприятно.

С большим трудом я дотянулся до пояса и вытащил зелье восстановления выносливости . Опустошил пузырёк. Блин… Надо было выпить его вместе со всеми…

Глянул мельком в статус. Да, зелье здоровья выпить не помешает. Потрепали меня знатно…

Быстро достал склянку, сделал пару глотков, оставляя часть, и вернул её на место.

Полегчало сразу же. Шум в ушах и этот бесконечный стук в висках начали отступать. Сердце постепенно успокаивалось, пульс приходил в норму. Мир наполнился звуками. И один из них — чьи-то шаги сзади.

Я уже начал поворачивать голову, как вдруг перед глазами выскочило какое-то уведомление. Мелкое, едва заметное, но всё же вылезло. Не успел я на нём сосредоточиться, как человек за спиной резко приблизился, схватил меня за ноги и перебросил через ограду.

Руки с трудом удержались за перила, но эта тварь узкоглазая, ни секунды не раздумывая, вытащила короткий кинжал с пояса и прошлась по моим пальцам.

Я хотел закричать, но вместо крика из моего горла выдавилось лишь сухое кряхтение.

[На вас наложено молчание сроком 1 час. 00:59:55 ]

Счастливо улыбаясь, эта крыса помахала мне рукой: «Прощай!» — а затем отвернулась.

Усталость сменилась гневом и непониманием.

Это не поможет, это не принесёт ему никакой пользы. Он просто мстит! Потому что хочет. Потому что может. Он просто тварь, о которых меня предупреждали в первые же минуты после попадания в этот мир!..

Дорогие друзья! Это конец бесплатного отрывка книги. Следующая глава будет уже платная. Я искренне надеюсь, что история пришлась вам по душе и приключения Лёхи не оставили вас равнодушными, а мои труды достойны скромной награды от преданных и благородных читателей. Если же у вас имеются трудности и сложности с покупкой книги (из-за ограничений в стране, что вы живёте или сложных жизненных обстоятельств) не стесняйтесь написать мне в личные сообщения. Несколько промокодов есть как раз для таких случаев. В любом случае — если вы хотите прочитать полную историю — напишите мне. Что-нибудь да придумаем. До встречи, дорогие друзья.

Глава 17

Знаете это ощущение, когда ты на волосок от смерти и перед глазами проносится вся твоя жизнь? Так вот — у меня ничего такого и близко не было. Зато меня ошпарили сожаления о том, что я так бездарно слил зелья.

Ну зачем? Зачем я выпил целое зелье восстановления выносливости и половинку зелья здоровья ? Всё равно погибать придётся! Для чего лишние расходы⁈

Только сейчас, летя спиной в огромный каньон, я понял, что допустил ошибку. Кровь от битвы ударила в голову, азарт разгорячил меня так, что хотелось сделать максимум. Причём не ради себя, а ради остальных. А эти остальные… полудохлыми мухами валялись на земле после побоища и, скорее всего, даже не заметили, как я, словно птенец, вывалился из гнезда благодаря «старшему брату».

Ну, Хулио… Ну, погоди!.. Я тебе это припомню, мстительный ты узкоглазый ушлёпок!

Что обиднее всего — даже закричать не смог. Этот мудень какое-то заклинание наложил. Уже представляю, как он с грустью сообщает остальным, что пытался меня спасти, но не успел…

Ладно, пора возвращаться домой…

«БУМ».

— ГЬЯ-Я-Я-ЯР!

«КАКОГО⁈..»

Моя спина…

Я рефлекторно вытянул руку и мёртвой хваткой вцепился в здоровенного зубастого птеродактиля. Да эта жирная пернатая суперкурица раза в полтора больше остальных птиц! И шея длиннее!

От свалившегося на голову подарка, монстр удивился не меньше моего — и мы теперь уже вместе полетели вниз, крутясь волчком.

Мой прадед в свои партизанские будни, наверное, тоже не раз наблюдал, как вот так с небес на землю падают фашистские самолёты. А может, и наши герои, что до конца пытались вернуть управление отечественным ласточкам. Теперь я и сам в удивительном мире пытаюсь выровнять бесноватую тварь.

Всё произошло за мгновения. До земли оставались десятки метров. Я сумел затянуть себя на спину твари, а та расправила крылья, пытаясь затормозить. Удар, темнота. И привкус железа во рту…

Голова раскалывалась. Болело всё, что только может болеть. Но я до сих пор был жив…

— Вот это полёт… Захочешь — не повторишь, — пробормотал я, и мозг тут же сообразил: раз уж я говорю, значит, прошло больше часа. — Ладно, хватит валяться…

Встряхнул головой. Сначала немного повело, а потом я выровнялся.

Кровь залила один глаз и запеклась. Пощупал голову. Рассечена…

Пошарил руками рядом. Из оружия близко только простецкий кинжал, подаренный Рафаэлем после встречи с голодными гопниками-бродягами у стен Маски.

— Ну, зато жив… Жив… И что дальше?

Я посмотрел вверх. Огромный мост уже не такой уж и большо-ой… По ощущениям, до него около километра. А до скал, по которым в теории забраться можно, — ещё дальше. Заберусь ли? Без понятия.

«Кхы-ы-ыр…» — раздался звук за спиной, и я обернулся.

Мой спаситель, как и я, после жёсткой посадки оказался на грани жизни и смерти. Одно радовало: другие его соратники не покушались ни на моё, ни на его тело. Всех их привлекало сражение на мосту. Мелкие точки под мостом тоже были, но довольно редкие.

Я уже было поднялся, но, секунду подумав, допил зелье здоровья . Раз уж так сложилось, то подаренным шансом стоит воспользоваться.

С трудом поднялся на ноги, прикинул, где и что болит, боясь заглядывать в статус. Ещё раз посмотрел на своего «спасителя» и понял, что он вообще на тех крылатых тварей не похож. Сверху это было не так уж понятно, а вот сейчас видна разница — он массивнее, шея у него длиннее, перья светлее. Зубов нет, зато есть мощный клюв.

— Ты не суперкурица… Ты мегагусь! АЛЬФАГУСЬ! Спасибо за помощь.

— Кхы-ы-ы… Га…

Я осмотрел его раны и понял, что без чудодейственных зелий или заклинаний он нежилец. Шея сломана, лапа тоже, крылья вывернуты, перьев местами нет — вместо них грязные раны и кровь.

Максимум, что я могу для него сделать, — это облегчить его муки… И плевать: плод он искусственного или ещё какого-то системного интеллекта или реально существует. Этим вопросом пусть задаются философы. У меня своя жизнь и свои цели.

Кинжал сделал своё дело, и я почувствовал, что поступил правильно. Бедолага даже встать не мог — максимум лапой своё тело толкал.Но со сломанной шеей это всё бесполезно. В общем, он отправился на свой гусиный респаун или ещё куда. Мне же надо как-то вернуться на мост…

Медленно побрёл, позволяя ранам залечиться и телу прийти в норму. Впереди показалась лужа. Довольно длинная — метров двадцать. Глубокая и грязная. Пить хочется… А смыть засохшую кровь хочется ещё больше.

Вокруг много следов от птиц и других зверей… Как будто я у реального моста, что когда-то проходил над огромным заливом.

Разделся, осмотрел своё тело, взял порванную майку и использовал её в качестве фильтра. Пить не буду, но хотя бы смою кровь максимально очищенной кровью. К счастью, ничего серьёзнее ссадин и ушибов не осталось. Отделался лёгким испугом — спасибо жирному мегагусю, что невольно прикинулся подушкой, и остаткам зелья здоровья .

Кровь по большей части смыл и подумал о том, чтобы сделать фильтр с песком и хоть немного питьевой воды добыть, но это слишком много времени займёт.

Двинулся дальше, проходя мимо одной из опор моста, уходящей на километр с лишним вниз от пролёта. Надежда на то, что на ней будут скобы, по которым можно подняться, оказалась разбита реальностью. Пришлось идти дальше.

Спустя час я понял, как хорошо иметь высокие показатели и бонусные проценты к характеристикам. В своём мире я бы уже давно сдался и без сил завалился на землю. Здесь же… Пусть всё и ноет, мышцы болят от нагрузок, но я всё равно двигался вперёд.

Я отгонял от себя мысль о том, что невозможно подняться по этим отвесным скалам вверх. Отгонял, сохраняя боевой настрой, так долго, как только мог. И не зря! Выход нашёлся…

Примерно в тридцати метрах я увидел явно рукотворную платформу, выдолбленную в скале. Рядом заметил отметки уровня воды, потому что скала была чуть темнее.

За платформой вверх вилась узкая тропа. Видимо, когда-то здесь были разумные существа, пережившие катаклизм. И сюда они спускались, чтобы взять воды…

Не знаю, морская здесь вода или пресная — из лужи я не пил, предпочтя не рисковать. Умереть от отравления и обезвоживания — печально. Ещё печальней было бы, если бы я после этого превратился, как в старой сказке, в козлёночка.

— Ну, поехали… — Используя все силы тела и разума, я принялся ходить по дну этого каньона и искать дорогу наверх.

Нашёл широкую щель, залез в неё и упёрся ногами в одну стенку, спиной — в другую, и понемногу пополз вверх. Оказался не рядом с платформой, а на соседнем каменном выступе. Короткий разбег — прыжок… Ноги проскользили по песку, и я едва не упал с тридцатиметровой высоты. Спасибо пальцам — зацепились за что-то.

Поднялся, отряхнулся. Впереди тысячи ступеней вверх практически по отвесному пути… Даже боюсь представить, насколько местным людям или нелюдям было тяжело справляться с ежедневной добычей воды. Хотя уж лучше так, чем вообще без этого.

Делать было нечего, я осторожно пополз вверх. Боль, усталость, палящее солнце — ничего не могло остановить меня. Особенно после того, как я увидел имя Ху Ли Вама на позиции лидера испытания по удержанию в руках Светоча…

В какой-то момент мне попалась широкая платформа, которую явно использовали для отдыха. Здесь повсюду были следы развитой цивилизации: заготовки оружия, скобы, крюки, остатки ржавых молотков…

Моё внимание привлекла одна штука, которая практически не испортилась, несмотря на время. И она имела системный статус…

Праща «Титановая слеза »

Качество: эпическое

Прочность: 85/350

Урон: 30 — 35

Особенности:

Мощный бросок — с вероятностью 15% ваш успешный бросок нанесёт критический урон

Оглушающий удар — попадание в область головы с вероятностью 50% оглуш ит и нанес ёт удачный удар

Травмирующий — удар по незащищённой части тела с высокой долей вероятности нанесёт травму

Долговечный — компоненты, из которых было изготовлено оружие , рассчитан ы на тысячелетнюю службу. Уменьшение прочности при эксплуатации уменьшено в 3 раза.

Ловкость +15%

Восприятие +15%

А у пистолета никакого описания не было… Странно… Впрочем, нет смысла жаловаться.

Праща выглядит потрёпанной, но всё ещё прочной. Металлический перфорированный титановый ложемент. И трос из металла. Подозреваю, что и он из титана. Не просто так ведь дано такое название. Да и я ещё помню, что устойчив к коррозии только титан. Если эта штуковина лежит здесь уже пару сотен лет… Лишь титан бы не превратился в хлам за такое время.

Конструкция замысловатая… Ну, я и обычной пращой никогда не пользовался. Но… в любом случае утягиваем первый эпик в мою коллекцию и ползём дальше. Заодно попрактикуюсь наверху по пути к «Ху Ли»-гану.

Шаг за шагом. Вверх и вперёд. Не обращаем внимания на всякие мелочи… Боль пройдёт, усталость исчезнет.

Руки и ноги самовольно продолжали тащить меня вперёд. И когда я добрался до последней ступени и выбрался наверх — я просто рухнул. Ноги дёргались, пытаясь куда-то идти дальше, но я лежал болванчиком.

Мост… Вот он, уже рядом. Совсем близко…

Десять минут… Надо передохнуть… После такого восхождения перерыв необходим.

Небо слегка потемнело. Солнце медленно, но верно ползло к горизонту. В горле пересохло, желудок слипся… Хвала богам, что я успел зацепить тушёнку и перекусить в третьем раунде.

Надо вставать… Надо практиковаться…

Даже не знаю, что ещё тут можно найти, какие ещё секреты скрывает этот раунд…

Рука залезла во внутренний карман и достала оттуда шариковую ручку из четвёртого раунда.

Тут в каждом раунде можно что-нибудь да урвать, судя по всему…

Засунул ручку обратно в карман.

Настало время практики… Без экспертов с ютуба и инструкций от диванных аналитиков это будет сделать не так уж и просто. Но главное, что есть цель и желание. А всё остальное приложится.

Час ушёл у меня на то, чтобы разобраться с основой и перестать угрожать своему носу металлической ложей пращи. Немного передохнул и отправился вперёд, к мосту.

Попадать точно в цель пока не получалось, но хотя бы девять выстрелов из десяти летели в нужную сторону. Подходил практически любой камень. Хотя есть у меня ощущение, что часть промахов — это вина кривизны снарядов… Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Подошёл к мосту. В этот раз не спешил, решил внимательно осмотреться. Тем более что летающих монстров тут больше не было. Они все сместились к центру моста.

Я смотрел на только начавшие подгнивать следы нашего труда и думал…

— Ну я же не идиот… Явно же должен быть альтернативный путь у такой громадины!

В голове всплыла одна поездка с отцом в годы моей юности. Тогда мы тоже пересекали море по мосту. Огроменному такому. И я видел, как на одной из его частей велись дорожные работы. Сбоку. И там как-то появлялись люди.

Пара минут поисков подтвердили, что я действительно не идиот и существует второй путь, альтернативный. И шёл он под мостом, по инженерным тропам. Но было кое-что неприятное: за годы эти тропы превратились в опасную полосу препятствий. Местами всё сгнило, проржавело и отвалилось.

Будь у меня много сил, инструменты, верёвки и тому подобное, я бы, может, и рискнул забраться под мост. Но сейчас это выглядит глупостью.

Тем не менее я внимательно осмотрел всё, и в голову пришла одна мысль… Коварная, ненадёжная… Но если сработает…

Я прикрыл глаза, и — я рискну. Но перед этим надо ещё попрактиковаться с новым оружием. Раз уж в конце меня ждёт возрождение, то воспользуюсь этой возможностью по полной!

Моей целью стала туша одной из тварей. Поднял её, поставил на середину дороги, набрал камней и взялся пулять.

За временем особо не следил: в правом нижнем углу поля зрения всегда любезно «тикали» часики, показывающие, сколько уже прошло. У лидера уже три часа со Светочем в руках… Не знаю, что там происходит, но надеюсь, этот «Хулио» уже сдох в страшных муках. Ну, по крайней мере, пальму первенства он уже отдал Дешаму Бекару. К слову, он тоже из Маски. «Спартанец».

А вот по убийствам тварей первый всё ещё Дигл… И он продолжает уверенно наращивать очки.

В общем же зачёте пока лидирует этот засранец узкоглазый… Непонятно, насколько велик отрыв и как считается время удержания Светоча вместе с количеством убийств.

Во время практики у меня открылось что-то вроде второго дыхания. Голод отступил. Жажда всё ещё оставалась, но не управляла мной. Усталость и боль в мышцах стали привычными. Я набрал полные карманы камней и отправился вперёд, доведя процент попаданий до пяти из десяти.

Лёха из кол-центра возвращается в игру!

* * *

В центре «бесконечного моста» было жарко. Твари не прекращали наседать. Постоянно налетали, словно их здесь бесконечно много.

Люди сражались как могли, отражая волны тварей. Светоч больше мешал, чем помогал. Поэтому время от времени тот, кто лидировал в зачёте по времени, просто бросал его на землю и продолжал сражаться, набивая число убийств, а перед участниками грандиозной битвы возникало уведомление, что защита артефакта будет разрушена через пять минут, после чего испытание закончится.

Те, кто отставал и не имел никаких наград, в эти моменты, как правило, находили внутри себя новые силы, прорывались к Светочу и брали его в свои руки, восстанавливая ход испытания. Но не всегда это было легко сделать…

Тот, кого устраивал результат, как правило, становился у них на пути, и тогда люди сражались уже не только с птицами, но и друг с другом.

Давно уже в ход пошли все приготовленные козыри. Все были друг перед другом открыты и держались настороженно, не позволяя кому-либо подойти к себе достаточно близко.

Из десяти участников осталось всего пятеро. Остальные выбыли под давлением зубастой стаи либо же стали жертвой дуэли среди людей.

Солнце медленно уходило за горизонт, и на место чёрных злобных созданий стали приходить новые исчадия. Белые, мелкие, юркие и остроклювые. Эти птицы, словно суицидники, атаковали людей, пытаясь любой ценой нанести им вред, добраться до их крови.

Усталость давно уже замедлила избранных, и новая напасть выглядела так, словно её специально подослали, чтобы доконать их.

К счастью оставшихся в строю, эти твари были не так многочисленны, и к заходу солнца люди всех их перебили.

— Последнее зелье выносливости… — тяжело дыша, прошептал себе под нос Дарий, вытаскивая зелье из поясного подсумка.

— Отлично, отдай его мне, — словно безумный, налетел на обессиленного Дария Ху Ли Вам, обрушивая на него град атак своим клинком.

Это был небольшой перерыв, когда белые птицы закончились, а чёрные ещё кружили слишком высоко в небе.

Последние лучи освещали горизонт, и вскоре людям останется надеяться либо на взошедшую луну, либо на сам Светоч, что источал яркое сияние, походя на маяк.

— Коварная ты сука… — оступившись и пропустив удар остриём клинка, произнёс Дарий.

— Как будто ты не хотел меня убить после этого… — закончил битву азиатский мечник и осмотрелся.

Не он один был таким жестоким. Все люди бились друг с другом за остатки ресурсов. И за шанс победить…

Дигл Гудьерес прессовал бросившего на землю Светоч «Спартанца», Широков доживал свои последние минуты, теряя кровь из многочисленных ран.

— Победа будет моей, — оскалился Ху Ли Вам и выпил трофейное зелье, после чего рванул за Светочем.

Подхватив его, он бросился прочь от центра моста, понимая, что его шансы справиться с победителем схватки двух лидеров не очень-то и велики. Конечно, был шанс, что они прикончат друг друга, и тогда ему останется лишь выдержать натиск птиц, вернуть себе главенство в двух из трёх номинациях, но лучше своими руками ковать свою судьбу, а не надеяться на остальных.

Его побег не остался незамеченным. Израненные и тяжело дышащие Дигл и Дешам посмотрели друг на друга, прекращая битву. Они оглядели поле боя, кивнули и бросились в погоню за хитрой тварью.

— Эта тварь мне сухожилия подрезала, чтобы птицы заживо съели. Уничтожьте его! — прокричал им вдогонку Широков.

Эдуард посмотрел за тем, как в небе крылатым вихрем кружат тысячи птиц. Вот они спокойно летали в вышине, а секунду спустя волной бросились вниз. И он был бы их первой целью…

— Хотел бы я, чтобы всё закончилось по-другому… Но и подыхать от их укусов нет никакого желания. Как там умирали самураи?..

В это же время два преследователя удивлялись скорости азиата… В гада будто бог ветра вселился — так резво он убегал. С каждой секундой становился всё дальше и дальше. Пока вдруг не затормозил…

Ху Ли Вам что-то прокричал и, дёрнувшись, упал навзничь, выпуская Светоч из рук.

Перед двумя, словно призрак, предстал погибший новичок, раскручивающий в руке что-то странное.

— Ты же говорил, что он сдох? — пытаясь отдышаться, удивлённо сказал Диглу Дешам.

— Мне так сказал Ху Ли… — не менее удивлённый, ответил ему Дигл.

А новичок тем временем без какой-либо жалости подошёл к беглецу и вонзил кинжал в его шею, после чего подобрал Светоч и с вызовом посмотрел на этих двух.

— Собирается драться? — не поверил своим глазам Дешам.

— Похоже на то… Решим всё после того, как остальных не останется? — предложил Дигл, и Дешам согласился.

Они начали приближаться, и Дигл не удержался от вопроса:

— Ты откуда здесь взялся?

— Оттуда… — махнул в сторону пропасти Алексей. — Ху Ли Вам сказал, что я умер и свалился?

— Ага… — ответил Дигл.

— Так ожидаемо… Он скинул меня за край.

— Это тоже ожидаемо… Такой мир, такие правила… Побеждает сильнейший. Хочешь сразиться? — поинтересовался действующий лидер по убийствам пернатых тварей.

— А у меня есть выбор?

— Выбор всегда есть, — философски ответил Дешам.

— Тогда я предпочту победить. — И Лёха рванул в сторону края моста и ловко перемахнул через ограду.

— Стой! Сумасшедший! Оставь Светоч! — заорал Дешам.

— КЬЯ-Я-Я-ЯР! — вторили ему тысячей глоток налетающие в сумерках твари.

— Вот ведь… — только и смог произнести Дигл, с трудом поднимая ставший невероятно тяжёлым молот.

Чёрная орда летела на двух оставшихся на мосту воинов. А ещё один воин зубами держал артефакт и осторожно полз по ржавым инженерным тропам к безопасному месту — к центру моста.

Глава 18

Столь эпичное соревнование… Грандиозное сражение… Судьбоносные повороты… А я сижу под мостом, вжавшись ногами в нишу и спрятав Светоч под курткой, чтобы не привлекать внимания.

[Дигл Гудьерес — 878 убийств ]

Строка замерла и счёт больше не увеличивается… Значит, наш чемпион пал. И он получит заслуженную награду.

[Дешам Бекар — 3 часа 32 минуты 18 секунд ]

Отличный результат, заслуживающий награды.

[Ху Ли Вам — лидер общего зачёта , 1081 балл ]

Вот же… Как эти баллы вообще считать? Да неважно. Я этому ублюдку награду всё равно не отдам! Пусть и не мечтает! Правда, мне для этого, с учётом околонулевого участия в убийствах тварей, придётся просидеть здесь, держа Светоч, хрен пойми сколько часов…

Да, буду действовать хитро, а не так, как остальные. Но я, во-первых, новичок! Должны же мне быть хоть какие-то поблажки. А во-вторых — я лис! Курятник снаружи меня совсем не привлекает. Уж лучше я тут, в норке, посижу.

Наступила ночь. Да и я сидел в тёмном месте, перекрытом с большей части сторон толстыми металлическими балками. Я еле пробрался сюда, с трудом удержав равновесие. Чуть не сорвался в какой-то момент…

То, что я смыл кровь, — это я молодец. Уже полчаса прошло, а твари так и не нашли ни меня, ни Светоч. Видимо, они остро реагируют на запах крови, а на мосту его куда больше, нежели тут.

Иногда, впрочем, ощущая нервозность из-за темноты, но при этом подавляя при помощи новой особенности страх, я вижу серые точки пролетающих мимо тварей. Тусклый свет луны даёт тот самый мизер, чтобы увидеть силуэты. А когда фокусируюсь на них, они подсвечиваются, показывая свои слабые места. И тогда могу точно сказать, кто это там рассекает небо. Впрочем, разнообразием тут особо и не пахнет…

Минуты тянулись мучительно долго, собирались в часы. Но это время я проводил с пользой, прогоняя в голове сотни мыслей и делая выводы обо всём увиденном в этом мире. Та самая философия, на которую у меня не было времени раньше, теперь помогала убивать часы и подумать, что делать дальше.

Порталы на Земле появились не просто так. В нашем мире вообще просто так ничего не бывает. Значит, тем, кто обладает силой создавать их, что-то нужно от нас, землян. Что — понятия не имею. Но знаю точно, что, сидя в Маске, ответов я не найду.

Люди — маленький островок цивилизации в бескрайнем море, полном серьёзных противников. Наше положение очень хрупкое. Кто-то говорил мне, что люди независимы и стоят на никому не нужных землях, но при этом через нас идут караваны. Здесь имеются разнообразные типы местности и как минимум три-четыре вида живых существ, один из которых доминирует в регионе — орки.

Я встречался всего с одним орком, но могу с уверенностью сказать, что это не те ребятки, умеющие мирно уживаться с соседями. Ситуация наверняка не такая, как мне описывали. А правду явно знают лишь величественные Архонты. Один из них — Декарт Лоу, и после этого раунда меня наверняка ждёт встреча с ним. Стоит ли сразу лезть с кучей вопросов к столь опасному человеку? Или лучше проявить смирение и оставить свои вопросы на потом? Всё же мне его ещё просить о помощи: своими силами отца я вряд ли найду. Надеюсь, он не откажет одному из победителей малой арены испытаний…

Ног я уже не чувствовал. Они словно срослись со сталью. Но так оно даже лучше. Я врос в этот мост. Стал частью его вечности. Сколько времени прошло,интересно…

[Алексей Ковалёв — 3 часа 32 минуты 19 секунд ]

Словно отвечая на мой вопрос, надпись мигнула, и лидер сменился в одной из строк.

Что же… Думаю, спартанец Дешам на меня обидится. Уж прости, но я должен дать пинка под зад этому «Ху Ли»-гану. А другого способа у меня нет…

* * *

На главной площади Маски народ не просто столпился у чёрного куба… Он облепил его со всех сторон и галдел не унимаясь. Практически все участники, отправившиеся на малую арену, уже давно вернулись. Все, кроме одного! А ещё Дешам вылетел, но почему-то оставался в зоне испытания…

Ирвинг Багстер злобно сплюнул, когда увидел прогресс зелёного мальчишки, и что он в своей группе остался один. Одно его радовало: особые условия испытания могут не дать ему победу. Однако с каждой минутой шансы на провал мальчишки падали. Хотя как можно считать провалом попадание в топ десять с первой же попытки?

Ситуацию усугублял тот факт, что в группе вместе с этим щенком выступал первый заместитель главы Спартанцев Дешам Бекар. После такого выступления он точно потащит мальчишку в свой клан и обеспечит ему защиту. Если только сам Декарт Лоу не решит забрать его в отряд Масок.

Ирвинг и сам неплохо выступил — занял двенадцатое место. Ему чуть-чуть не повезло. Впрочем, свой бонус он получил за один из раундов. Приятный бонус. Ну а то, что экипировка частично испортилась,– это пустяки. Кузнец починит. Деньги всё решают, а с ними у Ирвинга проблем нет.

Глава Револьверов посмотрел в сторону ратуши и столкнулся взглядом с человеком в маске. Ирвинг невольно проглотил ком, когда увидел, как Декарт Лоу поднимает руку и указательным пальцем показывает на него, призывая к себе на приём.

— Наблюдайте. Я скоро, — сказал Ирвинг своим бойцам и сквозь толпу просочился к входу в ратушу.

Стража остановила его, но вскоре появился помощник Декарта и провёл Ирвинга по длинным коридорам на третий этаж, к балкону, с которого непринуждённо наблюдал за финалом испытаний глава города.

— Вызывали, ваше благородие? — отдавая лёгким поклоном дань уважения Архонту, произнёс глава Револьверов.

— Вызывал. Хочу поговорить об одном новичке, к которому ты неровно дышишь.

— Нет таких,— тут же ответил Ирвинг.

— Ну как же… А твои ультиматум и обещание прикончить Ковалёва Алексея, если он не покинет город до твоего возвращения? Ты думаешь, я ничего не знаю?

— Да это я так, на эмоциях ляпнул…

— Именно что ляпнул. Во-первых, не ты спонсируешь программу развития новичков, не тебе и решать, кому можно находиться в городе из них, а кому нет. Во-вторых, с учётом прогресса этого молодого человека, твои действия едва ли не лишили наш город весьма щедрых наград и бонусов. Для меня это тревожный звоночек… А для тебя?

— Ошибся. С кем не бывает.

— Я рад, что ты это понимаешь, — негромко произнёс Декарт, оторвал виноградинку от грозди и просунул её под маску. — Я могу быть уверен в тебе? В том, что ты не создашь мне проблем?

— Вы же знаете, господин Декарт: я всегда старался действовать во благо города. Мальчишка может спать спокойно. У меня другие цели и задачи на ближайшее время. Заниматься ерундой вроде возни с новичками в эти планы не входит.

— Надеюсь. К слову, мальчишку не стоит трогать не только в городе, но и за его пределами. Он интересен другим Архонтам, и мне не хотелось бы на ровном месте нажить себе проблем. Ты ведь тоже не хочешь этого, да?

— Не хочу, глава.

— Хорошо. Можешь идти. Ты неплохо выступил, но до десятки не достал. Надеюсь, в следующий раз у тебя всё получится. Ты знаешь свои слабые стороны. Работай над ними.

— Всенепременно, — поклонился и начал отступать Ирвинг.

О своей проблеме он знал прекрасно: отсутствие артефактов выше редкого ранга и слабость его помощников, которых нельзя считать надёжными на арене. И если с артефактами он мало что может сделать, то прокачать соклановцев обязан. Возможности для этого есть.

Ирвинг ушёл, погружённый в мысли, а между тем к Декарту подошёл один из его многочисленных доверенных людей.

— Глава! — преклонила колено девушка и сняла маску с лица.

В отличие от маски Декарта, её носила исключительно символическое значение. Ну и ещё девушка предпочитала не светить лицом из-за специфики её работы. Она была разведчицей и шпионкой. И в этот раз пришла с новостями.

— Всё подтвердилось: заказчиком доставки Алексея Ковалёва в Замахан является Архонт Ковалёв.

— Судя по скорости реакции, это не просто попытка найти однофамильца. Значит, родственник… Любопытно. Отправишься вместе с Рафаэлем и Алексеем. Прикроешь их отряд на всякий случай.

— Мы отправимся втроём, господин?

— Ограничений нет. Главное, чтобы мальчишка не воспринял это как давление на него, не попытался сбежать и прочее.

— Может, попросить Лео тайно проследить за ним? Повесить метку?

— Я уже это сделал. Не беспокойся. Это не должно стать трудной задачей. Четыре дня пешего пути по безопасной дороге. Просто проследи, чтобы всё прошло как надо. И по возможности войди в доверие. Я не знаю, какие у него отношения с Ковалёвым, но раз они связаны, это будет хорошая ниточка для связи с этим стариком.

— Сделаю, господин.

Девушка ушла, а глава города продолжил наблюдать за Кубом.

Город не спал, начался организованный Декартом фестиваль. Еда уходила с прилавков, пиво лилось рекой. Одни работали, зарабатывая монеты, вторые эти монеты спускали на удовольствия.

Несколько часов спустя раздался многоголосый ор, когда из Куба вышел Дешам Бекар. Его все поздравляли, ведь он забрался так далеко, но сам Спартанец с выпученными глазами подошёл к своему командиру и, словно рыба, начал открывать и закрывать рот.

— Там! Этот! Он! Я! А они! Вроде всё! Светоч тю-тю! А нет! Сныкался! Почти четыре часа! ЧЕТЫРЕ! Ждал! Дали шиш! Офигеть! Вот! — махая рукам в сторону Куба, отрапортовал Дешам, возмущённый до глубины души тем, что какой-то зелёный салага спёр Светоч и обломал его, сбросив с первого места по часам владения артефактом.

— Чего? Деш, ты перегрелся? Нормально объясни.

— Да этот! Молодой! Лёха… Он вроде сдох, но не сдох. Мы уже почти всё, а тут он появляется. Ху Ли завалил, артефакт взял, в пропасть сиганул, на нас — волна. Мы померли, а он… Он меня с первого места сбросил… Да как так! Я за что жопу рвал⁈

Вице Перич похлопал своего расстроенного зама по плечу и посмотрел на собрата, занимающегося отбором новичков. Тот всё понял без слов. Алексей Ковалёв получит их приглашение. А следом он увидел маску Декарта Лоу и его манящий в ратушу палец.

— Давай, приходи в себя. Потом подробнее всё расскажешь. Я скоро…

Второй глава одного из четырёх сильнейших кланов Маски отправился к повелителю города. И всё по одной и той же причине.

«Будет очень даже неплохо, если через мальчишку удастся заключить полноценный союз с Ковалёвым… Своего города у него нет, но его влияние и власть, особенно среди учёных, алхимиков и исследователей — то, чего так не хватает моей Маске, чтобы вырасти из провинциального города в полноценный центр провинции», — размышлял Декарт.

Каждый в этом мире решал свои проблемы и искал собственный путь. И один хитрый, как лис, юноша, едва появившийсяв этом мире, успел навести такого шороху, что о нём заговорили сразу в нескольких городах человеческого Домена.

* * *

На северо-восточной части человеческого Домена, близ болот Лиха, Ковалев — академик в прошлом, а сейчас один из Архонтов человечества, представляющий выходцев с Земли — занимался полевыми исследовательскими работами.

— Закрепляйте палатки, погода может в любой момент испортиться! Уберите весь мусор.Давайте, не ленитесь! Нам здесь жить, по крайней мере, ближайший месяц!

Вторая волна исследователей и бойцов прибыла этим утром по зову Ковалёва. Авантюристы, учёные, исследователи — перспектива раскопок древнего замка, а быть может, и целой крепости неустановленной цивилизации вызвала у всех настоящий трепет. Какие открытия они сделают? Какие артефакты археологии найдут? Какие загадки скрывают в себе болота Лиха?

Для работ были нужны не только умные и трудолюбивые люди, но и сильные воины. А также маги. Где-то землю требовалось высушить и при этом не устроить пожар, где-то — выкопать яму, где-то организовать канал, что отведёт воду от осушаемых участков. Экскаваторов в этом мире не было, а лопаты стоили как некоторые магические артефакты, так что людям приходилось выкручиваться.

В любом случае эта экспедиция могла дать ответы на многие вопросы людей из научного сообщества и пролить свет на судьбу этих земель до заселения её первыми представителями человеческой расы.

А ещё рядом находились остатки племён лизардов. С этими кровожадными тварями шла война, и люди, к их чести, смогли заставить гадов уйти на меньшую часть болот, убив лидеров ящеролюдов. Заключив хрупкое перемирие, люди надеялись исследовать новые территории и получить доступ к некоторым ресурсам этих мест. Но доверять лизардам — всё равно что рыть себе могилу. Воины обезопасили область раскопок. Но это не значит, что лучники лизардов больше не будут доставать исследователей и патрули ядовитыми стрелами. Разведчики устремились в кишащую насекомыми зону.

Архонт привлёк ополчение в пятьсот человек для того, чтобы освоить эти земли. Безопасность и контроль — без этих двух составляющих ни один учёный, неспособный взять в руки оружие, не отправится в дальнюю экспедицию.

— Ваше благородие… К нам движется отряд с зелёным знаменем и черепами… — подбежал к Ковалёву начальник стражи.

— Как с зелёным? — удивился Архонт. — Орки?

— Так точно.

— Опиши подробнее. Сколько их, как далеко? Как расположены черепа на знамени? — моментально изменился в лице глава экспедиции.

— Двадцать бойцов пришли со стороны степей из высокой травы, поэтому сразу не заметили. Идут быстрым шагом, явно торопятся. Два черепа по бокам, один — вверху, в центре три скрещённых топора… — отчитался подчинённый.

— Фух… Это наши орки. Готовь отряд — встретим, узнаем, что они хотят и зачем припёрлись в такую даль.

Люди быстро вооружились, собрались и отправились навстречу отряду зеленокожих.

— Вечно здравствовать племени Трёх Топоров! Не ожидал увидеть вас в столь далёких землях… — демонстрируя учтивость, поприветствовал лёгким кивком Ковалёв командира отряда своих северных соседей.

— Людишки! Я Морхо, сын Долма, внук Мьёла, правнук Дроха! Мы пришли за данью! — произнёс орк и стукнул себя кулаком по груди.

— Мудрый Морхо, сын Долма, внук Мьёла, правнук Дроха. Я — Архонт людей Фёдор Ковалёв, сын Михаила, внук Петра, правнук Степана. Ежемесячная дань была отправлена две недели назад из Ратибора и получена твоим господином в срок. Время для новой дани ещё не настало.

— Глупый людишка… То обычная дань, а сейчас — специальная! Сто тысяч талантов. Три дня собрать. Иначе мы оставим границы, и вы сами воевать в этой войне!

Раздражение… Этот Морхо вызывал у Ковалёва раздражение… Своей тупостью, своей заносчивостью, своим скудоумием. Впрочем, он уже достаточно успел наобщаться с орками из племени Трёх Топоров — ближайшего государства зеленокожих к северу от человеческого Домена, — и он понимал, что это не обычная попытка выманить побольше денег из них. Просто в силу своего развития оркам тяжело строить длинные предложения и вкладывать в них весь тот смысл, что на самом деле имеется.

— Зачем вам оставлять границы? Для чего вам таланты? Мудрый Мохро, поделитесь толикой своей мудрости и знаний перед вашими данниками. Мне нужно объяснить это другим Архонтам, чтобы те нашли деньги.

— Тупые же у вас Архонты, Михаил! Племя Большого Пальца приняла вассальную присягу Жёлтой Чешуи. Племя Большого Пальца собирает орду на войну. Племя Жёлтой Чешуи заплатило, Большой Палец нанял наёмников. Мы давно воюем. Их больше. Мы будем защищать свои города и земли. Ваши таланты нужны для наёмников, что помогут остановить Большой Палец. Без этого мы не сможем стеречь границу. Три дня! Я буду ждать на вон той куче земли! — заявил Мохро и развернул свой отряд, чтобы уйти немного в сторону от лагеря людей.

— Эта куча земли называется холмом, тупица… — сквозь зубы процедил Ковалёв…

Жёлтая Чешуя… Насколько он помнил доклады разведки, в тех поселениях лизардов, где проходили сражения, на всех тотемах имелись жёлтые чешуйки, украшающие божество ящеролюдов. А значит, уступившие и отступившие с большей части болот лизарды склонились перед могущественным племенем орков и выплатили им кучу денег, награбленных за долгие годы с караванов людей.

И теперь, если Архонты не найдут резервы в и так пустых карманах, у людей будут проблемы… Три Топора не пойдут на них с военным маршем, но и не остановят Большой Палец, что попытается любой ценой захватить больше земель, рабов и товаров.

— Кажется, у нас назревают крупные неприятности… Дениска, давай-ка, седлай коня и мигом выезжай в Ратибор. Письмо я сейчас напишу.

— Не в Замахан? — удивился помощник Ковалёва.

— Ратибор ближе. А у нас времени в обрез. Архонты найдут способ связаться друг с другом.

Немного подумав, Ковалёв вызвал ещё троих разведчиков и тоже велел им собираться.

«Пускай они отправятся в другие города, чтобы предупредить о надвигающейся орчьей буре».

Ковалёв понятия не имел, успеют ли собрать такую огромную сумму талантов Архонты. Она в два раза превышала их ежемесячные выплаты оркам. А так как каждый Архонт был сам себе голова, единой казны у людей попросту не существовало.

Нехорошее предчувствие было у Ковалёва… Экспедиция рискует завершиться, не успев начаться.

Глава 19

Есть такое выражение: «Устал до смерти». И это про меня…

ДЕСЯТЬ! ГРЁБАНЫХ! ЧАСОВ! Именно столько я провисел в технической нише под пролётами «бесконечного» моста, ожидая, пока Ху Ли не отправится в пешее эротическое путешествие вместо пьедестала.

Всё, как меня в детстве учили: относись к другим так же, как ты хочешь, чтобы относились к тебе. В моём случае это выражение сыграло новыми красками, и теперь отношусь я к людям так же, как они относятся ко мне. У него была возможность просто прирезать меня, но он решил всё сделать тайно, чтобы отвести от себя подозрения. Сам виноват в том, что я выжил…

— А гусю надо будет памятник поставить как-нибудь… — пробубнил я себе под нос, наблюдая за светопредставлением перед глазами.

Стоило таймеру перевалить невидимую отметку и вознести меня на пьедестал, как я моментально закрыл глаза и отключился. Спать хотелось до безумия. До безумия хотелось отдохнуть. Не знаю, как именно я умер: может, рухнул и разбился в лепёшку, а может, захрапел слишком сильно и меня зубастые птички на обед заклевали… Куда важнее другое: в себя пришёл я в абсолютном одиночестве, во всё той же старой доброй бетонной коробке, где мы отдыхали между раундами испытания. И практически сразу меня засыпали уведомлениями.

Но мозг человеческий — это не компьютер. Включить его, когда хочется спать, не получится, так что я просто закрыл глаза и свернулся калачиком. Голове требовалось остыть, мышцам восстановиться, нервной системе успокоиться.

Сколько я так провёл — не знаю. Что-то меня разбудило, взбодрило. И такое ощущение, что витаминку бодрости в одно место вкололи, чтобы я тут не валялся. Сразу захотелось активничать, в голове пробудился охотничий инстинкт, азарт авантюриста, жажда забрать свою добычу.

Я вскочил и принялся читать терпеливо ожидающие меня системные уведомления.

[Алексей Ковалёв, вы вошли в десятку лучших и за свои достижения на Малой Арене Испытаний для Новичков достойны наград:

Жетон прогресса;

Сохранение всей добычи, полученной в раундах;

Слава золотой десятки!]

[Внимание! Так как вы впервые вошли в топ-10 Арены, вы получаете специальную особенность — Золотой Новичок.]

[Золотой Новичок — вы продемонстрировали высокие стремления. Увеличивает одну выбранную вами характеристику на 1%]

[Алексей Ковалёв, вы стали одним из победителей финального раунда и получили одно из первых мест в одной из трёх номинаций! Поздравляем! Это достойно особой награды:

Перстень чемпиона малой арены;

Карта с секретом;

Карта с секретом;

Жетон прогресса;

50 талантов!]

[Алексей Ковалёв, вы один из немногих людей, кто сумел в кратчайшие сроки продемонстрировать завидный результат на Малой Арене Испытаний, чем привлекли внимание многих Архонтов. Единогласное решение организаторов данного испытания — специальный подарок из фонда развития перспективных новичков.

Награда — неизвестна. Получите лично из рук одного из Архонтов, продемонстрировав ему Перстень чемпиона малой арены.]

[Алексей Ковалёв, вы стали одним из победителей финального раунда и получили одно из первых мест в одной из трёх номинаций! Поздравляем! Это достойно особой награды:

Перстень чемпиона малой арены

Карта с секретом;

Карта с секретом;

Жетон прогресса;

50 талантов!]

[Произнесите «Получить», чтобы получить награды. Произнесите «Завершить испытание», чтобы выйти в главный мир.]

— Стоп, чего? Какой ещё главный мир? Не «реальный», а «главный»? То есть я сейчас во второстепенном мире нахожусь? Это как понимать? — с ходу я начал задавать вопросы, отложив получение всех наград.

Очень уж это было неожиданно прочитать. По идее, все, кто вылетал, не получив приза от организаторов за чемпионство, не могли увидеть это сообщение…

[Вы делаете успехи на Пути Благородного Лиса.

Получена подсказка: ориентируйся на лучших.]

— Пу-пу-пу… Я сейчас в какую-то тайну влез, да? Лучшие среди людей — это же Архонты… Значит, к ним с вопросиками и надо идти, на них ориентироваться… А заодно особую награду получу. Даже интересно: что это будет? — с трепетом смотрел я на уведомления.

Я не смог больше оттягивать. Меня уже всего трясло, а мозг стал словно у зомби: начал требовать поскорее получить свежие мозги! То есть награду, лут, плюшечки…

— ПОЛУЧИТЬ! — крикнул я, боясь, что меня не услышат и зажмут моё потом и кровью заслуженное добро.

Передо мной из ниоткуда начали вылетать в магическом сиянии жетоны, карты, кольца, таланты…

Руки дрожали, мозг кайфовал, душа требовала поскорее всё это получить и изучить.

Начал с самого простого — сгрёб таланты в кошелёк. Теперь я обладатель внушительной суммы! Вспомнил ценник самой дешёвой автоматически прорисовывающей маршрут карты и вновь ощутил себя нищим… Но даже как-то легче на душе стало.

Два перстня чемпиона… Ну-ка, что они там дают?

Перстень Чемпиона малой арены

Качество: эпическое

Прочность: 300/300

Особенность:

Рождённый быть первым — пока на вас этот перстень, все вокруг будут знать, что перед ними одна из легенд малых арен.

Все характеристики +5%

Удар чемпиона — первый удар в бою всегда наносит критический урон.

Скрытое ношение — можно отменить демонстрацию данного кольца и сделать его невидимым, но сохранить его свойства.

Ну, что же… Когда там следующая арена начнётся? Мне понравилось. Хочу ещё! Пальцев-то у меня десять! Кстати, у меня второй перстень есть!

Перстень Чемпиона малой арены

Качество: эпическое

Прочность: 300/300

Особенность:

Рождённый быть первым — пока на вас этот перстень, все вокруг будут знать, что перед ними одна из легенд малых арен.

Все характеристики +5%

Шаг чемпиона — на вас не действуют магические и физические уловки обездвиживания.

Скрытое ношение — можно отменить демонстрацию данного кольца и сделать его невидимым, но сохранить его свойства.

— Как же круто… Обалдеть! — любовался я своими обновками, нацепив их на пальцы.

Это только начало… Пора переходить от основного блюда к десерту!

Карта с секретом — четыре штуки! Жетон прогресса — сразу два!

— С чего же начать?.. Пожалуй, с жетона!

Взяв первую монетку, я, как учили, подкинул её пальцем вверх. Монетка закрутилась, сверкая различными цветами, шмякнулась на землю и растворилась цветастым дымом, что сразу потянулся ко мне и проник внутрь тела.

[Получена новая особенность «Живучий».]

[Живучий — пройдя тяжёлые испытания и не раз оказываясь на волосок от гибели, вы всё же сумели зацепиться за подаренные судьбой шансы и выкарабкаться из сетей Смерти. Этот опыт вы никогда не забудете, а ваше тело обрело привычку бороться до последнего.

Выносливость +10%]

— Неплохо! Очень даже неплохо! Ещё бы тренировочками базовые показатели поднять… — мечтательно произнёс я, но в душе понимал, что у меня и так довольно высокие характеристики, а времени страдать на стадионах у меня не будет. Да и стадионов в этом мире, скорее всего, нет.

Второй жентончик удивил сильнее первого. Выпал один из наиболее редких вариантов. А именно усиление уже имеющиеся особенности. И выбор судьбы пал на особенность, что была со мной с самого первого дня.

[Ваше понимание особенности «Рождённый под знаком Лиса» становится глубже:

Рождённый под знаком Лиса II:

В момент глубокого кризиса, в тот самый миг, когда решалась ваша судьба, вы продемонстрировали хитрость и изобретательность, адаптируясь и мгновенно принимая решения, что спасло вам жизнь. Вы, словно старый лис, за которым гонится свора, показали свою животную выносливость и упорство. Вы не покорились судьбе. Вы были осторожны и наблюдательны, заранее продумывая шаги. Благодаря этому вы смогли преодолеть все трудности и прийти в этот мир, родившись под знаком Лиса.

Усердно трудясь и следуя незримым подсказкам своего помощника, вы научились видеть незримое, слышать молчащее, чуять опасное.

Навсегда увеличивает ваши показатели Ловкости и Восприятия на 20%, Скорость и Интеллект на 10%

Дух Хранитель, видимый только вам, может воплотиться в мире, если он будет доволен либо крайне расстроен вашими действиями.]

И словно в подтверждение этих слов передо мной появился клубок тумана, а следом из него выскочил очаровательный маленький лисёнок. Белый, прозрачный и весёлый. Он тут же начал вертеться вокруг меня, прыгать и пытаться сцапать себя за хвост. В общем, всячески привлекал моё внимание. Ну просто чудо какое-то. Чемпион по мимимишности!

Поняв, что захватил всё моё внимание, лисёнок бросился мне на руки и стал шкрябать лапой воздух, прямо напротив четырёх зависших в воздухе колод.

— Понял тебя, дружище. Давай утолим твой… наш голод новыми ништяками.

Я мысленно ткнул в первую колоду, и она раскрылась передо мной разом десятью картами с вопросиками.

В прошлый раз было всего две карты… А в этот — десять. Вариантов награды, я так понимаю, тоже десять… Неплохо!

— Ну что, какую выберем? — поинтересовался я у своего советника, и тот разом попытался выбрать все карты сразу, стуча лапками по воздуху из стороны в сторону.

— Э-э, нет, брат, так не работает. Будет четыре попытки. И каждый раз придётся выбрать всего одну карту. Ну, какую выбираешь?

Молчаливый лисёнок тут же начал шкрябать по первой попавшейся карте, и я подтвердил его выбор. Карты развернулись, и я увидел символы. Глаз сразу зацепился за один уже знакомый — сундук с монетами. Птицы нигде не было, но вместо неё хватало кучи других с непонятными образами. Попытался рассмотреть все — зря. Ничего не получилось. Карты быстро начали растворяться, а та, которую мы с напарником выбрали, обратилась дымкой и полетела ко мне.

— Вроде на ней был изображён сейф или что-то такое… Да?

Лисёнок лишь с любопытством посмотрел мне в глаза и моргнул.

Ответ я получил, как только передо мной всплыло соответствующее уведомление:

[Вы получаете новую особенность «Надёжный сейф».]

[Надёжный сейф — ваши карманы никогда не рвутся, а кошельки и рюкзаки защищены магическим усилением, не позволяющим карманникам обворовать вас.]

— Эх, а я надеялся на пространственный инвентарь или что-то такое… Но так тоже неплохо. Можно не так сильно беспокоиться о толпах жуликов в крупных городах и на переполненных площадях.

Лапа начала скрести по моей груди. Лисёнок был полон сил и энтузиазма найти для меня самую полезную карту.

— Ну, давай попробуем!

Активация колоды, десять карт с вопросиками, и лисёнок стал задумчиво принюхиваться. Долго он ходил туда-сюда и в итоге остановил свой выбор на третьей карте. На ней был изображён нос и бутылёк. Даже любопытно, что это он такое выбрал для меня…

[Вы получаете особенность «Чуткий нос».]

[Чуткий нос — вы можете без особого труда понять, испорчена ли еда перед вами или нет. Отныне любые яды будут пахнуть гарью.

Восприятие +5%]

О, теперь всегда можно будет устроиться дегустатором к какому-нибудь императору! Если здесь есть императоры, само собой…

Восприятие — это хорошо. Оно уже не раз мне помогало. Ну и теперь тухлятину мне в блюдо лучше не класть: сразу же потребую книгу жалоб и настучу ей по голове нерадивому повару.

— В этот раз я сам выберу, хорошо? — подмигнул я лисёнку, и, пока он не закатил мне акцию протеста, быстро активировал колоду и тыкнул пальцем в первую же карту.

[Вы получаете артефакт Успокаивающие чётки]

— Чё? Чётки? Легендарные хотя бы, я надеюсь…

Успокаивающие чётки

Качество: хорошее

Прочность: 75/75

Особенность: Антистресс — снимает напряжение при активном кручении в руках.

— А ничё, что эти чётки меня уже бесят и напрягают? — задал я вопрос вслух создателю этого чудо-артефакта, на который я спустил целую карту!

Конечно же, мне никто не ответил… Попытался покрутить, повертеть — ничего не получалось. И никакого снятия напряжения не было.

— Бесят! — Я сунул их в рюкзак, планируя обменять на что-нибудь реально полезное однажды.

Лисёнок, глядя на меня, коварно смеялся, будто потешался над моей неудачей.

— Ладно-ладно, я понял. Дальше ты выбирать будешь. Давай уже что-нибудь боевое, чтобы можно было бахнуть и врагу а-та-та сделать.

Ни секунды не думая, лисёнок указал на самую правую карту последней колоды, и я доверился его звериному чутью.

На обратной стороне карты появилось изображение двух человеческих рук, передающих друг другу эстафетную палочку.

— Чего, блин?

В голове ветер гулял из-за отсутствия предположений, что это может значить. Но стоило появиться системной надписи, как я ахнул, охнул и выдал лисёнку карт-бланш на все будущие карты с секретами, если они, конечно, в моей жизни ещё будут.

— Отлично сработано, напарник! Теперь действительно можно будет устроить врагам и бам, и бум, и а-та-та!

[Получена новая особенность «Длань дающая».]

[Длань дающая — однажды пожертвованный божественному покровителю артефакт может быть передан вам прямо в руку в любое время и в любом месте.

Примечание: развитие данной особенности заблокировано из-за недостаточного ранга особенности, связанной с божественным покровителем.]

Из этого текста можно сделать два вывода… Первый: у меня есть божественный покровитель. И чуйка мне подсказывает, что эта носящаяся у моих ног белая, призрачная радость и есть этот самый покровитель. А значит, пока я не улучшу особенность «Рождённый под знаком Лиса» до третьего ранга, «Длань дающая» сможет работать лишь с одним артефактом.

Впрочем, это нычка, в которую я смогу спрятать что угодно… И у меня есть один кандидат с последним патроном. Как раз подойдёт. Единственный вопрос: примет ли лисёнок огнестрел без системного описания?

Второй вывод: даже если не примет, я смогу передать ему любое другое оружие, что появится в моей руке в тот самый миг, когда враг расслабится и будет уверен в своей победе. Ну или ещё будет какая-то ситуация, когда времени копошиться в рюкзаке или ножнах у меня не будет. И тут я смогу «из воздуха» вытащить припрятанную штуковину.

В общем, лисёнок — три балла за полезный выбор. Лёха из кол-центра — ноль. Чётки даже не редкие , блин…

— Ну что же. Перед тем как уйдём… Вот, сбережёшь для меня эту штуку? — вытащил я из рюкзака пистолет и протянул лисёнку.

Тот принюхался, осмотрел его со всех сторон, чихнул, пофыркал и покачал головой.

— Что же, жаль… Тогда давай позже мы с тобой решим, что я… Что я… — Я замер, сбившись с мысли, внимательно посмотрел на пистолет, проморгался и ещё раз посмотрел.

— Фыр…

— Так вот в чём дело! — удивился я и спрятал оружие из мегахрущёвки в рюкзак. Сейчас, покрутив его в руках, я смог добиться от системы уведомления:

[Не опознано

???

???

???]

Другими словами, мой пистолет в этом мире уже прописался, но всё ещё не зарегистрировался. Надо его как-то опознать… О, у меня даже есть человек, к которому можно смело подойти с этим вопросом.

Хотя Рафаэль родился в этом мире и такое оружие явно не видел никогда. Да и если ему дать пистолет, может ещё застрелиться случайно со своей неуклюжестью… Надо быть острожным.

Я погладил лисёнка, и он, убедившись, что больше здесь ничего интересного нет, помахал хвостом, прыгнул на месте и растворился. Словно под землю провалился, как призрак настоящий…

Что ж… Пора бы и мне выходить отсюда. А то чем дольше я здесь нахожусь, тем больше начинаю думать, что всё это плод моего воображения и, на самом деле, я давно сошёл с ума, получив по голове в одном из первых раундов.

— Завершить испытание! — произнёс я, и свет в этой бетонной коробке выключили. А спустя ещё несколько мгновений вместо безупречной тьмы, пугающей и завораживающей одновременно, появились сотни изумлённых, пьяных, уставших и счастливых лиц.

— О, гляньте-ка! Вернулся! — раздался чей-то голос.

— ЛЁХА! БЕГИ! — прокричал Рафаэль, выскакивая из гильдии наставников.

Глава 20

Эхо крика ещё звенело в моей голове, когда ноги понесли меня прочь от обезумевшей толпы. Но куда я сбегу с переполненной площади?

— Сюда! Он здесь! — прокричал один, едва не сцапав меня за руку.

— Хватай его! — кричал второй, в чью спину я врезался, пытаясь уйти от преследования.

Далеко не убежал. Схватили, зажали и…

— УРА-А-А-А! — отправили в полёт, позволяя лицезреть всю площадь разом.

Повсюду гирлянды, огоньки, куча пьяных людей, прилавки, цветные ленты… Прям как на ярмарке…

Тело по законам физики долго не могло оставаться в воздухе и вскоре вернулось к десятку рук. И снова меня подбросили. И снова падаю. Вверх, вниз. Туда… Сюда… Прям как на американских горках. Так ещё и бросают меня не хиляки, а суровые, подкачанные мужики!

Краем глаза заприметил протискивающуюся через толпу стражу. Явно ко мне идут…

— Так, разойтись! Прекратить бросать! — громогласно приказал начальник стражи, как только меня отправили в очередной полёт.

— Нет! — только и успел крикнуть я, выставляя руки и группируясь.

Вот ведь…Какие послушные болваны! Сперва словите меня, а уж затем на землю ставьте!

Я затормозил телом о доспехи стражников. Спасибо, что они были не с копьями, направленными вверх, а с мечами в ножнах. Отделался лёгким испугом и парой синяков.

— Ковалёв? — спросил один из них, поправляя съехавший шлем.

— Ковалёв,— ответил я.

— Понятно… Ну, я это и так знал. Пошли за нами, Ковалёв, пока эти пьянчуги тебя не порвали…

— Как баян! Эх, мне бы баян, я бы порвал! Клянусь! — радостно прокричал один из швырявших.

Шестёрка стражей обступила меня со всех сторон и начала проталкиваться к выходу с площади, а в мою сторону потянулись многочисленные ладони, требующие «дать пять».

И я давал, а заодно выслушивал сотни слов о том, что я «красава».

— Мы тебя двенадцать часов назад ждали… Народ собрали. Они стояли, терпение заканчивалось…Пришлось объявлять начало праздника, так и не дождавшись главного героя этого дня, — объяснил мне страж.

Я заметил у него безликую маску с красными полосками и понял, что эти ребята из личной гвардии Декарта Лоу. И ведут меня, стало быть, к нему же…

Отряд резко свернул в правительственный квартал, куда уже не пускали всех подряд, и мне удалось немного перевести дыхание.

— Красава, Ковалёв!

— Порвал всех, а я не верил!

— Да я слил пять талантов на ставках из-за тебя! Но вообще не жалею! Дай пять!

Тут уже чиновники, стражники и другие далеко не простые люди встретились. Вроде шишки важные, а ведут себя точно так же… Счастливые, довольные, кайфующие.

— Как вышел? Где он? Где эта сволочь? — выскочил из весьма крупного дома мужик, в чьей пьяной роже я без особых проблем опознал Дешама Бекара.

Стража тут же его остановила, но он отмахнулся, каким-то образом просочился мимо них и сграбастал меня в свои медвежьи объятия. Чуть рёбра не сломал!..

— Да не бздите, не трону я нашего чемпиона! Я поздравить пришёл! ТЫ! МАЛЕНЬКИЙ НЕГОДНИК! Как ты это провернул? Как ты два перстня взял⁈ — похлопал он меня по спине и рассмеялся. — С тебя — рассказ, с меня — поляна! Пообещай прийти! Ну!

— Обещаю,— только и смог произнести я, освобождаясь из этого живого капкана.

Как хорошо, что на арене мне с ним не пришлось сражаться… Вот уж громила, каких поискать.

На шум и крик и другие люди подтянулись, а я всё шёл и шёл, обходил квартал. Мне кивали, показывали большой палец, скромно аплодировали, смотрели пронзительным, оценивающим взглядом.

За поворотом появилось облако дыма, а за ним — паровоз по имени Ирвинг Багстер, беседующий с каким-то пухлым богачом в компании парочки красавиц-близняшек.

Ирвинг тут же остановил трёп пухляка и внимательно посмотрел на меня. Богач тоже обернулся, как и две девицы. Багстер покачал головой, разгоняя дым, и ухмыльнулся.

— Сегодня твой день, малыш. Наслаждайся, — произнёс он и вновь затянулся.

Вот не может он без скрытых угроз… А завтра мне что, плакать, потому что это будет уже не мой день?

Мне даже драться захотелось на секунду… А потом я вспомнил, что, вообще-то, умираю с голоду. Да и от жажды скоро кони двину…

— Стойте,— произнёс толстяк мощным грудным голосом, словно он оперный певец какой-то.

Стража, что удивительно, до этого неспешно следующая рядом со мной, остановилась.

Пухляк ловким движением руки достал из нагрудного кармана бумагу. Он передал её одной из двойняшек.Та мигом ринулась ко мне и протянула бумажку мне. В дополнение ко всему ещё и поклонилась, чем ввела меня в ступор.

Я принял бумагу, поблагодарил её и посмотрел на «подарок». Это была визитка, на которой аккуратным почерком были выведены имя, фамилия, город и название лавки. А ещё имелась какая-то сияющая печать внизу, напоминающая герб рода.

«Моше Голдберг из Маски. Товары Голдберга».

— Не понаслышке знаю, что значит забрать первое место на Арене, молодой человек. И могу вам с уверенностью сказать, что в этом городе и окрестностях самые лучшие товары продаются в моём торговом доме. Если решите привести себя в божий вид, заходите. Предъявителю моей визитки с магическим клеймом Голдберга скидка — десять процентов.

Небольшой, но приятный подарок.

— Благодарю вас. Непременно зайду, — кивнул я ему, осознавая, как быстро в маленьком городке расходятся слухи. И когда я приду в его торговый дом, наверняка меня ждёт разговор по душам…

Одиночкам в этом мире намного сложнее, чем группам. Потому даже эти сильные люди создают свои кланы.

Мы двинулись дальше и завернули на территорию, где повсюду суетились какие-то встревоженные и практически не обращающие на меня внимания люди. Какой-то парк, огороженный со всех сторон.

— Поесть, попить хочешь? — спросил стражник.

— Да, — тут же ответил я. — Слона бы съел.

— Слонов в меню нет. Есть зайцы. Вот туда иди, к тем столикам, — указал он мне и начал отправлять своих коллег с поручениями в разные стороны.

Я ничего не понимал. И понимать не хотел. Ну, гуляют люди, ну, празднуют — прекрасно. Оставьте меня и жаркое наедине, пожалуйста…

— Вино для победителя… — подбежала ко мне миловидная девушка в строгих очках и шикарно выделяющей женскую красоту блузочке. — Только сильно не налегайте: вам ещё торжественную речь произносить.

— Фо? Какую ефо рефь? — тут же поднял я глаза от её «природных дарований» и посмотрел прямо в глаза.

— Вам не сказали? Какой ужас! Мариан! МАРИАН! ГДЕ ЛИСТ С РЕЧЬЮ⁈ — побежала она искать кого-то, оставляя меня один на один с едой.

Хаос вокруг и не думал заканчиваться и всеми силами пытался заграбастать меня в свои объятья. Лист и впрямь принесли. Текст написан от руки, каллиграфический почерк… Язык этот я не знаю, но почему-то понимаю.

— Это на каком языке? — удивился я.

— Тц… Совсем забыла, что ты зелёный новичок… — закатила глаза девушка. — Читать хоть умеешь?

— Я даже это прочесть могу… Просто. Я не знаю, какой он.

— Стандартизированный, унифицированный, собранный воедино и подаренный каждому избранному язык человечества. Во избежание языкового барьера и прочих трудностей для адаптации.

— Как это возможно? — с удивлением посмотрел я на девушку.

— А это уже не ко мне. Я и половину из всего, что нас окружает, объяснить не могу. Спросите у наставников на площади. Ну так что, с текстом справитесь? — уточнила девушка, поправляя выпавшую из-за ушка прядь волос.

— Уж постараюсь… Спасибо.

— Ой, господин идёт. Встаньте. Быстрее!

Словно невидимый волшебник щёлкнул пальцами и заставил всех замереть при виде медленно входящего человека на нашу уютную полянку. Люди поклонились, а я… Я повторил за своими соседями прямо с куриной ножкой во рту.

Человек двинулся в мою сторону и остановился в метре от меня. На лице маска. Такая… Впечатляющая. Явно не подделка, как у стражников, что пытаются за ним повторять, а магический артефакт!

— Алексей… Ковалёв. Молодой, амбициозный, бесстрашный. Если верить сведениям на Кубе. И совсем не такой, если слушать байки Дешама, у которого ты отобрал победу. Анечка, выступление через тридцать минут. Надо уже наконец-то закончить этот безумный день. Алексей, составишь мне компанию? Расскажешь, какой ты на самом деле? — попросил глава города, которому нельзя ответить «нет».

— Конечно, — улыбнулся я, вспоминая, что он должен мне вручить какой-то подарок.

И как только я об этом подумал, то тут же в сердце кольнуло сожаление из-за того, что я до сих пор не узнал ничего о скрытых свойствах моего пистолета. Надо бы найти Рафаэля. У него наверняка либо будет информация, либо он будет знать, где её найти.

Анна, что помогала мне с текстом, уже организовала людей вокруг. Работа закипела. И только сейчас я понял, что всё это время находился за сценой, на которой должен буду выступить перед лицом всего города.

Декарт Лоу шёл всё так же медленно, и, видя его, люди постоянно замолкали и кланялись. Он производил впечатление главного злодея, при появлении которого всякие бандиты и преступники притихают и стараются слиться с тенью. Наверняка это обманчивое впечатление, и всё дело в статусе этого человека. Как в Системе, так и в жизни этих людей. В его силе, власти и авторитете.

Он создал этот город с нуля за несколько лет, хотя был обычным разбойником. А может, правильнее будет сказать, отчаянным авантюристом и джентльменом удачи. В любом случае его признавали жители этого города. И этого для меня было достаточно, чтобы самому испытывать уважение. Далеко не каждый способен выдать подобный невероятный результат за столь малое время.

— Ваше… благородие? — не зная, как правильно, я использовал распространённое на Земле обращение.

Так обращались к лордам, к местечковым правителям. А Декарт им как раз и был.

— Да?

— Вам не обязательно было приходить за мной. Я бы в любом случае явился к вам по вашему приказу.

— Глупости. Я не за тобой шёл. Просто так совпало. Знаешь, что отличает хорошего правителя от плохого?

— Что же? — с интересом спросил я.

— Вовлечённость. Правителя можно видеть, можно не видеть. Но он обязательно вовлечён во все городские процессы. Его тень следит за каждым строителем, каждым стражником, каждым городским хулиганом. Пока все уверены, что он держит руку на пульсе жизни городских улиц, его уважают, слушают и — опасаются… Даже если он слабак сам по себе, за ним всегда пойдут люди благодаря этому. Но этих людей нельзя расстраивать. А я не слабак, как ты можешь догадаться. Я организовал этот праздник и обязан знать, что всё под контролем. И лишнее появление на публике остудит горячие головы и протрезвит лучше ледяной воды.

Я задумчиво покачал головой. Мудрый человек этот Декарт Лоу. Как и полагается Архонту — правителю города.

— Спасибо за знания, — сказаля спустя пару секунд, и мы остановились у внутренних ворот в городскую ратушу.

— Прошу, молодой человек. После вас, — жестом пригласил он меня войти, и пара стражников открыла двери.

Отказываться я не стал.

Вскоре мы оказались на третьем этаже, в одном из многочисленных кабинетов, пустующих в данный момент из-за городского праздника.

— Во-первых, — сказал Декарт, — от лица города Маски я поздравляю юного двукратного чемпиона Арены новичков. Надеюсь, ваши испытания, какими бы сложными они ни были, принесли вам достаточно пользы и понимания вашего Пути.

Декарт налил из графина воды в стакан, снял маску и выпил всё залпом.

Я увидел простое лицо обычного человека. Лет сорок пять. Идеально выбрит, никаких шрамов на лице. Так мог выглядеть любой менеджер, любой логистик или управляющий небольшого магазина. Трудяга, что предпочитает пахать мозгами, а не налегать на пиво с чипсами после работы. Единственное, что выделяло его, — глаза. Взгляд как у коршуна, что приметил свою добычу и готов в любой момент рухнуть с небес на свою жертву.

— А во-вторых, пользуясь случаем, хочу сказать, что в Маске вы можете чувствовать себя как дома. Одного триумфа достаточно, чтобы навсегда изменить жизнь человека. Скоро вам посыпятся предложения, от которых сложно будет отказаться. Револьверы не будут докучать, Спартанцы пригласят в клан, немногочисленные городские красавицы начнут строить глазки. Думаю, даже Моше захочет приманить вас своими богатствами.

— Да, я уже получил от него визитку, — ответил я.

— Что? Да когда он всё успевает⁈ Мне бы этот его талант оказываться в нужном месте в нужное время… — покачал головой Декарт. — Ладно. Я не о том. Не спешите делать выбор и соглашаться. Как минимум потому, что для вас всегда открыта вакансия среди моих Масок. А вы уж мне поверьте: все остальные кланы, даже вместе взятые, не сравнятся с нами. А как максимум… Этот мир огромен, и я помню себя в то время, когда попал в первые передряги и прошёл свою первую Арену…

Все эти кланы…Они хороши для тех, кто ещё не нашёл или не понял свой Путь. Для вас, наш юный чемпион, принёсший славу Маске, это будет тормоз, где вы будете решать чужие проблемы, чужие вопросы, помогать следовать другому человеку в его Пути. К этому всегда можно вернуться.

Другие будут соблазнять вас всем, чем смогут. Но помните, что искренность — самая дорогая и ценная вещь, которую ни за какие деньги не купишь, — с этими словами Декарт достал из внутреннего кармана две коробочки и протянул их мне.

— Что это? — с любопытством смотрел я на бархатные шкатулки, словно это подарки из ювелирного магазина.

— Синяя — обещанный подарок от Архонтов за прекрасный результат. Красная — от меня лично. Маленькая благодарность за вклад в развитие города.

— Но я же ничего для города не сделал, — удивился я.

— Ох, ещё как сделал! — довольно улыбнулся Декарт. — Как минимум благодаря твоей победе в нашем славном городе появятся дополнительные бани на следующей неделе, а через месяц мы построим у входа в город трактир для путников с постоялым двором. Расширение города давно было запланировано, но всё никак не удавалось его начать. И твоя победа дала нам эту возможность. Открывай, цепляй на одежду и переходи к синей коробке. Там не всё так просто… — Улыбка из довольной превратилась в загадочную, и я сразу же последовал совету опытного Архонта.

Знак почётного жителя города Маск и

Качество: редкое

Эффекты:

Отменяет плату за вход в город

Уменьшает налоги за любую деятельность в 2 раза

Даёт право на собственную комнату

Прочность: 100/100

— Как я уже сказал, в Маску ворота всегда будут открыты. Что касается комнаты, это стандартная комната в правительственном квартале в трёх домах отсюда. Третий и четвёртый этажи — жилые комнаты. Есть комендант. Он покажет свободную. Но учтите: если месяц ей не пользоваться, придётся потом выкупать вещи из каморки коменданта. А он любит исключительно дорогой алкоголь, — ухмыльнулся глава города.

— Спасибо за совет. У меня пока всё моё добро вот, в рюкзаке умещается, — улыбнулся я в ответ и прицепил знак почётного жителя города на свою новую, но уже потрёпанную куртку.

Следом я открыл вторую шкатулку, а в ней…

— А что это?

— Корень Илльяс-травы.

— Ага. И зачем он мне, ваше благородие?

— Природа обделила людей магическими талантами, но Система это поправила. В этом мире есть не только артефакты, созданные рукой разумных. Но и природные сокровища, способные изменить человеческую судьбу. Илльяс-трава — одна из немногих и самых мягких из известных нам способов открыть магический дар у человека. Это и есть подарок Архонтов… Персонально для вас.

— Ого… Просто съесть нужно?

— Да. Но учтите: на вкус он не самый приятный.

Я взял в руки корешок, и тут же передо мной всплыло описание:

Корень Илльяс-травы

Ранг: Легендарный

Магический активатор, пробуждающий магию в избранных, лишённых этого дара.

Сразу же отправил корешок в рот, готовясь к отвратительным вкусовым ощущениям, но, на удивление, оказалось вполне неплохо. Похоже на сырой картофель.

— М-м-м? — с удивлением посмотрел на меня Декарт.

— Неплохо, как для сырого корешка. Чем-то картошку по вкусу напоминает…

— А ничего не горит?

— А что должно гореть? — с любопытством посмотрел я на Декарта и проглотил корень.

Пять секунд молчания — и я понял, о чём он…

— Ой, мама, роди меня обратно… Вода. Дайте воды! Умоляю!

— Не поможет… — улыбнулся Декарт. — Поздравляю, Ковалёв! Так пробуждается магия…

Глава 21

Ну ничего себе пробуждение! Словно душу дьяволу в аренду сдал, и тот её на экскурсию по всем горячим источникам своего царства отправил. Знал бы я, что это такая жесть, трижды подумал бы! А ведь это ещё лёгкий, удобный и безвредный способ пробуждения, по словам Декарта! Остальные известные пожёстче будут!

Пять минут перенастройки тела показались часом в аду. А затем наступила блажь и благодать… Перед глазами мелькали новые уведомления, но я лежал и думал, как же хорошо вновь ощущать себя живым и здоровым. Удивительно просто… И тут пришло осознание!

Я сопоставил всё, что знал о природе магии из рассказов Рафаэля, добавил к этому личный опыт и пришёл к выводу, что… Это не самый лёгкий способ пробудить магию! Самый лёгкий — это попросить пробудить её у хранителя при прохождении экзамена на избранность!

Можно просто попросить даровать тебе случайную магическую силу — и вуаля! Всё готово! Безболезненно, без каких-либо побочек! По крайней мере все известные мне маги, вернувшиеся на Землю, никаких трудностей с адаптацией, как это было у меня, не испытывали.

А дальше я словно зацепился за край клубка и начал его распутывать…

Раз люди получают возможность стать полноценными магами, только когда совершают что-то нереально крутое — мне вот потребовалось целый рекорд установить и привлечь внимание кучи Архонтов, — то магия, открытая хранителем, должна быть самой простой и с кучей ограничений. А то ведь получается немного несправедливо… Или он даёт всем нормальную базу для мага? Тогда мои две особенности, что я получил, должны, по идее, быть нереально крутыми… В качестве компенсации. Может, я не сумел до конца раскрыть их потенциал? Или что-то неправильно понял?

— Я бы посоветовал вам поторопиться с чтением уведомлений. Нам через десять минут надо быть на сцене, — предупредил меня Декарт, делая какие-то заметки в книге.

Дневник ведёт, что ли? Было бы любопытно его почитать… Наверняка в нём много умных мыслей, секретов и просто полезной информации.

И всё же он прав: надо поторопиться…

[Поздравляем! Пробуждение прошло успешно . Вы открыли в себе дар магии! ]

[Доступны новые характеристики:

Магическая выносливость — позволяет определить объём доступной маны для сотворения заклинаний и защищает ваше тело от магических нагрузок .

Сопряжение — демонстрирует вашу способность взаимодействовать с магическими потоками во внешнем мире и внутри своего тела. Определяет понимание магических структур и влияет на возможность изучения и успешного применения магических заклинаний.

Резонанс — определяет степень погружения в магическую структуру и позволяет вам увеличить мощность и эффективность применённых магических заклинаний, а также уменьшает влияние вражеской магии .]

Я с удовольствием перечитал каждую букву уведомления, а затем с не меньшим удовольствием открыл своё окно статуса…

Магическая выносливость: 3

Сопряжение: 1

Резонанс: 1

— М-да… Маг из меня так себе.

— Все мы учимся магии практически с нуля. Вы только пробудили силы, но ничему не научились. Естественно, что у вас везде будет единица. Пройдёт время, станете сильнее. Впрочем… У вас везде по одному? Корень был довольно крупный… Я ожидал, что хотя бы что-то будет на двойку, — произнёс глава города.

— Не везде. С Магической выносливостью повезло.

— Ну вот и отлично. Просто здорово! Далеко не каждый сразу обладает повышенными характеристиками. Если вы готовы, давайте собираться.

— Подождите! — тут же вскочил я. — У меня есть ещё кое-что, что я хотел бы с вами обсудить, — произнёс я, осознавая, что если уж и наглеть, то сейчас, когда глава города явно в прекрасном настроении.

— Что такое? Если вы хотите начать выпрашивать магические заклинания, то имейте в виду — свободных нет. Это крайне дефицитный товар! Хотя бы потому, что все маги с радостью обучатся предельно возможному количеству заклинаний. Но у Моше, кажется, было что-то в продаже. Правда, он это не афиширует… Но вы попробуйте, поторгуйтесь с ним.

— Понял. Спасибо, но я не это хотел попросить.

— А что тогда? — удивился Декарт.

— Вы можете помочь мне найти одного человека? — с надеждой я задал вопрос, и взгляд Архонта изменился.

Он стал сосредоточенным, внимательным… В общем, преобразился он сильно. Серьёзный глава города, а не организатор праздника теперь сидит в кресле передо мной.

— Где-то в этом мире должны быть мои родственники. Отец и сестра.

— Проходить испытания стража и пускаться во все тяжкие — это у вас семейное, да?

— Вроде того… Есть ли хоть какая-то возможность, что вы поможете мне их найти?

— Напишите на листике имена и фамилию, какие-то отличительные признаки. Обещать не стану, но мало ли: вдруг за годы в городе я с ними пересекался? А ещё лучше передам это своим людям. Почему бы и не помочь нашему новому чемпиону, а? — дружески хлопнул меня по плечу Декарт и вновь расслабился.

— Спасибо! — поблагодарил я его и быстро набросал всё, что знал о Лее и отце, на бумаге.

— Всё, пойдёмте, отпразднуем это событие. Поздравим горожан и немного познакомим вас с ними. А завтра утром приходите в ратушу. Я отдам распоряжения, — поманил глава города меня за собой, оставив листок на столе.

На душе было тепло и спокойно как никогда. Я был буквально окрылён, поднимаясь на трибуну. Бодро прочитал текст по записке, рухнул в толпу людей, где встретил многих знакомых и ещё больше незнакомых людей. И все они хотели познакомиться со мной, представиться и — споить меня…

Я долго держался, отнекивался, но, когда до меня добрались Саня, Омар и Густав, отказаться почему-то не получилось. А дальше понеслась душа вскачь! Где меня только не носило, с кем только не знакомило. Даже Джеймс Брок со своей фирменной, частично беззубой улыбкой притащил мне кружку пива.

Незаметно понюхал — гарью не пахнет. Значит, не отравлено, пить можно.

И так, вынюхивая ядовитые неприятности, я проверял работу своей новой особенности до самого позднего вечера. К счастью, никто такой глупостью не занимался, и я просто напился.

Алкоголь — тоже своеобразный яд, но Система на его счёт молчала. Так что можно было не беспокоиться.

И, естественно, везде и всюду я таскал за собой своего верного друга и наставника Рафаэля. И не стеснялся рассказывать, что взял первое место в предпоследнем раунде испытания исключительно благодаря ему. Парень был окрылён от смущения и внимания, а также от впервые нормального отношения к нему со стороны окружающих.

Я, конечно, видел, что оно неискреннее и это мне стараются угодить, но всё равно для вчерашнего Рафика, превратившегося в этот день в уважаемого Рафаэля Халявко — наставника обладателя двух перстней чемпиона среди новичков — это было незабываемо.

Одно из последних воспоминаний — как меня едва ли не за шкирку вытягивает кто-то из спартанцев. То, что происходило дальше, мозг решил не запоминать…

* * *

Спустя двенадцать часов…

— Бог ты мой, умираю… Где я? — с дикой головной болью и сушняком проснулся я в какой-то малознакомой комнате.

— Так! Умирай тут сам, а я уже опаздываю. И никому не говори о том, что было между нами, ясно⁈ — раздался женский голос.

У двери стояла полуголая девица весьма привлекательной наружности. Она судорожно одевалась, и, видимо, именно это копошение меня и разбудило.

— Прекрасная незнакомка, вы уже уходите? — попытался я быть учтивым, но спустя секунду сдался из-за отвратного состояния.

— Да, спасибо за ночь. И давай сделаем вид, что ничего и никогда не было. Серьёзно: если ты хочешь жить, не вздумай никому проболтаться!

Стремительно, словно ураган, девица оделась в лёгкую кожаную броню и открыла дверь.

— Доброе утро,— учтиво произнёс Рафаэль, стоя в проходе.

— А-а-а-а! Замри! Забудь! Ты меня не видел, понял⁈ — взвизгнув, сбежала девушка, и только в этот момент я спохватился.

Вдруг она что-нибудь ценное у меня утащила?

— Стой! — прокричал я, пытаясьвстать, но было уже слишком поздно. Да и голым особо не побегаешь по городу, если только нет желания уничтожить едва обретённую репутацию…

— Раф, останови её. Я даже имени не знаю…

— Я знаю. Не переживай. Садись, — строго произнёс Рафаэль и закрыл дверь.

— Я ничего не помню… — признался я.

— Может, оно и к лучшему. Не думал я, что ты такой любитель ночной жизни…

— Да я и сам не знал до вчерашнего… Впервые за долгие годы расслабился, и на тебе… Кстати, где мы?

— О-о-о… Всё настолько печально? — сочувствующим тоном произнёс Рафаэль.

— Да я вообще сейчас сдохну… Зачем вы только меня споили?

— Как будто тебя остановишь, — с ухмылкой посмотрел на меня наставник.

Я помучался, поискал воды, держась за голову, поныл из-за упущенной коробки с лекарствами в конце второго раунда арены, где были таблетки против головной боли на любой вкус, и кое-как начал проверять свои вещи. Натянул одежду, достал кошелёк и закричал от ужаса, не находя свои кольца.

— Да господи, тише ты… Дал же бог ученика… Сядь на кровать.

— Мне теперь ещё хуже… Просрал перстни! Как так⁈

— Они всё ещё на тебе. Ты просто отключил их «показ». Так что уймись и доверься профессионалам.

— Ох, точно… Совсем голова больная… Слушай, у тебя, как у профессионала, есть какое-нибудь зелье от похмелья? — поинтересовался я, пытаясь успокоиться.

— Ну, допустим, есть, — явно наслаждаясь моими мучениями, произнёс Рафаэль.

— Дай, пожалуйста… Сдохну ведь и всю твою славу наставника в могилу унесу, — сказал я и завалился на кровать.

— Ладно… Кто, как не я, спасёт тебя в очередной раз, да? — гордо выпятил грудь Рафаэль, снял с головы свой дурацкий цилиндр, оставил его на тумбочке и полез в небольшой рюкзак.

Взял кружку с небольшого столика у стены, что-то там поколдовал и налил, стоя ко мне спиной, развернулся и протянул мне готовое снадобье.

Сделал маленький глоток — как в долину удовольствий укатило. Залпом выпил всё и ощутил, как мгновенно полегчало.

— Невероятно… Что это за волшебное зелье? — удивлённо произнёс я, возвращая Рафику пустую кружку.

— Это? Пиво обычное… — ответил он и рассмеялся.

А я с неверием вытер из-под носа пену и понял, что он говорит правду.

— Что ты, такой удивлённый, кружку взглядом полируешь? Присаживайся. Сейчас расскажу, что ты успел за ночь натворить…

— Ох… Ну, давай с самого главного. Где моё всё добро? — показал я на пальцы.

— Когда вы с Моше рванули с попойки спартанцев в его лавку, ты там практически все свои деньги и оставил. Но ты был невероятно хорош: купил три заклинания по цене двух! А этот жлоб тебе ещё одно от души подарил. Чудо настоящее! На моей памяти такое вообще впервые произошло. Стоило тебе ему что-то мелкое подарить, как он весь расплылся в улыбке. К слову, ты там не только заклинания покупал… Но вещей было слишком много, а тебя звали приключения, так что всё мы в мою комнату принесли. Одежду, полотенце, бритву, шляпу, бельё постельное, мыло и ещё сотню мелочей, чтобы жить и не тужить ближайший год.

— Я что, даже ни одного артефакта не купил нормального? — в ужасе спросил я.

— А зачем? У тебя и так вещи по высшему разряду. У Моше много всего есть, но я бы не сказал, что оно лучше, чем твоя добыча с арены.

— Так, секунду…Я тогда хотя бы проверю, что там за заклинания мне достались…

— Нет, это ты «секунду». Мне ещё учеников учить сегодня. Я забежал всего на пару минут. Потом сядешь и будешь изучать свои обновки.

— Ладно… Что там ещё?

— Вот, это твоё, — протянул Рафик мне артефакт.

Браслет спартанца

Качество: Редкое

Особенность:

Марш-бросок — если бежать больше двух минут, скорость увеличится на 10% до первой остановки. Перезарядка – 1 час

С щитом иль на щите — когда щит в руках, ваши характеристики увеличены на 1%, предел блокируемого щитом урона увеличен на 25%

Сила +5%

Выносливость +5%

— Неплохо. А это за какие заслуги?

— На чётки ты выменял.

— Ого! Вот это чёткая сделка. Вот это здорово я сторговался! — обрадовался я.

— Ага. У Вице Перича как раз проблемы с контролем гнева, так что он тоже не остался внакладе. Сидит довольный. Браслетов этих у них куча — всем новобранцам выдают.

— Прекрасный обмен. К слову…

Я залез всё-таки в кошелёк и нашёл там всего десять талантов с мелочью. А вот лежавшую среди монет редкую прокачиваемую серьгу не нашёл… Кажется, вот что я отдал за свои первые магические заклинания.

— Так, а дальше что было? Когда мы от спартанцев выбрались и всякого-разного у Моше прикупили?

— Дальше… Вы отправились к Эмилии Райхайрт и Татьяне Зингерт. Помнишь, кто это такие?

— Эм… Да. А зачем?

— Ну как… Только с ними ты ещё не был знаком из всех сверхважных шишек города.

— А почему ты говоришь так, будто ты с нами не пошёл?

— Естественно я не пошёл с вами! Я не склонен к суициду. Да и твои вещи надо было дотащить до моей комнаты хотя бы. И только под утро я заметил тебя, бредущего в обнимку с этой девицей. Кстати, это теперь твоя комната. И я советую тут хотя бы проветрить.

— Хех… Да уж, покуролесил я… Ну, хорошо хоть никого не обидел!

— Да? Ты в этом так уверен? — покачал головой Рафаэль. — Эта девушка, что выпорхнула из твоего уютного гнёздышка, вообще-то, не такая уж и свободная…

— Да ладно⁈ Я не мог так поступить! Наверняка я не знал, а она ничего мне не сказала…

— Всё ты знал. Я лично тебе сказал, что она занята, когда появилась возможность…

— И что, меня это не остановило?

— Наоборот…Стоило тебе узнать, что она обычно проводит ночи с Ирвингом Багстером, как ты загорелся, пробурчал что-то про месть и побежал догонять её.

— Твою ма-а-а-ать!..

Ну на хрен… Нет, больше никогда так бухать не буду. А лучше вообще не буду бухать!

Видимо, мне всё же лучше валить из этого города, да побыстрее. Слухи быстро расходятся по такому мелкому городку. Будем считать, что за топор я воздал сполна, как и за свои побои.

— Ой, да не парься ты так. Она сама на тебя вешаться начала.

— Тебе-то откуда знать? Тебя ж там не было… — с сомнением посмотрел я на своего соратника.

— Зато там была куча других. Она тоже хороша — напилась. В общем, ситуация не самая лучшая, но не смертельная. Давай приходи в себя и думай, как быть.

— А что тут думать? Маска — прекрасный город! Но зачем себя ограничивать? Пойду путешествовать, схожу в этот… Как его? Ближайший город. Где там твой батя рулит?

— Не он один там рулит. Замахан. Блин, ты же точно потеряешься… — Рафаэль внезапно задумался, заелозил, словно хотел что-то сказать. И всё-таки решился: — Ладно, я с тобой пойду. Мне с отцом встретиться надо. Только не сейчас, а после обеда. Надо вещи в дорогу собрать, а тебе — протрезветь до конца. Дорога — не самое безопасное место для выпивших путников.

— Постой! А ученики твои? Как же они⁈

— Это не совсем ученики… Это спартанцы теоретическую базу подтянуть решили после этой арены. Везде тест на знания был, многие пролетели. Платят хорошо, ты мне бомбическую рекламу сделал! Но они сами сейчас не лучше твоего должны быть. Схожу к ним, договорюсь о переносе занятий на недельку-другую. Скажу, что надо в библиотеку Замахана сходить за новыми материалами…

Я не успел и слова сказать, как он встрепенулся и, по-наставнически указав пальцем вверх, прокричал:

— И ЭТО ИСТИННАЯ ПРАВДА! Материалы следует каждые полгода обновлять. И нет места лучше, чем тихая и обширная замаханская библиотека.

С этими словами он вышел из комнаты, а я собрал мысли в кучу и принялся проверять свои сокровища.

Залез в рюкзак, в боковой застёгиваемый кармашек, попытался вытянуть пистолет, и…

— НЕТУ! — с ужасом прокричал я, и в ответ сосед забарабанил по стене.

— Да заткнитесь уже! Дайте поспать! — высказал он свою позицию по поводу шума в околообеденное время.

Конечно, спать в такое время — это мощно он придумал. Но, судя по всему, сегодня половина города такая. Если какие-нибудь уроды нападут, защититься будет ой как нелегко…

Я выдохнул, успокоился и решил раньше времени не паниковать. Открыл статус и взглянул на свои новые магические способности:

Холодок

Базовая идентификация

Лёгкий разряд

Нулевая проводимость

— Любопытно,— произнёс я и решил узнать подробности.

«Холодок »

Простейший поток холодной энергии, создающий струю прохладного воздуха или лёгкий иней на поверхности.

Используется для тренировок, бытового охлаждения и иногда для отпугивания насекомых.

Требования:

Магическая выносливость — 2

Резонанс — 1

Свойства:

Расход маны — 15 маны

Время активации — 2 секунды

Длительность эффекта — до 3 секунд (пока направляется поток)

Перезарядка — 45 секунд

Эффект состояния:

Слабое локальное охлаждение на расстоянии до 1 метра.

«Базовая идентификация »

Маг кратко настраивает поток маны на неизвестный предмет, чтобы раскрыть его свойства и характеристики. Данный уровень идентификации не всегда способен расшифровать скрытые данные.

Полная расшифровка или скрытые детали остаются недоступными – для этого нужна более развитая версия навыка.

Требования:

Магическая выносливость — 1

Сопряжение — 1

Свойства:

Расход маны — 10 маны

Время активации — 3 секунды концентрации

Длительность эффекта — результат появляется в виде всплывающего окна до мысленной команды скрытия.

Перезарядка — 60 секунд

«Лёгкий разряд »

Маг создаёт короткий электрический импульс между пальцами. Может слегка ошеломить живое существо или поджечь сухой материал. Возможна передача разряда через металлические предметы. Серьёзного вреда не наносит.

Требования:

Магическая выносливость — 3

Резонанс — 1

Свойства:

Расход маны — 20 маны

Время активации — 1,5 секунды

Длительность эффекта – разовый выброс (мгновенно)

Перезарядка — 60 секунд

Эффект состояния:

Наносит 1 единицу электрического урона и может сбить концентрацию цели.

«Нулевая проводимость »

Маг на короткое время изменяет распределение маны в коже и подповерхностных тканях, создавая слой, который рассеивает слабые электрические разряды. В течение нескольких секунд такие удары ощущаются лишь лёгким покалыванием и не наносят урона.

Сильные источники электричества (молнии, артефакты, заклинания более высокого уровня) всё равно пробивают защиту.

Требования:

Магическая выносливость — 3

Резонанс — 1

Сопряжение — 1

Свойства:

Расход маны — 25 маны

Время активации — 2 секунды концентрации

Длительность эффекта — 6 секунд

Перезарядка — 2 минуты

Эффект состояния:

Накладывается бафф «Нулевая проводимость» — игнорируются все источники электрического урона с силой, не превышающей 5% от запаса маны мага.

А звучит довольно интересно! Что-то бытовое, что-то полубоевое. Лёгкий разряд и Нулевая проводимость вообще выглядят как комбинация для шокового удара в ближнем бою. Небольшое ошеломление при небольших показателях воли и слабо прокачанных магических характеристиках у врага может выиграть мне драгоценные мгновения для решающего удара.

Интересно: а сколько вообще у меня маны? И как прокачивать эти характеристики? Новые тайны открываются передо мной, и вместе с ними появляются всё новые вопросы…

На некоторые я смог ответить сам, причём довольно быстро. Система подсказала, что у меня три сотни единиц маны. Значит, за каждую единичку Магической выносливости я повышаю свой лимит маны на сотню. Из малоприятных открытий: у меня остался всего один слот под заклинания… Как раз Сопряжение отвечает за то, сколько этих самых заклинаний я могу освоить. А Резонанс отвечает за эффективность магии… Хм, если так подумать, то даже низкоуровневые заклинания при высоком уровне Резонанса могут натворить дел.

— Ну, идти нам минимум три дня, так что будет время поприставать со своими вопросами к Рафаэлю, — улыбнулся я, потянулся и замер, вспомнив, что утром обещал прийти в ратушу.

— Я же данные оставил!

Я тут же натянул на себя всё своё добро, схватил оружие и рванул на выход.

Только вышел за дверь — скривился, разозлился на себя и вернулся в комнату.

— Длань дающая, не знаю, как ты работаешь, но дай мне то, что я пожертвовал! — произнёс я и вытянул руку, стоя как дурак. — Что-то не работает… Неужели потерял?

В голове всплыл образ лисёнка, и он фыркнул на меня, словно недовольный моим поведением, и я ощутил, как потяжелела рука, в которую словно из воздуха рухнул пистолет.

— Фух… Всё же мозг на автопилоте работает… — выдохнул я с облегчением.

В целом этого стоило ожидать. Навык идентификации, вопросики на пистолете. Теперь всё совпало.

Пистолет Лебедева

Качество: Эпическое

Прочность: 264/280

Урон: 1–99

Заряд : 1/16

Загрязнение: 16%

Особенности:

Разброс урона — каждый выстрел наносит случайный урон в указанном диапазоне, зависящим от места попадания.

Удобная рукоять — уменьшает отдачу на 20%

Многозарядный – магазин вмещает в себя 16 боеприпасов

Деликатное оружие — требует регулярной очистки от загрязнений, иначе может возникнуть осечка .

Мой ты красавец… Надо бы для тебя, родной ты мой, ещё патронов найти. Не знаю где, не знаю как, но раз я тебя нашёл, то и патроны найду.

С куда более спокойным и умиротворённым сердцем я покинул комнату, закрыл дверь на найденный в замочной скважине ключ и сдал его вахтёру, который был в куда более печальном состоянии, нежели я.

Три дома до ратуши промчал быстро, угроз по пути не встретил. Людей на улицах практически не было. Город гудел до и только сейчас медленно оживал. Лишь стража Маски была на своих местах и приветливо пропустила меня в ратушу.

Меня почти сразу же встретила какая-та сердитая женщина и передала куда более счастливой девушке, чтобы та сопроводила меня до кабинета главы.

— Ой, я письмо для господина забыла на стойке регистрации! — схватилась за голову девушка.

— Ну, я, вообще-то, не заблужусь, — с улыбкой произнёс я ей.

— Только сами не заходите! Я должна узнать, готов ли он вас принять. Ладно? А то меня уволят… Я мигом! — даже не дождалась она ответа и сиганула по лестнице вниз.

Ну а я прошёл уже знакомым маршрутом к нужной двери и присел на деревянной скамье. Тишина, благодать, и тихий голос местного правителя из-за двери…

— Нет, этого мы ему рассказывать не будем. Я не знаю, как он отреагирует.

— О том, что его отец — Архонт, будем рассказывать?

— Сложный вопрос… Думаю, не стоит. Без Ковалёва никто другой это не подтвердит. И защиту не обеспечит. Ещё прикончат мальчишку старые недруги его отца, если он заявит свои права. Тут надо действовать тоньше. Это козырь в наших руках, и мы не можем позволить ему исчезнуть.

— Хорошо, господин. Мне жаль, что так вышло. Но теперь нам надо думать о будущем. Весь Домен стоит под угрозой уничтожения…

— Да… И всё из-за семи кретинов, что не поверили Ковалёву. Как будто он бы стал шутить с такими вещами. Уроды!.. Можешь быть свободен…

Я не мог поверить своим ушам. И вместе с тем интуиция подсказала, что мне надо срочно свалить от двери подальше. Я ринулся к лестнице, где уже поднималась девушка, вызвавшаяся сопровождать меня.

— Знаете, надо было всё же вас не отпускать. Я заблудился, — с фальшивой улыбкой произнёс я и, обернувшись, увидел, как открывается дверь в кабинет главы города.

— Следуйте за мной, — тихо произнесла девушка, сражаясь с одышкой после бега по лестницам.

И я последовал…

Вскользь посмотрел на мужика в невероятно крутых доспехах и с жутким, даже на мой неопытный взгляд, мечом. Он тоже проводил меня взглядом, как-то подозрительно долго всматриваясь в моё лицо.

А я всё не мог поверить… Мой отец, оказывается, Архонт! Но мне об этом знать не положено, да и светить фактом, что мы с ним родственники, нельзя. А то меня прикончат какие-то ублюдки…

Сердце тревожно билось в груди. Человек за дверью знает, где моя семья, но ничего не расскажет, скорее всего…

— Ваше благородие! — постучалась и заглянула в кабинет девушка, как только отдышалась. — К вам гость — Ковалёв Алексей. Вы просили провести его, когда он придёт. А ещё — для вас письмо из Дальнего Мыса.

— Да, благодарю. Письмо — на стол, гостя — на стул, — произнёс Декарт Лоу с совершенно беспристрастным лицом, словно не обсуждал меня и моего отца только что.

Я сел за стул и молча ждал, пока он закончит подписывать документы.

Поставив точку, глава Маски отодвинул кипу бумаг в сторону и внимательно посмотрел мне в глаза.

— У меня есть две новости по поводу твоей семьи. Хорошая и плохая. С какой начать? — принялся он мучить меня ожиданием.

— С хорошей.

— Я нашёл информацию о вашем отце и вашей сестре.

— А плохая?

— Их обоих нет в человеческом Домене.

— Но они живы?

— Не знаю насчёт сестры: она три года назад ушла в странствия и с тех пор поддерживала связь только с вашим отцом.

— А он?

— Фёдор Ковалёв… Ещё вчера он был в землях людей… Но, гхм… Не думал, что это будет так сложно… В общем, его похитили. Этой ночью.

— КТО? — вскочил я, ощущая, как бешено стучит полное ярости сердце.

— Орки из племени Большого Пальца, — негромко произнёс Декарт Лоу.

— Где они?

— А ты что, в погоню бросишься? На своих двоих против десятитысячного конного отряда, что смёл в пух и прах наши пограничные отряды? Сейчас не то время, чтобы геройствовать в одиночку.

— А когда этому есть время? Я должен что-то предпринять!

— А вот это уже правильный подход. Войну против этих ублюдков мы не потянем. Она будет разрушительна и поставит на грань существования весь Домен. Поэтому совет Архонтов придумал небольшой и довольно авантюрный план. Если хочешь помочь своему отцу и другим пленникам, тебе надо будет кое-что сделать для всех нас. Учти, это может быть весьма опасно… Ты готов?

Вот ведь хитрый козёл… Если бы я не подслушал, что мой отец не просто какой-то там рядовой пленник, а такой же, как и ты, Архонт, я бы и не узнал, что у всех твоих слов есть второе дно. Мне придётся перепроверить каждое твоё слово, найти им подтверждение. Почему так сложно просто быть откровенным? Зачем устраивать какие-то свои политические игры?

— Я на всё готов.

— Ну вот и хорошо. Слышал, ты принял предложение своего друга отправиться в Замахан — это хорошая идея. Познакомься с его отцом. Дальше он скажет, что делать.

— Откуда мне знать, что мой отец будет всё ещё жив?

— Орки не только кровожадны, но ещё любят оружие и войну. А война — дорогое удовольствие. На неё нужны деньги, а нет для воинов лучшего способа заработать много денег, как продать в рабство пару сотен пленников. Ну и на месте битвы твоего отца не нашли. Лишь горстку людей гарнизона убили.

— Я ведь смогу выкупить жизнь своего отца?

— Вот об этом и многом другом обязательно поговори с человеком, что сделал целое состояние на продаже живого товара. И не вешай нос, всё у нас получится!

У таких двуличных людей, как ты, — да, обязательно всё получится…

Держись, отец. Я обязательно тебя спасу! Даже без помощи Архонтов, если понадобится.

Конец первого тома. А новый том уже ждёт вас здесь: https://author.today/reader/479422

Спешу напомнить, что ваши комментарии и лайки не только помогают сохранять хорошее настроение автору (и выдавать крутые проды каждый день) но и позволяют понять, достойна ли эта история внимания публики среди тысяч других книг. Вам не сложно — мне полезно и приятно. До скорого!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: Новичок

Content

Статус: Новичок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene