Татьяна Осинская, Ирина Эльба

Целительница по ошибке, или Невеста для лорда

– Лорд Небус…

– Зейн.

– Сейчас же возьмите себя в руки!

– Зачем? Мне нравится держать в них тебя. – Он прикусил мочку уха, и я вздрогнула. – Но, главное – это нравится и тебе. Ведь ты до сих пор здесь.

Я толкнула аэйрлина в грудь, но он даже не пошатнулся.

– Потому что вы меня не отпускаете!

– Врешь.

Его пальцы обвили мое запястье и поднесли к своим губам. Поцелуй внутренней стороны – горячий, медленный, медовый.

– Ты могла вышибить дверь. Вырубить меня магией. Но не сделала этого. Почему?

Я молчала. Потому что не могла ответить. Потому что ответ пугал больше, чем его руки.

– Боишься признаться, что тебе интересно? – он провел большим пальцем по моей нижней губе. – Что хочешь узнать, на что способен аэйрлин, когда перестает себя сдерживать?

– Я хочу узнать, как вас заткнуть!

– Есть способ, – он внезапно отпустил меня и отступил на шаг. Ухмылка стала еще наглее. – Но для этого тебе придется использовать не магию, а кое-что другое.

Я сжала зубы.

– Вы беспардонны!

– Зато честен. В отличие от тебя.

– В чем?

– Ты до сих пор не призналась, что дрожишь не только от злости.

Хотела бы я знать, отчего действительно дрожу. Ведь все начиналось почти невинно…

Глава 1

В Тихобережье я приехала два дня назад. Небольшой городок на берегу моря с мягким климатом, вкусной едой и нелюбопытными соседями – то, что нужно женщине после измены мужа!

Я приехала к подруге детства, чтобы побыть вдали от всех. Вдали от уговоров «одуматься» и «не разрушать семью». Подумаешь – измена! Ведь другие живут после мимолетной ошибки супруга и ничего! Да-да, именно ошибки. А то, что эта «ошибка», судя по всему, – его постоянная любовница…

Но свекровь уверена, что я сама во всем виновата. Брала дешевые заказы, из-за чего много работала и не думала о муже. А ведь могла бы сотрудничать с аристократами и увеличить семейный бюджет! Так что он молодец, что изменил по-тихому, а не ушел! И плевать, что я работала из-за него! И для него, к слову, точнее для его семьи.

Я бесилась от этих разговоров. От слов свекрови. От нравоучений золовки и свекра. Закипала от злости, глядя на его подругу детства, с которой муж, собственно, и изменил. На самого мужа, даже не пытающегося оправдаться! На всех и вся. Поэтому, чтобы не натворить глупостей, я сбежала. Сбежала на юг, где смогу побыть в тишине.

– Камелия, ты уверена, что сможешь это пить?

Мы с подругой сидели на кухне, занимаясь приятным во всех отношениях делом – поздним завтраком.

– М-м-м?

– Ты положила в чай три ложки соли, – усмехнулась Дана. – Я помню, что у тебя своеобразные вкусы. Но не до такой же степени!

– А что? Всегда стоит пробовать что-то новое! Вдруг, понравится? – воскликнула я воодушевленно и сделала глоток. – Но, пожалуй, не в этот раз. Фу, гадость какая!

Вылив соленое пойло, я налила себе новую порцию чая и мечтательно уставилась в окно.

– Решаешь, вернуться ли к мужу?

– Шутишь?

– Но ты ведь его любишь…

– Любила. До того, как увидела его с другой.

– То есть ты твердо решила развестись?

– Ага. Я уже подала прошение в храм.

– Что будешь делать дальше?

– Жить. Наслаждаться свободой. Путешествовать. Прах всех побери, да много чего!

– Неужели ты, наконец, прозрела? – хмыкнула Дана.

– Получается, что так. Как вспомню прошедшие три года, так вздрогну! Хватит с меня семейной жизни и попыток вписаться в высшее общество. И столицы – тоже хватит. Пожалуй, сниму неподалеку дом…

– Съезжать от меня даже не думай! – нахмурилась подруга. – Зачем искать дом, если этот – в твоем полном распоряжении.

– Гости прекрасны тем, что они лишь гости.

– Камелия, это не обсуждается. Ты поддерживала меня в самые трудные времена. Я хочу отплатить тем же. К тому же, толковый артефактор мне очень пригодится!

– А, то есть у твоего предложения корыстные цели?

– Конечно! – фыркнула подруга, теребя черную косу. – Насчет работы – давай ты подумаешь об этом завтра. Сегодня мы идем развлекаться! Как-никак, праздник первого урожая!

– Ага, а на следующей неделе – второго. В Тихобережье все время какие-то праздники.

– Этим и славимся. Здесь слишком спокойно, так что еженедельные гуляния – наша единственная радость, пока не начался сезон штормов.

Если учесть, что начинался он в октябре, а сейчас стоял апрель, то у меня в запасе имелось целых полгода безветренной погоды, ласкового солнца и теплого моря. Как раз успею обжиться.

– Ладно, уговорила.

– Вот и отлично! Пошли, помогу разложить вещи, а заодно посмотрим, что нужно докупить.

– Дана, я сама справлюсь.

– Конечно, справишься. Но я надеюсь, что за делом ты расскажешь столичные сплетни! Не забывай, как я корыстна.

– Помню-помню, – вздохнула я и отправилась обживать новый дом.

Уже ближе к вечеру, когда все было разложено и расставлено, а список покупок внушал ужас, мы отправились на праздник первого урожая. Шелковица, клубника, мушмула и множество других ранних фруктов и ягод притягивали взгляды. Овощи здесь выращивали круглый год – в теплицах и холодницах, а вот ягоды предпочитали культивировать в естественных условиях. Так они насыщались вкусом солнца и непередаваемым ароматом.

– Вот, попробуй это! – Дана протянула мне стаканчик с мороженым, украшенным шоколадной крошкой. – Обожаю ягодные десерты!

– Да, очень вкусно, – блаженно отозвалась я, а затем мой взгляд зацепился за сцену, вокруг которой уже толпился народ. – Ой, а что там? Представление?

– Можно и так сказать, – хохотнула подруга. – Это – аукцион невест!

– В смысле?

– В самом прямом. Старинный обычай Тихобережья. Каждый год в день первого урожая устраивают аукцион, на котором любой парень может «купить» себе невесту. Обычно в нем участвуют уже сложившиеся пары. Считается, что такие союзы благословляет сама Любовь. Иногда приходят пары, чей брак не одобряют родители, потому что не верят в искренность чувств и намерений. А бывает, что на аукцион записываются свободные девушки в поисках истинной любви. У каждой участницы на руке появляется ленточка, обозначающая ее статус. Алая – у тех, кто влюблен и помолвлен. На таких делают минимальные ставки, позволяя жениху выкупить невесту. Розовая – у тех, чьи родители против союза. За них в борьбу может вступить вся родня. Но если чувства истинные, то побеждает ставка избранника. Белые ленты – у тех, кто открыт новым чувствам.

– А кто определяет, чья ставка выигрывает?

– Богиня, – загадочно произнесла Дана, подмигивая.

– А деньги…

– Часть жертвуют храму, а остальное пускают на свадебные приготовления.

– Любопытно. Никогда не слышала о таком аукционе.

– Столичные гости считают этот обычай дикостью, недостойной внимания. Я и сама о нем не знала, пока не перебралась в Тихобережье. Пойдем, встанем поближе.

Я не стала сопротивляться. Мне действительно было интересно, как все происходит. В любовь, правда, я с недавних пор не верила. Но не рассказывать же всем, что мужчина, клявшийся в верности, однажды может предать…

– Дорогие тихобережцы! – На сцене появилась жрица храма в красном одеянии. – Приветствую вас на ежегодном аукционе любви! Сегодня мы станем свидетелями рождения новых семейных союзов и обретения пар. Это волшебное таинство, дарованное нам богиней Любви. Благодарим ее за эту возможность и начинаем! Первая невеста – Лия Бордо.

На сцену вышла невысокая пышечка с медными волосами и россыпью веснушек. На ее запястье сверкала алая лента.

– Даю золотой! – крикнул кто-то из толпы.

– Всего золотой за такую красавицу? Даю два!

Дальше посыпались шутки, комплименты и новые ставки. Когда же грубый грудной голос выкрикнул – двадцать золотых – лента на руке девушки вспыхнула и осыпалась лепестками роз.

– Любовь приняла ставку и одобрила ее. Поздравляем победителя!

К сцене подошел крупный мужчина, по виду кузнец, и протянул руки. Рыжеволосая девушка, сияя улыбкой, доверчиво шагнула навстречу, позволяя себя снять. Под аплодисменты и поздравления пара поцеловалась. Очень трогательно и романтично. Надеюсь, у них все сложится хорошо!

Аукцион тем временем продолжался. Девушки выходили на центр сцены, у каждой на запястье вспыхивала лента, а после победной ставки рассыпалась нежными искрящимися лепестками. Настоящее волшебство! Перед нами прошло десять участниц, и церемония близилась к завершению, когда я почувствовала натяжение на руке. Опустила взгляд и не поверила своим глазам! Лента! Белая! У меня!

– Дана, это что?

– Выбор богини, – благоговейно прошептала подруга. – Тебя избрали для участия в аукционе!

– Чего? Но я не хочу! И не могу! Я еще не получила развод.

– Знаю, но… С богами не спорят. Камелия, тебе придется выйти на сцену.

– Ни за что! Помоги ее снять.

– Там нет узлов. Она появляется под действием магии и так же исчезает.

– Значит, сама рассыплется, когда праздник закончится, – упрямо буркнула я, а в следующий миг почувствовала легкий толчок магии и оказалась… на сцене.

– А вот и наша последняя невеста, – лукаво произнесла жрица храма, подмигивая. – Прекрасная девушка с эльфийскими корнями.

И ничего не эльфийскими. Просто не повезло с внешностью. Длинные золотые волосы. Большие васильковые глаза. Фарфоровая кожа. Сколько я наслушалась шуток во время учебы! Каждый, кому не лень, сравнивал меня с принцессой из сказок.

– Но я не…

– Пять золотых! – донеслось с первого ряда.

– Десять!

– Тридцать!

В полном недоумении я ошеломленно следила, как мужчины сражаются за меня ставками. Торги разгорались, а в мой адрес летели неуклюжие комплименты.

– Триста золотых!

На секунду показалось, что я ослышалась. Триста золотых? Это же целое состояние. Но потенциальные женихи замолчали и принялись оглядываться в поисках расточительного господина. Им оказался мальчишка лет двенадцати. Рядом с ним стояла девочка. Такие похожие и, в тоже время, разные. За ними хмурой тучей нависал пожилой мужчина.

– Забирайте невесту, молодой господин, – провозгласила жрица.

Какая невеста? Он же ребенок! Но белая лента… Она превратилась в лепестки. Закружившись в воздухе, они разлетелись по площади, тая сверкающими искрами. Так красиво. И невероятно!

– Госпожа, позвольте вам помочь.

Я очнулась от любования волшебством и посмотрела на протянутую руку пожилого мужчины. На его плаще красовался значок мага боевой академии. Час от часу не легче. Нехотя я приняла помощь и осторожно спустилась по ступенькам.

– Хочу сообщить, что произошла ошибка. Я не участвовала в аукционе.

– Если вас выбрала сама Любовь, то никакой ошибки нет, – скупо улыбнулся маг.

– Меня выкупил ребенок – это уже само по себе намекает…

– Не волнуйтесь – он не для себя.

После этой фразы захотелось заволноваться еще больше! Что, собственно, я и сделала!

– Прошу, пройдемте.

– Куда?

– В карету. Путь до нашего особняка не близкий.

– Господин….

– Леонард.

– Господин Леонард, даже при всей авантюрности и безбашенности магов вы не можете не понимать, что это абсурд! Нельзя купить девушку на площади, а затем увезти в неизвестность!

Страха я не испытывала, ведь не зря носила столько защитных артефактов. Во время учебы я освоила их в первую очередь, поэтому каждое украшение на мне обладало особыми свойствами, оберегая буквально от всего. Но сам факт, что меня кто-то посмел купить, жутко раздражал. А судя по размеру выкупа – «жених» из числа аристократов, которых я поклялась избегать. Хватило общения на несколько жизней вперед!

– Госпожа, вам не сделают ничего плохого. Скажем так, я согласился на эту авантюру двойняшек с целью… воспитания. Я не имею права рассказывать подробности, но вы все узнаете в особняке. А после того, как дети осознают свою ошибку, самолично отвезу вас домой. Даю слово чести!

Слово чести. Для нас, магов, «честь» была не просто словом, а священным обетом. Клятвой, которой мы неукоснительно следовали со дня поступления в академию магии. Однако этот кодекс чести имел силу только среди одарённых.

– Хорошо, – сдалась я, чувствуя давно забытое чувство щекочущего любопытства. – Моя подруга поедет с нами.

– К сожалению, разговор конфиденциален. Но я оставлю наш адрес и родовую метку моего господина. При желании ваша подруга легко нас найдет. Но, поверьте, это не понадобится. Как и обещал – после разговора я сам отвезу вас, куда скажете.

– Камелия, я могу последовать за тобой в наемном экипаже.

– Во-первых, после гуляний ты не найдешь ни одного трезвого извозчика. Во-вторых, не переживай – я справлюсь. Ты ведь меня знаешь.

– Знаю, – прошептала Дана. – Поэтому переживаю не за тебя, а за особняк и его обитателей. Убегать в наемном экипаже всяко легче и быстрее, чем пешком.

На замечание подруги я только показала ей язык. Пусть по-детски, но после трех лет строгих правил и запретов, мне хотелось чувствовать себя свободной. Перестать притворяться благовоспитанной леди и быть собой – беззаботной озорной магичкой с иногда черным чувством юмора.

Карета с диковинным гербом – полупрозрачными крыльями в радужном сиянии – ждала на соседней улице. Дети, до этого игравшие роль образцовых аристократов, теперь сидели напротив, глядя на меня с нескрываемым восторгом. В бездонных синих глазах плескалась радость, надежда и вера в чудо. Интересная смесь эмоций, и необычная для их вида. У аэйрлинов считалось зазорным открыто демонстрировать чувства. Но, возможно, это касалось лишь взрослых?

– Далеко нам ехать?

– В Жемчужный квартал.

Так назывался один из районов проживания аристократов, который тянулся вдоль скалы над морем, при этом возвышаясь над городом.

– Мы можем поговорить в карете?

– А вы умеете лечить, не видя пациента? – вопросом на вопрос ответил мальчик.

– Нет…

– В таком случае, вам придется посетить наш особняк. – Голос ребенка звучал холодно и надменно, но его выдавали подрагивающие от нетерпения руки и сияющие глаза.

Жаль будет разочаровывать их с сестрой. На всякий случай я взглянула на господина Леонарда, но он лишь отрицательно покачал головой. Ладно, отыграю навязанную мне роль до конца.

Особняки Жемчужного квартала впечатляли своей роскошью и разнообразием. Каждый был выполнен в уникальных традициях своего хозяина. Тот, около которого мы остановились, напоминал застывшее облако. Весь воздушный, словно сотканный из тумана. Живая изгородь скрывала двор от любопытных соседей. А за воротами раскинулся фруктовый сад, через который мы подъехали к дому.

– Добро пожаловать! – величественно произнесли двойняшки, после чего быстрым шагом поднялись к парадному входу.

Пришлось последовать за ними. Дети двигались так быстро, что я толком не успела осмотреться. Зато оценила богато обставленную гостиную и незаметную служанку, расставлявшую на столике чайный сервиз и сладости.

– Итак, госпожа эльфийка, у нас к вам деловое предложение, – начал мальчик, когда мы сели напротив друг друга. – Нам нужно, чтобы вы вылечили нашего старшего брата.

– Очень нужно, – добавила девочка. – Понимаете, многие пытались помочь, но…

– Ни у кого не получилось. А последний целитель сказал, что брату поможет лишь чудо…

– А мы читали много книг и знаем, что эльфийки творят чудеса! Вы очень красивые, добрые и обязательно принцессы…

– И вы лучшие целители!

– Помогите брату, пожалуйста! – хором закончили дети, перестав скрывать эмоции.

А ситуация, кажется, начала проясняться. Вот только беда – я не эльфийка. И даже не целительница. Осталось объяснить это двойняшкам. Теперь понятно, о каком воспитательном моменте говорил господин Леонард. Чудес не бывает, как бы сильно в них не верили…

Только я собралась с мыслями, чтобы все объяснить, как от двери раздался властный голос:

– Что здесь происходит?

Глава 2

– Я все еще жду ответа. Что здесь происходит?

– Брат, ты пришел в гости? – ровно спросила девочка, вернув на лицо выражение холодной отстраненности.

– Увидел въезжающую карету, – ответил мужчина и зашел в гостиную.

Неспешно, сохраняя идеальную осанку. Словно и не живое существо, а заводная кукла с приклеенными эмоциями и стеклянными глазами. Дорогой костюм. Цепкий взгляд. И, судя по насыщенному синему цвету волос, – предствитель элиты аэйрлинов.

Поравнявшись с диваном, на котором я сидела, мужчина остановился. Я оторвалась от задумчивого созерцания и слегка склонила голову в знак приветствия. Среди аристократов были приняты вычурные реверансы и театральные поклоны до земли. Маги же ограничивались легкими кивками, в зависимости от степени важности собеседника и собственного отношения к нему.

– С кем имею честь?

– Камелия Белл.

– Быть может, вы расскажете, что здесь происходит?

С удовольствием бы рассказала, а затем спокойно отправилась домой. Но меня прервали. Снова!

– Она – эльфийка! – выпалили дети и, стараясь сохранять видимость аристократического воспитания, принялись делиться своими умозаключениями и историей победы на аукционе.

– Вот как, – холодно проговорил старший брат.

Хотя в целом они все вели себя подобным образом. У айсбергов и то было куда больше эмоций, чем у представителей воздушного народа. Поговаривали, что на совершеннолетие аэйрлины проходили специальный обряд блокировки чувств. Данная процедура позволяла им достигать невероятных высот в военном деле – как в стратегическом планировании, так и в бою.

– Я не эльфийка. Приношу извинения за это недоразумение. Я вообще не собиралась участвовать в аукционе, но лента сама появилась у меня на руке. Не представляю, почему.

– У богов свой взгляд на жизнь смертных.

Вот уж точно! И чувство юмора, надо заметить, такое же отвратительное, как и у меня!

– Раз мы все выяснили, я вынуждена вас покинуть. Меня ждут дома.

– Конечно, госпожа Белл, – кивнул старший аэйрлин, – но прежде нужно уладить одну маленькую формальность. Прошу вас проследовать за мной.

Я догадывалась, о какой именно формальности идет речь.

Аэйрлины считались лучшими воинами нашего мира. Сильными. Непобедимыми. Они охраняли границы Объединенной империи, защищая от жадных соседей и кровожадных монстров. И то, что один из представителей этого славного народа оказался поражен неизвестной болезнью, вызывало множество вопросов. А еще – закономерный страх.

Я думала, что мы перейдем из гостиной в другую комнату, но аристократ сумел удивить. Покинув дом, он миновал двор и через незаметную калитку в живой изгороди прошел на соседний участок. Особняк, что предстал моему взору, пробирал до дрожи. Кажется, он принадлежал роду даймонов: черный облицовочный камень поглощал любой свет. Окна смотрелись как провалы глазниц. Море алых роз вдоль подъездной дорожки напоминало реку крови. Что аэйрлин здесь забыл, а главное – зачем притащил меня?

– Я снимаю этот дом, – словно прочитав мои мысли, произнес аристократ.

Ну, ладно. У всех свои причуды. Вот я, например, люблю смешивать сладкое с соленым. А у аэйрлина тяга к даймоновской архитектуре. Все при деле!

В рабочем кабинете, как и во всем доме, было сумрачно. Это удивляло, учитывая количество документов на столе. Неужели ему удобно работать при таком освещении? У моего уже почти бывшего мужа обычно горели около десятка артефактов, которые мне приходилось заряжать каждую неделю.

– Госпожа Белл, надеюсь, вас не затруднит дать клятву о неразглашении? То, что вы услышали, – секретная информация.

Боги, как будто общаюсь с големом! Хотя у глиняных клонов эмоций и то больше, чем у этого мужчины!

– Честно говоря, слышала я не так уж много. Дети не рассказывали подробностей о заболевании старшего брата. Но я понимаю ваши опасения и готова принести клятву. Какую желаете?

– Достаточно клятвы-обещания.

С этими словами мне протянули кристалл памяти, используемый для данной процедуры. Тоже тусклый, словно заряда в нем осталось всего на пару раз. Это показалось странным. Обычно подобные предметы служили десятилетиями и разряжались только при очень частом использовании. У аэйрлина столько клятвенников?

– Вас что-то смущает?

По голосу мне показалось, что он злится. Но стоило оторвать взгляд от кристалла, как я уткнулась в равнодушно-пофигистическое лицо. Это придало уверенности в своих действиях: я понимала, что не могу просто так оставить кристалл. Моя магия требовала починить вещь. Вернуть ей целостность и заставить работать так, как запрограммировал создатель. Я никогда не могла бороться с этим желанием. Отца этот пунктик смешил, а я лишь гордо фыркала и чинила. Причем, всегда успешно. Независимо от вида артефакта, сложности схемы энергетического плетения или особенностей силы. Следствие мощного дара, врожденного таланта и учительских навыков папочки.

– Подождете минутку? Сейчас проверю артефакт, и дам клятву.

Не дожидаясь разрешения, я развернула схему плетения и погрузилась в нее с головой. Сначала прощупала все соединения, по которым текла магия и запитывала основные точки. После этого оценила целостность матрицы и еще множество мелких параметров. В итоге проблема, как и предполагала, оказалась в блоке питания. Он почти потерял свою накопительную мощность и работал на крохах заряда.

– Скажите, лорд, а сколько этому артефакту лет?

– Около трех.

– Всего три года? По сколько клятв в день вы принимаете?

– С чего такой странный вопрос?

– Клятвенные артефакты имеют ограничения по количеству использований и по сроку службы. Обычно заряд начинает истощаться после десяти лет работы. В ином случае причиной может стать частое применение. Поэтому и уточняю – сколько же у вас клятвенников?

– Вы – маг? – подобрался аэйрлин, не спуская с меня пристального взгляда синих глаз.

Вот рядом стояла статуя, а через миг – опасный хищник, примеряющийся к добыче. Брр-р!

– Артефактор, если быть точнее. Специалист второй категории.

– Ясно. Отвечая на ваш предыдущий вопрос: клятву давал всего один человек. Вы – вторая.

– Значит, либо брак, либо обман. В обоих случаях нужно подать заявление в гильдию, чтобы они разобрались с неполадками. Это же касается ваших осветительных кристаллов.

– Мы вызвали мастера из столицы. Он приедет через две недели.

– Обратитесь к местному.

– Хороший артефактор в Тихобережье – невиданная роскошь. Исходя из этого, у меня немного изменились планы.

– О чем вы? – с подозрением спросила я, сворачивая схему кристалла памяти и проверяя его работу.

Теперь обновленного заряда еще лет на шесть должно хватить. А там аэйрлин либо купит себе новый артефакт, либо получит от гильдии замену в качестве компенсации за бракованный товар.

– Госпожа Белл, у меня к вам деловое предложение. Вы не сможете от него отказаться.

– Звучит, как угроза, – хмыкнула я, складывая руки на груди.

Уж сколько раз за время работы меня пытались нанять, перекупить и подкупить! А когда не получалось – в ход шли угрозы, шантаж и даже предложения о замужестве. В общем, профессия артефактора оказалась весьма интересной и насыщенной. Ну и высокооплачиваемой – не без этого.

– Я предлагаю вам работу.

– Лестно, но вынуждена отказаться.

– Причина?

– Можно сказать, что у меня – отпуск. Я хочу отдохнуть от работы, людей и нелюдей.

Действительно стоило уже отдохнуть. Пару дней позагорать и поплавать, наслаждаясь тишиной и покоем. Работа, а тем более общение с аристократом, в мои планы не входили. Я собиралась избегать этот социальный слой всеми возможными и невозможными способами! Спасибо дорогому супругу за печальный опыт.

Наш мир населяло великое многообразие народов и рас. До определенного времени все жили обособленно, лишь иногда конфликтуя за территории. Но около трехсот лет назад одному человеку пришла в голову идея – создать Объединенную империю. В целом, задумка хорошая – многим для выживания требовалась поддержка, которую и обещала империя. Договориться между собой удалось не сразу – мы прошли трудный путь. Но в результате получили сильную империю, поделенную на регионы и сословия. Люди, нелюди и маги. Аристократы, духовенство и гильдии, в которых состояли служивые и торговцы, работяги и одаренные. Пожалуй, лучше всех жилось именно обладателям магического дара. Мы игнорировали этикет и многие условности, навязанные обществом. Были вольны выбирать профессию и свой путь без оглядки на гендерную принадлежность. Жили так, как хотим, и где хотим, в рамках законов империи.

Если не совершали ошибку под названием: брак с аристократом. Я три года была уверена, что это лучшее решение в моей жизни, пока не прозрела, поняв, как ошибалась. А до этого терпела все невзгоды. Высшее общество относилось к магам с почтением, но только пока маг оставался свободным. Жены же сразу теряли часть уважения. И там, где раньше свободной одаренной женщиной восхищались, замужнюю начинали осуждать. За одежду, поведение, манеры.

Мне пришлось многому учиться и переучиваться, чтобы не позорить мужа. А еще очень много работать, чтобы содержать столичный дом и поместье, где жили его родители. Генри являлся аристократом, хоть и из обедневшего рода. Статус накладывал определенный отпечаток на его поведение – нежелание и неумение работать, в купе с любовью жить на широкую ногу. Будучи влюбленной, я этого не видела. Соглашалась с тем, что говорил муж, и отдавала ему заработанные деньги. А оплачивались мои заказы очень хорошо.

В результате весь мой капитал сейчас состоял из небольшой квартиры в столице, в квартале мастеров, и денег за последний заказ. Так что работа бы не помешала, но точно не у аристократа! Нет уж, спасибо!

– Мне непонятна ваша категоричность.

– Это не категоричность, а констатация факта.

– Выслушав предложение, вы пересмотрите решение.

– Предложение выслушивают, чтобы сделать выбор, когда сомневаются. А я уверена – никакой работы. Только отдых.

– В таком случае я вынужден настаивать на исполнении условий аукциона Любви, – все с той же ледяной невозмутимостью произнес аэйрлин, а у меня слегка дернулся глаз.

– Что, простите?

– Вас купили. Для меня. А по правилам аукциона любви, пара должна провести вместе месяц.

– С какой это стати?

– Как я понимаю, чтобы осознать чувства друг к другу и решить – быть вместе или разбежаться.

– Я ведь объяснила, что не собиралась участвовать!

– Но участвовали. И стали моей невестой. Теперь мы с вами связаны на месяц.

– Вы ведь собирались меня отпустить!

– Собирался, пока не узнал, что вы – маг.

– Вам настолько нужен мастер? Так я могу вызвать из столицы коллег…

– Неприемлемо. Их прибытие займет время, а помощь требуется здесь и сейчас. Насчет денег можете не волноваться – я все оплачу по стандартной ставке. В случае удовлетворительного результата – премирую.

И что сказать? С одной стороны, хотелось развернуться и уйти – терпеть не могу, когда мне ставят условия. С другой – любопытство. Мне стало банально интересно, что же такое случилось с аэйрлином, что он готов даже на шантаж.

– Я не собираюсь соглашаться, не зная деталей. Вдруг вы – политический преступник.

– Так и есть. Для соседних государств, с которыми у империи напряженные отношения.

– Значит, причиной вашей неизлечимой болезни являются враги империи?

– В данный момент у меня недостаточно сведений для конкретных выводов.

Как же тяжело с этими нелюдями и их уклончивыми ответами! Вот за что я любила магов – это прямолинейность. Мы не юлили, не скрывали своих эмоций. Да и зачем, когда одаренные могли видеть ауры друг друга и считывать всю нужную информацию через них.

– Что ж, я готова принести клятву и выслушать имеющиеся сведения. И уже исходя из них приму решение: помогать вам или нет.

– Меня устраивает такой подход, – чинно кивнул аэйрлин и приступил к рассказу.

Глава 3

– У Объединенной империи и правящей династии во все времена хватало врагов, начиная от аристократов, недовольных политикой монарха, и заканчивая многочисленными свободными княжествами. Мой род служит империи с самого ее основания и уже не единожды раскрывал заговоры.

– Кстати, о роде. Вы так и не представились.

– Прошу простить мою неучтивость. Зейн Небус, лорд Западного ветра.

Удивление скрыть не удалось. Как и эмоции. Я была наслышана конкретно об этом нелюде: приближенный императора, командир его личной гвардии, объект ненависти многих человеческих аристократов. При такой должности неудивительно иметь врагов. А еще поговаривали, что из всех замороженных аэйрлинов Небус – самый-самый отмороженный. Настоящая ледышка со скверным характером.

– Хотелось бы сказать, что приятно познакомиться, но не хочу лукавить.

– Я ценю честность. Меня это устраивает.

– Отлично! Тогда честно признаюсь – после полученной информации у меня нет ни малейшего желания вам помогать, и, тем более, находиться рядом. Подозреваю, вы – главная мишень для многих заговорщиков.

– Да, – равнодушно подтвердил лорд Небус. – И вы тоже станете ею. Но такова цена спокойствия государства, в котором мы живем.

– Я еще не согласилась.

– Но близки к этому. Дайте клятву, чтобы я мог продолжить рассказ. – Раскомандовался! А мы еще даже не начали сотрудничать!

Давать или не давать? Вот в чем вопрос.

Впрочем, я ведь хотела отвлечься от мыслей об измене мужа? Чувствую, если соглашусь – мне это обеспечат!

– Ладно. Я, Камелия Белл, клянусь Тьмой, Светом и Вечностью, что услышанное мной останется скрыто. Если же нарушу обет – пусть слова мои обратятся в прах, пусть уста мои онемеют, пусть память моя истлеет, а сама я буду отринута от доверия и истины. Честью скрепляю эту клятву!

Артефакт ярко вспыхнул в руках, впитывая данное слово, а затем заснул до следующего клятвенника. Я передала кристалл аэйрлину и замерла в ожидании продолжения рассказа.

– Как уже упоминал, мой род находится на страже спокойствия империи с самого ее создания. Мы не единожды раскрывали заговоры, даже ценой собственной жизни. Некоторое время мне удавалось избегать ловушек недоброжелателей, но в последний раз я что-то не учел и, в итоге, оказался проклят.

– Дети говорили, что вы больны.

– Им лучше не знать правду. По этой же причине я живу в соседнем доме – чтобы не навредить им и скрывать свое состояние. Об истинном положении дел знают император и узкий круг доверенных лиц. А теперь и вы.

– Сочувствую вашему горю, но все еще не могу понять, при чем здесь я.

– Целители и проклятийники не смогли выяснить природу моего недуга. Поэтому никто из них не в силах помочь. Но в одной из летописей я нашел упоминание об артефакте, способном избавить от любого проклятия. В поисках этого предмета я приехал в Тихобережье.

– Сильно сомневаюсь, что это чудо находится где-то здесь. В городе не так много мест для сокрытия подобного артефакта.

– Для этого мне и нужна помощь артефактора. Доподлинно известно о способности представителей вашей профессии устанавливать связь с магическими предметами.

– Не понимаю, о чем речь!

– Понимаете. Императору пришлось надавить на главу вашей гильдии, чтобы получить эти данные.

– А чего же он не додавил до конца? Приехали бы сразу с нужным специалистом.

– Специалист приедет только через две недели. А вы можете приступить здесь и сейчас.

– Подводя итог: мне нужно ввязаться в поиски неизвестного артефакта с неизвестными свойствами, и все это за стандартную ставку?

– И премию. Такую, что позволит купить дом в столице.

– Я способна заработать на дом и менее опасным способом. Так что, спасибо за предложение, но все-таки откажусь.

Не то, что бы я испугалась. Да и интересно – не без этого. Но просто так отправиться в потенциально опасное путешествие за гроши? Да меня в гильдии засмеют!

– Как я уже говорил: вы не можете отказаться. Мы связаны. На месяц. И в течение этого срока должны быть вместе.

– Быть вместе можно и в пределах этого особняка. – Я обвела рукой гостиную, как бы обозначая место поисков, и усмехнулась: – С какого пуфика предпочитаете начать?

Хозяин дома молчал, буравя меня пристальным взглядом.

– Правила аукциона предписывают нам узнать друг друга получше, – напомнила я, – а не отправляться в опасное путешествие.

– Боюсь, госпожа Белл, у вас нет выбора.

– Вы готовы рискнуть чужой жизнью ради собственной?

– Для вас – абсолютно никакого риска. Артефакторы защищены не хуже сокровищницы императора.

– Никогда не знаешь, какие сюрпризы таит неизвестный артефакт. Да и воздействовать он может не только на физическое тело, люди многогранны…

Ну же, лорд Небус, сделайте мне предложение, от которого я не смогу отказаться!

– Госпожа Белл, я наслышан, что многие мастера любят коллекционировать редкие артефакты. Вы готовы помочь мне в обмен на искомый предмет?

– Ну, если вы настаиваете… – протянула я неуверенно, внутри ликуя.

Согласна ли я принять артефакт, который может снимать все проклятия? Да! Правда, я о таком никогда не слышала. Так что это либо байки, либо неточный перевод древнего текста. Но мне важны не столько свойства артефакта, сколько его история. Ведь среди нашей братии ценится именно это – красивый рассказ, окутанный мрачными тайнами и захватывающими приключениями.

– Рад, что мы договорились. – И снова ни одной эмоции на лице! Как же они живут, такими отмороженными? – Леонард сопроводит вас в торговые ряды для покупки всего необходимого.

– Всенепременно. Но прежде, я хочу знать, какое именно проклятие на вас наложено и чем оно грозит мне.

– С учетом того, что я смог выяснить – вам оно ничем не грозит. Что же касается воздействия на меня – я превращаюсь в чудовище.

– Что, простите?

– Не в прямом смысле. Скажем так, после полуночи и до восхода солнца во мне просыпается другая личность. Это угрожает безопасности империи. Я уже столкнулся с некоторыми последствиями проклятия и повторения не желаю.

– С этого места поподробнее!

– Это не имеет значения. Вы не столкнетесь с чудовищем.

– Лорд Небус, я предпочитаю проверять всю информацию до того, как пойду на дело. Поэтому вы расскажете подробно все, что узнали о наложенном проклятии. Можно за ужином. С удовольствием составлю вам компанию, а затем почитаю про артефакт. Мы скоротаем время до полуночи, а там – познакомимся с вашей второй сущностью.

– Вы напористы, госпожа Белл.

– Я – маг. Весьма неплохой и востребованный. Могу себе позволить.

– Что ж, как пожелаете. Ужин подадут через час. С летописями можете ознакомиться в библиотеке – прямо по коридору. Держите.

С этими словами мне протянули плоский камень – записывающий артефакт. Весьма жирный намек, что до ужина меня не очень хотят видеть. Хам!

Библиотека была выполнена в столь же удручающих тонах, как и остальной дом. Темные стены, стеллажи из черного дерева и мрачный ковер. Как будто в склепе! Соответствующую атмосферу создавала и звенящая тишина. Фыркнув на собственные ассоциации, я взяла артефакт и, активировав, раскрыла содержимое:

«Легенда о Слезе Лунного Океана.

На заре времен, когда луна была ближе к земле, а океаны пели песни ныне забытым богам, жил народ сиренов – водных существ, чьи голоса могли усмирять штормы и исцелять души. Их царица – Аэлис – славилась не только красотой, но и милосердием. Она могла снять любое проклятие, даже самое древнее, но цена за это была высока – часть её собственной жизни.

Однажды к берегам сиренов приплыл даймон, проклятый собственной Тенью. Каждую ночь она пожирала его воспоминания, оставляя лишь боль и пустоту. Аэлис, покоренная красотой и силой даймона, попыталась снять проклятие, но Тень оказалась сильнее. Тогда царица обратилась к магии океана.

Она собрала лунный свет, отражённый от спокойных вод. Смешала его со своими слезами и вплела в жемчужину, рождённую на дне самой глубокой впадины. Так был создан артефакт – Слеза Лунного Океана.

Даймон коснулся жемчужины, и Тень отступила, растворившись в ночи.

Но за великую магию всегда приходится платить. Аэлис отдала свое сердце, чтобы спасти возлюбленного.

Такова жертва артефакту. И теперь каждый, кто осмелится его использовать, должен заплатить дань!

С тех пор Слезу Лунного Океана никто не видел. Говорят, она ждёт того, чья нужда будет столь же велика, сколь готовность пожертвовать частью себя».

Перечитав текст несколько раз, я нахмурилась. Божественные артефакты – отдельный вид магии. В нашем мире еще встречались вещи, принадлежащие забытым богам, но крайне редко. Все они обладали удивительной, но пугающей силой. И да, за такие дары приходилось дорого платить! Что же происходит с лордом Небусом, если он готов прибегнуть к помощи подобного артефакта? Ладно, ночью узнаю.

Как аристократ и обещал, он пришел за мной через час, чтобы проводить в столовую, где уже был накрыт длинный стол. Помог сесть, а после устроился на противоположном конце и молча принялся за еду. Я последовала его примеру, лишь изредка бросая взгляды на аэйрлина. Все-таки удивительный народ. Бытует поверье, что они – дети бога Ветров. В былые времена они обладали магическими способностями и умели летать, но после присоединения к империи дар их покинул. Вроде как вместе со свободой они утратили право купаться в небе.

Аэйрлины обладали своеобразной внешностью. Синие волосы. Смуглая кожа. Грозовой цвет глаз. Резкие, словно высеченные из мрамора, черты лица. Вроде пугающие и отталкивающие, но их хотелось рассматривать. Подобно произведениям искусства они пленяли диковинной красотой, оставаясь холодными, как воды мертвого океана.

– Вы хотите что-то спросить? – уточнил лорд, поймав мой взгляд.

– Я ознакомилась с предоставленной информацией об артефакте. Во-первых, почему вы решили, что он в Тихобережье?

– Я несколько месяцев изучал данный вопрос: все пути ведут сюда.

– Ясно. – Наколов вилкой кусочек мяса, я отправила его в рот и, только прожевав, продолжила: – Меня смущает природа артефакта. Вы ведь знаете, насколько непредсказуемы предметы, принадлежащие богам?

– Моя ситуация требует решительных действий.

– И вы готовы пожертвовать своим сердцем?

– Более чем. Это мелочь по сравнению с тем, что стоит на кону.

Ровный безразличный голос. Ровная осанка. Если бы молчал и не моргал, точно приняла бы за статую!

– Что ж, вам виднее.

Остаток ужина прошел в тишине. После я снова вернулась в библиотеку и, взяв первую попавшуюся книгу, углубилась в чтение. И даже не заметила, как умудрилась заснуть. А проснулась от чужого пристального взгляда…

Глава 4

Напротив сидел мужчина. Знакомый и незнакомый одновременно.

Белая рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы, обнажала смуглую кожу с едва заметными шрамами. Будто кто-то провел серебряными нитями по мрамору. Волосы, до этого собранные в строгий узел, сейчас рассыпались по плечам. Синие, как море перед рассветом. И глаза… Не лед, не вечный холод – просто сапфиры. Живые. Горящие. Чарующие.

– Лорд Небус, – мой голос прозвучал хрипло, – что-то случилось?

Он слегка наклонил голову, и прядь волос соскользнула на лоб. Почему-то до зуда в кончиках пальцев захотелось убрать ее.

– Вы храпели, – беспардонно обвинил этот новый лорд.

От такого возмутительного заявления я резко выпрямилась, чувствуя, как стрельнуло где-то в пояснице. Жутко неудобное кресло! И возраст уже не тот, чтобы спать, где попало. И в гостях у кого попало с такими мерзкими инсинуациями!

– Я не храплю!

Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка, от которой я снова замерла, неверяще разглядывая это чудо-чудное.

– Как скажете.

Я потянулась к упавшей книге, чтобы поднять ее, и наши пальцы соприкоснулись. От неожиданности я дёрнулась, снова роняя злополучный талмуд, выступивший в роли замечательного снотворного.

– Так что вы здесь делаете?

– Помимо того, что живу? Проверял, не умерли ли вы от скуки.

– Разочарованы?

– Напротив, – загадочно отозвался лорд Небус, поднимая книгу с пола.

Тишина. Только шорох перелистываемых страниц исторического справочника. Я не знала, что еще сказать. Как реагировать на этого нового аэйрлина, так похожего и непохожего на себя прежнего. На его тон, на взгляды. На тонкие шрамы, пересекающие костяшки пальцев. На то, как он бережно переворачивает страницы, будто боится их повредить.

– Который час?

– Десять минут первого.

– Значит…

Я снова окинула мужчину быстрым взглядом.

Растрепанный.

Обычный.

Живой.

Шипов, рогов и когтей не наблюдалось. Так почему же он назвал себя чудовищем?

– Мучаетесь вопросом, что со мной не так? – понятливо спросил аристократ и, наконец-то, отстранился, чтобы сесть в соседнее кресло.

– Да, хотелось бы объяснений.

– Предположения? – спросил он, откидываясь на спинку, отчего рубашка разошлась еще больше, демонстрируя гладкую грудь.

– Ни единого. Я не слишком хорошо знакома с анатомией аэйрлинов, чтобы строить догадки.

– Можем это исправить! – живо откликнулся лорд и хищно подался вперед.

Его взгляд изменился. Стал тяжелым и… горячим. Почти осязаемо заскользил от мысков туфелек и выше: по ногам, скрытым под юбкой, по бедрам, талии. Затем особое внимание уделил ложбинке груди и остановился на губах. Признаться честно – я оторопела.

Хотя маги и не отличались пуританскими взглядами, но никогда не вели себя столь фривольно. Аристократы и вовсе скрывали чувства под маской. А аэйрлины – ледышки!

Может, я что-то неправильно поняла, и лорд Небус говорит о другом?

– Простите?

– Можем углубить наше знакомство, цветочек. – Его голос стал совсем другим: хриплым, с бархатистыми нотками, от которых по спине побежали мурашки.

Он придвинулся ближе.

Опустился на колени у моих ног.

– Сделать его теснее. Ярче. Незабываемым.

Мозолистые ладони скользнули под подол платья и легли на икры. У меня перехватило дыхание. От неожиданности. От возмущения. От чего-то еще – горячего, что пульсировало внизу живота. Да что… Да как… Да он…

– Лорд Небус, немедленно уберите оттуда руки!

– Сюда? – промурлыкал он и скользнул к коленкам.

– Вообще!

– М-м-м, мне нравится твой подход к делу. Действительно, к чему томительные прелюдии, когда можно сразу перейти к сладенькому…

– Лорд Небус!

– Называй меня Зейн, – подмигнул мужчина и каким-то неуловимым движением развел мои ноги, вклиниваясь между ними. – Страшно?

Страх – последнее, что я сейчас испытывала. Скорее, боролась с желанием огреть негодяя каким-нибудь убойным заклинанием и уйти из этого дома! Дурдома, если точнее! И от сумасшедшего мужчины, у которого проблемы с головой. То глыба льда без намека на эмоции, то…

Эмоции.

Вот что с Зейном Небусом было не так. Чувства, противоестественные для аэйрлинов. Желания, которые он демонстрировал так ярко и жадно, наслаждаясь каждым из них. Подбивая на эмоции меня, чтобы впитать и их!

– Вы… – я попыталась вырваться, но его руки сжали мои бедра крепче.

– Что я?

– Беспардонны!

Он ухмыльнулся – дерзко, хищно – и наклонился ближе:

– А ты, цветочек, обворожительна, когда злишься.

И в тот момент я решилась. Активировала один из защитных артефактов, призванных обездвиживать нападающих. Разряд магии прошил мужское тело. Лед пополз по его рукам, сковывая движения.

– А вот и колючки моей прекрасной Камелии, – хрипло рассмеялся аэйрлин.

Я кое-как выпуталась из его рук и, выбравшись из кресла, отошла к двери, чувствуя, как дрожат колени.

– В следующий раз, лорд Небус, – прошипела я, – лед не остановится на руках!

Он смотрел на меня с восхищением, с вызовом. С чем-то еще, от чего кровь пульсировала в висках.

– Мне нравится, что ты уже думаешь о следующем разе, цветочек.

Желание немедленно уйти стало непреодолимым. Я даже сделала шаг по направлению к выходу, когда голову посетила одна мысль: кажется, от меня пытались избавиться!

Запугать приставаниями, чтобы я сбежала. Чтобы оставила того, другого лорда Небуса самого разбираться с проклятием. Вернее, вот с этим наглым альтер-эго!

А это уже интересно!

– Не сработало, да?

– Не сработало, – подтвердила я.

– Ладно, перейдем к плану Б.

Склонив голову набок, я окинула мужчину новым взглядом. Аэйрлин говорил, что в полночь он превращается в чудовище. А что самое ужасное для существа, привыкшего жить без чувств? Их проявление! Да еще такие яркие, наглые и вызывающие.

– Нравлюсь? – неверно истолковал мое внимание хозяин дома.

– Ни капельки. Просто пытаюсь понять, кто вы такой.

– Зейн Небус, лорд Западного ветра.

– Я знакома с настоящим лордом. И вы с ним совсем не похожи.

– Уверена, что именно он – настоящий? – провокационно спросил этот самый лорд, а затем стряхнул лед вместе с моим заклинанием и поднялся.

Это уже совсем интересно! Как аэйрлин, не обладающий магией, смог подавить чужое заклинание? Более того – сбросить его!

– Удивлена? Открою тебе маленькую тайну – так умеют все аэйрлины. Нормальные аэйрлины, хочу подчеркнуть. Мы легко противодействуем магии и способны подавлять большинство боевых заклинаний.

– А проклятия?

– И проклятия. Если хотим.

– «Если»? То есть, в данный момент не хотите?

– А для чего? Чтобы снова впустить в себя холод и убить все эмоции? Нет, спасибо. Я слишком долго боролся, чтобы так просто сдаться.

– Я не совсем понимаю, о чем речь.

– Тебе и не нужно. Просто не помогай моему второму “я” искать артефакт. Это может быть опасно. В первую очередь – для тебя.

– Ну, конечно. Удобная позиция, чтобы избавиться от девицы с определенными талантами.

– Вот чего я не испытываю, так это желания от тебя избавляться. Наоборот, с удовольствием бы перешел к следующему этапу знакомства. Что же касается артефакта… Поверь, все не так, как кажется. Поймешь, когда найду искомое. Но это утром. Сейчас же предлагаю заняться более приятными вещами.

– Какими? – уточнила я подозрительно.

– Кажется, я дал недвусмысленную подсказку, – порочная улыбка расцвела на мужских губах, полностью преображая его.

И снова взгляд. Тяжелый, осязаемый. Он огладил каждую часть моего тела. Даже те, что были скрыты под слоями ткани. Приласкал. Поднял волны мурашек.

Абсолютно невыносимый тип!

– Я не собираюсь с вами спать! – возмущение прорвалось с тихим рычанием.

– Цветочек, поверь, спать мы точно не будем. Я намерен наслаждаться каждым дюймом твоей фарфоровой кожи до самого утра. Изучить пальцами, губами и языком.

Он говорил абсолютно возмутительные вещи. Настолько, что захотелось снова использовать артефакты и заткнуть наглеца!

– Что? Ты сама захотела остаться и познакомиться.

– Я не собиралась с вами знакомиться. Я хотела посмотреть на действие проклятия!

– И как, посмотрела?

– Более чем. Теперь с чистой совестью готова уйти домой.

– Уйти? – Он сделал шаг вперёд, и в глазах вспыхнуло что-то дикое, ненасытное. – Но мы же только начали.

Я отступила к двери, врезаясь бедром в ручку.

– И уже закончили. Я не желаю продолжения беседы с аэйрлином, нарушающим все границы приличия.

– Границы придумали как раз те, кто боится их нарушать. – Мгновение, и лорд оказался рядом. Склонился так близко, что губы почти касались моего уха. Голос – шершавый, как его пальцы, прошелся по нервам. – А ты не из робкого десятка. Иначе бы уже убежала.

– Если бы я убегала каждый раз, столкнувшись с трудностями, то не заработала бы уважение и достойную репутацию в гильдии.

Он рассмеялся – низко, глухо – и эти вибрации нашли отклик где-то глубоко внутри меня.

– Дерзкая. Мне нравится. Таких интересно приручать.

– Только попробуйте, и заморозкой рук я не ограничусь!

– Я готов к последствиям. Люблю, когда женщины оставляют на мне следы.

Его ладонь скользнула по моей талии, резко прижимая. Позволяя почувствовать всю степень напряжения, упирающуюся сейчас в мой живот. Абсолютно бесстыдно и собственнически, как будто у него имелось право на подобное поведение!

– Лорд Небус…

– Зейн.

– Сейчас же возьмите себя в руки!

– Зачем? Мне нравится держать в них тебя. – Он прикусил мочку уха, и я вздрогнула. – Но, главное – это нравится и тебе. Ведь ты до сих пор здесь.

Я толкнула аэйрлина в грудь, но он даже не пошатнулся.

– Потому что вы меня не отпускаете!

– Врешь.

Его пальцы обвили мое запястье и поднесли к губам. Поцелуй внутренней стороны – горячий, медленный, медовый.

– Ты могла вышибить дверь. Вырубить меня магией. Но не сделала этого. Почему?

Я молчала. Потому что не могла ответить. Потому что ответ пугал больше, чем его руки.

– Боишься признаться, что тебе интересно? – он провел большим пальцем по моей нижней губе. – Что хочешь узнать, на что способен аэйрлин, когда перестает себя сдерживать?

– Я хочу узнать, как вас заткнуть!

– Есть способ, – он внезапно отпустил меня и отступил на шаг. Ухмылка стала ещё наглее. – Но для этого тебе придётся использовать не магию, а кое-что другое.

Я сжала зубы.

– Вы беспардонны!

– Зато честен. В отличие от тебя.

– В чём?

– Ты ведь дрожишь совсем не от злости.

Я бросила в него артефакт. Он ловко поймал его в воздухе и раздавил. Ледяные осколки осыпались на пол, как дождь из алмазов.

– Упрямая. Тем интереснее нам будет.

– С вами, лорд, у нас не будет ничего!

– Уверена? А твое тело говорит об обратном.

Он снова приблизился. Его губы оказались в сантиметре от моих.

– Мы будем сотрудничать, Камелия. И поверь, этот союз понравится нам обоим.

Обездвиживающее заклинание и одновременный удар магией. Аэйрлина отбросило на несколько шагов, и должно было вырубить, но мужчина извернулся в полете и приземлился на ноги. Так, словно вовсе ничего не почувствовал! Не став ждать его последующих действий, я выбежала из библиотеки. На улицу. Через двор к соседнему дому.

А там уже ждал экипаж и господин Леонард. Заметив меня, он без слов открыл дверь кареты. Втиснувшись в темное пространство, я устало вытянула ноги и без сил откинулась на сиденье.

Вот и познакомилась с чудовищем!

Нет уж, никакой помощи. Пусть лорд Небус сам разбирается со своим внутренним демоном. Я не готова на еще одну встречу с этим… этим нехорошим нелюдем!

Все, никаких аристократов в моей жизни!

Никаких аэйрлинов!

Никогда!

Глава 5

– Да быть такого не может! – воскликнула Дана, глядя на меня большими круглыми глазами.

Ее удивление было понятно. Еще вчера я сама бы не поверила, что аэйрлин – защита и опора нашей империи – может кого-то домогаться. Но ночь изменила мои взгляды на многие вещи.

– Ты шутишь, да? – продолжила допытываться подруга, но, заметив выражение моего лица, сама ответила на вопрос: – Нет, не шутишь. Но я не могу в это поверить… И как тебе?

– Что?

– Как тебе этот лорд Небус. Про внешность не спрашиваю – они все конфетки. А остальное?

– Дана!

– Что? Ты молодая, красивая и одинокая женщина…

– Пока еще не одинокая.

– Вообще-то уже все. Ты официально свободна. Сегодня утром, пока ты спала, магическая почта принесла письмо из главного храма. Поздравляю!

– Не верю! Никого и никогда так быстро не разводили!

– Считай, что удача на твоей стороне. Смотри сама: развод получила, горячего мужика встретила, предложение о работе – тоже есть. Что еще надо для счастья?

– Покой! Я просто хочу покоя. И никаких больше мужиков!

– Из-за одного удода собираешься испортить себе всю жизнь?

– Нет. Не знаю… Но пока к новым знакомствам я не готова.

– Зато они, судя по всему, готовы к тебе, – хмыкнула подруга и кивнула на окно за моей спиной.

Резко развернувшись на стуле, я прищурилась от яркого солнца. Сквозь блестящее стекло просматривался садик, невысокий забор и улица с остановившимся напротив дома экипажем. Из него в данный момент выходил мужчина, которого после ночного приключения я не желала видеть!

– Меня нет! – пискнула я и подскочила с места, собираясь сбежать в отведенную комнату.

– Ты есть, и сейчас пойдешь общаться с потенциальным работодателем! – Она преградила мне путь.

– Дана! – рыкнула я зло.

– Ничего не знаю. Твой мужик – ты с ним и разбирайся.

– Он – не мой!

В этот момент раздался размеренный стук в дверь. Я снова попыталась смыться, но подруга – теперь уже бывшая – оказалась проворнее. Дверь открылась раньше, чем я успела прошмыгнуть через коридор в спальню.

– Добрый день! Чем могу помочь? – проворковала Дана.

– Здравствуйте, уважаемая госпожа. Я бы хотел увидеть Камелию Белл.

– Вам повезло – вот и она! – для наглядности подруга ткнула в меня пальцем, словно лорд Небус мог не заметить замершую посреди коридора «невесту».

– Госпожа Белл, – кивнул безупречно вежливый аэйрлин, – мы можем поговорить?

– Проходите в гостиную, – снова вмешалась подруга, указывая лорду направление. – Там вам будет удобно. А я, пожалуй, схожу в лавку за свежим хлебом.

– Ты же с утра уже покупала!

– Так тот – утренний. А я хочу свежего! Все, ушла.

На это я не успела ничего возразить, подруга уже выскочила на улицу. В домашних тапочках! Ладно, я ей это еще припомню.

Настороженно вернувшись на прежнее место, я покосилась на невозмутимого гостя. Судя по осанке, каменному лицу и застегнутой на все пуговицы рубашке – это был нормальный аэйрлин. Как он говорил: чудовище просыпается после полуночи и бодрствует до восхода солнца?

– Госпожа Белл, по вашему поведению я могу судить, что знакомство с проклятием прошло неудачно.

– Это слабо сказано. А вы не помните?

– Нет. Побочное действие.

– Может, оно и к лучшему, – пробурчала я. – Так что вы хотели?

– Убедиться, что наши договоренности в силе.

– Я думала, мой побег из дома недвусмысленно намекнул на отказ.

– Причина?

– Поведение вашего… проклятия. Я не готова к новым встречам.

– Я причинил вам вред?

– Разве что моральный.

– Не уверен, что понимаю. Объяснитесь, чтобы я мог обезопасить вас и приступить к поискам артефакта.

– Просто не хочу встречаться с вашим альтер-эго!

– Мы выстроим график. Будем искать с рассвета и до полуночи.

Я вдохнула и выдохнула. Вот же упорный, а!

– Вы принципиально не хотите слышать мой отказ?

– Я просто не могу его принять. Как я уже говорил, на кону безопасность империи. А вы – идеальный кандидат для помощи. Не только из-за дара, но и из-за аукциона. Никто не обратит внимания на совместные прогулки невесты с женихом, который её выкупил.

– Думается мне, что все будет с точностью до наоборот, – вздохнула я устало. – Ладно, давайте попробуем. Но график – обязательное условие! Если я снова встречу ваше проклятие…

– То можете использовать артефакты для своей безопасности. Я принимаю все последствия и не планирую предъявлять претензии.

– Ладно. У вас есть хоть какие-то зацепки, с чего нам следует начать?

– Мои информаторы предоставили список потенциальных мест, где может быть спрятан артефакт. И первое из них – храм забытых богов.

– А в городе такой есть? – удивилась я.

– За городом. Где-то в часе езды по главному тракту. Если выдвинемся сейчас, то успеем поискать и вернуться затемно. По пути заедем в торговые ряды за тем, что вам необходимо.

– Не стоит. У хорошего артефактора все свое. Сейчас возьму чемоданчик, и можем ехать. – Я поднялась из кресла и направилась в спальню, но затем помедлила и попросила: – Хотя, было бы неплохо взять с собой еды. Обычно, после колдовства, я очень голодная.

– Понял, – кивнул все такой же ледяной лорд и покинул дом.

Я же только подивилась этим переменам в его поведении и настроении. Странные все-таки они – аэйрлины. Особенно, когда под неизвестным проклятием!

Экипаж лорда Небуса оказался очень удобным для езды по городским улицам, но абсолютно неприспособленным для тракта. Каждую кочку я буквально прочувствовала тем местом, в которое переходил позвоночник. Сидела, стиснув зубы и вцепившись в подлокотник, пока за окном мелькали цветочные поля, чередуясь со злаковыми растениями.

– Далеко еще? – спросила я, когда от тряски начали ныть зубы.

Лорд Небус равнодушно ответил:

– Скоро свернем с тракта. Там дорога хуже.

– Вот радость-то, – пробормотала себе под нос.

Он не соврал. Через полчаса экипаж завернул на узкую, почти заросшую колею, и тут началось настоящее веселье. Казалось, колеса нарочно ищут каждую яму и камень. Я уже пожалела, что согласилась на эту авантюру.

– Лорд Небус, если хотели избавиться от меня, можно было выбрать более гуманные способы!

– Это временные неудобства. Если потребуется, после возвращения в город мы заедем к целителю, – ответил он, не заметив моего сарказма.

Наконец, экипаж остановился. Перед нами, в гуще старых дубов, стояло нечто, напоминающее скорее развалины, чем храм. Полуразрушенные стены, поросшие мхом. Обвалившиеся колонны. Арка входа, едва державшаяся на честном слове.

– Нам точно нужно туда идти?

– Если вы сможете настроиться на артефакт на расстоянии, то можем остаться снаружи.

– Хотелось бы, но увы. После вас, лорд Небус!

Аэйрлин шагнул вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним, волоча свой чемодан. Внутри пахло сыростью, пылью и чем-то еще – древним, застоявшимся. Пол был усыпан обломками, под ногами хрустели занесенные ветром сухие листья. В центре одного из залов стоял алтарь – огромный и черный. Покрытый трещинами то ли от времени, то ли в результате энергетического взрыва.

– Прошу, приступайте.

А то бы сама не догадалась без его приказа! Поставив чемодан на алтарь, я щелкнула замками и достала горсть серебряного пепла и кристалл-резонатор. Рассыпала пепел по полу, очищая пространство от посторонних эманаций. Затем взяла кристалл и начала водить им над алтарем, постепенно впадая в транс. Стараясь полностью открыться энергии этого места и найти все сокрытые здесь артефакты.

Сначала замерцал свет. Сквозь прикрытые веки я видела его яркими всполохами и чернильными пятнами. Недоуменно прищурилась и заметила, как из трещин в камне потянулись тонкие теневые щупальца.

– Это что еще за…

– Предполагаю – защитные чары от незваных гостей.

– А вы случайно не предполагаете, как от них избавиться?

– Из нас двоих – вы маг, – напомнил лорд равнодушно.

– С вами об этом забудешь, как же, – прошипела я и зарылась в чемодан в поисках светового кристалла. Нашла!

– Что это?

– Защита от темных чар. Личная разработка, – с гордостью пояснила я и разбила кристалл о ритуальное возвышение.

Яркий свет затопил все помещение, выжигая охранные чары. Но появился нюанс – от удара остатки каменной плиты пошли трещинами.

– Вы разбили алтарь, – констатировал аэйрлин.

– Но я же не специально!

Впрочем, сам камень мои оправдания не интересовали. Он начал рассыпаться буквально на глазах. А вместе с ним и остатки храма.

– Уходим! – скомандовал лорд Небус, заметив то же, что и я.

Хорошее предложение. Я бы сказала – отличное! Вот только мы не успели. Пол буквально обрушился под ногами, и мы с аэйрлином полетели в черную пустоту.

Глава 6

– Цветочек, ты жива?

Первое, что я почувствовала – нежное прикосновение к щеке. Постепенно начали появляться другие ощущения: камни под спиной, саднящая рука и сухость во рту. Попытка осмотреться вокруг обернулась провалом – я не видела абсолютно ничего!

– Жива. Но почему здесь так темно? – спросила я сипло и закашлялась.

– Судя по запаху и температуре, мы глубоко под землей. Без источников света.

– Значит, я не ослепла, – выдохнула облегченно.

– Разве что от моей неземной красоты, – весело фыркнул знакомый голос, и мне помогли принять сидячее положение, осторожно поддерживая под спину. В нос ударил приятный аромат хвои и чего-то морского, чуть горьковатого. – Что-то болит? Голова кружится?

– Нет. Кажется, что нет.

– Это радует. Одной проблемой меньше.

– Вы знаете, где мы?

– Предполагаю, что в лабиринте. О нем упоминалось в одном из докладов осведомителей.

– В Тихобережье есть лабиринт?

– Здесь вообще много всего интересного, но местные очень тщательно оберегают свои тайны. Но давай отложим загадки приморского городка на другое время. Сейчас нам нужно найти выход. Ты можешь сделать светлячок?

– В чемодане есть нужные артефакты. Сейчас только найду его.

– В темноте?

– Мне не нужны глаза, чтобы почувствовать собственные вещи. Сейчас… Ой!

Стоило подняться и наступить на левую ногу, как ее прострелило от стопы до колена. Я чуть снова не упала, но аэйрлин быстро среагировал и заботливо придержал.

– Что болит?

– Левая нога. Либо сильный вывих, либо – перелом.

– Может, маленькое растяжение? – с надеждой спросил лорд.

– Нет, растяжения у меня были. Ощущения не те.

– Ясно. В любом случае, надо сначала найти источник света, чтобы я мог осмотреть ногу. В каком направлении искать?

– Правее.

– Правее от тебя или от меня?

– От меня. Но мне сложно сказать точное расстояние. Это как игра в «горячо и холодно». Чем ближе, тем горячее становится. И наоборот.

– Понял. Принял. – Миг, и я взлетела в воздух, оказавшись на руках у лорда Небуса.

– Вы что творите?

– Убыстряю процесс поиска. Куда идти? Где тебе теплее?

– Два шага вперед. Ага, теперь шаг влево. Еще шагов пять…

Давая вот такие маленькие команды, я пыталась почувствовать свой чемоданчик. И смогла же! Точнее – мы смогли. Аэйрлин терпеливо таскал меня на руках, четко следуя всем указаниям. Наконец, его нога с характерным звуком стукнулась об искомый предмет.

– Есть! – радостно воскликнула я. – Опускайте.

Уже скоро окружающее пространство заливал мягкий желтый свет, позволяя оглядеться. Что ж, результаты оказались малоутешительными. Во-первых, помещение вокруг было отделано ламитом – камнем, экранирующим магию. Значит, все попытки отыскать нас и вытащить – заранее обречены на провал. Что ж, если мы в настоящем лабиринте, то это вполне ожидаемо. Вот только как мы здесь оказались? Последнее, что я помнила, это обвал пола. Но если мы свалились сверху, то должна была остаться дыра. А ее нет!

Пока я оглядывалась, мужчина бесцеремонно задрал подол моей юбки и полез ощупывать ногу. И все бы ничего, но:

– Лорд Небус, это не та нога!

– Проверить не помешает. Кто вас, женщин, знает. Сначала говорите, что всего лишь болит голова, а потом падаете в обмороки и отлучаете мужей от тела.

Сначала я даже не поняла, что именно меня смущает в происходящем. А затем ка-а-ак поняла!

– Зейн? – уточнила я осторожно.

– А ты кого ожидала увидеть?

– Лорда Небуса!

– Пока все логично. Если ты забыла, я – Зейн Небус.

– Нет, я хотела видеть настоящего лорда, а не его наглое альтер-эго!

– Кажется, мы еще ночью установили, что я вполне настоящий.

– Ночью мы выяснили, что вы – наглый, самовлюбленный и жутко раздражающий индивид! И больше никогда не планировали встречаться!

– Кто тебе сказал такую глупость?

– Вы!

– Ничего подобного! Я просто предложил выстроить график. Так что, прости, моя радость, но вынужден разочаровать. Мы будем с тобой вместе, пока смерть не разлучит нас!

– Я так понимаю – это случится в ближайшее время?

– Что именно? – деловито уточнил мужчина, осматривая нужную ногу.

– Наша смерть, – вздохнула печально. – Снаружи нас не отыскать. А сами мы вряд ли выберемся.

– Цветочек, что за упаднические мысли? Все не так плохо.

– Мы неизвестно где. Без еды и воды. Я – еще и в обществе слегка озабоченного аэйрлина!

– Что за поклеп? – возмутился лорд. – Я не слегка, а очень даже сильно! И не без причины, между прочим. Ты себя в зеркало видела?

– После падения еще не довелось.

– После падения лучше и не надо, пока не отмоешься, – пробурчал этот невоспитанный хам.

– Ну, знаете ли…

– Не перебивай. Так вот, ты себя в зеркало видела? Вся такая блондиночка. Как я люблю, между прочим. С шикарной троечкой, гордо покачивающейся при каждом возмущенном вздохе. Белая нежная кожа. Пухлые губы. А уж сзади… И как я, по-твоему, должен реагировать на столь шикарную женщину?

Лорд говорил абсолютно неприличные и недопустимые вещи. Но, что уж врать, льстящие самолюбию. Бывший муж был не особо щедр на приятности, а тут прям перевернулась телега с комплиментами.

– Так что меня можно понять и простить! – закончил свою мысль лорд.

– Допустим. Мне не ясно другое – почему вы здесь?

– Потому что кто-то разгромил алтарь, а с ним и остатки храма? – насмешливо напомнил мой компаньон, и я даже чуть-чуть смутилась.

– Я не про это. Мы приехали в храм после обеда. До полуночи оставалось еще минимум десять часов!

– А-а-а, ты в этом плане. Ну, тут три варианта: либо мы все это время были без сознания; либо магическая аномалия, из-за которой произошел временной сдвиг; либо здесь особая магическая среда, подавляющая мое заклинание.

– Вы про проклятие? – уточнила недоуменно.

– Нет. Я уже говорил, что проклятие помогло мне вернуться. А заклинание – причина отмороженности.

– Не понимаю…

– Как найдем артефакт и применим его, ты все увидишь. Но прежде нужно тебя вылечить.

– Там все плохо, да? – уточнила я осторожно, толком не понимая, что именно ощущаю.

– Теперь придется носить тебя на руках до конца жизни. – В голове тут же появилась картинка жуткого перелома, виденного однажды на практике у целителей. – А с ногой все в порядке.

Не выдержав, стукнула хама по плечу. Я тут вся нервничаю, а он – издевается!

– Милая, меня нельзя бить. Я – очень редкий, можно сказать, вымирающий вид!

– А вы не могли бы вымирать где-нибудь подальше от меня? – зашипела я рассерженной кошкой.

– Так не интересно, – хмыкнул аэйрлин и погладил по ноге, вызывая новую волну возмущения и предательских мурашек. – Сейчас мне придется сделать тебе больно.

В голосе Зейна звучали извиняющиеся нотки, а я напряглась и подозрительно покосилась на мужчину. Это как он собирается мне делать больно? Он же не…

– Судя по затравленному взгляду, в твоей светлой голове уже нарисовались развратные образы. Вынужден огорчить – я предпочитаю заниматься приятными вещами только в приятной обстановке. Подозрительная полуразрушенная пещера сюда никак не вписывается.

– Тогда что вы имели в виду?

– У тебя вывих. Нужно его вправить. Будет больно, но недолго. Потерпишь?

– А вы уверены, что это не перелом?

– Более чем. Я пять лет служил на границе империи и повидал… всякого. Так, цветочек, не отвлекай. Чем быстрее вправим, тем быстрее выберемся отсюда. Готова?

– Нет. Ай!

«Больно» – это слабо сказано! На сей раз прострелило всю ногу, тело, и отдало в голову. Нестерпимо захотелось придушить лорда, но пока я была не в состоянии – пыталась разогнать звездочки перед глазами.

– Вот и все, моя хорошая. Теперь можем идти.

– Сильно в этом сомневаюсь, – просипела я натужно.

– Вся прелесть ситуации в том, что идти буду я, а ты – комфортно ехать на ручках. Пока я ищу свою сумку, попробуй почувствовать артефакт. Мало ли, может нам повезет. А если нет, пойдем на свежий воздух.

Хотелось сказать… много всего. Но я мужественно подавила прекрасные порывы и достала чудом уцелевший кристалл-резонатор. Без пепла, конечно, процесс сожрет больше времени и энергии, но попробовать действительно стоило.

Работал артефакт по принципу эхолокатора. Он посылал магические импульсы в окружающее пространство и, если сталкивался с другим мощным источником энергии, принимал сигнал обратно и передал о нем информацию. Наверху я столкнулась с алтарем, который сам по себе оказался охранным артефактом, сбив мне все настройки. Здесь же, под землей, появилось больше шансов найти искомое. Если оно действительно существует. И если резонатор найдет нужный нам артефакт, а не какой-нибудь другой предмет силы. Словно в ответ на мои мысли кристалл завибрировал и стрельнул светящейся нитью, теряющейся во тьме петляющего прохода.

– Как успехи? – спросил мужчина, снова оказываясь рядом.

На его плече покачивалась холщовая сумка, соблазнительно пахнущая едой.

– Откуда это?

– Леонард купил в дорогу. Ты ведь просила еды, вот он и позаботился. Надо будет его премировать, когда вернемся.

– Если вернемся.

– Нет, Камелия. Именно – когда. Я выбирался и не из таких переделок.

– А я вот – нет. Из самого страшного в моей жизни – измена мужа.

– Бывшего, надеюсь?

– Угу. Нас как раз сегодня развели. Или уже вчера?

– Не суть. Главное, ты теперь свободная женщина. Особенно приятно – что женщина.

– Не для вас ягодка поспевала! – фыркнула я гордо, но эффект смазал заурчавший желудок.

– Ты не ягодка, а цветочек. И, судя по заунывным руладам – голодный. Держи пирожок.

С этими словами Зейн извлек из сумки этот самый пирожок. С мясом! Честное слово, я никогда и ничего не ела вкуснее! Глядя на мою счастливую мордашку, аэйрлин довольно улыбнулся и протянул металлическую бутылку.

– Не смотри так подозрительно – это чай.

– Подозрение вызывает не содержимое. Почему вы не едите и не пьете?

– Пока не хочу, – пожал он плечами, беззаботно улыбаясь. – В отличие от тебя я не расходовал магию, так что полон сил и энергии.

Что-то мне в это мало верилось. Чтобы взрослый и здоровый мужчина не хотел есть? Бывший муж трапезничал по несколько раз в день, не забывая про перекусы. Со временем эта любовь оставила свой след на боках и животе, но мне нравилось. Мне все в нем нравилось, пока сцена измены не разбила розовые очки. Сейчас же я сильно недоумевала, как могла столько лет закрывать глаза на его отношение, поведение и слова. А я закрывала. Считала, что все это для нашего блага. Желание сделать меня лучшей частью своей жизни и высшего общества. Ошибалась. Как же я в нем ошибалась!

– Ну и чего грустим? Пирожок невкусный?

– Очень вкусный. Поешьте тоже, пожалуйста.

– Потом, – снова отмахнулся аэйрлин. – Так что с артефактом? Удалось почувствовать?

Почему-то казалось, что лорд Небус не ест из-за меня. Хотелось поругаться по этому поводу, но я благоразумно решила, что он – взрослый человек, и сам способен решать, что ему делать, а что – нет.

– Да. Здесь, определенно, что-то есть. Нить тянется вон в тот проход. Но я не могу сказать, какой именно это артефакт.

– Вот сходим и посмотрим, – улыбнулся компаньон по несчастью.

Дождавшись, пока я поем, он собрал весь наш нехитрый скарб. А затем подхватил меня на руки, словно пушинку, и двинулся в указанном направлении.

Глава 7

Древний, как забытые боги, лабиринт увлекал и пугал одновременно. То ли его выкопали в холме и укрепили каменной кладкой, то ли прорубили прямо в горной породе – я не могла разобрать. Густой воздух имел привкус чего-то металлического и горьковатого. Кажется, магии, запертой здесь на века.

Стены покрывали странные символы. Я не сразу обратила на них внимание, больше увлеченная пульсацией резонатора. А еще теплом Зейна, которое словно прожигало одежду там, где касались его руки. Зато, когда заметила, символы тут же исчезли… Потом проявились вновь, а через некоторое время опять. Я нахмурилась.

– Вы видите это? – прошептала я, указывая на стену.

– Вижу.

– И вас ничего не настораживает?

– Не особо. Это стандартные плетения.

– Стандартные для кого?

– Для сирен. Когда-то на этих берегах простиралось их царство.

– Никогда не слышала об этом…

– Никто не слышал. Это закрытая информация для определенного круга лиц. Символы – часть древних охранных заклинаний. Они реагируют на присутствие чужаков, активируя ловушки или призывая стражей лабиринта. Некоторые рисунки могут быть подсказкой, как отсюда выбраться. Надо будет только найти к ним ключ.

Резонатор вдруг дернулся в моей руке. Нить вспыхнула ярче, обрываясь на развилке.

– Направо, – подсказала я, но Зейн уже свернул в нужном направлении, и это привело к логичному выводу: он видел мою магию!

Тьма сгущалась, несмотря на свет артефакта. Тени на стенах шевелились, принимая странные очертания – то ли игра света, то ли нечто иное. И тут я услышала тихий скрежет когтей по камню.

– Лорд Небус…

– Слышу, – его руки слегка напряглись. – Не смотри.

Но я уже посмотрела.

Из коридора, который мы миновали, выползало нечто. Длинное и гибкое тело с перекрученными конечностями. Они двигались неестественно, словно кто-то сначала вырвал и вывихнул их, а затем пришил обратно. Глаз не было. Лишь жуткие впадины, из которых сочилась непонятная жижа.

При этом оно видело. Видело нас.

– Зейн… – тоненько выдохнула я, впервые обратившись к нему по имени.

– Проклятие, как же приятно звучит мое имя в твоих устах. Держись крепче, цветочек.

Я обняла аэйрлина за шею, прижимаясь всем телом. Ощущая, как его мускулы напрягаются под моими пальцами. Как его дыхание учащается. Стоило это сделать, и он рванул вперёд. Тварь разочарованно завыла, и от этого звука кровь застыла в жилах.

Лабиринт словно ожил. Стены сдвигались, пытаясь отрезать путь. Пол под ногами мужчины ходил ходуном, заставляя его прыгать через внезапно появляющиеся валуны и буреломы.

– Левее! – крикнула я, и аэйрлин подчинился.

Мимо пролетела когтистая конечность, чудом нас не задев. Тварь не отставала. Теперь она ползла по потолку. Длинные пальцы цеплялись за выступы, оставляя глубокие борозды в камне.

– Нить уходит в ту стену!

– Это дверь, – пробормотал Зейн, подбегая к ней. – Приложи ладонь к символу воды.

Приложила, особо ни на что не надеясь. Но, о чудо, кончики пальцев закололо от разрядов магии. Искры разошлись по телу, окутывая меня и аэйрлина. Не знаю, что это была за сила, но она смогла затормозить преследующее нас существо и сдвинуть каменную плиту.

Дверь открылась ровно настолько, чтобы мы протиснулись. Зейн влетел в проём, и в тот же миг плита с грохотом захлопнулась, отсекая тварь от нас.

Тишина.

– Мы живы? – спросила осторожно, пряча лицо у лорда на плече.

– Камелия, если бы аэйрлинов могла убить какая-то дохреножка – грош нам цена! – фыркнул мой носильщик и аккуратно поставил меня на ноги. Его пальцы скользнули по талии, задерживаясь на мгновение дольше, чем нужно, прежде чем он отошел. – Посиди в уголке, пока я обследую помещение.

Сидеть не хотелось, так что я осталась стоять у стеночки, стараясь беречь повреждённую ногу. Зейн же в это время быстро, но осторожно осмотрел пол и потолок. Затем ощупал стены. И уже после замер у небольшого постамента с каменной шкатулкой.

– Не прикасайся! – предупредила я и попыталась дохромать до аэйрлина, но он недовольно шикнул и приблизился сам.

А затем приподнял над полом, прижимая к себе. Так что я ощутила каждый изгиб его тела. Каждую мышцу. Поднял и понес к артефакту. И чемоданчик не забыл, что приятно. Затем меня так же аккуратно сгрузили напротив постамента, развернули к нему лицом, оставаясь стоять за спиной. Горячая рука лежала на животе, слегка его поглаживая. Дыхание шевелило волосы на макушке, вызывая толпу приятных мурашек.

– Ну что, госпожа артефактор, – его голос прозвучал низко, а губы задевали ушко при каждом слове, – покажи, на что способна моя невеста.

В этот момент я поняла, что опаснее любого лабиринта и чудовища вместе взятых – это голос аэйрлина. Его руки. Его присутствие. Его запах, от которого кружилась голова.

Но шкатулка ждала. И что бы ни было внутри – оно могло изменить всё.

Шкатулка выглядела абсолютно невзрачной. Грубый камень, высеченный в форме овальной раковины, покрытый тончайшей паутиной трещин. Достав лупу, я принялась осматривать ее со всех сторон. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это не трещины, а узоры – точные копии символов на стенах лабиринта.

– Странно. Не могу понять, что это за камень, – нахмурилась я, осторожно проводя пальцем по поверхности.

– Лунный. Пролежавший здесь не одну сотню лет.

Лунный камень. Редчайший минерал, впитывающий магию. Но не блокирующий ее, как ламит, а консервирующий.

– Чемоданчик, пожалуйста.

Аэйрлин открыл чемодан и позволил мне извлечь нужные приборы: универсальную открывашку, щипцы и защитные амулеты на случай магической ловушки.

– Отойди, – попросила жениха.

– И не мечтай, – его руки снова заняли место на талии.

Я вздохнула, но спорить не стала.

Первый этап: сканирование.

Поднесла резонатор к шкатулке. Камень ответил мгновенно – трещины-узоры вспыхнули ярче, а по помещению поплыла чарующая мелодия. Шепот, смешанный со звуком прибоя.

– Слышишь?

– Что? – Зейн нахмурился. – Хм, видимо, это только для тебя.

Второй этап: вскрытие.

Универсальная открывашка завибрировала в руках, посылая множество разных импульсов в камень. Стараясь найти ту единственную частоту, что поможет обойтись без ключа и сложных обрядов.

Камень запел. Тонко, как стеклянный колокольчик. А затем…

Трещины вспыхнули и задвигались. Не в хаосе, а в четком узоре. Складываясь в изображение волн, увенчанных лунным серпом.

– Печать, – прошептала я. – Нужно что-то вложить внутрь, чтобы открыть.

– Что?

– Не знаю. Может…

Я вспомнила легенду, где говорилось: Аэлис отдала своё сердце…

А сердце – это у нас кровеносная система. Значит…

– Достань, пожалуйста, кинжал, – сказала я.

– Зачем?

– Просто дай.

Аэйрлин медленно протянул требуемое. Нехотя. Хмуро. Кажется, он сообразил, что я собираюсь делать, и был против. Но меня уже захватила разгадка артефакта, и я не могла остановиться на полпути. Провела лезвием по ладони. Сжала кулак. Кровь потекла в выемку полумесяца.

Камень дрогнул.

Трещины расползлись, складываясь в новый узор.

И шкатулка раскрылась.

Внутри, на бархатной подушке, лежала жемчужина. Идеально прозрачная. Крупная, с мой кулачок. Застывшая, переливающаяся всеми оттенками синего и серебра. Она пульсировала, словно живая, и внутри нее танцевали отражения волн.

– Слеза Лунного Океана… – прошептала я восторженно.

– Всего лишь артефакт, – фыркнул Зейн мне в волосы, а затем аккуратно перехватил руку и перевязал порез платком. – Больше так не делай.

– Иногда приходится. Я ведь работаю с артефактами.

– Значит, будем искать безопасные артефакты без упыриных наклонностей.

– Зануда, – фыркнула я в ответ и потянулась к жемчужине, но Зейн остановил.

– Подожди.

– Что?

– Читай.

На внутренней стороне крышки имелась надпись:

«Каждый, кто осмелится использовать артефакт, должен заплатить!

Великая жертва за великое благо…»

– Ты готов пойти на это? Оно точно того стоит? – спросила тихо, не желая признаваться, что переживаю за навязанного богиней жениха.

– Сто́ит, цветочек. Еще как сто́ит.

– И какова будет цена?

Он улыбнулся. Не нагло. Не по-хищному. А как-то радостно и тепло.

– Узнаем.

И взял жемчужину.

Когда пальцы Зейна сомкнулись вокруг артефакта, мир замер. Я тоже застыла, наблюдая, как перламутровая поверхность начинает мягко светиться в его ладони, переливаясь голубыми и серебристыми бликами.

– Зейн… – фраза застряла в горле, когда жемчужина внезапно вспыхнула.

Свет с артефакта начал перетекать на мужчину, размывая его черты и пропитывая сиянием. Я шагнула вперед в глупой попытке остановить происходящее, но волна энергии мягко оттолкнула меня, не позволяя вмешаться в процесс.

В процесс изменения…

Синие волосы аэйрлина начали светлеть. Каждый волосок светился изнутри, переливаясь лунными бликами.

Глаза…

Те самые глаза, которые ещё минуту назад смотрели с дерзкой искоркой, теперь стали пустыми. Я видела, как огонь в них медленно угасает, оставляя ледяную прозрачность.

Идеальная статуя во всех смыслах.

– Зейн? – мой голос дрогнул. Я сделала шаг вперед. Потом еще один. – Ты меня слышишь?

Когда я осторожно дотронулась до его руки, кожа оказалась холодной. Не просто прохладной – а ледяной, словно кусок льда.

– Здравствуй, дитя, – произнесло эхо голосов.

– Здравствуйте, – отозвалась я, не понимая, что происходит.

Глава 8

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

– Кто вы?

– Тот, кто все видит. Кто все знает. И тот, кто все помнит. Я – Лунный свет.

– А Зейн, он…

– Он проходит путь очищения.

– Очищения от чего? – уточнила настороженно.

– Не «от чего», а «для чего». Чтобы освободиться от оков и стать свободным.

– Я не понимаю…

– Знаю, поэтому и явился тебе, носительница дара. Я расскажу, пока он перерождается. Покажу истинный мир моими глазами. Когда-то аэйрлины были детьми неба и ветра, – начал он, и воздух вокруг нас заколебался, создавая движущиеся картины, демонстрирующие прошлое.

Я увидела горные пики, где юноши и девушки с полупрозрачными крыльями прыгали в пропасть, а затем взмывали ввысь. Их смех звенел, отражаясь эхом от горных вершин.

– Они правили воздушными течениями. Их песни могли усмирять ураганы, а танцы – вызывать бури. Аэйрлины жили в горах, что делили мир людей и нелюдей. И в этих же горах были залежи драгоценных камней, из которых маги создавали артефакты-накопители.

Картина сменилась. Теперь передо мной предстал военный совет – люди в имперской форме склонились над картой, где территория аэйрлинов была обведена красным.

– Империя жаждала эти земли. Но как покорить народ, чьи воины могут раствориться в облаках? Как заставить служить тех, кто рожден быть свободным?

Третья картина заставила меня содрогнуться. Молодых аэйрлинов выстраивали перед каменным алтарем. Жрецы в масках наносили на кожу рунические татуировки, и с каждым символом крылья бледнели.

– Они назвали это «Обрядом Единения». Красивая ложь. На самом деле это были оковы. Заклинание, выжигающее эмоции, как палящее солнце выжигает росу. Без любви – нет преданности дому. Без тоски – нет стремления к свободе. Такова была цена за спасение…

Я невольно посмотрела на Зейна. Теперь его фигура была окружена вихрем серебристого света. Временами сквозь него проступали очертания огромных крыльев, но тут же рассыпались на мириады искр.

– Спасение от чего? – спросила шепотом.

– От нависшей угрозы. Врагов, созданных империей. Они инициировали конфликт между аэйрлинами и дроу. Между двумя народами, что делили эти горы многие века. Чтобы сохранить жизнь детям ветра, князь пошел на сделку с империей – преданность в обмен на военную мощь. Общими силами дроу были загнаны обратно в свои подземелья, а аэйрлины…

«С первым ударом гонга они теряли способность летать. Со вторым – утрачивали магию. С третьим – лишались чувств и эмоций. Так империя создала идеальных солдат.»

Новая картинка. Теперь я видела юного Зейна, стоящего перед тем же алтарем. Но, в отличие от других, когда жрец наносил руны, мальчик кричал. Не от боли, а от ярости.

– Твой аэйрлин всегда был… особенным. Заклинание легло на него, но не смогло пустить корни. Как цветок, пробивающийся сквозь каменные плиты, его истинная природа находила лазейки. «Ночное чудовище» – это и есть настоящий Зейн.

– Что с ним делает жемчужина?

– Освобождает от оков…

Последние слова растворились в воздухе, когда свет вокруг Зейна вспыхнул с новой силой. Я зажмурилась – и в этот момент услышала хруст. Как лёд на озере в первый день весны. Как скорлупа, когда из нее вылупляется птенец.

Когда я открыла глаза, Зейн стоял на земле. За спиной медленно раскрывались крылья. Настоящие, переливающиеся всеми оттенками синего и серебра. Каждое перо светилось изнутри, оставляя в воздухе сверкающий след.

Глаза… В них бушевали молнии грозового неба. Штормы непокорного океана. А еще… Узнавание.

– Цветочек, – улыбнулся он и сделал медленный шаг вперед.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила напряженно.

– Живым. Полноценным. Свободным.

– А жемчужина…

– Она забрала самое дорогое у лорда Небуса – оковы, сдерживающие чувства.

– Значит, ты теперь всегда будешь таким…

– Обаятельным, привлекательным и желанным?

– Я хотела сказать: наглым, беспардонным и…

– Ты мне тоже очень нравишься, Камелия, – улыбнулся аэйрлин и в следующий миг, оказавшись рядом, прижал к своему полуобнаженному телу.

Объятия обожгли. Жар разлился по коже, опаляя щеки, шею и огненной спиралью скручиваясь внизу живота. Его руки – сильные, но бережные – сомкнулись на талии. Я чувствовала каждый вздох. Каждое движение его груди. И мое сердце бешено стучало в ответ. А потом… он чуть отстранился. Всего на дюйм. Но этого хватило, чтобы я увидела его глаза. В них читалось что-то ненасытное. Порочное. Одновременно запретное и такое желанное. Невольно облизала пересохшие губы и поняла, что это была ошибка.

Воздух вокруг стал гуще. Сладким от напряжения. От предвкушения поцелуя…

Дыхание Зейна участилось, как и мое. Но мужчина не торопился.

Он ждал моего разрешения.

И в этом ожидании было столько… жажды.

Я терялась в ней. Тонула в бушующих эмоциях, от которых кружилась голова. И он понимал это. Видел и намеренно растягивал момент, дразня нас обоих. Сводил с ума этой тактильной пыткой, разжигая и без того яростное пламя. Еще немного, и мы сгорим. Но в первые в жизни я была этому рада.

– Хочу тебя, – прошептал мужчина. – Хочу тебя касаться. Чувствовать. Целовать и вылизывать сладкое тело. Хочу почувствовать себя в тебе. Слушать твои стоны. Ловить хриплое дыхание и дрожь удовольствия.

Его слова – горячие, преступные, лишающие разума. Каждое прожигало кожу, проникало глубже, в самые потаенные уголки сознания. Его руки скользнули вверх, а пальцы зарылись в мои волосы, слегка массируя и заставляя запрокинуть голову. Я чувствовала, как его дыхание смешивается с моим. Как наши губы почти соприкасаются, посылая новые разряды.

– Ты дрожишь, – прошептал он.

Медленно провел кончиком носа по моей шее, вдыхая запах кожи. Губы коснулись ключицы. Легко. Осторожно. Пробуя на вкус.

– Сладкая… – Хриплый голос, от которого по спине побежали мурашки.

Я вцепилась в его плечи, чувствуя под пальцами напряженные мышцы. Он был твердым, как камень. Везде.

– Зейн…

– Скажи «нет» – и я остановлюсь, – прошептал он.

Не знаю, что этот аэйрлин сделал с моим телом, но оно жаждало всего и сразу. Больше прикосновений. Миг и…

Пространство содрогнулось от мощного толчка. Глухой гул прокатился по каменным стенам. В следующее мгновение сверху посыпались обломки. Зейн схватил меня и рванул к стене, закрывая своим телом от острых осколков. Радужный щит накрыл нас обоих, переливаясь яркими оттенками.

– К тебе вернулась магия? – спросила завороженно.

– Крылья. Магия. Чувства. Все.

– Значит, я выполнила свою часть сделки? – Я улыбнулась слегка нервно, чтобы отвлечься от происходящего за пределами защиты. От мыслей, что мы так и останемся здесь, погребенные под толщей камней.

– Более чем. Теперь я должен тебе премию. Возьмешь натурой?

– Пока не увидела причин отказываться от денежного вознаграждения.

– Увидишь, но позже. Пока можешь почувствовать, – фыркнул мне в волосы аэйрлин, красноречиво прижимаясь бедрами с выдающимся «достоинством». – Обхвати меня ногами.

– Зейн, мне кажется, сейчас не самый подходящий момент для близости.

– Цветочек, о чем ты только думаешь? Вообще-то, я собирался взлететь! А для этого мне нужно, чтобы ты меня обняла. И прижалась как можно крепче.

Вот же… провокатор! Демонстративно вздернула нос, игнорируя теплую улыбку, но подчинилась. Задрала платье повыше и закинула одну ногу на бедро аэйрлина. Он тут же подхватил под попу, помогая закрепиться второй ногой. Руки за шею. Все, готова!

– Полетели!

Камни продолжали сыпаться с потолка, открывая путь к свободе. В прорехе я видела звездное небо и кусочек лимонной луны. Воздух – чистый и свежий – заполнил легкие. После затхлого лабиринта он казался сладким, с нотками цветов и морской горчинкой.

Последний рывок и мы оказались на свободе.

Вырвались. Выжили. Смогли!

Ночь встретила нас свежестью апрельской ночи. Мы взмыли ввысь, и земля под ногами превратилась в темное пятно, усеянное трещинами разрушенного лабиринта.

– Ты в порядке?

– Кажется…

– Тогда проведем небольшую экскурсию по Тихобережью!

Аэйрлин набрал высоту, и мое сердце провалилось куда-то в пятки. Вместе с желудком и другими органами. Ветер свистел в ушах, срывая с губ смешанные возгласы восторга и ужаса.

– Зейн!

– Расслабься, цветочек. Я тебя держу. Смотри.

Меня аккуратно отцепили и взяли на ручки, позволяя увидеть. Бескрайнее небо, усыпанное звездами. Лунные блики на кромке волн. Яркие огоньки домов. Весь мир, как на ладони.

– Красиво… – прошептала я завороженно.

– Да, – подтвердил аэйрлин, только в этот момент он смотрел не вниз, а на меня.

Восхищенно. Жадно. Голодно.

– Ты должна мне ответ, Камелия.

– Какой?

– Да или нет?

Признаться, что я хочу всего, что он мог дать? Что всего за пару суток этот мужчина успел влезть в мои мысли и желания? Что рядом с ним я чувствую то, что давно не ощущала – свободу. В оковах был не только аэйрлин, но и я сама. Только если мужчину сдерживало заклинание, то меня – условности высшего общества. Требования супруга и его семьи. Чужие ожидания, давящие на плечи. Косые взгляды. Шепотки за спиной. Я даже не понимала, как устала от них, пока не освободилась. Пока не вспомнила, каково это – влипать в неприятности. Флиртовать. Плавиться от желания. Просто жить.

Но не так сразу же!

– Совместное приключение и спасение из-под завала – еще не повод для более близкого знакомства! – фыркнула гордо.

– А что – повод? – уточнил Зейн заинтересованно.

– Свадьба, конечно же! Но с учетом неудачного предыдущего опыта, замуж я точно не пойду! Так что сейчас летим к тебе за моим вознаграждением, а затем свободная и богатая женщина начнет жизнь с чистого листа. И без мужа!

– Посмотрим, – предвкушающе ответил аэйрлин.

– Вот только не надо мне угрожать!

– Я обещаю, цветочек, – улыбнулся он и закружил меня в потоках ветра.

Что ж… посмотрим.

Эпилог

Год спустя…

Крылья Зейна разрезали ночной воздух серебристыми всполохами. Я прижималась к его груди, чувствуя, как бьется сердце. Как замирает на миг от моих легких прикосновений, а затем ударяется в ладонь с новой силой.

Спящий город под нами. Огни Жемчужного квартала. Знакомый дом и пологая крыша, идеальная для приземления. Вместо того чтобы поставить меня на пол, Зейн мягко огладил бедра и, расположив ладони на ягодицах, понес в дом.

– Я соскучился, мой цветочек, – голос, низкий и хриплый, обжег ухо горячим шепотом.

Наша спальня. Высокий потолок. Огромная кровать с шелковым пологом, колышущимся от сквозняка. Дурманящий аромат приближающейся грозы. Она буквально летела за нами, разрезая небо всполохами молний и набатом грома. И даже успела слегка намочить обоих.

Пока я рассматривала родное лицо, по которому успела жутко соскучиться за неделю, меня аккуратно поставили на пуфик у окна. Теперь я лишь слегка возвышалась над аэйрлином, продолжая изучение. Твердые губы. Сверкающие глаза. Идеальные черты. Уставший, замученный, но бесконечно любимый и родной.

– Ты дрожишь, цветочек, – горячие губы коснулись моей шеи – сначала легким поцелуем, а затем укусом-меткой. Так, как мне нравилось. Не больно, но достаточно, чтобы по спине побежали мурашки.

– Еще бы! Из-за тебя я вся мокрая!

– М-м-м, какое провокационное признание! – хохотнул муж и получил за это ответный укус.

– Вот скажи, зачем я ехала за тобой в карете?

– Для приличия.

– Которое мы все равно не соблюдаем!

– Можем себе позволить, леди Небус! Мы можем себе позволить все!

– А точнее? – спросила напряженно.

После того, как проклятие спало и императору стало об этом известно… Зейну пришлось повоевать за свою свободу. Сначала его хотели снова подвергнуть обряду, запечатывающему магию, эмоции и личность, но не смогли совладать с одаренным воином. А может и побоялись. После император пытался давить древними договоренностями, но мы сумели найти в них лазейку. Я поддерживала Зейна, как могла. Сначала в качестве друга, подняв все свои связи. Затем – как любовница, пав жертвой невероятных ухаживаний. А после сама не заметила, как согласилась стать женой.

Не последнюю роль в моем согласии сыграл бывший муж и его родня. Не знаю, как они узнали, где меня искать, но приехали и… Начались уговоры вернуться в «семью». На мой закономерный вопрос – для чего, ведь у бывшего есть постоянная любовница, – он промолчал. Тогда я озвучила логичный вывод, что у кого-то снова стало плохо с финансами. И оказалась права. В момент эпического скандала с бывшей свекровью, когда меня обзывали неблагодарной тварью, появился Зейн. Тихо и спокойно послал бывших к демонам и пообещал оторвать им головы, если вздумают вернуться. Семейство впечатлилось и спешно покинуло мой дом. А потом я сама не заметила, как во время утешений в спальне согласилась стать женой невероятного крылатого мужчины.

Свадьбу отпраздновали в столице, и это стало сенсацией в магическом мире. Маг-артефактор и одаренный аэйрлин. Два носителя древней силы и потенциальные родители сильных магов. Нашей гильдии такой расклад оказался по душе, и они дружно поддержали моего супруга. И теперь, судя по довольному лицу лорда Небуса, от нас отстали!

– Мы добились пересмотра договора между империей и аэйрлинами. Император пришел к выводу, что магически одаренные воины ему тоже полезны. Так что теперь всем братьям будет предоставлен выбор: пройти обряд или жить без него.

– Зейн, это же прекрасно! Нужно отпраздновать!

– Сейчас и займемся этим приятным делом, – шепнул муж, и его шершавая ладонь скользнула под подол платья, а затем выше по колену и бедру.

Чтобы устоять под шквалом эмоций, я вцепилась в мощные плечи, наверняка оставляя на загорелой коже следы. Зейн плотоядно улыбнулся и продолжил оглаживать. Я не сразу поняла тайный смысл этих действий. Да и отвлеклась, если честно, на головокружительные поцелуи. Когда же его пальцы, распутав шнуровку корсета, сорвали эту пыточную деталь, осознала происходящий беспредел.

– Зейн…

– Да, моя сладкая?

Холодный воздух обжег грудь, но мужские ладони тут же ее согрели. Шершавые от застарелых шрамов, но невероятно нежные и умелые. Идеальные! Чулки и трусики слетели еще быстрее. Обнаженную и разгоряченную меня понесли в ванную.

Мое любимое место. Большая, светлая. С отдельным душем и большой ванной, скорее напоминающей бассейн. Зейн повернул кран, и помещение наполнил шум воды вместе с ароматным паром.

Зейн вошел первым, а затем помог забраться мне. Вода оказалась горячей, почти обжигающей, но приятной. То, что нужно после ночного полета под дождем. Руки аэйрлина опустились на плечи и принялись массировать напряженные мышцы. Я тихо, но протяжно застонала от удовольствия.

– Нравится?

Я не стала отвечать на глупый вопрос. Конечно же, мне нравилось! Особенно продолжение, когда от массажа Зейн перешел к столь же чувственным мыльным процедурам. Помыл мне волосы. А после… Руки, шею, живот… Груди он уделил отдельное особое внимание. Мягко сжимал, взвешивая на ладони. Натирал вишневые бутоны, ставшие особо чувствительными. А затем пальцы скользнули между ног, касаясь самого сладкого места. Распаляя еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше.

Но, не так быстро! Перехватив мужское запястье, я с сожалением отвела источник личного удовольствия. Повернулась и, оседлав мужские бедра, принялась отдавать долг. А точнее – намывать одного грязненького аэйрлина. Мои пальцы дрожали, когда я водила ими по его телу. Обводила старые раны, задерживалась на сосках, пока он не закинул голову назад, стиснув зубы.

Темные, почти черные от влаги волосы. Широкие плечи. Рельефный торс. Мускулистые ноги. А затем и доказательство его желания, упирающееся мне в живот. Монументально. Показательно. Искушающе.

– Камелия…

– Да, мой сладкий? – передразнила я, и он засмеялся, но схватил мои запястья, не позволяя добраться до желаемого.

– Не так быстро.

Он вытащил меня из воды и завернул в полотенце. Но не дал толком вытереться – отнес в спальню и уронил на кровать. Прижал своим телом. Капли воды с его кожи смешивались с моими.

Шелковые простыни и лунный свет. Его рука скользнула между бедер. Я громко застонала, когда он ввел сначала один палец, затем два. Медленно, мучительно, глубоко. А затем задвигался быстрее.

– Какая ты тесная, – он застонал, прижав лоб к моей груди.

– Да-да, я такая. Только не останавливайся!

Еще бы он слушал, что я говорю! Словно издеваясь, он убрал пальцы, когда я была так близка к пику удовольствия. А затем… Когда одним мощным и глубоким толчком он оказался внутри, мир распался на осколки. Ломаное дыхание. Сладостные стоны. Дрожащие руки, вцепившиеся в широкие плечи.

– Смотри на меня, – приказал он, и я подчинилась, глядя, как в его глазах пляшут отблески надвигающейся бури.

Он двигался идеально. Именно так, как мне нравилось: страстно, с животной силой. Заставляя чувствовать каждый дюйм его тела. Каждый толчок. Внутри меня скручивались смерчи, отзываясь на зов аэйрлина. Зарождались молнии, прошивая насквозь. Громовым набатом, в такт бушующей стихии, грохотало сердце.

А затем случился новый взрыв.

Я закричала и забилась в руках мужа, не в силах совладать с таким концентрированным наслаждением. Желая оттолкнуть Зейна и прижать еще ближе. Найти хоть какую-то точку опоры в этом яростном шторме, где меня снова и снова накрывало волнами удовольствия.

– Зейн!

В ответ он зарычал – низко, дико, и одна рука впилась в мои волосы, слегка запрокинув голову назад. Его губы прижались к груди, оставляя яркий след, как клеймо принадлежности и страсти. Мне безумно нравились эти отметки, и я с удовольствием оставляла такие же. О которых знали лишь мы двое.

– Моя, – прошептал он хрипло, снова задвигавшись. – Только моя.

Я не спорила. Не хотела. Действительно – его. Не только, как жена. Но и как друг. Напарник. Половинка. Равная ему. Безмерно любимая, уважаемая и почитаемая.

– Твоя-твоя, только не останавливайся, – прохрипела сорванным от крика голосом, чувствуя новую надвигающуюся волну.

С ним всегда было так. Много. Ярко. Сильно. С ним все было невероятно.

Казалось, что до встречи с Зейном я и не жила. И не любила. Он стал наградой за все унижения, слезы и боль. Моим спасением. Моим сокровищем.

Умелые пальцы скользнули между наших тел. Нашли маленький, чувствительный бугорок и потерли, зная, что я уже на грани.

Мир взорвался в ослепительных вспышках.

Я закричала, чувствуя, как волны удовольствия накатывают одна за другой, смывая реальность. Зейн застонал, почувствовав, как я сжимаюсь вокруг него. Вонзился в меня еще глубже, еще жестче, пока сам не затрясся и не разрядился внутри горячим потоком.

– Люблю тебя, мой цветочек, – прошептал он нежно, скатываясь с меня и крепко обнимая. – Моя прекрасная эльфиечка!

– Я не эльфийка, – возмутила уже привычно, сдувая с лица золотую кудряшку.

– Но спасла свое жуткое чудовище как самая настоящая принцесса.

– Вообще-то в сказках спасают принцессу. И обычно это делает прекрасный принц, – поправила педантично.

– Да? Что ж, будем считать, что у нас с тобой улучшенная версия. Ведь не один принц не сделает с тобой того, что могу сделать я, – интимно прошептал муж и я почувствовала, как кто-то снова собирается требовать исполнения супружеских обязанностей.

И таки потребовал! А потом снова и снова. Каждый день, пока у нас не родилась чудесная двойня, одаренная сверх меры.

Но это уже совсем другая сказка.

КОНЕЦ.

От авторов: Вот так поездка в другой город и участие в аукционе Любви подарили счастье двум одиноким сердцам, соединив их в этой жизни и во всех последующих. И кто знает, на кого пронзительный взгляд Богини Любви упадет в следующий раз…

Всем любви!

Content

Татьяна Осинская, Ирина Эльба
Целительница по ошибке, или Невеста для лорда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Эпилог