К. Ф. Брин

Грех и поражение

Спасибо всем читателям, которые сделали данную серию столь успешной. Я так рада, что эта семья неудачников нравится вам не меньше, чем мне.

Серия «Бестселлеры К. Ф. Брин. Восхитительно темные сказки»

K. F. Breene

SIN & SURRENDER

Печатается с разрешения автора и его литературного агента

JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA)

при содействии

Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Перевод с английского Валерии Двининой

Text copyright © 2020 by K. F. Breene

© Двинина В. В., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

1. Алексис

Огромные голые промышленные лампы свисали с высоченного потолка, перекрещенного трубами, оголенными проводами и всякой всячиной, которую большинство людей сочло бы потрохами здания. Рационально расположенные обогреватели нагнетали теплый воздух в почти пустое обширное помещение, но полностью изгнать холод у них не получалось. Даже в Сан-Франциско зима цепляется за февраль, как сонный ребенок за одеяло.

– Ну, и что вы думаете? – Обри, мой стилист и консультант в сфере моды, указала рукой с идеальным маникюром на ряд аккуратно развешанных (и укомплектованных разнообразными аксессуарами) платьев, блистающих в резком свете потолочных ламп.

– Поверить не могу, что ты арендовала целый склад, только чтобы показать мне гардероб к Магическому Саммиту, – проворчала я, сидя в мягком глубоком белом кресле – к счастью, кожаном, так что я не очень боялась его испачкать.

На маленьком круглом столике справа от меня искрился одинокий бокал с шампанским. Слева ждала серебряная подставка с ведерком для льда и бутылкой. За спиной застыла обслуга, готовая подскочить в любой миг, если мне что-то потребуется. Буквально. Такие и старушке вцепятся в горло, окажись она у них на пути, когда они сочтут, будто мне нужна салфетка.

Может, все дело в том, что Киран едва не потерял меня, но из особняка полубога Лидии он вернулся с твердым намерением сдувать с меня пылинки. А когда я заявила, что не нуждаюсь в навязчивых преследователях, пускай даже порой приносящих пользу, он возразил, что мне следует учиться, как себя вести с обслуживающим персоналом.

Что вообще-то правда. До Магического Саммита оставался всего месяц, и мне и впрямь неплохо было бы научиться, как вести себя с обслуживающим персоналом. Как вежливо попросить их отвалить, например. Или как скрыть неловкость от их заискивания. Их постоянное присутствие заставляло чувствовать себя словно в учебном лагере для новобранцев, где проходят курс молодого бойца – только по этикету.

– Может, твой полубог решил наконец раскошелиться и потратить на тебя столько, сколько ты стоишь на самом деле. – Стоящий рядом со мной Хардинг, окинув взглядом платья, махнул рукой. – Да нет, не может быть. Он был и останется скупердяем до конца дней своих. Как-никак, он из рода Посейдона. Это у него в крови.

Я закатила глаза:

– Спасибо, блин, большое.

В последнее время Хардинг все чаще отирался рядом, тренируя меня и помогая готовиться к Саммиту. Поскольку, когда он был жив, его магия Сумеречного Странника использовалась как орудие для убийства теми, кто даже не обладал магией, он не владел никакими практическими познаниями о том, с чем мне предстоит столкнуться. И ничего хорошего сказать о Зандере, который, по сути, убил его, не мог. Но я все равно была рада его поддержке и считала обучение бесценным.

– Слишком броско для Лекси, – фыркнула Дейзи, облаченная с головы до ног в черное.

Она пребывала в полной боевой готовности – Зорн неустанно натаскивал ее к Магическому Саммиту. Она будет там единственным не-магом, и хотя ей как моей подопечной и предоставят некоторую защиту, Зорн все равно готовился к худшему – и готовился усердно.

Бриа и Рэд стояли у длинного стола, уставленного едой, как для грандиозного приема. Поставщик определенно перестарался. Как и Обри – ведь даже самое «убогое» платье в этой куче было расшито драгоценными каменьями; как и парень, который подскочил ко мне, чтобы промокнуть рот, когда шампанское случайно потекло у меня по подбородку.

Дейзи права: все это не для меня.

Донован, Тан и Джерри благоразумно держались в сторонке, со скучающим видом скрестив руки на груди и наблюдая за нами. Они пришли на всякий случай. Слишком уж мы были близко сейчас к границе, разделяющей магический и не-магический Сан-Франциско. Люди по разные стороны этой границы относятся друг к другу в лучшем случае терпимо. Зорн настаивал на том, что у нас должна быть защита от возможного нападения, хотя я и пыталась объяснить, что это не проблема. У нас есть магия… а у них нет. Вот и все. Конец истории.

Ну, было бы концом истории в обычных условиях. Зорн не счел мои доводы достаточными. Нечасто он проявлял эмоции, но этот Саммит явно заставлял его нервничать. Кирану придется маневрировать, прокладывая себе путь к прочной позиции в руководящей иерархии (непростая задача, с учетом того, что все остальные полубоги много старше и опытнее его – и куда лучше умеют плести интриги), отстаивая при этом право руководить магическим Сан-Франциско. От работы Зорна зависит безопасность нашей команды – и, конечно, это тяжкое бремя.

– Нет-нет-нет… – Обри погрозила пальчиком Рэд, которая как раз накладывала себе на белое блюдечко крупных креветок. – Это не для наемных работников. Наемным работникам не полагается есть за одним столом с высокопоставленными гостями, в число которых входит Лекси. Придерживайтесь рамок, чтобы практиковаться. – Обри понизила голос, словно ее вдруг охватила неуверенность: – Так сказал полубог Киран.

– Что? Это все – мне? – ахнула я, глядя, как Рэд невозмутимо жует креветку.

– Вот именно. – Обри отряхнула руки, словно пытаясь избавиться от Рэд таким образом. – Он будет недоволен, хотя, полагаю, вас это не волнует.

Бриа, ухмыльнувшись, взяла шоколадное пирожное.

– Лекси среди высокопоставленных гостей, – пробормотала она. – То еще будет зрелище. Жду не дождусь.

Донован фыркнул, а я постаралась не слишком погружаться в прискорбные мысли. Хотя, конечно, меня не оставляло чувство, что она, возможно, права. Спасти меня от вызова на Саммите могли лишь две вещи: официальное утверждение метки Кирана или свидетельство о браке. Прежде чем пометить кого-либо, полубоги должны получить одобрение. Другим магическим лидерам не понравилось, что Киран не спрашивал у них дозволения (а он и не мог спросить, поскольку первый раз был абсолютно случайным), и ходили слухи, что он сделал это, чтобы заявить на меня права, а не из любви. Метка будет утверждена (или не утверждена) постфактум специальным судебным комитетом на Саммите. Что же до спешки к алтарю – можете считать меня привередой, но я не собиралась торопить важнейший момент в своей жизни из-за кучки каких-то там старых хрычей, жаждущих получить документальное доказательство моей любви к Кирану. Уступи я – и они, скорее всего, просто найдут другую причину превратить мою жизнь в ад. Я выйду замуж, когда и как сама пожелаю.

– Ей не нужно пытаться быть одной из них, она должна быть собой и не стесняться этого. – Дейзи остановилась перед одним из платьев, длинным, струящимся, на подол которого так легко наступить, запутаться в нем и споткнуться. – Это прошлый сезон.

Обри аж рот разинула – и покраснела.

– Оно изготовлено между сезонами. Специальный выпуск!

– Это старье для широких масс. – Отмахнувшись от нее, Дейзи медленно зашагала вдоль ряда. – Киран – полубог. Я хочу видеть здесь исключительно нечто оригинальное. Если у тебя нет информации о лучших дизайнерах, могу поделиться. Я накоротке с большинством из них. Если она хорошо покажет себя на Саммите, я возьму их всех. – Прозвучало это так, будто девчонка коллекционирует открытки. Дейзи одарила Обри ледяным взглядом: – Странно, что мне приходится это тебе говорить.

Дейзи едва стукнуло пятнадцать, но в последнее время речи ее все чаще звучали как речи умудренной тридцатилетней женщины. Если бы выживание было искусством, моя подопечная стала бы в нем Ван Гогом – но только ушей лишались бы ее враги.

Обри в полной растерянности пролепетала что-то невнятное. Справедливости ради надо сказать, что Дейзи, вероятно, была права насчет платьев. Моя подопечная чувствовала стиль, у нее к этому талант. Она всегда была мечтательницей, изучала журналы и хотела быть такой же шикарной, как модели на фотографиях, – а с бездонной кредиткой Кирана воплотила наконец свои мечты в жизнь. Влияние, которого не хватало Кирану в магическом мире, он восполнял деньгами. Он мог купить себе путь к вершине. А значит, могли и мы.

– Я всегда говорила… – Умолкнув на миг, Бриа взяла клубнику в шоколаде, прямо пальцами, игнорируя как слугу, пытающегося сделать это за нее, так и щипчики, лежащие рядом с блюдом. – Лекси потрясает своим диким, естественным видом. Полубог Лидия, конечно, красива, красива традиционно, но рядом с Лекси она выглядела нелепо. Слишком много блеска – как будто она что-то этим компенсирует.

– У Алексис природный дар быть самой яркой личностью в комнате вне зависимости от того, что на ней надето или как она себя ведет, – подал голос Джерри. – Как и у ее отца.

Меня пробрал озноб. От Магнуса все еще не было вестей – даже в духе. После своего вторжения в особняк Лидии он как-то отошел на задний план. Зная, что увижу его в ближайшее время, я понимала: ушел он не навсегда. Это отсутствие было явно спланированным, только вот я понятия не имела, в чем именно состоит план, осознавала только, что являюсь его частью.

Дейзи щелкнула пальцами:

– Да! – и «прицелилась» в Джерри. – Вот именно, великан! Да! – И раскинула руки. – Видели, что он носит? Черное на черном, с крохотными вкраплениями серого. Великолепный покрой, превосходное качество – но никакого блеска. Никаких побрякушек, никакой мишуры. А все взгляды были прикованы только к нему!

– Потому что он спасал наши задницы, – заметила Рэд. – На кого еще нам было смотреть?

– Вот поэтому ты никому не нравишься, – сказала ей Бриа.

– И ладно, – ответила Рэд.

– Он привык к тому, что на него смотрят, – продолжила Дейзи. – Привык командовать, можно сказать. Ему не нужны блеск или бравада, чтобы привлечь внимание, и то же самое верно в отношении Лекси. Все это – слишком блескуче, слишком броско. В последнее время она больше похожа на светскую львицу, чем на магическую парию. Это не ее. Нет, ей нужно поучиться у своего дорогого папаши. – Дейзи повернулась ко мне. – Ничего из этого не сработает. Нам нужно новое направление.

– Чушь! – возмутилась Обри. – Это…

– Нет. – Снова отмахнувшись от нее, Дейзи поманила меня пальцем. – Мы уходим. С этого момента ее стилем буду заниматься я, и делать это стану без толпящихся вокруг типов, жаждущих обслужить Лекси. Ей неловко, и это заметно. А это не то, к чему мы стремимся.

Она говорила так уверенно, что я невольно задумалась о том, а не было ли это ее планом с самого начала.

– Абсурд! – Обри возмущенно подбоченилась. – Алексис ни разу не высмеивали за глупый вид с тех пор, как я начала ее одевать. Со мной она уверенно держится в списках самых элегантных особ. Благодаря мне журналисты восхваляют ее стиль.

– Ну, все, что нужно, чтобы произвести впечатление на всяких писак, это натянуть наряд, выпущенный в текущем году. – Дейзи закатила глаза. Прежние замашки возвращались к ней. Все-таки она всего лишь подросток. – Это под силу любому, кто закупается в дорогих магазинах. Ты помогла Лекси слиться с толпой этих клоунов, хотя на самом деле она должна выделяться.

– Неужели? – Обри определенно разозлилась. – Да что ты вообще знаешь?

– Я знаю, как выживать в этом мире, – отрезала Дейзи и снова махнула мне рукой.

– Бац – и победа в споре за ней, – не слишком тихо прошептала Бриа Рэд.

– Девчонка просто сказала правду насчет Магнуса и Лекси. Вот и вся победа, – ответила Рэд.

– С тобой просто невозможно разговаривать, – сердито прошипела Бриа.

– И ладно.

Глядя на их кривляние, я закатила глаза, но все же поднялась, покинув удобное кресло. Дейзи действительно одержала победу, и не только потому, что предложила мне выход из этого сверкающего, переполненного слугами кошмара. Она умела выживать лучше любого из всех, кого я знала. Так кому же, как не ей, готовить меня к предстоящим испытаниям? Роскошь и блеск всегда заставляли меня чувствовать себя неловко, неестественно. Если у Дейзи есть иная стратегия, я склонна довериться ей. Надеюсь, это также даст ей определенный контроль и уверенность в столь опасной ситуации.

– Извини, Обри. – Я почти виновато улыбнулась стилисту. – В ее словах есть смысл. Но мне все равно нужен кто-то, кто делал бы прическу и макияж.

И я пошла следом за Дейзи к двери. Остальные потянулись за мной, хотя Бриа сперва ухватила еще одно пирожное.

– Подождите… что? – Обри повысила голос. – Вы шутите?

– После этого для прически и макияжа понадобится кто-то другой, – ухмыльнулась Рэд, выходя из склада на яркий свет.

Киран управлял погодой в магическом Сан-Франциско, сохраняя ее прохладной, но солнечной. Он очень беспокоился о предстоящем Саммите, а солнце помогало ему взбодриться.

– О, несомненно. – Кивнув, Бриа направилась к поджидающему нас лимузину.

Я больше не садилась за руль. Не будь у меня столь роскошной машины, мне было бы плевать. Но поскольку она была – что ж, это ограничение после Саммита отправится в утиль.

– После такого в ней не останется ничего, кроме сахара и злобы.

– Умно, – саркастически бросила Рэд.

– У нее избранная клиентура, и с ними она отлично справляется. – Дейзи ухватилась за ручку дверцы машины, водитель поспешил к ней, но она уже нырнула внутрь. – Ее специальность – вести стадо тупых модных овец. Сейчас ее вдохновляет овца-полубог, но если Лекси появится на Саммите в образе Лидии, она станет посмешищем. Нет, она не справится. Лекси нужен свой стиль.

– И ты знаешь, каким он должен быть? – Бриа пропустила меня в лимузин первой.

Я проскользнула к уже устроившейся на длинном мягком сиденье Дейзи, сопровождаемая Хардингом, который просто завис посреди пространства.

– Нет. – Дейзи сцепила пальцы в замок и уставилась в окно. – Мне нужно об этом подумать. Поговорить с Зорном и Эмбер.

– Эй, погоди! – Я даже всплеснула руками, умоляя ее остановиться.

В лимузин уже сели Рэд и Донован. Остальные последуют за нами в таун-каре. Джерри нужно два места, да и Тан – гора мускулов. Даже в длиннющем лимузине всем нам комфортно не разместиться.

– Эмбер, надо отдать ей должное, сексуальна и смертоносна, а Зорн, как никто другой, умеет носить костюмы, но они не гуру моды. Им ли меня одевать?

– Ясен хр… э, пень, Лекси!

Дейзи фыркнула, а я нахмурилась, поняв, что запрет на брань действует, только когда я в зоне слышимости. Что, естественно, противоречит цели введения этого запрета.

– Конечно, я знаю, что они не те люди, которые способны подобрать тебе гардероб. – Она закатила глаза. – Но они помогут подвести нас к твоему образу.

Мне преподали кое-какие уроки этикета, но Бриа заявила, что будет правильнее, если я не буду знать всего. Раньше магия хаоса моей матери помогала нам, лучше всего срабатывая в неопределенных ситуациях. Я так и сказала Дейзи.

– Ага, ну, ты должна выглядеть как чересчур важная персона, – она задумчиво прищурилась, – или, может, чересчур страшная? – Девочка покачала головой. – В общем, ты должна выглядеть как нечто чересчур, чтобы запомниться.

– А Киран уже выбрал себе тряпки? – спросила Бриа, изучавшая ассортимент прохладительных напитков.

Она никогда не упускала возможности воспользоваться дополнительными «благами».

– Он заказал кучу новых костюмов и смокингов. – Я заправила за ухо выбившийся локон. – У парней все проще. Меньше вариантов. Меньше беспокойства о том, что именно и сколько оставить обнаженным, меньше размышлений о том, как тот или иной крой будет смотреться на той или иной части тела… – Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с нервозностью. – Я рада, что мне не придется разбираться во всей этой политике. Он серьезно готовится. Думаю, Киран будет знать своих основных противников и вероятных союзников лучше, чем они сами себя знают.

– Не расслабляйся, потому что как соправительница ты тоже должна будешь знать все это. Помня одновременно о моде и не спотыкаясь на высоких каблуках. – Бриа, выбрав яблочный сок, откинулась на спинку сиденья. – Как только вы поженитесь, ты официально займешь место рядом с ним. Он ясно дал это понять. Может, только потому, что знает – от этого его отец перевернется в гробу, но, так или иначе, это редкая возможность. Воспользуйся ею.

– Ты сообщила остальным, что им нельзя находиться рядом с тобой? – поинтересовался Хардинг, глядя на меня.

Он говорил о вечно отирающихся поблизости призраках, включая и Джека, ненавидящего, когда его оставляют. Но мы не могли допустить, чтобы кто-то из других полубогов или их некромантов перехватил и использовал наших духов. Полубог Лидия уже вмешивалась, и повторения я не хотела.

Я кивнула, глядя в окно.

– Не забывай, мне тоже придется отсутствовать, – добавил он, и внутри у меня все сжалось. – Там ведь будет мой дорогой старенький папенька, как и тот тип, что меня убил. Они с ума сойдут, если засекут меня, только совсем по разным причинам. Ты будешь полностью предоставлена сама себе. Я не появлюсь, чтобы спасти тебя.

Он и раньше не спасал меня, предпочитая наблюдать представление со стороны, и все же его присутствие всегда успокаивало. Если бы у меня возникли вопросы, если бы понадобилась какая-то помощь, мне было бы приятно думать, что он рядом. Но не на этот раз. Хардинг прав – на Саммите ему не место.

Волна страха накрыла меня, к горлу подступила тошнота – и тут же зазвонил телефон.

– Что-то случилось? – спросил Киран, едва я ответила.

Он почувствовал мое смятение по нашей связи.

Лимузин катил по шоссе вдоль пляжа, на котором мы сражались с отцом Кирана. Мы вступили в схватку, не зная, увидим ли следующий рассвет. И все же перспектива стать соправителем Кирана пугала меня больше, чем встреча с бывшим главой магического Сан-Франциско. Еще и без поддержки того, кто был экспертом в моей магии…

– Нет-нет, мы не в опасности. – Я сглотнула подступивший к горлу комок. – Я просто думала о будущем.

– Все будет хорошо. – Глубокий голос Кирана всегда успокаивал меня. – На Саммите погибает не так уж много народу. Это просто слабые игроки, которых убирают. У нас таких нет. Нам не о чем беспокоиться.

Новая волна страха окатила меня. Подросток, не обладающий магией – Дейзи, – наверняка станет целью как слабейшая. Всем будет очевидно, что она пария, что ей там не место.

– Может, лучше нам не брать Дейзи, – пробормотала я, отворачиваясь от девочки.

– Я еду! – тут же вскинулась она.

– Ей там не место. Она не сможет должным образом защититься.

– Я еду, – решительно повторила Дейзи. – У меня есть документы и достаточно денег, чтобы добраться самой, если вы попытаетесь меня бросить. Я тоже часть семьи. Я…

– Если мы оставим девочку, ее принадлежность к моему дому не признают, – сказал Киран.

Мы уже остановились перед нашим жилищем, полностью обновленным после Валенса.

– Она должна быть официально принята как особый случай и допущена в магические сферы, а для этого необходимо ее личное присутствие. Я понимаю, это трудно принять, но тут у нас связаны руки.

Мы уже несколько раз обсуждали это. Я говорила и с Зорном, и с Эмбер, и с самой Дейзи. Конечно, все они правы, но будь я проклята, если не хотела бы найти способ обойти это.

– Все будет хорошо. – Голос Кирана был мягок, и я понимала, что он вновь реагирует на мои эмоции. – Мы все спланировали. Мы готовим ее. Зорн говорит, она исключительна для своего возраста, маг или нет, и вполне может противодействовать взрослому магу. Она может постоять за себя, но ей не придется этого делать, понимаешь? Кто-нибудь из моих людей будет постоянно с ней.

Я уже давно вылезла из лимузина и смотрела, как Бриа открывает переднюю дверь – и отступает в сторону. На пороге меня встретили две огромные кошки, которые, к счастью, все-таки уже перестали расти. Вымахали они размером с датских догов и едва ли уступали им мощью. Их головы находились на уровне моей талии. Ну не магия ли? Хардинг, (мертвый) Сумеречный Странник, обучавший меня, утверждал, что понятия не имеет, отчего они уродились такими и получили некие силы, но я уверена, что без его вмешательства не обошлось. Эти белоснежные дьяволы никак не могли быть потомками двух обычных кошек.

Раздрай, кот-мальчик с сияющими зелеными глазами, приветливо потерся о мою ногу. Я пошатнулась. Он еще не научился рассчитывать свои силы. Разруха, девочка, тихонько замурлыкала. Она устроилась посреди прихожей, так что обойти ее, не погладив, было просто невозможно. Кошка медленно моргнула бронзовыми, светящимися разумом глазами.

Нет, это были не обычные кошки. Никоим образом. Они помогли нам в битве с полубогом Лидией, у которой, как я слышала, до сих пор не прошли жуткие шрамы от когтей Раздрая.

– Ладно, – бросила я в трубку и опустила руку, чтобы почесать Разруху за ухом. Только после этого она соизволила отойти.

Я двинулась в сторону гостиной с выходящими на океан окнами – и увидела шагающего мне навстречу Кирана. Только теперь я отвела телефон от уха. Сердце в груди сжалось – как всегда при виде него. Неважно, не видела я его день или час: когда мы встречались вновь, сердце мое начинало колотиться быстрее.

Широкие плечи, мускулистое тело, узкие бедра. Простая белая футболка, обтягивающая рельефную грудь, выцветшие синие джинсы на мощных ногах. Блестящие туфли выглядели сейчас совершенно неуместно, и я догадалась, что он, наверное, только что закончил примерку. Грозовые синие глаза этого ошеломительно красивого мужчины смотрели на меня с поддержкой и пониманием.

Сунув телефон в карман, не отрывая взгляда от желанных губ, я подошла к нему – и обвила руками шею и прижалась к нему всем телом.

– Привет.

– Привет. – Он коснулся губами моих губ. – Я сумею защитить тебя и детей, Алексис. Я все продумал. И не позволю, чтобы с вами что-то случилось. Моя работа – всего лишь работа. Вы – моя семья. Вы всегда будете для меня на первом месте.

Я наслаждалась сладостью его губ, купалась в исходящем от него тепле.

– Просто в последнее время я много беспокоюсь, вот и все.

– Знаю, – прошептал он. – У всех нас есть свои сомнения. Иногда неизвестность – самое страшное. – Он поцеловал меня еще раз, томно, чувственно, потом отступил, взял меня за руку и повел в гостиную. – Как прошла примерка? Тебе понравились идеи Обри?

Я поморщилась.

– Дейзи ее уволила.

Широкая ухмылка растянула губы Кирана:

– О?

– Обри уже звонила тебе, не так ли?

Ухмылка превратилась в лучезарную улыбку:

– Она звонила моему ассистенту. Я еще ей не перезванивал, но суть проблемы понял.

Повернувшись к дивану, я наткнулась на Раздрая, который вечно путался под ногами. Он был куда медлительнее сестры, которая обычно занимала позицию, позволявшую ей видеть всю комнату. Если Раздрай – мускулы любой операции, то Разруха, безусловно, – мозг.

– Брысь!

Я пихнула кота коленом, и он взвился в воздух, совсем как обычный кот, метнулся с громким мявом к дальней двери и исчез в смежной комнате, задев по пути хвостом вазу. Покачнувшийся фарфор угрожающе звякнул о стеклянную столешницу.

– Он опасен. – Я опустилась на диван. – Двое детей, а теперь еще и две кошки? Этот дом превращается в зоопарк!

– Так что случилось?

У Кирана, наверное, был миллион дел, но он все равно сел рядом со мной. Наши пальцы по-прежнему были переплетены.

– Платья оказались слишком броскими?

Я покосилась на дверь, гадая, не явится ли Дейзи защищать свою точку зрения, но за нами никто не пошел. Решили, наверное, оставить нас ненадолго наедине. При подготовке к Саммиту этого нам действительно не хватало.

– Если честно, эти платья выглядели дешевым вариантом того, что носит Лидия. – Я опустила голову на крепкое плечо Кирана. – Сами по себе они довольно милы, и я, наверное, согласилась бы, но Дейзи считает, что я должна выглядеть более естественно. «Чем меньше – тем лучше». Как Магнус.

Киран на секунду напрягся. Его неуверенность просочилась в нашу связь.

– Как Магнус?

Я повторила то, что говорили Дейзи и остальные, изложив заодно план девочки. В конце Киран с отстраненным видом кивнул.

– Она совершенно права насчет Магнуса. Интересный подход.

– Джерри поддержал ее.

– Джерри? – Киран вновь улыбается. – Скрытые таланты, Джерри.

Это Киран сказал, подражая обвинительному тону парней, постоянно поддразнивающих великана.

Неожиданно в воздухе за окном возник Хардинг. Моя отпугивающая духов магия не позволяла ему приближаться к стеклу. Он мог бы найти нового кота, который вместил бы его дух – собственно, именно так мы заполучили Раздрая и Разруху, – но сейчас Хардинг придерживался иного поведения.

– Думаю, у Дейзи правильный подход. – Киран тоже заметил Хардинга. – Ты великолепна в любой одежде или вовсе без одежды, – он повернулся ко мне, и меня сразу охватило желание, – но если бы я был вынужден выбирать, то выбрал бы твою естественную красоту. Выбрал бы тебя такой, какая ты есть, – сладкой и чувственной, яростной и властной. Тебе не нужны блестки и золото, чтобы выделяться. Тебе достаточно просто появиться.

Свободной рукой я притянула его к себе, чтобы поцеловать снова, давая волю растущему желанию, чувствуя, как жар опаляет кожу.

– Сейчас никак, – выдохнул Киран, не отрываясь от моих губ. – Хардинг ждет, тебе нужно потренироваться. Но едва он исчезнет…

Я улыбнулась и поцеловала любимого еще раз.

– Я явлюсь в чем мать родила и вскарабкаюсь на тебя, как на дерево.

– Да, пожалуйста.

Какая же восхитительная у него улыбка!

– Я люблю тебя. Все будет хорошо, вот увидишь. Мы будем готовы.

Нехотя оторвавшись от него, я потащилась к Хардингу, на лице которого застыла непроницаемая маска несвойственной ему серьезности. Так он выглядел все чаще и чаще во время наших тренировок. Между прочим, у меня создалось ощущение, что Киран готов вовсе не так хорошо, как ему кажется.

Едва ли вообще кто-то из нас был готов к предстоящему.

2. Алексис

Вереница наших лимузинов катила вдоль величественного побережья далекого тропического острова, на котором проводился Магический Саммит. Чуть дальше от берега протянулась взлетно-посадочная полоса, принимающая частные самолеты разных официальных лиц. Каждому самолету отводилось определенное время на посадку, разгрузку и отлет. В гавани не видно было ни кораблей, ни хотя бы лодок, так что мы, по сути, оказались заперты здесь с самыми могущественными людьми мира.

– Никто не говорил мне об острове, – пробормотала я, глядя на что-то, мелькнувшее в искрящейся голубой воде.

Щупальце? Взлетели фонтаны брызг. Потом загадочный предмет накрыла волна.

– Маги приезжают сюда сотни лет.

Киран отхлебнул виски. Дети сидели в другом конце лимузина, нарядно одетые, как и подобает людям их статуса в компании Кирана. Остальная наша команда, включая кошек, расселась по другим лимузинам. Расточительство, на первый взгляд, но я знала, что это первая из многих демонстраций силы.

– Этот остров достаточно велик, чтобы вместить всех собравшихся лидеров и большую часть их магических команд, имеет доступ ко всем стихиям, и магическому зверью тоже есть где разгуляться: в межсезонье тут проходят разные слеты.

– Но нам сейчас ни войти, ни выйти.

– Это обеспечивает конфиденциальность.

– Это обеспечивает уязвимость. Если все пойдет не по плану, нам некуда будет бежать.

Киран взял меня за руку, переплел пальцы с моими.

– Не думай, что эта тема не поднималась множество раз, особенно теми лидерами, которые не являются полубогами. Мы все в одной лодке. Никому сюда не войти, никому отсюда не выйти. Безопасность здесь обеспечивают корысть и союзы. Все следят за всеми, чтобы убедиться, что никто не переступит черту. Идти по этой черте – настоящее искусство, которым в совершенстве владел мой отец.

Я прикусила губу, глядя, как в воду шлепается еще одно щупальце – вероятно, кто-то наблюдал за береговой линией, – и удержалась от того, чтобы указать на очевидное: у Кирана нет союзников, и корысть не обуревает его. Конечно, всем приходилось с чего-то начинать, однако большинство является на Саммит впервые с крошечными территориями и едва намечающимися командами. Но не Киран. У него – процветающая территория, которую он захватил силой, за него Сумеречный Странник и команда очень серьезных игроков. Мы будем выделяться, и у нас нет никого, кто бы прикрыл наши спины.

– Все будет хорошо, – мягко повторил Киран и сжал мою руку.

Но на лицах детей, которые смотрели в нашу сторону, была написана неуверенность. Зорн и парни отлично натаскали их, так что они не хуже меня представляли, какие испытания ждут нас впереди.

– Уверен, я смогу заполучить Дару. Еще несколько человек наблюдает за мной, желая посмотреть, так ли я хорош, как они слышали. Что ж, они увидят, что я много лучше. Когда придет время уходить отсюда, мы будем в хорошей форме.

– Кажется, ты полагал, что и Лидия будет нашим союзником? – пробормотала Дейзи.

– Я не из тех, кто забывает о своих ошибках, – ответил Киран с ноткой неодобрения.

– Неважно. – Мордекай напряженно сцепил сложенные на коленях руки. – У нас впереди целая неделя. Мы окажемся в роли новичков на районе. Нас будут донимать. Другие команды захотят помериться силами.

– Сегодня мы разместимся и прогуляемся вместе. – Киран бросил взгляд на часы. – Это стандартный протокол. Команда постоянно будет с вами. Все они.

Команда – это бывшая Шестерка (за минусом Джека, оставшегося, как и Хардинг, дома), плюс Бриа, плюс новенькие, влившиеся в семью. Джерри и Дилан стали частью отряда – ели с нами, помогали готовить и мыть посуду, тренировали детей. Эмбер тоже была рядом, но ее участие вызывало некоторую неловкость. Чаще всего она молчала. Сначала мы пытались больше привлекать ее, но казалось, все воспринимают ее как живое привидение в доме, помогающее Дейзи, влившееся в общество – но не смешавшееся с ним. Сама того не ведая, она уподобилась Джеку, который тоже часто отирался рядом.

– Я возьму новых людей, которых вы, ребята, не очень хорошо знаете, – продолжил Киран, поглаживая мою руку большим пальцем – и не только чтобы успокоить меня. Я чувствовала, как нарастает, точно буря, его смятение.

– Если не прихватишь никого из команды, будешь выглядеть совсем зеленым, – сказала Дейзи. – Другие полубоги, может, и пошлют большинство своих лучших людей бросать вызов прочим командам, но, будь уверен, кое-кого они таки оставят при себе.

– Я хочу показать людям, кого считаю наиболее важными, – не меня, но мою будущую жену и ее детей.

– Благоверные обычно не удостаиваются такого отношения. – Дейзи скрестила руки на груди. – Они подумают, что она важна, потому что ты хочешь защитить свои активы. У тебя есть то, что хотят заполучить все остальные, и ты поставил на этом свою метку. На-на-на-на-на. Типа того.

Брови Кирана поползли на лоб.

– Зорн говорил, ты впитываешь наставления – и его, и Эмбер, – как губка. И он был прав. – Киран вздохнул. – Отчасти это так, да. Только отчасти, потому что другим партнерам полубога ничто не угрожает. Они под защитой… которую Лекси не получит, пока комитет не утвердит мою метку. Они могут собраться завтра или подождут до конца недели, не могу сказать. А я тем временем намерен приложить все усилия, чтобы противостоять нападению, которое непременно последует. Все на этом Саммите знают мое имя. То, что я могу им дать, беспрецедентно. В моей команде два редких мага, и оба они не из рода Посейдона, так что мы представляем трех самых могущественных богов. Я сражался с двумя авторитетными полубогами и победил их. Моя команда спустила с горы великана, что безуспешно пытались сделать многие, и нашла Громовержца, который считался мертвым. Мы путешествуем с двумя магическими кошками, обладающими странными, но чрезвычайно впечатляющими способностями. Что важнее, я отыскал на улице Похитителя Душ и выжег на ее теле свою метку. Я привлек всеобщее внимание, еще не утвердившись официально, и все захотят посмотреть, на что способен мой штаб. Мордекай прав – они придут за вами.

– Наконец-то! Вот она, правда. – Дейзи всплеснула руками. – Я засыпаю его вопросами, чтобы заставить признать все это, а он только и отвечает: «О, я полубог, Киран Великолепный, все будет путем, у меня все схвачено, хочешь поручкаться с моим колоссальным эго?»

– Все будет путем, – ответил он, борясь с улыбкой, – все схвачено, спасибо за новый титул, и не трудись вставать – мое эго дотянется до тебя и отсюда.

Мордекай было прыснул, но, глянув в окно, подавился смешком. Белые песчаные пляжи, омываемые искристым прибоем, сменила каменистая почва и какие-то приземистые ангары.

– Это не совсем то, что я себе представляла, – пробормотала я.

– Потому что Лекси решили не посвящать в подробности, зная ее длинный язык, – ухмыльнулась Дейзи.

Что ж, справедливо.

Мы проехали мимо первого здания, напоминающего большой сарай. Потом строения стали попадаться чаще, кое-где кипела жизнь: из лимузинов выгружали чемоданы, прислуга спешила к парадным входам.

– По крайней мере, если что случится, мы знаем, где найти лимузины, – вздохнула я. – Сколько людей могут сказать о себе, что участвовали в гонке лимузинов?

– Спорю, Бриа может. – Дейзи склонилась над телефоном.

– Все будет хорошо, Лекси. – Голос Мордекая прозвучал твердо. – Мы всегда добиваемся успеха, когда держимся вместе. Всегда.

Его взгляд умолял меня поверить. Расслабиться, чтобы мог расслабиться и он. У Мордекая никогда не было железной решимости Дейзи, ее инстинкта личного выживания. Он больше беспокоился о своей семье, о своей стае. Чужие боль, горе, смятение он всегда ощущал как собственные – и старался всех успокоить. Однажды он станет отличным вожаком, особенно если будет следовать примеру Кирана.

– Все будет хорошо, – пробормотала я себе под нос, когда лимузин, притормозив, свернул на узкую подъездную дорожку.

– Ага, я так и знала! – Дейзи опустила телефон и выглянула в окно. – Она участвовала в гонке лимузинов. Сказала, что правила там не такие, как в обычных гонках. Обязательно, очевидно, постоянно хлестать шампанское. И закусывать сыром, или крекерами, или икрой – в зависимости от того, кто занимался фуршетом.

– Ну да, конечно, вполне логично, – проворчала я. – Мы это запомним.

– Мы ближе, чем я ожидал. – Киран развернул на экране своего телефона карту. – На этом Саммите у меня, по идее, должен быть нулевой статус. У меня нет прочных политических связей. Нас следовало поселить на окраине жилой территории, в самых маленьких и наименее роскошных апартаментах. Однако…

Из того немногого, о чем мне рассказали, я поняла, что жилая территория представляет собой совокупность отдельных зданий (очевидно, этих вот огромных сараев), окружающих ядро Магического Саммита полумесяцем. Сам Саммит проводился в большом бизнес-парке, примыкающем к обширному пляжу, где имелись и конференц-залы, и комнаты отдыха, и укромные уголки для приватных встреч, и рестораны, и закусочные, а также помещения для прислуги и припасов.

Сражения между командами проходили в трех зонах разной категории сложности – на свежем воздухе, на тропках и в садах на территории Саммита; во внутренних двориках, предназначенных для публичных состязаний, и в лабиринте коридоров в случае индивидуальных поединков. Успех команды – или отсутствие такового – отражался на лидере.

В этом месте у меня было две цели – помочь Кирану взобраться повыше и защитить детей. И если для этого мне придется бродить по каким-то дурацким коридорам, выдирая души, то так тому и быть.

Я иду, братан.

– Что ты только что сказала?

И Киран, и дети как-то странно смотрели на меня, и я заподозрила, что произнесла последние слова вслух. Щеки мои вспыхнули, но, к счастью, лимузин как раз остановился, и водитель, выйдя наружу, обогнул машину, чтобы открыть нам дверь.

– Ничего.

Когда мы выбрались из лимузина, нас уже встречала Бриа и кошки. Парни все еще копошились сзади.

– Это интересно, – сказала Бриа, указав на большое, очень похожее на товарный склад здание с двумя крыльями и боги знают чем еще. Повернувшись, она кивнула в ту сторону, откуда мы приехали: – Вообще-то мы должны были остановиться вон там.

– Знаю. – Киран уверенно двинулся к парадному входу, но я чувствовала его беспокойство.

Мы только прибыли, а уже все идет не так, как ожидалось.

Я разгладила облегающий бежевый пиджак, отряхнула серые брюки. В этом не было смысла – когда я выбирала что-то простенькое-бежевое, мне говорили, что я выгляжу безвкусно и старомодно. Но то, что выбрала Дейзи, сидело на мне идеально и «подчеркивало мою естественную дикую красоту». Я честно не видела разницы, хотя, должна признать, в подобранном девочкой костюме мне было куда комфортнее, чем во всем, что я носила под руководством Обри. Помимо качества (которое было выше всяких похвал), сей комплект напоминал мне то, что я могла надевать, живя в зоне двойного сообщества. Та жизнь была постоянной борьбой, но именно это делало меня мной.

– Возможно, это потому, что Магнус взял Алексис под покровительство, – сказала Эмбер, идущая позади нас вместе с Генри.

– А может, из-за твоего весьма завидного персонала. – Генри окинул взглядом улицу так, словно ожидал появления врага в любой момент. – Если бы они поместили нас на периферии жилой зоны, подальше от любопытных соседей, кто-нибудь, возможно, и попытался бы организовать захват. У нас репутация тех, кто дает отпор и побеждает, а никто не хочет, чтобы Саммит перерос в войну.

За дверью нас встретила роскошь, какой я не ожидала, хотя, наверное, следовало бы – учитывая природу полубогов. От фойе отходило две комнаты и коридор. Одна комната представляла собой огромную зону для развлечений, декорированную ужасающим количеством золота и серебра. Другая выглядела чуть поуютнее, без чрезмерного обилия побрякушек и прибамбасов. Изящная мебель казалась крепкой и удобной, но обивка в землистых тонах мне не понравилась.

– Обычно эта комната предназначена для партнера полубога – здесь он или она принимают гостей и союзников. – Киран обнял меня за талию. – А в домах на окраинах таких помещений не предусмотрено. В них и для лидера-то почти нет личного пространства. – Наверное, он заметил на моем лице выражение ужаса – и наклонился ко мне с легкой улыбкой на губах. – Не волнуйся, от тебя этого не потребуют, пока я не получу статус.

Я не сдержала облегченный вздох. С учетом того, что все еще чувствовала себя неловко при общении с обслуживающим персоналом, я и помыслить не могла ни о чем худшем, чем устройство великосветской вечеринки для кучи важных персон.

«Склад» предлагал все, о чем только может мечтать заселившийся в него. На ультрасовременной кухне мы нашли всевозможные агрегаты, которые облегчают человеку жизнь и готовку. Моднейшие раковины и мебель в ванных, комната для развлечений с новейшей техникой и игровыми системами, до которых еще не добрались мои дети…

У меня просто челюсть отвисла, когда я увидела в ванной гигантской хозяйской спальни джакузи.

– Каковы наши планы, сэр? – спросила Эмбер.

На сей раз рядом с ней находился не Генри, а Зорн.

– Распаковаться, разложить вещи. Узнать, где размещены другие команды. Мне нужна актуальная карта к тому моменту, как мы отправимся на прогулку в сумерках.

– Кого из своих людей вы хотели бы взять на прогулку? – спросила она.

– Только детей и команду. Одежда соответствующая – не для внезапной атаки. Мы должны показать всем, как равнодушны к тому, что кто-то может нарушить обычай и напасть на нас.

– Да, сэр.

Эмбер, развернувшись, проскользнула мимо Зорна и покинула хозяйскую спальню.

– Дейзи нужно немедленно зарегистрироваться, – сказал Зорн. – Лучше сейчас, чем завтра. Как это сделать?

– Мы с Лекси займемся этим… как только устроимся. – Киран притянул меня к себе, погладил по бедру. – Лимузин наготове, верно?

– Да, как ты и просил.

– Мы отвезем ее в офис регистрации. Хочу, чтобы ее внесли в списки до того, как мы выйдем на территорию. А что насчет Мордекая? Необходимости особой нет, поскольку регистрация оборотня-одиночки требуется, лишь когда он совершеннолетний, но люди могут задуматься, отчего у него нет стаи. Это весьма необычно для их вида. Если кто-то решит что-то о нем выведать, даже взявшись за дело без особого энтузиазма, он непременно узнает о прошлой болезни мальчика. Что сделает Мордекая мишенью, если тут есть другие оборотни. Я не хочу, чтобы парня попытались выставить слабаком, изгнанным когда-то из стаи.

– Они не сочтут его слабым, когда увидят, как он сражается, – сказал Зорн. – У него достаточно знаний и свирепости, чтобы биться за место в стае прямо сейчас. Будь ему восемнадцать, он мог бы и возглавить какую-нибудь небольшую.

– Понятия не имея, как ей руководить, – ответил Киран. – Он ничего не знает ни о жизни стаи, ни о настоящем лидерстве. Нужно будет включить это в его обучение.

Мое сердце бешено заколотилось о ребра.

– Но он несовершеннолетний… бросать таким молодым вызов незаконно!

– Бросать вызов незаконно, а вот ответить на его вызов – нет. Уверяю, они способны спровоцировать парня, Лекси. Тебе нужно привыкать к жестокости магического мира. Ты теперь в высшей лиге. Мы среди людей, которые всю жизнь манипулируют другими. Мордекай готов к этому, и он достаточно умен, чтобы справиться. Пришла пора позволить ему.

Я отступила на шаг, чтобы посмотреть Кирану в глаза. Страх лишал меня рассудка.

– Не указывай, как мне воспитывать моих детей. Я приму твои слова к сведению, но я хочу, чтобы оба мы понимали – он все еще мой ребенок, и он под моей защитой. Под моей защитой. В конечном счете я в ответе за него. Я не позволю ему отправиться прямиком на бойню, даже если ты думаешь, что он готов к этому. Я ясно выразилась?

Оба они с трудом сдерживали ухмылки. Зорн отступил на шаг.

– Вы ошибаетесь, сэр. Мордекай знаком с жизнью стаи, только не в традиционном ее понимании. Нам всем предстоит долгий путь, прежде чем бросить вызов матушке-медведице.

Прищурившись, я посмотрела на Зорна:

– Если ты смеешься надо мной, последствия тебе не понравятся.

Он вскинул руки, как бы сдаваясь. В глазах Зорна блестела веселая злость.

– Мы справимся. Все мы.

И он вышел, закрыв за собой дверь.

– Что это с ним? Он какой-то странный, – сказала я, продолжая смотреть на дверь.

– Мы все на взводе. – Киран повернулся, обнял меня за талию. – Все будет хорошо. На нас будут нападать, но мы справимся. Мы боремся за место в магическом мире с тех пор, как встретились. Все, через что мы прошли, готовило нас к этому моменту. Нужно просто продержаться эту неделю.

– Не хочу показаться занудой, но ты был слишком оптимистичен и перед тем провалом с полубогом Лидией.

Вздохнув, Киран поцеловал меня в лоб.

– Смогу ли я когда-нибудь забыть об этом? Одна ошибка, едва не изменившая навсегда наши жизни, – и никто не собирается ее мне прощать.

Я рассмеялась и прижалась к нему, наслаждаясь его силой, его теплом.

– Давай немного расслабимся, а потом уже перейдем к следующему вопросу, – прошептал он, и его широкие ладони легли на мои ягодицы.

– Расслабимся? – Я задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо, – и игриво погладила его ширинку. – Что ты имеешь в виду?

Его губы накрыли мои. Миг – и мы уже срывали друг с друга одежду, отчаянно стремясь поскорее раствориться друг в друге, на несколько секунд забыв о грядущих опасностях.

Я освободила его напряженный член, провела ладонью по гладкой коже. Он судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, отшвырнул мою рубашку. Я опустилась на колени, свободной рукой стягивая с Кирана брюки.

Он переступил через тряпку, а я, облизнув головку, взяла ее в рот. У Кирана перехватило дыхание. Я работала рукой и ртом, задавая ритм.

Он стиснул мои предплечья, резко поднял меня – и потащил к кровати. Сорвав покрывало, Киран осторожно уложил меня и склонился между моих бедер. Я застонала, когда его язык прошелся по чувствительным складкам, а губы коснулись клитора. В этот миг все тревоги, терзавшие мой разум, улетучились.

– Ох, Киран, – выдохнула я, комкая простыни.

Он целовал и лизал мою пылающую кожу, поднимаясь все выше. Пальцы помогали рту, подводя меня к кульминации. В нетерпеливом предвкушении я впилась ногтями в его плечи. Горячие губы сжали сосок, рассыпая по телу искры наслаждения, а когда он перешел к другому, я чуть не отключилась.

– Киран, пожалуйста… – Я обхватила его ногами, отчаянно желая, чтобы он вошел в меня. Вошел и двигался, двигался! – Пожалуйста!

Он поцеловал меня в шею. Член коснулся лона. Киран опустился на меня, вдавливая в матрас. Я чувствовала, как медленно – слишком медленно! – скользит, прижимаясь ко мне, его твердый стержень.

Я заерзала, пытаясь направить его.

Он прикусил мою нижнюю губу и снова пополз выше, сводя меня с ума. Мы хрипло, неровно дышали в унисон, и я чувствовала, что он вот-вот потеряет контроль. Поддразнивания не прошли даром и для него.

Не владея собой, я сунула руку между нашими телами, стиснула крепкий ствол и сунула его туда, куда мне было нужно.

– Трахни меня, – в отчаянии приказала я, утопая в желании.

Киран поймал мой взгляд – и подался вперед, наполняя меня до краев. Любовь горела в его глазах.

Едва не взорвавшись от наслаждения, я застонала и выгнулась дугой, а он, отстранившись, вновь врезался в меня. Как же это было невыносимо прекрасно! Я держалась, держалась, впившись пальцами в твердые мускулы, держалась, потеряв контроль над телом, двигающимся по собственной воле, слушая влажные шлепки соприкасающихся тел, неистово стремящихся к разрядке, упивающихся друг другом.

– О-о-о-о! – Ослепительный оргазм пронзил меня. Каждая клеточка тела вибрировала от удовольствия.

– Ох, Лекси, – выдохнул и Киран, содрогаясь.

Охваченные огнем, слившиеся в страстном поцелуе, мы кончили вместе.

Я чувствовала, будто растекаюсь по матрасу. Киран не шевелился и не собирался слезать с меня. Где-то неподалеку пульсировало напряжение того, что нам предстоит, но сейчас я по-настоящему расслабилась.

– Я люблю тебя, – тихо сказала я, чувствуя на пальце его кольцо. Обещание нашей будущей жизни.

– Ты моя навеки, – ответил он, согревая дыханием мои губы, словно услышав мои мысли.

Я закрыла глаза, наслаждаясь этими мгновениями спокойствия рядом с ним. Мгновениями, посланными нам богами. Режим Зверя я включу потом, когда мы выйдем на магическое поле боя за этими дверями.

Пришло время показать этому новому миру, на что я способна.

3. Алексис

– Как репетировали, – напомнил Зорн Дейзи, когда лимузин остановился перед дорожкой, ведущей к неприметной двери неимоверно огромного пятиэтажного здания Магического Саммита – с кучей внутренних двориков, смертельно опасным лабиринтом коридоров, комнатами, где можно спрятаться, устроить засаду, а потом выпрыгнуть безумным чертиком из табакерки навстречу намеченной жертве.

– Пустая трата ресурсов, – пробормотала я, ожидая, когда водитель подойдет и откроет дверь. – Какой-то кошмарный павильон смеха, полный разгуливающих на свободе серийных убийц. Почему нельзя просто сесть и обсудить все, как делают не-маги?

– Когда не-маги не добиваются своего разговорами, они развязывают дорогостоящие разрушительные войны, в которых гибнут тысячи. – Когда Зорн вышел из машины, Киран взял меня за руку. – По крайней мере, здесь не страдают невинные.

– Перестань быть таким здравомыслящим.

Дейзи вылезла из машины следом за Зорном, потом вышли мы с Кираном. Мордекай был последним. Наша небольшая группа должна была привлекать к себе ровно столько же внимания, сколько неприметная дверь, к которой мы направлялись.

– А не-маги когда-нибудь посещали Саммит? – тихо спросил Мордекай.

– В записях этого не сохранилось. – Киран задержался, чтобы оказаться в хвосте группы. – У некоторых магов есть не-магические питомцы-выкормыши, но их оставляют дома.

Я поморщилась. Зорн подошел к двери, открыл ее, подождал Дейзи и Мордекая, и они вошли вместе.

– Выкормыши? Ты перенял грубый жаргон прочих полубогов? – Я понизила голос, чтобы поджидающие внутри чужаки – три души, находящиеся неподалеку друг от друга, – не услышали.

– Ага.

Киран придержал для меня дверь и вошел следом. Похоже, парни ожидали, что на нас набросятся в любой момент.

За конторкой напротив на высоком стуле сидела женщина, старая как мир. Очки-полумесяцы съехали на кончик ее носа. Рядом с ней стоял мужчина за сорок с раздраженной физиономией. Неживой. Не могу сказать, знала ли женщина об этой компании. За коричневой дверью – очевидно, в еще один офис – скрывалась третья душа, которую я почувствовала, приближаясь.

Во всем офисе не было ни листка бумаги. У стены стоял принтер, но никаких свидетельств того, что на нем что-то печатают, не наблюдалось. Зато на стойке лежали два планшета, один перед нами, второй – у пустого кресла рядом. У компьютеров я заметила еще какие-то аппараты, включая нечто, напоминающее сканер отпечатков пальцев.

Женщина оторвалась от компьютера и уставилась на нас поверх узких очков.

– Да? – грубовато и без всякого интереса осведомилась она.

– Полубог Киран, неофициальный лидер магического Сан-Франциско, явился зарегистрировать двух несовершеннолетних. – Киран встал рядом с Дейзи, Зорн застыл за его спиной, загораживая нас от тех, кто мог войти в дверь.

Женщина вновь переключилась на компьютер. Пальцы ее запорхали над клавиатурой.

– Та чеширка, о которой нам говорили, – ухмыльнулся неживой брюзга. – До чего докатился мир! Пускать в строго магическую зону каких-то чеширов, этих грязных животных…

– Довольно, – не выдержала я.

Пальцы женщины застыли, она медленно повернулась ко мне, но в тусклых глазах не отразилось никакой реакции на мое вмешательство.

– Извините. – Я подняла руку и показала на ворчуна справа от нее. – Я обращалась к этому парню, который навис над вами. Он дух. Я вижу духов.

– Ко мне? – Мужчина уставился на меня. – Но ты не полубог.

– Ты знаешь о моей подопечной, но не знаешь, кто ее привез? Не очень-то хорошо у тебя со сбором информации.

Он судорожно оглянулся через плечо.

Я вздохнула:

– Да, я тебя вижу, – и улыбнулась женщине. – Прошу прощения. Он говорил нечто… оскорбительное. Я Сумеречный Странник.

Женщина на секунду задержала на мне взгляд.

– Да, я поняла.

Брюзга втянул в себя воздух, хоть и не нуждался в нем:

– Никто не упоминал Сумеречного Странника. Сумеречный Странник привез чеширку? – Он прищурился. – Что за фортель? В какие игры ты играешь, девочка?

– Вы знаете этого человека? – спросила я женщину, клацающую клавишами. – Вам будет его недоставать, если он покинет офис?

– Я почти уверена, что знаю, кто это, но не замечала его присутствия с тех пор, как он погиб несколько лет назад в результате загадочного несчастного случая, – процедила та, продолжая печатать. – Никто не знает, что там произошло.

– Я знаю, что произошло! – возмущенно воскликнул мужчина. – Ты убила меня молотком, вот что произошло!

Женщина, остановившись, указала на внезапно оживший планшет на стойке. Я прикусила губу, сдерживая улыбку: на Дейзи смотрело ее фото.

– Это ты? – спросила женщина.

– Да, – ровным голосом ответила Дейзи. Если она и нервничала, то этого не показывала.

Женщина, кивнув, вновь уставилась на экран компьютера.

– Ты подкралась ко мне, когда мы подбивали годовые итоги, и размозжила мне голову! – продолжил гнуть свое мужчина. Он уже орал. Потом обратился ко мне: – Сижу я спокойно, перепроверяю отчет, раз – и я уже смотрю сверху вниз на собственное поверженное тело! А какой бедлам она устроила! Заляпала весь чистый пол. Даже не отмыла его потом как следует – вон, пятна остались. А кого они нашли мне на замену! Я…

– Я могу избавиться от него, если хотите, – сказала я женщине. – Его присутствие несколько… негативно.

– Нет, все в порядке.

Женщина пошарила под стойкой и извлекла нечто, похожее на удостоверение личности. Наверху в маленьком квадратике красовалась фотография Дейзи, под ней значились ее имя и принадлежность. В уголке краснел герб.

– Он привык получать удовольствие, контролируя каждый мой шаг и бурча, как плохо я работаю. Теперь он может орать сколько душе угодно, а когда поймет, что я его не слышу, окажется в собственном маленьком аду. После его загадочного убийства в офисе стало очень уютно.

– Как только кто-нибудь займется расследованием, убьют тебя! – завопил мужчина. – К сокрытию преступления ты приложила столь же мало усилий, как и к своей повседневной работе! Попомни мои слова, дни твои сочтены!

Женщина сосредоточилась на Дейзи.

– Держи это постоянно при себе. Тебе разрешен доступ во все общественные места острова. Твое присутствие тут официально. Следующий?

Вперед выступил Мордекай, и с ним провели ту же процедуру. Все это время дух непрерывно ворчал. Когда Мордекай получил свой – точно такой же – пропуск, нас отправили восвояси.

– Меня аж озноб пробрал от ее ледяного тона, – сказала Дейзи, когда мы возвращались к лимузину.

У меня создалось ощущение, что женщина специально вела себя так бесстрастно, чтобы позлить своего духа-босса, раздраженно бушующего над ней.

Дейзи стиснула свою карточку так крепко, что побелели костяшки.

– И она даже не удивилась, – добавила она.

– Занудная у нее работенка. – Свой пропуск Мордекай сунул в бумажник. Ему, в отличие от Дейзи, эта карточка была не столь нужна. – Она, наверное, одеревенела со скуки.

– Или все еще довольна собой, потому что убила своего старого босса и это сошло ей с рук. – Я глянула в окно на еще один подъехавший лимузин. – Значит, вот как тут обстоят дела? Сотрудника убили, и никого это не волнует?

Пассажир чужого лимузина еще не вышел из машины, а мы уже свернули на узкую дорогу, ведущую к нашему дому.

– Ну, это зависит от ценности того, кого убили, – ответил Киран. – Очевидно, ее босс был недостаточно ценен, чтобы о нем беспокоиться. Учитывая то, что его, похоже, не очень любили и уважали, и то, что у него, вероятно, не было семьи, поскольку никто не поднял шумиху… – Он пожал плечами. – Он больше не докучает ей.

– Магический мир, смотрю, не так уж и плох. – Дейзи наконец убрала свою карточку.

– Одного посещения невостребованного офиса мало, чтобы составить впечатление обо всем заведении, – проворчал Зорн. – Ты еще ничего не видела.

* * *

– Почему мы не берем Рэд? – спросила я, пока все готовились к нашему первому публичному выходу.

Киран собирался продемонстрировать лучшее из своего «имущества», включая меня. Он поведет нас по кругу, чтобы другие лидеры оценили его, а их команды оценили нас. Дейзи и Мордекай пойдут как мои подопечные. Киран хотел показать, что мы семья.

– Она же без кровной клятвы, – сказала Бриа, проверяя содержимое своего рюкзака. – Ей тут не место.

Парни ждали снаружи, у небольшого автопарка из гольф-каров и квадроциклов, ставших нашими основными средствами передвижения после того, как последний лимузин отправили обратно. Мы упустили шанс поучаствовать в гонках лимузинов. Не то чтобы я так уж этого ждала…

– Да, но… ты тоже без кровной клятвы, – ответила я, глядя на ждущую нас у боковой двери склада-резиденции Дейзи.

Бриа выпрямилась и закинула рюкзак за плечи.

– Некроманты – своего рода маги-ковбои. Нас достаточно много, чтобы полубоги не вступали в сражения за пятый уровень, и мы, как правило, идем куда пожелаем. Лучшие из нас могут попасть в ближний круг, а если нет, это никого не побеспокоит. Мы всего лишь дополнение, декорации на заднем плане. Люди изо всех сил стараются не обращать на нас внимания. В смысле, водить мертвецов – едва ли гламурная профессия. Боевая магия Рэд используется для защиты. А поскольку она не принимала кровной клятвы, если она пойдет с нами, это будет выглядеть так, словно ее взяли, чтобы защищать тебя. А это не то послание, которое хотел бы донести до других Киран.

Все в магическом мире имело множество пластов смысла, и я сомневалась, что когда-нибудь пойму их все. И не была уверена, что мне этого хочется.

Я вышла на мощеную дорожку, ведущую в очень милый садик с деревянной беседкой, увитой колючими лозами, которые были усеяны крохотными цветочками. Обивка на стоящих внутри стульях была ярко-желтая, в белых крапинках в тон цветам. Огненное дерево, полностью соответствуя своему названию, полыхало красно-оранжевыми соцветиями. Зеленела ухоженная лужайка. Вдоль тропинки выстроились скамейки, присев на которые, можно было полюбоваться океаном, плещущимся в какой-то сотне ярдов от нашей задней двери. Полубога Посейдона разместили поближе к воде. Как мило.

И вообще тут было мило, правда-правда, просторно, гостеприимно. Тут было все, чего ни пожелаешь, плюс изобилие утонченной роскоши. Зона развлечений в доме Кирана выглядела, конечно, аляповатой, но все остальное больше соответствовало времени и нашим вкусам.

Внезапно я задалась вопросом, не озаботился ли этим сам Киран, хотя… это ведь не объясняет чудовищности гостиной.

Кошки выскользнули за дверь прежде, чем я успела ее закрыть.

– Нет-нет-нет, вы двое, а ну-ка назад.

Я поманила Разруху, и в этот момент мимо прошел Киран в накрахмаленном до хруста синем костюме, идеально на нем сидящем.

В этом костюме он выглядел весьма декадентски. Черные туфли сверкали в закатном свете, кремовый жилет и платок в нагрудном кармане придавали полубогу изящества. Прибавьте еще стильную, якобы небрежную прическу: покороче с боков, подлинней на макушке. Он остановился, поджидая меня – в непринужденной, властной, уверенной позе, словно ничто на свете не может испортить ему день или его тщательно продуманные планы мирового господства. Ну просто олицетворение ультрасовременности – и сама сексуальность.

Я, наоборот, облачилась в свободное серое одеяние, скрывающее все изгибы фигуры. Новый стилист, которого мы пригласили, беспрестанно мурлыкавший себе под нос и немногословный, сотворил из моих буйных кудрей соответствующую прическу, придав мне полубезумный вид, чуть подвел мне глаза и снабдил единственным украшением – каким-то кристаллом, выглядящим так, словно его купили на захудалом блошином рынке. Моя команда восторгалась моим образом, а я стояла со смущенной улыбкой, ожидая кульминации, изюминки, так сказать.

Но, очевидно, изюминкой была я сама – особенно рядом с Кираном.

– Коты идут, – заявил Киран, протягивая мне руку.

Очевидно, на лицо мое вернулось недавнее выражение. Я это знала. Это шутка такая? Меня что, нарочно нарядили сумасшедшей кошатницей?

– У них нет поводков. Сомневаюсь, что животным позволено разгуливать тут где попало.

Я снова поманила Разруху, приглашая ее вернуться в дом. В их паре именно она была лидером – ее братец делал то, что делала она.

– Нам нужно создать прецедент. Показать, что эти коты ходят туда, куда ты. Они – защита, а также… весьма интересны. Они добавят пунктик к твоему профилю. Коты должны пойти.

– Но…

Я оглядела себя.

– Ты выглядишь превосходно, а эти коты офигительны, детка. Обещаю, они придадут тебе крутизны, и никто не сочтет тебя… как там тебя всегда называет Хардинг?

– Кошатницей в пижаме, и это я себя так называю, а вовсе не он. – Я сдулась, осознав, что дело безнадежно. – А если ты думаешь, что это плохо, тебе стоит послушать, как он называет тебя.

Киран усадил меня на переднее сиденье белого гольф-кара, сам занял место водителя, а Тан устроился на заднем откидном. Дети поехали с Зорном и Диланом, а кто забрал кошек, я понятия не имела. Все остальные тоже расселись по машинам, и мы отправились на прогулку.

Берегись, магический мир. Вот едет Похититель Душ в пижаме со своими белыми кошками-переростками.

4. Киран

Киран вышел из гольф-кара, когда остальные его люди припарковались. На просторной стоянке, уже наполовину заполненной, кипела жизнь. Те, кто явился пораньше, находились на нижней половине шкалы статуса. В конце концов, эта прогулка не была обязательной, ведь главная ее цель – позволить лидерам показать всем прочим, чего они стоят. Руководители с высоким статусом знали себе цену, так что многие из них не утруждались первой вечерней прогулкой по садам, предназначенной исключительно для демонстрации этой цены. Так, по крайней мере, слышал Киран.

Все это было частью игры. Каждое движение, каждый поступок имели цель. Каждая издевка, каждая улыбка намекали на то, что грядет.

Кирану предстояло многое вынести для себя из сегодняшнего вечера, и не только опираясь на то, как его приняли. А еще эта прогулка – дебют Лекси. От нее, сумасбродки, понятия не имеющей о многих правилах магического мира, можно ожидать чего угодно. Они сами позаботились об этом, ознакомив ее лишь с определенными немногочисленными аспектами Саммита. Люди здесь живут по правилам. Непредсказуемость сбивает их с толку. Она собьет их с толку.

Главное, что сможет защитить ее, вовсе не магия, а страх – страх людей перед неизвестным.

Киран осознавал, что с таким подходом ступает по тонкой грани. Не слишком завуалированный намек Магнуса на то, что Киран должен научить Лекси законам магического мира, не мог не произвести впечатления. Но он решил, что балансировать между знанием и незнанием будет для нее безопаснее.

На тропе у края садовой аллеи толпилась команда больше чем из двух десятков человек, и хотя Киран не видел, кто ведет группу, он предположил, что это кто-то, обладающий невеликой силой или статусом. Только тот, кому недостает уверенности, притащит на прогулку столько народа. Это свидетельствует о слабости. Либо о том, что лидер – новичок, не подготовившийся к мероприятию заранее. Что тоже говорит о слабости.

На другом конце дорожки собралась группа вдвое меньше числом и гораздо лучше организованная. Впереди стояла женщина в искрящемся платье, с высоко поднятой головой. Люди ее выглядели знающими свое дело и целеустремленными. Издалека Киран не мог разглядеть, кто это, но женщина явно была тут не впервые.

На парковку продолжали съезжаться команды; некоторые, как и его группа, быстро находили свои места, другие бестолково суетились.

Легкий ветерок взъерошил волосы Лекси, вставшей рядом с Кираном. Его метка горела на ее нежной коже, подчеркивая природную красоту девушки. Просторное платье колыхалось, когда она двигалась, то прижимаясь к груди, то обрисовывая изгиб бедра, намекая на прелести, спрятанные под складками ткани, и Кирану казалось, будто он подглядывает за ней. И в то же время «зритель» не мог не вспомнить о затаившейся магии, несущей незримые ужасы. Это раздвоение поражало воображение. Да, у Дейзи определенно имелись скрытые таланты.

Киран сжал ладонь Лекси, переплел свои пальцы с ее.

Ее глаза чуть расширились, когда она посмотрела на него.

– Я думала, только женатые лидеры имеют право держать за руку своих партнеров?

– Да пошли они все куда подальше. – Киран усмехнулся, чувствуя необычайную легкость. На этой неделе они, несомненно, нарушат кучу правил, так почему бы не начать прямо сейчас?

– Мы готовы, – сказал Зорн.

И Киран, не говоря ни слова, двинулся вперед, мимо припаркованных гольф-каров, у которых все еще толпилась та большая группа, пытаясь как-то построиться. Киран не мог сказать, почему им так трудно это сделать, но их неорганизованность определенно говорила кое-что о характере управления их территорией.

– Есть новости? – спросил Киран, будучи не в силах отвести глаз от того, как усилившийся ветер треплет юбку Лекси, обвивая ее вокруг ног.

– Пока ничего существенного, – ответила Эмбер, шедшая сразу за Кираном.

Зорн шагал рядом с ней, позади Лекси. За ними следовали дети.

Они свернули на тропу между живыми изгородями и пальмами, довольно узкую – пройти по ней бок о бок втроем было бы сложновато. Извилистая дорожка привела к роскошному саду, где цвели ярчайшие цветы. Тропу обрамляли деревья и кустарники, не свойственные тропическому раю. Слева склонялись над скамейками плакучие ивы. Там, в окружении своих людей, сидел, наблюдая за проходящими мимо, полубог Арнольд – смертный и не скрывающий этого.

Глаза пожилого полубога расширились при виде команды Кирана. Ноги дрогнули, словно он собирался с силами, чтобы подняться.

Взгляд Кирана скользнул мимо. Статус Арнольда был низок, и связываться с ним не стоило. На этой прогулке Киран собирался подцепить рыбку покрупнее, а времени было мало. Только самые отчаянные задерживались тут на всю ночь.

Лекси напряглась, повела плечами.

– Ты чувствуешь? – тихо спросила она.

– Что?

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую.

– Не знаю… Какое-то… присутствие, что ли. Словно за нами следят.

Он принял предупреждение к сведению, навострил все чувства, но отметил только собственную нервозность.

– Чувствуешь какие-то души?

– Насколько могу судить, нет. – Лекси пожала плечами и тряхнула головой, отбрасывая назад волосы. – Наверное, я просто нервничаю.

– Все мы нервничаем. – Он стиснул ее руку.

Добравшись до главной аллеи – широкой дорожки, утопающей в зелени, – Киран остановился, пропуская группу из дюжины прогуливающихся. Кто там был за лидера, он не видел, но команда состояла исключительно из представителей высшего пятого уровня. Одна из них, женщина с мертвенно-бледной кожей и абсолютно белыми волосами, посмотрела в сторону Кирана. Взгляд ее на миг задержался на полубоге, потом скользнул к Лекси – и женщина сбилась с шага. Губы ее дрогнули, и она вновь уставилась на Кирана.

Оглянулся и другой чужак, мужчина с огненно-рыжими волосами и глазами, темными, как ночное небо. Он удостоил вниманием не только Кирана и Лекси, но и остальных из их команды.

– Угу, пялься-пялься, придурок, – пробормотала Лекси, и Киран едва сдержал смех.

Она, наверное, даже не осознавала, что сказала это вслух, – Лекси часто агрессивно реагировала на нежелательное внимание, поскольку всю жизнь старалась оставаться незаметной.

– Налево, – негромко уронила Эмбер.

Она знала большинство местных «ближних кругов», поскольку многие годы приезжала сюда с Валенсом. И то, что она практически проигнорировала чужую группу, означало, что их лидер не входит в список потенциальных союзников.

Следующую, многочисленную команду, с которой они встретились, вел также представитель высшего пятого. И когда Киран проходил мимо них, избегая испытующего взгляда того лидера, в голове его вдруг загремел отцовский голос: «Пятый уровень – глава территории? Никогда я этого не пойму».

Киран тряхнул головой, отгоняя мысли, но когда они миновали другую – плохо организованную и просто убогую – команду женщины-полубога, голос раздался снова: «Ей должно быть стыдно за себя. Сплошные отбросы. Если бы только можно было лишать людей их магии».

Затем появилась полубог Хельга, суровая, как ее имя, с шагающей четким строем командой.

– Задержись, если можешь, – тихо пробормотала за спиной Эмбер.

Киран скользнул взглядом по Хельге – сильному бессмертному полубогу с ныне посредственной, но процветавшей несколько веков назад территорией. Ходили слухи, что она затормозила упадок и честолюбиво стремится к восстановлению былого величия. Если она сумеет возродить прежнюю славу, то станет полезным союзником.

«Эта чертова баба и в лучшие времена была занозой в заднице. Слава могучему Посейдону, что она наконец сдулась».

Киран вздрогнул. Назойливый голос внушал ему беспокойство. Он даже не помнил, когда слышал от своего отца такие слова, – но они преследовали его, засоряя разум, искажая взгляды. Информация – это хорошо, но меньше всего Кирану хотелось пойти по пути высокомерного превосходства, проложенному его спесивым отцом. И он не пойдет. Не пойдет.

Он почувствовал, как Лекси стиснула его руку, почувствовал ее тревогу – и, замедлив шаг, повернулся к ней, гадая, что происходит.

– Эй, – она снова сжала его пальцы, – все в порядке. Я люблю тебя.

Любовь и поддержка блестели в ее нежных карих глазах. По душевной связи потекло тепло, и только теперь до Кирана дошло, что Лекси ощутила его подавленность и страх. Учитывая, как хорошо его изучила, она, вероятно, поняла и причину страха. И хотя Лекси уже знала, что по магическому этикету не следует отвлекать внимание полубога от другого полубога, она действовала так, как призывало ее сердце.

И он поступил так же, улыбнувшись ей.

– Я тоже тебя люблю.

Они застыли на миг, потом Лекси покосилась на Хельгу, которая терпеливо ждала, когда ее заметят. Полубог вскинула подбородок, но если и была рассержена, то не подала вида.

Киран ужаснулся. Он только что невольно оскорбил полубога более высокого статуса. Хельге следовало бы двинуться дальше или сделать ему выговор. Какого же черта она ждет?

Завернувшись, как в плащ, в высокомерие, Киран наконец встретил прямой и властный взгляд Хельги.

– Полубог Киран, не так ли?

Держалась Хельга поистине царственно.

Он кивнул, несколько небрежно для приветствия кого-то, обладающего ее статусом, однако ведь именно она сделала первый шаг.

– Именно. Полубог Хельга, полагаю, – ответил он слегка скучающим тоном. Стратегия была его второй натурой – как-никак он вырос, наблюдая, как командует его отец.

– Да. Прискорбно было услышать о твоей потере. Так или иначе, хоронить родителей нелегко.

– Воистину, нелегко. Спасибо за соболезнования. – Он повернулся к Лекси, не отпуская ее руки. – Это Алексис Прайс, моя невеста.

– Похититель Душ, носящая твою метку. Понимаю. И красавчик Громовержец, как я вижу, живой и здоровый. Потрясающе. И легендарный великан, и главная шпионка твоего отца… Впечатляющая конюшня. Уже впечатляющая. Я ожидаю от тебя серьезных дел. Вопрос лишь, что это будут за дела. Пойдешь ли ты по отцовскому пути, преследуя личную выгоду за счет других, или поможешь нам в достижении общего блага? Или уступишь тем, кто занимается этим много дольше тебя? Не секрет, что Магнус пытается противодействовать тебе во всем. – Хельга прищурилась. – Ты попал в змеиную яму, мальчик, буквально. Тебе потребуются все твои мозги – или ты потеряешь все.

«Невыносимая женщина. Она что, вообще понятия не имеет о приличиях? Из ее уст не услышишь ни одного приятного слова».

Киран едва сдержал дрожь – и загнал отцовский голос на задворки сознания. Однако голос из прошлого был прав. Хельга слишком все драматизировала, словно беззубый тигр, пытающийся найти яремную вену. Ей будет нелегко завоевать таким образом важных друзей.

Киран слегка улыбнулся и устремил взгляд в пространство.

– Основы морали полубогов бывают весьма туманны, это может подтвердить мой Громовержец. Общее благо обычно не для общества. Но – да, мои взгляды обойдутся мне дорого, и не только я буду ощущать бремя цены. Пока, конечно, нельзя сказать, кто именно это будет. Грядущая неделя даст нам лучшее представление. А теперь прошу меня извинить.

Он небрежно кивнул, не глядя на Хельгу, и отправился дальше, всем своим видом демонстрируя недовольство общением. Две группы наблюдали за ними со стоящих у тропы скамеек. Все здесь делалось напоказ. Каждое слово, каждый жест анализировались. Именно так и велась игра.

– Отлично, – пробормотала Эмбер, и Киран уловил в ее одобрении нотку гордости.

– Это обязательно? К этому мы стремимся? – тихо спросила Лекси. – Вести себя как сволочи с другими людьми?

– В зависимости от статуса – да, по большей части, – ответила Эмбер. – И ты с этим прекрасно справилась, Алексис, переключив внимание Кирана на себя и заставив полубога Хельгу ждать. Ты обращалась с ним так, словно его статус выше, и Хельга последовала твоему примеру. Превосходно.

– Ох. Я…

Лекси умолкла при виде семенящего по дорожке полубога Джессапа, являвшего собой наглядное доказательство того, что даже полубоги не сохраняют форму автоматически.

Его Киран полностью проигнорировал. Статус Джессапа всегда был низок, и не без причины. Политику он вел беспорядочную, союзников почти не имел, а чтобы держать свою территорию на плаву, лгал и мошенничал. Он не заслуживал своего трона. Пришло время потребовать от полубогов большего – чем Киран и займется, когда приобретет некоторое влияние.

– Впереди Дара, – предупредила Эмбер, и по душевной связи прокатилась волна возбуждения.

Дара помогла им свалить Валенса. Она появилась в последний момент, откликнувшись на призыв Дейзи, – и спасла девочке жизнь. Очевидно, Лекси питала к ней слабость.

А Киран, проходя мимо незначительного правителя пятого уровня, сопровождаемого большой, но дисциплинированной группой, занервничал. Дара – в струящемся алом платье, обвивающем ее ноги, – была еще далеко, и рядом с ней никто не шел. Ее команда из лучших в мире элементалей следовала за ней, напоминая крадущихся за добычей хищников. Маленькая команда, куда меньше, чем обычно бывает у тех, кто не является полубогом. Дара заявляла о своих способностях – которые могла подтвердить.

Киран продолжал двигаться в том же темпе, по-прежнему держа Лекси за руку, но смотрел на Дару так, что становилось ясно: ему хотелось бы остановиться и пообщаться. Он отдавал себя на ее милость. Первый рискованный шаг – из многих.

Расстояние между ними сокращалось. Женщина позади Дары чуть подалась вперед, шевеля губами, что-то советуя или напоминая Даре о ранее намеченных планах. Через секунду стало понятно, что именно подсказала советник.

Дара продолжала смотреть прямо перед собой, игнорируя ненавязчивое желание Кирана встретиться на тропе. Пускай она помогла с Валенсом, но теперь, похоже, открыто заявляла, что на том их связь и закончилась.

Черт.

Разочарование обожгло Кирана. Он надеялся хотя бы на кивок – маленькую демонстрацию товарищеских отношений, которая поддержала бы его. Стараясь не сопеть горестно, точно ребенок, не добившийся своего, он тоже устремил взгляд вперед, уважая решение Дары. Пренебрежение многое усложнит, но не сломит его. Пока нет.

– Подожди, ты серьезно?

Киран едва не подпрыгнул от звонкого голоса Дейзи. Он резко оглянулся на девочку, не веря своим ушам.

Она выступила из шеренги, вскинув руку, словно призывая всех остановиться. На лице ее застыло недоумение, точно соответствовавшее тому, что чувствовал Киран.

– Ты что, не узнала меня? – спросила Дейзи, выглядевшая в этот момент, со своим кукольным личиком и огромными глазами, хрупкой и уязвимой.

Нарядное платье облегало ее тоненькую фигурку, ясно говоря о том, что Дейзи еще совсем ребенок. Одного взгляда на карточку, пришпиленную к светло-розовой ленте, надетой наискось через грудь и плечо, любому хватило бы, чтобы понять, что это та самая чеширка, о которой многие слышали. Чеширка, вторгшаяся в магическую компанию. Можно сказать, что Дейзи только что написала на собственной спине огромными буквами «Пни меня».

– Лекси, – прошипел Киран, – останови ее. Она подвергает себя опасности.

– Ты сожгла парня, который собирался отрезать мне голову, помнишь? – Дейзи весьма непочтительно протянула руки. – Мы вместе сражались против ублюдка Валенса. Хвала небесам, что ты и полубог Киран наконец-то разобрались с этим типом. Он должен был уйти. Он был настоящим дерьмом.

У Кирана все внутри сжалось. Хотя все, конечно, знали, как именно он заполучил свою территорию, Дейзи – уже примечательная, как единственный чешир среди магов, – только что сделала до дерзости смелое публичное заявление насчет того, у кого было много союзников. Киран не хотел наживать врагов, не успев даже обзавестись друзьями.

Мордекай выступил вперед, опередив Лекси.

– Оставь ее в покое, Дейзи, – сказал он, положив руку на плечо девочки. – Она играет в политику. Тут же все напоказ.

– А знаешь, что не напоказ? Кое-что важное – например, прикрывать друг другу спины во время боя. – Дейзи стряхнула руку Мордекая. – И кого это волнует? Это просто прогулка. Официальные мероприятия начнутся завтра. Что, две команды с общей историей не могут поздороваться и поболтать о былом? Будет еще достаточно времени поиграть в политику.

Лекси попыталась прорваться к Дейзи, но Эмбер встала прямо у нее на пути. Киран изо всех сил старался сохранять самообладание.

– Много ты знаешь. – Мордекай потянул Дейзи, вынуждая ее отступить на шаг.

– Извини. – Лекси наконец добралась до детей. Щеки ее раскраснелись, платье и волосы развевались на ветру, который не затрагивал никого больше.

Она улыбнулась Даре, потом людям Дары, настороженно застывшим за спиной лидера. Кошки, проскользнув сквозь толпу, замерли по обе стороны Лекси. Она их словно и не заметила, что делало сцену совершенно естественной. А если принять во внимание размеры и горящие глаза зверей, еще и порядком нервирующей.

– Прошу прощения. Уверена, ты помнишь, что мы выросли не в магическом мире. Я явно не преуспела, объясняя Дейзи цель этой прогулки. Это моя вина. Киран следовал правилам, – в этот момент Киран едва не вздрогнул от констатации его действий, – а Дейзи просто обрадовалась знакомому лицу. Я думала, она лучше понимает подобные вещи.

– Я прекрасно понимаю, что такое людские приличия, – проворчала Дейзи.

– Только всегда неудачно выбираешь время, вот и все. – Улыбка Мордекая намекала на нелепость ситуации.

Другие группы, огибая их, наблюдали за цирком. Многие откровенно таращились, многие смотрели с неодобрением, некоторые хихикали. Первая прогулка, старт Саммита, рушилась сейчас на глазах Кирана.

«Возьми ситуацию в свои руки и накажи их! Покажи всем, что ты не слаб. Покажи, что правишь железной рукой, и тебя будут уважать!»

Жгучий страх охватил Кирана. Несчетное число раз он видел, как его отец «разбирается» со своим персоналом. Для него было в порядке вещей покарать кого-то публично, оставить за собой кровавое месиво и идти дальше, не позволяя никому помочь наказанному. Некоторых он даже убил – если повод для недовольства был весок.

Ну, этот «повод для недовольства» недостаточно весок. Дейзи просто поставила Кирана в неловкое положение перед равными ему.

Снизила его шансы на успех…

Выставила его на посмешище…

Киран стиснул зубы и сжал кулаки, не осмеливаясь пошевелиться. Он не похож на отца. Он не сорвется, чего бы это ни стоило его статусу. Он выше этого, он сильнее, он владеет собой. Он справится, придет в норму. Он сам позволил Дейзи пойти, поэтому сам и виноват в ее действиях.

Лекси потянула свою подопечную назад, но вдруг замешкалась и сказала под пристальным взглядом Дары:

– Послушай, мы бесконечно благодарны тебе, и ты это знаешь. Я без устали повторяла это, пока ты жила в магическом Сан-Франциско. Ты спасла нас, спасла наши жизни. Мордекай прав, сейчас неподходящее время, но, просто на тот случай, если ваши с Кираном взгляды расходятся… – Лекси отбросила от лица волосы. Ветер, которого никто больше не ощущал, продолжал трепать ее одежду, напоминая всем, кто она. – Я не отказываюсь от того, что сказала тогда. Если тебе потребуется поддержка, позови меня. Я у тебя в долгу. И не просто в долгу. Возможно, я приду одна, поскольку ни за что не позволю детям вновь подвергать себя опасности, но я приду – и сделаю все, что в моих силах.

Лекси кивнула, только сейчас, кажется, заметив, как развевается ее платье, и ветер духа резко прекратился. Она кивнула снова, возвращая Мордекая и Дейзи на место, и погрозила пальцем перед носом девочки.

– Выкинешь что-то подобное еще раз и сильно пожалеешь, слышишь? Сильно пожалеешь. И ты!

Палец указал на Мордекая, который вытянулся уже значительно выше Лекси – и был гораздо шире ее в плечах. Но это совершенно ничего не значило. Мордекай ссутулился, опустил голову.

– А что я сделал? Я помогал, – проскулил он.

– Считаешь меня идиоткой? – Брови Лекси сошлись на переносице. – Я устрою тебе взбучку, которую ты не скоро забудешь, понятно?

– Да, мэм, – мрачно буркнул Мордекай.

Дейзи смотрела вызывающе.

Лекси вернулась на место, к едва сдерживающему гнев Кирану. Сейчас он плохо представлял, куда смотреть, куда идти. Он утратил сосредоточенность, потерял контроль над ситуацией. В любом другом месте он бы просто закончил прогулку и отправился домой, но здесь не мог себе этого позволить.

Потянувшись к тому единственному, что всегда помогало ему сохранять равновесие, он стиснул руку Лекси и медленно выдохнул.

– Полубог Киран, можно тебя на два слова?

Ему потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что обратилась к нему Дара.

Она не сдвинулась с места, преграждая ему путь, – как и он преграждал ей. Глаза ее потеплели, и вся она словно оттаяла.

Дара повела рукой, предлагая присесть на скамью и побеседовать.

А Киран только и мог, что в замешательстве смотреть на нее.

– Да тебя она зовет, тебя, тупица, – процедила Дейзи сквозь стиснутые зубы.

Киран не был уверен, что бодрствует. Может, он соскользнул в какой-то странный сон, обернувшийся кошмаром?

Лекси шагнула вперед, почти потащив его за собой. И Киран позволил ей вести себя. Их группа приостановилась, пропуская команду Дары, уступая место тем, кто выше статусом. Даже Дейзи и Мордекай задержались, показывая, что они не так плохо представляют себе природу этой прогулки, как кажется.

– Просто прими это, – прошептала Лекси, и по их душевной связи разлилось тепло. – Прими это безумие и продолжай в том же духе. Это срабатывает. Срабатывает всегда.

– Можем мы говорить откровенно? – спросила Дара, когда они сошли с тропы и устроились на широкой скамье, на виду у проходящих мимо.

– Да, конечно. – Киран все еще старался сосредоточиться. И был благодарен Алексис, севшей рядом, чтобы поддержать его.

– То, как ты позволил Алексис обуздать ее подопечную, напомнило мне, почему я осталась и помогла тебе привести в порядок магический Сан-Франциско после Валенса… – Дара понизила голос – из уважения, Киран знал это. Валенс был тираном, но он был также его отцом, его семьей. – Почему я не возражала против того, чтобы ты забрал его территорию. Черт, почему мы вообще пришли тебе на помощь. Исподнее Аида, Валенс ни за что бы не стал спокойно смотреть, как кто-то из его людей выходит за рамки дозволенного. Он бы мигом покрасил нарушителем пешеходную дорожку – в ярко-красный. Я могла бы привести несколько примеров.

– Знаю. – Киран стиснул зубы.

– Я хочу сказать, что, когда ты с Алексис и ее детьми, я вижу ту твою сторону, которой, насколько мне кажется, я могу доверять. Ту сторону, которая совершенно не похожа на бесстрастного мужчину, который приблизился ко мне на тропе. Что ты за человек? После отъезда из магического Сан-Франциско я следила за твоими действиями и не могу сказать, будто мне понравилось то, что я видела. Ты захватил горного великана, ты проник в город чеширов и украл редкий талант… Да, тебе удалось завладеть их умами по-настоящему, что говорит о твоих способностях, но сам поступок, когда они не хотели, чтобы их беспокоили, – это проблема. Я не стану поддерживать кого-то, подобного твоему отцу. Уверена, ты можешь это понять.

Киран сжал кулаки, едва осмеливаясь дышать, осознавая, что лучшего момента для откровенности нельзя и представить.

– Мы никого не захватывали – Джерри мог убить нас в любой момент. Но не сделал этого, потому что Алексис выступила посредником между ним и его погибшей невестой. Хотелось бы мне сказать, что я убедил его присоединиться к нам, но нет, это заслуга Алексис. И мы никого не крали. Дилан, Громовержец, сам пришел к нам после битвы с полубогом Флорой. Уехали мы без него. Можешь проверить это, переговорив с горожанами, потому что сомневаюсь, будто ты поверишь Дилану.

– А змея Эмбер, правая рука Валенса? – спросила Дара, не понижая голос.

– Я позволил логике одержать верх над эмоциями. Ее хотел нанять Магнус, а Аарон пытался ее похитить. Ни того ни другого я допустить не мог. Ты должна понимать, Алексис ставит меня в… щекотливое положение. Я задался целью собрать лучшую команду, какая только возможна, чтобы они помогли мне защитить ее. Я никого не принуждал присоединиться ко мне и никогда не буду. У Рэд, оставшейся дома, нет кровной клятвы. Можешь расспросить ее, если не веришь мне. Только имей в виду, что у меня отличная подготовка. Об этом позаботился мой отец. И я воспользуюсь ею, чтобы обрести тот статус, который мне нужен, как и прочими инструментами из моего арсенала. Я даже попытаюсь перетянуть на свою сторону некоторых старых отцовских союзников. Многие из них на редкость глупы – так, по крайней мере, всегда говорил отец. Если эти слепые бараны захотят последовать за мной, я вполне готов вести их.

– Даже глупец имеет право голоса, – тихо сказала Дара, глядя на прогуливающихся.

Все они играли в одну игру. Все, кроме – в данный момент – Кирана и Дары.

– Мой отец всегда говорил, что толпа глупцов и невежд, желающих, чтобы ими руководили, отлично подходит для осуществления наших желаний. Если ты достаточно умен, чтобы манипулировать ими, то легко превратишь их голоса в свой.

– Достаточно умная стратегия… для полубога. Какими бы сладкими ни были мои речи, здесь полно элиты, и они смотрят на меня – и видят пятый уровень.

– Они смотрят на меня и видят мальчишку. – Киран пожал плечами и вновь взял Лекси за руку. – Пока.

Повисло молчание, которое нарушила Лекси:

– Он не превратится в своего отца. – Она подалась вперед, чтобы Киран не заслонял от нее Дару. – Ты можешь доверять Кирану. Он многое сделал для магического Сан-Франциско. За очень короткое время сильно облегчил жизнь людей, которыми правит. И он может добиться большего, может изменить мир к лучшему. Хотя, знаешь, если тебе от этого будет легче, поужинай с Дейзи. Она поведает все о его недостатках.

Вновь воцарилась тишина. Дара и обе команды ждали, безмолвные, внимательные. Терпеливые.

Сейчас будет вынесен вердикт. Киран знал это – и ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы дышать ровно.

Наконец Дара встала.

– Я уже давно так не рисковала. – Она повернулась, ожидая, когда Киран тоже поднимется, протянула руку и посмотрела ему прямо в глаза. – Что ж, посмотрим, из чего ты сделан. Возможно, ты добьешься успеха там, где я постоянно терпела неудачу.

Киран коснулся ее ладони, с трудом веря в происходящее. Их общение складывалось сквернее некуда и едва не переросло в трагедию. Но Дара только что сделала разворот на сто восемьдесят градусов и публично протянула ему руку. Заключила с ним альянс, когда Саммит еще даже не начался официально.

В душе Кирана взрывались фейерверки. Недоверчивая улыбка так и грозила растянуть губы.

Он крепко пожал Даре руку и почувствовал, как вокруг них вихрится сила. Дара была самым серьезным препятствием на пути его отца, разрушавшим те его планы, посягнуть на которые никто больше не осмеливался. Она поддерживала тех, кто боялся использовать свой голос, придавая им смелости. Она будет прекрасным союзником. Киран знал, что вместе они смогут добиться успеха.

Дейзи вовсе не испортила прогулку… наоборот, она спасла положение.

– Есть информация, сэр… – К ним подошла Эмбер, прижимавшая пальцем наушник. – Аарон и Магнус появились на аллее. Они вошли с западной стороны, в полумиле отсюда. Зандер также покинул резиденцию и направляется со своей командой сюда. Большие шишки вышли в свет. Их, должно быть, интересуют некоторые новички на Саммите.

– Нет. – Дара усмехнулась, глядя на Кирана сверкающими синими глазами. – Их интересуешь ты. Как и всех прочих. Люди говорят о тебе. Будь осторожен – друзья и враги здесь часто одно и то же.

5. Алексис

Пока Киран ждал, когда Дара и ее люди уйдут, я схватила Дейзи и Мордекая за руки и оттащила их подальше от остальных.

– О чем вы только думали, а? – рявкнула я на них, безумно злая.

Я не сомневалась, что протокол прогулки был отлично известен Дейзи. Она знала, что нужно делать. И оплошала не только она. Мордекай прикинулся, что сдерживает ее, но на самом деле не сильно старался.

– О том, что нужно помочь Кирану, очевидно, – возмущенно фыркнула Дейзи.

Я едва сдержалась, чтобы не вытрясти из нее всю эту подростковую дерзость.

– Ты невероятно рисковала, и хотя, возможно, для него все закончится хорошо – благодари свою счастливую звезду! – считай, что ты нарисовала на собственной спине огромную мишень. Видела, как пялились на тебя все эти люди? Теперь только и будет разговоров, что о чеширке, которая вышла за рамки дозволенного и остановила лидера.

– И что? – подбоченилась несносная девчонка. – Мы команда. У меня был шанс помочь, и я помогла. И я готова к последствиям.

Я стиснула кулаки, все еще борясь с желанием хорошенько встряхнуть ее.

– Тебе не нужно было этого делать. Киран смог бы уговорить ее. И победил бы – сам.

– Киран был бы публично отвергнут пятым уровнем, – веско и оттого чрезвычайно раздражающе проговорил Мордекай. – Это было бы плохим началом Саммита, особенно после того, как они вместе сражались.

– У Дары высокое положение…

– Она пятый уровень, – перебила Дейзи. – Ты ее слышала: местная элита смотрит на нее свысока. И они стали бы свысока смотреть на Кирана, если бы стало известно, что она отвергла его. По крайней мере, теперь он преуспел, заключив альянс, даже не обсуждая детали и не делая уступок. Это хорошая перспектива. Теперь он выглядит лучше, чем в самом начале.

– Он знал, на какой риск идет.

– Как и я. Я чеширка… – Дейзи мотнула головой в сторону Мордекая, – а он волк без стаи. Мы – пара подростков, которым Киран позволил отираться рядом, чтобы угодить своему Похитителю Душ. Если бы Дара отвернулась от меня, мы распустили бы слух, что ты жестоко наказала меня. Но поскольку она не отвернулась, Киран победил, не умоляя ее передумать. Почему, по-твоему, Зорн позволил мне перехватить ее? Будь на ее месте Магнус, он бы, наверное, воткнул мне нож в спину, чтобы остановить. А зачем Эмбер преградила тебе дорогу, давая мне больше времени? Она видела, что происходит.

Я на миг онемела. Дейзи говорила как взрослая – причем сидящая на совещании по выработке стратегии. Ее понимание ситуации было… поразительным.

Но она все равно оставалась моим ребенком. Ребенком без магии и без способностей к быстрому исцелению.

– Ты нарисовала на своей спине мишень, Дейзи. Ты должна осознавать это. Да, ты помогла Кирану, но подвергла себя невероятной опасности.

Дейзи невесело рассмеялась. Вела она себя совсем не по годам.

– Я подвергла себя невероятной опасности, просто появившись здесь… и став твоей подопечной. Минуточку, давай-ка заглянем поглубже в прошлое, а? Вспомним, как я подвергала себя опасности, пытаясь толкнуть поддельную наркоту за смешные деньги перед твоей встречей с Кираном. Воруя лекарства для Мордекая. Убегая от приемного папаши, избивавшего меня. Не убегая из всех остальных домов. Моя жизнь полна опасностей, Лекси. Я всегда жила так, сколько себя помню. А сейчас я по крайней мере полезна. Сейчас за моей спиной люди, которые помогут пройти через это. Успех Кирана – лучшее, что может случиться с нашей семьей, и поэтому я буду делать все, что потребуется, – и выдержу, что потребуется, – чтобы поспособствовать этому успеху.

– Пока он не спятит и нам не придется убить его во сне и смыться, – добавил Мордекай.

– Да, очевидно. – Дейзи закатила глаза.

Я смотрела на них обоих и не могла решить, чего мне хочется больше – обнять их или отшлепать. Так ничего и не решив, я ограничилась тем, что смахнула слезу и погрозила парочке пальцем.

– Больше так не делайте. Детей должно быть видно, но не слышно. С этого момента вы храните молчание, поняли? Если Кирана отвергнут, пусть он разбирается политически.

Ни тот ни другая не кивнули.

– Вы меня поняли?

– Да, мэм, – пробубнил Мордекай.

– Ага, – буркнула Дейзи.

– Алексис! – Киран ждал меня, чтобы вернуться на аллею. Команда выстроилась за ним.

Я заняла свое место, пытаясь избавиться от охватившей меня тревоги. Мы продолжили прогулку. Казалось бы, красота вокруг должна была помочь мне расслабиться, но оценивающие взгляды встречных и поперечных сводили благотворный эффект на нет.

– Пройди мимо. Не связывайся, – шепнула Эмбер, приблизившись к Кирану.

По тропе шествовал мужчина в странном переливчатом одеянии. Он так и сверлил Кирана взглядом, но Киран на этот взгляд не ответил. Команда мужчины следовала за ним двумя ровными шеренгами. Первая пара смотрела мимо Кирана на его людей, но следующие таращились лишь на меня. На ладони одного материализовался огненный шар, глаза другого сделались ярко-зелеными, что показалось мне своего рода предупреждением. И я понятия не имела, что это за магия.

– А что, всем близким полубога угрожают? – пробормотала я, передергиваясь.

Очевидно, многим магам наскучило их положение. Их учили сражаться, а они, вместо того чтобы использовать свои таланты, сидят в офисах и роскошных домах, пока их полубоги занимаются темными делишками и закулисными интригами. Так что подчиненные готовы были расправить свои магические крылья и явно искали подходящих противников – вроде нас, – чтобы это сделать.

Сегодня, скорее всего, ничего такого не будет, но драки не избежать. Мне придется пустить в ход свою магию – и стоять перед Мордекаем и Дейзи, защищая их.

– Тут обменяйся взглядами, но не останавливайся, – посоветовала Эмбер.

Киран резко повернул ко мне голову:

– Кто тебе угрожал?

– Сосредоточься, – прошипела Эмбер.

Киран мельком глянул на проходящую мимо, но тут же вновь переключился на меня. Ох, он ведь ставит эту женщину в дурацкое положение.

Пытаясь исправить неловкость, я, не задумываясь, улыбнулась ей – и показала поднятый вверх большой палец. Женщина – царственная, величественная, элегантная, в пурпурном атласном платье, с идеальной фигурой, напоминающей песочные часы, – нахмурилась в замешательстве. Потом лицо ее, которого не коснулись годы, разгладилось.

Поморщившись – «да что я, черт побери, творю», – я спрятала палец, попыталась изобразить скуку, но видок у меня от этой лицевой гимнастики стал, наверное, совсем сумасшедший. Мои социальные рефлексы формировались отнюдь не среди важных особ.

– Алексис, это не стадион, – с болью в голосе вздохнула Эмбер.

– Извини, – сказала я – слишком громко.

Женщина замедлила шаг, задержав на мне взгляд, потом все-таки двинулась дальше.

– Боги, как я облажалась.

– Тебе не должны тут угрожать. – Киран пристально всматривался в мое лицо. – Я не ощутил твоего беспокойства. Что это были за угрозы?

– Это не угрозы, – вставил Зорн, – а, скорее, анонсы предстоящего.

– Смею напомнить, – заметила Эмбер, – на этом Саммите она не твоя супруга – она твоя любовница с несанкционированной меткой.

– Я понимаю, но в данный момент она идет впереди, рука об руку со мной. Людям следует отдавать должное ее положению, если не статусу, – ответил Киран. – То, что кто-то демонстрирует ей какие-то там… анонсы прямо у меня под носом, переходит всякие границы.

– Ну, поскольку ты не заметил, это пока скорее проход по грани, – сказала Эмбер. – Полагаю, они проверяли ее реакцию, пытались получить представление о ее силе и подготовленности. Следует помнить, что очень немногие на этом Саммите встречались с Сумеречным Странником во плоти. Хардинг был наемным убийцей с безупречным послужным списком, а Лекси никто не знает. Каждому хочется быть первым, кто свалит Сумеречного Странника.

– Первый, кто попытается, будет страшно удивлен, – низкий, грубоватый голос Зорна прозвучал непривычно весело.

– Надеюсь, я это увижу, – сказала Эмбер.

– Я тоже, – кивнул Зорн.

Киран глубоко вздохнул, вскинул голову, встретился взглядом с другой женщиной – и приветственно кивнул следующему за ней мужчине.

– Нам следовало пожениться до Саммита, – пробормотал он.

Что-то рассекло дух, и меня обдало резким холодом. Я вздрогнула, ощетинилась, но души были повсюду – и светлые, и темные, и колеблющиеся, – так что я понятия не имела, кто из них только что пальнул в меня.

– Это была бы свадьба на скорую руку.

Я вглядывалась в лица тех, кто сидел на скамейках, наблюдая за проходящими мимо. Многие смотрели на меня с любопытством, но никто не казался враждебным. Какая-то душа мелькнула за деревьями и кустами – и быстро выскользнула из зоны моей досягаемости.

– Люди сказали бы, что ты женился на мне, только чтобы легализовать метку.

– Это, несомненно, верно… – Голос Эмбер дрогнул, а я ощутила еще один разрыв духа. Судя по лицу Кирана, он ничего не почувствовал. – У нас тут атака средней тяжести. Дух. Учитывая подготовку Лекси, это скорее раздражает, чем пугает.

– Кто? – выдохнул он, глядя прямо перед собой, хотя не один человек пытался привлечь его внимание.

– Понятия не имею, – ответила Эмбер. – Знаю только, что среди тех, мимо кого мы проходили, не было никого, кто мог бы использовать дух, – ни на тропе, ни по сторонам. Но новые лица имелись. Я не всех знаю. Пока.

– Кто-то только что пробежал между деревьями, за стеной цветущих кустов. – Поднапрягшись, я пыталась нащупать ту душу. – Только его уже нет.

– Ага. Вот и ответ.

Я вскинула голову, чтобы увидеть то, что видела Эмбер.

Невысокий мужчина в шелковой рубахе цвета фуксии, подчеркивающей все недостатки его дряблого торса, шествовал нам навстречу вместе со стройной женщиной, обладательницей вздернутого носа и кислой гримасы. Его команда, столь же немногочисленная, как и наша, неотрывно глазела на нас. Жадный водянистый взгляд мужчины остановился на мне – и буквально прилип. Губы чужого лидера были мрачно поджаты.

– Полубог Аарон, – прогудел Зорн, и меня пробрала дрожь.

– Не связывайся, – сказала Эмбер Кирану. – Не здесь. Дай ему пройти.

Но я уже, не в силах совладать с собой, пересекала тропу. Кровь моя кипела. Гнев лишал меня разума. Кошки поскакали за мной, не отставая ни на шаг.

– Алексис, – процедил Киран сквозь стиснутые зубы, пытаясь остановить меня.

Но я вырвалась и направилась прямиком к этому жалкому подобию мужчины.

– Из-за тебя мои подопечные чуть не погибли! – выпалила я грубо, без обиняков, едва приблизившись.

Мне сейчас было плевать на политику. Это – личное.

Прищурившись, Аарон продолжал сверлить меня взглядом.

– Полубог Киран, что это значит?

– Полубог Киран – мой возлюбленный и тот, кто поставил на мне метку, но он мне не сторож, а вы, сэр, – трусливый паршивец, которому следует оторвать яйца!

– Я не потерплю, чтобы со мной разговаривали в таком…

Я остановилась прямо перед ним.

– Кстати, неплохая форма в духе. Ну, та, за которой ты прятался, когда явился посреди ночи со своей армией, пытаясь убить Кирана и похитить меня. Забавная такая форма. Кто-нибудь знает, что ты принимаешь облик гиганта с осиной талией, широченными плечами и горой мускулов? По-моему, более яркого примера того, как человек компенсирует свои изъяны, и не придумаешь. И еще, кстати, – отличная розовая рубашечка. Твой портной явно любит тебя не меньше, чем я.

Кто-то, сидевший сбоку на скамье, хихикнул.

– Полубог Киран…

Я перебила Аарона, наклонившись к нему:

– Киран не спасет тебя от меня. Никто не спасет тебя от меня. Ты – отчаявшийся коротышка, хватающийся за соломинку. Только потому, что полубоги не карают равных себе за нарушение правил, не означает, что нарушители не получат по заслугам. Может, не сегодня, может, через десяток лет, но однажды ты предстанешь перед судом за то, что сделал со мной и моей семьей. Ты слышишь меня?

Белые зубы коротышки обнажились в улыбке, глаза блеснули злобой.

– Я услышал твою угрозу – и отвечу тебе угрозой получше. Однажды ты будешь принадлежать мне, и я позабочусь о том, чтобы ты возненавидела само свое существование до конца времен. То, через что прошел Громовержец, будет ничем по сравнению с твоей жизнью в моей постели. Ты слышишь меня?

– Есть вопрос получше – слышит ли тебя твоя жена? Потому что это полная лажа – говорить такое при ней. У тебя что, нет ни капли уважения? Мне даже не придется тебя убивать – надеюсь, она сама придушит тебя среди ночи подушкой. Ты это заслужил.

– Алексис! – рявкнул Киран.

Я чувствовала по нашей связи его тревогу, но отдернула руку и выпрямилась, сверля Аарона взглядом, готовая подписаться под каждым своим словом. Однажды я отомщу ему. Время этого клоуна подходит к концу.

– Тебе нужно поучиться контролировать свою женщину, – надменно бросил Аарон Кирану, пока я возвращалась на свое место.

Его жена стояла рядом с ним – бесстрастная, с пустыми глазами, явно в этот момент вынесшая то, что должно было стать последним неприятным разговором в ее жизни.

– Когда-нибудь она навлечет на тебя беду.

Киран развел руками:

– Я не могу ее винить. Как она и сказала, ты напал на нашу семью ночью и чуть не убил ее детей. Она имеет право на гнев. Но она не причинила тебе вреда. Не нарушила правил прогулки, чего нельзя сказать о тебе. Если твой человек, прячущийся за деревьями, нападет на нас еще раз, я позволю Алексис уничтожить его, заполучить контроль над телом и отправить труп обратно к тебе, и, клянусь, тебе это не понравится. Считай, что тебя предупредили.

Воцарилась мертвая тишина. Аарон побагровел, открыл рот для ответной речи, но тут под ноги ему бросился Раздрай, ловя золотые кисточки. Аарон отпрыгнул, как от огня, врезавшись в стоящих позади. Раздрай тоже прянул назад – с грацией кошки вчетверо меньше его – и исчез за деревьями. Разруха подняла лапу и начала вылизываться, совершенно не беспокоясь.

– Твой лагерь – просто сумасшедший дом! – завопил Аарон, налетев еще на кого-то и едва не упав. – Отвратительно! Ты никогда ничего не добьешься здесь, и я лично позабочусь об этом!

Киран отвернулся, буквально излучая утомленное высокомерие.

– Лично позаботишься, значит? Чудесно. Тогда мне не о чем волноваться, учитывая, что ты никогда ничего не доводишь до конца. Помаши ручкой Эмбер, когда будешь проходить мимо. Мы от души посмеялись за ужином над твоими нелепыми попытками похитить ее.

И Киран двинулся дальше, весь – ледяная грация и непоколебимая уверенность. Как ни странно, чувства, текущие от него ко мне по нашей связи, соответствовали виду. Аарон ни чуточку не напугал его.

– Великолепно, – пробормотала Эмбер, когда группа Аарона и зеваки на скамейках остались позади. Задержавшись на тропе, мы, по сути, собрали целую аудиторию. – Я беспокоилась, не зашла ли Алексис слишком далеко, но все получилось идеально. Он будет твоим врагом номер один, врагом, чрезвычайно опасным для всех нас, но если ты продолжишь насмехаться над ним, то дискредитируешь его отрицание твоих политических идей. Люди решат, что его претензии носят личный, а не профессиональный характер. Теперь ему будет труднее тебя низвергнуть.

– Магнус не солгал насчет ее магии Хаоса, – сказал Зорн, глядя на возвращающегося трусцой кота. – И кошки только усиливают эффект.

– Ага, отсюда и их имена, – подала голос идущая позади Бриа.

Число людей, стоящих или сидящих вдоль тропы, постепенно увеличивалось. Лидеры брали паузу, наблюдая за прогуливающимися. Я чувствовала на себе тяжесть их взглядов – оценивающих, любопытных. Когда я проходила мимо, эти взгляды скользили по остальным нашим, останавливаясь, вероятно, на Дилане и Джерри, может, и на Тане – звездах видеороликов, появившихся в сети полгода назад. Немногим встречным Киран смотрел в глаза, редко-редко кивал и лишь один раз поклонился важной на вид женщине, облаченной с головы до пят в моднейшие дизайнерские тряпки.

– Зандер, – пробормотала Эмбер, когда к нам двинулся мужчина в строгом костюме.

Стиль его был безупречен, начиная с платка в нагрудном кармане, идеально сочетающегося с бледно-розовой рубашкой, и заканчивая галстуком-бабочкой. Только седеющая бородка и волосы цвета соли с перцем не сочетались с гладким, совершенно лишенным морщин и складок лицом. В руке его лениво покачивалась, время от времени постукивая по земле, полированная деревянная трость, явно нужная исключительно для солидности. Другой рукой он поддерживал под локоток элегантную даму в красивом, совсем не вычурном струящемся платье, с небрежно собранными в пучок волосами, разве что на лице ее было многовато косметики. Кожа спутницы полубога почти светилась, десятикратно усиливая привлекательность женщины. Это горела выставленная на всеобщее обозрение метка Зандера.

Киран ощутимо занервничал. Зандер правил большой процветающей территорией, и в магическим мире с ним считались. Он был бы отличным союзником для Кирана, но, судя по тому, что говорили другие, не спешил заводить новые знакомства и доверять кому-либо. Голосовал Зандер, руководствуясь своими личными нормами и принципами, и поддерживал лишь пару людей.

Одним из таких людей Киран надеялся когда-нибудь стать.

– Помни, когда Зандер встречал Валенса на прогулке, они всего лишь обменивались уважительными кивками, – пробормотала Эмбер. – Большего он никого не удостаивает. Смотри на него открыто, но не стоит чувствовать себя ущемленным, когда он проигнорирует тебя. Алексис, пожалуйста, в данном случае придержи свое безумие. Дейзи, Мордекай, если выкинете что-нибудь, я буквально спущу с вас шкуру. Очень острым ножом.

Я сглотнула подступивший к горлу комок. Она определенно не шутила.

Процессия Зандера приблизилась. Разговоры сменились негромким гулом, а потом и вовсе смолкли: все наблюдали со стороны, гадая, как поступит Зандер. А я не могла оторвать глаз от жены полубога. Ее безмятежное лицо было лицом влюбленной женщины.

Наверное, я должна была сохранять надменное, скучающее выражение, но невольно расплылась в улыбке. Теперь нас разделяло всего футов двадцать, и взгляд женщины мимолетно скользнул по мне. Еще два шага – и взгляд этот вернулся, на сей раз задержавшись дольше. И снова, и снова – теперь она пристально рассматривала меня, вероятно, пытаясь понять, что означает моя улыбка; хотя, возможно, жена Зандера увидела то же, что увидела в ней я, – глубокую связь со своим партнером. Судя по всему, в магическом мире это было редкостью.

Не удержавшись, я пожала плечами и приветливо кивнула, здороваясь. Конечно, это опять нарушало обычаи, но – пошло оно к черту. Вид этой пары, наслаждающейся прекрасной прогулкой, не беспокоясь о ставках, нашел отклик в моей душе. Мне бы хотелось, чтобы когда-нибудь и мы с Кираном стали такими же. Чтобы мне не угрожали, чтобы никто на меня не пялился с любопытством, чтобы Кирана не принижали за его молодость и неопытность. Мы бы просто были.

Мечты, мечты…

Женщина вновь отвела взгляд, но между бровями ее залегла небольшая складка. Ой-ой. Я подпортила ее ци.

В пяти шагах от Кирана Зандер вскинул взгляд, и глаза их встретились. Зандер на миг замедлил шаг.

Наша с Кираном душевная связь содрогнулась от взрывов фейерверков, сопровождаемых всеобъемлющим потрясением. Киран низко поклонился. Вся его надменность мигом улетучилась. Я глупо застыла, размышляя, следует ли поклониться и мне. Раньше я никому не кланялась, но Зандер все-таки важная птица.

Я покосилась на Эмбер, и та покачала головой – и оскалилась, предупреждая, что мне лучше отвернуться, иначе она, чего доброго, прикончит меня во сне.

Подчинившись, я увидела, что жена Зандера рассматривает мое платье. Мое подсознание, отреагировав на напряженную ситуацию, всколыхнуло дух, и теперь тот ласкал подол моей юбки. Я резко одернула его.

И вспыхнула, когда взгляд Зандера перепрыгнул с Кирана на меня – на мою грудь, хотя я точно знала, что полубог вовсе не оценивает мои достоинства. Зандер отслеживал невидимую нить, соединяющую меня с Кираном. Он явно слышал о нашей душевной связи – и собирался удостовериться в этом лично.

Затем Зандер, не ускоряя шага, двинулся дальше. И я, оглянувшись и проигнорировав смертоносный взгляд Эмбер, поняла почему.

Дилан смотрел прямо вперед, крепко стиснув зубы. Наверное, и кулаки он тоже сжал. Полубог его магической линии пристально разглядывал Громовержца – и Дилану это не нравилось.

– Может, мне…

– Ничего не делай, – процедила Эмбер. – Ему просто любопытно. Как было бы любопытно любому из рода Зевса. Джианна не выставляла Дилана напоказ. Ты слышала почему.

– Иди-иди, детка, – тихо пробормотал Киран, глядя вперед. – Просто сохраняй спокойствие и иди.

Только за поворотом Эмбер шумно выдохнула.

– Мы это сделали, – сказала она взволнованно.

– Тебе надо выпить чего покрепче, женщина, – бросил ей Зорн, когда мы продолжили путь.

– Сама знаю, – ответила она. – Никогда еще прогулка не была столь драматичной… Все всегда было спланировано до мелочей и проходило обычно без сучка без задоринки. Сегодня все шло кувырком. Настоящее дерьмовое шоу, и я непрерывно ждала, когда же это дерьмо полетит нам в лицо. Почему этого не произошло, для меня загадка. Я просто поражена, что по большей части у нас все получилось.

– Хаос наводит не только Алексис, – сказал Зорн. – Полубог Киран тоже всегда отличался необузданностью. Он вовсе не такой дисциплинированный, каким, верно, тебе показался.

– Вываливаешь все мои секреты, Зорн? – беззаботно хмыкнул Киран.

– Просто помогаю ей делать ее работу, – ответил тот.

После короткой паузы, игнорируя всех, кто кивал ему, Киран спросил:

– Почему Зандер заметил меня?

– Думаю, таким образом он разрешил себе полюбоваться Диланом, – сказал Зорн.

– Готова согласиться, – поддержала Эмбер, – хотя он также проявил интерес и к Алексис.

– К нашей с Кираном душевной связи, полагаю. – Я оглянулась на нее. – Он проследил ее…

Эмбер толкнула меня в плечо, чтобы я смотрела вперед. Киран напрягся. Нервозность потекла по нашей связи.

И когда я увидела, в чем дело, то остановилась как вкопанная.

6. Алексис

На скамье, под ветвями плакучей ивы, сидел Магнус, мой отец, наблюдавший за прогуливающимися сквозь листву из своеобразного укрытия. Его людей, неподвижно застывших позади хозяина, было почти не видно за зеленой завесой.

Зорн налетел на меня, а Мордекай врезался в него. Киран потянул меня за собой, продолжая идти, еще не осознавая, что я остановилась. Кошки метнулись вперед. Раздрай бросился на склоненные ветви. Этот кот точно определил источник моей тревоги – только вот совершенно не представлял, как с ним справиться. Выпустив когти, он терзал листья большущими лапами, словно играя. А Магнус даже не поморщился.

Киран обернулся, взглядом умоляя меня пошевеливаться. А я лишь откашлялась, прочищая горло, потому что в этот момент Магнус встал – вновь в своей черной тройке, с единственным ярким пятном, представленным темно-синим галстуком. Умные карие глаза, точь-в-точь того же оттенка, что и мои, изучали меня, полностью игнорируя Кирана. Я отлично помнила его лицо: волевую челюсть, тонкие губы, крупноватый нос, ничуть не умаляющий потрясающей внешности. Харизма этого человека казалась почти материальной. Она буквально сочилась из него. Никогда, даже в лучшие моменты, я не была такой хладнокровной, как мой отец. Этот ген не передался мне по наследству.

– Алексис, – Магнус сделал шаг вперед, – пожалуйста, присоединяйся ко мне. А те, кто за тобой, пусть проходят.

Переполняемая миллиардом эмоций, я на деревянных ногах двинулась к нему. Я видела Магнуса всего раз, когда он явился в дом Лидии и спас нас. Сказать, что мои с отцом отношения были весьма запутанны, было бы явным преуменьшением. Он начал наблюдать за мной задолго до того, как остальной мир хотя бы заметил меня, и неоднократно спасал мне жизнь в столь часто сбивающем с толку мире духа. Но в нашу разборку в особняке Лидии он потрудился вмешаться лишь в самый последний момент и был не меньше полубога Аарона виновен в смерти Джека, в едва не ставшем фатальным нападении на Мордекая и похищении Дейзи. Этого я забыть не могла.

И все же нельзя было отрицать, что некая часть меня хотела получше познакомиться с моим биологическим отцом. В идеальном мире я бы попробовала завязать с ним какие-то отношения – например, пригласила бы на праздничный ужин.

– Привет, – выдавила я, едва шевельнув онемевшими губами.

– Здравствуй. Как проходит прогулка? Плодотворно? – На сей раз он взглянул на Кирана, равнодушно и отстраненно, приветствуя его так же, как недавно Зандер.

Киран, как и в тот раз, низко поклонился.

– Да, вполне, – сказал он, выпрямившись. – Спасибо за уделенное время.

– Твоя группа вызывает большой интерес. Завтра их ждет много испытаний. Уверен, ты в курсе, что, пока твоя метка не узаконена, Алексис открыта для любых атак. На нее набросятся со всех сторон, гадая, какова же магия Похитителя Душ. На что она способна на самом деле. Полагаю, это любопытство быстро уляжется, учитывая, что ее магия не слишком приятна – при правильном использовании. Однако первый натиск, несомненно, будет жесток и стремителен. Конечно, в профессиональном смысле это не мое дело, но, полагаю, ты поймешь мою личную тревогу. Скажи, кого ты отправишь завтра с моей дочерью?

Услышав, как он открыто назвал меня дочерью, я содрогнулась и поспешно вцепилась в Кирана, нуждаясь в надежной опоре.

Киран согнул руку, чтобы мне было удобнее держаться.

– Тех, кого ты здесь видишь, – ответил он Магнусу. – Моих лучших людей, тех, кому я доверяю всецело.

Магнус окинул взглядом людей Кирана.

– Да, хорошо. Уверен, ты понимаешь, что защита, которую я обещал предоставить, здесь неуместна. Никто не попытается принудить ее к клятве, но не исключено, что кто-то может «случайно» ее убить. И твоего Громовержца тоже. Иногда редкую могущественную магию предпочтительнее уничтожить, чем столкнуться с ней лицом к лицу.

– Понимаю.

– Я не стал бы страдать, потеряв тебя, но не хочу потерять ее.

– Понимаю.

Магнус кивнул и потянулся ко мне. Смущенная, я не пошевелилась, тупо глядя на него.

Он хохотнул:

– Я лишь собирался взять тебя за руки, Алексис. Никаких уловок, уверяю. Сейчас я просто отец, желающий наконец нормально познакомиться со своим отпрыском. Среди всей этой суматохи в доме Лидии у нас не было такой возможности. Теперь же, когда мы здесь, вместе, мне хотелось бы, так сказать, навести мосты, если ты мне позволишь.

Его руки, протянутые ко мне, так и зависли в воздухе. Люди на тропе замедляли шаг, наблюдая за нами расширенными глазами, и отходили в сторону, чтобы лучше видеть.

Я нерешительно сжала его пальцы. Надежда и страх боролись в моей душе. Я должна помнить, что он не из тех, кому можно доверять, как бы мне ни хотелось верить в обратное.

– Ты пообедаешь со мной как-нибудь на неделе? – спросил он, глядя прямо, но открыто.

Прикосновение его было легким. Это была искренняя просьба, а не приказ. Я могла отказать ему, если бы захотела.

Но я не хотела.

– Да.

Руки мои немного тряслись.

Его добрая улыбка сказала, что он это чувствует, но от меня не ускользнул хитрый блеск в его глазах. Он знал о своем влиянии на меня и определенно размышлял, как бы это использовать в своих интересах. Я начала понимать, что, вероятно, чувствовал Киран всю свою жизнь.

– Я бы предложил тебе присоединиться ко мне завтра, но, боюсь, ты будешь очень уставшей. – Он опустил руки – и отпустил меня. – Как и мои люди. Каждый год их донимают те, кто хочет убедиться, так ли они хороши, как все ожидают. А они, конечно, хороши. Я никого не терял… многие годы. Десятилетия. Но постоянные вызовы все равно берут свое.

– Могу ли я спросить… – начал Киран и умолк, не закончив фразы.

Магнус помешкал мгновение, прежде чем повернуться к нему, а Киран не продолжал, пока тот этого не сделал. Очередная игра в статус.

– Твои люди держатся вместе или разбиваются на небольшие группы? Я слышал разные варианты.

Магнус вновь заставил Кирана ждать, словно обдумывая, стоит ли вообще отвечать ему. Однако секунду спустя он чуть наклонил голову, и вперед выступила невысокая женщина в яркой одежде. Я помнила ее по стычке в доме Лидии – именно она безжалостно вывернула сломанную руку полубога, выталкивая ее из комнаты. Ее приятной внешности нельзя было доверять.

– Обладающие опытом и полезной магией обычно направляются в коридоры. Нам проще перемещаться в тесном пространстве небольшими группами, – сказала она, обращаясь непосредственно ко мне. – Мы можем мгновенно изменить тактику и стремительно уйти при необходимости. – Она сделала паузу. – Если группы большие, атака обычно быстро оборачивается хаосом. Ты, Алексис, хорошо справляешься с неопределенными ситуациями, так что альтернатива тут сложная. В коридорах, однако, когда нет особого пространства для маневра… ты с большой группой, полагаю, можешь устроить славную катастрофу.

– Точь-в-точь как ее мать.

Печаль промелькнула на лице Магнуса так быстро, что я даже подумала, не вообразила ли ее себе. Мне хотелось расспросить его о маме, но сейчас определенно было не время. Магнус кивнул, и женщина отступила.

Киран вновь поклонился.

– Спасибо. Это разрешит дилемму.

– Она сделает то, чего потребует момент, как и всегда, – уверенно сказал Магнус. Он определенно имел представление о моей жизни. – Алексис, ожидай официального приглашения на обед. Можешь привести своего кавалера, если захочешь, и своих подопечных, конечно же.

Не «полубога Кирана», а «своего кавалера». Значит, тут и речи не идет о рабочей встрече.

Я кивнула, пытаясь как-то справиться с румянцем удовольствия, залившим мои щеки.

Он вовсе не добрый человек. Не обманывайся его любезностью. Он детоубийца!

– Что ж, до новых встреч. – Магнус на миг положил руку на мое плечо, потом развернулся и зашагал по тропинке.

Его люди тут же последовали за ним, организованно и синхронно, как хорошо отлаженная машина. Мы с Кираном остались стоять и смотреть им вслед. Почти сразу Магнус свернул с аллеи. Он не планировал общаться с кем-то еще.

Бриа судорожно вздохнула.

– Это было… неожиданно.

– Этот тип чертовски обходителен. Лекси, как так вышло, что ты совсем не унаследовала его гены? – спросила Дейзи.

– Он публично заявил о своей связи с Лекси, заодно уважив тебя, – сказала Эмбер Кирану, глядя, прищурившись, туда, куда удалился Магнус. – Он пытается застолбить права на Похитителя Душ, если с тобой вдруг что-то случится, и делает это именем семьи. Разумно. Плохо лишь, что никому нет дела до семейных уз, когда дело касается такой магии, как ее. Стоит ожидать, что другие также попытаются наладить с ней личную связь. Я бы не стала отказывать Магнусу, тем паче он ее отец, но любого другого стоит тщательно изучить, прежде чем принимать какие-либо приглашения. Если это будет одинокий мужчина…

– Мне и так известен ее ответ одинокому мужчине, – прорычал Киран, сжал мою руку и двинулся дальше по аллее.

– Дай-ка угадаю, – улыбнулась я ему. – Это «да», не так ли? Если одинокий мужчина пригласит меня пообедать с ним, ты будешь только за?

Киран крепко стиснул мою руку, и я невольно хихикнула.

– Еще немного, любимая, и закругляемся, – сказал он секунду спустя. – Мы уже получили больше, чем рассчитывали. Не хочу искушать судьбу.

На Саммите такое случалось редко, но сегодня почти все большие шишки вышли посидеть или прогуляться. К концу вечера Киран обменялся взглядами и кивками со множеством людей, с которыми планировал пересечься.

К тому времени, как мы вернулись в наш дом-склад, ноги мои гудели, а в животе пружиной свернулось напряжение. После той пары важнейших встреч я так боялась испортить что-нибудь, что по большей части просто внутренне сжималась в комок, едва осмеливаясь дышать.

– Я бы сказал, что это удачное начало Саммита, – заявил Джерри, когда мы собрались вокруг кухонного островка.

Бриа прогнала всю обслугу и принялась рыться в шкафчиках в поисках спиртного.

– Очевидно, Джерри… – В устах Донована, достающего продукты из холодильника, имя великана вновь прозвучало как обвинение.

Парни не уставали подкалывать Джерри, и веселье их только усиливалось, когда – время от времени – Джерри решал ответить на оскорбление.

– Просто отпад, Джерри, – добавил Тан.

– Отпад? – Боман как-то странно покосился на Тана. – Ты что, англичанин преклонных годов?

– Ага. В одном из твоих карманов не заныкана часом сдобная пышечка? – парировал Тан.

– Учитывая, как часто он в этих карманах шарит, у него там, вероятно, хранятся яйца, – подлил масла в огонь Генри, беря у Бриа бутылку и открывая ящики в поисках штопора.

– Это не просто удачное начало Саммита. – Эмбер, усевшись за маленький круглый столик в углу, открыла ноутбук. – У нас есть что-то для каждого. Есть новехонький полубог, укравший территорию у своего чрезвычайно могущественного отца; есть легендарная магия, которую боятся так же сильно, как и жаждут; есть Громовержец, вернувшийся из мертвых; есть великан, имеющий теперь, вероятно, репутацию самой хмурой персоны на прогулке, – тут парни расхохотались, – первая за всю историю чеширка, вышедшая на прогулку; и звезда сети Берсерк и еще несколько никем не замеченных людей. – Она откинулась на спинку стула, потерла глаза – и пронзила меня суровым взглядом. – Завтра ваша группа будет пользоваться самым большим спросом. Надеюсь, ты слышала, что лидер команды Магнуса сказала о скорости. И говорила она не о том, чтобы убегать от драки. Если вы убили кого-то, быстрее убирайтесь оттуда. Не дайте застукать себя над телом.

– Я все-таки не понимаю, – сказала я. – Все знают, что люди здесь погибают. Так зачем же нам убираться? Кроме того, едва ли случившееся останется тайной – если, конечно, мы не прикончим всех свидетелей.

– Убийство технически против правил, – ответила мне Эмбер. – Раньше тела буквально громоздились грудами. Полубоги теряли массу звездных игроков. Вот и ввели это правило «без смертей», чтобы было поспокойнее. Правило нужно соблюдать, чтобы ситуация с трупами не повторилась. Теперь команды нападают, не экономя сил, – но так, чтобы не убивать. Такова игра. Калечить можно только по эту сторону жизни. Это демонстрация превосходства. И все-таки каждый год кто-то да перегибает палку – и убивает или гибнет сам. Иногда убийства совершаются намеренно. Однако при этом важно сохранять иллюзию несчастного случая. Если будет умирать слишком много народа, начнется расследование, а это никому не доставит удовольствия.

Я глубоко вздохнула и кивнула. Маги не славятся своим благоразумием, но по крайней мере отдают дань уважения закону и порядку. И все-таки то, что этим людям, как правило, убийство сходило с рук, если они смывались с места преступления достаточно быстро, делало очевидным то, что закон «не убий» держится буквально на честном слове.

– Как думаешь, с какой силой они обрушатся на нас? – спросил Донован. Улыбка уже сползла с его лица.

– Считай всю здешнюю территорию римским Колизеем. В отсутствие полубогов их люди вступят в игру, самый большой приз в которой – мы.

7. Алексис

Проснулась я от поцелуя в лоб. Веки, затрепетав, открылись. Лучи утреннего солнца, проникавшие в окно, светлыми пятнами ложились на половицы. Киран склонился надо мной – в новом костюме, восхитительно пахнущий.

– Возвращайся в постель, – пробормотала я, обвивая его своей магией, как он любил.

Он судорожно вздохнул, на миг зажмурился, погладил и легонько стиснул мою обнаженную грудь.

– Ох, хотелось бы… – Большой палец лег на напряженный сосок. – Но мне нужно работать. И тебе тоже. – Он открыл глаза, горящие желанием, но достаточно серьезные, чтобы я поняла – в постель он не вернется. – Будь осторожна, ладно? Забудь пока о моде – одежда не должна стеснять движений. Как мне постоянно напоминают, на тебя все еще смотрят как на обычного бойца, так что сегодня тебе не нужно играть роль жены полубога.

Сердце мое забилось быстрее, улыбка растянула губы. Наверное, я никогда не привыкну к этому слову.

Киран наклонился и поцеловал меня.

– Помни, что сказала Эмбер. Люди захотят проверить тебя на прочность, и некоторые приложат сил больше, чем следует. Попытайся никого не убить, а если убьешь – уходи оттуда быстрее.

Я села в кровати.

– Знаю, Киран. Мы говорили об этом. Я знаю, что делать.

– У меня весь день встречи, так что я не смогу помочь. Как и никто из лидеров. – Киран помолчал, потом добавил: – Знаю, все говорят о статусе и иерархической лестнице, но сейчас меня это не волнует. Как только мы поженимся или как только метку легализуют, эта суета перестанет тебя касаться. Пусть другие показывают, из какого они теста. А до тех пор – береги себя, что бы ни делала, ладно?

– Ладно.

Я встала, сбросив одеяло.

Взгляд Кирана обжег тело, задержался на груди, соскользнул к клинышку волос, указывающему путь к зоне наслаждений. На скулах полубога дрогнули желваки, руки его легли на мои бедра.

– Да помогут мне небеса, Алексис, ты чертовски красива.

– Пять минут, – прошептала я, оглаживая ладонью пульсирующий бугор ниже его пояса.

С величайшим – очевидным – сожалением Киран убрал руки с моих бедер, положил их мне на плечи и бережно отстранил меня.

– Я уже опаздываю. Сегодня вечером я сделаю тебе массаж, и поласкаю, и заставлю кричать мое имя, обещаю. Только вернись ко мне живой и здоровой, ладно? – Он вновь стал серьезен – и даже немного встряхнул меня, выводя из тумана вожделения. – Ладно?

Ледяные пальцы реальность стиснули позвоночник.

Я видела, как смотрели на меня вчера люди. Как смотрели другие команды. Они оценивали нас – оценивали тех, на кого собирались напасть.

Куча народу планировала сразиться с нами.

– Все будет хорошо. – Киран крепко обнял меня, да так, что у меня перехватило дыхание. Он чувствовал, как разгорается во мне беспокойство. – Все будет в порядке. Ты не такая неопытная, какой тебя все считают. Ты уже побывала в жестоких битвах. Ты сражалась с полубогами и побеждала. Ты справишься. – Он посмотрел мне в глаза. – Бейся по-своему. Чутье у тебя лучше, чем у большинства, и моя команда с тобой. Ты не раз доказывала, что я не нужен тебе, чтобы завоевать победу. Это будет все равно что прогулка в парке.

В его словах я чуяла ложь. Знала, что он просто пытается успокоить меня, укрепить мою уверенность – однако логика этого не позволяла.

Глубоко вздохнув, я обняла его еще раз, поцеловала, наверняка оставив засос, и отступила.

– Последний шанс перепихнуться по-быстрому.

Он коротко улыбнулся.

– Увидимся вечером.

Прозвучало это как приказ.

* * *

Мы вылезли из гольф-каров на парковке у главного здания Саммита. Бриа уже стояла перед большущей платформой, груженной телами. Я не могла не задаться вопросом, снабдили ли нас этими трупами уже здесь или мы привезли их вчера на нашем частном самолете. Никто мне этого не сказал.

– Пора разделяться на группы. – Эмбер выступила вперед и повернулась к нам лицом.

– Нет, – выпалила я. – Ты должна пойти с Кираном.

Я не собиралась говорить этого, но, как ни странно, никто не смутился – кроме самой Эмбер.

– Киран в безопасности. Это тебе нужна поддержка.

«Поступай по-своему. Бейся по-своему».

– При всем уважении, Эмбер, при всем чудовищном уважении, я никогда не участвовала в битве вместе с тобой. У нас нет совместного опыта боев. Ты сильно нервничала из-за непредсказуемости нашей вчерашней прогулки. А сейчас все будет в десятки раз безумнее, уверяю. Думаю, будет лучше, если ты возьмешь неопробованных новичков, ребят Кирана. Присмотришь за ними. На них тоже навалятся.

Эмбер молча, напряженно смотрела на меня. Никто мне не возразил, что придавало уверенности. Эти парни не стали бы церемониться, если бы моя идея была плоха. Видят небеса, они достаточно часто без колебаний высказывали мне все, что думают. И если они согласились сейчас с моим мнением, значит, думают, что я совершенно права.

Наконец Эмбер кивнула.

– Всегда будь начеку. Если сумеешь обойтись без смертей – это наилучший исход. Но если потребуется, убивай – и беги.

– Знаю. Утром Киран уже напомнил мне об этом.

– У тебя отличное чутье. Используй его. Используй свои инстинкты. Используй все, что у тебя есть. К этому месту нужно привыкнуть, а полубогу Кирану на политической арене придется труднее, чем он думает. Ему нужна победа вне политики. Если ты достойно покажешь себя, это повысит его статус.

Киран говорил мне прямо противоположное, но им двигало желание обезопасить меня. Так что я была склонна поверить Эмбер.

– Ясно, нам нужно доминировать. Без проблем.

Я потерла руки. Желудок крутило от волнения.

– Мы справимся, Лекси, – сказал, подойдя, Тан и положил руку мне на плечо. – Мы стащили с горы непокорного великана. Так что нам какие-то жалкие команды, которые будут тыкать в нас палками?

– Согласен, – сказал Джерри, тот самый упомянутый великан.

Остальные тоже закивали, и я почувствовала, как ожидания группы возрастают. Как и тогда, когда отправились на гору, мы помогали Кирану.

– Что ж, отлично. Идем. – Я обогнула Эмбер, возглавив отряд.

Чудовищное здание Саммита почти заслоняло вид на океан, но я разглядела за домом кусочек белого песчаного пляжа и полоску сверкающей лазури.

– Куда сначала? В коридоры? На площадки?

– На площадки, – решила Бриа, толкая свою тачку с трупами. – Неважно, что там болтала та кукла Магнуса. Начнем с малого, устраним недочеты и будем продвигаться вперед. В коридоры лезть пока не стоит. Там большинство народа и гибнет.

Кошки побежали перед нами, по обе стороны группы. Дейзи и Мордекай двинулись за мной, в затылок друг другу, остальные окружили их защитным кольцом. Очевидно, дети будут моей главной заботой. Я ясно дам понять любому, кто нападет на нас, что если они нацелятся на моих детей, то перейдут черту.

– Значит, площадки. Что ж, прощупаем почву. – Я осеклась. – А где площадки?

– Там, – показал Донован, изучая карту в своем телефоне. – Территория тут огромная.

Бриа держалась позади. Ей с телегой нужно было больше пространства.

– Не слишком отставай, – сказал Тан. – Мы тут поспорили, сколько времени понадобится Джерри, чтобы метнуть харчи.

– Отвратительный вид магии, – пробурчал великан.

– А какие у тебя боеприпасы, Джерри? – спросила я.

В этот момент Донован указал налево, на тропу, пересекающую наш путь. По ней шла еще одна группа – все в коже, в тяжелых ботинках, увешанные оружием. Я сочла нужным присмотреться к душе каждого, но они были слишком далеко, чтобы я могла ощутить их магию, хотя благодаря связи с Кираном умела это.

– Декоративные камни, которые тут повсюду, – ответил мне Джерри. – Я прихвачу несколько, когда мы войдем внутрь.

Я кивнула.

Тут чужая группа заметила нас.

– Плюс Эмбер в том, что она знакома с кучей людей на этом мероприятии, – пробормотал Донован.

– Она действует не так, как действуем мы, – подала голос Бриа. – Она бы все испортила своей логикой и превосходной стратегией.

– У меня, значит, нет логики и превосходной стратегии? – спросил Генри, и я не поняла, шутит ли он.

– У тебя вообще нет ничего превосходного, Генри, – сказал Джерри, и Донован прыснул.

– И это говорит парень, живший с грудой костей, – буркнул Генри.

Когда мы обошли здание, нас встретил прелестный сад, почти не отличающийся от того, в котором мы прогуливались. Плакучие ивы склонялись над затейливыми каменными скамьями. Благоухали ухоженные клумбы с яркими цветами. Вдоль дорожки колыхались пурпурные тюльпаны, высокие подсолнухи тянулись к небу.

Команда перед нами, двадцать крепких бойцов, свернула направо, но когда мы дошли до развилки, они уже исчезли, скрылись за деревьями.

По спине моей побежали мурашки. Никто не сидел на скамейках, никто не прогуливался по дорожкам. Все тут играли во взрослые прятки, готовые выскочить и напасть, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

– Я передумала. – Я остановилась как вкопанная, не в силах заставить себя двигаться. – Я хочу принять предложение, сделанное мне Кираном давным-давно. Ну, знаете – чтобы мы и дети сбежали от опасностей магического мира и зажили в тишине и спокойствии. Как думаете, оно еще в силе?

– Не драматизируй. – Дейзи похлопала по висящему у нее на боку кинжалу.

– Правда? Я не должна драматизировать? – Я бросила на нее сердитый взгляд, и она насупилась мне в ответ – с куда большим апломбом.

– Какова наша стратегия? – спросил Донован, убирая телефон. – Вы с Диланом разделитесь или пойдете вместе?

– Вместе, – тут же заявил Дилан. – Неважно, что там сказала лидер команды Магнуса. Вместе мы сильнее.

Я кивнула, глядя, как дрожит на ветру листва.

– Все мы вместе сильнее.

Мордекай разделся и передал вещи Бриа. Та сунула тряпки в сумку, а сумку бросила на груду мертвецов. Джерри заметно побледнел.

– Мы вместе едим, вместе тусуемся, вместе смеемся. Мы стая, и как стая мы превосходны. Общее больше, чем сумма его частей.

– Фродо прав, хотя эту избитую фразу он понял неверно, – сказала Дейзи, и мне было приятно прогуляться по закоулкам памяти, услышав, как она снова дразнит Мордекая «Властелином колец». – Мы все делаем вместе, включая тренировки. Мы совсем не организованы, но это, похоже, работает на нас. В прошлом, во всяком случае, так было всегда.

– Согласен, – бухнул Джерри.

– Значит, держимся вместе. – Зорн поправил висящее у него за спиной мачете.

Не уверена, что он зафиксировал в сознании, что мы не должны убивать.

Я окинула взглядом пустую тропу.

– Ладно.

Посреди дорожки, подергивая хвостом, стоял Раздрай, пристально глядевший на что-то сбоку от него. Потом он прыгнул, ударив передними лапами по веткам кустов. Разруха сидела позади брата, наблюдая. Из кустов никто не выскочил – и никто не кинулся прочь.

– Пойдем по тропинке или будем петлять между деревьями, как партизаны?

Ответом мне стало молчание. Никто не хотел высказывать свое мнение.

– А, к черту. Пусть сами идут к нам. – Махнув рукой, я двинулась вперед. – Пусть считают себя скрытными и хитрыми. Я почую их прежде, чем они увидят меня.

– Остерегайся открытых мест, – предупредила Дейзи. – Твой охват не так уж велик.

– Зато у меня охват хоть куда, а в этом унылом саду куча камней. Все путем.

В голосе Джерри звучали уверенность и отвращение, и я вспомнила, что его покойная невеста владела магией растений. Очевидно, ее сады сильно превосходили этот – что мне было трудновато представить.

– Кстати об охвате – ты никого не чуешь?

Я шла вперед, и сердце мое колотилось все быстрее, разгоняя по венам адреналин. В гуще событий я чувствовала бы себя лучше, а это тягостное ожидание просто сжирало меня заживо.

– Чую. Многих. В основном это скопления, расстояния между которыми довольно велики. Скопления движутся медленно, как будто боятся вступить в бой.

– Наверное, так и есть. Я лично боюсь, – пробормотала я.

Едва Мордекай перекинулся в волка, кошки обернулись и уставились на него. Среди всей этой красоты их глаза горели особенно зловеще. Мордекай потрусил им навстречу, и я его не одернула, поскольку он находился в зоне моей досягаемости и я бы почувствовала, если бы кто-то собрался на него напасть.

Прошло несколько минут. Потом еще несколько. Мы шли, ничего не происходило. Никто не появлялся, никто даже не двигался в нашу сторону. «Скопления», которые почуял Джерри, продолжали медленно перемещаться за деревьями, избегая столкновения.

Однако, когда мы приблизились к повороту, мои чувства переключились в состояние повышенной готовности. Впереди, среди деревьев и кустов, залегла в засаде группа душ, поджидавшая нас. Их было совершенно не видно. Атака воистину получилась бы внезапной, если бы я не ощутила их так ярко горящие души.

Джерри, должно быть, тоже почуял их – и покосился на меня, чтобы убедиться, что и я не зеваю.

– Впереди, – прошептала я, пытаясь не двигать губами.

– Что? – Донован придвинулся ко мне.

Очевидно, над тонкостями мне еще нужно поработать.

Кошки замедлили шаг, и Мордекай вернулся, не сводя с меня своих ореховых глаз.

– Кто-нибудь говорит по-оборотневски? – спросила я, жалея, что с нами нет Джека.

– Он предупреждает, что за теми деревьями кто-то есть, – прошептала Дейзи голосом твердым, как железо. Если она и нервничала, то не показывала этого.

– И кошки предупреждают тех, кто за деревьями, что мы знаем о них, – прорычал Зорн.

Одна из душ передвинулась с отчетливым шорохом. Значит, прятаться они умели лучше, чем преследовать.

Еще немного, и я поняла, что в засаде сидят по большей части слабый пятый и сильный четвертый уровни. Значит, это команда не кого-то из полубогов высокого статуса – а если и так, то там всего лишь челядь.

– Я сделаю так, что мы исчезнем. – Протолкавшись вперед, Боман занял место Донована.

Его искривляющая свет магия упала на нас, точно занавес, закрывая обзор. Кошки остались в стороне – они по-прежнему не двигались и смотрели в сторону затаившихся врагов. Звери могли сами постоять за себя.

– Ну и что, нам просто идти вперед, пока они не выпрыгнут?

Черта пульсировала совсем рядом. Я могла бы запросто заставить противника бежать, но хотела пока сохранить свою магию в тайне. В целом люди представляли, что я умею, но некоторые из моих способностей стали бы для них неожиданностью – и я собиралась приберечь эту неожиданность для более продвинутой команды.

– Я могу переломать им ноги камнями, если хочешь, – шепотом предложил Джерри.

– Я могу отломить сук и выбить пригоршню зубов, – пробормотал Донован.

– Я могу утыкать их ножами, – присоединилась молчавшая до сих пор Рэд.

– Рэд, иди, – махнула я ей. – Боман, прикрой ее.

Рэд стремительно метнулась в сторону и исчезла за деревьями под покровом магии Бомана. Мы прошли немного дальше, и еще одна душа изменила позицию, переместившись ближе к тропе. Я услышала скрип башмаков.

– Никуда не годятся, – вздохнул Зорн. – Что они вообще тут делают? Их же мигом перебьют. Не следовало им тут находиться.

– А может, это нам не следовало тут находиться с этими детсадовцами? – сказала Дейзи, постукивая пальчиками по метательным ножам, пристегнутым к ее левой ноге.

– Скорее всего. – Донован покрутил шеей, разминаясь перед боем. Взгляд его был жестким.

Я чувствовала, как Рэд обходит чужаков, подбираясь к ним сзади. Миг – и она ворвалась в «скопление».

Листва и кусты затряслись. За деревьями зазвучали крики. Кто-то орал товарищам, чтобы те убегали. Кто-то недоумевал, откуда на них напали. У этих людей определенно не было никакого опыта.

– Разруха, Раздрай, Мордекай, ну-ка спровадьте их! – крикнула я, ускоряя шаг. Кровь стучала в ушах боевым барабаном. – Помните – никаких убийств!

Разруха метнулась вперед, и вскоре крики сделались громче. Раздрай нырнул в кусты с утробным рычанием, не слишком соответствующим его милому пушистому облику. Мордекай ринулся в атаку с фланга, пока кошки атаковали наших потенциальных противников в лоб. Рэд, напоминающая торнадо среди деревьев, вертелась в самом центре, едва различимая среди густой листвы.

Из схватки на дорожку вывалился мужчина. Струящаяся по его виску кровь блестела на солнце. Ноги раненого подогнулись, он споткнулся и рухнул на бетон. Мимо пробежала женщина – у нее кровь текла аж из трех мест. На своего упавшего товарища женщина даже не взглянула. Остальные рассеялись по саду, прыснув в разные стороны. Никто не держался вместе, насколько я могла судить. Вскоре все исчезли с радара.

Из-за деревьев, вытирая клинок о черную тряпку, вышла Рэд. Испачканный лоскут она сунула за пояс и остановилась у скорчившегося на земле мужчины. Кошки и Мордекай тоже выскочили из зарослей и окружили раненого.

Боман убрал прикрытие. Зорн подтолкнул меня вперед, показывая, кто тут за главного.

– П-пожалуйста… – Мужчина дико огляделся – и выпучил глаза. У ног его, опустив голову, с алыми брызгами на белоснежной мордочке, стояла Разруха. Поверженный поспешно подтянул ноги к груди. – П-пожалуйста, не п-причиняйте мне вреда.

Зорн вновь подтолкнул меня, и я, поняв намек, двинулась к мужчине, понятия не имея, что делать, когда подойду.

Человек уловил движение, скрючился, бросив взгляд в мою сторону, – и затрясся.

– П-пожалуйста, п-простите. П-прошу, не п-причиняйте мне вреда.

– Что, во имя хренова пекла… – начал Джерри.

– Он умоляет, – буркнул Боман. – Этому чуваку не место на Саммите.

Позаимствовав привычки моего старого знакомца Мика из бара, я взмахнула рукой, как старик, прогоняющий со своей лужайки детей или собак.

– Кыш! Прочь! Изыди! Я не желаю больше тебя тут видеть!

– Д-да, мэм. С-спасибо. С-спасибо вам, мэм.

Парень попытался подняться и застонал, держась за бок.

– Прямо больно смотреть, – прошептал Тан. – Это уже слишком.

Из раны в боку мужчины хлынула кровь, побежала по бедру. Он согнулся пополам, явно страдая, сделал два маленьких шажка, и силы вновь покинули его. Человек рухнул, подвывая, и свернулся на бетоне истекающим кровью клубком.

– Что за представление? – спросила Дейзи.

– А у него точно есть кровная клятва? Он исцелится? – Я беспокоилась о том, что мы, возможно, все-таки ненароком убили этого типа.

Боман поморщился. Остальные неуверенно переминались.

Будь я проклята, если первая же схватка окончится смертью.

– Разруха, Раздрай, Мордекай – идите найдите кого-нибудь из его товарищей по команде. Парню нужно оказать медицинскую помощь. Зорн, отправляйся с ними, газообразным. Если у наших не получится загнать кого-то сюда, помоги. Мы останемся здесь и подождем. Не задерживайтесь.

Кошки не стали терять времени. Они понимали меня не хуже Мордекая, в этом я уже не сомневалась. Они побежали к деревьям, Мордекай следом, а Зорн растворился в воздухе.

– Вообще-то… мы могли бы просто пойти дальше. Никто и не почешется, если этот парень истечет кровью. – Бриа оглянулась на свою тачку. – Все понимают, чем рискуют, когда приводят кого-то без клятвы.

– Даже не думай забрать его себе, – прорычал Джерри.

Донован и Боман захихикали.

Я недоверчиво уставилась на Бриа:

– Тогда какого черта ты здесь?

Она похлопала себя по груди:

– Я некромант. Мы играем с духами и кадаврами. Как я уже говорила, нас обычно не трогают. А вот Рэд, скорее всего, в полной заднице.

– Я в норме. – Протерев нож, Рэд убрала его. – Опасностей здесь не больше, чем в любом другом месте, где мы действовали группой.

– Воистину, – хмыкнула Бриа, и тут на моем радаре снова возникли души. – Хотя после переделки с Лидией ты исцелялась чертовски много времени.

В основном потому, что дралась со ставшим Берсерком Таном.

– Не знаю, сколько еще мне извиняться за это. – Тан нахмурился. – Я посылал цветы. Шоколад. Даже делал массаж. Что еще надо?

– Может, заткнуться? – рявкнула Рэд. – Она разговаривала не с тобой.

Из зарослей появился Зорн, волоча за руки перепуганную парочку четвертого уровня, мужчину и женщину. Мордекай и кошки бежали за ними.

– Похититель Душ слишком добра. Она щадит эту плоть. – Зорн подтолкнул людей к съежившемуся мужчине. Раненый заскулил. Лицо его было пепельным. – Окажите этому растяпе какую-нибудь помощь. Похоже, он истекает кровью.

Товарищи парня уставились на него круглыми глазами. Потом перевели взгляды на меня.

– Ну? – Я махнула рукой. – Вы правда сбежали, бросив одного из своих? Помогите ему, ради всех богов! И побыстрее.

Женщина медленно моргнула – и пихнула локтем стоящего рядом мужчину.

– Спасибо, – пробормотала она, наклонилась и грубо схватила раненого.

Ее спутник пришел на подмогу, действуя тоже не слишком ласково.

– О-о-о, – проблеял раненый, а потом протяжно застонал, когда товарищ по команде перекинул его через свое широкое плечо.

– Хорошенько ты продырявила этого парня, а, Рэд? – с кривой ухмылкой спросила Бриа, глядя, как наши «противники» исчезают за деревьями. – В смысле… рана-то, конечно, глубокая, но таких страданий она не стоит. Этот парень такой же желторотый, как и все прочие. Или, может, чей-то питомец. Ему здесь не место.

– У него не было выбора. – Зорн разгладил рубашку на своей широкой груди. – Если тебя взяли в команду, у тебя нет вариантов, кроме как сражаться. Только так это и работает. Тот, кто прячется в жилой зоне, понижает статус своего лидера – и расплачивается за это. Идемте, этот садик просто смешон. Давайте проверим главное здание.

Я не сдвинулась с места.

– Повышение уровня сложности повышает и опасность. Давайте сперва познакомимся еще с парочкой групп, найдем их в зарослях, разберемся, а потом уж…

– Ты просто откладываешь неизбежное, Лекси, – сказала Бриа.

– Согласен. – Боман подбоченился. – Это местечко нам не подходит. Теперь мы знаем. Повысим уровень и посмотрим, как там и что. Мы же все равно бы туда пришли – так зачем тратить зря силы?

Я с тоской посмотрела на деревья и тяжко вздохнула, понимая, что он прав.

– Ладно. Повысим уровень – но только на одну ступень. К коридорам я пока не готова.

8. Киран

– Ну что, все так же легко, как ты и ожидал? – усмехнулась Дара, когда они сделали перерыв на ленч.

Обстановка в конференц-зале была роскошной: бархатные кресла, огромная сверкающая люстра, но Киран был слишком занят, впитывая в себя все происходящее, чтобы замечать детали обстановки. Его пустая кофейная чашка стояла на краю стола рядом с открытым ноутбуком, у которого уже садился аккумулятор. Пять страниц заметок с одинарным межстрочным интервалом, с хаосом подчеркиваний и выделений ключевых моментов, заполняли экран.

Киран захлопнул ноутбук и сунул его в портфель. Нужно будет зарядить батарею перед очередным изматывающим заседанием.

– Да, почти. – Киран вздохнул и повел плечами, разминаясь, зная, что может это себе позволить, поскольку видел, как то же самое делали Магнус и Зандер.

– Ты в основном помалкивал. – Дара мотнула головой, приглашая идти за ней.

– Мне нечего было добавить. – Киран перекинул ремень портфеля через плечо и застегнул пиджак.

Он кивнул полубогу Флоре, которую победил, защищая Дилана, и получил в ответ легкий поклон. Слишком усталый, он даже не задумался о том, как это выглядит.

Мимо, опустив голову, проскользнула полубог Лидия. Распущенные волосы прикрывали все еще заметные шрамы на ее лице. Она огибала других лидеров, ни с кем не здороваясь.

«Она побеждена. Еще десяток лет она будет бесполезна».

Киран пропустил отцовский голос мимо ушей. Сегодня тот звучал куда реже, чем вчера вечером, поскольку Киран уже гораздо лучше представлял свою роль здесь.

Он отвернулся, игнорируя Лидию, заметив краем глаза что-то мерцающее, туманное, очень напоминающее газообразную форму Зорна.

Киран прищурился, пытаясь разобраться. Он точно знал, что это не Зорн, оставшийся внизу, с Лекси и остальными, но мог бы поклясться: перед ним тот же тип магии, что и у его друга. Большая редкость по эту сторону границы фейри. Но когда толпа расступилась, он ничего не увидел. Наверное, какие-то шутки разума. Что ж, неудивительно, учитывая, как он вымотался.

В памяти всплыло вчерашнее мимолетное беспокойство Лекси. Нахмурившись, Киран присмотрелся снова. Нет, ничего. Не говоря уже о том, что, когда Зорн пребывал в газообразной форме, Лекси все равно чувствовала его душу. Эти две проблемы не могут быть связаны. Верно?..

Киран вновь переключил внимание на Дару, несколько удивленный тем, что она отправилась на ленч с ним, а не со своими старыми друзьями. Впрочем, он был ей за это благодарен. По статусу ему следовало бы находиться на отшибе, с теми, кто не обладает вообще никаким влиянием, но это не соответствовало его признанию крупными игроками. У Кирана создалось ощущение, будто никто не знает, что с ним делать, поэтому он пошел за Дарой.

«Используй все возможные преимущества. Не пропускай ни одной ступеньки, какая только представится, как бы омерзительно это ни было, пока не заберешься на вершину. Как только обретешь влияние, ты сможешь отомстить за все обиды, которые претерпел в процессе восхождения».

Его отец никогда не придавал большого значения морали.

– Это хороший признак… то, что ты молчишь, когда тебе нечего сказать. Большинство новичков не столь разумны. – Дара посмотрела на него. – Возможно, мне и не нравится, что ты так хорошо… обучен, но я верю человеку, идущему рядом со мной. Я верю, что могу поделиться с ним своими заботами и он выслушает меня. Верю лидеру, который заслужил такую преданность своего ближнего круга. Все остальное – детали. Думаю, сотрудничество с тобой поможет мне. Нутром чувствую.

– О, вот мы и подошли к сути.

– Да. Ты же не думал, что я делаю это для тебя, не так ли?

Киран усмехнулся и вошел следом за Дарой в новую комнату – столовую, где был накрыт ленч. Десятки столиков на одного выстроились тут ярусами, так чтобы каждому был хорошо виден открытый дворик внизу.

Дворик этот был столь же безупречен, как и сады снаружи, и создавался явно для того, чтобы обеспечить боеприпасами все виды магии: начиная с лоз, увивающих заднюю стену, и заканчивая глубоким бассейном в углу, окруженным камнями и разными металлическими предметами.

На серой гравийной дорожке, бегущей через двор, краснели какие-то пятна. Только теперь Киран заметил ползущую женщину. Ее правая рука не работала, нога выглядела изувеченной. За женщиной тянулась широкая алая полоса.

Никто не реагировал, не бросался помочь ей.

Все внутри Кирана перевернулось. Лидеры наслаждались ленчем, наблюдая за сражающимися командами. Конечно, вероятность того, что кто-то умрет у них на глазах, была очень мала, и все равно вид этой ползущей тяжело раненной женщины что-то сделал с Кираном.

– Ты в порядке?

Дара заняла один из столиков, на третьем ряду от края балкона.

Киран замешкался у соседнего. Возможно, он и удостоился нескольких кивков и пары взглядов от крупных игроков, но это место было много, много выше его положения. Пускай Дара и пятый уровень, однако ее тут уважают. Она обладает своей историей. Ему никоим образом не позволительно садиться с ней рядом. За утро он сказал едва ли десяток фраз, стараясь вникать во все невероятные нюансы обсуждаемых проблем. И определенно никому не дал повода поверить в свое политическое будущее. Ничто пока не могло вознести его так высоко. Ничто.

«Сядь!» – рявкнул отцовский голос.

– Все нормально, – тихо сказала Дара, глядя прямо перед собой.

Сердце Кирана бешено колотилось – как будто кто-то мог выставить его отсюда в любой момент.

– Но…

По боковой лестнице, направляясь к переднему ряду, спускался Магнус. Проходя мимо, он заметил нерешительность Кирана – и кивнул, почти незаметно. Киран даже не был уверен, что кивок предназначался ему.

– Садись, – процедила Дара сквозь стиснутые зубы.

Боясь упустить возможность, он поспешно шлепнулся на стул, борясь с желанием вытереть выступивший на лбу нервный пот.

– Мне тут не место, – прошептал он, глядя, как царственная полубог Лариголд шествует к переднему ряду.

– Если честно, Киран, никто не знает, где тебе место. – Дара взяла у подскочившего официанта меню.

Киран последовал ее примеру. Столик по другую сторону от него заняла полубог Филлис. Ее обвисшие щеки тряслись, когда она садилась. Женщина приветливо улыбнулась Кирану и тоже взяла меню. Если она и думала, что ему не следовало находиться здесь, то не подала вида.

Внизу женщина все еще ползла по двору. Кровавая полоса, тянущаяся за ней, казалась неестественно яркой.

До встречи с Лекси Киран едва ли обратил бы внимание на эту женщину. И уж точно у него не возникло бы желания отправить кого-нибудь помочь ей, поднять ее, отнести к врачу. Он бы просто отметил, что некто проиграл свой бой.

Будучи молодым повесой, не задумываясь ни о каком политическом будущем, он объездил весь мир, посетил множество магических сообществ. Подобные сражения, только меньших масштабов, устраивались везде – для развлечения. Бойцы зачастую были бедны и незначительны по положению, их выбирали как отчаявшихся и еще потому, что никто не стал бы по ним скучать, не вернись они живыми.

Теперь же Киран мог думать лишь о том, как это гнусно – бросить женщину на произвол судьбы. Гнусно, жестоко, извращенно. Почему ее команда не захотела помочь ей? Женщина уже побеждена, зачем же ее деморализовать? Это не сделает ее лучше – разве что озлобит. Она будет бояться все испортить, станет предрасположена к срывам, что приведет к падению всей команды.

До этого момента он и не представлял, до какой степени изменила его Лекси. И сейчас был бесконечно благодарен ей за это.

– Киран?

Не сразу он осознал, что Дара все еще говорит с ним.

– Извини, что? – Киран откинулся на спинку стула, стараясь расслабиться.

– Я сказала, что ты уже завоевал признание – и не только. Ты правишь своей территорией меньше года, а уже многое усовершенствовал. Валенс был известен как один из лучших бизнесменов, и то, что ты улучшил и так процветавшую территорию, весьма впечатляюще. Одно это уже приводит людей в восторг. Ты также превратил щекотливую ситуацию с Магнусом в… то, что сейчас происходит. Если я не ослышалась, он пожелал отобедать со своей дочерью по-семейному? Он, убивавший всех своих детей? – Киран не ответил, и Дара покачала головой. – Ты не следуешь нормам, не стесняешься пользоваться своей властью и мощью. Наблюдать за этим интересно, и пока это работало на тебя, но, думаю, многие уже затаили дыхание, ожидая, что ты облажаешься, понимаешь?

– Одним словом, я хожу по лезвию ножа, и если оступлюсь – отрежу себе яйца?

Дара рассмеялась, отодвинувшись от стола, чтобы молодой человек с подносом мог поставить перед ней бокал с водой.

– Резать будешь не ты, но по сути верно.

– Это что за хрень?

Кирану потребовалась секунда, чтобы узнать голос. И еще секунда, чтобы осознать близость Лекси. Голова шла кругом от переизбытка информации, по связи он чувствовал лишь слабое беспокойство и поэтому позволил мыслям о Лекси отодвинуться на задворки сознания.

А сейчас эти мысли с ревом вырвались на первый план.

– Что она здесь делает? – Киран выпрямился и даже вытянул шею, чтобы лучше видеть происходящее внизу.

– Очевидно, кто-то решил, что это будет хорошим развлечением для нас сегодня. – Дара мрачно взглянула на него. – Она ведь способна исцелиться, если что?

– Да…

– Чья это женщина?!

Лекси выскочила в центр открытого пространства и остановилась рядом с ползущей. На лице ее были написаны разочарование и досада, приберегаемые обычно для Дейзи и Мордекая – когда Лекси заставала их за чем-то скверным.

Зандер, направлявшийся к столику под руку с женой, Джури, поморщился. Магнус чуть развернулся на своем месте, оглянувшись на Кирана. Взгляд его однозначно говорил о том, что Киран дерьмовый наставник, поскольку так и не научил Лекси строго следовать инструкциям.

И Киран почувствовал, как то пресловутое «лезвие ножа» дрогнуло под его ногами.

9. Алексис

– Оставь ее, – тихо сказал Зорн, стоящий в стороне вместе с остальными.

Брошенная своими товарищами по команде, раненая женщина была на поле боя одна.

Я медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Пока что в здании Саммита все выглядело очень организованным. Служитель встретил нас у дверей и попросил зарегистрироваться, чтобы мы могли сразиться с другими командами в нескольких просторных двориках. Узнав, кто мы, он пристально оглядел нас, пересчитал – и выпроводил. Ситуация казалась такой обыденной, такой привычной, что я и забыла, в каком мире сейчас живу.

У двора собралось три команды – наша, наших будущих противников, свеженьких и готовых к бою, плюс команда этой несчастной женщины. Побежденные тоже были в крови, но никто из них не пострадал так серьезно.

И всем, похоже, было плевать на раненую. Сцена в саду повторялась, только на сей раз никто не убегал в страхе – сейчас все просто смотрели шоу.

Что вообще с этим магическим народцем? Достаточно сильные, чтобы нести свою соратницу, они просто стояли в сторонке и ждали, сможет ли она выбраться с поля боя самостоятельно.

Огонь гнева охватил мою душу. Зачем им так деморализовать своего товарища? Какая от этого польза? Я и представить не могла, чтобы мы бросили, к примеру, Бриа в таком состоянии. Или Бомана, или Тана, или любого из них. Ерунда какая-то. Полная чушь.

Я налетела на ее команду:

– Почему вы не поможете раненой?

Мужчина с физиономией, наводящей на мысли о подошве ботинка, вступившего в собачье дерьмо, ухмыльнулся мне:

– А тебе-то какое дело?

– Вам что, совсем плевать на нее?

– Это ей урок, пусть узнает, каково проигрывать, – без капли сочувствия заявил мужчина.

– Нет, узнает она только, что она сама по себе. Понимаешь, что это означает?

Я умолкла на миг, очень близкая к тому, чтобы схватить его душу и поставить его на колени. Мужчина смотрел на меня надменно, насмешливо, и я продолжила:

– Это означает, что ваша команда будет не командой – а просто группой индивидов. Когда дойдет до выживания, каждый индивид будет заботиться только о себе. И если при этом погибнет кто-то из товарищей, каждый подумает – что ж, это ведь не я, да? И не они волочат свои окровавленные задницы по гравию, – кивнула я на женщину. – Это делает вас слабыми. Всех вас. Лидеру глупо и недостойно допускать такое. Это ведь ты их лидер, верно?

Он продолжал смотреть на меня как на пустое место.

Глаза застила красная пелена ярости. Подошли и уселись возле моих ног кошки. Раздался смех. Ситуация была настолько абсурдной, что я на миг растерялась, не находя слов.

– Ты дурак, – выплюнула я наконец. – Она не единственная, кто проиграл первый бой. Вы все проиграли, тупое ты дерьмо. Если мы позаботимся о нашей команде сегодня, команда позаботится о нас завтра. – Я тряхнула головой. – Я бы сказала, что найду вас в коридорах, чтобы преподать вам урок – чтобы заставить пошевелить вас своими жирными задницами, – но, очевидно, никто из вас на это не способен. Однако если кому-то из вас все-таки захочется, чтобы его поколотили… – я широко развела руками, – я готова.

Вздохнув, я посмотрела на женщину, жутко бледную. Она потеряла много крови.

– Джерри, помоги мне. Она тяжелая.

Женщина вскинула на меня мутный взгляд, но ничего не сказала. Сейчас все ее силы уходили на то, чтобы не отключиться.

Джерри с важным видом выступил вперед, весь такой плечистый-мускулистый. Но когда он подошел к женщине, маска суровости на его лице сменилась выражением сочувствия. Он помог мне осторожно поднять ее, стараясь не коснуться истерзанных руки и ноги, и мы отнесли раненую в сторонку.

Звенящая тишина встретила меня, когда я вернулась в центр двора, готовая к бою. Распалилась я не на шутку и была не прочь снести пару голов. Все здесь было нелепым, обстановка – позорной, и мне очень хотелось выпустить пар.

Далеко не сразу я поняла, что у нас имеются зрители. Они находились тут все это время, но я, сосредоточенная на крови и боли, ничего не замечала.

И еще несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, что в этой толпе есть и Киран, что он глядит на меня с гордостью, текущей по нашей связи. Магнус тоже был там – неодобрительно поджавший губы.

Мгновение я смотрела на Магнуса, не отводя взгляд. Если он считал мои действия слабостью, если полагал, что поступать так не в характере мага, то мы могли бы обсудить это. Или, черт возьми, даже поорать друг на друга, подвыпив, за праздничным ужином. Это – если ничто иное – сделало бы нас семьей.

– Теперь, когда ты закончила выставлять себя напоказ, может, начнем? – спросил Зорн, выходя во двор, который теперь я мысленно называла ареной.

Я жестом велела Дейзи и Мордекаю выйти, а Бриа вкатила платформу с телами и сбросила с плеч рюкзак.

– Они тоже должны участвовать, – заявил мужчина с планшетом, пока команда противника рассредотачивалась.

Один из них укрылся за единственным растущим тут кустом.

– Они подростки, без кровных связей и без магии. Они на это не подписывались и подождут снаружи.

Мужчина пристально, со скучающим видом посмотрел на меня.

– Они вошли в помещение, так что они должны участвовать.

– Дверь все еще открыта. Дейзи, Мордекай, брысь отсюда!

Мужчина развернулся, вышел за дверь – и захлопнул ее прежде, чем дети хотя бы пошевелились. Щелкнул замок.

Я начала смеяться. То был смех, граничащий со слезами. Полубоги бесстрастно взирали на нас. Ни капли эмоций не отражалось на их лицах – даже на лице жены Зандера. Очевидно, ее любовь простиралась только на мужа.

– Неужели ни у кого из вас нет детей? – крикнула я, вскинув голову. – Это что, кажется вам законным?

– Все в порядке, Лекси, мы справимся. – Дилан взял меня за руку. – Не нужно молить полубогов – они далеки от порядочности. Мы выкарабкаемся сами. Никто не тронет детей и пальцем, клянусь.

Он развернул меня, и я ощутила смятение Кирана. Но, поскольку Киран молчал, я задвинула нашу связь поглубже. Очевидно, он ничем не мог мне помочь.

– Ты поставишь всех на колени, а я их поджарю. Плевое дело.

– Мордекай получил дар крови, так что Дейзи держим посередине. – Донован встал по одну сторону от девочки, Джерри занял место по другую, и земля под нами задрожала. – Лекси, назад. Ты слишком быстро все закончишь. Дай нам поразмяться. Да и эти большие шишки желают шоу.

– Так нам нужны мои кадавры или нет? – спросила Бриа, стоя на коленях у открытого рюкзака.

Не дожидаясь магии Бриа, медленной и неуклюжей, я потянулась к духам, которым доверяла, подтащила сперва Джека, потом Джона, Чеда и Мию, засунула их в трупы и подтолкнула, чтобы слезали с тележки. Потом подхватила еще нескольких, постоянно околачивающихся рядом с нами безумцев, спятивших в заключении у Валенса, и дала им тела-костюмчики. Я даже изловила Фрэнка – потому что он способен сорвать планы кому угодно. Мне надо было, чтобы они носились туда-сюда, создавая суматоху.

Когда моя команда рассредоточилась вокруг весьма раздраженной Дейзи, не желающей, чтобы ее защищали, я шагнула в сторону, оказавшись у полубогов как на ладони.

Нервное предвкушение бурлило во мне, в животе порхали бабочки – это ощущение возникало у меня всегда перед тем, как все начинало идти наперекосяк. Что ж, теперь самое время. Если зрители хотят шоу, я, черт возьми, непременно его им устрою.

– Мы готовы? – спросила я команду.

Наши противники напряглись, следя за оживленными трупами. Похоже, они никогда не видели, чтобы некромант работал так быстро.

– Лекси, что происходит? Где я? – спросил Джек, дергаясь и пошатываясь, пытаясь обосноваться в своем новом жилище.

– Алексис Прайс, я так хорошо проводил время, любуясь океаном. Почему я вдруг оказался в шкуре мертвеца? – взвыл Фрэнк.

Джон и Чед стояли за спиной Джека почти неподвижно – опыта у них было гораздо больше. Мия держалась позади, следя за врагом. Она не нуждалась в ногах: ее магия позволяла ей мгновенно перенестись из пункта А в пункт Б.

– Плюшки-ватрушки, кого ты в них запихала? – охнула Бриа, когда я направила безумных духов, дергающихся, кричащих, избивающих стены, друг друга и самих себя, в сторонку.

И хотя их вопли слышала только я, поскольку голосовые связки у трупов не работали, судорожные движения тоже создавали убедительный эффект.

– Тех, кто отлично отвлечет внимание. Ну и что нам теперь делать, ждать свистка?

– Я не желаю в этом участвовать, – проворчал Фрэнк. – Как мне отсюда выбраться?

– Мы поставим всех на уши, – сказал Тан, стоявший скрестив на груди руки в попытке сохранять спокойствие.

Я надеялась, он не обернется Берсерком. Он ведь понимает, что мы заперты тут вместе с ним.

– Ну что ж, ладно. – Я повысила голос: – Валите их!

Я отпустила кадавров, и они рванулись вперед и в стороны и запрыгали вокруг, размахивая руками.

– Где Киран? – спросил Джек, не переходя пока к активным действиям. Вверх он, очевидно, еще не смотрел.

Я толкнула его на врагов, следом за бегущими Чедом и Джоном.

– Задай им жару, Джек!

Один из наших противников, накачанный верзила, блондин с ямочкой на подбородке, вышел в центр. Бицепсы его были так велики, что я невольно задумалась, как он умудряется чесать нос, к примеру.

Он наклонился, играя мускулами, как бодибилдер. Я в замешательстве уставилась на него. Это что, бой или демонстрация мышц?

– Могу поспорить, это кто-то из рода Геркулеса. – Бриа достала ножи. – В рукопашной они способны доставить немало неприятностей, но ни для чего другого не годятся. Этот дурень не понимает, во что ввязался. Отлично.

Мия исчезла, и я услышала, как скрипят стулья и столы на балконе. Зрители удивленно подались вперед.

– Я справлюсь. – Рэд занесла нож, но метнуть его не успела: Мия вновь появилась уже рядом с верзилой, обвила его руками доставшегося ей мертвеца, едва сумев обхватить широченную талию, – и исчезла вместе с качком, не дав ему даже времени испугаться.

– У него есть еще и Аппортер? – удивленно воскликнул кто-то наверху.

И я едва расслышала манерно-медлительный ответ Магнуса:

– Аппортер – дух, могущественный дух, и Сумеречный Странник держит его под контролем.

В воздух взвилась цветущая лоза: одна, другая. Плети потянулись к Тану, стоящему, прислонившись к стене. Не сдвинувшись с места, он смотрел на зеленые побеги.

Мия появилась вновь в пятидесяти футах над землей. Разжала «объятия» – и опять исчезла.

– О-о-о-о-чё-о-орт! – завопил верзила, лихорадочно размахивая руками. Проклятье стремительно сменилось пронзительным визгом.

Джерри метнул камень, направив его в женщину, укрывшуюся за одиноким кустом. Та вскрикнула, отброшенная назад, а камень поднялся и врезался в нее во второй раз. Лозы упали, даже не задев невозмутимого Тана.

Свистнули, рассекая воздух, дротики. Человек Геркулеса мешком шлепнулся на землю. Голова его подпрыгнула, тело обмякло.

Мия возникла рядом со мной – и осела. Маневр отнял у нее слишком много сил.

– Будем надеяться, ты его не убила, Мия, – прошипела я сквозь стиснутые зубы, понимая, что сидящие на балконе решат, будто это я спровоцировала атаку, – ведь Магнус заявил, что именно я управляю духом.

– Он оправится. Хотя еще десять футов, и он бы умер, – ответила Мия.

Что ж, хотелось бы, чтобы она была права.

Телекинетическая магия Донована, вставшего перед Дейзи, отбросила дротики в сторону. Волк-Мордекай прижимался к ноге девочки, не позволяя ей отпихнуть его.

Дилан вскинул руки, и я увидела, что в этот миг вздрогнули все без исключения. Затрещала, заметалась между параллельных стен молния, поразив двух наших противников.

– Полубог не дает мне собрать тучи, – крикнул Громовержец, заставляя молнию метаться по земле, что, как он говорил когда-то, было жутко сложно.

Но Дилан явно красовался. С шипением пролетев над лужей, молния добралась до человека, стоявшего раскинув руки и растопырив пальцы, точно средневековый колдун. Электрический заряд прошил ему ногу. Мужчина заорал, задергался судорожно, и с ладоней его сорвалась вторая волна дротиков. Я не знала, что это за магия, но едва ли сегодня ему доведется использовать ее еще раз.

Донован, оттолкнувший первый залп, быстро занялся вторым.

Боман полоснул лучом света по парню в арьергарде, еще не продемонстрировавшему никакой магии, и прожег дыру в его груди. Человек с криком принялся прибивать пламя, а Боман нанес второй удар.

Яркая вспышка озарила небо – такая яркая, что я отвела глаза. Сияние обрушилось на нас, залив белизной мир, а когда свет наконец померк, я в замешательстве обнаружила у себя под ногами пустынный оазис, словно Мия перенесла меня куда-то.

Что ж, это было бы не первое мое галлюцинаторное родео.

Я зачерпнула силу из Черты и ухватила души всех противников.

– Лекси, нам нужно видеть! – выкрикнул Боман.

Сила хлынула сквозь меня. Незримые глаза повернулись в мою сторону. Духи-наблюдатели маячили за завесой, за самой границей поля моего зрения. Я не обращала на них внимания. Такое часто случалось после разборки с Лидией. Я всегда полагала, что это отец следит за мной, но поскольку сейчас он взирал на меня с балкона, то, наверное, я заблуждалась.

Я глубоко вдохнула, усмиряя силу, чтобы никого не убить, и, легонько дернув, услышала, как души стукаются о свои оболочки. Несколько оболочек я пробила насквозь, добираясь до противников двумя разными способами. Оба способа были ужасны, болезненны, но ни один не угрожал жизни человека.

Крики и визг заполнили арену. Иллюзия пустыни мигом исчезла. Наши противники падали на колени, валились набок, катались по земле, обхватив животы. На ногах не устоял никто. И никто не смотрел в нашу сторону.

Разруха взревела – я знала, что от этого рыка души забьются в своих оболочках. Раздрай ринулся в атаку, готовый пустить в ход когти.

– Нет! – крикнула я, присоединяя голос к какофонии воплей.

Парень с дротиками орал так громко, что уже охрип. Орал и пинал невидимого врага.

– Разруха, Раздрай, прекратите!

Я едва слышала себя, но кошки, повиновавшись, остановились и оглянулись на меня. Однако мужчина все еще надрывался. Теперь он расцарапывал себе грудь и лицо.

– Вырубите его – он спятил от страха!

Тут же, счастлива услужить, подскочила Рэд. Выступила вперед Бриа со своими ножами. Готовились к новой атаке и парни.

– Стойте! Что вы делаете? – рявкнула я. – Они повержены. Все кончено.

Бриа нависла над свернувшимся клубком мужчиной, явно собираясь наделась в нем лишних дырок. Мимо, вопя без причины, пробежал один из безумных зомби. Кто-то всхлипнул в углу. Женщина, обхватив себя руками и скуля, каталась по земле. Никто из наших противников не пытался подняться.

– Нужно ухайдокать всех, чтобы доказать нашу победу. Именно так это делается, – ответила Бриа.

Сквозь гвалт я услышала скрип стульев на балконе. Зрители волновались. Им нужна была кровь, именно за этим они сюда пришли – и я понимала, что они не успокоятся, пока мы не дадим им то, чего они хотят.

А вот хрен им. Пусть обломаются.

В настоящем бою, когда враг повержен, это конец. Ты уходишь и не продолжаешь сражаться ради забавы. И у тебя нет зрителей. Черт, ты просто счастлив, что выжил.

Я повысила голос, чтобы услышали все:

– Оставьте их. Ни к чему лить кровь, доказывая, кто победил. Они свое получили. С них хватит.

– Кончай с ними! – проревел кто-то с балкона.

Я повернулась к кровожадным полубогам и лидерам и четко отрезала:

– Нет. Исход ясен. Бой окончен.

– Мы тут говорим, когда бой окончен! Мы правим! – выкрикнул кто-то другой. – Заставь их доделать дело!

– Бой окончен. – Киран встал, мимолетно посмотрев на меня, потом окинул взглядом балкон. Он опоздал на вечеринку, но в конце концов все же нарисовался, чтобы поступить правильно. – Кара Алексис куда страшнее физических ран. Бой окончен. Если она продолжит, эти люди потеряют рассудок. Я видел, как это бывает. Их придется убить. Она не проявляет милосердие – она защищает их жизни, как четко гласят правила.

Вообще-то я действительно проявила милосердие, и он это знал, но нарочно повернул все так, чтобы вынудить лидеров согласиться, а значит, обрести больше власти – тем более что не так уж он и ошибался. Парень, метатель дротиков, возможно, был уже слишком далеко.

Слова Кирана были встречены молчанием. Задние ряды по-прежнему жаждали крови.

Неожиданно громыхнул голос Зандера:

– Согласен. Бой окончен.

– Согласна, – быстро поддержала его жена.

– Согласна, – провозгласила царственная дама, сидевшая по другую сторону от Зандера. Мы видели ее вчера на прогулке.

– Согласен, – добавил Магнус.

К ним присоединились и остальные – кто-то произносил свое «Согласен» четко, кто-то невнятно.

Дверь открылась, и в проеме возник тот придурок с планшетом.

Тан оторвался от стены:

– А не сподвигнуть ли всех перейти из коридоров в сад, чтобы я тоже мог поиграть?

– Ой-ой-ой, Лекси… – Бриа кивнула на продолжающих метаться зомби. – Придержи-ка лошадей.

Я отозвала кадавров, чтобы Джерри не пришлось помогать грузить тела. Нехорошо, если его вырвет на глазах у полубогов.

– Она что, контролировала их всех, параллельно творя свою магию? – спросил кто-то на балконе.

Я не ответила. Пусть думают, что так и было. Это придаст мне крутизны.

Наверное.

– О мои звезды, посмотрите-ка на всех этих полубогов, – подал голос Фрэнк, маршировавший к платформе вместе с остальными. – Смею заметить, Алексис, я терпеть не могу эти кожаные костюмы и не люблю драться, но увидеть всех этих полубогов – о, это впечатляюще. Какие они важные, подтянутые, нарядные. Тебе следует брать с них пример, девочка, они…

Я выдернула его из тела и отправила обратно домой. Нервы и так уже были на пределе – а он только усугублял раздражение. Остальные тела я заставила сложиться штабелем и отослала прочих духов, получив по кивку от Чеда и Джона, усталый взмах руки Мии и просьбу Джека разрешить ему остаться. Он не думал об опасности – в отличие от меня. А я не могла позволить ему рисковать.

Усталая, я двинулась к ребятам, на ходу бросив взгляд на Кирана. Он снова сидел, пристально глядя на меня. Потом его заслонил официант, и я заметила, что Аарон и Лидия тоже следят за мной с противоположных концов второго ряда, следят со смесью ненависти и желания – сейчас они больше, чем когда-либо, хотели заполучить меня в свой «арсенал».

Я передернулась, нутром чуя, что один из них или даже оба приготовили мне какую-то гадость. Столкнусь ли я с их командами в коридорах? Или встречусь с ними лично в тот момент, когда полубог не будет прикрывать мне спину?

10. Алексис

– Ну, все прошло примерно как и ожидалось.

Мы шли к коридорам, коварному лабиринту на задворках главного здания. Бриа катила за собой платформу. Средняя часть здания, как я выяснила, была отведена полубогам и их персоналу, тем, кого они взяли для защиты. В большинстве случаев то были люди из резерва, невысокого уровня. На Саммите полубоги редко нападали друг на друга, так что наиболее опытные бойцы занимались тем, чем они занимались сейчас, – искали драки.

– Нас специально выбрали сражаться перед полубогами, – сказал постоянно озирающийся Дилан. – Обычно это большая честь. – Сделав паузу, он покосился на меня. – Большинство осознает, что зрители хотят видеть кровь. К тем, кто дает им самое жестокое, самое кровавое зрелище, полубоги более благосклонны.

Донован рассмеялся:

– Лекси не из тех, кто соответствует ожиданиям, брат.

– Кстати, прежде чем мы доберемся до места, мне нужно прихватить несколько камней, – прогудел Джерри. – А что нам делать с детьми? Нельзя их оставить? Мне не нравится мысль о том, что с нами будет принцесса, не способная к исцелению. Ей и в той битве не стоило участвовать.

– Ты большой, великан. Если будешь продолжать так меня обзывать, скоро мы выясним, с каким грохотом ты падаешь, – процедила Дейзи.

Джерри широко ухмыльнулся, и я улыбнулась вместе с ним. Может, он и не так часто участвовал в разборках с парнями, но ему нравилось задирать Дейзи. Наверное, ему хотелось посмотреть, что она сделает в итоге в отместку.

Мне и самой было любопытно.

– Та битва была легкой, – сказал Генри. – Мне вообще ничего не пришлось делать. Интересно, почему они не натравили на нас кого-то более квалифицированного?

– Они понятия не имеют, на что мы способны, – ответил Боман. – Наверное, решили, что этот противник нам под стать. Как сказал Дилан, полубоги любят долгие кровопролитные бои.

– Наш был просто стремительным, – заметила Бриа. – Я тоже ничего не сделала. Похититель Душ украла у меня работенку.

– Чем дальше, тем будет тяжелее. Тем больше причин не вмешивать детей, – сказал Джерри.

Мордекай негромко зарычал.

– Да, Шарик, мы знаем, ты хочешь драться. – Дейзи похлопала его по лбу, и оборотень прижал уши к голове. Такое обращение ему не особо нравилось.

Донован улыбнулся их выходкам, но тут же посерьезнел.

– Дети должны пойти. Дейзи необходимо доказать, что она может существовать в магической среде, – это слова Саммита, не Кирана. Но не скажу, что я с этим не согласен. Технически на нее нельзя нападать, ведь ей еще нет восемнадцати, но ожидается, что она все же примет участие.

Я кивнула, понимая, что это так. Надеялась, конечно, что дети смогут отсидеться, не участвовать в самых серьезных боях, но все, по сути, было решено за меня. Тут уж либо пан, либо пропал.

– Я сама справлюсь. – Дейзи похлопала себя по груди, и я поняла, что в лифчике она тоже прячет нож.

– Остается проблема исцеления. – Донован, хмурясь, окинул взглядом очередной коридор.

Там болтала парочка в офисных костюмах, с портфелями через плечо. Видимо, до зоны боев нам еще предстояло топать и топать. Я даже не знала, что часть здания используется для канцелярской работы.

– Кровная клятва применима и к не-магам, не так ли? – спросил Дилан.

– Я не приму кровной клятвы, – решительно заявила Дейзи.

– Это так. Но любую работу, за которую она возьмется в магическом мире, она должна выполнять как вольнонаемная. Независимый подрядчик, так сказать. – Зорн напряг бицепсы. – Она не впишется в наш мир. Как не впишется и в свой собственный. Как и Лекси, она всегда будет изгоем. Однако, в отличие от Лекси, ей придется прятаться в тени, в ночи, точно черная вдова.

– Или летучая мышь. – Тан подтолкнул девочку локтем.

– А как насчет енота? Или скунса? – Боман ухмыльнулся. – Ее дыхание по утрам порой…

– Хищная тварь. Определенно, какая-то хищная тварь, – протянул Генри, словно тщательно обдумывая варианты.

Единственным, кто не улыбнулся, был Зорн, оставшийся таким же серьезным и решительным, как и всегда. В данный момент Дейзи была ему под стать.

– Давайте свернем, чтобы Джерри прихватил свои камни, а потом приступим. – Все веселье Генри уже улетучилось.

– У меня есть потрясающая идея… – Платформа Бриа зацепилась за угол при развороте. – Засунем камни в пару-тройку кадавров, и Джерри сможет метать в противника трупы.

Джерри одарил Бриа убийственным взглядом.

– Нет, ты подумай над этим. Такая бомбардировка смутит кого угодно, – гнула свое Бриа. – Болтающиеся конечности, мотающиеся головы, вылетающие из брюха…

– Все-таки с тобой что-то не так, – пробурчал Джерри сдавленно. У меня создалось ощущение, что он очень старается сдержать рвотный позыв. – Жутко не так.

– Ага. – Бриа ухмыльнулась.

Собрав в саду камни – судя по вмятинам в дерне, мы были не первые, кто это сделал, – мы вошли в коридор, ничем не отличавшийся от прочих. Но на этот раз Генри остановился, глядя в телефон.

– Кажется, мы на месте.

Мы огляделись. Путь был чист – во всех направлениях шагов на пятьдесят. Дальше обзор закрывали повороты и тупики. Кровь не пятнала стены. Не было ни подпалин, ни еще чего-нибудь неуместного.

– Что, уже началось? – спросила я, чувствуя, как на меня наваливается тяжесть, – и вовсе не из-за ситуации, а из-за этих чертовых наблюдателей в духе.

Оглянувшись, я заметила лишь черные мазки на фоне темного ультрафиолета Черты. Однако на сей раз их взгляды были тяжелы – не гнетущие, но сосредоточенные. Ощущение было очень острым – ничего подобного я не чувствовала со времени выяснения отношений в особняке Лидии.

Но если следит за мной не отец, то кто же? Аарон и Лидия тоже присутствовали на балконе, любуясь дракой во дворе.

– Мы на самой окраине. – Генри убрал телефон. – И здесь встретимся с лучшими из лучших. Не теряйте головы, будьте наготове; дело может принять опасный оборот.

Больше не перешучиваясь, мы медленно двинулись по коридору, мимо закрытых дверей. Впрочем, я бы почувствовала, если бы в комнатах кто-то находился. Спертый воздух, казалось, приглушал наши шаги, только тихо скрипели колеса телеги Бриа да постукивали катящиеся по тонкому ковру камни Джерри.

– Ты уверен, что мы там, где нужно? – прошептала я.

– И да и нет. – Телефон Генри так и не вытащил. – Если верить приложению – да, но я понятия не имею, где тут обычно сражаются. Это Эмбер у нас энциклопедия в данном вопросе.

– Мог бы и упомянуть об этом, когда я отослала ее.

– Я думал, ты хотела получить доступ к магии своей матери.

– Я не знаю, как мне получить доступ к магии матери, – прошипела я. – В основном. Иногда это происходит случайно, но я никогда по-настоящему не пыталась.

– Думаю, нам лучше всего принять непредсказуемость ситуации, – сказала Дейзи. – Все эти маги такие замкнутые. Застегнуты на все пуговицы. Они могут считать себя дикими и безумными, но их миром правит набор очень медленно меняющихся правил с весьма четко очерченной серой зоной. Если бой публичный, должна быть кровь. Галочка. Менее опытные бойцы – деритесь, пожалуйста, в саду, где вас не видно. – Она задрала нос, явно изображая надменных полубогов. – Самые опытные – пожалуйте в коридоры. Притворимся, что это опасный лабиринт с массой укромных местечек. Бонус – фантастические возможности для наблюдения.

– Но в местах сражений записи не ведутся, – сказал Генри.

Дейзи фыркнула, а Зорн покачал головой:

– Ты был умней, когда думал самостоятельно. Эмбер всего не знает. Мы прошли как минимум мимо двух камер.

Генри посмотрел вверх:

– Что? Никто не говорил, что будет установлено наблюдение.

– Лучше, когда люди не знают, что за ними следят, – рассудительно промолвила Дейзи.

Генри выудил телефон, наверное, чтобы написать Эмбер. Конечно, им захочется взломать систему. Но что-то подсказывало мне, что здесь это будет куда труднее, чем в особняке полубога Лидии.

– Сражаться с Флорой на безымянной горе у черта на куличках было в десять раз опаснее, чем тут. – Дейзи раздраженно покачала головой. – Тот сад был бы куда лучшим местом для опытных бойцов. Окружающая обстановка – еще одна неизвестная величина и, если манипулировать ей правильно, может быть так же смертоносна, как и враг. Можно прятаться среди ветвей или в дупле, можно установить растяжку в кустах. Вот настоящая проверка. А это просто хорошо организованное практическое занятие. Тренировка. Спорю, никто не прошибает здесь стены. Отстой.

– Растяжки? – переспросил Тан. – Вроде тех, что устанавливают чеширы?

Коридор, по которому мы шагали, перешел в другой. Генри указал направо, к краю здания. Мы повернули туда, задержавшись лишь на секунду: Бриа снова застряла со своей платформой.

Когда мы наконец успешно обогнули угол, Дилан ответил:

– Да. Когда я жил на чеширских землях, у меня был знакомый, который когда-то служил в… армии? Не помню, в каких именно войсках, но был он спецназовцем и ознакомил меня со всевозможными приемами тактических боевых не-магических действий. Кое-что из этого было настоящим безумием. Я подумал, что Дейзи понадобятся все боевые знания, какие она может получить, как магические, так и иные, вот и научил ее всему, что я знаю.

Дейзи провела пальчиком по ремню своей сумки.

– Подожди… – Я положила руку ей на плечо. – Ты хочешь сказать, что у тебя в сумке… взрывчатка?

Ее огромные глаза и невинный взгляд сказали мне все, что нужно было знать.

– Нет! – Я вскинула палец. – Никаких взрывов.

– Почему нет? – хором возмутились Дейзи, Зорн и Генри.

– Потому что так можно убить людей! Потому что нам это не нужно! Потому что рухнут эти дивные незапятнанные стены!

Я видела, что не достучалась до них. Пришлось проявлять изобретательность.

– Потому что… разве ты не хочешь, чтобы это стало твоим секретным оружием, если ты окажешься в безвыходном положении в реальном мире? Если воспользуешься взрывчаткой здесь, люди будут знать, чего от тебя ожидать.

Все задумались, и Генри наконец кивнул.

– Хорошая мысль. Маги не пользуются чеширской тактикой, считая, что это ниже их достоинства. Но умеющие ставить магические растяжки пользуются большим спросом. Глупо – ведь это под силу любому Тому, Дику или Джейн.

– Кто это? – спросил Джерри.

– Это фигура речи, Джерри, – хмыкнул Донован.

– Не уловил контекста, да, Джерри? – промурлыкал Тан, слегка ссутулившийся, словно ожидая, что опасность может дать о себе знать в любой момент.

На моем радаре возникла душа. Впереди.

Дилан вскинул руку, заслоняя меня: так мать, давя на тормоза, пытается защитить ребенка, сидящего рядом.

– Линия Зевса? – спросила я его.

Он опустил руку, замедлил шаг, и все притормозили вместе с ним.

– Да. Пятеро. Сильные.

После его слов на моем радаре появились новые души. Зона охвата магии Дилана была больше моей, но чуял он только род Зевса.

– Всего их восемь. Вот там. В комнате, полагаю.

– Потрясающе. Итак, начинаем. – Дейзи возбужденно потерла руки.

– Нет, ты не…

– Столько народу из рода Зевса работает лишь на нескольких полубогов, – сказала она. Кошки терлись о ее ноги, явно пребывая на ее стороне – какой бы эта сторона ни была. – Значит, это Зандер или Флора, но мы пробили хорошую брешь в рядах Флоры, а у нее не было времени собрать новый сильный состав, так что, полагаю, это команда Зандера – отошла в сторонку, решив отдохнуть. Иначе они неслись бы по коридору с криком «Вы не пройдете!», верно, Морди? Как твои друзья из «Властелина колец».

– Наилучший метод действий? – строго спросил ее Зорн.

Меня захлестывал адреналин.

– Серьезно? Мы отвлекаемся от опасности, чтобы провести урок?

Из горла Раздрая вырвалось глухое рычание, и у меня создалось четкое впечатление, что кот приказывает мне замолчать.

Дейзи прикусила нижнюю губу, размышляя.

– Ну, очевидно, мы ворвемся и напугаем их до полусмерти, выведя противника из игры до конца дня. Это само собой разумеется. Вопрос в том, как это сделать.

– И какие мысли?

– Мы хотим произвести на Зандера хорошее впечатление, значит, нельзя использовать Лекси, которая завалила бы их через стену. Люди Зевса сочтут это трусостью. Возможно, у них есть защита от Дилана, поэтому пошлем сначала великана в каменной шкуре. Он примет на себя основной удар. Потом пойдут Бриа и Рэд с ножами. Ткнут одного-двоих в шею – будет много крови. Я тоже метну парочку клинков, истыкаю мерзавцев, как подушечки для булавок. Мордекай, разорви кому-нибудь горло, только не убивай. Можно еще вспарывать животы, чтобы добавить эффекта. Кто еще… А! Боман, зажги свет, ослепи их. Дилан, призови гром. Больше шума! Генри и Тан, отойдите в сторонку и ведите себя прилично. Комната не такая уж большая. Раздрай, ты разорвешь… на каких местах шрамы смотрятся лучше всего? Потому что дерьмовые шрамы от твоих когтей не заживают. Извини, Лекси, но в бою я ругаюсь. А как иначе?

– Для шрамов хороша спина. Помогают затащить симпатию в постель, да, Зорн? – ухмыльнулся Донован.

– Отлично! – Дейзи кивнула. – Раздрай, разорвешь спину парню, не девушке – парням плевать, а вот девушка со шрамами может в постель и не захотеть. Мы же не собираемся портить кому-то жизнь. А в кульминационный момент, Разруха, ты издашь такой рев, чтобы у них души ушли в пятки. Испортим им настроение. Ну и для пущего эффекта, Лекси, ты постоишь в сторонке – с волосами, развеваемыми твоим диким ветром. – Дейзи захлопала в ладоши. – Ну? Славный план, а?

– А я? – В глазах Донована светилось уважение.

– Ты будь наготове, на случай если они швырнут в нас чем-нибудь неожиданным, что вполне возможно. Трое из этих типов не Зевсовы – кто знает, на что они способны.

Закончив, Дейзи посмотрела на Зорна, ожидая одобрения.

– Ты забыла меня, – сказал он.

Щеки ее вспыхнули.

– Ой-ой. Прости. Витай газом вокруг Джерри, выясняй, кто самый опасный, – и вали их. Нескольких ударов по почкам и потери сознания должно хватить.

Зорн кивнул – как и все остальные. Итак, мы будем следовать плану Дейзи.

Я невольно почувствовала прилив гордости. Подросток-не-маг только что определила стратегию команды полубога. Поразительно!

Но гордость быстро сменилась беспокойством.

– Ты должна держаться поодаль, – сказала я ей на бегу.

Дилан указал на дверь, за которой скрывался враг, – вторую справа.

– Я просто буду метать ножи, – прошептала она. – Спрячусь за Джерри. Все будет в порядке.

В глазах ее светилось возбуждение, и даже голос слегка подрагивал. Будь она любым другим подростком, я бы подумала, что ее энтузиазм поугаснет, когда дойдет до дела. Но она видела уже много сражений, и чаще всего ее оставляли позади. И теперь она радовалась, что наконец-то будет биться вместе со своими. Вместе со своей семьей.

Где-то в глубине души я чувствовала, что подвела ее. Девочка должна сидеть дома, в безопасности, подальше от тех, кто может захотеть убить ее за то, что она не-маг, но сейчас было не время на этом зацикливаться. Погрязнув в чувстве вины, я отвлекусь – и это потенциально может привести к чьей-то смерти. Мы должны пройти через это, если надеемся обрести когда-нибудь безопасное будущее.

– Они наверняка отлично организованы и искусны в своей магии, – прошептал Дилан, когда мы приблизились к двери.

Изнутри доносилось бормотание, но души не меняли позиций. Видимо, люди в комнате просто сидели и болтали, а может, готовились ко второму раунду.

– Но они привыкли к упорядоченным боям. Им не понравится, если их застигнут врасплох.

– Тогда им точно не понравится то полнейшее безумие, которое мы собираемся им устроить. Великие небеса, люблю я свою работу, – торжествующе ухмыльнулась Бриа.

Пока кожа Джерри превращалась в каменную корку, Рэд выступила вперед и отработанным движением лягнула дверь возле ручки. С хрустом расколотого ореха створка распахнулась и врезалась в стену комнаты.

Все восемь человек, сидевших внутри, вскинули округлившиеся глаза, застыв на миг. Впрочем, их бездействие было недолгим. Сорвавшийся с ладони лидера электрический разряд врезался в грудь Джерри с такой силой, что обычного человека обязательно сбил бы с ног.

Но Джерри не был обычным человеком.

Едва покачнувшись, он вновь двинулся вперед, медленно и уверенно.

– Зорн, прикрывай тыл, – бросила я, увидев, как противник в мгновение ока занимает оборону.

Те, кто был впереди, готовились контратаковать. Слабые запоздали – они не привыкли, что люди порой сражаются грязно.

Что ж, добро пожаловать в бой с потомком Аида.

Женщина в стороне вскинула руку, целясь в Джерри. Вероятно, она обладала магией, способной заставить великана сменить «шкуру», но если уж полубог Флора не справилась, то эта цыпочка точно не сможет.

Вперед выскочили Бриа и Рэд: Рэд быстрее мысли, и Бриа, не многим ей уступающая. Они набросились на противников, умело работая ножами. Брызнувшая кровь залила полированный стол; тот, кто подвергся свирепой атаке Рэд, застонал, схватившись за шею, между его пальцами текли красные ручейки. Рэд сделала именно то, что предложила Дейзи.

Дилан выступил из-за Джерри и сделал жест, какого я прежде не видела: свел ладони, а потом выбросил их вперед, словно играя в ладушки. Сверкнула молния, сопровождаемая раскатом грома, приглушенным для нашей команды. Электричество текло от Дилана шипящей волной. Враги содрогнулись.

Искра между ладонями женщины, которая собиралась обрушить на нас свою магию, погасла. Увидев возможность, Дейзи метнула ножи. Три клинка молниеносно вонзились в грудь женщины, расположившись идеальным треугольником. А Дейзи вновь нырнула за спину Джерри, спасаясь от брошенной в нее слева молнии.

Я чуть не скрутила этого метателя молний, но удержалась. То была инстинктивная – и нецелесообразная в данный момент – реакция.

Сзади закричала женщина, а потом на землю шлепнулся мужчина. Ой-ой. Я ошиблась. Кричал именно он.

Внезапное исчезновение Зорна жутко напугало ближайшую к нему тетку. Кажется, она совершенно не представляла, в чем заключается его магия. Женщина вскинула руки, воздух вокруг ее растопыренных пальцев задрожал, и Зорн появился вновь, с искаженным в замешательстве лицом, будто не понимая, что происходит.

С яростным рычанием Мордекай пронесся мимо Джерри, вильнул в сторону и бросился на женщину, прорываясь сквозь вибрирующий воздух. На миг он обмяк, но тут тяжелое волчье тело врезалось во врага. Женщина удивленно вскрикнула. Наверное, она манипулировала сознанием, поскольку то, что она воздвигла, не было силовым полем. Упали они вместе.

Мордекай мигом откатился, тряхнул головой, приходя в себя, и прежде, чем женщина вскинула руки, прыгнул и вцепился ей в горло. Черт, надеюсь, она владеет магией крови.

Зорн, освободившись от влияния, развернулся и ринулся вперед, наметив себе парня в центре группы. Я не видела, куда вошло мачете, зато увидела его острие, вышедшее из плеча парня. Когда Зорн вырвал оружие, раненый дернулся и стал стремительно бледнеть. Я поморщилась. Взгляд парня метался по сторонам, разыскивая источник атаки.

Пытаясь, как предлагала Дейзи, добавить эффекта, я помахала ему и слегка сжала оболочку его души.

Глаза мужчины расширились. Он оцепенел. Зорн пырнул его снова, в другое плечо. А я сломала один из зубцов, удерживающих душу на месте, чтобы еще пуще напугать. Ничего, теперь ему будет что рассказать приятелям.

Но вдруг глаза парня закатились, и он мешком рухнул на землю.

– Вот дерьмо, – выдохнула я.

Дух вертелся вокруг меня, как торнадо.

– Что случилось? – всполошился Генри. – Что-то пошло не так?

Я проверила душу парня, чтобы убедиться, что она не покинула своей оболочки. Странно, дух его показался мне каким-то… водянистым. Как будто он мог вот-вот выскользнуть из своего заточения. Словно я толкнула его за точку невозврата и он уже начал покидать мир живых.

– Стойте! – рявкнула я, не обращая внимания на Генри, и шагнула в комнату. Пихнула Джерри, чтобы освободить пространство, но великан не дрогнул, и мне пришлось обогнуть его. – Стойте! Все стойте! Кажется, я случайно кого-то убила. Подождите, я посмотрю, можно ли что-то исправить!

– Это не так работает, Лекси, – сказал Дилан, стегая оставшихся на ногах тонкими розгами молний, что срывались у него с пальцев.

– В каком смысле? – Я схватила душу парня, не позволяя ей выскользнуть из оправы, одновременно восстанавливая сломанный зубец. – Черт побери, почему люди Зевса так легко пугаются моей магии? – Я нырнула под руку Джерри, который потянулся, чтобы задвинуть меня себе за спину. – Я только немножко встряхнула его. О смерти не могло быть и речи, но сейчас у меня такое чувство, будто он собирается покинуть корабль.

Присев на корточки, я прижала ладони к вискам мужчины.

– Рэд, – позвал Генри.

– Есть. – Рэд перепрыгнула через меня, схватила поднимающегося парня, одежда которого дымилась от молний Дилана, и швырнула его через всю комнату.

– Тсс, все в порядке. Все хорошо. – Я провела большим пальцем по лбу поверженного врага.

Душа его все еще пыталась сбежать. Какое-то безумие – ни с чем подобным я никогда не сталкивалась.

– Нельзя останавливать бой только потому, что кто-то вырубился! – рявкнул Дилан, и молнии вновь сорвались с его рук.

– Это не настоящий бой, – заорала я в ответ, – и он не просто вырубился – он умирает!

– Лекси, несчастные случаи совсем не редкость. – Донован взмахнул рукой.

Рэд обернулась. Что-то, разминувшись с ней, врезалось в стену.

Прилетевший снаружи камень высадил окно и сбил с ног одного из двух оставшихся стоять врагов. Дождем посыпались стекла, и я пригнула голову. На упавшую женщину, не давая подняться, навалилась Бриа.

На спину последнего противника прыгнула Дейзи. Обвила ногами торс мужчины, прижав его руки к бокам, и, потянувшись, чиркнула кинжалом по яремной вене. Враг дернулся, она расплела ноги, оттолкнулась, да еще и пнула противника пятками, помогая ему упасть. Сама девчонка свалилась на стол, скатилась с него и ловко приземлилась, а раненый рухнул, схватившись за горло и разломав в щепки два стула. Это было столь же невероятно, сколь и отвратительно. А еще сильно отвлекало.

– Уведите отсюда Дейзи. Я не хочу применять свою магию к этому парню; они все тут какие-то слишком хрупкие! – крикнула я.

– Очень надеюсь, что в этой комнате ведется наблюдение, – сказал Донован с ухмылкой, поднял магией последнего врага, не отрывающего рук от обильно кровоточащей шеи, и выбросил его в окно.

– Ну, это… – фыркнула я и вновь переключила внимание на лежащего на полу мужчину.

Все остальные исцелятся (так я, по крайней мере, надеялась), но этот парень… он словно не хотел жить. Его душа очень старалась сбежать.

– Держись, приятель. Ты в порядке. Все хорошо.

– Что ты делаешь? – Боман посмотрел на меня сверху вниз, и я осознала, что ему так и не выпало возможности вступить в бой.

В комнату вошел Тан.

– По коридору к нам идут пятеро, все в черном. Наверное, люди Аида.

Глаза Бомана загорелись.

– Лекси, мы позовем тебя, если ты нам понадобишься, – сказал он и выскочил в коридор.

– Ты нам не понадобишься. – Дилан, подмигнув, последовал на Боманом.

Бриа бухнулась на колени рядом со мной.

– Лекси, тебя не накажут за этот несчастный случай, если мы отвалим. Пойдем.

– У меня такое чувство, что один тип с того последнего боя так и не придет в себя, а значит, это будет уж второй «несчастный случай», Бриа. А что, если они продолжатся? Меня привлекут, сама знаешь. Этот парень не так уж и пострадал, есть шанс, что он выкарабкается, если я смогу заставить его удержаться.

Бриа вздохнула:

– Ладно-ладно. Если он не пострадал, тогда что ты сделала?

– Ничего, чего бы не делала со всеми вами. Всего лишь немного встряхнула вместилище его души. Только теперь он пытается умереть на моих руках. Это очень странно. Я не знаю, что делать.

Бриа пощупала пульс парня.

– Проскользни на другой уровень, посмотри, не там ли твой папаша. Если нет… черт, споем ему колыбельную, что ли. Хочешь, я зажгу ароматическую свечку или еще что-нибудь? Разотру ему ноги?

– Давай посерьезнее.

– Это нелегко, когда ты так себя ведешь.

Я погрузилась в транс, ровно настолько, чтобы заглянуть в мир духа. Не желая ни в коем случае покидать тело – ведь где-то рядом околачивались Лидия и Аарон, а по коридору шагали игроки Аида.

Удивительно, но в туманной дымке меня ждал Хардинг. Я едва сунулась в дух, так что фигура была смутной, расплывчатой, но это все равно был он. Я чувствовала его душу.

На меня нахлынуло облегчение, мигом сменившееся страхом. Он не должен быть здесь! Полубоги Аида способны гулять по духу и могут запросто его обнаружить!

– Ой-ой, ты меня нашла. Приветик. – Хардинг присел на корточки, так что его голова оказалась на одном уровне с моей. – Как делишки? Ты ведь понимаешь, что делаешь то, чему я тебя еще не учил, верно? Это совершенно иной уровень духа, пользуются которым очень немногие. И вот ты здесь. В кризисной ситуации ты и впрямь показываешь себя во всей красе. Это чудо. Ты далеко пойдешь…

– Да-да, потом.

Я быстро рассказала ему, что сделала – и что происходит.

Когда я закончила, Хардинг мрачно уставился на меня.

– Плохие новости?

Меня охватил страх. Несмотря на все, что мне говорили о несчастных случаях, я знала: права на ошибку у меня меньше, чем у основной части магов. Моя магия и так пугает, и во мне, несомненно, видят смутьянку, источник проблем. Двое из полубогов Аида объявили мне вендетту, и если полубог Зандер узнает, кто меня обучал, то тоже очень… насторожится.

Я скользила по тонкому льду – и понимала это.

– Плохие новости для тебя? Да нет, не очень. Для меня? Немножко. – Он огляделся, хотя я даже не представляла, что он видит. С моей точки зрения вокруг не было ничего, кроме мутной серости. – Я следил за тобой издалека, чтобы меня не обнаружили. Черт возьми, дамочка, как бы мне хотелось, чтобы ты не была такой беспомощной, и наивной, и обаятельной, и горячей одновременно! Подвинься.

– Следил за мной издалека? Ты… из тех, кого никогда не видно?

– И да и нет. Я сказал – подвинься.

Я попыталась отодвинуться, забыв, что все еще наполовину в духе, – и меня мигом выкинуло наружу. Я ошарашенно втянула воздух и чуть не упала, потеряв равновесие.

А Хардинг просто выступил из духа, словно из окна, встав на то самое место, где только что была моя голова, – туда, откуда я заглядывала.

Бриа прищурилась, напрягшись.

– Что такое, Алексис? Кто здесь?

– О, моя любимая некромантка. Фантастика. – Хардинг присел на корточки рядом со мной, нависнув над распростертым на полу мужчиной, губы которого уже начали синеть.

– Может, Зорн проткнул ему легкие или что-нибудь в этом роде? – спросила я и поднесла ладонь ко рту лежащего, проверяя, дышит ли он. – Иначе почему он задыхается? Может, у него нет кровной клятвы.

– Зорн знает, что делает. Он не проткнул бы ничего жизненно важного, – сказала Бриа.

– Проблема не в теле. – Хардинг поцокал зубом. – Бедняга Зевс. Он считал себя таким могучим, а его так легко сбили с лошади. Апломб, знаете ли. Чем больше – тем нестабильнее.

Он провел ладонью по моей руке, и, ради всех богов, я это почувствовала – как будто он по-настоящему коснулся меня. Я даже вздрогнула от этой нежданной ласки.

– Что…

– Тсс, – тихо сказал он, стиснув сильными пальцами мое запястье, не давая мне отстраниться. – Смотри. Чувствуй. Это продвинутая магия. Это то добро, на которое ты способна.

Хардинг положил мою руку на неестественно холодную грудь распростертого без сознания человека.

– Ты буквально напугала его до смерти. – Хардинг хихикнул.

– Не смешно.

Мой голос едва ли прозвучал громче моего тяжелого дыхания.

– Вот что происходит, когда человека покидает воля к жизни. Души становятся… хлипкими, за неимением лучшего термина. Тело нетронуто, но душе становится не интересно жить дальше. Хорошие новости состоят в том, что тебе под силу исцелить его душу. Мощная это штука. Видишь, как удивительна наша магия? Ты можешь заставить человека продолжать жить. Ты – жизнь и смерть в одном флаконе.

Под его руководством я притянула силу Черты, свив ее с духом.

– Ты – фаворит. Твоя магия – фаворит. Она будет защищать тебя, Алексис, защищать вечно, с телом или без него.

Хардинг говорил с таким благоговением, что я не стала напоминать ему, что сам он не был защищен при жизни и все еще не в безопасности после смерти. Его присутствие на Саммите – яркий тому пример. Мы не были фаворитами – как не был им и Дилан. Мы были желанны – и сей факт делал нас уязвимыми.

Волосы мои встали дыбом, когда возникшая из ниоткуда фиолетовая нить поползла от моей ладони к груди мужчины, проникла в него и дотянулась до самой души. Почти такие же нити использовала Лидия, забирая энергию духов; я же, наоборот, закачаю через нее силу.

– Закрой глаза, – прошептал Хардинг. Голос его звучал вокруг и внутри меня, обволакивая, точно глазурь, скользя по коже призрачной лаской. – Отдайся магии.

Сила Черты бурлила в моей крови, и что-то, похожее на ртуть, поблескивало на бархатистой нити. Что-то чистое и светлое текло от меня к мертвому – моя воля к его жизни. Моя, не его. Но, обвивая фиолетовую нить, укрепляя ее, утолщая, чувство перерастало в желание. А затем и в действие.

Живи! Живи!

Моя воля обволакивала вместилище души, обвивала оправу, не давая душе выскользнуть. Потом просочилась внутрь.

Живи! Живи!

– Да, Алексис. Еще немного. Еще чуточку… Я не мог это сделать, когда был жив. Не мог пользоваться этой гранью магии, потому что не мог открыться ей. Я не желал, чтобы люди жили, особенно после того, что они со мной сделали. Но ты чиста. Ты способна любить. В твоем распоряжении весь спектр возможностей.

Сперва душа уклонялась от прикосновений живого серебра, но потом начала быстро впитывать то, что я вливала в нее. Она восстанавливалась, набиралась сил, пока вновь не заполнила оболочку, как цветок, распускающийся под солнцем, ставший ярче и живей прежнего.

– Ну вот. Теперь осторожно отступи. Очень осторожно. – Близость Хардинга успокаивала меня, его магия контролировала мою, показывая мне, что делать. – Правильно. Вот так – ты должна убраться, не пугая его снова, этого глупого маленького Зевсова мальчика. Они такие хрупкие за своей вспыльчивостью.

Моя магия отступала, медленно-медленно, и когда остатки фиолетовой нити растаяли, я открыла глаза. В тот же миг моргнул и лежащий мужчина, уставился на меня, неуклюже сел и поскреб голову.

– Где я?

– Та-дам! Славная работа. – Хардинг погладил меня по голове. Ну надо же. – Ладно, мне пора. Мне тут быть не след. Я как бы, знаешь, не хочу, чтобы меня заметили. И не отпугивай моих наблюдателей. Мне нравится следить за твоими успехами.

Он выпрямился и, шагнув назад через свое «окно» на другой уровень, исчез в клубящемся сером тумане. Дыра в реальности сразу затянулась. Хардинг даже не помахал мне на прощание.

Я смотрела на человека, которого спасла, пытаясь осмыслить случившееся. Он тоже смотрел на меня.

– Ладно. Хорошо. – Бриа похлопала мужчину по спине. – Ты жив.

– Что…

Парень поднял руку, наверное, чтобы потереть лицо, вздрогнул – и коснулся окровавленной груди.

– Что случилось?

– Тебя ранили, но сейчас ты в порядке. – Встав, я заложила руки за спину, глядя, как двое других, лежащих в лужах крови, приходят в себя. Их души не рвались наружу, а спокойно светились в своих оправах. – Ты бы умер, если бы я не вмешалась, так что избавь меня от необходимости вырубать тебя, ладно? Смирись с проигрышем. Вытаскивать тебя оказалось довольно утомительно, даже несмотря на подмогу.

Парень моргнул еще пару раз, и я предположила, что это означает согласие. Он был слишком растерян сейчас, чтобы использовать магию.

– Ладно. Как-то это разочаровывающе. – Бриа вскочила. – Но кое-кого здесь быть не должно, Лекси. Нельзя рисковать, что кто-то пронюхает.

– Да, но… ну, он предложил, а выбора у меня не было. Он следит…

Из коридора донесся приглушенный раскат грома, и я запоздало почувствовала души врагов, дерущихся с нашими парнями.

– Черт. День будет долгим.

11. Алексис

К середине дня у нас за плечами было четыре боя в коридорах. Победа над людьми Аида, с которыми встретились Боман и остальные после стычки с командой Зандера, была легкой. Их методы, несомненно, срабатывали на других, но ничуть не напрягали наших, которые тренировались со мной, а я могла любого напугать до смерти. Буквально.

Третье сражение оказалось приятной отсрочкой. Джерри окаменел, без труда справившись со вспышками магии света (магии Аполлона, очевидно). Потом он всех расплющил камнями. Этот парень определенно стоил всех хлопот, которые нам доставил поначалу.

А вот с четвертым боем возникли сложности. Наши соперники пользовались разнообразной магией – и Зевса, и Аида, и еще какими-то видами, незнакомыми мне. Враг заставил нас поволноваться. Кто-то, дотянувшись до меня невидимым клинком, оставил на руке глубокий порез. Еще кто-то завладел разумом Дилана и заставил его трижды врезать себе по лицу, а потом биться головой о стену. Свирепый ураган, с которым великан молча упрямо боролся, не давал Джерри сдвинуться с места. Но Боман полоснул по их рядам своим светом, а Донован подхватил пару человек и шмякнул их об стену. Генри заслонил Дилана от нового удара контролирующей разум магии, отразив его, меж тем как Дейзи, Зорн и коты помчались по коридору за противником.

Девочка, сама похожая на маленькую дикую кошку, прыгнула на кого-то, обвила врага ногами и руками – и ударила в грудь ножом. Парень упал, точь-в-точь как камень Джерри.

Зорн исчезал и появился снова, нанося удары клинком.

Раздрай вцепился в первую попавшуюся ногу, а потом взревел так, что все ринулись прочь с такой скоростью, словно им поджаривали задницы. Этот кот определенно владел даром вселять страх, что является неотъемлемой чертой потомков Аида. Приятный сюрприз.

Разруха поддержала брата рычанием, колебля дух и расшатывая души.

После этого битва продлилась недолго. Тан наблюдал за происходящим со стороны, прислонившись к стене шагах в десяти от нас, скрестив на груди руки.

Подлатанные Боманом, мы, прихрамывая, потащились дальше в поисках новых неприятностей.

– А когда нам уже можно будет вернуться домой? – спросила я, утирая лоб.

– Когда нас нужно будет нести. – Донован покрутил шеей. – А вы заметили, что в основном большинство команд владеет магией лишь одного бога?

– Ух ты. Да ты у нас профессор. Ишь чего открыл. – Тан хлопнул Донована по спине.

– Заткнись, балласт.

– Балласт? Нет уж, я предпочитаю термин «зритель». А еще лучше – «галерка».

– Так было всегда. – Дилан потер огромную шишку на голове. Если бы не ускоренное исцеление, отправился бы он в больницу с сотрясением мозга. – Полубоги – да и большинство лидеров, на самом деле, – склонны искать таланты, подобные их собственным. И это казалось мне совершенно естественным, пока я не встретил вас. Я чувствовал себя предателем, выбрав не Зевса, а Посейдона. Но, имея смешанную команду, мы сильнее десятикратно. Может, и больше. У нас найдется что-то для каждого. Последний бой был самым сложным не из-за превосходящих способностей противника, а потому, что и они оперировали разными типами магии. Попомните мои слова, на это еще обратят внимание. Другие полубоги – те, кто поумнее, – после продемонстрированного нами начнут нарушать традицию. Они станут искать разнообразие, которым уже обладает Киран – прошу прощения, полубог Киран.

– Э, правда? Ты даже сейчас не можешь называть его просто Кираном? – Дейзи закатила глаза. Все ее кукольное личико было в потеках крови.

– У нас есть подросток-чеширка, низвергающая опытных магов. – Дилан рассмеялся, и все мы остановились, разинув рты. Смеялся этот парень нечасто. – Цирк! Да, нас заметят. Зандеру не нравится проигрывать. Спорю, он первый внесет изменения. Сегодня он едва не потерял кое-кого, хотя, вероятно, даже не услышит об этом.

– Услышит? Зачем? Он это увидит. – Генри мрачно скривился. – Дейзи была права насчет камер. Они тут повсюду. Новые технологии: крошечные скрытые – и хорошо скрытые – камеры и сетевая защита, которую трудно взломать. И отличная команда, занимающаяся этой защитой. Эмбер они вышибли мгновенно, едва она сунулась.

– Ну так что, гениальный мальчик? – Боман всплеснул руками, как бы говоря: «Какого черта?» – Чего ты ждешь? Тебе же не нужно, чтобы она сама это выяснила.

Генри нахмурился.

– Да. – На моем радаре возникла душа, отвлекая от разговора. – В магическом плане ты не так полезен, а вот когда занимаешься проникновением…

– Вообще-то он был очень полезен мне, когда я бился башкой о стену, – пробормотал Дилан.

– Давай-ка найди способ раздобыть информацию, или испорти им что-нибудь, или чем ты там занимаешься, – сказала я Генри.

– Она права, брат, – поддержал меня Донован.

К одной душе на радаре меж тем присоединились другие.

Я вздохнула.

– За поворотом еще команда.

– Ладно. Удачи! – Генри показал мне поднятый вверх большой палец, развернулся и двинулся в другую сторону.

– М-да, его не пришлось долго уговаривать, – пробормотал Джерри.

– Не линия Зевса. – Дилан зачем-то одернул рубашку.

Первой из-за угла вышла женщина с мрачным лицом и в странной шляпке с кисточкой. Остановившись, она подняла руки.

– У нас тяжелораненые. Мы идем на выход, но, если хотите драться, можем предложить вам наших некромантов.

– Даже не смей, Лекси. – Бриа бросила тележку и вышла вперед. – Это мое дело, слышишь? Я припасла несколько новых трюков, которые хочу опробовать.

– Она сказала – «некромантов». Во множественном числе.

– Ага, я слышала. Давай сюда тела, Джерри. Просто тащи их, одного за другим. Только покрепче прижимай к себе.

– Совсем выжила из ума, женщина, – пробурчал Джерри.

– Ты меня разочаровываешь, Джерри. – Бриа, ухмыльнувшись, поманила Донована и Тана, которые повиновались, одарив великана усмешками и долгими взглядами.

– Я принимаю вызов! – Бриа сбросила с плеч рюкзак и нависла над ним. – Ответь им.

– Что это…

– Ш-ш-ш-ш! – Она отмахнулась от меня.

На мое плечо легла рука Бомана, оттаскивая меня назад.

– Это дело некроманта. Им обычно и повоевать-то толком не удается. А Бриа немного помешана на своей клике. Просто дай ей поработать.

– Ладно, но… Я здесь, если что, – сказала я Бриа. – Потому что некромант у них там не один.

Она опять отмахнулась.

Из-за угла вышли двое. Один тащил платформу, почти такую же, как у Бриа. Женщина отступила к остальным своим спутникам, большинство из которых опустились на землю: кто-то присел, а кто-то и прилег. Выгрузив тела, мужчины расставили небольшие подносы со своими припасами.

– Правда, парни? Мобильные станции? – воскликнула Бриа.

Некроманты не ответили, быстрыми отработанными движениями расставляя колокольчики, свистки и благовония. Воспользовавшись возможностью, Бриа извлекла похожий набор, вывалив все грудой, которой явно недоставало упорядоченности противников.

– Значит, вот как они это делают? – Дилан прислонился к стене. – Болтают, готовясь к битве мертвецов?

– Разве полубог, которому ты служил, не приезжал сюда? – спросила я его. – Почему ты ничего не знаешь о местных правилах?

Он пристально посмотрел на меня.

– Она не привозила меня на Саммит.

– Королева бала оставалась дома в постели, – пробормотал Джерри.

Все повернулись к нему, выпучив глаза и разинув рты. Донован весь затрясся от еле сдерживаемого смеха. Тан отвернулся, прикрывшись ладонью. Боман, не смущаясь, расхохотался, запрокинув голову. Даже Зорн усмехнулся.

Дилан сделался красным как свекла, но напряжение определенно покинуло его. Шутил Джерри нечасто, но спустить с небес на землю умел.

– Пять, – произнес один из некромантов, полный мужчина с неопрятной седой бородой. – Четыре…

Бриа собралась, вскинув руки. Под обратный отсчет я, по примеру Дилана, привалилась к стене, радуясь передышке.

– Поехали!

Опередив своих противников, Бриа мигом схватила черные камни, похожие на оникс, и отступила за тела, отогнав заодно нас. Камни она разбросала по ковру, от стены к стене, потом перепрыгнула через «границу», чтобы прихватить другие, багровые. Красный ряд растянулся параллельно черному.

– Никогда раньше не видела, чтобы ты так делала, – заметила я.

– Когда я исследовала, как поймать духа в ловушку, из-за одного… парня, который обучал тебя, я обнаружила много интересного. Есть несколько малоизвестных трудов по некромантии старой школы. Это почти ведьмовство. Учитывая, что ты украла у меня славу и сделала мою жизнь скучноватой, я решила поиграть с тем, что нашла. И сейчас мы посмотрим, как оно будет работать.

– Похититель Душ тебе не поможет! – крикнул Седобород, зажигая свечу.

Другой парень держал погремушку, и я поняла, что он собирается загнать дух в одного из их весьма свежих на вид кадавров.

– Похититель Душ очень даже может мне помочь, – ответила Бриа, расставляя свечи полукругом перед каменной чертой. Потом взяла благовония, разместив их ромбом внутри полукруга. – Она тоже своего рода некромант, только много лучше.

– Это дуэль некромантов, а не «своего рода некромантов».

– А вас двое против одной, слабоумный ты потаскун. – Бриа сыпанула на свою «установку» пепел, потом засыпала золой все вокруг. – Но не волнуйся за волосы на своей заднице – я запретила ей помогать. Я побью вас сама, честь по чести. Темная лошадка всегда побеждает.

– Только в фильмах, – ответил Седобород.

– Добро пожаловать в фильм моей жизни, ишачок. Готовься продуть.

Второй некромант прыснул, улыбнулся и покачал головой.

– Я и забыл, как хорошо ты умеешь отвлекать, – сказал он.

– Ага. Дело ж не только в работе с трупами. – Бриа замерла на миг, проверяя свою установку. – Вот дерьмо. – Она запустила руку во внешний карман рюкзака. – Это было бы катастрофой…

По коридору, хмурясь, стиснув кулаки, проплыл человек. С не особо радостным видом он присоединился к некромантам противника. Я сообщила об этом Бриа.

– Уверена, они постоянно используют одних и тех же духов. – Бриа нашла наконец маленький серебристый шарик и положила его в центр ромба. – Духов легче контролировать, когда знаешь, какой именно фортель они могут выкинуть. Ну и призвать таких старичков легче. Это обычная практика. – Она вытащила из рюкзака еще несколько мелочей, принадлежавших, как я заметила, тем духам, которые всегда околачивались рядом с нами. – А еще легче, когда ты доверяешь духам, они не злятся на тебя и тебе не нужно следить, чтобы они выполнили свою работу. И спасибо за это.

На сей раз мимо проскользнула женщина: она летела быстрее, чем прошлый дух, лицо ее было безмятежнее тихого весеннего денька, но тело сковывало напряжение. Я видела, что ее подпитывает ненависть. Держит на коротком поводке, не давая освободиться до поры.

Эти духи пребывали в заточении – как и те, что томились в доме Лидии. Как и те, что обитали в клетках Валенса.

В заточении.

Нет, я этого так не оставлю.

Хотя я и обещала не вмешиваться в бой, я ничего не говорила о том, что случится после. Этим парням придется подыскивать новых духов. Пусть только попробуют призвать этих – после того, как я отправлю их в самые дальние дали запределья.

Джек приплыл, как и остальные, – не так быстро, как если бы его позвала я.

– Привет, парни, – поздоровался он, и я передала его слова.

– Привет, Джек, – кивнул Донован, глядя совсем не в ту сторону. – От тебя после смерти помощи больше, чем от Тана при жизни.

– Но вселяет ли он надежду и поддерживает ли ваши победы? Вот в чем вопрос. – Тан скрестил на груди руки, поигрывая мощными бицепсами.

Следующим появился Джон, сразу за очередным раздраженным духом, направившимся к нашим противникам. Джон с досадой посмотрел на меня.

– Не самая приятная была поездочка, – проворчал он.

Я кивнула на Бриа.

– Она сейчас за главного. Мне помогать не дозволено.

– Лучше ему не жаловаться, этому мерзавцу. – Бриа потянулась к пуговице Мии.

– Я и не понимал, как быстро Лекси может оживлять тела, – пробормотал Дилан, присаживаясь на корточки.

– Поверь, я тоже это умею, – огрызнулась Бриа. – Конечно, куда веселее перестать возиться с этим дерьмом и просто резать людишек.

Через пятнадцать минут парочка на том конце коридора начала загружать души в тела. Бриа махнула рукой своим духам, окружившим ее и ждущим распоряжений. В этом-то и разница между работой с духами и управлением ими.

– Забирайтесь в тела по своему выбору, – сказала она, доставая из кармана зажигалку. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить вас, но удобств, какие обеспечивает вам Лекси, не ждите. Возможно, вам придется приспосабливаться.

– Что, если я просто закреплю по зубцу каждому? – предложила я, прикусив губу. – Это ведь не настоящая помощь.

– Не нужно, – ответил Чед, выбирая один из наименее покалеченных трупов. – Никто не вырвет меня из тела, если я не захочу выходить.

Я передала то, что он сказал, Бриа, пока другие забирались в свои тела.

– Он крут. Отличное было приобретение.

Поморщившись, Бриа сунула в рот большой палец, который, похоже, обожгла зажигалкой.

Запалив свечи и благовония, она отогнала нас подальше, встала между рядами камней, достала колокольчики и опустилась на колени.

– Если все на местах и готовы, поднимайтесь.

Лицо Бриа побагровело от напряжения. Она помогала духам.

Тела закачались, задергались, как перевернутые на спины черепахи. Я сунула руки в карманы, с трудом сдерживаясь, чтобы не вмешаться.

– С каких это пор такой драматизм? – поинтересовался второй вражеский некромант, не Седобород, – мужчина лет сорока, с крашеными черными волосами и такими же усами. Он пробормотал что-то, и три его тела поднялись, дрожа и пошатываясь. Контролировал он их отлично – с учетом того, что они, несомненно, сопротивлялись. – И такая дикость? Похоже, ты с ними едва справляешься.

– Я их боевой командир. В этом вся прелесть работы с Сумеречным Странником: она заводит друзей, и эти друзья становятся частью команды. Мне не приходится бороться с волей духа, парни, – под моим началом полдюжины разумов, каждый из которых делает, что пожелает.

– Абсурд, – фыркнул Седобород. – Командовать кадаврами? Позволять духам думать самостоятельно? Что за чушь собачья?

– Не стесняйся, Джим, – пробурчал Крашеный. – Хочешь сказать – собачье дерьмо, так и говори.

Оба отряда зомби были уже на ногах. Кадавры смотрели друг на друга.

Джек оглянулся на Бриа, чуть накренившись влево.

– Чего мы ждем? – спросил он.

Я озвучила вопрос.

– Чтобы они сделали первый шаг. – Бриа обустраивала вторую точку, и я узнала используемые инструменты. Они должны были помочь ей извлечь души из тел, контролируемых другими некромантами. Шепотом, чтобы не услышал противник, она добавила: – Это даст мне больше времени, чтобы начать работать с их зомби. Мне не придется делать два дела одновременно, но их все-таки больше. Мне нужно действовать быстро.

Вражеский отряд двинулся вперед в рассредоточенном боевом порядке: трое впереди, остальные всей толпой следом.

– Какова наша цель? – спросил Чед, сдерживая других. – Разобраться с кукловодами или с трупами?

– Если сумеете прорваться сквозь толпу – некроманты ваши. Только не убивать. – Бриа повысила голос. – Мия, ты меня слышала? Не убивать. В прошлый раз ты была очень близка к этому. Знаю, ты ненавидишь магов, но если ты кого-то прикончишь, это плохо отразится на нас.

– Детская забава, – проворчал Чед и выступил вперед, беря командование на себя.

Пришло время боя.

– А они тебе не понадобятся для защиты? – спросил Дилан, вставая.

Не одну меня подмывало помочь.

– Нет. Ну, по крайней мере, надеюсь, что нет. Как думаешь, зачем я потратила столько времени на древние труды демонопоклонников?

Бриа тряхнула колокольчик и что-то забормотала.

Тан подался вперед, пытаясь разобрать, что она делает.

– Демоно… что? Что она сказала?

Чед и Джон врезались в первых вражеских зомби. Нанося яростные удары, они одновременно уклонялись от прочих кадавров. Мия исчезла – и снова появилась уже рядом с Седобородом. Появилась, схватила его за голову – и крутанула. Будь она в теле посильнее, сломала бы некроманту шею, а так, похоже, только вывихнула, потому что тот вскрикнул и уронил колокольчик.

– Господи, – прошептал Боман. – Она вселяла бы ужас, кабы была жива. С эдакой не совладаешь.

– Она вселяет ужас и мертвая, – пробормотал Джерри.

Джек выбрал одного из вражеских кадавров, облапил его, оторвав от земли, – и резко опустил, переломив трупу хребет о собственное колено.

– Да! – Донован вскинул сжатый кулак. – Так их!

Кадавры неторопливо шаркали к Бриа, поглощенные одной-единственной целью. Вдруг одно из тел на другой стороне поля боя упало. Дух, вылетевший из него пробкой из бутылки, в замешательстве огляделся. Наверное, это была работа Бриа, потому что в том трупе, который поломал Джек, дух еще корчился, пытаясь выбраться, но контроль не позволял ему.

Я подхватила того, кого освободила Бриа, притянула Черту и зашвырнула бедолагу за грань, так далеко, как только смогла, чувствуя величайшее облегчение. Наконец-то он покинет сей мир и обретет покой.

Так же я поступила и со следующим вырвавшимся на волю, ощущая, как в мгновение ока тают годы злости и разочарования. На душе было тепло. Я делала свою работу, как и было задумано природой. Дарила людям свободу и покой, о которых они мечтали. Это хорошо. Это правильно.

Чужие зомби побежали к Бриа, собираясь навалиться на нее всем скопом. Однако, добираясь до рассыпанного пепла, тела начинали шататься, замедляя шаг. Подталкиваемые вперед волей некромантов, кадавры, окутанные клубами вонючего дыма, приближались к полумесяцу свечей.

На том конце коридора те, кто управлял трупами, задергались, как подстреленные. Тела продолжали продвигаться, но это явно дорого обходилось некромантам. Мужчины сложились пополам, задыхаясь. Возможно, от боли. Камни Бриа делали свою работу.

Еще одна душа выскочила из кадавра, и еще, и еще. Я отправила их за Черту. Джон оторвал кому-то из зомби голову и швырнул ее в другого. Оба тела упали, открывая прямую дорогу к контролерам.

Внезапно Мия вылетела из тела. Это уже вражеских рук дело. Я стиснула кулаки, удерживаясь, чтобы не запихнуть ее обратно, но только пробормотала:

– Мия снаружи.

Бриа выругалась себе под нос и поменяла инструменты, чтобы вернуть Мию обратно. Мия у нас важная персона – она стоила затраченных усилий.

Джон, вопреки моим ожиданиям, не стал атаковать Крашеного. Вместо этого он схватил маленький столик с разложенными на нем «припасами» и опрокинул его.

– Разумно, – пробормотала Бриа, на миг вскинув взгляд. – Никто так не делает. А почему? Очень разумно.

Мия, вернувшись в тело, исчезла, чтобы вновь возникнуть рядом с Седобородом, и провела обнаженными костями пальцев по его шее, оставляя глубокие царапины. Мужчина закричал, больше от страха и отвращения, чем от боли. А она опять схватила его за голову. Энергия Мии, наверное, была на исходе, потому что рывок явно получился слабее предыдущего, но некромант все равно упал на колени. Растянутые связки – это тоже не шутка.

– Он быстро оправится – наверняка принимал кровную клятву, – сказал Джерри.

– Ага. Он же постоянный некромант. Им без клятвы никуда, – ответила Бриа.

Зомби перед Бриа застыли как вкопанные – словно сам воздух затвердел, не пуская их. Один упал, и дух вырвался из него на свободу. Потом еще один. Я подхватила их и отправила за Черту.

Чед добрался до Крашеного, задержался на миг, дожидаясь Джона, и они вцепились в отбивающегося некроманта вдвоем. Вцепились – и ударили парня башкой о стену. Крашеный рухнул на пол.

Вместе с ним рухнули остальные зомби.

– Сдаюсь, – взвыл Крашеный, вскинув руки. – Я сдаюсь!

– Сдаюсь, – с болью простонал и Седобород, лежащий на спине, обхватив руками шею.

– Ладно, Алексис, теперь можешь помочь. – Бриа, вздохнув, отступила. На лбу ее поблескивали капли пота.

Крашеный, с залитым кровью лицом, сел, привалившись к стене, дотронулся до лба и поморщился.

Я подхватила оставшиеся души, включая и наших, и дернула. Души, не удерживаемые зубцами, вылетели без всяких усилий. Тела попадали мешками. Крашеный потрясенно выпучил глаза. Джерри, поперхнувшись, отвернулся.

– Все, кто жаждет вечного покоя, поднимите руку, – сказала я.

Черта пульсировала в стороне. Ее ультрафиолетовый свет просачивался в мир живых. Кто-то ждал за самой завесой, и когда я оглянулась, смутная тень, сгусток ночи, помахала мне. Души я не ощутила, но знала, что это Хардинг, неизменный наблюдатель. Я была слишком занята, чтобы заметить его пристальный взгляд во время боя зомби, но теперь… Он не был в духе, но нашел другой способ следить за мной. Да, мне еще многому предстояло научиться.

Еще я надеялась, что он не переборщил с самоуверенностью. В духе он велик, но у него нет силы полубога. Ему нужно следить за собой, иначе его выдернут из духа и сунут в тело. И меньше всего мне хотелось бы встретиться с ним лицом к лицу.

Духи противника, не привыкшие к тому, что кто-то живой видит и слышит их, в растерянности переглядывались.

Джон похлопал одного из них по плечу и указал на меня:

– Да-да, это она вам. Мы можем уйти в любой момент. Она не контролирует нас.

Головы медленно повернулись. Глаза уставились на меня. Голод и отчаяние вспыхнули в них.

– Если вы жаждете вечного покоя, поднимите руки…

– Что ты делаешь? – воскликнул, пытаясь подняться, Крашеный, пошатнулся, как пьяный, и навалился на стену.

– Она делает то, для чего предназначена ее магия, старина. – Бриа начала собирать припасы. – Защищает духов. Надеюсь, вы припасли много чужих побрякушек, потому что этот табун скоро сбежит из ваших конюшен.

– Нет, погоди…

Призрачные руки начали подниматься, сначала медленно, потом взметнулись вверх. Черта пульсировала. Миг – и я отправила духов далеко-далеко за грань, чтобы любой, обладающий меньшей, чем у меня, силой, не мог до них дотянуться. Мне показалось, что фигура Хардинга с гордостью кивнула, когда я отодвинула Черту, убирая ее странные краски из нашего мира. Все наши духи остались здесь, ожидая, не понадобится ли от них еще что-то.

Уборка прошла довольно быстро, в основном потому, что я запихнула духов обратно в тела, и они сами дошли до грузовой платформы, забрались на нее, улеглись – и я отправила их домой, где они, как обычно, могли забыть о времени.

Свой арсенал Бриа упаковывала куда дольше, и я поняла, что она нарочно тянет время. И была благодарна ей за это. Я устала от этих боев. Все состязания здесь казались бессмысленными; я привыкла, что если уж сражаться, то сражаться за правое дело. Вместо всего этого я предпочла бы посидеть с книжкой, дожидаясь Кирана.

– Ты иди, я приберусь, – сказал Крашеный Седобороду, когда остальная их команда вышла из-за угла и, прихрамывая, потащилась мимо нас по коридору.

Впереди мелькнула еще группа, не удосуживаясь связываться с теми, кто уже явно выкинул белый флаг. Я надеялась, что они встретят кого-нибудь и нам не придется биться с ними.

– Тан, Донован, помогите ему. – Бриа мотнула головой в сторону Крашеного. – Он без кровной клятвы. Тот удар по башке, наверное, дает о себе знать.

– О да. – Мужчина коснулся кровоточащей шишки. – Весьма. – Он оторвался от стены, скривился и повернулся ко мне. – Она и правда способна загружать духов в кадавров и извлекать их так быстро? Без особых усилий?

– Да. – Бриа застегнула рюкзак и затоптала курящиеся благовония, размазывая пепел по ковру. – Ты бы спятил, узнав, что еще она делает без особых усилий. Ей и целая армия кадавров нипочем. С ней шутки плохи.

– Никогда такого не видела. – Я кивнула на барьер из камней. – Ты здорово прокачала свое мастерство, а ведь уже была одной из лучших.

– Ага. Скука, знаешь ли, способна на многое. – Бриа забросила за спину рюкзак. Тан и Донован как раз закончили складывать чужие тела. – Ну как, справишься?

Крашеный медленно подошел к своей платформе и благодарно кивнул парням. Чтобы идти дальше, нам надо было обогнуть его.

– Да. Отвезу это и сразу прилягу.

– Что ж, если это все духи, что были в вашем распоряжении, несколько дней на отдых у тебя точно будет. – Бриа ткнула пальцем в мою сторону. – Она забросила их туда, куда вам не дотянуться.

– Да, это были все наши рабочие духи. Послушай… – Оглядевшись по сторонам, некромант наклонился к Бриа.

– Нет-нет-нет. Погоди минутку. – Бриа вскинула руку, останавливая Крашеного, и посмотрела на Зорна, гладящего Разруху. – Камеры, – прошептала она. – Как полагаешь, они передают звук?

Крашеный едва удержался, чтобы не задрать голову.

– Камеры? – повторил Зорн. – Нет, микрофонов там нет. Это лишь камеры наблюдения. Разве что где-то есть отдельные звукозаписывающие устройства, но я сомневаюсь. Ничего похожего я не заметил.

– Тогда валяй, – кивнула Бриа Крашеному, – только морду сделай попроще.

– Впервые слышу о камерах. – Крашеный нахмурился. – Не могу даже представить, что полубоги…

– Сомневаюсь, что полубогов записывают, – перебила его Бриа. – Спорю, это сделано, чтобы следить за слугами.

Некромант, кивнув, присел на край своей платформы, обхватив голову.

– Боги, как же больно. Сильные у вас духи. Так или иначе, послушай. – Он снова понизил голос. – Я тебе этого не говорил, но мы с тобой давно знакомы. Ты частенько меня прикрывала, так что, считай, я возвращаю долг. Меня тут позвали помочь с особенно сильным духом. Два опытных некроманта пятого уровня, один с кровной клятвой, – чтобы справиться с одним-единственным духом.

Он умолк, не поднимая глаз.

Бриа положила руку ему на плечо и наклонилась, изучая рану, явно работая на камеру. Она совсем не умела лечить.

– Что за дух?

– Мне не сказали, когда нанимали. Знаю только, что это очень опасный пятый уровень. Вызвать его, по-видимому, будет непросто, а контролировать – еще труднее. Возможно, это кто-то вроде вашего Аппортера.

Боман шагнул вперед, отодвинув с дороги Бриа, запустил руку в один из своих многочисленных карманов и достал дезинфицирующие салфетки. Ему-то частенько доводилось латать людей, и, очевидно, он решил помочь этому парню, потому что тот делился с нами информацией.

– Два пятых уровня, один из которых весьма дорог, означает, что Аарон настроен серьезно, – пробормотала Бриа.

Меня пробрал озноб.

– Это команда Аарона?

– С тех пор как на сцену вышла Алексис, Аарон просто в отчаянии. Пожалуй, не стоило тебе соглашаться на эту работенку, чувак, – сказала Бриа Крашеному, игнорируя меня. – Если он сказал, что это опасно, это, вероятно, еще и весьма глупо, и неважно, сколько некромантов у вас имеется.

– Ты сама сказала, мы оба – опытный пятый уровень и, думаю, способны справиться с чем угодно. Но… – от манипуляций Бомана Крашеный поморщился, – я случайно услышал, что Аарону пришлось украсть какой-то предмет, чтобы получить возможность вызвать этого духа. Добыть его было невероятно сложно, и Аарон очень доволен тем, что ему это удалось. Еще я уловил имя Зандера, но при моем появлении все замолчали и поспешили прочь. Аарон хочет произвести фурор. Он собирается бросить этого духа в бой и думает, что с ним проиграть не может.

Холодок, пробежавший по спине, разлился по всему телу. Содрогнувшись, я увидела, что мои мысли отражаются на лицах всех наших.

Аарон собирался перехватить у меня контроль над Хардингом, а я не взяла те карманные часы. Не поэтому ли Хардинг прячется? Неужели он знает?

Вполне возможно, Аарону это удастся, и, едва завладев Хардингом, он нацелится на меня. Хардинг знает о нашей магии куда больше, чем я. Гораздо больше. И очень много знает обо мне.

Если Аарон получит контроль над ним, я могу стать очередным «несчастным случаем». Люди Аарона смоются, и моя смерть сойдет им с рук. И Киран ничего не сможет с этим сделать.

12. Алексис

– Он не сможет контролировать Хардинга, – сказал Тан, когда мы, вконец выдохшись, тащились по коридору, переполненные ощущением, что с нас хватит.

Было пять часов, тени снаружи уже начали удлиняться, а мы все шли и шли. Нас пока никто не победил, так что преждевременное отступление выставило бы нас слабаками. А может, трусами? Не знаю – местный кодекс не имел для меня особого смысла, но все остальные согласились, что нам нужно задержаться здесь еще ненадолго. Мы даже почти не пострадали. Дилан просто отказывался в это верить.

Впрочем, сейчас он плакал не переставая, поэтому не мог мыслить здраво. Они с Таном попали под удар какой-то эмпатической силы, навязывающей людям эмоции. Дилану досталась грусть – ну или что-то, что воплотилось для него в грусть. Он разрыдался, замкнулся, скорчившись и обхватив себя руками, и стал совершенно непригодным для боя.

А Тан получил не грусть, нет. Парень, бывший весь день бесполезным, вдруг стал жутко опасен. Потому что охваченные гневом Берсерки опасны.

Может, та, кто нанесла удар, видела его в сети и знала, кто он. Если так, то ее поступок был чрезвычайно рискованным. Тан вполне мог бы разметать их группу. Растоптать их. Использовать в качестве шаров для боулинга. Разорвать в клочья.

Но Тан не сломался. Он побагровел, кулаки его сжались, по всему телу вздулись толстые жгуты мышц. Он боролся с потребностью измениться – и победил ее, что для Берсерка немыслимый подвиг. Несравнимое самообладание. Неслыханное.

Пока остальные наши сражались с остальной группой, я использовала против женщины-лидера все известные мне приемчики, не представлявшие угрозы для жизни. Она тоже была сильна. И определенно билась когда-то с другими обладателями магии Аида.

Но не с Сумеречным Странником.

Эту эмпатку я напугала так, что она отключилась. Я не Хардинг, но все же достаточно хороша. В большинстве случаев.

Однако одна дамочка все-таки заставила меня попотеть. Ее команда определенно склонялась к Аресу, а сама она стояла в тылу с луком и стрелами. Она не промахивалась. Ни разу не промахнулась. Нам пришлось спрятаться за окаменевшим Джерри, чтобы избежать превращения в подушечки для булавок. В Донована попали трижды, и он не мог толком шевелить руками-ногами.

Я принялась трудиться над вместилищем ее души. Сломала два зубца. Добралась до самой души. Загорелое лицо женщины сильно побледнело, но она не дрогнула – и сдаваться не собиралась. Будь потолок повыше, она могла бы пускать стрелы по дуге поверх Джерри, поражая нас выстрелами. Именно так заработал ранение Боман, и ему пришлось подойти поближе.

С ней разобрался Зорн. Перешел в газообразную форму, снова возник рядом с лучницей и ударил ее в живот. Потом стукнул рукоятью ножа по голове, вырубив напрочь. В этот крохотный промежуток времени она умудрилась пустить в него две стрелы.

Вытаскивать все эти стрелы было так мерзко, что я едва не отправилась прямиком домой. Такое дерьмо не для меня.

И вот теперь, уже потеряв счет схваткам, мы тащились, точно зомби, которых я никогда толком не контролировала, – пошатываясь, подергиваясь и не вполне владея собственными телами. Дилан продолжал всхлипывать – магия выветрилась, но затронула что-то внутри него. Магнус был прав – к концу первого дня мы совершенно вымотались. Но, по крайней мере, никого не потеряли.

– Некромант Аарона – один из лучших в нашем деле, – сказала Бриа, возобновляя разговор.

Ее грудь и руки были сплошь забрызганы кровью. Во время последней стычки она изрядно поработала ножом.

– Ной, наемник, тоже не из последних. В свое время он немного обучал меня, и с тех пор мы частенько сталкивались на профессиональном поле. Объединившись, эти двое могут оказаться достаточно сильны и сообразительны, чтобы справиться с поставленной задачей.

– А Лекси не может захватить контроль прямо сейчас? – спросил Донован, помахивая левой рукой. – Черт бы побрал эту цыпочку. Горяча, ничего не скажешь. Бьет точнехонько по болевым точкам. Интересно, какие еще точки она знает?

Он остановился, разминая ногу.

– Горяча, горяча, – закивал Боман.

– Лекси не нужны побрякушки для вызова духов. – Донован проверил повязку, насквозь пропитавшуюся красным.

Несмотря на его способности к исцелению, двух таблеток адвила было явно недостаточно для такой раны. Но он умел скрывать боль.

– Ну, это зависит от их силы, – ответила я. – Наверное, я смогла бы, но, если они держатся крепко, мне лучше быть поближе. Так близко, что они могут и напасть. Хардинг показывал, как отразить атаку на душу, но ученику еще далеко до мастера.

– Да, но он же не так силен, как ты, верно? – спросила Рэд.

На руке ее темнела длинная полоса запекшейся крови. Тут мало будет и четырех таблеток, тем более что Рэд у нас оставалась без кровной связи. Нам нужно было возвращаться, и не только из-за непривычно тихого Тана. Он даже не стал задирать Джерри в последний раз, когда ему представилась такая возможность.

– При жизни он был сильным пятым уровнем, – сказала Бриа. – Если ему не вышибут мозги, чтобы с ним проще было управляться – чего, полагаю, они не сделают, поскольку привлекли весьма дорогого некроманта на подмогу и без того дорогому штатному некроманту, – в теле он станет весьма средненьким, а то и низким пятым уровнем.

– Очень опытным, очень техничным средним или низким пятым. – Страх скрутил мне желудок.

Хардинг справлялся с тем, что было мне не под силу, – и справлялся с легкостью. Даже сегодня – он запросто шагнул сквозь слои реальности. Словно ему это раз плюнуть.

Я покачала головой, но ничего не сказала, опасаясь, что, как только я открою рот, меня тут же вырвет.

Долго мы шли в молчании, которое становилось все невыносимее, и наконец, не выдержав, я озвучила то, о чем, наверное, думали все:

– Если они потеряют контроль над Хардингом, он будет вне себя из-за принуждения, и мне потребуется время, чтобы его успокоить. Сколько душ он за это время способен вырвать? Какую бойню учинить?

– А ты можешь… – Дилан судорожно вздохнул и вытер нос подолом рубахи. У любого другого это выглядело бы отвратительно, но этому красавчику даже такое сошло с рук. – Можешь ты… или, может, Киран, пойти со своими тревогами к Зандеру? Если предмет украли у него, значит, он тоже заинтересованное лицо. Плюс Хардинг едва ли будет к нему доброжелателен.

– Все, что нужно сделать Аарону, – это спрятать улики.

Бриа замедлила шаг, и я увидела в другом конце коридора мужчину, стоящего к нам лицом.

– Никто ничего не станет предпринимать без доказательств, ну разве что предупредит его. Наша самая большая проблема в том, что у Аарона не все в порядке с головой, и уже давненько. Он не станет никого слушать, а поскольку Лекси только что разогнала всех его подручных духов, иного способа одолеть ее, кроме как с помощью его собственного отпрыска, нет – так, по крайней мере, он решит. Если этот поезд сдвинулся с места, его уже не остановить.

– Серьезная метафора. – Тан с хрустом покрутил шеей. – Нужно обсудить это с полубогом Кираном. Выслушать его мнение. А сейчас у нас есть другие дела. Могу поспорить, что там, впереди, Берсерк. И очень глупый. Я мог бы оторвать ему руки и…

Тан, прищурившись, развел собственные руки, впечатляющие, даже когда он находился в человеческом облике.

Мужчина в коридоре продолжал стоять, поджидая нас – а может, просто ожидая вызова от кого угодно. Когда мы подошли чуть ближе, Дилан указал на женщину со сжатыми кулаками, застывшую чуть позади мужчины. Дверь справа от нее была открыта.

– Она из рода Зевса.

Тан расхохотался.

– Глупые. Глупые и жутко невежественные.

– Может, объяснить им?

Я продолжала идти в основном потому, что продолжали идти все остальные, хотя обычно при виде противника мы останавливались, придумывая план.

– Этот парень похож на Берсерка, а малышка за его спиной, вероятно, из тех магов, что способны вынудить кого-то перекинуться обратно в человека. Женщина считает, что, когда ее парень подрастет, она вернет мне человеческий облик и ее приятель меня прихлопнет. Вот и весь их план, ставлю сотню баксов. Сомневаюсь, что он когда-нибудь перекидывался в столь тесном пространстве. Берсерку тут не место – потому что ему нет тут места. Вы видели, что я натворил у Лидии, а там было куда просторнее.

– И все равно ты проделал несколько новых проемов, – ухмыльнулся Боман.

– Точно. – Тан глубоко вдохнул, сдерживаясь. – Уложи его, Лекси. Я не позволю своей второй ипостаси вырваться. Но времени мало. Мои силы на исходе, и моей второй половине хочется поиграть. Скоро я не смогу остановить ее, особенно если тот мерзавец перекинется. Еще один Берсерк – это все равно что боевой клич, устоять перед которым трудно.

– Эй, привет! – Выйдя вперед, я помахала рукой и, клянусь, услышала бормотание Дейзи: «Чудила».

Мужчина уставился на меня. Я видела, как плотно стиснуты его зубы, как пляшут на скулах желваки.

– Тан, наш Берсерк, понимает, что тут лучше не меняться. – Я ткнула большим пальцем за спину, в сторону Тана. – Наверное, тебе следует это знать. Можно выйти в сад, чтобы он тоже мог поиграть, либо просто разойдемся миром.

Мужчина побагровел.

– Вижу, ты собираешься меня игнорировать. – Я оглянулась на кошек, и они тут же подскочили ко мне. – Он не собирается перекидываться, так что, если ты обернешься Берсерком, тебе придется плясать со мной. Но хочу предупредить: партнер я не из приятных. Лучше отправиться в сад. А еще лучше – домой. Мы устали и хотим отдохнуть.

Мужчина начал смеяться. Голос его становился все громче, а сам он – все крупнее. Внутри меня червем заворочался страх. Берсерки всегда пугали меня. Неважно, что я неоднократно видела, как меняется Тан, – и пару раз присмиряла его. Первобытный инстинкт, наверное, никогда не сойдет на нет.

– Думаешь, можешь остановить меня, Похититель Душ? – Глаза Берсерка налились кровью.

– Хочешь сказать, подразумевается, что я не должна тебя убивать?

Он не ответил, продолжая расти – куда медленнее, чем рос бы Тан, реши он перекинуться.

– Ну, так или иначе, ответ «да». Я могу тебя остановить. И тебе это не понравится. Да и мне тоже. Мне правда неприятно иметь дело с вашей породой. Без обид, Тан.

– Ты не можешь меня убить. Такого, как я, победить способен лишь полубог. – Парень взревел, сотрясая воздух.

Ноги мои задрожали, сердце забилось быстрее. Ну вот, началось.

– Запальчивый клоун, сопляк, – напряженно пробормотал Тан, борясь с настойчивым желанием измениться.

Берсерк передо мной рос, становясь все крупнее, все больше, занимая уже половину пространства между стенами и возвышаясь надо мной фута на четыре. Однако, несмотря на свои габариты, он был не таким огромным, как Тан.

Он взревел снова, вселяя в меня ужас, и наклонился, собираясь атаковать.

Сердце заколотилось совсем неистово.

– Ну вот. Кто у нас дежурный по ножам? Донован, ты ведь не подпустишь ко мне его хлысты, да?

– Хлысты приходят с возрастом, у этого щенка их нет, – с легкой скукой объяснил Донован, оставаясь совершенно равнодушным. – Он для тебя ничто, Лекси.

– Ладно… а если ты ошибаешься?

Берсерк, громко топая, двинулся ко мне, явно собираясь завалить нас всех. Его чудовищные гротескные мускулы так и перекатывались. Легонько всплеснув руками, он выставил их перед собой. Зачем – не знаю. Если это было частью его стратегии, я в ней не разобралась.

– Я устала. – Бриа и не подумала присоединиться ко мне.

– Я справлюсь, если потребуется.

Хвала небесам, по крайней мере Рэд готова помочь мне.

Впрочем, времени на осуждение кого-либо у меня не было. Безумный красный взгляд Берсерка так и сверлил меня. Сердце пыталось пробить дыру в грудной клетке.

Что было силы я ударила по вместилищу его души, одновременно раскачивая оправу. Взревела Разруха, направляя волну духа в самое нутро Берсерка, сотрясая душу, удерживаемую железной хваткой моей магии. Раздрай выскочил вперед, отфутболил лапой какую-то блестящую штучку, валявшуюся на земле, без всякой видимой причины взвился в воздух, крутанув сальто, и снова умчался в тыл. Внимание он, конечно, отвлек, но не помог толком.

Берсерк пошатнулся, ударился о стену, пробив в ней дыру громадным плечом, заорал, замахал руками, заколотил себя в грудь. Потом сделал еще два шага, мучительно завывая, и упал – я не успела его даже ударить.

Продолжая вопить, он принялся кататься по земле. Лягнул стену, проделав еще одну дыру. Начал молотить по полу кулаками.

Вернувшийся Раздрай запрыгнул Берсерку на спину и оттуда метнулся на женщину с магией Зевса. Та закричала, вскинула руку, а когда это не принесло результата, бросилась в соседнюю комнату и захлопнула за собой дверь.

Берсерк съеживался, быстро превращаясь в человека. Едва процесс завершился, он со стоном свернулся калачиком.

Несколько секунд я молча смотрела на него.

– Ох… – Напряжение медленно покидало тело. Я в замешательстве огляделась. – Это что, все? Это какая-то шутка?

Наши захихикали. Тан судорожно выдохнул.

– Ты только что победила этого парня. Пошли домой. – Тан развернулся, все еще сжимая кулаки. – Спасибо, Лекси. Я был на волосок. Я бы выбил дерьмо из этого парня. Я бы…

– Эй, здоровяк, держи себя в руках. – Бриа похлопала его по руке. – Как насчет того, чтобы принять холодную ванну? Или, не знаю, порыдать всласть с Диланом? Он будет только рад компании.

Мы завернули за угол, направляясь к выходу, – и застыли как вкопанные. К нам шагала команда Магнуса – надменные, уверенные в себе типы, определенно еще не растратившие всех сил. Они были пока слишком далеко, чтобы я их почувствовала. Их лидер, невысокая кудрявая женщина с милым личиком, за которым скрывался злобный характер, одарила нас леденящей душу улыбкой.

Тан застонал, и у меня возникло ощущение, что долго сдерживать желание пробить несколько лишних дыр в этих белоснежных стенах ему не удастся.

13. Киран

– Полубог Киран, на два слова.

Киран замедлил шаг, стараясь не уронить голову от изнеможения. Он был вконец измотан, но по ходу дня стал справляться получше – и даже пару раз ввязывался в споры.

Последней на сегодня встречей была беседа за закрытыми дверями, только для избранных полубогов высокого статуса. Он был просто поражен, получив приглашение. Поражен – и польщен. Эти люди обладали повергающей в трепет властью над своими территориями плюс многолетним опытом общения – а при необходимости и манипулирования – с не-магическими правительствами. Для Кирана встреча была практически мастер-классом. Он все записывал, как одержимый.

– Да, полубог Зандер.

Киран поклонился, демонстрируя уважение. Искреннее, а вовсе не показное. Он восхищался прямолинейными речами этого полубога на собрании и его заботой о тех, кем Зандер правил.

Зандер неторопливо покинул конференц-зал.

– Я хотел поздравить тебя с победой.

Полубоги статусом пониже так и таращились на них. Наверное, гадали, какого дьявола Киран получил столько плюшек в первый же день. Честно говоря, Киран и сам размышлял об этом, задаваясь вопросом, не подстава ли тут какая.

– С какой именно?

Зандер посмотрел на него.

– Тебе не сказали? Твоя команда отлично поработала в коридорах. Последнее, что я слышал: они все еще там и урон получили весьма небольшой. Весьма. Одна из первых команд, с которыми они расправились, была моей. Немного досадно, должен сказать.

Зандер насмешливо улыбнулся, но голос его звучал не так уж и беззаботно. Ему действительно было досадно, и он не стеснялся признать это.

Кирана наполнила гордость. От бесконечных собраний кружилась голова, и он почти не следил за Лекси и своими людьми.

Интересно, а как обо всем этом узнал Зандер? Полубог и его жена посещали те же встречи, что и Киран, а телефонами в конференц-залах пользоваться запрещалось.

– Я не слышал, – спокойно сказал Киран. – Спасибо. Обязательно передам своим поздравления.

Они шагали по зданию, приближаясь к выходу, и все больше народа глядели на Зандера – а потом на Кирана, – округляя глаза. Некоторые останавливались, перешептываясь. По спине Кирана, словно предостерегая, побежали мурашки.

– Моя команда присела передохнуть, а твоя набрела на них. – Зандер не смотрел ни на кого, кроме собеседника. – Мои устроились в комнате за закрытыми дверями, понимаешь? Большинство людей не видят и не чувствуют сквозь стены. Теперь я понимаю, твоя маленькая Похититель Душ могла бы уложить их всех прямо из коридора. Но предпочла встретиться с противником лицом к лицу, честь по чести. Дала поработать команде, сама почти не вмешивалась. Да, почти. Разве что чуть не убила одного из моих парней, а потом… каким-то образом вернула его к жизни. Я не в курсе подробностей, поскольку сам не был тому свидетелем. Тот, о ком идет речь, заявил, что никогда больше не будет сражаться с ней. Мол, он у нее в долгу. – Зандер усмехнулся. – Я, конечно, могу его заставить, но считаю подобную экзальтацию… весьма странной. – Он на миг умолк. – Возможно, дело в том, что она пренебрегает нашими обычаями. Твоя маленькая Похититель Душ помогает врагу, вместо того чтобы покончить с ним. Мы видели это во дворе. А моя команда – воочию. И я благодарен тебе за это. Мне было бы жаль потерять парня. В бою он обычно пример. Не знаю, что именно там случилось.

– На настоящем поле боя она не помогает врагу, уверяю. – Сердце Кирана неистово колотилось, наполняя душу теплом. – Битвы как игры для нее непривычны. Впервые она использовала свою магию против моего отца. Сражалась с опытной армией полубога у его ворот. При всем уважении, для моих людей на данный момент сражения в офисном здании – не настоящие бои. Это как тренировка, а когда тренируешься, у тебя нет цели убить противника.

– Да-да, верно, именно так. – Зандер на несколько секунд замолчал.

Они продолжали идти, по-прежнему являясь объектом пристального внимания, хотя Киран отметил, что, похоже, теперь встречные больше смотрят на него, чем на его спутника.

– Эта штука, с возвращением человека к жизни… Я полагал, Похититель Душ несет смерть – и не слышал о другой грани ее магии. Что же это?

– Это… это не возвращение кого-то к жизни, скорее… предохранение от смерти. Она не может исцелить тело, но, пока тело в порядке, способна исцелить душу. При нападении Магнуса и Аарона ее подопечный был ранен. Мальчик едва держался за жизнь. Я помог подлатать его тело своей… магией, а она восстановила его душу, чтобы он жил дальше. Я мог бы попытаться объяснить, как такое возможно, но…

Зандер отмахнулся:

– Конечно-конечно. В общих чертах объяснение тоже прекрасно.

– В любом случае, когда дело касается духа, она и убийца, и целитель. Она может забрать жизнь, а может спасти жизнь. Ее магия, если применяет ее здравый ум и доброе сердце, способна принести много пользы. Вот почему я должен оберегать Алексис от тех, кто хочет использовать ее для бессмысленных убийств. Она больше, чем просто тупое орудие, но может стать чрезвычайно мощным тупым орудием.

Они уже приближались к выходу. Зандер чуть повернулся к Кирану, приподняв брови.

– Ты, должно быть, забыл, кто в конце концов остановил последнее тупое орудие.

Киран слегка наклонил голову. Нет, он не забыл – никто из них этого не забыл, – и именно поэтому он так старался помочь Зандеру увидеть положительные стороны магии Лекси.

– Тот молодой человек – последний Похититель Душ – не был способен ни на какое исцеление. – Зандер распахнул дверь.

Сбоку – идеальной шеренгой – подбежала его охрана. За ними, не менее организованно, но все же пропустив вперед отряд Зандера, появились люди Кирана.

– Он не стал бы щадить и оберегать чью-то жизнь. Он был… испорчен. Испорчен разумом и телом. Смерть стала для него благословением. Если твоя Похититель Душ хоть чем-то похожа на него…

– Это не тот человек, которого я хотел бы видеть в своей команде, – твердо заявил Киран.

– Хорошо-хорошо. Да. У тебя есть голова на плечах. Мы с твоим отцом во многом не сходились во мнениях, но он был хорош в своем деле. Он был… эффективен. Вижу, он передал тебе это – и еще кое-что. – Зандер остановился у своей колонны гольф-каров, припаркованных прямо перед зданием. – Тебе предстоит длинный путь, как ты понимаешь.

– Очень длинный, да. Сегодняшний день во многом поразил и смирил меня. Там, где я даже не ожидал.

– Что ж, полагаю, ты умен, раз осознаёшь это. Завтра будет не столь насыщенным. Если ты вновь хорошо себя покажешь, мы пригласим тебя на ужин. Джури очень понравилась… Как ее зовут? Твою… Похитителя Душ?

– Алексис.

– Да, Алексис. Джури очарована ею. Восхищена. У мисс Алексис весьма странные привычки, и, между нами, думаю, Джури не прочь взять ее под свое крылышко. – Зандер вдруг посерьезнел. – Конечно, если официальное расследование по поводу твоей метки на ней завершится благополучно. Ваше с ней прошлое довольно запутанно. Мы должны защитить ее, если метка была нанесена без ее согласия.

Киран постарался сохранить нейтральное выражение лица. Он прекрасно знал, что Зандеру плевать с высокой колокольни на защиту редкой магии пятого уровня. Да, действительно, в основном он, конечно, следовал правилам и законам, но отнюдь не из-за мягкосердечия. Закон важен, потому что помогает поддерживать порядок. Если одному полубогу разрешить пометить кого-то редкого, особенного, против воли человека, это откроет шлюзы жадности всех остальных.

Хвала небесам, что Похититель Душ Кирана любит его.

– Мне бы также не хотелось… – Зандер на миг умолк, разглядывая деревья, словно размышляя, стоит ли ему продолжать. Потом он выпрямился, напряженно расправив плечи. – Мне бы не хотелось, чтобы Похититель Душ попала… не в те руки. Владелец последнего Похитителя Дух оказался не таким… ловким, каким мог бы быть. Похититель Душ в… других руках… создал бы… проблему.

Киран изобразил безразличие, сделав вид, будто не знает, что Зандер говорит о Магнусе. На встрече за закрытыми дверями Киран понял, что между этими двоими существует какой-то конфликт. Конфликт, который они не афишировали на других публичных собраниях или в других местах. Оба были мастерами своего дела, оба твердой рукой правили своими территориями и четко придерживались своих политических целей, но подходили к предмету с разных сторон. Магнуса больше интересовала финансовая сторона, прибыль, а Зандера – общее благополучие его территории. Не только деньги, но и процветание граждан.

Киран не собирался лгать – он бы предпочел, чтобы Алексис была связана с Зандером, а не с Магнусом. Магнус – тот еще хитрец. Однако если он сможет заключить альянс с Зандером, а Алексис договорится о сотрудничестве с Магнусом, возможно, Киран окажется в очень выгодном (хотя и невероятно опасном) положении между этой парой.

«Мыслишь как истинный полубог».

Киран стиснул зубы, отгоняя отцовский голос.

– Что ж. Значит, увидимся завтра.

Зандер отвернулся и чуть вздернул подбородок, включив высокомерие на полную мощность. Киран поклонился, помня о своем положении, а потом поклонился еще раз Джури, которая вышла из здания и неторопливо последовала за Зандером, явно задержавшись нарочно, чтобы дать им время пообщаться.

Подождав, когда пара удалится, Киран двинулся к своим гольф-карам.

Эмбер спешила ему навстречу.

– Сэр, сегодня вы у всех на устах.

– Ну да, народ, полагаю, не может поверить, что меня пригласили на эту закрытую встречу. Решили, наверное, в последний момент, но мне плевать. Черт, я потрясен. Вот уж не ожидал, что взлечу так быстро. Как думаешь, какова вероятность, что меня попытаются как-нибудь убрать? Подстроят что-нибудь здесь или подождут моего возвращения в Сан-Франциско?

– Эм-м… – Эмбер нахмурилась. – Нет, едва ли тебя хотят убрать. Входи это в их планы, вряд ли тебя пригласили бы на столь престижное заседание. Твоя команда сейчас возвращается домой после долгого дня боев. Технически они проиграли команде Магнуса. Алексис отказалась от схватки.

Киран остановился у гольф-кара и посмотрел на часы. Почти шесть.

– Не знал, что это разрешено – если только команда не понесла серьезный урон и не покинула территорию.

– Да, но в данном случае было сделано исключение. Алексис рассудила, что Тан не выдержит еще одного боя на скамейке запасных. Он продержался весь день, несмотря на то, что его магически накачали гневом, – и на то, что ему бросил вызов другой Берсерк. О его немыслимом самообладании шепчутся по всему Саммиту. Этот человек станет легендой среди Берсерков. Однако он вымотался. Люди Магнуса были в доме Лидии. Они видели воочию, на что Тан способен. И не хотели рисковать.

– И все же они продержались до вечера, и Зандер поздравил меня с победой. Значит, выступление следует считать отличным.

Несколько секунд Эмбер бесстрастно смотрела на него. Потом переступила с ноги на ногу. Похоже, она была чем-то недовольна.

Киран потер лицо. Вымотался сегодня не только Тан.

– Что я пропустил? – спросил он, садясь в одну из машин. Он просидел весь день, но слишком устал, чтобы стоять.

– Всего несколько команд продержались весь день, и все они принадлежат полубогам высокого статуса, но те другие группы делали перерывы. Судя по тому, что я слышала – не от твоих, они не связывались со мной ни разу, – твоя команда передышек не устраивала. Думаю, они не знали, что имеют на это право.

Эмбер умолкла, а Кирана охватило чувство вины. Он не предупредил Лекси, полагая, что это сделает Эмбер. Но команда отправила Эмбер к нему.

– Никто не мог от них спрятаться, – продолжила Эмбер, и Кирану пришло в голову, что ее пауза была намеренной попыткой заставить его ощутить вину. – Если они проходили мимо комнаты, в которой кто-то был, то врывались внутрь и выводили противника из строя. Натыкались на кого-то – выводили из строя. Никому из них не пришлось возвращаться. Вместе они работали лучше любой другой команды, это признали все. Никакой рисовки. Никакого высокомерия. Лекси с ее магией могла бы стать примой, как и Дилан. Но ты, конечно, понимаешь, что об этом и речи не шло. Бриа без помощи Лекси сошлась с двумя очень опытными некромантами – и победила. Дейзи сражалась бок о бок с остальными. – Эмбер рассмеялась, впервые продемонстрировав, что у нее есть чувство юмора. – Подросток-чеширка без каких-либо кровных связей валила опытных магов пятого уровня. Кошки, Джерри – твоя команда оказалась максимально эффективна, к чему мы и стремились. В точности. Риск, на который вы шли, собирая их всех, того стоил. Успех твоей команды – вот причина, по которой тебя пригласили на ту последнюю встречу. Они произвели впечатление, полубог Киран. Огромное впечатление. Слушания по поводу метки Лекси будут ускорены. Все понимают необходимость закрепить ее позицию в магическом мире, поскольку здесь, на Саммите, нет никого, кто не перерезал бы другому глотку, лишь бы заполучить ее в свою команду. Дилан изумителен, но она абсолютно бесценна, даже без ее исцеляющих способностей и этих странных кошек, подчиняющихся ее приказам. Береги ее как зеницу ока, потому что она даст тебе невероятный статус. Она – находка всей жизни, а ее мать заслуживает глубочайшего уважения за то, что сохранила дочь, не позволив магическому миру развратить ее.

До дома Киран добирался как в тумане. Он понятия не имел, что битвы так много значат. Честно говоря, он вообще считал их по большей части нелепыми. В теории Киран понимал, что способности людей отражаются на лидере, но бои в коридорах? Перерывы? Какой в этом смысл?

Что ж, теперь он знал. Он ведь не оказывал никакого давления. Даже наоборот. Он просил Лекси не рисковать и дать ему позаниматься политикой. А она вознесла его в головокружительные выси, просто оставаясь собой. Удивительной… и человечной. Честной и чуткой. Преодолев свой страх и позволив своему ребенку воевать. Не дав кому-то умереть.

Бесценна. Так сказала Эмбер. Он и сам всегда так думал, но теперь и все остальные увидели то, что видел он.

Наконец он добрался до «логова», как они прозвали отведенное им жилище, похожее на ангар. Коты отдыхали в гостиной, свернувшись в один клубок. Когда Киран вошел, Разруха приподняла голову и медленно моргнула сияющими глазами. Потом вновь опустила мордочку на шею Раздрая.

– Я просто хочу сказать, что мы чертовски хорошо справились для новичков, понимаешь? – Донован, скрестив на груди руки, стоял, прислонившись к буфету. Рядом на столе его ждала недопитая бутылка пива. – Мы продержались в этих коридорах дольше большинства! Это что-то да значит!

Тан сидел у кухонного островка, водрузив локти на гранит, подперев кулаком подбородок и опустив глаза.

– Да, пока Лекси не пришлось свернуть лавочку, потому что я не мог больше сдерживаться.

Боман рылся в холодильнике, Джерри сидел на табуретке в углу, привалившись затылком к стене и закрыв глаза. Остальных видно не было.

– Она могла просто отослать тебя, но не сделала этого, – сказал Донован. – Она устала. Мы все устали. У нас, по крайней мере, было хорошее оправдание, и нам не пришлось возвращаться домой в крови. – Он посмотрел в сторону Кирана и пожал плечами. – Привет, сэр. Что ж, мы попытались. Всегда есть еще завтра.

Киран почувствовал, что Лекси была в их комнате, но уже идет сюда. Через кровную связь он вызвал остальных, а Бриа, Рэд и детям отправил сообщение. «Приглашенные» начали появляться один за другим, усталые, ссутулившиеся, потупившиеся. Но едва Алексис увидела Кирана, глаза ее вспыхнули.

– Привет. Как все прошло?

Она вложила свою руку в его.

Он никак не мог оторвать взгляда от ее прекрасного лица. Все остальные ждали, когда Киран заговорит.

– У меня был чертовски хороший день. В данный момент мой статус настолько высок, что даже вообразить невозможно. Зандер проводил меня до выхода и поздравил с победой. Вашей победой. Вы вызвали всеобщее восхищение и сломали все стереотипы. Даже ты, Дейзи, – он повернулся к девочке, – особенно ты, подросток-не-маг без защиты кровной связи. Ты отважна не по годам. – Киран обвел взглядом остальных, определенно безмерно удивленных. – Вы не просто отлично справились для новичков, вы отлично справились и для опытных магов, всю жизнь опиравшихся друг на друга. Тан, выше голову. Ты поразил всех своим сверхъестественным самообладанием. Отказ от боя обычно запрещен, но вам это позволили, потому что не хотели, чтобы ты разорвал их в клочья.

Боман, ухмыльнувшись, хлопнул Тана по спине.

– Без насилия, пожалуйста, – сказал Тан довольно спокойно, но Киран чувствовал, как рвется наружу его Берсерк. Даже сейчас Тан старательно держал себя в руках.

– Вы все отлично поработали. Я горжусь вами. Хорошенько выспитесь завтра, вы это заслужили.

Киран подхватил Лекси на руки. Та взвизгнула и обвила руками его шею.

– Мне нужно поговорить с тобой. Наедине. Недолго.

– Фу. – Дейзи отвернулась.

Киран понес Лекси в комнату. Ему было просто необходимо насладиться ощущением победы.

Едва дверь за ними закрылась, он принялся сдирать с нее одежду. Рубашка полетела на пол, а он уже рвал пуговицу на джинсах Лекси. Ее трясущиеся руки столь же торопливо возились с его ремнем.

– О-о-ох, Лекси, – выдохнул Киран, когда ее ладошка легла на его затвердевшую плоть, и наклонился, ловя губами напряженный сосок. Легонько прикусил, пососал.

Лекси стянула с него пиджак.

Киран выпрямился, снова поднял ее и бесцеремонно плюхнул на кровать. Лекси восторженно захихикала, но глаза ее не утратили голодного блеска. Киран быстро избавился от одежды и застыл перед ней, обнаженный, глядя на ту, что держала его сердце в железном кулачке. Ту, права на кого он будет заявлять снова и снова, до конца их дней.

– Эмбер назвала тебя бесценной, – сказал он, медленно, хищно забираясь на кровать.

Глаза Лекси возбужденно сверкали. Она чуть отодвинулась, сжимая бедра, усмиряя желание, волнами катящееся по связи их душ.

– Она сказала, они намерены поскорее закрыть вопрос с тобой, потому что всем здесь слишком уж хочется заполучить тебя в свою команду.

– Эмбер склонна драматизировать. – Голос Лекси звучал как мурлыканье, а вот слова ее наверняка породило желание уйти от неловкой темы.

Киран широко улыбнулся, провел ладонью по гладкой лодыжке, потом рывком раздвинул колени Лекси. Она стиснула кулаки, комкая простыню, быстро и неровно дыша, и уперлась спиной в изголовье кровати, неотрывно следя за его приближением. Киран чувствовал, как она распаляется, как растет ее предвкушение.

– Моей женой станет царица бала. Только наш бал – это поле боя, а ты поведешь не в танце – ты поведешь мою армию. – Он подхватил ее под коленки и подтащил поближе к себе, глядя на рассыпавшиеся волосы и вспыхнувшие щеки. – Тот случай, когда я едва не задавил тебя, был самым лучшим, что когда-либо случалось со мной.

Он наклонился и коснулся языком влажной сладости. Тело ее напряглось от возбуждения. Шквал сменяющихся, точно в калейдоскопе, ярчайших эмоций – вожделение, любовь, желание, страсть, страх и ожидание предстоящего – обрушился на него. Лекси реагировала на безжалостную его сторону, на полубога, контролирующего и защищающего свои территории любой ценой. На ту сторону, что перевернула бы мир, чтобы прийти к ней на помощь, если она окажется в опасности.

Киран приник к клитору, огладил его языком.

– О мой бог, Киран.

Лекси выгнула спину, всецело отдаваясь ласкам.

Он продолжил работать языком и пальцами, погружаясь и отступая. Она задвигала бедрами, вцепилась в его волосы, застонала, выкрикивая его имя. Член пульсировал от желания; Кирану отчаянно хотелось окунуться в ее теплые глубины.

Он ускорил темп, потянулся, дразня соски. Магия шелки растеклась по ее коже, разлилась по всему телу, разнося чувственное желание, усиливая наслаждение.

– О-о-о! О мой…

Она забилась под ним, содрогаясь в оргазме.

В мгновение ока он лег на нее, вдавив в мягкий матрас, подстроился и вошел одним стремительным толчком, вогнав «клинок» по самую «рукоять». Она вскрикнула, наверное, еще не отойдя от оргазма.

Он чуть отстранился и вошел снова, стремясь оказаться как можно ближе, весь отдаваясь толчкам и притяжению ее тела. Кровать стучала о стену. Его член вонзался в ее лоно.

– Да. О да, да, Киран, – неистово повторяла она, впиваясь в его спину ногтями, сжимая его талию бедрами.

Он забыл о контроле. Забыл обо всем. Любовь бешено пульсировала. Он задвигался резче, сильнее. Сейчас ему нужна была лишь она – больше, больше, больше!

Комнату рассекла Черта. Магия Алексис обжигала, вознося ощущения на немыслимые высоты. И он ответил взаимностью, опалив ее своей меткой, сделав то, на что способен лишь полубог. Магия шелки билась в такт с ним, в такт с бешеными рывками двух охваченных наслаждением тел.

Оргазм обрушился на него лавиной, погребая под собой. Лекси закричала, содрогаясь.

– Я люблю тебя, – выдохнул он, прижимаясь к ее губам.

Внутреннее напряжение потихоньку отступало. Сегодня они доказали, что их команда более чем способна защитить ее. И нет такого живого человека, который бы встал между ними.

14. Алексис

– Ты готова? – спросила Бриа, заглянув на кухню.

Я стояла там одна, у стола, на котором, рядом с моей почти пустой кружкой кофе, лежала повестка с золоченым обрезом. Она пришла вчера вечером после ужина, положив конец всем разговорам о стратегии: всех нас волновало то, что поставлено на карту, – и в итоге я вообще не сомкнула глаз.

– Наверное. Как я выгляжу?

Бриа, прищурившись, уставилась мне в лицо, потом окинула взглядом мое облегающее бледно-розовое платье. Дейзи сказала, что этот цвет «смягчит» меня, придав женственности. В смысле, люди обычно не склонны считать этаких девочек-девочек в розовом жутко опасными. Попробовать стоило, хотя я и сомневалась, что кто-нибудь забудет о том, на что я способна. Парень, свихнувшийся там, во дворе, так и не оправился – объединенная сила магий, моей и Дилана, слишком пошатнула его разум. Я подозревала, что так и будет, но все равно это кошмарно. От такого результата выпучилось немало глаз. Ну, по крайней мере, я помешала парню Зандера умчаться к белому свету – который, конечно, на самом деле не белый, а, скорее, ультрафиолетовый, как хороший синяк.

– Ничего так, хотя этот наряд подчеркивает метку. Не знаю, хорошо это или плохо, учитывая, что именно из-за метки тебя и тянут.

– Дейзи сказала, это хорошо, поскольку показывает, что я не пытаюсь ее скрыть. Как раз наоборот, на самом деле.

Уголки губ Бриа поползли вниз. Потом она кивнула.

– Малышка права. Ладно, пора. Киран ждет у лимузинов. Специально их вызвал по такому случаю.

«Такой случай» – это суд, который решит мое будущее в магическом мире. Несмотря ни на что, я все еще боялась, что кто-то отыщет способ забрать меня у Кирана.

– Все будет в порядке. – Бриа похлопала меня по плечу. – Правда-правда. Меня больше волнует, что будет после того, как они признают законность твоего положения. К твоим выходкам народец тут непривычен.

Я одарила ее суровым взглядом, схватила прелестную маленькую сумочку, стоившую, несомненно, слишком дорого, и направилась к лимузинам, Кирану и его людям. Они все намеревались стоять у здания, в котором будет проходить судебное заседание, чтобы вмешаться, если что-то пойдет не так. По словам Эмбер, сегодня по коридорам будет бродить лишь два типа команд – желающие восстановить утраченный статус и «выпускники» сада. Все остальные будут отдыхать.

Вчера Киран наслаждался некоторыми благами взлетевшего статуса, но сегодня готов был драться с теми, кто протянул ему руку помощи, если потребуется. Когда дело касалось меня, никакая бюрократия его не заботила.

В груди разлилось тепло.

– Готова? – спросил Киран, когда я подошла к нему.

Прическа его была идеальна, костюм безупречен, а от уверенного, горделивого разворота плеч просто слюнки текли.

Не доверяя голосу, я кивнула и нырнула в лимузин. Киран сел следом за мной, водитель захлопнул дверь, оставив нас наедине. Присутствие детей на заседании не требовалось, а я не хотела волноваться о том, что они окажутся втянуты в потасовку, если что-то пойдет не так. Поэтому они остались дома.

– Каких вопросов мне следует ожидать? – спросила я, когда машина тронулась, жалея даже, что мы не воспользовались гольф-карами, – они ведь едут медленнее.

Киран успокаивающе погладил мою руку большим пальцем.

– Не знаю. Наверное, это будет зависеть от моих ответов. Меня вызовут первым и допросят независимо от тебя. Я буду отвечать искренне и честно. Мне нечего скрывать. Тебя вызовут следующей. Просто говори правду, и все будет хорошо.

Легко сказать. Я не привыкла, чтобы меня допрашивали. Подозреваю, что, сама того не желая, уйду в оборону – и оттого буду выглядеть виновной.

Однако, когда мы подъехали к зданию Саммита, я, решив держать сомнения при себе, высоко вскинула голову и направилась следом за Кираном в нужный зал.

Вдоль прохода, ведущего к огромным двустворчатым дверям, выстроились ряды скамеек – точно в церкви. С деревянных панелей на нас взирали резные лики богов. По обе стороны двери застыла – руки по швам – охрана в безукоризненно отутюженных костюмах.

На полпути к двери Кирана встретил широкоплечий мужчина с коротковатыми ногами. Из уха его торчал проводок наушника.

– Вас готовы принять, сэр, – сказал он, жестом приглашая Кирана войти.

Киран посмотрел на часы. До назначенного времени оставалось еще пятнадцать минут, но он все равно кивнул и сжал мою руку.

– Просто говори правду, – шепнул он мне – и ушел.

Из-за спины мужчины выступила невысокая женщина, которую я до сих пор не замечала. Она одарила меня довольно нервирующим подобием улыбки, чуть растянув плотно сжатые губы, и указала на пустующую скамью:

– Можете подождать здесь.

Я присела на краешек. Донован устроился рядом. Тан занял место позади нас и принялся массировать мне плечи.

– Это всего лишь формальность, – сказал он. – И ежу ясно, что ты в Команде Кирана. Они просто хотят все сделать официально, так что не парься.

Зорн остановился чуть в стороне, и та женщина, едва подступившись к нему, чтобы усадить, медленно попятилась, словно почуяв хищника.

– Они должны знать, что мы никому не позволим забрать тебя у нас, – сказал Зорн, сцепив за спиной руки. В новом дорогом строгом костюме он отчего-то выглядел еще более опасным. Кажется, он был бы только рад, если бы все пошло наперекосяк и он получил возможность играть без правил. – Даже если они оглоушат полубога Кирана своим авторитетом, мы им не поддадимся. Мы знаем, что правильно, и будем сражаться за это.

Время ползло мучительно медленно. Каждая минута словно растягивалась на час. Желудок крутило. И подташнивало.

– Как думаешь, те битвы в коридорах прошли бы иначе, если бы мы жаждали крови? – спросил Боман.

– Мы жаждали крови, – ответил Дилан.

– Нет, в смысле, если бы мы бились по-настоящему. Бились, чтобы убивать.

– Да, битвы прошли бы совсем иначе. – Голос Эмбер прозвучал тише жужжания мухи. Она села за мной, сбоку, чуть в стороне от остальных. – Вы же сражались с Валенсом – и должны это понимать. Но я полагаю, ваша команда и в таком случае справилась бы на отлично. У вас есть опыт действий в критических ситуациях. Однако команды некоторых полубогов в деле с начала времен. Они коварны, жестоки и специализируются на убийствах. Борьба здесь – игра. Когда отбрасываются правила, раскрывается истинная природа магов. Вот почему правила для нас на первом месте.

Я смотрела на огромные двери передо мной, изнывая от беспокойства и не сомневаясь, что безжалостные команды, о которых говорила Эмбер, находятся где-то поблизости и, если что-то пойдет не так, начнется кровавая баня.

– Мэм…

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Вся на взводе, я не увидела и не почувствовала приближения коротконогого мужчины. Мрачное выражение его лица ничуточки не успокаивало. Неужто за дверью меня ждет опасность?

– Вас готовы принять. – Мужчина жестом пригласил меня пройти.

– Все будет хорошо. – Боман встал вместе со мной.

Остальные тоже поднялись.

– Не парься, Лекси, просто будь собой. – Бриа подмигнула, что могло бы, конечно, меня подбодрить, если бы я не видела, как побелели ее пальцы, вцепившиеся в спинку передней скамьи.

Каждый вдох давался с трудом. Надо было привести детей, они бы меня успокоили. Мы с ними прошли через ад – так что они привыкли скрашивать все неприятное.

Дверь со скрипом открылась, впуская меня и эхо в напоминающее пещеру помещение. Меня встретили высокие потолки, темное дерево, приглушенные тона – и семь мужчин и женщин в черных мантиях, сидящие на возвышении. Они что, позаимствовали судейский прикид в не-магическом мире? Или наоборот? Так или иначе, они производили должное впечатление – особенно когда я села перед ними за стол, вроде обычный, но показавшийся в сравнении много ниже.

Кирана не было – наверное, он вышел через боковую или заднюю дверь. Кто-то поставил передо мной стакан с шипящей газированной водой, и я подумала, не сделать ли глоточек. Но трясущиеся руки выдали бы меня.

– Алексис. – Место председателя, прямо напротив меня, занимал Зандер.

Рядом с ним, откинувшись на спинку стула, с непроницаемым лицом застыл Магнус. Следующей сидела величественная женщина, которую я видела во время первой прогулки. Еще несколько лиц показались мне знакомыми, но, к счастью, других полубогов Аида среди них не было.

– Да, – кивнула я, крепко сцепив пальцы в замок.

– Знаешь ли ты, зачем тебя вызвали?

– Да. Из-за метки, которую Киран поставил… нанес на меня. Хотя вообще-то поставил, да. – Я смахнула выступивший на лбу пот.

– Верно. Мы собираемся задать тебе несколько вопросов, чтобы разобраться в сути дела. Итак, известен ли тебе смысл метки полубога?

Я сделала глубокий вдох, чтобы не бухнуться в обморок на середине объяснения.

– В прошлом полубоги помечали людей, заявляя на них право собственности. Сейчас метки используются обычно только в любовных связях, то есть не слишком часто. По сути, это клеймо с подписью полубога.

Зандер сложил руки на столе.

– По сути – да, верно. И каким образом эта метка появилась на твоей коже?

Я изложила свою версию событий, не скрывая того, что узнала о метке (от парней) даже раньше Кирана и что я также установила между нами постоянную душевную связь. В глаза это не бросается, но требует от человека не меньше. А то и больше.

Пока я говорила, развалившийся в кресле Магнус молча наблюдал за мной.

– Можешь ли ты доказать существование этой душевной связи? – спросил Зандер, и незнакомый мне мужчина с голодными глазами, сидящий с краю, ухмыльнулся, видимо, думая, что мне это не под силу.

Магией воздуха я развязала ему галстук, потом дунула ветром на остальных.

– Душевная связь позволяет нам отчасти делиться способностями. Теперь я чувствую не только души, но и могу определить уровень чьей-то силы. А Киран при помощи моей магии видит духов.

– Да, но мы видели, что и твоя магия перемещает воздух. – Зандер прищурился. – Для тех, кто не в курсе, – в чем разница между магией воздуха и магией духа?

Я направила на них поток духа, зачерпнув для этого силу Черты, чтобы они наверняка почувствовали. И когда их души затрепетали в своих оправах, все полубоги, кроме Магнуса, испуганно охнули.

– Выглядит одинаково, ощущается по-разному, – заключила я.

– Да. Верно.

Зандер заметно вздрогнул.

– Связь душ также увеличивает ее силу. Наверняка вы почувствовали, как вырос ее уровень. – Магнус провел пальцем по верхней губе.

Зандер, несколько удивленный, повернулся к нему.

И Магнус ответил на невысказанный вопрос:

– Я давно подозревал, что у нее должна быть душевная связь. Подобное мне знакомо, хотя у меня самого связи больше нет.

– О да, верно. Причина… – Зандер описал пальцем круг, – проблем с детьми. – Он вновь повернулся ко мне. – Хорошо. Итак, Алексис, я знаю, что полубог Киран просил тебя выйти за него замуж. Он сказал, что после свадьбы планирует объявить тебя своим соправителем, что немедленно сделало бы метку легитимной, но сейчас ты здесь, перед нами, не имея ничего, кроме обещаний, и я не могу не усомниться. Для него было бы хорошей стратегией пометить тебя, предложить разделить лидерство – и никогда не доводить дело до конца. Таким образом он бы прекрасно… догнал двух зайцев, так, кажется, говорится?

Я, не удержавшись, хихикнула.

– Что-то смешное? – поинтересовалась женщина рядом с Зандером.

Я напустила на себя серьезный вид.

– Это Киран хочет разделить роль лидера, не я. Мне не очень улыбается брать на себя ответственность, но я сделаю это, потому что он хочет, чтобы я была рядом с ним. Послушайте, метка не имеет к этому никакого отношения. Я люблю его. И хочу его. Всегда. Мне неважно, правит он территорией или нет. Мне нравится чувствовать ожог, когда он наносит метку на мое тело, нарекая меня своей. Я сама прошу его об этом, и прошу часто. Мне нравится быть привязанной к его душе. Все остальное просто политика, а она не очень меня интересует. Ничего больше по этому поводу я вам сказать не могу.

В комнате с высокими потолками воцарилась тишина. Семь пар глаз неотрывно смотрели на меня.

– Последний вопрос, – заговорила женщина рядом с Зандером. – Почему вы не поженились перед тем, как явиться сюда? Ты согласилась, ты дала ему клятву – так почему вы не закрыли вопрос, оформив брак официально?

– Метка и душевная связь официальны. Куда официальнее пары подписанных листков и штампа. Узаконенное партнерство может быть расторгнуто, но то, что связывает нас, не разорвешь. Мы будем вместе – пока смерть не разлучит нас. Буквально. Чтобы отменить сделанное, одному из нас нужно умереть. Что же до вашего вопроса – я еще не решила, какую свадьбу хочу. Не знаю, где ее провести. Я не могла тратить время на размышления об этом перед Саммитом, потому что к нему нужно было готовиться, и…

Я судорожно вздохнула и снова утерла лоб, пытаясь остановить поток слов. Едва ли они могли помочь мне сейчас.

Снова повисла тишина. Чужие взгляды нервировали меня. В ожидании приговора кровь леденела в жилах. Кажется, высокому суду не понравились мои ответы.

– Послушайте, я люблю его, – повторила я. – Люблю его всем своим существом. Я бы не стала менять ничего, что произошло между нами. Я верю, что он защитит меня, и буду поддерживать его во всем. Вместе мы сильнее. Не знаю, как еще убедить вас, и тем более не знаю, как сказать, чтобы вы не лезли не в свое дело.

Женщина надменно посмотрела на меня.

– Ты можешь выйти за него сейчас и покончить с этим. Тогда мы перестанем… лезть.

Я ответила не раздумывая:

– Замуж выходишь только раз. Мы с Кираном поженимся, когда и как пожелаем, и я гарантирую, что это будет не в спешке, не в каком-то там офисе-переростке перед толпой лишенных чувства юмора магов, у которых в лучшем случае весьма шаткие представления о морали.

– Поосторожней, Алексис, ты разговариваешь с теми, кто выше тебя, – сказала женщина рядом с Магнусом, и я до боли стиснула зубы, не давая выплеснуться так и рвущимся наружу словам.

Эти клоуны вовсе не выше меня и даже не равны мне. У них просто больше власти – и все. Будь мы в равных условиях, я бы трясла и толкала, пока не вколотила бы в этих тиранов хоть каплю человечности.

Тяжесть легла на плечи, вцепилась в лопатки; навалилось гнетущее ощущение слежки. Незваная, непрошеная, в комнате запульсировала Черта. Замелькали зыбкие тени. Магнус вздрогнул.

Что-то притаилось за Чертой, пристально вглядываясь в комнату. Не Хардинг – эта тень источала злобу и жажду мести.

Накатила паника. Неужели Лидия или Аарон осмелятся сделать ход в общественном месте, на глазах Магнуса?

– Хорошо-хорошо. – Зандер стукнул судейским молоточком по столу, и я подпрыгнула от неожиданности.

Тень продолжала смотреть.

– Предлагаю голосовать. Считать ли метку обоснованной и законной, да или нет?

Он повернулся к собравшимся, ожидая ответов, а я не могла отвести взгляд от тени, боясь, что иначе она шагнет сюда, на мой уровень, как это сделал Хардинг. От одной этой мысли меня пробирал озноб.

– Нет.

Холодок страха сменился ледяным ужасом. Я не могла не посмотреть, кто это произнес.

Тот парень с краю, сомневавшийся в душевной связи, ухмылялся мне. Что ж, он только что сам внес себя в список моих врагов.

15. Алексис

Когда я вновь перевела взгляд на Черту, она резко исчезла, и тень вместе с ней. Цвета вернулись. Бесплотные ледяные пальцы, сдавившие мои кишки, разжались.

Взгляд Магнуса – тяжелый, оценивающий; а может, обвиняющий? – давил на меня.

Я услышала чье-то «да», потом еще одно, но сердце все равно продолжало отчаянно колотиться.

– Да, – произнес Магнус, когда подошла его очередь, продолжая смотреть мне в глаза.

– Да. – Зандер со стуком опустил молоток. – Шесть против одного. Метка признана законной. А теперь, Алексис, перейдем к другому делу.

Магнус нахмурился и наконец отвел взгляд, уставившись на Зандера. Очевидно, он не подозревал, что будет какое-то «другое дело».

– У меня есть вопросы насчет Громовержца, – сказал Зандер, и растерянный взгляд моего отца сразу сделался равнодушным.

Скрип открывающейся двери разнесся по комнате.

Я даже не успела расслабиться. В глазах Дилана металась паника, он был предельно напряжен, но вошел, высоко держа голову, как и подобает человеку из рода Зевса.

– А что насчет него? – Страх снова скрутил меня.

Я была не единственным ценным экземпляром, который полубоги хотели прибрать к рукам. Дилан сел рядом со мной и чуть передвинул стул, так, чтобы тот коснулся моего.

– Ситуация вокруг него крайне необычна. – Зандер подался вперед. Жадность блестела в его глазах. Несмотря на то что он имел репутацию приверженца правил, ясно было: даже Зандер был бы отнюдь не прочь заполучить такой раритет в личную коллекцию. – Мы должны убедиться, что он не был… загнан в угол, в результате чего ему пришлось занять то положение, которое он занимает сейчас.

– При всем моем уважении, – выпалила я, – но чья бы корова мычала. Это же полная чушь! Вы учинили мне допрос из-за моей абсолютно законной метки, но даже глазом не моргнули из-за фальшивки, которую он вынужден был носить в прошлом.

– Он не представал перед нами, поэтому его метка и не ставилась под сомнение.

– А почему, по-вашему, он перед вами не представал? – Я подождала секунду, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Потому что его держали взаперти, постоянно подвергая физическому и эмоциональному насилию! Тогда он действительно был загнан в угол, только никто не пришел ему на помощь. А теперь, когда ему впервые в жизни хорошо, он, значит, сделался объектом пристального внимания? Вы занимаетесь только теми, кто не нуждается в вашей помощи, так, что ли?

– Минуточку, юная леди. – Голос Зандера упал на октаву ниже, и от его напора волоски на моих руках встали дыбом. – Я прошу вас набраться немного терпения. – Хотя было совершенно понятно, что он вовсе не просил. – Джианна держала этого мальчика под замком. Мы его не видели. Глаз не видит – сердце не болит.

Я стиснула кулаки. Жалкое оправдание.

– Итак, мистер Маккини…

– Это больше не мое имя, – перебил его Дилан. – Я начал новую жизнь. И выбрал новое имя.

Зандер облокотился на стол.

– Это полубог Киран настоял на том, чтобы ты взял новое имя? – спросил он.

– Я взял новое имя, когда попал в тот чеширский городок в горах. Полубог Киран принял его.

– Хорошо, давай поговорим о том, как ты оказался в том чеширском городке. Полубог Джианна была отравлена. Вы оба были отравлены – яд был обнаружен в ваших бокалах и в образцах вашей крови, – и вы оба были объявлены мертвыми. Я еще тогда навел справки и узнал из достоверного источника, что вы действительно мертвы. Ответственного за убийство так и не нашли, но, с учетом того, что ты, образно говоря, пошел на дно вместе с кораблем, не было никаких причин подозревать тебя. Но вот ты здесь, жив, здоров и бодр, аки жаворонок. Я нахожу это все крайне подозрительным.

– Я не мог отравить ее, если вы это имеете в виду. Только не с кровной клятвой. – Дилан нервно теребил полу рубахи.

– Может, это сделал и не ты, но твое участие отнюдь не исключено.

Дилан невесело рассмеялся.

– Участие? Мне не разрешалось ни с кем разговаривать без присмотра. Не разрешалось заводить друзей. Если бы я мог отравить ее и получить свободу, я бы это сделал, поверьте. Если бы я мог найти способ покончить с собой, чтобы хоть так сбежать, – я бы это сделал. Но я был в ловушке. Всецело. Спастись было невозможно.

– Тогда как же ты сбежал?

Дилан пожал плечами.

– По сей день не знаю. Помню, как перехватило горло, помню вкус желчи. Помню, как расцарапывал шею, как отчаянно и безрезультатно пытался глотнуть воздуха. Джианна была рядом, с ней происходило то же самое. Потом в комнате взорвалась магия. Боль была чудовищная. Что, учитывая пристрастие полубога Джианны к хлыстам, ремням, зажимам и горячему воску, о чем-то да говорит.

Искра обвинения в глазах Зандера если не угасла, то несколько потускнела. Он скривился от отвращения.

– Понимаю.

– Простите мою прямоту, сэр, но – нет, не понимаете. Я жил в аду на земле. Взаперти, как я уже говорил. Временами в клетке, как зверь. Не раз я мечтал о смерти. Умирать было мучительно, но когда в глазах почернело и боль прошла, я был искренне счастлив. Потому что наконец освободился. Последнее, что я помню, – как лежу на полу на боку, вижу открытую дверь и думаю: «Пожалуйста, пусть смерть избавит меня от этой жизни». Вот и все.

– Однако ты не освободился. – Мужчина в конце ряда подался вперед. Глаза его горели. – Эта прелестная маленькая Похититель Душ…

– Я попросила бы воздержаться от использования слов «прелестная» и «маленькая», когда речь идет о женщине высокого статуса с весьма эффективной магией, – напыщенно произнесла статная дама. – Будь так любезен. Это унизительно.

– Согласен, – протянул Магнус, тяжело откинувшись на спинку стула. Процесс ему явно наскучил. – Не говоря уже о неуважении к дочери своего коллеги. Или тебе неизвестно то, что известно всем, Руфус?

– Ах да. Теперь, когда ты упомянул об этом, я припоминаю, что действительно где-то слышал, что с возрастом ты становишься мягкотелым. – Руфус неприятно усмехнулся.

– Прекратите, пожалуйста. – Зандер нахмурился, продолжая смотреть на Дилана. – Руфус, к чему ты клонишь?

– Я нахожу интересным то, что Громовержец, по сути, воскрес из мертвых и в итоге оказался в одной компании с Сумеречным Странником. Не она ли вчера вернула с того света одного из твоих, Зандер? Мне это кажется подозрительным.

Магнус нарочито громко вздохнул.

– Инцидент, о котором идет речь, произошел пятнадцать лет назад. Тогда Алексис было одиннадцать. Даже если бы она в то время проходила обучение, едва ли могла незамеченной отправиться на другой конец страны и тем более применить магию, необходимую для возвращения отравленного человека к жизни. Сомневаюсь, что она и сейчас на это способна. Она может восстановить лишь душу, не тело. Попробуй еще раз, Руфус. Нам так нравится, когда ты невпопад рассуждаешь о вещах, о которых понятия не имеешь.

– Да-да, верно, Магнус, совершенно верно. Гм-м-м… – Зандер потер подбородок. – И что случилось потом, мистер… Дилан?

Дилан рассказал, как он очнулся в морге, замерзший и одинокий. Рядом не было ни охраны, ни хотя бы гробовщика. Рассказал, как выбрался оттуда, прокравшись мимо спящих сторожей, и нашел пустой фургон. Позже он бросил машину, и случайный водитель грузовика подвез его до чеширского городка.

– И ты пятнадцать лет не имел контактов с магическим миром? – спросил Зандер, чье замешательство бросалось в глаза.

– Нет. Я читал новости, но и только, – ответил Дилан.

– Тогда как полубог Киран нашел тебя?

Я затаила дыхание, и Магнус вновь покосился на меня. Кажется, этот тип мог читать мои мысли, как я ни сдерживала эмоции.

Они не могли знать, что о Дилане мне рассказал Хардинг.

– Они сказали, что отметили закономерность. – Дилан почесал висок. – Я прокололся, используя свою магию, хотя и старался применять ее эпизодически, умеренно, с большой осторожностью. Но…

– В последние годы погода становится все более странной. Даже в последние десятилетия. Ты ждешь, что я поверю, будто люди Кирана просто… случайно наткнулись на место, где больше гроз, чем обычно? – Зандер посмотрел на меня. – Что вы скрываете, юная леди?

Откуда он узнал, что я что-то скрываю? Я что, опять покраснела?

– До нас дошли слухи, что могила Дилана пуста, – выпалила я, стараясь оставаться невозмутимой, как всегда делала Дейзи, когда врала. Слава богам, у них тут не было Аутентификатора, который магически определил бы, что я лгу. – Всего лишь слухи, Эмбер наткнулась на них в каком-то чате, где обсуждались теории заговоров. Кажется. Вроде какой-то парень воспользовался эхолокатором или типа того. Я не особо прислушивалась. – Я пожала плечами. – Эмбер крута и знает толк в своей работе. Они с Генри провели исследование, вроде как нашли доказательства, вот мы и отправились проверить.

Зандер, явно взволнованный, откинулся на спинку стула.

– Чат с теориями заговоров… Я слышал об этом сайте?

– Да их столько же, сколько душ в запределье, – хмыкнул Магнус. – Уверен, Эмбер тебе покажет.

– Я все еще не совсем понимаю, что мы вообще обсуждаем, – сказала величественная женщина рядом с Зандером. Ее терпение определенно было на исходе. – Мы выясняем, убил ли он Джианну? Причина его побега вполне очевидна – любой бы в его положении сбежал, выпади ему такой шанс.

– Мы обсуждаем, каким образом полубог Киран сумел отыскать столь ценного Громовержца, в то время как полубог Зандер не смог этого сделать, – сказал Магнус с легкой улыбкой.

Зандер вспыхнул:

– Насколько я понимаю, на повестке дня два вопроса. Первый – кто убил Джианну. То, что Дилан жив и скрывался, ставит его под подозрение. Второй – законность его кровной клятвы Кирану. Мне бы не хотелось, чтобы Громо… э, Дилан вторично попал в… неприятную ситуацию.

– А почему мы не спросили об этом полубога Кирана, когда он был здесь? – поинтересовалась женщина в конце ряда.

– Потому что надавить на наемных работников легче. – Улыбка Магнуса сделалась шире.

Руфус ухмыльнулся, развалившись в кресле. Ясно было, что вопрос этот волнует только Зандера.

Зандер стиснул зубы, и я подумала, что едва ли они с моим отцом лучшие друзья. Нужно будет сказать об этом Кирану.

– Послушайте… – Зандер на миг умолк. – Я просто пытаюсь выяснить, как он оказался на службе полубога Кирана, если считалось, что он мертв. Одно дело – прочитать подобное в авантюрном романе, и совсем другое – обнаружить живого Громовержца, скрывающегося на территории чеширов. Что-то тут не так. Что-то не вяжется.

– Насколько я понимаю… – медленно произнесла величественная дама, и весь воздух в комнате вдруг стал сух как песок под напором ее энергии, – тот, кто хочет сбежать, не пытается в процессе убить себя. Но если вы желаете провести расследование касательно смерти Джианны – отлично. Однако я предлагаю заняться этим в другое время. Лично мне данная ситуация не представляется особо важной.

– Согласен, – сказал Магнус.

– Согласен, – поддержали его еще двое.

– Хорошо-хорошо. – Зандер определенно уловил предупреждение. – Но что насчет…

– Я выбрал полубога Кирана, – перебил его Дилан, вздернув подбородок.

Я понимала, как ему нелегко заявлять об этом человеку из рода Зевса – тем более что люди Зевса традиционно держались вместе.

– Вы можете опросить жителей того чеширского городка или просто проверить хронологию событий. Есть доказательства, подтверждающие мои слова. Я пошел к Кирану. Я принял кровную клятву. Я доволен своим положением.

– Ну вот. Видите? – Дама взглянула на часы. – Он говорит искренне. Это ясно. Полагаю, нам больше нечего тут делать.

Зандер сверлил взглядом Дилана; пробелы в истории продолжали его тревожить. Он не собирался спускать дело на тормозах – дело, касающееся столь желанной для него магии.

– Все, кто считает его показания достоверными, скажите «да», – произнес Магнус.

– Минутку! – Зандер поднял руку. – Подождите. Мне все же многое неясно в этой истории. Я хочу подумать еще немного. Что-то не сходится.

– Я удовлетворен показаниями, и мне нужно еще кое-где побывать. – Руфус оперся о подлокотники кресла, собираясь встать. – Ты лишился бесценного Громовержца. Магнус не смог убить своего ребенка. Вам, ребята, стоит выпить по этому поводу и вспомнить старые добрые времена, когда не было еще этих утомительных слушаний. А теперь, если…

– Голосую за то, чтобы отложить это дело до тех пор, пока я не разберусь в несоответствиях, – громыхнул голос Зандера, и я невольно вздрогнула.

Направляясь сюда, я думала, что именно я окажусь под огнем, – и не подозревала, что в этот огонь бросят и Дилана.

– Отлично. Да. Как пожелаешь. – Руфус поднялся.

– Да. – Величественная женщина тоже встала.

Остальные тоже согласились, спеша поскорее уйти.

Сердце мое стучало слишком быстро. Я чувствовала тревогу Кирана по нашей связи.

Теперь в наши дела полезет Зандер, и если он обнаружит, кто на самом деле сообщил мне о Дилане, то будет не слишком доволен. Как-никак, в первый раз мы вызвали Хардинга, используя карманные часы, украденные у Зандера, не говоря уже о том, что обучал меня тот, кого Зандер убил. В моем шкафу было много скелетов, и мне не хотелось, чтобы Зандер узнал о каком-либо из них.

* * *

– Дилан, поедешь с нами. – Киран толкнул дверь здания Саммита и остановился, пропуская меня. Гнев и досада бушевали в нашей душевной связи.

– Да, сэр. – Дилан вышел следом за мной.

Остальные присоединились.

Лимузины ждали там, где мы их оставили. Водители застыли возле открытых дверей. Я уселась в первый и подвинулась, давая место Кирану с Диланом. Как только машина тронулась, Киран глубоко вздохнул.

– Расскажите, что случилось. С самого начала, – попросил он.

Дополняя и перебивая друг друга, мы с Диланом изложили все, иногда останавливаясь, уточняя вопросы и возвращаясь назад, чтобы объяснить, что сказали и сделали другие полубоги. Когда мы закончили, Киран несколько секунд молча смотрел в окно.

– Это… неожиданно, – тихо сказал он наконец, когда мы уже подъезжали к нашему «логову». – Я не уловил его опасений. И понятия не имел, что он попытается привлечь Дилана. Проклятье, эти старики-ветераны бывают такими хитрыми.

– Он не в восторге от нашей истории. – Я прижала руку к животу, унимая нервно бьющихся о ребра бабочек. – Поскольку пробелы бросаются в глаза.

Киран медленно кивнул, продолжая смотреть в окно.

– Пробелы в той половине истории, которую рассказал Дилан, ничто по сравнению с нашими. Он может копаться там сколько ему угодно – может, даже найдет убийцу, кто знает. Нас это никак не затронет. И Дилана. А вот твоя история…

Бабочки в животе продолжали бесноваться.

– Все равно не имеет ко мне никакого отношения, – сказал Дилан.

Киран откинулся назад, положив руку на спинку сиденья.

– Именно. Работа Алексис с Хардингом никак не связана с тобой. Нет абсолютно никаких оснований изымать тебя из нашей команды. Пускай Зандер роется и вынюхивает; он ничего не откопает, тем более что другие полубоги наверняка тормознут его, если он замыслит какую-нибудь подлянку.

– Но для меня история с Хардингом будет выглядеть не очень хорошо. – Теперь меня замутило. – Зандер опять примется меня допрашивать, и твоя метка не будет ничего значить, если они решат, будто я слишком опасна, чтобы жить.

Киран отвел от моего лица упавшие волосы.

– Все будет в порядке. Мы справимся. Он никогда ничего не узнает. Расскажи мне о духе, который следил за тобой во время слушаний. Ты упомянула его как-то вскользь. Это был не Хардинг?

Я покачала головой, и тут в глаза мне бросилось какое-то красное пятно перед домом. Дилан подался к окну – и разинул рот.

– О черт.

– Что там?

Он промолчал, но, едва лимузин остановился, распахнул дверь, выскочил наружу и побежал к зданию. Киран вышел следующим, и по нашей связи прокатился шквал эмоций.

– Что там? – повторила я, позволяя ему помочь мне выйти из машины.

Раздались крики. Тан и Зорн тоже спешили к «ангару». К ним присоединились и остальные, мрачные и решительные. Миг – и картина сложилась.

Подъездная дорожка была залита кровью. Кровь стекала с бетона в грязь. На белых и желтых лепестках цветов краснели капли. Темные потеки ползли по стене у распахнутой двери. Парни ворвались в дом слишком быстро, чтобы озаботиться закрыть ее.

Сразу за лужей крови красными каракулями было выведено: «Чешир».

У меня перехватило дыхание, когда я заметила в стороне кусок плоти, настолько изуродованный, что опознать его было просто невозможно.

– О господи, – выдавила я, чувствуя, как овладевает разумом паника, как подступают к глазам жгучие слезы. – О господи, Дей…

– Она в порядке. – Появившийся в дверях Тан показал большой палец. – С ней все хорошо. С ними обоими. Они даже не подозревали, что что-то случилось. Все это время они не выходили из дома.

– У нас тут свинья, парни. – Бриа присела на корточки рядом со шматком мяса. – Бедная хрюшка стала жертвой преступления на почве ненависти. Ну разве не бред?

– Я проверю камеры. – Генри побежал к дому, прямо по клумбам, лишь бы не наступать на дорожку.

Эмбер последовала за ним, но аккуратнее, стараясь не топтать цветы.

Рэд посмотрела на тушу.

– Она свежая? На заднем дворе есть гриль. Можем нажарить стейков…

– Ага, отличная идея. – Поднявшись, Бриа бросила взгляд на кровавые каракули. – Как думаешь, это угроза или розыгрыш?

Я двинулась к дому, огибая лужу, чтобы проверить, как там Дейзи, но тут Киран взял меня за руку.

– Если это шутка, то у нас тут какие-то больные друзья, – сказал он. – Тан, позвони в главный офис, попроси, чтобы кто-нибудь это убрал.

Джерри кивнул на Бриа:

– Может, это дело рук таких, как она. Они питают слабость к трупам.

– Нет. – Бриа пошла к «логову» следом за нами. – Такие, как я, вырезали бы «Чешир» на боку животного, вселили бы в тушку душу и заставили бы поросенка плясать на крыльце. Именно так я поступила бы с теми придурками, кто это сделал, если бы бедная свинья была хоть чуть-чуть пригодна к использованию. Но слишком уж она изжевана.

– Прости, что так сказал, – пробормотал Джерри.

– Да я не сомневалась, что ты ляпнешь что-то подобное.

В доме все было тихо и мирно.

– Они дошли до двери, но порога не переступили, – заметила Рэд.

– Если бы они переступили порог, это было бы нарушением территории, и я получил бы право лично разобраться с ними, – прорычал Киран. – И они наверняка это знали.

– Нужно держать нашего маленького гремлина при себе, – сказала Рэд. – Это была угроза, и, если у врагов будет шанс, они подтвердят угрозу сталью.

16. Дейзи

Дейзи сидела в шезлонге, глядя на хрустальной чистоты океан. Белый песок пляжа подползал к самым ее ногам. Мордекай ждал рядом, не желая оставлять ее одну. Кто знает, а вдруг кому взбредет в голову подкрасться и утащить ее с территории Кирана?

А Дейзи явилась сюда только из любопытства.

– Не стоило выходить без кого-нибудь из команды, – проворчал Мордекай всего лишь в третий раз с тех пор, как они выскользнули из дома.

– До «логова» всего пара шагов, Мордекай, и ничегошеньки с нами не будет. Никто к нам не полезет.

– Разве что за исключением того, кто недавно подкинул тебе дохлую свинью.

– О господи, ты серьезно? Или ты стукнулся башкой и потерял пару извилин? – Дейзи сердито зыркнула на него. – Эти типы приходили, когда Кирана и Лекси не было дома. Едва ли им хочется, чтобы их застукали шныряющими по территории полубога. Они ни за что не явятся, когда вся команда здесь. Спятил ты, что ли? Головой подумай!

Мордекай, фыркнув, отвернулся, озирая пляж. Он знал, что она права; он просто беспокоился. В этом-то и проблема – он слишком много беспокоился. Так и поседеть прежде времени немудрено.

Тем типам, что оставили ей эту тупую «любовную записку» свиной кровью, хватило ума спрятать физиономии от установленных на крыльце камер, натянув мешковатые коричневые балахоны с капюшонами, а вот скрыть обувь или снять украшения они не догадались. У одного на пальце сверкал характерный серебряный перстень, другой носил кроссовки, а остальные были в ботинках всевозможных цветов и фасонов. Каждая деталь по отдельности мало что значила, но Дейзи предстояло искать группу.

И Лекси лучше не мешать ей. А Зорн непременно поможет.

– Ты ведь не собираешься идти в таком виде, правда? – Мордекай ткнул пальцем в ее толстовку, нарочно подначивая.

Они собирались в гости к Магнусу; приглашение принесли вскоре после возвращения Лекси и Кирана со слушаний.

– Нет, я не собираюсь идти в таком виде. Я переоденусь в платье, которое стоило больше двух штук. – Она невольно рассмеялась. – Ты вообще когда-нибудь думал, что у нас будут деньги на дорогие тряпки?

– Пустые траты. Ткань столько не стоит. Как и честный труд.

– Верно. В отличие от ярлыка. Люди здесь замечают такие вещи.

– Они идиоты, если не замечают, что это расточительство. Подумай, сколько народу можно накормить на эти деньги.

Мордекай старался играть по правилам, не лезть на рожон и вообще быть хорошим, но многие грани этого мира вызывали у него отвращение. И особого энтузиазма по поводу общения с важными людьми он не испытывал.

Честно говоря, Дейзи тоже. Команда, собранная Кираном, была потрясающей, но остальные здешние маги выглядели по большей части самодовольными снобами. Ей и голоса-то их слышать было противно.

Дейзи, вздохнув, прищурилась, глядя на заходящее солнце. Ей действительно пора уже переодеться и подготовиться к выходу.

– Скучно было сегодня, – сказала она, лениво потягиваясь.

И не сразу осознала, что Мордекай, окаменев, неотрывно смотрит на двух коренастых типов, стремительно и грациозно, несмотря на песок, скользящих по пляжу в их сторону.

– Ты уже видел здесь оборотней? – прошептала она, понизив голос, чтобы острый слух незнакомцев не уловил слов.

Парочка была слишком далеко, но двигалась быстро. Едва ли они просто прогуливались.

– В командах, с которыми мы сражались, – нет.

– Но это же оборотни, верно?

Он немного помолчал, глядя на океан.

– Да. Наверное, услышали о мальчишке-оборотне, вышвырнутом из стаи. Джек, когда был жив, предупреждал меня, что оборотни странно ведут себя с париями. Одни проявляют к изгнанникам агрессию, другие считают их легкой добычей и стремятся запугать, третьим любопытно, почему их отвергли, что часто превращается в вызов… Если они здесь из-за меня, значит, у них есть какой-то интерес.

– Но ты был ребенком. Больным ребенком притом. Возлагать на тебя ответственность за то, что тебя выгнал дерьмовый альфа, – чушь собачья.

– Люди, издевающиеся над изгоями, явно не из тех, кто славится умственными способностями, – сухо заметил Мордекай.

Дейзи пробрала дрожь. А ведь такая была хорошая идея – улизнуть из-под надзора.

– О чем думаешь? – спросила она, откидываясь и принимая непринужденную позу.

– Мы несовершеннолетние, мы одни, и во что-то ввязываться было бы глупо. Пусть идут мимо.

Улизнуть из-под надзора было хорошей идеей. Прихватить с собой его – не очень.

– А если ты одолеешь их? Разве тебе не любопытно, каково это – сразиться с врагом-оборотнем?

– Они нам не враги.

– Я могу сделать их врагами за пару секунд. Со словами уж я обращаться умею, не беспокойся. Ты хочешь драки – я ее тебе обеспечу.

Он недовольно покосился на нее.

– Мы оба знаем, кто из нас хочет драки. – Мордекай перевел взгляд на океан и добавил: – Ты безрассудна.

– Ну, скажи, что тебе не любопытно! Давай, скажи! Хотя нет, не утруждайся, это будет вранье. Тебе хочется знать, каков ты в сравнении с себе подобными. Это вполне естественно.

– Полагаю, это ты размышляешь насчет сравнения себя с себе подобными.

– Ой, да брось – я переверну мир любого чешира!

Тихий вздох Мордекая сказал о многом. Конечно, ему было любопытно. Вчера ему так и не довелось развернуться. Впрочем, как и всем им. Та малость, что им дали попробовать, совершенно не утолила голода, разожженного тренировками. Этого было совершенно недостаточно, чтобы нормально показать, чего они стоят.

– Ты их чуешь? – возбужденно прошептала Дейзи.

Оборотень может почерпнуть немало информации из вида и запаха противника. Сильные оборотни и пахнут соответственно, и ведут себя определенным образом. Дейзи еще не изучила всех нюансов, и, очевидно, обоняние навсегда останется ее слабым местом, зато она неплохо разбиралась в том, как это все работает.

– Да. Мы с подветренной стороны.

– И-и-и-и?.. – Она следила за языком его тела – и видела, что в Мордекае бурлит возбуждение. Предвкушение. – Ты же сильнее их? Ты доминируешь?

– Этого не узнаешь, не подравшись.

– Ну прикинь, дубина.

– Помню, как я год назад увидел в торговом центре человека, Уилла Грина. Он тогда напугал меня до полусмерти. Он был куда более доминирующим. Мне только и хотелось, что развернуться и удрать. Тогда Лекси все уладила.

Дейзи, завороженная, подалась вперед. Морди никогда не откровенничал об этом – слишком уж был уравновешенным и скучным. Но сейчас она видела в нем кураж. Словно вспыхнула лампочка.

– Эти парни сильнее того, могу поспорить на что угодно. Сомневаюсь, что они столь же развращенны и свирепы, но они гораздо опытнее. Я вижу это по тому, как они двигаются. И вижу, насколько доминирующими они себя считают.

Дейзи приподняла брови, не скрывая расползающейся по лицу ухмылки. Она знала, к чему это приведет.

Сохраняя полную расслабленность, Мордекай сказал:

– Я вдвое младше их, но сил у меня – раза в полтора больше. Я более доминирующий. Мне нужно будет доказать это, но…

Будучи скромным, он не закончил, но этого и не требовалось.

Ухмылка Дейзи превратилась в лучезарную улыбку.

– Чертовски верно, ты более доминирующий. Я не вожусь с рохлями. – Она похлопала по висящему на бедру кинжалу, который теперь всегда носила с собой.

Это шанс – шанс для Морди. Ему нужно сразиться с оборотнем и победить. Не просто чтобы доказать свое превосходство другому, а чтобы доказать это себе самому. Он никогда не дрался в одиночку, и уж точно никогда не дрался с себе подобным за доминирование. И не подерется, если не будет проводить больше времени с такими, как он. Если только она не поможет.

– Я буду бетой. Отвлеку одного из них на пару секунд, а ты пока приступай. Не волнуйся, первую роль у нас будешь играть ты. Я только помогу малость.

Мордекай оглянулся на нее. Его ореховые глаза вызывающе сверкали. Однако и мига не прошло, как его боевой пыл угас. Мордекай ссутулился – будто кто-то убрал ножи в ножны.

Он вновь отвернулся.

– У тебя нет ни магии крови, ни поддержки, Дейзи. Я здесь, чтобы защитить тебя, а не чтобы подвергать ненужной опасности. Отбой. Мы ни во что не ввязываемся.

У Дейзи отвисла челюсть.

– Ты серьезно? Ты же знаешь, как я хороша в этом деле, Морди. Знаешь, что не полезу на рожон. Я только отвлеку парня, а драться с ним не буду. Я бы сделала это даже спросонья!

– Достаточно одной ошибки. Одной неожиданности. Можно оступиться, или подвернуть ногу, или моргнуть в неподходящий момент. Без исцеляющей магии ты слишком уязвима, слишком хрупка. Нужно было принять предложение Кирана насчет кровной клятвы, но ты этого не сделала, и вот результат.

Гнев и разочарование закипели в душе Дейзи. Да, Киран сделал ей такое предложение вчера вечером, в разговоре наедине, чтобы она не чувствовала давления. Он знал, что она ответит, но все равно предоставил выбор. Хороший ход, но тщетный. Если Киран однажды превратится в Валенса, Дейзи, как спасательному кругу, нужно сохранить ум и уравновешенность. Исцеляющая магия – это, конечно, здорово, как и любые плюшки, к ней прилагающиеся, но цена слишком уж высока.

Она не ожидала, что Мордекай упрекнет ее за это. Душнила.

– Я ни за что не отдам этому полубогу ни кусочка себя, Мордекай, и ты это знаешь. И он мне не нужен. Мне и так хорошо.

– Но не сейчас. Не рыпаемся, слышишь?

Парни уже приблизились. Они пристально смотрели на Мордекая, как будто явились исключительно для того, чтобы поинтересоваться, не собирается ли он выйти и поиграть. Ох, как бы Дейзи этого хотелось!

– Что это, Рой? – спросил парень справа, коротко стриженная глыба мускулов с квадратной башкой и огромными ушами. – Мелкий щенок без стаи.

Рой, более высокий и худощавый, но буквально источающий силу, зло ухмыльнулся.

– Слышал, из стаи тебя вышибли. Каким же надо быть недотепой, чтобы тебя вышвырнули из стаи младенцем? Ты, верно, был полным дерьмом.

Если они ожидали, что Мордекай разъярится, то жестоко ошиблись. Для этого он был слишком горд и уверен в себе и в своем прошлом.

Дейзи помахала рукой, привлекая внимание оборотней, но посмотрел на нее только Ушастый. Она потыкала пальцем себе в грудь, потом покосилась на Мордекая.

Ушастый нахмурился в замешательстве.

– Не из мыслителей, да? – проворковала Дейзи.

Упираясь локтями в колени, она пристально уставилась на оборотня, очень надеясь, что это будет воспринято как вызов. Мордекаю нужно попробовать себя, и будь она проклята, если помешает ему это сделать. Или позволит сдержаться.

Но и оставить все на его усмотрение она тоже не могла.

– Ты собираешься прятаться за своим возрастом, как мелкий…

– На что ты пялишься, чеширка? – рявкнул Ушастый, перебив Роя.

Дейзи ухмыльнулась и выпрямилась, придав взгляду малость высокомерия. Но не ответила. Не хотела, чтобы Мордекай проведал о ее подстрекательстве.

– Отвратительно. – Рой сплюнул. Белый комок приземлился в опасной близости от ноги Мордекая. – Оборотень, тусующийся с грязной чеширкой. Позор своего рода!

Дейзи выставила большой палец.

Ушастый зарычал.

– Перестань пялиться, чеширка, или я заставлю тебя перестать. Думай головой, когда к тебе подходят те, кто лучше тебя.

– Нет, спасибо, – легкомысленно уронила Дейзи.

– Спорю, ты грязная девка. Становишься на четвереньки и молишь о случке?

Ушастый повернулся к ней, выпятив грудь. Дейзи не могла сказать, понял ли он намек и наехал на нее, чтобы распалить Морди, или просто от природы туп и груб.

Мордекай напрягся, и Дейзи ничего не ответила, хотя ей очень хотелось.

– Чеширская шлюха, – выплюнул Рой, явно неспособный к самостоятельному или творческому мышлению.

Дейзи откинулась на спинку шезлонга и зевнула, изображая скуку. Рой тоже повернулся, переключив внимание на нее. Ой-ой. Возможно, она чуток переусердствовала в своем отрицании их присутствия. Она читала, что оборотни жутко ненавидят это, но никогда не проверяла на практике. Что ж, вердикт: это правда.

– Глупая мелкая стерва. – Лицо Роя скривилось от гнева. – Тебя вообще не должно быть здесь. Надо бы оказать всем любезность и утопить тебя в океане.

Ушастый окинул взглядом невидимую, но очень четкую границу территории. Достаточно одного шага, чтобы они могли схватить Дейзи. И схлестнуться с Мордекаем.

Взрослые оборотни огляделись в поисках свидетелей и прищурились, очевидно, подумав одно и то же: они могут прикончить этих подростков, спрятать тела и спокойно смыться. И никто не узнает.

Дейзи затаила дыхание. Эти парни еще не зашли слишком далеко, чтобы не услышать голоса разума. А Мордекай – воплощение здравого смысла. Он может напомнить им, что бросать вызов несовершеннолетним против правил – и уйти.

Или они могут сразиться.

Мордекай поднялся, плавно и грациозно. Парни подобрались. Но когда Мордекай отвернулся от них, Дейзи чуть не всхлипнула от досады.

– Полтора мои, половина твоя. – И тут Мордекай принялся стаскивать с себя одежду.

Он принял невысказанный вызов!

Дейзи мигом вскочила, выхватила кинжал и бросилась на Ушастого прежде, чем тот хотя бы сбросил ботинки. Она ведь не-маг, чеширка; ей ни к чему драться честно.

Отшатнувшись, он схватил ее за плечи. Сильный, зараза!

Прогнув спину, она подтянула к груди колени. Гибкость и коварство всегда были ее главным преимуществом. Вес Дейзи резко и неожиданно увлек за собой верхнюю часть тела оборотня, а она оттолкнулась вытянутыми руками, выгибаясь еще больше, и задрала ноги еще выше. Это оказалось уже слишком, и парень отпустил ее. Приземлилась она на ноги, практически сделав обратное сальто. Тьфу. В этом маневре она не учла должным образом силу противника.

Не теряя времени, Дейзи ринулась в атаку с занесенным кинжалом. Острие воткнулось в брюхо врага. Оборотень, охнув, потянулся к ней, не обращая внимания на болезненную рану. Но Дейзи не мешкала. Оставаться неподвижной в такой ситуации означало верную смерть.

Увернувшись от парня, она перехватила нож обеими руками и вновь пырнула его, а когда лезвие с хлюпаньем вышло из тела, ударила снова, целя в почку, зная, что промахнется, но боль будет чертовской, а если парень сообразит, куда она метит, то жутко разозлится. Пара ударов в почки прикончит даже оборотня – и теперь он поймет, что она это знает.

«Добро пожаловать в мир запудренных мозгов, приятель».

Яростное рычание едва не отвлекло ее. Мордекай приступил к работе, но любоваться им у нее не было возможности. Один промах – и ей хана, как он и сказал. И будь она проклята, если подохнет, обеспечив его каким-нибудь жутким комплексом.

– Тупая стерва, – прошипел Ушастый.

Ушастый, значит?

Может, отрезать ему одно ухо, просто для смеха?

Нырком обогнув его, она всадила кинжал в бедро врага, чертовски близко к мошонке. Если потеря почек не испугала его, то это определенно взбесит.

Парень пронзительно завизжал, и Дейзи улыбнулась, подпрыгнула, всадила лезвие в его плечо и вскарабкалась на громилу, как на дерево. Он завертелся на месте, размахивая руками и пытаясь ее сбросить. Но для этого она и вонзила нож – чтобы держаться.

Парень крутанулся в другую сторону, чуток замедлившись. Слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить.

Действуя быстрее, чем когда-либо на тренировках, Дейзи оседлала его, стиснула покрепче ногами его голову, скрестив колени, вцепилась в рукоять ножа и кувыркнулась вбок, доверившись гравитации. Прежде чем удариться о землю, она раскинула руки, чтобы не вонзить кинжал в собственный живот.

Что-то хрустнуло, и из легких вышибло весь воздух. М-да, над этим трюком придется еще поработать, потому что больно было чертовски.

Пытаясь отдышаться, Дейзи встала на ноги. Поддаться боли – значит поддаться смерти, так всегда говорил Зорн. И сейчас она в это верила.

Черный зверь катился по белому песку, оставляя за собой кровавый след. Ягуар? Прикольно. Через секунду Мордекай настиг врага, и от его свирепого рыка Дейзи пробрал первобытный страх. Она никогда не слышала, чтобы Мордекай так рычал. И никогда не чувствовала во время тренировок такого необузданного пыла. Это немного… пугало.

Ладно, Мордекай пока занят, так что она сделала два шага в сторону, развернулась и атаковала с кинжалом наготове. Ее оборотень не встал и так и не перекинулся, так что Дейзи прыгнула ему на спину и вонзила нож между лопаток.

Потом выдернула клинок и отскочила, ожидая ответного хода, чтобы определить, куда нанести следующий удар.

Но парень даже не дернулся.

Вой боли привлек внимание Дейзи. Мордекай, вспоров когтями брюхо ягуара, вцепился в яремную вену противника. Ягуар слабо отбивался.

Теперь Дейзи оставалось лишь ждать, когда Мордекай займется своей половиной врага. Хотя… сейчас, скорее, уже четвертью. Она здорово приложила этого типа, оказавшегося не столь стремительным, как те, с которыми они дрались в коридорах.

Парень по-прежнему лежал неподвижно.

В душу закралось беспокойство. Дейзи очень надеялась, что он только притворяется мертвым, чтобы напугать ее.

Только… оборотни не притворяются. В этом смысле они как люди Зевса. Эго не позволяет им выйти из игры.

– Черт, – прошептала Дейзи и легонько пнула руку лежащего, тяжелую и безжизненную. – О черт. Морди… Кажется, я облажалась.

Мордекай подошел на мягких лапах, бросив окровавленного, тяжело дышащего ягуара. Кровь хлестала из вспоротой яремной вены зверя, впитываясь в песок. Мордекай победил вчистую.

– А этот будет жить? – спросила Дейзи, кивнув на ягуара.

Мордекай обнюхал лицо Ушастого, поднял голову и уставился на Дейзи своими умными ореховыми глазами. И она все поняла, не спрашивая. Тот хруст – это была не ее спина. Это была его шея. Трюк она выполнила плохо, зато эффективно. А ведь Зорн говорил, что ей пока не хватает силы и четкости.

Злая вышла шутка. Может, ей и не хватило бы четкости, чтобы сломать человеку шею, да только вот приземлиться нормально не получилось.

Впрочем, судьба подшутила и над ней с Морди, потому что теперь у них на руках труп.

– Зорн поможет нам избавиться от него. Пойти привести его? Вообще-то это он виноват. Если бы он больше верил в меня, я бы не стала практиковаться на этом парне.

В конце концов, только придурки винят себя.

Мордекай перекинулся обратно, отдуваясь после боя и превращения.

– Это не половина, – сказал он, наклонившись, чтобы пощупать парню пульс.

– Ну да, да. Знаю. Прости, но, честное слово, я не собиралась его убивать. Просто хотела потыкать немного ножиком, пока ты не будешь готов.

Мордекай усмехнулся, и она замолчала.

– Я знал, что ты не удовлетворишься половиной. – Он вновь выпрямился. – И знал, что не согласишься не связываться с ними.

– Я… я бы…

– Ты нарочно дразнила их, Дейзи, я видел. Не говори Лекси. Она убьет меня, если узнает, что я позволил тебе драться с оборотнем вдвое старше, вдвое крупнее и незнамо во сколько раз опытнее тебя. Просто убьет!

Дейзи невольно рассмеялась:

– Ну, и кто теперь хороший парень, а?

Мордекай сдвинул брови:

– Ну, ты все равно не хороший парень.

– Ладно, ладно, справедливо.

Ягуар все еще задыхался, истекая кровью, и даже не пытался подняться.

– В смысле… может, просто бросим их в океан или… Зорн не выдаст. Все-таки голосую за то, чтобы позвать его.

– Угу, хорошо. – Мордекай двинулся к своей одежде.

Ответить на вызов опытных оборотней он был вполне готов; а вот спрятать труп – не очень. Нет в мире совершенства.

Странное ощущение накрыло Дейзи. Они больше не были одни. К ним присоединилось… что-то. Прекрасное и порочное – словно единорог, скатившись по радуге, подбежал к ней – и нагадил на туфли. Эта дихотомия приводила в восторг. Возбуждала.

Взывала к ней.

Не в первый раз Дейзи ощущала это… присутствие. Оно следило за ней и вчера, перед битвой во дворе. Стояло в сторонке, никем не замеченное, – призрачное сияние, каким не мог похвастаться и Зорн в лучшие свои дни. Однако эта сущность была подобна Зорну – это Дейзи понимала. Темный фейри?

Не так уж много народу знало о магии Зорна. Он не распространялся о ее происхождении, как и Киран. В конце концов, в магическом мире существовало немало джиннов, и Зорн был в сродстве с водой, так почему кто-то должен был усомниться в его связи с Посейдоном? Но небольшое исследование показало правду: если заглянуть достаточно далеко в прошлое, окажется, что все джинны происходят из земель темных фейри. Из странного места, где все иначе, чем кажется.

Дейзи все еще не знала, как Зорн много лет назад оказался в Ирландии, но он или его родители, должно быть, перешли границы, возведенные фейри для защиты человеческого мира. Фейри не должны были пересекать их, не имея обязывающего контракта, позволяющего им вести дела среди людей. Дейзи слышала, что они невероятно опасны. Они предатели. Они могут подружиться с тобой, спасти тебя, заниматься с тобой любовью – а потом ударить ножом в сердце.

Кто в здравом уме будет нанимать темных фейри?

Лидия заключила с ними соглашение, но это соглашение наверняка было разорвано, не так ли? У Лидии номер не прошел, Киран легко отделался.

Ягуар поднял длинный хвост, отвлекая Дейзи от мыслей, потом снова уронил его. Лапа зверя скользнула по песку. Кровотечение замедлилось.

– Он выкарабкается, – сказал Мордекай, натягивая рубашку. – У меня контроль развит лучше, чем у тебя.

– Угу, отлично…

Дейзи хотела сказать, что нужно поторопиться, чтобы найти Зорна и разобраться с ее оплошностью, но слова не шли с языка. Вообще-то лучше бы Мордекай притормозил, чтобы она могла подумать. И присмотреться к этой прозрачной радуге, сияющей в воздухе. Она была уверена, что кто-то ждет там, наблюдая. Анализируя. Полагая, что скрыт ореолом магии.

Правильно ли будет привести Зорна сюда, когда один из его породы торчит поблизости? Едва ли, поскольку у Дейзи создалось четкое впечатление, что скрывающееся существо тут, на Саммите, не просто так – и оно будет недовольно, если Дейзи встанет у него на пути. Именно поэтому она и не говорила никому о его присутствии. Ей не хотелось злить фейри.

– Может, заметем кровь, прежде чем отправиться за Зорном? – Мордекай натянул штаны. – На случай если кто-нибудь еще выйдет прогуляться? Или… просто затащим их в сад, чтобы не торчали на виду?

Дыхание ягуара выровнялось. Еще чуть-чуть, и он сможет уковылять прочь. А вот его приятель никуда не уйдет. Но болтать этот тип не будет – не захочет же он признаться в том, что затеял драку с двумя подростками.

– Если мы спрячем тело в саду, это не сойдет за несчастный случай, – сказала Дейзи, размышляя, разумно ли отворачиваться от мерцания.

Нет, конечно, поворачиваться спиной к фейри неразумно, но им нужна помощь. Все-таки это не то, что следует скрывать от Кирана, хотя разговор, несомненно, будет ужасен.

Дейзи покосилась на сияние. На миг, всего на один короткий, ошеломляющий миг, перед ней вспыхнула пара ярко-зеленых глаз со зрачком в пылающем золотом кольце, мелькнули острые скулы – но и только. Тела Дейзи не видела, но присутствие отчего-то казалось мужского рода.

Мир засверкал золотом и всевозможными красками. Пятна взрывались и плясали перед глазами, как праздничные конфетти. Что-то глубоко-глубоко внутри Дейзи вспыхнуло и сгорело, обрывая дыхание. Она не могла отвести глаз от сияния, отчаянно желая, чтобы появилось тело. И чтобы пришелец заговорил.

Изогнутые черные брови сошлись, словно в замешательстве. Лицо чуть склонилось. Что это – кивок? Приветствие?

Желудок крутило. Дейзи задыхалась.

А в следующий миг все исчезло. Глаза, присутствие – все. Магия, слишком невероятная, слишком мощная, чтобы ее почувствовать, или отследить, или хотя бы признать, вырубилась.

– Это… это…

Мордекай с потрясенным видом сделал два шага вперед и обвел взглядом пляж.

Тела пропали. Оба. Не осталось ни крови, ни испачканного песка. Ничего. Как будто стычки не было вовсе, как будто Дейзи не убила человека в пяти футах от того места, где стояла сейчас.

– Что происходит? – Мордекай повернулся к ней.

Потом взгляд его метнулся к той точке, в которой проявился пришелец. Наверное, Мордекай тоже видел эти глаза. Дейзи не могла и представить, как кто-то мог не заметить их, такие прекрасные, такие… зеленые.

Она открыла рот, чтобы объяснить…

«Тсс, голубка. Это должно остаться нашим секретом, или мне придется заставить замолчать всю вашу компанию».

Незнакомец оставил эту мысль за собой, как мину, сработавшую от намерения Дейзи заговорить о нем. Шелковистый вкрадчивый голос расцвел прямо в сознании. Это насильственное проникновение должно было напугать ее до смерти. Но не напугало. Наоборот, все тревоги насчет того, что может означать странное присутствие для Лекси, растаяли. Дейзи понятия не имела, магия это или что-то иное, но чувствовала нутром, что, если не будет молчать, в их дверь постучится ад.

17. Алексис

– Все будет хорошо. Эмбер и Генри прямо сейчас создают сайт с теориями заговоров.

Мы медленно катили сквозь тьму к «логову» Магнуса на ужин. Киран держал меня за руку. Мы взяли детей и команду, на всякий случай рассадив всех по гольф-карам, но мы с Кираном ехали первыми.

– У Эмбер отличная техническая группа, они во всем разберутся. Зандер не настолько изменился вместе со временем, чтобы распознать наскоро сляпанный веб-сайт. Кроме того, он наступает мне на пятки. Я, может, и новичок, но он замучится, тратя на меня время. Придется ему действовать очень осторожно – ну разве что я впрямь где-нибудь основательно напортачу. Все хорошо. У нас все под контролем.

Однако мне так не казалось, да и Кирану, кажется, тоже. Страх того, что припас для нас Аарон, разъедал нутро, не говоря уже о присутствии той тени в зале суда. Логика подсказывала, что это наверняка был полубог. Во всяком случае, это был не Хардинг, а никто другой не обладал столь продвинутой магией духа. Но какой полубог в здравом уме рискнул бы показаться на глаза Магнусу? Это не имело смысла. Значит, должно быть другое объяснение.

И я боялась, что это объяснение мне не понравится.

Мне отчаянно хотелось поговорить об этом с Хардингом, спросить, видел ли он что-нибудь, но немногим ранее я не смогла пересечь ту странную плоскость. Мне удалось лишь просунуть голову в обычный дух – причем я страшно паниковала, как бы кто из полубогов не застукал меня, – и нырнуть обратно в реальность. Так что помощи от него я не получила.

– Как дела у Дейзи? – спросил Киран, глядя в сторону и хмурясь.

Неуверенность струилась по нашей связи.

Я проследила за его взглядом, но не увидела и не почувствовала в ночи ничего необычного.

– Она называет ту угрозу «любовной запиской», но, кажется, немного все-таки беспокоится. Когда я собиралась, она заглянула, чтобы позаимствовать кое-какие украшения, раскрасневшаяся и какая-то непривычно задумчивая.

Киран кивнул, отвернувшись от того, на что смотрел.

– С ней все будет нормально. Мы присмотрим за ней. А ты? Как ты все это восприняла?

– Я хочу, чтобы она отправилась домой. У нее нет простейшей исцеляющей магии, Киран. Даже опытным магам без исцеляющей магии тут не место. Она уже получила одобрение – ей пора возвращаться.

– Мы не можем ее отослать. Она делает себе имя, прямо сейчас. Находит свое место. Если мы отправим ее домой, мы всем дадим понять, что она не справилась. Кроме того, она не уедет. Она хитра – и найдет способ вернуться. Зорн почти уверен, что они с Мордекаем улизнули, когда мы обсуждали сегодняшний ужин.

Я наморщила лоб, вспоминая. Я не заметила отсутствия детей. Хотя, с другой стороны, официальное приглашение на ужин к отцу занимало все мои мысли.

Киран глубоко вздохнул:

– Я не хотел тебе говорить, но… вчера вечером я предложил ей магию. Она отказалась. Она не хочет быть связанной со мной.

Я вскинула голову. Для полубога весьма необычно отдавать свою кровь тому, кто не принес ему клятву. Конечно, традиции не слишком заботили Кирана, поскольку он дал свою кровь и мне, и Морди, но чтобы полубог предлагал такой дар совершенно здоровой, не-магической особе – это просто неслыханно. А она отказалась.

К глазам подступили слезы.

– Я могу вразумить ее.

– Поэтому я тебе и не сказал. Не думаю, что стоит ее подталкивать, Лекси. Дейзи находится в весьма сложном положении, в мире, к которому не принадлежит. Она пытается найти свой путь. При всем уважении, я считаю, мы должны ей это позволить. Я не стану навязываться, если она не хочет. Просто будем все время держать ее при себе. С тобой или со мной она в безопасности.

Кивнув, я промокнула глаза. Дурацкий макияж. Того и гляди размажешь.

– Но она крута, – продолжил Киран с усмешкой. – Надо отдать ей должное. Мы всегда это знали, но… Генри тут завел… дружбу с женщиной, работающей в группе наружного наблюдения.

«Дружба» означала, что они трахаются, как кролики. Очевидно, Генри – спец в постельных беседах.

– И он показал мне несколько утащенных записей. Дейзи – настоящий гремлин, не зря мы ее так прозвали. Она как белка-летяга, только с острейшими зубами и когтями. Наблюдать за ней было довольно забавно.

– А что, если она вовсе не крутая, а сумасшедшая? Это моя вина.

– А все трудности, через которые тебе приходится проходить, – моя вина. Но все…

– Не надо. – Я вскинула руку. – Не говори, что все будет хорошо.

Он благоразумно послушался.

Гольф-кар свернул на боковую дорожку, которая, виляя между поросшими травой холмиками, привела в небольшой сад. И то, что я почти не замечала ароматных темно-красных, канареечно-желтых и небесно-голубых цветов, больше внимания уделяя декоративным камням, которыми мог бы воспользоваться Джерри, кое-что, наверное, говорило об образе моего мышления.

– Помни, полубоги могут казаться непринужденными и дружелюбными, но они всегда в поисках информации, – сказал Киран.

Нас подбросило на ухабе, и я ухватилась за железный поручень сбоку.

– Следи за тем, что говоришь при Магнусе. Этот ужин – часть какой-то игры, нюансы которой мы, вероятно, не узнаем еще долгие годы. Пообщавшись тут с некоторыми, я по-новому оценил стратегию. Не паникуй, не теряй голову. Если нужна передышка – не бойся, сделай паузу.

Впереди вырос дом моего отца – больше нашего, стоящий задней стеной к пляжу, в каких-то ста ярдах от здания Саммита. Над розовыми кустами горели подвешенные на шестах цветные фонарики. Кроваво-красная ковровая дорожка тянулась к открытой двери, у которой ждали двое мужчин в белых кителях и черных брюках. Один из них шагнул навстречу, чтобы помочь мне спуститься на землю, другой низко поклонился Кирану и сменил его за рулем.

Ого, слуга – парковщик гольф-каров.

Подъехали на четырехместном авто Дейзи с Мордекаем: они сидели сзади, Тан за рулем, Боман с ним рядом. Когда дети вылезли, Киран протянул мне руку и медленно повел по ковровой дорожке. Остальные, сдав машину, последовали за ними.

– Зачетный вход, – шепнула Дейзи Мордекаю.

– Одобряю, – пробормотала где-то позади Бриа.

– Полубоги высокого статуса сами решают, как обустраивать свое проживание, – сообщила Эмбер, – так что перед нами свидетельство вкуса Магнуса. Сдержанная палитра, надо признать.

– В реальном мире это называется изысканностью, – буркнула Бриа.

– Добрый вечер.

В дверях нас встретила женщина, одетая в том же стиле, что и другие слуги, разве что покрой ее наряда был поизящнее. Она поклонилась, махнула рукой, и откуда-то появился мужчина с серебряным подносом, уставленным всевозможными напитками.

– Мы взяли на себя смелость предположить, что вы можете предпочесть, но если вам хочется чего-то еще, пожалуйста, дайте мне знать.

Я выбрала бокал с шампанским, Киран – чистый виски. У Лидии нас с Кираном обслуживали иначе, чем остальную команду, но здесь слуга с подносом сразу предложил напитки остальным нашим. Цыкнул на Дейзи, когда та попыталась цапнуть «маргариту», кивнул, когда она довольствовалась газировкой, приподнял бровь, когда Бриа предпочла пиво, а не виски с колой. Что ж, они подготовились.

Женщина отступила в глубину арочного прохода.

– Будьте так добры, Алексис, если не возражаете, пройдите всей компанией в гостиную и подождите полубога Магнуса там. Он скоро будет.

Приглушенный свет люстр и свечи, расставленные вдоль коридора, придавали обстановке нужную меру блеска и одновременно создавали ощущение уюта.

– О да, чувство стиля у него зачетное. – Бриа отхлебнула пива, разглядывая картины и мебель.

Женщина не предлагала нам куда-то пройти. Сложив за спиной руки, она просто стояла в центре фойе, позволяя мне выбирать.

Я посмотрела налево, ожидая увидеть кричащую золотую отделку, как в гостиной нашего «логова», но обнаружила вместо этого кожаные кресла, стильный ковер, фактурные обои с действительно интересным дизайном. В комнате справа кресла были с тканевой обивкой, ковер выглядел поскромнее, а в углу притулилось пианино.

– Кто-нибудь умеет играть?

– Тан. – Боман отступил, пропуская вперед Берсерка. – С этой штукой он творит чудеса.

Странно. Я никогда не слышала, чтобы он играл.

– Не возражаешь? – спросила я. – Пока мы ждем…

– Вовсе нет, – кивнул Тан.

Женщина шагнула в сторону выбранной нами комнаты.

– Инструмент идеально настроен. Если понадобится еще что-то, дайте мне знать.

Киран провел меня в комнату, усадил на двухместный диванчик у пианино, сам устроился рядом и сжал мою руку.

Тан сел за инструмент. Все тоже расселись поудобнее – кроме Зорна, который остался стоять в углу, чтобы видеть всю комнату. Он редко расслаблялся в незнакомой обстановке.

– Просто шик…

Дейзи провела пальчиком по спинке диванчика, обошла его и грациозно села лицом к другому такому же диванчику, на который тут же плюхнулся Мордекай. Диванчики разделял крохотный столик.

– Фу, не хочу смотреть на твою рожу. Иди куда-нибудь в другое место.

– И что, будешь пялиться в стенку? – фыркнул он.

– Ты имеешь в виду ту классную картину за твоей спиной? Потому что да, таков мой план. Вали.

– Дети, хотя бы разок можете перестать ссориться? – процедила я сквозь стиснутые зубы.

– А что я-то? – возмутился Мордекай.

– Не лезь не в свое дело, – отрезала Дейзи, заработав от меня убийственный взгляд.

Перехватив его, Мордекай быстренько перебрался в другой конец комнаты.

Но зазвучавшая музыка изгнала из моей головы все мысли о перебранках детей. Тан играл, изливая красоту, которую не выразить словами. Мелодия переполняла его, превращая человека в сладчайший звук, уносящий куда-то на залитые солнцем склоны, покрытые колышущейся травой. Очарованная, я не сразу заметила появление Магнуса. Он вошел медленно, словно нарочно выбрав такой момент, когда мы расслабились, чтобы изучить гостей своего временного жилища. Даже Зорн утратил бдительность, не отрывая глаз от купающегося в напеве Тана.

Киран плавно поднялся, и хотя мы с ним никогда не были на танцах, в этот момент я поняла, что и в этом он был бы так же хорош, как и во всем остальном. Он просто светился, омытый музыкой.

– Полубог Магнус, спасибо, что пригласил нас в свой дом.

Киран низко поклонился – ниже, чем я ожидала, учитывая его статус.

Но тут до меня дошло, что он здесь не как полубог – он здесь в качестве моего спутника. Вот и ведет себя соответственно.

Дивная музыка смолкла, оставив после себя щемящую пустоту. Я глубоко вздохнула, позволила Кирану помочь мне встать, быстро проверила, все ли в порядке с моим туалетом, и повернулась к отцу.

– Магнус, – сказала я – и поморщилась, сообразив, что нужно добавить еще и титул. – Полубог Магнус.

Не знаю, наверное, мне тоже следовало поклониться, но делать реверанс я не умела – прогуляла урок и пренебрегала практикой. Так что я ограничилась неловким кивком.

– Добро пожаловать, Алексис. – Он протянул руку, и я пожала ее, весьма официально. – Спасибо, что пришли. Если ты не против, давайте пройдем в обеденную, так сказать, зону.

Я не знала чего ожидать, но место, в котором мы оказались, все равно поразило меня.

Кухня была почти как наша: стулья вокруг островка, маленький столик в углу, что-то кипящее на современной плите. Тихо жужжала вытяжка, всасывая пар. И островок, и стол были накрыты к ужину.

Магнус шагнул к островку, неторопливо расстегнул свой темно-синий пиджак, снял его и повесил на спинку барного стула.

– Прошу, – указал он на другие. – Присаживайтесь. Я как раз заканчиваю. Вот. – Он обхватил ладонью тонкое горлышко бутылки и протянул вино безмолвному настороженному Мордекаю. Тот, вздрогнув, взял изящный сосуд. – Тебе ведь уже есть шестнадцать, верно?

– Да, сэр, – без запинки ответил мальчик.

А я вот была шокирована, и это определенно читалось на моем лице.

Магнус выдвинул ящик стола, достал штопор и тоже протянул Мордекаю:

– Тогда пора тебе освоить весьма важный элемент званого ужина. Или ты уже умеешь открывать вино?

Мордекай с улыбкой шагнул к столешнице.

– Думаю, я смогу разобраться.

– Хороший парень. – Магнус поднял лежащий на столешнице белый фартук. – Дейзи, верно?

Девочка удостоилась особого его внимания, но бестрепетно встретила пристальный взгляд полубога и не кивнула и вообще никак не ответила на вопрос.

Я покраснела:

– Дейзи, он к тебе обращается.

– А еще он чуть не убил нас с Мордекаем, – заявила она. – Я обижена.

Ей непременно нужно научиться общаться с такими, как Магнус, иначе она не сможет посещать подобные встречи и ужины, но сейчас не время ей это говорить. Мне и самой необходим подобный урок – учитывая, как я отреагировала на Аарона в тот первый вечер.

Магнус продолжал смотреть на Дейзи.

– Ты совершенно права, – сказал он наконец, надевая фартук. – В конечном счете я отвечал за Держателя. Он отклонился от курса и похитил тебя, хотя не должен был этого делать, но вина, несомненно, лежит на мне. Вижу, мне предстоит долгий путь, чтобы завоевать твое доверие.

– Мое доверие ты не завоюешь никогда.

– Дейзи, – процедила я, – ты тут гость.

– Извините. Я была слишком резка. Прошу прощения. – Она присела в реверансе, а когда выпрямилась, ее взгляд мог, пожалуй, рассечь шелковую ленту.

Магнус медленно покачал головой.

– Жаль, что ты не маг. Есть в тебе внутренний огонь, который сослужил бы тебе хорошую службу в полевых условиях. Возможно, сослужит и здесь – я слышал о свинском послании, которое ты получила. Это похоже на вызов, брошенный к твоему порогу – буквально. Но ты спаслась, когда женщина Аарона пыталась убить тебя, не так ли? Спаслась сама?

– Спаслась, да. Вы не оставили мне выбора.

В уголках глаз Магнуса дрогнули морщинки. Улыбка тронула его глаза, но не коснулась губ.

– Что ж, мисс Дейзи. Я не обижусь, если вы предпочтете поужинать с командой.

– Нет, спасибо, я буду ужинать со своей семьей. Благодарю за… гостеприимство.

Она снова изобразила реверанс, присев на этот раз не так низко.

И тут Магнус захохотал. Его звучный, сердечный смех наполнил комнату.

– Вы достойны внимания, мисс Дейзи, маг вы или нет. Так. Я взял на себя смелость приготовить ужин для всех. – Он завязал фартук и кивнул Мордекаю, который достал из горки бокалы. – Алексис, твоя мать никогда не любила церемонии. Терпеть не могла, когда я устраивал для нее какое-нибудь грандиозное шоу. Она выпускала свою магию, и все, что я планировал, рушилось и разваливалось. Ужин летел на пол. Слуги проливали на себя вино или соус. Однажды упала люстра, разбившись вдребезги и сломав стол. Чем больше я старался произвести на нее впечатление, тем чаще терял драгоценные вещи, висевшие на моих стенах или лежавшие на полках. В конце концов я понял намек и умерил пыл ухаживаний.

– Ты… – Язык еле ворочался во внезапно пересохшем рту. – Ухаживаний?

– Да. – Магнус снял крышку с кастрюли и помешал содержимое. – Они были недолгими, но чрезвычайно интенсивными. Я просто терялся, когда был с твоей матерью. А потом потерял ее – совсем потерял, как ты, уверена, уже догадалась.

– Нужна помощь? – спросил Киран.

– Да, было бы здорово. Проверь ростбиф, если не сложно. Полагаю, тут все едят мясо? Юный оборотень – определенно. А как насчет другого упрямого подростка? – Он взглянул на Дейзи. – Если тебе не нравится то, что я приготовил, я с удовольствием сделаю еще какое-нибудь блюдо, и оно поразит тебя. Изобретение блюд из случайного списка ингредиентов – веселое времяпрепровождение, особенно когда мне нужен вызов.

Очарование Магнуса заполняло кухню, подобно изысканному аромату. Не может быть, чтобы это не являлось результатом долгой и обширной практики.

– Магнус, могу я спросить… – Я прикусила губу, не зная, каков протокол званого ужина. Можно тут говорить о делах? Потому что именно о делах я и собиралась говорить. – Ты видел полубога Лидию? Потому что мы ее почти не видели.

Магнус замурлыкал что-то себе под нос. Содержимое кастрюли вспыхнуло, язык пламени взвился к потолку. Магнус изящно отклонился, подождал, когда огонь погаснет, и продолжил помешивать свое варево.

– Да, я видел ее вчера, мимоходом. Она выглядела обеспокоенной, и неудивительно. Она сильно потеряла в статусе из-за событий того вечера в ее… особняке. И с лицом у нее непорядок. Пластическая хирургия помогла мало. Ваш кот… это не кот.

Я вскинула руки.

– Честно слово, эти кошки произошли от самых обычных кошек. Я понятия не имею, что с ними такое.

Магнус бросил на меня оценивающий взгляд.

– Я верю, что ты говоришь правду, Алексис, хотя и не могу отделаться от ощущения, что в этом пазле не хватает какой-то детали. Кстати о пазлах. Я слышал, технический специалист Зандера ввязался сегодня в драку. Кажется, на него напали. А когда посмотрели записи, обнаружилось, что прямая трансляция с камер не шла – похоже, из-за какого-то вируса. Очень странно. Полагаю, никто никогда не узнает, что случилось.

– Я и не знал, что в этом году на территории установлены камеры, – спокойно сказал Киран.

Магнус отвернулся, но я заметила, как дернулась его щека: похоже, он прятал улыбку. Хотя ничего веселого тут не было.

– Да? Гм-м-м. В любом случае я слышал, этот человек будет жить, но исцеляется он медленно, несмотря на кровную связь. Какое-то время он будет не в форме. Зандер, конечно, расстроен – пострадавший был единственным человеком в его команде, который разбирался в сети, веб-сайтах и тому подобном.

Исцеление требует энергии. Если кто-то выкачивает из человека энергию, то восстановление действительно затянется.

Не намекает ли Магнус, что он помогает мне?

Я погрузилась в легкий транс, разыскивая тонкую фиолетовую нить, которая бы связывала Магнуса с раненым. Черта пульсировала, подпитывая меня, но я ничего не нашла. Он был чист.

– Дух не единственный способ подавить кого-то, Алексис, – тихо сказал Магнус. – Однако, поскольку ты подозреваешь меня, похоже, ответа ты не знаешь. Интересно. Кроме того, дорогая, ты должна искать связи духа, не привлекая внимания. У тебя достаточно силы, чтобы применять магию, не призывая энергию Черты. Ни к чему постоянно тянуться к ней. Если заниматься этим в присутствии тех, кто видит или чувствует твои действия, неприятных последствий не оберешься. Учись лучше прятать свои карты. Я могу помочь тебе, если хочешь.

– Говядина готова. – Киран вытащил мясо из духовки.

– Потрясающе. И я почти готов. – Руки Магнуса двигались быстро и уверенно, разливая соус и выкладывая картофель.

– Почему ты внезапно захотел помочь ей, если не так давно стремился ее похитить? – спросила Дейзи, и я ее не одернула. Я и сама размышляла об этом.

– Да, похитить. Признаю, это было недальновидно. – Магнус покосился на меня, словно ожидая упрека. – Я увидел возможность и поспешил воспользоваться ею раньше, чем это сделал бы Аарон. Хотел контролировать ситуацию, контролировать которую нереально. Мне следовало быть умнее. Но, отвечая на твой вопрос, я всегда хотел помочь ей. Однако, учитывая обстоятельства, это было невозможно. У меня, как все вы, уверен, слышали, проблемы с детьми. – Магнус нарезал ростбиф и разложил ломти по тарелкам. – Давайте присядем, поедим, и я дам тебе, Алексис, маленький урок истории, если ты не против.

Все разобрали тарелки, Магнус провозгласил тост за здоровье, и мы попробовали его блюдо. Было очень вкусно, просто восхитительно, что я и сказала, и вот тогда-то Магнус и бросил небрежно свою бомбу:

– Я любил твою мать, Алексис. Лишь еще одну женщину я любил так же сильно. Но, в отличие от той, другой, моя любовь к ней только-только расцветала. Она не успела укорениться. Она была стремительна и яростна, и прежде, чем кто-то из нас опомнился, твоя мать забеременела. – Он отрезал кусочек мяса, прожевал, сделал глоток вина. – У меня есть репутация, как я уже говорил. Репутация, которой я соответствую. От своих собственных детей я видел такие ужасы, которые просто невозможно представить. Это был урок, и урок этот я хорошо усвоил.

– Тогда… почему я жива? – с трудом выдавила я.

Горло сдавило, голова шла кругом. Он знал обо мне все это время? Невероятно. Это не имело смысла.

Магнус посмотрел на меня поверх мерцающих свечей. Свет люстры был приглушен, интимен. Да и вся обстановка казалась какой-то домашней, несмотря на очевидное окружавшее нас богатство. Несколько секунд полубог выглядел растерянным.

– Трудно было отказать твоей матери. Когда выяснилось, что она в положении, я ушел, надеясь, что она одумается. А она прислала мне снимок с УЗИ, с пометкой, что это девочка… – Он положил руки на стол, склонил голову. – Столько сыновей, разбросанных по всем временам, но ты – моя первая дочь. Есть что-то… – Веки его затрепетали, и он повернулся к Кирану. – Знаешь, в маленьких девочках есть что-то особенное. Может, причина кроется в надежде, что они будут похожи на женщину, которую ты любишь. – Он снова посмотрел на меня. – Я заключил с ней сделку. Мы договорились, что если она скроет твое происхождение и будет держать тебя подальше от магического мира, то может сохранить тебя. А я обещал, что не причиню тебе вреда – и вообще забуду о твоем существовании.

– Ты помогал мне и до того, как Киран показал меня миру, – сказала я дрожащим голосом.

– Да. Я следил за тобой все эти годы. Сперва чтобы убедиться, что твоя мать держит слово. Потом – из-за восхищения тем, что она не берет у меня денег. Наверное, потому, что не хотела никакого моего присутствия в своей жизни. Боялась, что однажды я ожесточусь и вернусь… к старым привычкам. Как знать, а вдруг бы это и впрямь случилось? Она жила в нищете, держа меня на расстоянии. И оберегала тебя лучше, чем мог бы кто-то еще. – Он помолчал пару секунд. – Даже от меня.

– И все это время ты знал, кто она? – спросил Киран. Он уже доел и поглаживал набитый живот.

– Нет. Сомневаюсь, что даже ее мать знала это. Когда ты вошел в ее жизнь, Киран, я стал наблюдать внимательнее. Я увидел ее бутон, увидел магический цветок – и потом мне открылась истина.

– Однако ты не пытался захватить ее – тогда.

Это не было вопросом.

Магнус, вздохнув, откинулся на спинку стула.

– Буду с тобой честен – я понятия не имею почему. Шок? Закостенелость? Твоя неожиданная стремительность? А может, я думал, что это будет в моих интересах, если ты одолеешь своего отца. Выбирай сам.

Удивление проскользнуло по нашей душевной связи, но не отразилось на лице Кирана. Он не знал, что между Валенсом и Магнусом были разногласия.

– И все же мне следовало забрать ее. – Магнус отодвинул тарелку.

Тут же появилась женщина и начала убирать со стола. Магнус кивнул на нее.

– Вы уж простите – я люблю готовить, но ненавижу мыть посуду и все такое прочее. Она связана клятвой и будет хранить молчание. Никому не передаст то, что услышит здесь.

– Почему тебе следовало забрать ее? – спросил Мордекай.

Несколько секунд Магнус молча смотрел на мальчика, потом ответил:

– Потому что я наилучшим образом подготовлен к ее обучению. Учитывая, что правление ее не интересует, она стала бы прекрасным пополнением моей команды. Никто не упрекнул бы меня в том, что я оставил в живых Сумеречного Странника. Никто. И все вы, конечно, понимаете почему. Вы сражались с ней бок о бок. Даже бесценный Громовержец Зевса не сравнится с ней. – Он поставил локти на стол, молитвенно сложив ладони. – Я думал, в конце концов, столкнувшись с проблемой, вы придете ко мне. Я ошибался. Пожалуйста, Алексис, ответь: кто указал тебе путь? Я знаю, что не Аарон – он совсем потерял рассудок. Лидия… Нет, мы знаем, что это не она…

Я вспомнила, что есть еще один полубог Аида, совсем не занимающийся политикой. Старый и отошедший от дел. Может, Магнус думает, это он? Так или иначе, я не собиралась говорить ему правду.

Он вскинул на меня заблестевшие глаза.

– Тайны, тайны не забава, – тихо пропел он, – тайны могут стать отравой.

Меня пробрал озноб. Неужели он знает?

– Идем. Отведаем десерт, насладимся хорошей музыкой. Кто знал, что Берсерк способен создать такое великолепие? Возможно, позже вы заглянете в мой кабинет. У меня есть несколько фотографий, которые тебе, Алексис, будет любопытно увидеть.

Наверное, десерт был вкусный, но я так его и не попробовала. Не смогла.

Позже, когда Зорн пел под аккомпанемент Тана – ничего прекраснее я никогда не слышала, – Магнус провел нас с Кираном в свой кабинет и достал альбом в кожаном переплете, набитый фотографиями моей жизни, начиная с раннего детства. Многие были сняты издалека, и я узнала некоторые из запечатленных хаотичных моментов. Магнус был рядом – всегда. Следил из укрытия, щелкал на камеру мою жизнь – или, скорее, для него это делал кто-то другой.

В самом начале, на первой странице, помещался снимок плавающего среди черноты белого комочка. И под ним неровным почерком моей матери было написано: «Это девочка!»

Я не знала что сказать.

Поэтому ничего и не сказала.

Как в тумане, я размышляла о том, к чему это нас привело. Хотелось бы мне, чтобы политика магического мира не стояла у нас на пути. И чтобы в прошлом он вел себя немного иначе.

Еще хотелось спросить, любил ли он меня когда-нибудь как отец своего ребенка, но я слишком боялась отрицательного ответа. Хотя, с учетом обстоятельств, положительного боялась не меньше.

Когда вечер уже подходил к концу и все собирались уходить, Магнус отозвал меня в сторону.

– Я должен спросить, Алексис. Кто был тот дух, которого ты вызвала сегодня во время слушаний?

Я нахмурилась. Вопрос пробил туман.

– Я никого не вызывала. И не узнала его, но присутствие было зловещим. Может, это был какой-то полубог?

Он долго смотрел на меня, и что-то промелькнуло в его глазах. Какая-то неуверенность, если я не ошиблась.

– Даже Аарон не настолько глуп. Будь осторожна, Алексис. В наших делах многое покрыто мраком, но у меня такое ощущение, что эта тень затронет тебя. Всегда будь начеку.

Я медленно кивнула, хотя он и не сказал мне ничего, чего бы я не знала.

– И еще одно. – Он понизил голос. – Я понимаю, сейчас у тебя с твоим полубогом сплошные сердечки и розы. Этого следовало ожидать. Но если ты когда-нибудь вдруг окажешься в уединенном замке на забытом острове, я всегда рядом. И мои двери всегда открыты для тебя. У тебя будет свой дом и своя команда. И ты не окажешься в заточении, как жена Валенса. Помни, у тебя есть тот, кто освободит тебя.

Сердце мое совсем растаяло. Дейзи ни за что на свете не позволила бы мне поймать его на слове, и все-таки было приятно.

Я кивнула.

Магнус раскинул руки, словно собираясь обнять меня, но тут же опустил их – и просто протянул руку.

Я рассмеялась. Он хорошо скрывал это, но все же, похоже, испытывал некоторую неловкость в общении. И поэтому я стала меньше переживать из-за собственных проступков.

– Помни, – сказал он, провожая меня к дверям, к ждущему Кирану, – будь начеку, Алексис. Я позаботился о том, что если не могу заполучить тебя, то и никто не сможет, но это не гарантирует от несчастных случаев. Твоя мать многим пожертвовала, чтобы сберечь тебя. Не дай ее жертве оказаться напрасной.

18. Алексис

На следующий день я стояла у нас на кухне в лучшем своем платье, с прической и макияжем. Все честь по чести. Меня мутило. Предупреждение отца просочилось в сны. Кошмары, переплетаясь, беспрестанно сменяли друг друга. Иногда я просто сталкивалась с жутким безликим врагом. Иногда – сражалась на глазах у детей, прижатая к стенке. Но во всех этих снах я оказывалась беспомощной. Меня побеждали, даже если не превосходили числом. Сны были такие яркие, что ощущались как ряд неотвратимых предчувствий.

Я погрозила пальцем Дейзи, стоящей напротив в своем боевом облачении, со скучающим выражением лица. Их с Мордекаем не позвали на послеобеденный чай к Джури, жене Зандера. То было эксклюзивное приглашение (пускай и сделанное в последнюю минуту), и Эмбер сказала, что я должна кувыркаться от радости. Мы уже отклонили несколько других приглашений.

Мои дети не могут пойти со мной, и мои друзья не могут пойти со мной, и моя охрана должна ждать снаружи, зато меня попросили прихватить кошек. Я так не хотела выглядеть безумной кошатницей – а теперь их зовут на особые шикарные вечеринки, отказывая людям. Такое чувство, что кто-то сыграл со мной грандиозную шутку.

Хуже того, я была твердо уверена, что оставлять детей нельзя. У Кирана весь день встречи, совещания, так что им придется отправиться с командой. На бой Берсерков.

Вызов Тану, написанный от руки на элегантной золотой карточке, доставил курьер сегодня утром. Пятеро Берсерков – две женщины, трое мужчин, включая Тана, – собирались сразиться, чтобы выяснить, кто тут царь горы. Или царица. Биться они будут в клетке, предназначенной для содержания особо опасных магических зверей. Я видела такие на осенних ярмарках. Всем, конечно, очень хотелось увидеть зверя Тана, учитывая редкую способность нашего Берсерка этого зверя контролировать.

Меня трясло от одной лишь мысли об этом.

– Не считай, будто ты защищена, только потому, что рядом команда, ясно? – строго сказала я Дейзи. – Держись позади, и если электричество не остановит Тана, беги и прячься, поняла? С опасностями такого калибра не шутят.

Она закатила глаза.

– Знаю, знаю. Но Тан не вырвется из клетки. Никто из них не вырвется. Клетка специально приспособлена для Берсерков.

Ее заверения не успокоили меня, тем более что среди ночи мы получили очередное письмо с угрозами. На каменной дорожке в саду краснело грубое изображение чеширской ленты, привычного символа невежественных не-магов. «Почерк» послания отличался от прошлого, но мы опять добыли записи и убедились, что люди, пачкавшие дорожку, были в таких же балахонах. И, если верить Дейзи, в тех же ботинках.

– Оставайся с командой. Ни за что, ни в коем случае не смей отправляться на поиски своих «поклонников». Еще чего не хватало – отвечать на такие вызовы. Ты подросток без кровной клятвы. Пытаться убить тех, кто тебя ненавидит, для тебя небезопасно, ты меня понимаешь?

– Да понимаю я, понимаю. Тьфу! Все равно Мордекай не даст мне ускользнуть. Прилипнет, как дерьмо к унитазу…

Я скривилась, невольно представив сию неаппетитную картину.

– Неважно. Просто остерегайся. Меня не будет всего пару часов.

– Почему ты не читаешь эту лекцию Мордекаю? – поинтересовалась она.

– Потому что Мордекай человек разумный. А ты нет.

Я схватила сумочку, бросила на девчонку последний суровый взгляд и направилась к двери.

Там меня встретила Берта, коротко стриженная женщина, больше всего напоминающая медведицу, в строгом костюме с пурпурным галстуком. Служащая Кирана второго эшелона, она и еще пара охранников должны были доставить меня к дому Джури. Совет одобрил метку, так что находиться здесь мне стало безопаснее, но Киран все равно беспокоился обо мне. Честно говоря, я тоже волновалась.

Берта сама выбрала себе имя, в честь «сумасшедшей на чердаке» из «Джен Эйр». Это многое говорило о ее личности. Ближние круги смотрели на нее свысока из-за ее внешности и кажущейся неотесанности. Людям не нравилось, что она одевается по-мужски и ругается как матрос. Но Киран принял ее. Нам не нужна была девушка-тростинка, соответствующая стереотипам, – нам нужен был боевой топор, разрубающий опасности.

Берта отступила, пропуская меня. Паркер, невысокий плотный мужчина с бульдожьим лицом, ждал меня у гольф-кара. Он кивнул угловатой Чин, совсем не похожей на свою тезку, и та поспешила придержать мое платье, пока я забиралась на сиденье.

– Грузитесь! – рявкнула Берта.

Едва мы отъехали, я нервно оглянулась на «логово». Мне очень не хотелось оставлять детей. Магнус назвал угрожающее послание Дейзи вызовом. Это определенно означало, что она в опасности, как мы и думали. Все-таки лучше бы мне присматривать за ней.

Кроме того, есть еще некроманты Аарона, которые могут попытаться призвать Хардинга. Мы говорили об этом с Кираном – и тревожились оба. Если они сумеют получить контроль над Хардингом, в их руках окажется мощное оружие. Если же не сумеют… Хардинг может сильно разозлиться. Когда он работал со мной, главным его условием была свобода воли. Если кто-то призовет его и попытается управлять им, боюсь, он захочет отплатить – а потом, возможно, вернется к старым привычкам. И никто тогда не будет в безопасности, даже я. Возможно, особенно я. Если они используют Хардинга, чтобы избавиться от меня и сравнять условия…

– Вы прекрасно выглядите, мисс Алексис, – сказал Паркер. Голос его был груб, как скрежет камней под сапогом.

– Спасибо, – поблагодарила я, глядя на яркие цветы, мимо которых мы лениво катили.

Я ощутила тоску Кирана, битый час торчащего на одном месте. Когда все закончится, он будет просто в коматозном состоянии. Эти встречи сами по себе жутко утомительны, а ему еще и нужно вырабатывать стратегию развития личных отношений с другими лидерами.

Я понимала, что ситуация с Магнусом гнетет его. Эта игра в добропорядочного отца, с фотографиями, историей, чувствами к моей матери… вот только что-то тут не сходилось, если вспомнить обо всем, что он сделал за долгие-долгие годы пребывания у власти. Этот тип был жесток и безжалостен – это знали все. Потому-то он никогда и не переживал упадка, в отличие от многих бессмертных правителей. К тому же он был из рода Аида, а Лидия открыла Кирану глаза на хитрости, которые те могут проворачивать. У таких парней, как он, всегда найдутся стратегии внутри стратегий. Киран сказал, что видел это на собраниях. Магнус держал руку на пульсе магической политики.

Я вздохнула. Мне очень хотелось ухватиться за мысль о том, что Магнус – фигура противоречивая. Он искренен, но споткнулся, запутался. Я могла это понять, потому что и сама чувствовала то же самое. Мне понравился вчерашний вечер. Магнус точно знал, чем завоевать меня. Я почти забыла, что когда-то именно он втянул моих детей в гущу сражения. Но если он следил за мной, то знал и о Дейзи с Мордекаем. Они не были для него чужаками.

Однако он все равно втянул их.

Да, я хотела верить в его искренность, но логика говорила, что это было представление. Маскарад, как в сентиментальных рождественских фильмах.

Может, мне нужно беспокоиться вовсе не об Аароне с Лидией. Если то вчерашнее зловещее присутствие в духе не кто-то из них, логика подсказывает, что тень вызвал Магнус. Может, тот, кого нужно остерегаться, пригласил меня на ужин, чтобы отвлечь от реальной опасности. От него.

Эта мысль разрывала меня на части.

– Вы в порядке, мисс Алексис? – спросил Паркер, когда мы свернули к огромному, как и у Магнуса, «ангару».

Зандер был из важных птиц, вот и получил большущую резиденцию поблизости от здания Саммита.

– Угу. Просто устала от политики, вот и все. Эта дрянь не для меня.

Паркер кивнул, крепко сжимая руль.

– Да уж. Дерьмо это все. Я лично предпочитаю бить в морду, а не в спину. Ну что за радость – бить в спину, если вы понимаете, о чем я. Не видишь их рожи, когда они понимают, что число их уменьшается.

– Ну… в первом случае лица тоже толком не увидишь, если в нем будет нож. Кровь помешает.

Он хрипло хохотнул:

– Ваша правда, мисс Алексис. Придется довольствоваться ударом в сердце.

Я проверила телефон и убедилась, что он не в режиме вибрации. Предполагалось, что телефоны мы оставим персоналу, но я не собиралась этого делать. Я хотела быть на связи с детьми. Все знали, что звонить мне можно только в экстренных случаях, но оставить на усмотрение слуг Джури, экстренный это случай или нет? Нет, спасибо.

– Большинству этих типов просто нравится слушать собственный голос, – продолжил Паркер, поворачивая налево.

Ко входу в здание, куда более величественное, чем наше, как раз подъезжала вереница чьих-то гольф-каров.

– И порой лучше им это разрешить. Они даже не заметят, что ты помалкиваешь.

Я кивнула, чувствуя накатывающуюся волну отчаяния – что-то начало по-настоящему раздражать Кирана.

– Если упадете, валите вину на кого-то другого. – Паркер притормозил, давая время высадиться опередившей нас группе. – Если прольете что-то на себя – то же самое, только кликните потом слуг, они знают что делать.

– Это ты так помогаешь мне подготовиться к тому, что я выставлю себя дурой и окажусь в полной заднице?

– Вы не похожи на здешний народец, мисс Алексис. Они тут по большей части надутые пузыри. А вы человек хороший. Но даже хорошие люди бывают малость неуклюжими. Вот я и решил подсказать, как поступать, если что.

– Значит, так и есть. Ты действительно помогаешь мне подготовиться к тому, что я окажусь в полной заднице.

– В выражениях вы не стесняетесь, мисс Алексис, и мне это нравится. Но на самом деле я помогаю вам подготовиться к тому, что делать после того, как вы окажетесь в полной заднице.

19. Дейзи

– Вот дерьмо, это что еще такое? – выпалила Бриа, замедлив шаг.

Именно она возглавила команду после того, как Алексис отправилась на этот дурацкий чай с прочими важничающими – фу-ты ну-ты – гостями.

Дейзи вильнула в сторону, поскольку из-за Тана ей было ничего не видно. Если он и нервничал из-за того, что его может случайно прикончить какой-нибудь другой психованный Берсерк, то не показывал этого. Держался Тан совершенно непринужденно.

В коридоре ждали некроманты, которым Бриа на днях надрала задницы. На их платформе лежало одно-единственное тело. За ними переминалось несколько человек из их команды.

Бриа не бросила ручек своей тачки. Она прихватила кадавров и свой рюкзак не потому, что думала, будто все это понадобится, но потому, что именно этого от нее ожидали.

– Ну, и чего вы, ребята, хотите? Мы идем на бой Берсерков.

– Это не займет и минуты, – несколько самодовольно произнес мужчина с седой бородой.

Дейзи покосилась на их обувь. И на обувь тех, кто стоял позади. На всех были элегантные ботинки, черные, начищенные до блеска. Нет, это не ее тайные поклонники.

– Мы уже спели и сплясали, приятель. Посторонись. У нас дела. – Бриа махнула рукой.

– Не думаю, – огрызнулся Седобород.

Они принесли с собой столики, похожие на сервировочные, такие же, как в прошлый раз, и уже расставили их. А может, так и тащили, вместе с барахлом, по коридорам.

– Где Похититель Душ?

– На чаепитии у Джури. Бьюсь об заклад, в этом году вашу хозяйку не внесли в список, а? Бедняга Аарон тянет ее на дно. Интересно, долго ли она будет это терпеть. – Бриа посмотрела на часы.

– Да ладно, Бриа, у нас куча времени. – Тан скрестил на груди руки и шагнул к стене, намереваясь привалиться к ней.

Это правда, они специально вышли пораньше на случай чего-то подобного. Тан хотел хорошенько пропитаться яростью и боевой энергией перед большим представлением. Дейзи полагала, что для него схватка будет приятной разрядкой.

Бриа уставилась на одинокого кадавра, вольготно разлегшегося на широкой платформе. Костяшки ее пальцев, сжимающих ручки ее собственной повозки, побелели. Она колебалась – чего Дейзи раньше не видела. Хотя, возможно, столкновение с кем-то вроде Лекси потрепало бы нервы кому угодно.

– Вашей… Похитителя Душ не было в списке гостей Джури, – заявил бородатый тип. – Она должна была пойти на бои Берсерков вместе с вами.

– Ты что, не слышал? Ее метку одобрили, она продвинулась и заняла заметное место в обществе. Что вам от нее надо?

Два преграждающих им дорогу некроманта обменялись несколькими словами, обсуждая что-то. Через минуту тот, что с седой бородой, пожал плечами и повернулся к своему столику.

– Вооружайся! – крикнул он Бриа.

– Проклятье, – пробормотала та, расстегивая рюкзак. – Все назад. Не знаю, что они спустят с цепи, но, боюсь, это будет наш худший кошмар. Они ведь надеялись зацепить Лекси. Так что нас ждут плохие новости.

Дилан подошел к Дейзи и мягко стиснул ее руку выше локтя.

– Давай освободим им побольше пространства, – сказал он, оттаскивая девочку назад.

– С каких это пор ты такой приставучий? – осведомилась Дейзи, но Зорн, оглянувшись, кивнул, соглашаясь с Диланом.

– Я целый час рыдал при тебе. Теперь мы друзья. – Дилан остановился на приличном расстоянии от некромантов.

– Не понимаю, какое это имеет отношение к твоей приставучести, – нахмурилась Дейзи. – А чего мы ждем?

– Второго Похитителя Душ. Бриа беспокоит, что они не сумеют удержать его. У меня радиус действия больше, так что отступление не помешает мне помочь.

Он шагнул вперед, частично заслонив Дейзи.

Вздохнув, она прислонилась к стене. Мордекай присоединился к ним. Все это уже начинало надоедать. Они обращались с ней, как со стеклянной. Ну да, да, она типа в невыгодном положении, но, блин, это уж слишком!

– Ты уже работал с тем духом? – крикнула Бриа. Руки ее стремительно двигались, расставляя предметы.

– Да, мы сделали пару пробных заходов. – Голос чувака с седой бородой по-прежнему звучал жутко самодовольно.

– Ты же в курсе, что в магии Похитителя Душ есть нюанс? – Щелкнула зажигалка; Бриа занялась свечами. – Если вырвать душу, не так-то просто запихнуть ее обратно. Последний Похититель Душ не знал всех тонкостей.

– С чего ты взяла, что мы добыли последнего Похитителя Душ? – совершенно ненатурально удивился Седобород.

Дейзи отступила еще на пару шагов. Нет, она не станет в это влезать. Без Лекси – ни за что.

– Не неси чушь. Ты вообще слышишь, что я тебе говорю? – рявкнула Бриа. – Ты просто понятия не имеешь, во что ввязываешься. Ни малейшего. Это не та сила, с которой можно играть, придурок. Без Лекси мы все уязвимы. Все, включая и вас. Если он вырвется из вашей хватки, вы умрете первыми.

– Даже если бы это был последний Похититель Душ… – Седобород сделал паузу для пущего эффекта, – тебе не стоило бы беспокоиться. Он был обучен в десятки раз лучше вашей наивной девочки.

Дейзи заметила, что второй некромант, с крашеными (довольно скверно) волосами, не разделяет восторга Седоборода. Лицо его закаменело неудобной маской, губы сжались в тонкую линию, и весь он был напряжен и явно нервничал насчет предстоящего.

– Да, убивал он в десятки раз лучше.

Бриа уже приготовилась к вызову духов. Дейзи достаточно часто видела, как она занимается этим, чтобы понимать, что все на местах.

– Но сохранять жизнь его не учили. Вырвать душу легко. Вложить ее – сложно.

– Что ты об этом знаешь? – фыркнул Седобород.

– В десятки раз больше, чем когда-либо узнаешь ты, если упустишь Похитителя Душ. Ты будешь первым, кто увидит, как выглядит дух, попомни мои слова.

На том конце коридора единственный кадавр некромантов поднялся на трясущиеся ноги. Бриа завершила работу в рекордные сроки, засунув духов в десяток тел. Тан взглянул на часы.

– Берегите себя, – сказала Бриа духам. – Если вас выдернут из тела, убирайтесь отсюда к черту. Не стройте из себя героев. Они даже не представляют, во что ввязываются. Кроме того, напоминаю, что я вас не слышу. Так что не пытайтесь говорить со мной.

Странное чувство охватило Дейзи – словно чьи-то сильные руки легли ей на плечи. Краем глаза она заметила какой-то черный промельк, вздрогнула и обернулась – как и нахмурившийся Дилан. Но в коридоре никого не было. Если кто-то и пробежал мимо, он был невидим. Даже мерцания не наблюдалось.

– Беру свои слова назад. Я хочу домой, – сказала Дейзи.

– Возможно, и я присоединюсь к тебе. Ты… это видела? – прошептал Дилан, вновь озираясь. – Что-то не так. Мне словно что-то давит на плечи.

– Ага. У Лекси тоже бывает такое дерьмо. Дело принимает скверный оборот.

Мордекай глухо зарычал и придвинулся ближе. В кои-то веки Дейзи это не разозлило.

Одинокий кадавр сделал шаг, другой, словно пробираясь по пояс в грязи. Дейзи видела, как стремительно багровеют мужики-некроманты. Тот, кому дрянски покрасили волосы (а вживили пучок еще хуже), позвонил в колокольчик, труп сделал еще шаг и остановился, дрожа всем телом.

– Благовония, – напряженно выдавил Седобород.

– У вас не должно быть столько проблем при контроле одного духа! – крикнула Бриа, снова что-то переставляя.

Дейзи надеялась, что их некромант устанавливает какую-нибудь защиту на случай, если тот враждебный дух вырвется на свободу. А может, не если. Может – когда.

– Он осведомлен куда лучше вас. Ваши методы ему известны, и он может обойти их. Вытащите его из тела, чтобы он не мог причинить никому вреда.

– Это… стандартная… рабочая… процедура, – прохрипел Седобород. – Он… скоро… сдастся.

– Сейчас он… вроде… сильнее. – Плохо Крашенный позвонил в колокольчик. – Когда мы… тренировались… было… иначе.

Давление нарастало. Шею и лопатки Дейзи начало покалывать, словно кто-то стоял прямо за ней, дыша в спину. Кто-то могучий и опасный. Кто-то совсем не похожий на вчерашнего фейри. Совсем.

Она вновь оглянулась, готовая к тому, что кто-то подкрался к ней.

Нет, никого.

– Что-то не так, – пробормотала Дейзи и передернулась.

В стороне Тан делал то же самое – озирался, поводя плечами. Он чувствовал то же, что и Дейзи с Диланом. Шерсть на загривке Мордекая встала дыбом, но в остальном он никак не реагировал. Значит, ничего не чуял. Ничего материального.

Кадавры Бриа бросились на противника – но, не дойдя до него десятка шагов, упали. Не притормаживали, не содрогались – всего шаг, и носом в ковер.

Точь-в-точь как бывало, когда Лекси выдергивала души.

Седобород рассмеялся:

– Легко!

– Убирайтесь отсюда к черту! – крикнула Бриа, и Дейзи не поняла, обращается она к духам или к команде.

– Мы справимся, Бриа. – Плохо Крашеный крепче стиснул ручки своих колокольчиков. Позвонил в один, потом в другой, потом тряхнул оба одновременно. – Мы… взяли его.

– Только не приводите его сюда! Я сдаюсь. Сдаюсь!

– О, но мы только начали веселиться. – Седобород ухмыльнулся.

Один из кадавров Бриа заворочался, будто пытаясь вновь обрести жизнь.

– Что ты делаешь? – раздраженно спросил своего приятеля Плохо Крашеный.

– Подумай, что я мог бы сделать, имея в своем распоряжении такую силу. – На плоском лице Седоборода расплывалась широкая ухмылка. – Моя работа была бы легка, так легка.

– Не связывайся с этой магией, кретин. Ты не представляешь, на что она способна. Я сдаюсь! – выкрикнула Бриа.

– Она сдается, – буркнул Плохо Крашеный. – Давай закругляться.

– Подожди. Секундочку, – ответил Седобород. – Ты разве не чувствуешь? Духи вокруг, повсюду. Все, что мне нужно, это велеть ему, чтобы…

Кадавр снова дернулся, затрясся и перекатился на спину.

– Вставай, будь ты проклят! – рявкнул Седобород.

– Ты пытаешься контролировать духа через другого духа – это требует вдвое больше сил. У тебя они есть? – спросила Бриа, собирая свои вещи.

Она не собиралась смотреть, как эти идиоты играют со своей новой игрушкой. И Дейзи на сто процентов поддерживала ее решение. Пора валить отсюда.

Кадавр опять перевернулся, но забуксовал на полпути. Он не хотел, чтобы им манипулировали. В распоряжении Лекси были сильные духи – духи себе на уме, способные… на всякое. Не из тех, что сдаются спокойно.

Главный кадавр продолжал сопротивляться, не желая делать следующий шаг. Плохо Крашеный позвонил в колокольчик, борясь с упрямцем, заставляя его двигаться.

– Он слишком силен! – крикнул он. – Что-то изменилось!

– Ничего не изменилось. Держи! – рявкнул в ответ Седобород.

Жар окатил Дейзи, плавя все внутри, стекая куда-то вниз, вниз, в то место, которого она никогда раньше толком не чувствовала, хотя теоретически понимала, что к чему.

Дейзи огляделась, точно зная, что обнаружит, – и отчасти боясь этого.

Неподалеку стоял мальчишка на несколько лет старше ее, мальчишка искрящийся и сияющий. Зеленющие глаза – те самые глаза с пляжа, такие яркие, каких она в жизни не видела, с золотым блеском вокруг радужек, – пристально смотрели из-под черных дуг бровей. Острые скулы могли бы, пожалуй, сломать любой кулак, что рискнул бы обрушиться на них, а мягкая ямочка приятно контрастировала с волевым подбородком. Полные губы злобно кривились, словно пацан обдумывал какую-то гнусную шутку.

Взгляд его опалял кожу раскаленным клеймом, пробуждая что-то, что Дейзи совсем не хотела выпускать на свободу, разжигая внутри нечто первобытное. Его суровая, почти жестокая красота меркла в сравнении с искрами коварства в глазах.

Сердце Дейзи заколотилось слишком быстро. Ей не хватало воздуха. Никогда она не чувствовала такого жара, но она не была больна. Никогда не испытывала такого ужаса – но она не боялась.

Пацан подмигнул, и эта его порочная улыбка сделалась еще шире.

А в следующий миг мальчишка исчез, растаял в мутном воздухе, сверкающим ветром рванулся вперед… вперед, навстречу едва контролируемому Похитителю Душ.

– Нет, – выдохнула Дейзи.

«Это нужно сделать, голубка. Лучшего отвлекающего фактора у нас нет».

Дымка обогнула Тана, проскользнула мимо Бриа и остановилась перед кадавром. Вспыхнула искра, и Дейзи уловила слабый землистый запах.

Зазвенел колокольчик. И еще один. Серобород пытался подстегнуть свою марионетку.

Зорн, вздрогнув, опустил руку на плечо Бриа. Он явно узнал фейри.

А фейри рванулся вперед так быстро, что Дейзи и не уследила. Но потом увидела – он застыл рядом с Таном, и этот странный землистый запах вновь потек в ноздри.

– Черт… – Зорн метнулся к Берсерку, но опоздал.

Фейри снова ускользнул, двигаясь куда быстрее Зорна – даже газообразного.

Тан ошеломленно втянул воздух. Мышцы его напряглись.

– Борись с позывом, Тан! – крикнула Дейзи.

Кадавр в коридоре наклонил голову к плечу. Он не обращал внимания на колокольчики. Сохрани труп способность шевелить губами, он бы сейчас наверняка улыбался.

Медленно повернувшись, кадавр уставился на своих «контролеров». Их выпученные глаза, отвисшие челюсти и побелевшие лица говорили сами за себя.

Контролеры потеряли контроль. Их кадавр вырвался на свободу.

В мгновение ока два некроманта мешками шлепнулись на пол. Только что они, паникуя, тянулись к свечам и благовониям – и вот уже лежат ничком, не шевелясь.

– Черт, – выдохнула и Дейзи, отступая.

Кадавр сделал еще два шага в выбранном направлении, переступив через тело у своих ног, и упали еще двое – из тех, кто помогал некромантам.

Остальные люди Аарона с криками попятились. Рухнул еще один, стоявший ближе всех к кадавру. Зона его воздействия была, похоже, меньше, чем у Лекси, но ненамного.

Кадавр повернулся к Бриа.

– Беги! – завопила Дейзи.

Бешено колотящееся сердце подскочило к самому горлу. Дилан вскинул руку, не давая ей ринуться вперед.

– Убирайся оттуда!

В труп ударила молния. Кадавр вздрогнул, но не упал. Тело – всего лишь оболочка – и так было мертво. Капля электричества не причинила ему большого вреда.

Зорн рывком поднял Бриа на ноги, а Донован взмахнул руками. Кадавр отлетел назад, врезавшись в сервировочные столики некромантов.

– Прочь, прочь, прочь! – Боман, растолкав всех, встал спиной к ворочающемуся кадавру.

Тан покрутил шеей, повел плечами. Глаза его налились кровью. Да он же вот-вот изменится!

– Заставьте Тана преследовать нас, иначе Похититель Душ вырвет и его душу! – Бриа, перепрыгнув через свои пожитки, побежала в сторону Дейзи. – Бежим! Валим отсюда ко всем чертям! Здесь нас ждет только смерть!

20. Алексис

Знакомый звон разнесся по гостиной, битком набитой антикварной мебелью с обивкой сплошь в «турецких огурцах». Когда звон повторился, головы всех могущественных, богатых, влиятельных гостей, собравшихся вокруг меня, медленно повернулись в сторону источника шума.

Усилием воли подавив замешательство от очередного faux pas, я сунула свой бокал леди-Мармеледи – так я мысленно называла сидящую рядом женщину, чье имя мгновенно забыла после знакомства, – и, игнорируя ее протестующий возглас, запустила руку в сумочку. Телефон зазвонил в третий раз, и Джури с раздраженным видом оторвалась от группы непринужденно болтающих светских львиц.

На экране высветилось имя Бриа. Руки мигом затряслись. Уронив клатч, я ответила на вызов. Кошки тут же выскользнули из соседней комнаты и пристроились у моих ног.

– Что? – почти крикнула я в трубку, охваченная беспокойством.

– Некроманты Аарона вызвали последнего Похитителя Душ, и он вырвался, – задыхаясь, ответила она. В трубке звучали вопли, словно Бриа продиралась сквозь охваченную паникой толпу. – Он вырубил их на раз. Как могла бы ты! Дилан попытался уложить его, но тот даже не почувствовал разряда. Потом Тан, ни много ни мало, обернулся Берсерком. Сейчас мы уводим его от Похитителя Душ. Потом… Черт, Алексис, нам нужна помощь.

Джури остановилась передо мной. На лице ее читалось разочарование. Она нетерпеливо ждала, когда я закончу разговор.

Но я отмахнулась и повернулась к ней спиной.

– Это Хардинг? Поговори с ним. Он успокоится. Наверное, они просто разозлили его.

– Если это Хардинг, Алексис, он перестал быть милым. Он набросился на нас. Он чуть не убил меня!

Я покачала головой.

– Но это невозможно. Он питает к тебе слабость. Он бы не…

– Он уже не у тебя под каблуком, Алексис! Думаю, он подыгрывал тебе только потому, что ты могла его контролировать. А они не смогли. Теперь он свободен и…. Черт! Берегись!

Что-то грохнуло, заглушив голос Бриа.

– Что случилось? – Я стиснула телефон.

– Проклятье, у Тана талант все рушить. Направо! – крикнула она так громко, что я отвела мобильник от уха.

– Алексис, у нас строгие…

– Ш-ш-ш, – шикнула я на Джури и поспешила прочь от нее, за дверь, на яркий солнечный свет.

Кошки побежали за мной.

– Проклятье, направо! – продолжала надрываться Бриа. – Ведите его на двор для боев, постарайтесь запереть там. Тогда мы сможем вернуться и найти для Лекси того Похитителя Душ. Нельзя же, чтобы эта тварь шлялась тут повсюду, вырывая души.

– Мисс Алексис? – Из толпы праздных магов, дожидающихся своих боссов, выступил Паркер.

Берта, не питающая склонности к светским беседам, оторвалась от стены.

– Бери машину! – крикнула я ему, спеша к парковке. – Быстрее! Мне нужно к зданию Саммита. Идиоты некроманты Аарона выпустили Сумеречного Странника, и это спровоцировало Тана.

– Алексис, это больше не твоя работа. – Джури вышла из дома следом за мной. Ее недавняя досада сменилась выражением снисходительного терпения. – Это… команды бьются за статус. Команды. Ты больше не одна из них – позволь им завоевать свое место, не вмешиваясь.

Паркер уже сорвался с места, и Берта орала на остальных, подгоняя.

Я на миг опустила телефон, чтобы бросить на Джури сердитый взгляд:

– Ты не понимаешь. Похититель Душ, обладающий, в точности как я, способностями убивать, вырвался из хватки двух опытных некромантов пятого уровня. Он на свободе. Он знает, как выкачивать энергию из других, подпитывая себя, и, похоже, проделывает именно это, потому что очень зол. Кроме того, Тан обернулся Берсерком, так что скоро тут будут одни развалины. Я должна помочь.

– Для этого есть полубоги. Им под силу все исправить. – Джури чуть наклонила голову и протянула руку, намереваясь отвести меня обратно в дом. – Знаю, ко всему этому надо привыкнуть. Я тоже не ожидала, что буду возглавлять территорию, и меня этому не учили. Это стало для меня шоком. Со временем ты освоишься, не волнуйся.

Меня охватило раздражение.

– К тому времени, как полубоги начнут замечать вокруг хоть что-то кроме своего собственного могущества, мои дети, мои люди – и ваши люди – могут быть уже мертвы. Ведь именно это и есть «возглавлять». Появляться первым в случае опасности. Я могу помочь, и я помогу. Возвращайся к своему чаепитию и позволь мне спасти положение. Если ты не против. Хотя мне без разницы.

Я сбросила дурацкие туфли на высоченных каблуках и побежала к гольф-кару, за рулем которого сидел Паркер. Берта уже грузила в другую машину кошек. Остальные ждали, готовые двигаться.

Вот что самое замечательное в кучке неудачников. Их не заботит протокол, они делают то, что сделать необходимо.

– Куда? – спросил Паркер, вдавив педаль газа, едва я села.

Гольф-кар рванулся вперед… и степенно покатил дальше, разве что чуть быстрее бегущего человека.

С колотящимся сердцем я подалась вперед.

– Черт бы побрал эти телеги с их медлительностью. Ну, мы, по крайней мере, близко.

– Посмотрите сзади, там есть сумка, в ней смена одежды и кроссовки. Ваш подопечный положил эти вещи на случай, если другая ваша подопечная вляпается куда-то, откуда он не сможет ее вытащить.

Я с улыбкой вздохнула и быстро схватила сумку. Хвала Мордекаю. Его предусмотрительность – просто дар божий.

Впереди маячило здание Саммита. Я схватила кроссовки, решив не возиться с кожаной одеждой, чтобы не терять времени.

– Позвони Кирану, – сказала я, натягивая носки. – В смысле… – Полубогам не разрешалось брать на встречи телефоны. – Позвони… ну, кто там с ним. Пусть вытащат его с совещания. Мне может понадобиться помощь с Сумеречным Странником. Этот Похититель Душ обучен куда лучше меня, сомневаюсь, что я когда-нибудь достигну такого уровня. Возможно, он окажется мне не по зубам.

– Чушь. Он же призрак. А вы – нет. У вас преимущество.

Но если я что и знала о Хардинге, так это то, что он настоящий специалист во всем касаемо духа. Сколько раз за последние месяцы он поражал меня, делая то, что я едва могла осознать, не говоря уже о том, чтобы повторить.

Паркер остановил гольф-кар прямо перед входом, выключил двигатель и спрыгнул на землю. А кошки выскочили и помчались ко мне даже прежде, чем затормозила машина Берты.

Один из слуг поднял руку, приказывая убрать транспорт, но я уже прошмыгнула мимо него, нырнув в дверь. Путь был чист, свистопляска еще не докатилась досюда. А если бы и докатилась, все, вероятно, решили бы, что одно из сражений в коридорах зашло слишком далеко, – и просто убрались бы с дороги, полагая, что либо схватка свернется сама по себе, либо полубоги приструнят драчунов. Но к тому моменту десятки людей будут уже мертвы.

Я позвонила Бриа и, как только она ответила, прокричала:

– Я у парадного входа, куда теперь?

Несколько сотрудников за стойкой регистрации со скучающим видом подняли на меня глаза.

Кошки остановились по обе стороны от меня, Паркер – сзади. Подоспевшая Берта сунула мне под нос свой телефон с выведенной на экран схемой здания.

– Мы… Пригнись! Мы не добрались до наружной арены, но нашли большой зал типа столовой. Там мы выпустили Тана. Персонал займет его на какое-то время.

Она сказала мне название зала, в котором остался Сумеречный Странник, и я повторила его Берте.

– Я иду к Хардингу, – бросила я в трубку. – Все будет хорошо. Я смогу его уговорить.

Я не могла поверить, что Хардинг так быстро потерял себя. Конечно, при жизни он был хулиганом, но как дух он предложил мне помощь по собственной воле. Во имя всего святого, он помог мне связать себя! Он помогал мне лечить людей, чем сам никогда не занимался при жизни. Знал как, но его это не интересовало. Без нагрузки жизни он сделался лучше. Я действительно в это верила. Возможно, у него малость и поехала крыша от случившегося, но я считала, что у меня получится успокоить его.

– Алексис, – голос Бриа был низок и тверд, – будь осторожна. Это не тот Хардинг, которого ты знаешь.

Берта двинулась первой – эта крупная женщина оказалась легка на ногу. Я едва поспевала за ней и быстро запыхалась. Кошки, подобные диким обитателям джунглей, неслись рядом.

В начале лабиринта коридоров мы увидели лежащего ничком человека. Его дух стоял возле тела, скорчившись, словно в агонии, и быстро таял. Войдя в легкий транс, я заметила тянущуюся от его груди фиолетовую нить, по которой из духа высасывалась энергия.

Разорвав нить, я отправила духа за Черту. Наверное, я могла бы снова поместить его в тело, но это отняло бы много времени и сил, а мне нужно было экономить и то и другое.

За углом лежали сразу трое. Судя по позам, они готовились к бою, который так и не состоялся. Их души пребывали в том же состоянии, изможденные даже больше, чем духи в доме Лидии.

И это сделал Хардинг? Зачем?

Когда я освободила и отослала их, мы продолжили путь, только уже медленнее. Включив «радар», я обнаружила в боковой комнате группу живых. Постучала в дверь, осторожно открыла ее. Души забились в угол, забаррикадировавшись столом. В телах они сидели крепко. Но еще одно тело лежало на полу, разорванное надвое, и души нигде не было видно.

– Что тут случилось? – тихо спросила я.

Никто не ответил.

– Я Алексис Прайс, Сумеречный Странник. Я знаю, что вы здесь. Это работа кадавра?

Из-за стола поднялся мужчина средних лет с затравленными глазами. Нервно оглядевшись, он уставился на меня. И он, и остальные едва дотягивали до четвертого уровня, но это означало, что в коридорах они не первый день. Может, сегодня они вообще не должны были быть здесь.

– Это… не кадавр. Фейри. Темный фейри. Здесь был темный фейри! За границей!

– Подожди! – Я вскинула руку, ничего не понимая. – Темный фейри? Что темному фейри…

Я осеклась, вспомнив, что сказала Лидия о своем соглашении с ними. Я полагала, что это соглашение аннулировано, но откуда мне знать? Я вообще почти ничего не знала о магическом мире, и еще меньше – о землях фейри и о тех, кто там обитает.

– Чего он от вас хотел? – спросила я, чувствуя по связи замешательство Кирана: вероятно, его реакцию на тревогу, передающуюся от меня и остальных наших. Но уйти он не мог, по крайней мере, без очень веской причины. Это погубило бы его.

Только, если он не уйдет, это погубит его семью.

– Чего он от вас хотел? – повторила я, повысив голос как минимум на октаву.

– Вызвать с совещания полубога Лидию, но у нас нет таких полномочий. И нет с ней личной связи. Я пытался позвонить…

– Хорошо-хорошо, а как насчет кадавра? Второй Сумеречный… э… кадавр с Похитителем Душ внутри. Вы его видели?

Мужчина, моргнув, постучал себя по груди.

– Мы думали, это была ты. Мы почувствовали…

– Что? Что вы почувствовали?

– Ну, как будто чьи-то пальцы пытались вырвать мне… сердце?

– Душу. Он пытался вырвать твою душу.

Да, Хардинг определенно зашел слишком далеко. Вопрос только: потому ли, что разозлился из-за попытки контролировать его, или потому, что увидел возможность отомстить убившему его полубогу?

– Спасибо. Оставайтесь здесь, пока… Просто оставайтесь здесь.

Я вышла из комнаты и побежала дальше по коридору, почти сразу наткнувшись на тело кого-то из слуг, рядом с которым уже привычно скорчился дух. Дальше ничего не было.

– Сюда!

Я оглянулась и заметила одного из служащих второго эшелона, чьего имени не помнила – я никогда толком не общалась с ним, что сейчас казалось очень дерьмовым с моей стороны, – стоящего у развилки, мимо которой мы только что проскочили. Он махал рукой, подзывая нас к себе.

В том коридоре лежали еще тела. И сутулились изможденные души. Мы двинулись туда – по следу из мертвецов. Пульсирующая Черта ползла за мной, с радостью принимая заблудших духов, которых я ей скармливала.

Тишину коридоров прорезал крик. Из-за угла выскочила горстка магов. Вдалеке что-то треснуло. Пол задрожал.

Наверное, это Тан.

От группы оторвались двое, повернув в мою сторону.

– Там зомби! – завопила женщина, пытаясь схватить меня за руку и утащить за собой. – Он убивает людей! И Берсерк! Он как с цепи сорвался!

– Где зомби?

Женщина рвалась бежать дальше, но Берта схватила ее за плечи, отвесила звонкую пощечину и, точно тряпичную куклу, развернула истеричку ко мне.

– Отвечай ей! – рявкнула она.

– Где зомби? – повторила я.

– Там… Там… – Женщина указала направо, в сторону производимого Таном грохота.

Неужели Хардинг активно разыскивал мою команду?

В груди вспыхнул огонь, перерастая в гнев. Какую игру он затеял? Он же знал, что я не погнушаюсь грязной борьбой, если на кону окажутся мои близкие.

Возможно, именно так он и привлекал меня к себе?

Еще никогда в жизни мои ноги не двигались так быстро. Даже не замечая подкатившего к горлу кома, я завернула за угол, чуть не споткнулась о труп и врезалась в человека, улепетывающего от настигающей сзади опасности. Значит, я на верном пути.

Я пробивалась сквозь бегущую без оглядки толпу, охваченную паникой. Хардинг явно шел по их души.

Но, по крайней мере, он не убивал всех подряд.

На следующем перекрестке образовалась пробка. Обезумевшие маги рвались вперед, мне навстречу. Наверное, дальше по коридору проходило какое-то собрание или публичный бой – до того, как все полетело к чертям.

Я с трудом продиралась сквозь сумятицу, однако плотная человеческая масса постоянно выталкивала меня, тесня назад. Я едва могла разглядеть то место, откуда люди вываливались в коридор, но предполагала, что там должна быть дверь.

– Берта!

– Я здесь. – Она протиснулась вперед, ледоколом раздвигая затор.

Грубой силой, которой хватило бы на десятерых, и решимостью человека, явно способного проломить пару голов, чтобы добиться своего, Берта создала проход и потащила меня за собой. Кошки держались у моих ног, продвигаясь вместе со мной.

Стены содрогнулись, земля качнулась – впереди слева грохнулось что-то огромное. Тан? Значит, не он был причиной этого безумного бегства.

Мы нашли дверь – вход в большой зал, заставленный ярусами кресел, – и протиснулись в нее. Внутри я разглядела только светящуюся напротив табличку «Выход» – над, несомненно, еще одной дверью, в которую тоже ломился народ. Вдоль стен помещения тянулись столы, уставленные разнообразной техникой. Один был перевернут, вся электроника разбросана и растоптана. В дальнем конце зала над сценой с подиумом белел огромный экран; кто-то похоже, своротил проектор, и понять, что за изображение демонстрировалось, по перекошенному краешку не представлялось возможным.

В дальнем углу сцены столпились знакомые души. Донован, Зорн и Эмбер стояли впереди с выражением ледяной деловитости на застывших лицах. Рэд и Бриа заняли места по обе стороны от Джерри, который заслонял Дейзи и Мордекая. Мордекай пребывал в волчьем обличье. Боман в тылу трудился над еще одной дверью, обозначенной как выход, а именно долбился в нее плечом – без особого успеха. Дилана и Генри видно не было, и меня охватил страх. Оставалось только надеяться, что они с Таном и не погибли.

Почему Боман не применил какую-нибудь серьезную магию, чтобы вырваться? Команда была в ловушке, отрезанная от другого выхода кадавром, расхаживающим перед нашими с плавной – абсолютно невозможной! – грацией. На таком расстоянии я не могла ничего сделать, кроме как на глазок оценить ситуацию.

Дух забаррикадировался в теле, удерживаясь при помощи великолепных толстых зубцов, сплетенных из силы и духа. Я невольно залюбовалась мастерской работой, изящной, но необычайно прочной. Сломать такую оправу будет ох как трудно. Магическая сила пульсировала, расходясь пьянящими волнами, и сердце мое забилось быстрее. Выше пятого уровня. Много выше. Не совсем еще мощь полубога, но очень, очень близко к тому.

Как, черт возьми, такое возможно?

Пылающая душа была черной, плотной, злобной. Я не думала, что мне потребуется много времени, чтобы уговорить Хардинга.

Я готовилась к беседе с ним.

Только вот это был не Хардинг.

21. Киран

Киран отвел взгляд от докладчика. Эмоции, текущие по их с Лекси душевной связи – и по его связям с командой, – захлестнули его. Что-то заставило Лекси с ее частью резерва уйти с чаепития. Теперь она воссоединилась с основной командой, и, кажется, они готовились к бою.

Что-то случилось. Чаепитие не могло закончиться так рано, а даже если и закончилось, ни у кого, кроме Тана, не было нужды драться. А поскольку Киран чувствовал, что Тан обернулся и разбивает головы, получалось, что он все еще в здании. А бои Берсерков проводятся снаружи, на площадках.

Киран наклонился, уронил голову на руки. Он бы сейчас убил за свой телефон.

Тан – отнюдь не слабый и не неопытный Берсерк. Чтобы вернуть его, нужен полубог или Лекси.

Лекси.

Картина сложилась, и напряжение несколько спало.

Наверное, в этом-то все и дело. Тан неожиданно обернулся, и команда вызвала Лекси, чтобы вернуть его. Видимо, они решили, что это лучше, чем сорвать встречу полубога.

Он вновь переключил внимание на оратора, полубога Лили, бубнящую о напряженных отношениях между ее территорией и соседствующим не-магическим правительством. Вообще-то Киран собирался делать записи, но данный вопрос его не интересовал. Проблема, очевидно, заключалась в высокомерии женщины и ее нежелании идти на компромисс. И ситуация будет только ухудшаться.

– А ты не пробовала…

Аарон поднял руку, ожидая, когда его заметят, чтобы он мог продолжить. Опять. Уже в третий раз он вставлял свою реплику. А до этого перебивал и двух предыдущих докладчиков, без какой-либо серьезной причины. Видимо, ему просто хотелось послушать собственный голос.

Киран посмотрел на часы и заметил, что сидящая рядом Дара делает то же самое. Перехватив его взгляд, она закатила глаза. По крайней мере, Киран был не единственным, кого раздражал задерживающий всех Аарон. Сейчас как раз должен был быть небольшой перерыв. Киран выпил бы кофе и воспользовался телефоном. Он не ожидал, что на Саммите будет чувствовать себя словно в тюремной камере.

– Если твое предложение похоже на два предыдущих, полубог Аарон, – на удивление спокойно сказала Лили, – то, вероятно, да, и это я пробовала. А теперь, если ты позволишь мне закончить…

Шквал эмоций, среди которых преобладал страх, обрушился на Кирана. Полубог Хельга справа от него нахмурилась, покосилась на Кирана и прижала руку к груди. Пара других полубогов беспокойно заерзали, оглядываясь.

Что бы ни происходило, это затронуло не только его людей.

Пол дрогнул; качнулся стоящий на столе ноутбук. Оттуда, где должен был находиться Тан, донесся приглушенный грохот, и сердце Кирана забилось быстрее. Тан еще далеко, но сдержать его будет не так-то просто. Потренировавшись с Лекси, он поднялся на новый уровень – и когда Берсерк вырывался на волю, казалось, что сами небеса разверзаются под напором его ярости.

– Думаю, твоя проблема в том, что ты придаешь слишком большое значение общению с не-магами. – Аарон тоже посмотрел на часы и, расплывшись в улыбке, чуть ссутулившись, откинулся на спинку стула. – Но, возможно, ты смотришь на эти вещи иначе. Продолжай, продолжай. Мы и так потеряли немало времени.

Аарон повернулся в сторону сидящего совсем в другом конце зала Кирана, впервые после той прогулки встретившись с ним взглядом. И произнес, как будто обращаясь непосредственно к нему:

– Скоро уже ничего не будет от нас зависеть.

По коже Кирана побежали мурашки. Фраза полубога прозвучала как угроза.

– Да, отлично, – сухо уронила Лили. – Ты очень помог, как всегда.

Мысли Кирана понеслись галопом, и он прослушал ее следующие слова.

Все складывалось: Аарон, вставляющий бессмысленные замечания и мигом теряющий к ним интерес, смятение команды Кирана, эта не слишком завуалированная угроза. Аарон организовал нечто, затрагивающее Кирана, и не нужно было быть гением, чтобы сообразить, что именно. Бриа беспокоилась о том, что люди Аарона собираются призвать последнего Сумеречного Странника. Лекси вытащили с чаепития.

Аарон сделал свой ход.

Киран медленно выдохнул и сцепил руки, стараясь успокоиться. Лекси справится. Вызов духа снижает уровень его силы. Хардинг опытнее, но Лекси будет сильнее. И Хардинг питает слабость к Лекси. За последние несколько месяцев они очень сблизились. Если призыв и контроль разозлят духа, чего опасалась Бриа, это всего лишь вопрос времени, когда Лекси уболтает его. У нее дар унимать разбушевавшихся. Аарон хватается за соломинку.

Только… почему команда Кирана так боится?

– Ты чувствуешь, что что-то происходит? – прошептала Хельга, чуть наклонив голову.

Киран кивнул, продолжая размышлять.

Если Хардинг в гневе и на свободе, он убил бы немало людей, прежде чем Лекси смогла бы уговорить его. Люди в этой комнате ощутили бы потерю. Почувствовали бы страх своих людей, когда Тан бежал по коридорам. Сейчас как раз должна была проходить большая демонстрация технологий, на которой планировали присутствовать Эмбер и Генри. Если Хардинг или Тан окажутся где-то поблизости…

Дверь конференц-зала распахнулась. Лили замолчала, и все обернулись – кто-то встревоженно, кто-то раздраженно.

Полыхнула молния, и служащие, стоявшие у входа, скорчились, попадав на пол. Охрана, должно быть, использовала магию, пытаясь не впустить людей Кирана. Первым вошел Дилан, за ним – Генри, переполняемые гневом и страхом. За раскатом грома последовал чудовищный рев, отдаленный, но мощный, в котором безошибочно угадывалась ярость Тана.

Киран вскочил – как и многие.

– Что означает эта…

Очередной раскат грома прокатился по залу, заставив замолчать Лили и прочих. Зандер и Флора отмахнулись от звука. Зандер вскинул руки, собирая силу, призывая стихии, чтобы обрушить на здание бурю.

Киран оттолкнул натиск, не без помощи, несомненно, полубога Даниэлы – тоже из рода Посейдона, древняя как мир, она не терпела, когда кто-то, помимо нее, управлял погодой.

– Полубог Киран, ты должен сейчас же пойти с нами.

Генри встал рядом с Диланом, вскинул руки, и красная вспышка, отклонившись от курса, устремилась к потолку. По-видимому, он использовал чью-то чужую магию, чтобы отразить вялую атаку. В этом он был хорош, особенно в толпе.

– Полубог Аарон вызвал и упустил Сумеречного Странника, и тот убивает людей в коридорах. Из-за него Тан вышел из себя и…

Недовольный хор прервал его:

– Что?

– Абсурд!

– Убирайтесь отсюда!

– Это закрытое заседание!

– Пусть сами разбираются!

Зандер, однако, повернулся к Аарону. Голос его, усиленный магией, громыхнул на всю комнату:

– Это правда? Твои люди вызвали прошлого Похитителя Душ?

Самодовольная ухмылка Аарона говорила сама за себя.

– Как вы раздобыли нужные для вызова вещи? – резко спросил Зандер, хотя, судя по тону, он и так знал.

Аарон пожал плечами:

– Что нашел, то мое.

– Уберите отсюда этих дураков! – рявкнула Лидия. – Выставите их вон и продолжим. Бои слуг нас не касаются.

Но в ее словах сквозил страх. Лидии отчаянно хотелось остаться в комнате.

Однако у Кирана не было времени размышлять почему. Генри сделал шаг вперед, и тут же в то место, где он только что стоял, ударил разряд магии. Удачливость Генри впечатляла не меньше, чем его сила.

– Кроме того, эти вещи никогда не принадлежали тебе, они принадлежали моему сыну, – напыщенно заявил Аарон Зандеру. – Он могуч. И тренирован куда лучше девчонки. Мои некроманты помогут ему всех заткнуть за пояс.

– О да, уж он заткнул так заткнул, – сказал Дилан. – Он убил твоих некромантов, спровоцировал нашего Берсерка, прикончил всех, с кем столкнулся, учинил разгром на технической конференции. – Дилан повернулся к Кирану. – Похоже, у него зуб на нашу команду. Он преследовал нас, стремясь перехватить. Лекси уже в пути, но просила привести тебя. Ей может понадобиться подкрепление. И кто-то должен унять Тана. Он разносит тут все по кирпичикам и не собирается останавливаться. Поторопись!

Неприкрытый страх и отчаяние прозвенели в последнем слове. То же передалось и по связи. Ясно было, что Дилан думает, будто вот-вот потеряет свою новую семью, – и мысль эта для него невыносима. Это читалось в его затравленных глазах, звучало в умоляющем голосе. Он готов был заткнуть рты всем полубогам – лишь бы донести важность своего послания.

Решение было принято прежде, чем Киран успел его толком обдумать. Он понимал, что чудовищно потеряет в статусе, если выйдет сейчас за дверь. Обычно полубоги не участвуют в битвах. Если он вмешается, все сочтут его команду слабой. И в обычной ситуации он бы предоставил им разбираться самим.

Но ситуация не была обычной. Возможно, других полубогов вполне устраивала гибель их групп, но Киран не мог допустить, чтобы его люди стали жертвами ошибок Аарона. И не мог подвести Лекси.

Он всегда знал, что он в первую очередь семьянин, а лидер – лишь во вторую. Тут даже речи не шло о выборе.

– Я иду.

Прихватив ноутбук, Киран двинулся к выходу. Ноутбук он сунул кому-то сразу за дверью, вместе с пиджаком. Есть время для политики – а есть время для борьбы.

22. Алексис

Берта растолкала толпу, и я зашагала по образовавшемуся проходу к зомби, вмещающему не-Хардинга. Тяжесть легла на плечи, черные тени мелькали по краям поля зрения. За мной снова следили. Когда я увижу Хардинга в следующий раз, я непременно выверну его наизнанку и отправлю туда, откуда он никогда больше не увидит мир живых.

– Эй, – громко и внятно сказала я, прежде чем щелкнуть по вместилищу души второго Сумеречного Странника.

В комнате запульсировала Черта, и я вдруг поняла, что уже видела эту душу раньше. Именно этот тип появился на слушании по делу о метке, подглядывая за нами из духа.

Я чуть задержалась, касаясь чужой оболочки – осторожно, чтобы не встревожить его, одновременно проверяя крепость зубцов. Он заслуживал разговора, заслуживал возможности высказать свои обиды. Его силой вытащили из-за Черты, засунули в тело – может, он просто хотел вернуться.

– Вот и ты, – произнес он, хотя губы его не шевелились. – Я искал тебя. Помнишь меня?

– Ну как же, как же, видела тебя на днях, да. Ну и зачем ты шпионишь?

– Я шпионю? Это ты зачем шпионишь? Явилась, нашла меня, постучала – тук-тук-тук – в мою клетку и свалила? Испугалась?

Я остановилась вне его досягаемости. Он мог хлестнуть меня, но не вырвать душу. Позади него Зорн теснил людей, отодвигая их как можно дальше от зомби.

– Что…

Надеюсь, на моем лице отразилось искреннее замешательство, пока я осторожно анализировала магию, удерживающую его душу в теле. Настоящее произведение искусства. Надо и мне так научиться. Только вот силы сюда было вложено куда больше, чем имелось в моем распоряжении.

Могли два некроманта объединить свои силы, чтобы добиться такого?

Легкий транс позволил разглядеть фиолетовые нити, подпитывающие духа энергией. Большинство выглядели тонкими, непрочными. Но одна была толстой, очень толстой – таких я еще не видела.

– О чем ты? – спросила я.

– Ты искала меня. Зачем? Хотела познакомиться с кем-то подобным себе?

Он двинулся ко мне – и я позволила ему это, потому что так он удалялся от моей команды, и я понадеялась, что, получив больше места, они сумеют убежать, оставаясь вне его досягаемости. Убежать и привести Кирана.

– Я тоже отправлялся искать предыдущего Похитителя Душ, когда был жив. Никаких его вещей у меня не было, но я был силен и все равно искал его. Однако так и не нашел. А мне хотелось поговорить о нашем ремесле. На вершине так одиноко, как говорится. И тут появилась ты. Я точно знал, кто ты такая, хотя твое присутствие довольно жалкое. Ты же только начинаешь, верно? Только учишься. Стара ты для начинающего. Что, теперь Сумеречных Странников натаскивают иначе?

Я продолжала изучать зубцы его оправы, пытаясь разобраться в конструкции, но слова духа сбили меня с толку. То, что он говорил, не имело смысла, разве что он был… Сумеречным Странником до Хардинга?

– Я выросла вне магического мира, – сказала я. – И ничему не училась, пока не вызвала последнего Сумеречного Странника… того, что был до меня. Непосредственно передо мной.

– Есть еще один? – Зомби остановился.

– Хардинг. Насколько я знаю, он был последним.

– Хардинг? Хардинг был… – Его душа пульсировала полуночной чернотой. – О, вот почему ты отступила, нащупав мою клетку. Почувствовала, во что меня превратили. – Он рассмеялся. – Да, вся моя доброта иссякла. Мальчишку, который был Хардингом, обучили, замучили – и спрятали, превратив в убийцу.

– Подожди… нет… – У меня закружилась голова, словно я падала.

Все не имело смысла! Я вспомнила, как впервые отправилась на поиски прошлого Сумеречного Странника. Как почувствовала стену – и упирающуюся в нее сущность. Вспомнила кипящий гнев этой сущности. Гнев, который, должна признать, совсем не походил на Хардинга.

– Но… тот парень, что преследовал меня, сказал, что он Хардинг. Что его зовут Хардинг. Ощущение души не меняется…

– Не знаю, кого ты нашла, милочка, но это был не Хардинг. И сейчас не Хардинг. Тот мальчик умер, едва я начал тренироваться. В конце меня нарекли Дэмиеном, левой рукой дьявола. И отправили, духом и телом, убивать. И я убивал. У меня не было выбора. Я убивал под их руководством. Убивал по их приказу. Но я был уничтожен за свои преступления, заперт в клетке за завесой, не зная отдыха. Да, заперт, а потом тот старый полубог Аида ушел на покой и перестал навещать меня. Никто не приходил. Кроме тебя.

– Дэмиен… – пробормотала я.

Он замолчал на миг, разглядывая меня.

– Эти мерзкие полубоги в зале суда допрашивали тебя, верно? – спросил он наконец. – Обрушились на тебя за то, кто ты есть, да? Я их видел. Скажи, кто тебя контролирует? Я могу освободить тебя, а потом наказать их. Я вытягиваю энергию из полубога. Этот дурак бросил мою мать в бедности и одиночестве, бросил меня, а теперь хочет наверстать что-то, но все потеряно. Он говорит, ему нужен сын, но на самом деле ему нужно оружие, как и всем остальным. Его жадность, его жажда власти довели его до отчаяния. Но получит он только месть. Как и все они.

Я не видела сквозь мертвое тело его лицо, но знала, что он улыбается.

– С этой связью я никогда не зачахну. С моей силой и моей магией я создам подобие душевной связи и между нами. Я освобожу тебя, милая крошка. Я покажу, как покинуть тело со всеми его нежеланными связями и обрести другое. А когда оно сгниет, мы просто возьмем следующее, и еще одно, и еще, и так до конца времен.

– Дэмиеном звали того перепрограммированного Сумеречного Странника, – подала голос Бриа. – Последнего Сумеречного Странника. Он был рожден как Хардинг.

– Но… – Я моргнула в полном замешательстве.

Джерри протиснулся сквозь толпу. Ему не нравилось бездействовать. Никому не нравилось. Только вот сейчас команда не могла помочь мне. Если они приблизятся, у них просто вырвут души, и все. А у меня не будет времени поместить их обратно, пока не стало слишком поздно.

Несмотря на опасность, которую представлял собой Сумеречный Странник, несмотря на его кошмарное предложение зажить до конца времен гниющим трупом (Джерри тошнило бы всякий раз, когда он смотрел на меня), одна мысль не переставала крутиться в мозгу: если это настоящий Хардинг… то кто же тот, другой?

Хотя, в конце концов, это неважно. Этого парня нужно остановить. С остальным я могу разобраться позже.

– Ты знаешь, как исцелять души, Дэмиен? – спросила я, приступая к работе: расшатывая зубцы, удерживающие его душу в кадавре.

Черта пульсировала вокруг нас, качая энергию.

Он оттолкнул меня. Неравенство наших сил могло стать серьезной проблемой.

– Мы – Похитители Душ. Наша работа – не исцелять души, – выплюнул он. – Наша работа – извлекать их.

Я разбиралась с плетенкой, поражаясь, сколько энергии ушло на ее создание. Должно быть, он сделал это после того, как некроманты вселили его в тело, поскольку магический почерк определенно принадлежал очень опытному Сумеречному Страннику. Все мои усилия по сравнению с этим шедевром выглядели совсем неуклюжими, как и мои попытки проскользнуть сквозь зубцы.

– Мы не просто убийцы, Хардинг.

Фиолетовый шнур материализовался перед ним куда быстрее, чем у Лидии.

– Не называй меня так.

В словах его сквозила ярость. Шнур потянулся ко мне, и незримый, но сильный магический кулак ударил меня в живот.

Я охнула, пошатнувшись. Первобытный ужас охватил меня, когда чужие пальцы принялись копаться во мне, ощупывая зубцы, удерживающие мой дух в теле, пытаясь разрушить мою жизнь. Так вот что чувствуют люди, когда я применяю свою магию. Не очень приятно.

Вспомнив наставления не-Хардинга, я, воспользовавшись атакой Дэмиена, перенаправила поток силы, потеснив противника, но фиолетовый шнур все же присосался и принялся жадно тянуть из меня энергию.

Раздрай, взревев, бросился на зомби, но красный хлыст духа, вырвавшись из кадавра, полоснул кота. Раздрай вскрикнул совсем как человек и неуклюже рухнул на бок, корчась и извиваясь от боли. Разруха тоже зарычала, расшатывая душу чужака. Однако зомби даже не вздрогнул. Разруха двинулась вокруг Сумеречного Странника, держась поодаль, вероятно, выискивая уязвимое место. Она всегда была умнее брата.

Но и кошки мне не помогут.

Я разорвала фиолетовый шнур, освобождаясь, и все-таки проскользнула между зубцами. Только вот, ухватив душу, поняла, что вырвать ее невозможно. Новоявленный Хардинг оказался слишком силен. Это было все равно что сражаться с полубогом.

– Удивительный потенциал, – сказал он, вновь атакуя вместилище моей души.

Техника его была в десятки раз лучше моей. Ну еще бы – целая жизнь практики, а я только-только начинала. Боже, это заметно.

– Я могу обучить тебя. Ты станешь могущественна. Вместе мы поставим полубогов на колени.

– Ты только и умеешь, что убивать!

Я вывернулась из цепких магических пальцев и сломала один из его зубцов. Он хотел восстановить утраченное, но я пресекла его попытки, поставив свой зубец, который душу не удержит, а будет только мешать.

Он хмыкнул:

– Умная дамочка. Я бы до такого не додумался.

Слава богам, что под руководством не-Хардинга я быстро усваивала материал.

– Наша магия – это не просто убийства. – Я не думала, что у меня много шансов переубедить его, но попытка не пытка. – Этой магией можно спасать людей.

– С этой магией становишься марионеткой.

Фиолетовый шнур снова прицепился ко мне, качая силу. А зомби шагнул ближе.

Я попятилась.

– Ты не станешь марионеткой, если найдешь того, кто будет защищать и уважать тебя.

Я вновь оторвала мерзкую веревку, чувствуя жуткую усталость, и выломала еще один его зубец, поставив блок, чтобы не дать ему восстановить потерю. И обнаружила, что первую преграду он уже разрушил.

Я чуть не заплакала от досады.

– Ну и где сейчас твой защитник? – спросил он. – Зандер заметил меня, только когда я перебил нужных ему людей. Когда уничтожил его центры получения прибыли. Он начинает действовать, лишь когда страдает он сам, непосредственно. Но сейчас, когда ты пытаешься защитить чьих-то чужих людей, где он? Где хоть кто-то из них?

– Это мои люди. Мы команда.

Я чувствовала, что Киран приближается, что он идет ко мне, но он был на другом конце здания, и толпы паникующих преграждали ему путь. Он еще не скоро доберется сюда. А Дэмиен слишком силен.

Фиолетовый шнур всосал еще порцию моей энергии. Магическое касание Дэмиена нашло опору, проникнув под оболочку моей души. Сейчас, в этот миг, у него был выбор – попытаться связать меня любым известным ему способом или вырвать мою душу, положив конец моей жизни.

Стало трудно дышать. Страх туманил разум. Он сильнее, он переиграл меня, он взял верх. Дэмиен гораздо опытнее и гораздо могущественнее. И моя магия Сумеречного Странника не спасет меня.

Но вдруг я вспомнила кое-что, сказанное Магнусом в доме Лидии.

«Нелегко контролировать того, у кого Хаос в крови».

Отчаянно пытаясь выстоять, безнадежно терзая вместилище его души, я сделала единственное, что пришло мне в голову. Позвала на помощь маму.

23. Алексис

Да, я обратилась за помощью к матери, всем своим существом погрузившись в мысли о ней. Энергия продолжала утекать, я чувствовала, как работает Дэмиен, пытаясь установить между нами связь, и хотя это ужасало меня, только это и не давало ему лишить меня жизни. Значит, у меня было несколько бесценных секунд.

Черта пульсировала, словно пытаясь сказать мне что-то, но я не осмеливалась скользнуть в дух – там Дэмиен точно завладел бы мной. Я звала мать, молила, просила простить мое вторжение и прийти ко мне. Черта вновь моргнула, и я почувствовала рывок – словно в руки мне лег канат и кто-то на том конце дернул его.

Я поддела еще один зубец Дэмиена, отломила, поставила свой, снова сковырнула первый, пытаясь делать несколько вещей одновременно, как умел он. Я оттолкнула его фиолетовый шнур и попробовала прицепить к нему свой. Но я не могла изгнать его из вместилища моей души. Не могла помешать ему лапать мою сущность, которой до сих пор касался лишь Киран.

Со слезами на глазах, в отчаянии сжимая руки, я звала маму.

За завесой появилась фигура – блеклая, размытая, она сделалась четче, перейдя в плоскость Черты. Еще шаг – и она выступила в реальность. Молодая, красивая, энергичная – в точности как в моем детстве. Ее сонная улыбка напомнила мне о воскресных утрах под ярким октябрьским солнцем, когда мы сидели вместе на заднем дворе и она, за кофе и газетой, рассуждала о том, какая прекрасная у нас жизнь.

Мама моргнула, увидев меня, с недоумением внезапно разбуженного человека.

– Алексис? – Она в замешательстве огляделась. – Где это мы?

– Мама, помоги. Пожалуйста. Я попала в переплет. Киран спешит, но он не успеет вовремя. У меня недостаточно сил, чтобы одолеть этого парня. И недостаточно мастерства! Но у меня есть твоя магия. Есть, я знаю. Если бы я могла воспользоваться ею, я бы, возможно, продержалась – хотя бы до прихода Кирана.

Моей матери никогда не требовалось много времени, чтобы вникнуть в суть происходящего.

Миг – и туман рассеялся. Она уставилась на мою грудь, от которой тянулся шнур формирующейся душевной связи, потом покосилась на Дэмиена. Он все еще сопротивлялся моим попыткам вытащить его из кадавра, но это не мешало ему делать то, что он делал.

Несмотря на очевидную опасность, мама улыбнулась с такой привычной безмятежностью, что сердце мое забилось сильнее. Пускай она выглядела моложе, но это все равно была моя мама. Женщина, неизменно – с непревзойденной уверенностью и непринужденной эффективностью – противостоявшая окружающему нас безумию, к созданию которого, очевидно, и сама приложила руку. Женщина, спасавшая детей с улиц, построившая любящий дом из ничего. Если и существовал образец для подражания в области навыков выживания, так это была она. Моя мама.

– Конечно, у тебя есть моя магия, дорогая. Но давай не будем ждать мужика, который спасет нас. – Она подмигнула. – Они обычно крадут всю славу. А помнишь, я объясняла тебе, как добыть действительно вкусный стейк к Рождеству? Ох, как же я скучаю по стейкам. Тогда ты использовала мою магию. Совсем как в МПЗ, помнишь?

МПЗ она называла магистрат, Магическое Правительственное Здание – чтобы не-маги не догадались. Бывало, я, до смерти напуганная, сидела на стуле в их испытательном отделе, сосредотачиваясь на том, что она говорила мне.

«Подумай о той маленькой красной стрелке, вообрази, как она пляшет как сумасшедшая. Разве это не забавно? Тут вроде как все жутко научно, а она все крутится и вертится, не поддаваясь контролю. Представь это – а потом поверь».

Это всегда было главным. Поверить. Поверить, что мы добудем лучший стейк и устроим чудесный рождественский ужин. Поверить, что мы найдем способ оплатить счета и сохранить наш дом. Поверить, что я могу одурачить контрольные приборы, и тогда мы останемся в зоне двойного сообщества.

Я приступила сразу. Маленькая красная стрелка перед моим мысленным взором закрутилась-завертелась – так быстро, что превратилась в размытый красный круг. В животе защекотало; потом там запорхали нервные бабочки. Стрелка продолжала вращаться, пока бабочки не разлетелись во все стороны. С таким же ощущением я стояла в переполненном продуктовом магазине, ожидая подходящего момента, чтобы схватить стейк. Или сидела в лаборатории МПЗ, надеясь на лучшее. Честно говоря, это чувство напомнило мне о множестве случаев, начинавшихся обыденно и перераставших в сумасшествие. Значит, я постоянно пользовалась материнской магией, даже не подозревая об этом.

А сейчас, в присутствии мамы, я вспомнила ее смех. Беготню, игры. Прыжки на кровати и спетые во весь голос песни.

И нашу прекрасную жизнь вместе.

Задыхаясь, захлебываясь слезами, я погрузилась в это чувство, влив в него всю свою энергию, всю до капельки. Я раздула его и приготовилась расплескать вокруг, как делала с магией Сумеречного Странника.

– Да! – Мама радостно захлопала в ладоши, с восторженной улыбкой, словно забыв, в каком угрожающем положении я нахожусь. – Ты посмотри! Кто-то таки научил тебя кое-чему! Что ж, теперь выпусти это в мир.

– Что бы ты ни делала, это тебе не поможет, – заявил Дэмиен.

Его связь со мной укреплялась, а мои покушения на очередной его зубец он решительно пресек.

– Я позволяю твоей матери торчать здесь лишь по одной причине. Потому что я не монстр. Ну, не всегда.

Мама рассмеялась, словно он отлично пошутил. А я толкнула ее магию в мир, заполнив ею весь зал, позволяя силе выплеснуться и за пределы помещения, цвести и кружить. Словно бенгальские огни заискрились вокруг меня, шипя, сверкая, прыгая по всей комнате. Мне хотелось смеяться вместе с мамой. Хотелось оторвать от себя Дэмиена и взять ситуацию под контроль.

Хотелось быть с ним по крайней мере на равных.

– И что мне делать теперь? – спросила я, сжимая и разжимая кулаки, разминая пальцы.

Мои друзья не пытались убежать, но я видела, как они волнуются. Рэд протолкалась к самому краю сцены, с ножами в руках, готовая броситься на подмогу, вне зависимости от того, чем это может для нее обернуться.

– Готовься использовать предоставившиеся возможности, – ответила мама. – Кто этот Киран? Твой кавалер? – Она улыбнулась. – Да, вижу, что так. Ты светишься, как влюбленная женщина. – Она притворно нахмурилась. – Он не обижает тебя? Показывает, как сильно тебя любит?

Дэмиен сломал один из зубцов, удерживающих мою душу. Его прикосновение, жесткое, грубое, должно было переключить мое внимание на него. Я охнула, но не отвела взгляда от мамы. Я не нуждалась в зрении, чтобы работать с его душой. Чтобы помешать ему высасывать из меня энергию. Чтобы не позволить ему связать нас. Я неотрывно вглядывалась в мамино лицо, в ее лучистые глаза. Боги, как же я скучала по ней. По нашим прогулкам и разговорам. Даже по трудностям, по тому, как мы надрывались, обеспечивая нашу нелепую семью. Сколько раз меня терзало искушение позвать ее, но я уважала ее желание покоя – до этого момента.

– Я тоже создала свою семью неудачников, – сказала я ей сквозь стиснутые зубы, отталкивая от себя чужую магию.

Дэмиен потрясающе работал с духом, но он не был богом. И его возможности имели пределы.

– И я правда счастлива, мам. Ну, обычно. Перед тобой не самый яркий пример, но в остальном я счастлива.

Она оглянулась на дверь, а когда снова повернулась ко мне, образ ее дрогнул, заколебался, а Черта запульсировала, призывая призрак обратно.

– Я рада, сердце мое, – сказала она, и голос ее отозвался эхом.

– Прости, что тебе стольким пришлось пожертвовать ради меня, – выпалила я.

Мне нужно было это сказать. Нужно! Комната наполнилась шумом, криками. Земля затряслась, чья-то бронзовая голова, прикатившись из коридора, врезалась в ряд столов.

– Прости за то, что тебе пришлось покинуть магический мир. Прости, что из-за меня ты жила в бедности.

– Тот, кому посчастливилось узнать любовь, никогда не будет беден. – Она наклонила голову к плечу. – Самые счастливые годы моей жизни – это годы с тобой. Все остальное неважно. Я никогда не оглядывалась. Мы жили прекрасно, ты и я. Эта жизнь меня полностью устраивала. А теперь пришла твоя пора спасать положение. Отдайся течению, как я тебя учила, и не упусти возможность блеснуть. Я верю в тебя, сердце мое, и я тебя люблю.

И Черта втянула ее – в мгновение ока. Втянула, сомкнулась и исчезла, забрав с собой весь ультрафиолет.

Дэмиен смотрел, как угасают краски, потом голова его повернулась, точно на шарнирах, и страшный рев пробрал меня до костей. Пару секунд он молча сверлил меня страшным взглядом.

– Ты смеешь не пускать меня в дух? – угрожающе произнес он наконец.

Брови мои сами собой поползли на лоб от удивления. Я и не знала, что такое возможно, и уж точно не представляла, как это сделать. Я была уверена, что Черта действует по собственной воле.

Снова грянул рев, на сей раз ближе. Что-то огромное и тяжелое врезалось в стену снаружи. Может, еще какая-то часть статуи?

Магия Хаоса позвала Тана. Это имело смысл, поскольку нет ничего более непредсказуемого, чем вырвавшийся на свободу Берсерк, но ведь я, связанная, не смогу схватиться с ним.

«Отдайся течению, как я тебя учила, и не упусти возможность блеснуть».

Это ничем не отличалось от всех прочих случаев, когда я отдавала бразды правления магии Хаоса. Если бы я не использовала ее в магистрате, меня бы разоблачили, направили на учебу, и Магнус либо забрал бы – либо убил меня. Если бы я не стянула тот стейк, мы бы остались голодными. И если я не отдамся течению сейчас, то взбесившийся Сумеречный Странник на стероидах полубога свяжет нас воедино, вырвет меня из моего тела и навечно превратит мою жизнь в ад.

Ладно, пускай все немного иначе, но нам не приходилось выбирать, что переживать, – только как это пережить.

– Приготовьтесь! – крикнула я, вытянув руки по швам.

Я оставила душу противника в покое, сражаясь лишь с его хваткой, направив все силы на то, чтобы оторвать его от себя. Если сюда ввалится Тан и пнет кого-то из нас – или прихлопнет обоих, – я не хотела, отправившись в полет через всю комнату, лишиться души от случайного рывка.

– Каков план? – откликнулась Бриа.

– Реагировать вовремя и не подохнуть! – Руки и ноги мои тряслись, энергия была на исходе, но я работала так быстро, как только могла, – вырывалась из чужих цепких пальцев, восстанавливала свой зубец, резала фиолетовый шнур.

– Отличный план!

Бриа не шутила. Обычно именно таких планов она и придерживалась.

Кто-то заорал и влетел в зал за миг до того, как сюда же ворвался Тан, огромный, мускулистый, размахивающий хлыстами. Заметив меня и Дэмиена, он на миг застыл, потом запрокинул голову и взревел.

Дэмиен вздрогнул, отворачиваясь. Пускай мои попытки влезть в его душу и не слишком досаждали ему, но вот опыта общения с Берсерком масштаба Тана у Дэмиена явно не было. У воплощения смерти много обличий.

Увидев наконец возможность, Разруха рванулась к врагу. С рычанием повисла она на ноге кадавра, раздирая плоть когтями и зубами. Затрещала кость.

И тут со сцены спрыгнул Мордекай.

– Нет! – крикнула я ему, но он с волчьей стремительностью вильнул в сторону Тана.

Я почти избавилась от хватки Дэмиена. Он еще цеплялся, но тычки его стали вялыми.

– Что ты делаешь? – взвыл Дэмиен, неуклюже лягая вцепившуюся в него кошку.

Сломанная нога подогнулась, тело упало. Разруха тут же прыгнула на здоровую ногу, стремясь обездвижить противника.

– Я твоя единственная надежда, если ты хочешь жить свободной!

Только сейчас до меня дошло, что обращается он ко мне, а не к кошке.

– Я твоя единственная надежда. Без меня ты станешь марионеткой. Они всегда будут сильнее тебя. Всегда будут управлять тобой!

– Я лучше доверюсь Кирану, чем парню, который думает, что моя магия годится лишь для убийств. – Истекая потом, едва держась на ногах, я продолжала гнуть свое. Хватка его слабела, но он не сдавался.

Мордекай ринулся в нашу сторону, безмолвно призывая меня последовать за ним. Кажется, он не понимал, что Дэмиен все еще держит меня.

– Нет, нет, нет! – Я замахала руками, отгоняя его, и зажмурилась, чтобы сосредоточиться.

Хватка Дэмиена была сложной смесью духа и силы, но я чувствовала в ней трещины – и, протиснувшись в такую брешь, применила свою магию. И хватка дрогнула. Его насос, выкачивающий энергию, подключился снова, но я не обращала на это внимания, чтобы не терять время.

Загрохотали тяжелые шаги Тана. В стороны полетели столы: Берсерк двинулся за Мордекаем. Джерри крикнул, чтобы я убралась с дороги. Земля завибрировала, выпуская камни.

Еще немного. Просто нужно толкнуть Дэмиена чуть сильнее.

Голова кружилась – силы кончались. Что-то резко свистнуло, я открыла глаза – и тут гигантская рука Тана врезалась мне в грудь.

Боль на мгновение затмила мир. Ноги оторвались от земли. Связь натянулась до предела, душа ударилась об оболочку – и последние нити присутствия Дэмиена лопнули. Душа шлепнулась на свое место, а я продолжала лететь, по-идиотски кувыркаясь.

Ослепительная белизна наполнила комнату. Дилан! Он вернулся! И Киран прибежал тоже!

Я повернула голову – и тотчас врезалась в стол. Что-то тяжелое и твердое рухнуло на меня сверху. Я отпихнула эту штуку, и в этот миг молния угасла. Тан стоял над Дэмиеном и выл. Этот звук я не могла не узнать. Дэмиен вцепился в душу Берсерка.

– Нет, пожалуйста!

Я поднялась, пошатываясь, борясь с головокружением, почти без сил, но шагнула вперед, пытаясь волшебным образом избавиться от усталости и добраться до Тана. Помочь ему бороться с Дэмиеном, даже если это убьет меня.

Что-то чистое, трепещущее толкнулось в меня, и я даже не сразу сообразила, что это.

Энергия! Киран каким-то образом выяснил, как влить в меня энергию через нашу связь.

Я увидела его в дверях, он держался за стену, но собирался броситься ко мне.

– Нет! – крикнула я, вскинув руку. – Сил у него больше, чем у меня! Если ты делишься со мной энергией, ты не сможешь нормально защититься. Не подходи!

Рэд, игнорируя то, что я сказала Кирану, подбежала к зомби со своими ножами. Приблизившись, она выхватила пистолет, встала над телом и выстрелила в упор в грудь кадавра. Пули не могли его убить, поскольку тело и так было мертво, зато могли дать серьезный повод подыскать новый «костюмчик».

– Убирайся оттуда…

Я сдавленно вскрикнула: тело Рэд рухнуло на пол, душа пробкой выскочила наружу, и к ней тут же присосалась фиолетовая нить, выкачивая энергию.

Стиснув зубы, я вырвала этот шланг и отшвырнула ее дух подальше, чтобы вернуть его в тело потом, когда избавлюсь от Дэмиена.

Я не стала терять времени, которое она мне подарила, отвлекая противника. Всю силу, влитую в меня Кираном – куда больше, чем ему следовало бы отдавать, – я вложила в яростную атаку на зубцы оправы души Дэмиена. Отломала один, раскрошила второй, выдрала третий. Все получилось легко, и мне пришло в голову, что успех его нападения обеспечило то, что он лишил меня сил в самом начале. Я должна помнить об этом.

Хлоп – и рядом со мной возник Джек. Он посмотрел на воющего Тана, и глаза его расширились.

– Господи, Лекси, что происходит? Что тебе нужно? Чем я могу помочь?

– Попытайся помочь мне изгнать этот дух из этого тела!

– Принято! – Джек ринулся вперед, и его руки сразу прошли сквозь кадавра.

Честно говоря, я не знала, сможет ли он хоть что-то сделать, но мне нужно было отвлечь внимание Дэмиена.

Чужая магия вновь потянулась ко мне, но я увернулась и продолжила терзать проклятые зубцы, оказавшиеся куда прочнее, чем у любого живого тела. Он определенно нарочно укрепил их.

Тан наступил на тело, занятое Сумеречным Странником, раздавил трупу голову и свернул шею. Джерри тоже присоединился. Они все помогали, моя команда. Страх смерти не остановил их.

Сила нарастала, заполняя пространство, и направленный Кираном поток воздуха оттолкнул Джерри в сторону. А заодно и бросившуюся к Тану Бриа, пытающуюся отвлечь Берсерка и увести его подальше от Сумеречного Странника.

Но Тан и сам сопротивлялся. Я создала монстра – и была благодарна за это.

Берсерк хлестнул полурасплющенное тело, которое все еще вмещало упорный дух. Мучительно кривясь и завывая, Тан топтал изуродованного кадавра. Я сделала шаг, другой, уворачиваясь от гигантских кулаков. Чем меньше расстояние – тем сильней магия. Крепко ухватив душу Дэмиена, я ударила по последнему зубцу, словно молотом.

Тан пнул тело – и то полетело прямо в поднимающегося Джерри.

Последний зубец сломался, и душа выскочила прямо мне в руки. Лысая башка, кустистые брови, широкое плоское лицо, искаженное ненавистью и гневом…

Труп с силой врезался в Джерри. Великан пошатнулся, отшвырнул тело, наклонился – и его вывернуло.

– Уймите Тана! – крикнул Киран, вбегая в комнату.

К моему величайшему удивлению, следом за ним появились Зандер и та царственная дама из суда. Вся их магия сосредоточилась на бедняге Тане. Берсерк, развернувшись, оглушительно взревел. Зандер скривился, и величественная женщина вырвалась вперед, чуть наклонив голову и нахмурившись, как воин, выходящий на поле боя. Возможно, ее магия происходила от Ареса.

Тан щелкнул хлыстом, но дама не отступила. Она вскинула руку, и хлыст рассек тонкую кофту и мягкую плоть, оставив глубокую рану. А женщина даже не поморщилась, и я подумала, что та лучница, сопротивлявшаяся моей магии, была из ее команды. Она продолжала бежать, но мое внимание уже переключилось на кое-кого другого.

В комнату только что вошел Магнус.

Он увидел меня, пойманного Дэмиена и, быстро обогнув Тана, направился ко мне.

– Нет! – Я отскочила, жестом останавливая его. – Этот дух не отправится больше в клетку для духов – о которой мне неплохо было бы рассказать поподробнее. С этим духом…

– …разберусь я! – громыхнуло в комнате.

И давление, к которому я уже привыкла – ощущение невидимых наблюдающих глаз, – внезапно исчезло. Мелкие черные тени, досаждавшие мне, снуя туда-сюда, поползли ко мне, увеличиваясь на ходу, сливаясь, сгущаясь в единое призрачное существо, которое выступило из царства духа прямо в мир живых.

Слоистые тени сложились в лицо Хардинга – ну или того, кого я знала как Хардинга, с этими его бесстыжими глазами, взъерошенными волосами и ленивой улыбкой. Уровень его силы просто зашкаливал – ничего подобного я в нем раньше не ощущала.

Магнус, задохнувшись, попятился, прижавшись к стене. Глаза его стали размером с блюдца. Киран тоже застыл, не отрывая взгляда от Хардинга. Зандер и величественная дама, старательно уворачивающиеся от Тана, отступили, потрясенные. Только Бриа не дрогнула.

Тан развернулся, взревев. Хардинг взмахнул рукой – и Тан отпрянул, мгновенно приняв человеческий облик. Тяжело дыша, он в недоумении уставился на свои руки.

– Привет, Алексис, – сказал Хардинг со своей обычной ухмылкой.

Кто-то у двери охнул.

– Кто ты, черт возьми, такой? – резко спросила я и ткнула пальцем в Дэмиена. – Этот парень сказал, что он Хардинг. Ну, теперь Дэмиен, но когда-то был Хардингом. И я верю ему – он настолько чокнутый, насколько это можно ожидать от человека с его прошлым. Ты не последний Сумеречный Странник, но ты в теме. Кто же ты?

Хардинг развел руками:

– С первым апреля? – и рассмеялся. – Я дурачил тебя, извини. Но ты должна понять, технически я не должен вмешиваться в жизни людей. Это соглашение, которое я не так давно заключил со своими братьями. Ну… не так давно – по моим меркам. Несколько ваших веков назад примерно.

Я стиснула опять закружившуюся голову. По душевной связи катилось… неверие?

Хардинг протянул мне руку, и я отшатнулась.

– Сейчас у нас нет времени прогуляться по духу, Алексис, но я дам тебе и твоему полубогу малость энергии, чтобы вы не отрубились тут при мне.

Я нахмурилась, но позволила ему коснуться моего плеча – настоящей рукой, не духом. Опять-таки, он всегда казался мне реальным – больше, чем любой другой дух.

Поток энергии хлынул в меня.

– Что, черт возьми, происходит? – прошептала я.

Он убрал руку, и я глубоко вдохнула, чувствуя себя лучше… да что там, я была как новенькая! Киран выпрямился – теперь энергия текла по нашей связи к нему.

– Вот что, черт возьми, происходит. Мы родня. – Он ухмыльнулся мне. – Я… – он указал на Магнуса, – папаша этого парня. То было много, много лун назад. Его мать была прехорошенькая. Я не смог устоять. – Он поднял палец и поводил им в воздухе. – Что, согласен, делает наше общение несколько грубоватым по вашим меркам, но не следует забывать, что по моим меркам… – он пожал плечами, – это просто еще один день.

– Погоди… – Я впала в ступор. Чудовищность того, что он говорил, только-только начала доходить до меня. – Ты же не… Ты не можешь быть…

– Ага. – Он широко развел руками. – Я Аид.

24. Алексис

Все в зале, кроме меня и Бриа, опустились на колени и склонили головы, выражая почтение одному из трех самых могущественных богов. Не сразу я сообразила, что у меня открыт рот, – только вот что сказать, я не знала. Честно говоря, на самом деле я не очень-то верила в богов. Нет, теоретически – конечно, но они не показывались так долго (многие, многие поколения), что у меня невольно мелькала мысль о том, не выдумал ли их кто-то, чтобы объяснить магию, существующую столько же, сколько само человечество. Ведь магию понять легче, когда к ней прилагается миф, не так ли?

И вот один из них стоит передо мной, утверждая, что он зачал моего биологического отца… Не говоря уже о том, что он обучал меня!

Нет слов. Просто нет слов.

– Так, во-первых… – Хардинг – Аид! – повернулся и заметил у стены дух Рэд. Он поднял руку, поманил ее пальцем. И Рэд пошла к нему, как притянутая. – Пора прощаться, милая. Гонка была хороша, но ты должна была умереть еще в особняке Лидии. Ты ведь почувствовала, верно?

Прищурившись, плотно сжав губы, Рэд кивнула.

– Минутку! – Я наконец-то нашла слова. – Нет, не должна была! С ней все было в порядке. Она не ушла далеко. Я и сейчас могу ее спасти!

Аид медленно покачал головой.

– Не в этот раз. Нет, ее время пришло и ушло. У меня не хватило духу забрать ее, когда ты разбиралась со своими проблемами с отцом. Она знала, что конец близок. Почему, думаешь, она пожертвовала собой?

Ощущение защищенности накрыло меня теплым успокаивающим одеялом, и я поняла, что это его магия.

– Я присмотрю за ней, Алексис, не волнуйся. А когда ты обретешь больше опыта, приходи в гости. Как тебе такое?

Я знала, что у меня нет выбора, поэтому кивнула – со слезами на глазах.

– Ты была великолепна, – сказала я Рэд. – Ты отлично работала. Нам будет тебя не хватать. – Слезы покатились по щекам. – Мне жаль, что…

Она подняла руку:

– Не говори, что тебе жаль. Большинство магов с радостью отдали бы левую сиську, чтобы оказаться на моем месте, даже если ради этого им пришлось бы умереть. Нас готовили к бою – и именно это ты нам дала. Я чувствовала себя живой, защищая тебя. Спасибо. А теперь прикинь, – она ткнула пальцем в сторону Аида, – какие у меня связи. Такого не переплюнешь.

– Всюду доброта и ласка, – саркастически заметил Аид.

И в тот же миг Рэд исчезла.

Тело мое сотрясалось от рвущихся наружу рыданий, но я держалась. Нельзя расклеиваться из-за потери еще одного из наших. Нельзя позволить захлестывающему чувству вины отвлечь меня от дела.

– Ну, что дальше? – Аид обвел взглядом комнату. Все молча смотрели на него. – Давненько не выходил я на сцену. Буду честен, я скучал по таким представлениям. Золотой трон и кто-нибудь, кто кормил бы меня виноградом, были бы очень кстати.

Я открывала и закрывала рот, как выброшенная из воды рыба, глотая неудержимо катящиеся слезы, опять не находя слов – ни для чего.

Он рассмеялся.

– Знаю, знаю, ты понятия не имела, кто я. Я думал, может, твой полубог догадается, но он так молод, а я как раз недавно сменил имидж. Кстати, как тебе? Нравится? – Он сложил из пальцев что-то вроде рамки, предлагая полюбоваться своей смазливой физиономией. – Только эта ваша маленькая умненькая некромант раскусила меня. И прокололся я на коте – потому что Держатель, вселившись в тело, даже кошачье, не пробился бы сквозь твою магию и уж точно не мог бы общаться с тобой через животное. Звери, знаешь ли, не умеют разговаривать. Это было немножко притянуто за уши, но все вы такие невежественные – в вопросе, касающемся моего магического типа, конечно, – что я решил рискнуть.

Оглядевшись, я нашла Бриа, прислонившуюся к сцене рядом с коленопреклоненным Джерри.

– Ты знала?

Она пожала плечами:

– Подозревала. Припомнила кое-какие легенды и провела исследование. Собиралась поделиться с тобой, но тут он явился ко мне.

Я просто оцепенела от потрясения:

– И ты ничего не сказала?

– Ты нуждалась в тренировках, в обучении, а он – единственный, кто разбирается во всем диапазоне твоей магии. Он сказал, что останется, если я буду молчать. И я решила, что сделка неплоха, хотя это и затруднило понимание серьезности проблемы Дэмиена.

– Да. Я крайней удивлен, что ты не проболталась. – Аид подмигнул Бриа. – Вот почему ты так мне нравишься.

Я не могла и поверить, что Бриа способна хранить секреты, тем более такие. Она ведь пила – и неоднократно напивалась, чего там, – при мне, однако не сказала ни слова. Не женщина – могила.

– Но… почему я?

Ну не знала я, что еще сказать. В голову закрадывались мысли, что я попросту отключилась и грежу.

– Твой вид магии – мой самый любимый.

Аид щелкнул пальцами, и за его спиной появилось глубокое мягкое кресло. Опустившись в него, он жестом предложил присесть и мне – на возникший рядом с ним деревянный стул.

Я прищурилась.

– Серьезно? Жесткий стул, значит? Если ты затаил обиду из-за той истории с котом, так я напомню тебе, что это был твой выбор. И я тут ни при чем!

Он рассмеялся. Стул тут же превратился в кресло.

– Как же мне нравится работать с тобой. Ты такая покладистая… пока не взъерепенишься. Мне жутко интересно выяснять, что тебя раздражает. Я выбрал кота, поскольку подумал, что ты любишь этих зверюшек. Откуда мне было знать, что не ты украшала тот кабинет? Кстати, как тебе мои подарочки?

Он кивнул на кошек. Раздрай все еще лежал не двигаясь; Разруха сидела рядом с братом, вылизывая его голову.

– Ой-ой. – Аид махнул рукой, и Раздрай, мяукнув, вскочил. – Не беспокойся, они бессмертные. Я потом научу тебя, как их поднять, если они получат смертельную рану. Адские кошки. Прикольно, да? Знаю, я обычно делаю адских псов, но… ну, это наша маленькая шутка для своих. Подходит тебе и твоей пижаме.

Я нахмурилась сильнее. Никто в комнате не шевелился, не ерзал, все так и стояли на коленях, опустив голову. Как будто Аид заморозил время. А может, не время, а людей?

– Как я уже сказал, – продолжил он, – твой вид магии мой самый любимый. В ней свет и тьма, смерть и возрождение, исцеление и убийство. Столько граней – но этой магией слишком долго злоупотребляли, а с теми, кто ею владеет, скверно обращались.

– Но почему я? Почему не Хардинг… Дэмиен? – Я кивнула на духа, застывшего, как и все остальные.

– В последнее время я не проявлял особого интереса к землям людей. И не знал о нем, пока его не заперли в моих владениях. На тот момент разум его уже надломился. Его запытали, замучили, превратив в худшее воплощение твоей магии. Позор, право, позор. Но потом я узнал о тебе. Можешь поблагодарить за это милого старого папочку. Он все время гулял по духу, чтобы полюбоваться на тебя, и в конце концов мое любопытство победило, и я последовал за ним. И обнаружил тебя, маленького расцветающего Сумеречного Странника. Он-то, конечно, сперва не знал, а когда узнал… – Аид хитро покосился на окаменевшего Магнуса. Видел ли он, слышал ли, что происходит? – В какой-то момент он попытался захватить твой дух, чтобы держать его в заложниках, пока не получит тело, но – ой-ой, ты оказалась защищена. Уж отбивать девушек я всегда был мастак. – Он прикусил губу, сдерживая самодовольную ухмылку. – А он все гадал, почему может подобраться к тебе по духу так близко – но недостаточно. Теперь узнает. Загадка разгадана.

Значит, Магнус все слышит.

Сердце мое упало. Вот уж действительно – загадка разгадана. Неприступность моего духа – единственное, что удерживало Магнуса от того, чтобы захватить меня физически. Он мешкал из-за Валенса. Но когда Валенс сошел со сцены…

Я судорожно вздохнула и откинулась на спинку кресла. Слезы застилали глаза.

– Спасибо, – сказала я, – что защитил меня. Он не убил меня до того, как узнал о моей магии, и потом спас пару раз… Верно? Это же был он, а не ты?

– Он помогал и спасал тебя по собственной воле, да. У лука, как говорится, много слоев.

Я кивнула, не зная, что думать, что чувствовать, но подобное поведение явно было в характере моего отца. Я понимала это. В некотором смысле мне было даже как-то спокойнее, чем после того странноватого ужина.

Аид, посерьезнев, подался вперед.

– В каждом из нас есть добро и зло. В тебе, однако, добра больше. Ты – луч света в этом грязном магическом мире. Я знаю, как близка ты была сейчас к тому, чтобы навсегда войти в мое царство, но я не мог вмешаться, пока не убедился наверняка, что ты – тот защитник, на которого я так надеялся. Я подыграл Дэмиену. Я сделал его сильнее тебя, потому что хотел устроить тебе проверку. Хотел посмотреть, что ты будешь делать, столкнувшись с наихудшей ситуацией. И ты не сдалась. Ты обратилась к своему путеводному свету. Обратилась к добру. Ты находишь удовольствие в магии, исцеляющей людей, и используешь ее тогда, когда большинство магов даже не почесались бы. Ты воздерживаешься от убийств, когда только возможно, и отстаиваешь полноту и целостность той магии, которую я так люблю. Ты защищаешь тех в духе, кто не может защитить себя сам. Доброта с капелькой греха – вот истинная суть твоей магии. Ты – первый настоящий Сумеречный Странник за много-много веков. За это я вознагражу тебя…

– Не спеши.

Голос летел отовсюду – и ниоткуда.

– Ох, черт. – Аид, смутившись, вновь откинулся на спинку кресла.

Яркий свет на миг ослепил меня, и наэлектризованные волосы встали дыбом. Когда же пелена рассеялась, передо мной стоял мужчина в красном бархатном балахоне с золотым поясом и золотой гирляндой на широких плечах. Красив он был невероятно, хотя лицо его казалось составленным из сплошных плоскостей и углов, словно было высечено из камня. Силой он превосходил Аида, да и по человеческим меркам выглядел покрепче.

В голове промелькнуло одно-единственное имя: Зевс.

– Я сплю, – пробормотала я, не в силах ни встать, ни поклониться, ни сделать хоть что-то, что должна сделать при виде возникшего передо мной долбаного Зевса. – Я точно сплю. Все это не реально.

– Что ты здесь делаешь, Зевс? – осведомился Аид. – Не видишь, я занят?

– Вопрос в том, что здесь делаешь ты? – ответил Зевс, и Аид, щелкнув пальцами, произвел на свет еще одно кресло, которое Зевс, однако, не занял. – В последнее время ты слишком часто покидаешь преисподнюю. Вот, значит, почему? Возишься с этими людишками?

– Ох, братец, а что это на тебе надето, а? Бархатный халат? Привет, славные денечки. – Под пристальным взглядом Зевса Аид выбрался из объятий кресла. – Я просто хочу убедиться, что люди не оскверняют лучший вид магии. А тебе-то что?

К счастью, Зевс проигнорировал шпильку насчет «лучшего» вида магии. Мне не хотелось оказаться втянутой в божественные семейные разборки.

– Мы договорились на некоторое время оставить людей с их делами и посмотреть, что будет, – заметил Зевс.

– Да-да, договорились, только вот Посейдон взял и превратил кое-кого в полубога. Теперь типа моя очередь. Уговор есть уговор, не так ли ты проповедуешь?

Аид щелкнул пальцами, и Киран, вздрогнув, ожил, вскинул голову – и снова почтительно склонил ее. В душе его бушевал такой шквал эмоций, что я не могла уловить их все. Впрочем, основной темой были потрясение и радость.

Аид указал на него, и глаза Кирана расширились.

– Его мать родила здоровенького мальчишку, мага пятого уровня. Я проверял, – заявил Аид. – И как, по-твоему, смахивает это сейчас на пятый уровень, а?

– Посейдон! – гаркнул Зевс громовым голосом, и голос этот прокатился по комнате, пробирая до костей.

В зале заметно похолодало. В воздухе поплыл солоноватый запах морской воды, и в дверях возник мужчина с длинными мокрыми волосами, облепившими мускулистые плечи. Вода стекала по его рельефной груди на широкий золотой пояс, охватывающий талию. Ниже пояса колыхалось что-то вроде зелено-голубой юбки с многочисленными разрезами: словно водоросли превратили в ткань. Это одеяние не скрывало мощных бедер мужчины, и у меня перехватило дыхание. Очевидно, мне по жизни нравился определенный типаж – и типаж этот принадлежал морю.

– А ты, во имя огнемета Аида, что на себя напялил? – Аид скривился в насмешливом недоумении.

– Поминаешь собственное имя всуе? – пророкотал Посейдон. – Опростился ты, братец.

– И это говорит парень, не озаботившийся купить себе нормальный костюм и ограничившийся половиной юбки, лишь бы сэкономить пару монет. – Аид прыснул. – Да и поясок твой наверняка не из чистого золота.

– Что тебе нужно? – спросил Посейдон Зевса.

Проходя мимо Кирана, он бросил на него взгляд – и запнулся. Присмотрелся внимательнее. Вина, а потом негодование промелькнули на лице бога. Он явно знал, что сделал нечто дурное.

– Ну? – Зевс повел рукой, указывая на Кирана. – Твоя работа?

Плечи Посейдона чуть поникли.

– Я не мог все так оставить. Его мать пользовалась большим уважением среди моих людей. Все глубоко переживали, что с ней так скверно обращаются. По твоим… правилам мне запрещалось вмешиваться. И что мне было делать? Пошли волнения. Проблему нужно было решить. Я просто сделал подарок ее сыну. Как бы на день рождения.

– Это было наше взаимное соглашение. И ты полагаешь, что наделение ребенка даром магии полубога – не вмешательство? – громыхнул Зевс.

Посейдон выпрямился, посуровев.

– Это усмирило мои воды, и – нет, это не было вмешательством. Я не менял будущее его матери – она сделала свой выбор, и я позволил ей идти своим путем. А будущее ребенка еще не было определено. Я сделал ему подарок, и только.

Сердце мое забилось быстрее. Взгляд остановился на Киране. Я бы ни за что не согласилась встретиться с ним еще раз, если бы не подарок, который он сделал моему больному ребенку. Одеяло. Может, Посейдон совершил нечто большее, чем просто добавил Кирану силы, – может, он сбил его с пути, предназначенного для сына Валенсом.

Если бы я и так не была ошарашена до полного паралича, я бы, наверное, упала в обморок от чудовищности всего этого.

– Ой, он у нас сам не без греха. – Аид ткнул пальцем в Зевса. – Он же освободил одного из своих любимчиков. Вот это определенно было вмешательство. Мои уже встречали парня с распростертыми объятьями, собирались показать ему, каким хорошим на самом деле может быть секс, и вдруг, вот тебе раз, его у нас похищает не кто иной, как сам бог грома. Представьте себе… – Аид цокнул языком. – Угадай, сколько раз с тех пор он ложился с кем-то в постель? Нет, угадай. Ноль – вот сколько! Не думаю, что ты оказал парню услугу.

Дилан вздрогнул, оттаяв. Глаза его тут же расширились. Он уперся обеими руками в пол и поклонился так низко, что едва не стукнулся лбом об пол.

– О Всемогущий! Немыслимая честь – лицезреть тебя. Прими мою безмерную благодарность.

Зевс кивнул ему и вновь повернулся к своим братьям.

– Видите, как он приветствует меня? С должным уважением. Тебе стоит серьезно заняться своим родом, – сказал он Аиду, мотнув головой в мою сторону.

– Мой род и так хорош. Уж повеселее твоего. – Аид скрестил руки на груди. – Если ты продолжишь преследовать меня, Зевс, украдкой, как мелкий воришка, то и твои секреты будут раскрыты. Ты спас одного, этот жмот возвысил другого, так что теперь моя очередь. И я выбрал ее. – Аид указал на меня.

– Да, но я не вмешивался, я просто спас одного из своих. Отравил их кто-то другой, – заявил Зевс.

– Это и есть вмешательство… – Аид поднял руки. – Так или иначе, мне плевать. Что было – то было. Но теперь мой черед.

– В этот век много дерзких женщин. Я бы не прочь… чуток вмешаться, – пробормотал Посейдон, глядя на меня. – Держу пари, они хороши в постели. Мой род в мире людей слабеет. Пора, пора влить новую кровь.

– Руки прочь, пижон, – шуганул от меня Посейдона Аид. – Она – невеста твоего внука. В этот век не одобряют трахающихся дедушек. Подыщи себе кого другого.

– Кто бы говорил, – пробормотала я, больше всего на свете желая поскорее уйти отсюда, пока ситуация не стала совсем неловкой.

И вспыхнула, когда Аид подмигнул мне:

– Я знаю, верно? И никому не скажу, если ты не…

– Ладно, хорошо. – Зевс, медленно кивнув, обвел взглядом комнату. – Да, возможно, небольшое… вмешательство было оправдано, но в будущем нам недопустимо являть себя людям. Мы должны принимать человеческий облик и скрывать свою истинную природу, как это ни прискорбно. Ненавижу действовать инкогнито. В этом нет никакой славы.

Посейдон бросил на Зевса усталый взгляд – по-видимому, вместо того, чтобы закатить глаза. Потом кивнул Аиду, развернулся и зашагал к двери. Однако возле Кирана он задержался.

– Человек, какое имя она в итоге выбрала для тебя? – спросил он довольно грубо, как будто не желая признаться даже себе, что ему не все равно.

– Киран. Вопреки воле моего отца она назвала меня Кираном.

Посейдон кивнул:

– Хорошо. Покажи, что ты достоин ее. О ней все еще поют песни. Нам очень не хватает ее.

– Да, сэр. – И Киран поклонился низко-низко, совсем как Дилан.

Зевс взглянул на Аида:

– Только одна. Не увлекайся, или я вернусь.

На лице Аида расплылась широкая улыбка.

– Не следишь ты за современными средствами массовой информации, братец, а зря. Ты даже не представляешь, насколько смешно это только что прозвучало. Впрочем, при твоем нелепом виде…

Далекий гром прокатился по небу. В бешеном взгляде Зевса сверкнула молния, а потом он исчез, унесенный слепящей вспышкой.

У меня перехватило дыхание, а тело охватила неудержимая дрожь. И глаза я, наверное, выпучила, как Киран с Диланом. Даже Бриа, похоже, оцепенела, не веря, что нам дозволили стать свидетелями всего этого. Ничто из сказанного здесь определенно не предназначалось для человеческих ушей.

– Отлично. А то малость… раздражало. – Аид отряхнулся, словно не беседовал со своими братьями, а дрался с ними на пыльном дворе. Потом он повернулся ко мне, радостно сверкая глазами. – Я всегда ненавидел правила. Итак, давай посмотрим, как далеко я смогу зайти, прежде чем Зевс снова сунет свой большой нос в наши дела. Тебе нужны тренировки, и я – единственный, кто может тебя обучить. Так что это по-прежнему в списке. И вот еще…

Он вскинул руку, и меня захлестнуло энергией, просачивающейся в каждую клеточку тела, пропитывающей мышцы и кости. Сердце подпрыгнуло. Ощущения были… не знаю, словно я долго-долго хохотала. Или щедро выплеснула свою магию.

Кресла исчезли, и я, поскольку ничего такого не ожидала, шлепнулась на пол.

А когда встала, комната уже ожила.

– Внемлите мне, – обратился Аид ко всем присутствующим, и голос его, сильный и властный, заполнил пространство. С братьями он говорил совсем не так. – Вы не будете больше пререкаться из-за Алексис Прайс. С этого мига, с моей силой и с моего благословения, она – полубог Алексис. Будьте с ней осторожны – ей не нравится, когда ее травят.

Он повел рукой, и что-то опустилось мне на голову. Что-то тяжелое, подозрительно похожее на корону.

По многим, очень многим причинам я была слишком ошеломлена, чтобы хоть что-то сказать.

Аид заглянул мне в глаза и положил руки мне на плечи.

– Я обеспечу тебя золотом, драгоценностями и вообще всем, что может понадобиться тебе для начала. Ты станешь по-настоящему самостоятельной женщиной. Твой маленький гремлин будет довольна. И, может, все-таки примет дар крови и получит хоть какую-то защиту. За ней забавно наблюдать – мне бы не хотелось, чтобы она слишком рано вошла в мое царство.

Сердце мое горело огнем.

– Но потом своим состоянием ты будешь заниматься сама, слышишь? Ты будешь предоставлена сама себе. – Он наклонил голову к плечу. – То есть в денежном плане. Я-то буду околачиваться поблизости. Если понадобится помощь с финансами, попроси своего полубога. Люди Посейдона очень хорошо умеют экономить. Но, ради всех темных углов этого мира, купи себе дом, достойный Аида, ладно? Мне больно видеть, как ты ютишься в той крохотной лачуге. А теперь, чтобы почтить ту грань твоей магии, которой обладаешь ты и только ты… – Он на миг умолк. – У меня есть для тебя подарок.

Джек перелетел через всю комнату и встал рядом с нами. Аид щелкнул пальцами, и тот, кто только что был духом, обрел плоть и кости. Бронзовая кожа не мерцала и не просвечивала, как в ультрафиолетовом свете Черты. Обычная кожа обычного живого человека в мире живых. Джек поднял руки и пошевелил пальцами, благоговейно взирая на них расширившимися глазами.

У меня перехватило дыхание. Я чувствовала, что вот-вот разревусь.

– Я бы спросил, не сон ли это, но… у меня больше нет снов, – пробормотал Джек. – Я не сплю. – Он обвел взглядом зал. – Нет, серьезно, это все на самом деле?

Донован шагнул вперед. Неверие – и отчаянная надежда читались на его лице. Остальные парни потрясенно охнули, а Бриа просияла.

– Что происходит? – спросил Джек. – Что происходит?

– Это большая редкость, когда дух, освободившись от кровной клятвы, остается рядом, чтобы помогать своему полубогу, – сказал Аид. – Тебя ничто не привязывало к этому миру, кроме твоей любви и твоей верности. Я чувствовал твои тяготы и видел твое самопожертвование. Ты заслужил место в этом мире. Добро пожаловать назад. Надеюсь, на этот раз твоя госпожа никому не позволит подселить в твое тело чужой дух.

Я постаралась скрыть потрясение и замешательство. Очевидно, я могла обеспечить своим людям какую-то духовную защиту. Неплохо было бы это знать до того, как Джеком овладели…

– Алексис, я дозволяю тебе покинуть… ну, можешь уйти, короче. – Руки Аида все еще сжимали мои плечи, и корона по-прежнему давила мне на голову. – Тебе больше нечего делать на этом Саммите. Полубог Киран, полубог Алексис, вы показали свои истинные лица, и лица эти – блистательные примеры того, к чему полубоги должны стремиться вместо всех этих своих мелких распрей и соперничества. Отправляйтесь домой, планируйте свадьбу. Нет-нет, не приглашайте меня – если только одна некроманточка не собирается напиться и потерять бдительность. В таком случае – обязательно приглашайте. О, и Зандер – где Зандер?

– Здесь, милорд. – Зандер, мертвенно-бледный, выступил вперед и поклонился так низко, что я испугалась, как бы он не упал.

– Какие же они противные, люди Зевса, с этими их поклонами, – пробормотал Аид. – Уверен, ты понимаешь, что Дилан останется там, где он есть, и что если ты продолжишь вмешиваться, Зевс воспримет это как личное оскорбление?

– Конечно, милорд, конечно. Я и сам пришел к данному заключению. – Зандер вновь поклонился.

Рука Аида скользнула по моей спине, он привлек меня к себе, обнял – и прежде, чем отстраниться, сказал:

– Ты никогда не пыталась меня контролировать. Ни разу. Никогда не переступала установленных мной границ, хотя я и знал, что ты ой как хочешь тренироваться больше. Ты потрясающая женщина, Алексис Прайс, и я лично позабочусь о том, чтобы твоя мать вошла в элиту моего царства. Тебе, однако, даровано бессмертие. Надеюсь, ты останешься наверху и постепенно, век за веком, изменишь эту дурацкую культуру полубогов. А если предложишь магию крови своему полубогу, он тоже удостоится бессмертия. Видишь, что я сделал? Переиграл Посейдона, этого скупого ублюдка. Он уступит дюйм, но фунт – ни за что, или как там говорится. – Тряпичной куклой к нему подлетел Дэмиен. – Об этом парне не беспокойся. Я заберу его с собой. Может, у него как у духа жизнь будет получше, чем была у него-человека.

Аид призвал Черту, и я поняла, что именно он дал ей недавно собственную жизнь – и, наверное, в особняке Лидии тоже.

– Подожди, – выпалила я прежде, чем он пересек границу.

Аид обернулся, приподняв брови.

– Зачем ты раздразнил Тана? Чтобы он мог помочь, если потребуется?

Аид расхохотался, держась за живот.

– Что раздразнило Тана – это ты спроси лучше Лидию. – Он вдруг захлопнул рот. – Ой. Это, оказывается, невозможно. Она мертва. – Он вновь рассмеялся. – Есть определенные магические существа со своими талантами, скажем так. Будь им благодарна; в конце концов, они помогли тебе. Все сложилось именно так, как и должно было. Она была из моего рода, но зашла слишком далеко. Я еще поговорю с ней по душам.

И Аид с Дэмиеном исчезли.

Я выдохнула – опустошенная, измученная, сбитая с толку. Тело Рэд лежало у моих ног. Душа ее была сейчас в руках Аида. Я знала, что он будет хорошо обращаться с ней. Джек стоял рядом. Шестерка снова воссоединится. О большем я и просить не могла.

– Алексис…

Это заговорил мой отец, но Киран шагнул ко мне с огнем в глазах и вскинул руку, останавливая Магнуса.

– Полубог Алексис, хотел ты сказать, полубог Магнус. Сам Аид возвысил ее магию до статуса полубога. Теперь она одна из нас. – Он обнял меня и прижал к себе, прошептав: – О небеса, неужели все это случилось на самом деле?

– Ну, вот что я вам скажу, сэр. – Джек хлопнул в ладоши, совершенно не беспокоясь об отсутствии одежды. – Я стою здесь, во плоти – в собственной плоти, – восстав из мертвых. И да, это, черт побери, на самом деле.

25. Киран

Киран медленно шел по садам, рука об руку с Алексис, со всеми своими людьми за спиной. Он не захотел брать гольф-кары и ехать прямо домой, в «логово». Ему нужно было осмыслить все, что случилось сегодня. Им всем это было нужно.

Он не был рожден полубогом?

Он не был рожден полубогом?

Чтобы осознать это, потребуется, пожалуй, несколько месяцев – а не одна прогулка в саду.

Всю жизнь он думал одно и вдруг обнаружил… что его коснулся бог. Народ так любил его мать, что их праведный гнев на то, что ее угнетают, привлек внимание бога.

Киран – избранник бога.

Если подумать, возможно, потребуется куда больше времени, чтобы принять правду. Сейчас он чувствовал лишь одно. Что его дары – особенные. Бесценные.

Он брел по тропе, не обращая внимания ни на что вокруг. Не думая о статусе. Не заботясь о политике. Волновала его только женщина, делящая с ним эту чудную прогулку, и семья неудачников, что тащилась следом.

Алексис молчала с тех пор, как они покинули разгромленный конференц-зал. Не сказав ни слова, позволила Кирану провести себя по коридору, мимо столпившихся зевак. Через ближайшую дверь они вышли из здания на жаркое солнце. Их команда следовала за ними на почтительном расстоянии, запредельно ошеломленная и огорошенная.

Аид даровал Алексис магию полубога и, таким образом, статус полубога.

Аид обучал ее!

Аид!

После ухода Аида Магнус чуть из кожи вон не вылез, напоминая Кирану, что именно он, Магнус, показал ему, как подпитать Лекси энергией посредством душевной связи. Прилив силы позволил Алексис самостоятельно справиться с Похитителем Душ.

Но увидеть, как такой тип, как Магнус, лебезит перед Кираном, это… черт, это же в голове не укладывается. Ничто из этого не укладывается в голове.

Среди деревьев витали души. Киран чувствовал их. Магия Алексис сочилась по связи, передаваясь ему. Значит, и она сейчас получила больший доступ к его способностям.

Алексис взмахнула рукой, и ее магия волной покатилась по зарослям. Раздались стоны, кто-то вскрикнул.

– Вот дерьмо. – Она поспешно сжала пальцы в кулак. – Мне нужно привыкнуть к повышению… мощности.

Внезапно она остановилась, уставившись в никуда.

– Что случилось? – спросил Киран.

– Киран… я – полубог? – Она задохнулась. – Это вправду был Аид? Он не Хардинг, теперь я это знаю, но… он… Не может же быть…

Она продолжала пялиться в пустоту, и Киран невольно усмехнулся. Никто из их команды не проронил ни звука, даже Дейзи. Глубоко вздохнув, Киран обнял Лекси.

– Да, это и вправду был Аид. И да, любимая, ты теперь полубог. Ни в одном учебнике не найдешь такой истории – о женщине, рожденной ни для чего, найденной на улице в трущобах, а потом коронованной самим Аидом как лучший полубог, какого только знал мир.

Она оттолкнула его и осторожно коснулась золотой короны, по-прежнему возлежащей на ее голове. Потом двинулась дальше.

– Ты хотел сказать – не полубог, а полнейший бедлам, какой только знал мир.

– Да. Наверное, так лучше. – Он рассмеялся, чувствуя несказанную легкость – словно тяжкий груз сняли с плеч.

Теперь им не нужно так тщательно заботиться о ее защите. Если кто и нападет на нее, ее арсенала хватит на то, чтобы справиться самостоятельно.

Конечно, ей понадобится некоторая помощь в финансовых вопросах, в политическом маневрировании и во всем том, чему сам он учился с детства. Но для этого у них есть время. Как избранница бога, она получила по меньшей мере несколько десятков лет высокого статуса. В эти первые годы стервятники простят ей что угодно. У нее будет время подготовиться, и Киран был твердо уверен в том, что он прав. Она действительно станет лучшим полубогом, какого только знал мир.

Оглянувшись, он увидел в толпе Джека – с запрокинутым лицом, с закрытыми глазами и безмятежной улыбкой на лице. Дейзи шла рядом с ним, сжимая его руку, а Мордекай – с другой стороны. Каждое движение возрожденного выражало полнейшее удовольствие.

– Неужели это реально? – тихо спросила Лекси, словно выдернув слова прямо из головы Кирана.

– Мой род, – пробормотал у них за спиной Дилан. – Я только что видел всемогущего Зевса, повелителя богов. Он сказал, что я был лучшим подданным, чем полубог, которому я принес клятву. И спас он меня, не ее.

В голосе его звучало благоговение – как у пацана, только что пожавшего руку своему кумиру.

Киран покачал головой, глядя на синеющий за поляной бескрайний океан. Где-то там обитал Посейдон.

Чувства теснили грудь.

Многие ли мальчишки могут сказать, что их мать была любимицей их бога?

Он посмотрел на прекрасную Лекси.

Если у них будет сын, таких мальчишек станет на одного больше.

– Дайте нам минутку, – бросил Киран через плечо. – А лучше – идите в «логово». Встретимся там.

Он увлек Лекси за деревья, к пустой скамейке, скрытой среди цветов, и, убедившись, что все ушли и они остались одни, обнял и поцеловал ее.

– Мне нужно научить тебя, как наносить метку, – пробормотал он, не отрываясь от ее губ. – Чтобы все было по справедливости.

Его язык скользнул в ее рот, а Лекси уже торопливо, отчаянно дергала его пояс.

– Наверное, я и сама смогу с этим разобраться, – ответила она, задыхаясь. Воздух между ними казался раскаленным. – Лучше научи меня магии крови. Я не хочу жить вечно в одиночестве.

Волна страсти захлестнула его. Он задрал ее платье, сорвал трусики. Лекси, застонав, чуть приспустила его штаны, высвобождая затвердевший стержень.

– Возьми меня, – выдохнула она умоляюще, обвив его шею руками.

Он крепко прижал ее к себе и вошел, вонзился в нее. Ее губы обжигали, их языки ласкали друг друга.

Она качнула бедрами навстречу ему, а он стиснул ее еще крепче и вошел еще глубже, так глубоко, как это только возможно.

– Я люблю тебя.

Их тела сближались и разделялись в восхитительном танце вожделения и силы. И связь их расцветала, закручиваясь спиралью, становясь все прочнее, все глубже.

– Будь моей – до конца времен. Вместе мы никогда не собьемся с пути.

– Да! – Она раскачивалась на нем, охваченная любовью и страстью. Потом застонала – и огонь опалил кожу Кирана, пробуждая немыслимые чувства. Огонь ее метки. – Я всегда, всегда буду говорить тебе «да»!

Он перестал сдерживаться, наслаждаясь ее нежной кожей и ее жгучей магией. Теперь и его магия опалила ее, проникая в плоть, как проникал и он сам, обостряя ощущения, вознося пару к вершинам.

– Ох, Киран! – выкрикнула она, двигаясь все быстрей и быстрей. – Да, Киран!

Их силы, слившись, вспыхнули, и метки стали единым целым, охватив их обоих, связав их неразрывно, внутри и снаружи, душой и плотью; они сплавились, как могут лишь два полубога. Двое равных.

Киран тонул в ощущениях – неистовый, дикий, безумно влюбленный. Он погрузился в нее последний раз – и разрядился, выкрикнув ее имя. Она содрогнулась, прижимаясь к нему со стоном наслаждения.

Тяжело дыша, но не готовый еще оторваться, Киран позволил Лекси стянуть с него пиджак и бросить его на скамью. На пиджак он и сел, с ней на коленях, не собираясь выходить, с твердым намерением передохнуть немного и приступить ко второму раунду. С их объединенной магией о безопасности можно не волноваться. Никто не подкрадется к ним незаметно. Никто даже не приблизится.

– Наверное, мне бы понравился такой сад, – пробормотала она, щекоча губами его кожу. – Прелестное местечко для занятий любовью.

– Так купи себе дом за городом.

– Тогда он должен быть огромным, или Хардинг просто поднимет меня на смех.

– Хардинг?

Она пожала плечами, подалась еще ближе, провела кончиком языка по его нижней губе. Член мигом зашевелился, пробуждаясь.

– Слишком уж безумно произносить другое его имя. Я подумала… он ведь представился мне как Хардинг. Так почему бы мне не называть его так? Хотя бы как напоминание о том, кем мог стать тот парень, будь он хозяином своей судьбы.

Киран стиснул ее бедра, чуть приподнял Лекси – и вновь опустил, наслаждаясь таким возбуждающим скольжением.

– Гм-м-м, – вот и все, что он сумел выдавить.

– Дом за городом – звучит заманчиво. С большим садом. Мы могли бы выбираться туда на выходные.

– Я – за. – Он поцеловал ее медленно, чувственно, возобновляя движение внутри. – Если все будет так, как сегодня, нас ждет безумная вечность.

Тепло и любовь разливались по душевной связи.

– Да, и мы проведем эту вечность вместе.

Эпилог

Дейзи

– Ты готова? – спросил Мордекай Дейзи, когда она вошла в кухню «логова».

Почти вся Шестерка уже собралась здесь. Джерри и Дилан держались чуть в стороне.

– Почти. Где Зорн?

Она вытащила из холодильника бутылку с водой и глянула через плечо Джека, любопытствуя, что там шипит на плите.

Но его широкая лапища отодвинула ее.

– Это сюрприз. Отвали.

– Разве можно так разговаривать с любимым гремлином всемогущего бога Аида? – спросил Донован, стоящий рядом с Джеком и жарящий что-то на другой сковороде.

– Всемогущий – это Зевс, по словам Дилана. – Боман прислонился к раковине.

Джек, с лопаткой в руке, оторвался от плиты.

– Ну, Аид вернул меня, так что я голосую за него.

– Да, но Зевс оставил тебя мертвым, так что я – за него, – парировал Донован.

Тан огладил бороду:

– Я так понимаю, что Зевс вернул Дилана, а Аид – Джека. Посейдон в этой тройке – дерьма кусок.

– Но Посейдон превратил нашего неустрашимого полубога в нашего неустрашимого полубога. Без него не было бы и нас. – Боман пожал плечами. – Все завязано.

– Ага, будто вы, парни, не обмочите штанишки, если все они появятся снова. – Одним глотком Дейзи ополовинила бутылку.

– Не одни мы были поражены и испытали благоговение, – сказал Джерри Дейзи. – Может, мы и застыли как вкопанные, но я видел твое лицо. Никогда еще ты не выглядела такой озадаченной.

– Не трогай драгоценного гремлина, Джерри, – сказал Донован.

– Да, Джерри, а то гремлин может прикончить тебя, пока ты дрыхнешь, – добавил Тан.

– Поверить не могу, что ты хранила такой секрет, – сказал Боман Бриа, смешивающей себе коктейль. – Какого вообще… Что за…

Бриа пожала плечами.

– Моя девочка нуждалась в тренировках. Кроме того, кто бы мне поверил?

Парни кивнули. Вероятно, это была правда.

Зорн вошел в комнату и сразу мотнул головой, подзывая Дейзи:

– Пошли.

Рой бабочек заплясал в ее животе. Однако не успела она поставить воду, за спиной Зорна появился Генри с ноутбуком в руке.

– У меня новости.

В кухню вошел Киран, за ним Лекси. Оба буквально сияли, окутанные лучащейся аурой меток полубогов, делающей их обоих еще привлекательнее. Да, к этому нужно еще привыкнуть.

Лекси была в джинсах и простой рубашке – она осталась дома и паковала вещи, но и Киран не бездельничал. Хотя все они собирались уехать во второй половине дня, он, облаченный в привычно дорогой костюм, уже успел покрутиться на людях, обмениваясь рукопожатиями и выслушивая предложения о сотрудничестве, наслаждаясь повышением своего статуса. Упускать такую ситуацию он не собирался. Ему выпал шанс продвинуться, и он пользовался им – ради себя, своей семьи и своей территории.

Теперь, когда Алексис получила все, чтобы выпутаться, если Киран вдруг слетит с катушек, Дейзи почувствовала себя достаточно спокойно, чтобы ослабить бдительность и признать, что он все-таки чертовски классный парень. Мистер Политик, когда ситуация того требует, вчера он, несмотря на то, чем это могло обернуться для него лично, ушел с очень важной встречи, чтобы помочь Алексис. Все-таки семья была для него главнее всего. А это что-то да значит. Именно это и сплачивало команду. Рэд отдала свою жизнь – очевидно дважды, – чтобы сражаться бок о бок с ними. Джек за свою преданность был вознагражден возрождением. Именно Киран создал эти узы верности, а Лекси укрепила их. Вместе они станут потрясающими лидерами. Дейзи искренне надеялась, что Киран справится и они действительно проживут вечность вместе. Лекси заслужила вечное счастье.

– Я бы отвернулся и уделил тебе все свое внимание, Генри, но не хочу, чтобы на сковородке остались одни угольки, – сказал Джек.

– Аналогично. – Донован поднял ложку, измазанную коричневым соусом.

Но Генри продолжил, словно и не услышав их:

– Через моего… друга я смог получить полный доступ к здешней системе наблюдения и загрузил информацию в наше облако. А информации много, сэр. – Он кивнул Кирану. – Много отличной информации. Как мы и предполагали, тут повсюду проводятся тайные встречи. Некоторые полубоги, похоже, в курсе насчет камер. Они свободно общаются только там, где звук не записывается. Однако другие лидеры, даже известные своей технической подкованностью, не слишком перестраховываются. Так что мы сможем собрать гораздо больше информации, чем записано на пленку.

Киран прислонился к стене и привлек к себе Алексис.

– Согласен. Ты сказал, что отправил все на наши серверы?

– Да. – Генри поудобнее перехватил ноутбук. – Мы загружаем данные в облако постепенно, выбирая время, когда группа наружного наблюдения не следит за происходящим слишком внимательно. Команда у них неплоха, надо признать.

– Вы выяснили, что там за история с Аароном? – спросил Дилан. – У него были неприятности из-за того, что произошло с… с Дэмиеном?

Киран сунул руку в карман.

– Он сильно потерял в статусе.

– И все? – Дейзи даже не потрудилась скрыть свое отвращение и возмущение. – Сколько народу убил тот парень?

– Потеря статуса – это не так прозаично, как звучит, – ответил Киран. – Ниже статус – меньше союзников. Меньше тех, кто вступится за него. Поможет ему. Он стал уязвим, и, подозреваю, у него есть враг в лице Зандера. Зандер не делал публичных заявлений, но кое-что из того, что он говорил… Поверь, потеря статуса сегодня в конечном счете погубит его, если он не найдет способ исправить свою ошибку. Однако, учитывая то, что мы с Алексис планируем пресекать все его попытки выбраться из грязи…

– Ему конец, – подытожила Лекси. – Он и ко мне слишком часто лез. Только конец этот будет не быстрым. Мы уж позаботимся о том, чтобы он сам затянул на своей шее веревку, медленно и аккуратно. Пусть прочувствует все, до капельки, пока не ослабеет настолько, что его жена в итоге убьет его. Магнус поможет, я знаю. Чтобы пособить себе и подлизаться ко мне, но все равно поможет.

Дилан кивнул, и негодование Дейзи начало угасать. Ее-то спасли и вытащили из дерьма, а вот Дилан выкарабкался из проблем, только умерев. Он точил зуб на полубогов, которые «плохо себя ведут», и Дейзи полностью поддерживала его вендетту. Так что если он удовлетворен наказанием, то и она тоже.

– Кстати, – спросил Мордекай, ковыряя заусенец, – на чем ты остановилась с Магнусом?

Алексис, вздохнув, привалилась к груди Кирана.

– Его сформировала жизнь бессмертного полубога. Мне нужно принять это. В нем много чудовищного. Много неприятного. Но он позволил мне жить, хотя мог сделать так, чтобы я на ощупь пробиралась к смерти. Иногда он помогал мне. Я не поставлю на нем крест, но и полностью доверять никогда не буду. Просто не смогу. Такова жизнь.

– Я верю, что в конце концов вы станете союзниками, – сказал Киран, прижимая ее к себе. – Это лучшие взаимоотношения, какие только могут быть у полубогов с людьми. В них заключено ровно столько доверия, сколько они готовы оказать.

– Знаю, – тихо сказала она.

– Все в порядке, Лекси, я буду твоим папочкой, – сказал Джек, переворачивая что-то на сковородке.

– Смерть таки убила твое чувство юмора, чувак, – фыркнул Донован. – Эта шутка была неуместна. За такую шутку Лекси может снова тебя убить.

– Не-а, не убьет – особенно когда увидит, что я готовлю ей рождественский стейк, – ответил Джек.

Пару секунд Алексис сверлила ему взглядом затылок, потом губы ее растянулись в улыбке:

– Как ты узнал?

– Возможно, я услышал, как ты зовешь свою маму, а потом, возможно, я подслушивал. Говорила ты чертовски громко. На весь мир духа, полагаю. Наверное, это дело рук Аида. – Он обернулся, продемонстрировав в ухмылке безупречно белые зубы. – Ну и кто теперь твой папочка?

– Нет. – Донован пихнул Джека локтем. – Все равно нет, чувак. Лучше брось.

Алексис рассмеялась.

– Это настолько неправильно, что, может, даже правильно.

– Это не правильно, Алексис. – Тан со страдальческим видом покачал головой. – Это ненормально, но вовсе не правильно.

– Кстати о неправильном… – начал Генри.

– Хороший переход, – хохотнул Боман.

Генри усмехнулся:

– Зорн был прав – у темного фейри были здесь дела.

Жаркая вспышка опалила Дейзи при воспоминании о ярко-зеленых глазах и порочной ухмылке. Она никому не рассказала об этом, ни одной живой душе, слишком уж боялась, и вложила страх божий в Мордекая, чтобы тот тоже молчал. Она толком не знала, на что способен фейри, но два тела таки исчезли. А значит, он невероятно силен.

Она вздрогнула от жгучего холода. Да-да, она раньше и не подозревала, что можно задыхаться от зноя и трястись в ознобе одновременно. Как будто телом ее управлял кто-то другой.

– Полубог Лидия была убита вчера в гольф-каре, в тот момент, когда все пытались усмирить Дэмиена и Тана. – Генри постучал пальцем по крышке ноутбука. – Я еще не видел запись, но меня попросили подойти позже, если мы еще будем здесь… – Насколько Дейзи понимала, попросили подойти его не только ради просмотра. – Говорят, ей перерезали горло и она истекла кровью прежде, чем рана успела затянуться. Все ее люди остались живы, но пребывали в магически наведенном сне. Никто из них ничего не видел. Они не знают, кто это сделал.

Киран медленно кивнул.

– Она наняла фейри, чтобы похитить мои воспоминания. И, наверное, успела подписать контракт, но свою часть сделки не выполнила, вот и поплатилась.

– Да, но если они не выполнили работу, то почему ожидали, что получат деньги или еще что-то? – спросила Алексис.

– Они ожидали не только денег, – сказал Зорн. – Вытягивая из Кирана память, они бы узнали его секреты. Узнали бы все о нем, узнали бы все, что знал он. Получили бы все его знания. Но Лидии не удалось захватить его и передать им. Вот они и забрали ее память, а потом заставили ее саму заплатить самую высокую цену. Только дурак заключает сделки с фейри.

– Значит, это фейри растравил Дэмиена и Тана, чтобы отвлечь внимание? – спросил Джерри.

– Я никак не мог удержать контроль. – Тан покачал головой. – У меня не было ни малейшего шанса. Не могу даже сказать почему. Вот я был в полном порядке – а вот я уже смотрю на парня и прихожу в бешенство. Даже не знаю, что заставило меня сорваться. Я просто… сорвался.

– Не представляю, какую плату он получил, но, как бы то ни было, он был невероятно силен. Работа должна была быть исполнена, – сказал Зорн. – И похоже, они получили то, что хотели. Долг Лидии выплачен.

– А как же ты? – обратился Мордекай к Тану. – Ты ведь пропустил бои Берсерков?

– Решили, что клетка для Берсерков, как ее называют на Саммите, недостаточно прочна для Тана, – сказал Киран с неприкрытой гордостью, и парни рассмеялись.

Джек, обернувшись, ткнул Тана кулаком в бок:

– Хотелось бы мне посмотреть, так ли это. Хотя, конечно, твоя способность противостоять Дэмиену сделала тебя самым опасным, а значит, и самым лучшим Берсерком в мире.

– О да. – Тан сунул руки в карманы джинсов. – Но если бы Лекси и ее кошки не сбили с парня спесь, я бы, наверное, не выдюжил. Я дрался за свою жизнь.

– Ну что, мы закончили подбадривать друг друга? – Зорн переступил с ноги на ногу.

И вновь в животе Дейзи запорхали бабочки. Она подалась вперед.

– Минутку! – Лекси оторвалась от Кирана, встала на пути Дейзи и наставила на нее палец. – Моя магия крови поможет тебе быстро исцелиться, если что, но ты все равно не застрахована от смерти, это ты понимаешь?

– Да. – Краем глаза Дейзи засекла Эмбер, как всегда в черной коже, увешанную оружием.

Бабочки затрепыхались еще яростнее. Магию крови Кирана девочка принять отказалась – по понятным причинам, – но за вчерашнее предложение Лекси ухватилась всеми руками. Киран помог им пройти через это. Дейзи получила улетную дозу плюс потрясающий побочный дар чувствовать людей, или души, или разные прочие сущности в радиусе тридцати футов. Неплохой козырь в рукаве.

– Не рискуй понапрасну. – Голосом Лекси можно было забивать гвозди. Такому голосу Дейзи не осмеливалась перечить.

– Хорошо.

– Делай что тебе скажут. – Лекси кивнула сначала на Зорна, потом на Эмбер, которая будет сопровождать их на охоте.

– Знаю, знаю.

– Смотри, чтобы тебя не увидели и не поймали.

– С этим я пособлю. – Генри похлопал по ноутбуку. – У меня тут назначена… неформальная встреча, если что.

– Шлюха, – пробормотала Дейзи.

– Это не работа, когда хорошо проводишь время. – Генри моргнул, но у Дейзи создалось впечатление, что он подмигнул ей.

Она с трудом сдержала улыбку:

– Я это запомню, когда…

– О нет, нет! – Палец Лекси все еще был наставлен на Дейзи, но сердитого взгляда удостоился на сей раз Генри. – Не поощряй ее. – Она вновь уставилась на девочку. – И не убивай их. Ну, может, одного, но не больше. Нам не нужно, чтобы их полубог донимал нас потом. Просто найдите их и передайте послание.

– Непременно передадим, – прорычал Зорн, поправляя мачете.

– Дерьмо на палочке, как же я хочу с ними. – Бриа разве что не подпрыгивала. – Это нечестно, что идут только Зорн с Эмбер.

– Бонус тому, кто обучает ребенка. – Терпеливо ждущая Эмбер пожала плечами. – Это будет детская забава, Лекси, не волнуйся. Малютка хороша. Она выследит и порежет их на ленточки меньше чем за минуту.

Кровь отлила от лица Лекси.

– О боже, и зачем я только ей разрешила? Это неправильно…

– Она шутит, Лекси, она шутит. – Бриа закатила глаза, но украдкой показала Дейзи большой палец.

Боман хлопнул в ладоши:

– Наш гремлин отправляется в свой первый рейд. Черт, я тоже не прочь бы присоединиться!

– Вступай в клуб, – хмыкнул Дилан. – Уверены, что я вам не нужен? Я могу держаться поодаль на случай…

– Ей и мы-то не нужны. – Зорн махнул Дейзи рукой, предлагая наконец выступать. – Мы тут только для того, чтобы провернуть дельце тихо.

Дейзи вместе с Зорном и Эмбер вышла за дверь, на яркий солнечный свет. Что-то в этом моменте вдруг показалось ей таким правильным, словно вся ее жизнь до этого мига была подготовкой к тому, что скоро непременно произойдет.

Не оглядываясь, она настроила разум, как учил ее Зорн. Двинулась легким шагом, как наставляла Эмбер. Гольф-кар они не взяли: просто перемахивали с одной зеленой лужайки на другую. Энергия крови дала ей силу и скорость. Бежать было легче легкого.

Они вычислили, от кого исходили угрозы. Выходя вчера из здания Саммита, Дейзи приметила кучку типов в знакомой обувке. На одном даже было кольцо, на которое она обратила внимание, просматривая запись с камеры наблюдения. Она тихонько указала на гадов Эмбер, которая точно знала, что один из этих парней из команды полубога Руфуса. А если один – то, скорее всего, и все.

Однако у дома полубога Руфуса скопления гольф-каров не наблюдалось. Наверное, все его люди отправились в здание Саммита – сплетничать, втираться в доверие или просто надираться. Было только позднее утро, но когда это кого останавливало?

Даже не запыхавшись, они скользнули за угол, проникли в здание Саммита с западной стороны, где располагались бары и рестораны, и слились с толпой. Дейзи обучалась у Зорна больше года, а у Эмбер – шесть месяцев. Не так уж и много времени. И все же она чувствовала себя совершенно естественно. Непринужденно, можно сказать. Если кто-нибудь случайно бросал взгляд в ее сторону, она просто пряталась за чью-нибудь спину, делая вид, что всегда так двигается. Невысокая стройная фигурка была ее преимуществом, позволяя скрываться как за мужчинами, так и за женщинами.

У входа в один из баров ее внимание привлекла пара поношенных ботинок. Рядом шагали запомнившиеся ей кроссовки. А на покачивающейся руке тускло блеснуло серебряное кольцо.

Зорн обернулся газом – самое простое прикрытие, позволяющее ему к тому же держаться поблизости. Дейзи скользнула за дверь. Эмбер остановилась, глядя в телефон. Волосы заслоняли ее лицо, язык тела дезориентировал. Она выглядела, как миллионы других людей, и, несмотря на кожаный наряд и оружие, взгляд воспринимал ее как нечто знакомое и скользил мимо. Легче легкого!

Обшарпанные боты принадлежали растрепанному шатену среднего роста с трехдневной щетиной и зловонной отрыжкой. Он отвел парня в кроссовках от бара; подошли они к женщине, чьи армейские ботинки Дейзи не опознала, и группе людей в, наоборот, очень знакомой обуви.

Та-дам!

– Пора бросать приманку, – сказала она Зорну и покинула укрытие.

Группа, попахивающая пивом и бурбоном, направлялась к дальнему выходу. Неделя шла своим чередом, и народ начал расслабляться. Конечно, Дейзи было бы приятнее, если бы они были трезвы как стеклышко, но тут уж ничего не поделаешь. Ждать у нее нет времени.

Эмбер небрежно ввинтилась в толпу, обсуждающую визит богов. На нее не обратили никакого внимания. Зорн увеличил дистанцию, так что, когда Дейзи, провальсировав по комнате, предстала перед своей целевой аудиторией, вынудив Обшарпанные Боты отпрянуть, чтобы не налететь на нее, Зорн оказался за их спинами.

– Эй, это не та чеширка? – воскликнул один из гадов.

Она вздрогнула, оглянулась, скорчила испуганную гримаску, сгорбилась, изображая маленького затравленного крольчонка, и, ускоряя шаг, двинулась к ближайшему выходу.

– О да, это она, – негромко произнес кто-то другой.

– Я не прочь немного повеселиться, а вы как насчет этого? – поинтересовался третий.

– А стоит ли? Она же ребенок нового полубога, – ответили ему.

– Новый полубог не узнает, кто отделал ее ребенка, если ребенок не сможет ей рассказать. У нее же нет кровной связи. Не наша вина, если она ненароком помрет, не выдержав маленькой взбучки.

– Нет. Я пас.

Дейзи, уже добравшаяся до двери, метнулась в коридор, не увидев, кто там отказался. Так или иначе, это был самый разумный поступок в его жизни.

– Трус, – бросил предводитель, и гады повернули за ней, за угол, вместо того чтобы направиться к двери, слишком тупые, чтобы сообразить, что это ловушка.

Зорн следовал сзади, а Эмбер позаботится о том, чтобы никто из них не сбежал.

Дейзи остановилась в тупике, развернулась и подняла руки. Преследователей было пятеро – на два меньше, чем в команде, доставившей ей письмецо с угрозами. Они топтались перед ней – с возбужденными лицами, с затуманенными – кое у кого – алкоголем глазами. Та, что стояла сзади – женщина, чью обувь Дейзи не узнала, – сможет уйти, решила девочка и незаметно кивнула Зорну, сообщая об этом.

– Смотрите-ка, – протянул предводитель, не кто иной, как мистер Обшарпанные Боты.

– Не уважаешь ты свою обувь. – Дейзи выпрямилась – и сбросила личину Крольчонка.

Обшарпанные Боты нахмурился, озадаченный переменой в поведении жертвы.

– Э?

Она указала сначала на его ботинки, потом на обувь тех, кто его окружал.

– Я знаю, именно вы писали мне любовные послания свиной кровью. Ну, свиной кровью или краской, неважно. Милые такие записочки. Хотя и не оригинальные.

Обшарпанные Боты надулся от гордости:

– Таким, как ты, тут не место. Считай, что это твой пропуск на выход.

– И что самое удивительное – что вы, будучи таким тупым нетерпимым дерьмом, продемонстрировали, что ничем не лучше чеширов. А теперь чешир убьет вас. Какая ирония.

Не теряя ни секунды, не позволяя им активировать магию, Дейзи атаковала, ринувшись вперед и одновременно бросая ножи. Первый вонзился в основание горла предводителя, немного низковато, зато второй вошел ему прямо в глаз. Отличный бросок! Мужик рухнул, не успев сделать ни единого никчемного магического выстрела. Что символично. Символичный, значит, будет мертвяк.

Второй тип пальнул в нее статическим электричеством. Болезненно, но не смертельно. Затолкав боль поглубже, Дейзи чиркнула врага ножом по горлу, недостаточно глубоко, чтобы прикончить. Потом пырнула его еще пару раз, просто чтобы прочувствовал все сполна, попала под новый разряд, прикрылась парнем, как щитом, и метнула звездочку-сюрикен в типа сзади прежде, чем Зорн полоснул врага мачете.

Потом она выхватила кинжал из ножен на бедре, а Эмбер загородила выход из коридора. Отпихнув стонущий щит, Дейзи вдруг ощутила, как на нее наваливается жуткая тоска. Эмоциональная магия, значит. В тех условиях, в которых она росла, у нее никогда не было времени на грусть, печаль, депрессию и все такое. Логика спасала ее задницу. Логика помогала выжить. Остальное можно было игнорировать. Нужно было.

Обеими руками она вонзила клинок в мягкое местечко между плечом и грудью мистера Тоски. Его искаженное яростью лицо совсем не вязалось с магией, которую он творил. Дейзи выдернула кинжал, увернулась от кулака с ножом, пропустила пинок и развернулась. Перебросив кинжал в левую руку, правой она выхватила маленький метательный нож, который взяла у Рэд – на память. У Дейзи имелись и свои ножи, но память о Рэд дорогого стоит. Кроме того, Рэд всегда нравилось быть в центре событий – она бы обрадовалась, что ее ножи продолжают работать.

Нож Рэд впился в бедро четвертого парня, вышел – и воткнулся уже в живот. Враг потянулся к Дейзи, но она прижала руку к груди, блокируя удар, шагнула в сторону и вогнала клинок в бок противника, рядом с почкой. Пускай попсихует.

Отступив, она развернулась, зная, что все эти раны не убьют их. Зорн с самого начала учил ее, как сражаться с теми, кто обладает исцеляющей магией, и как напугать того, кого не планируешь убивать.

В данный момент Зорн не подпускал к схватке женщину из группы самым простым и надежным способом: приставив мачете к ее горлу. Глаза женщины были размером с блюдца.

Дейзи шагнула к ней. Ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть тетке в глаза.

– Я та самая грязная чеширка, о которой, несомненно, трепались эти парни. Я не узнала твоих ботинок. Может, ты и не участвовала в той истории с записками и угрозами, не знаю. Но вообще-то это не имеет значения – ты все равно связалась не с той компанией. В смысле… ты же здесь, пошла с ними, чтобы расправиться с подростком без магии, верно?

Дейзи посмотрела на Зорна, и тот уступил, освобождая пространство. Женщина бросилась вперед, но Дейзи была быстрее. Она воткнула нож в бок врага, выдернула его и пырнула еще дважды. Тетка взвизгнула, попыталась увернуться, но Дейзи ударила ее кулаком в нос. Хрусть. По губам гадины побежала кровь. Дейзи пнула ее, сбив с ног. Раз-два – и туши свет.

– Жаль, у меня нет чеширской ленты, – пробормотала девочка, подбоченившись.

– У меня есть. – Зорн убрал мачете и сунул руку в карман. – Нашлась у Бомана. Он таскал ее в одном из своих карманов. И отдал мне, услышав, что Лекси разрешила тебе разобраться с обидчиками. Он решил… – Зорн пожал плечами. – Понятия не имею, что навело его на эту мысль. Как-то не думал об этом. Так или иначе…

На зеленой ленте белело одно-единственное слово, начертанное курсивом. «Чешир». Дейзи даже не представляла, откуда взялся этот термин, кто его придумал и ввел в употребление, но некоторые не-маги носили его, словно знак почета, совсем как эти клоуны носили, как плащ, свою ненависть к чеширам. Все они идиоты.

Она выдернула у вражеского предводителя шнурок и заменила его лентой. Чем не послание?

– Осталась еще парочка, не так ли? – лениво спросил Зорн, направляясь к Эмбер.

Дейзи улыбнулась:

– Ага. А где мой дружок с кольцом? Наверное, у нас есть еще время отыскать их.

– Определенно.

И они втроем продолжили охоту, превратив ее в тренировку. Дейзи чувствовала, как уверенность и спокойствие наполняют ее. Она была создана для такой жизни. Зорн, Эмбер, Бриа, парни – все они теперь часть ее семьи. Она начинала доверять им – как раньше доверяла лишь Мордекаю и Лекси. Черт, даже кошки, которые, оказывается, все время следовали за ними по пятам, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится, – тоже ее семья. Может, она и не маг, но она точно знала, что ее место – среди этих магов.

Лекси получила свое «долго и счастливо», а с ней и Дейзи обрела свое. Она нашла цель в жизни. Нашла саму жизнь. И однажды, когда она повзрослеет настолько, чтобы справиться с накрывавшими ее эмоциями, она найдет того порочного фейри, от которого ее бросало то в жар, то в холод, и преподаст ему урок – чтобы не подвергал опасности ее семью.

Конец

Об авторе

К. Ф.Брин – создатель бестселлеров, по версии Wall Street Journal, USA Today, Washington Post и Amazon Most Sold, входит в звездную десятку Kindle как автор, пишущий в жанрах паранормального романа, городского фэнтези и фэнтезийного романа. Уже продано больше трех миллионов ее книг. Когда она не придумывает истории о магии и зловещих шорохах в ночи, то потягивает вино и планирует очередные проказы. Писательница живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и бездействующей беговой дорожкой.

Не пропустите новинки! Подписывайтесь на нее!

Контактная информация:

www.kfbreene.com

kfbreene@gmail.com

#kfbreene

Content

К. Ф. Брин
Грех и поражение

1. Алексис

2. Алексис

3. Алексис

4. Киран

5. Алексис

6. Алексис

7. Алексис

8. Киран

9. Алексис

10. Алексис

11. Алексис

12. Алексис

13. Киран

14. Алексис

15. Алексис

16. Дейзи

17. Алексис

18. Алексис

19. Дейзи

20. Алексис

21. Киран

22. Алексис

23. Алексис

24. Алексис

25. Киран

Эпилог Дейзи

Об авторе