Кодекс Императора VI

Глава 1

Визирь Насир аль-Дин находился в своем кабинете и слушал доклады от разведки.

— В имении Рудольфа фон Гольца случилось настоящее побоище, — рассказывал начальник по международной разведке. — Маркграф хотел разыграть свою партию с замужеством, о чем нас предупреждал. Но вместо положительного ответа от Маргарет получил сопротивление. Рядом с наследницей оказались две обладательницы дара тени. Они и помогли принцессе скрыться.

— Она сама пришла к нам в руки, а мы не удержали ее, — процедил визирь.

Эта новость ему крайне не понравилась. Ведь все было рассчитано до мелочей. У маркграфа было столько охраны, что даже элитный отряд не смог бы оказать сопротивления. А выходит, что принцессу увели двое теневиков, притворяющихся слугами.

— По нашим сведениям, это тени из личного отряда императора Российской империи, — продолжил разведчик.

— Да почему империя постоянно лезет в наши дела⁈ — Насир аль-Дин в ярости смял один из лежащих на столе отчетов. — Какое ей до этого дело⁈

Разведчик молчал. Все знали, что когда у визиря плохое настроение — его лучше не провоцировать. А иначе можно быстро оказаться на плахе, несмотря на высокую должность. За время войны с Российской империей правитель Персии не раз показывал, что будет карать за ошибки любого. Даже если этот человек является ему родственником.

— Это же мы на них напали! — визирь встал со своего места и принялся расхаживать по кабинету. — Имперцы должны предлагать нам земли, денежный откуп, всячески пытаться нас задобрить для завершения войны! А что они делают вместо этого⁈ Вставляют нам палки в колеса! У нас был хороший шанс заполучить Маргарет, а мы его опустили!

Громкий голос визиря заполнил комнату, заставляя всех присутствующих опустить головы. Всех, кроме начальника международного отделения разведки.

— О, Великий! — почтительно начал мужчина. Ему было уже больше шестидесяти лет, и он знал, как стоит общаться с правителем в том или ином случае. — Шанс потерян не до конца. Маргарет еще нужно покинуть Австрийскую империю. А это не так легко сделать, особенно сейчас, когда на ее поиски отправлены наши элитные отряды. Не считая того, что сами австрийцы тоже заняты ее поисками и выделили на это часть своей армии. В своей империи Маргарет объявлена изменницей и предательницей.

Визирь Насир аль-Дин лишь недовольно хмыкнул. А разведчик продолжил:

— Маркграф Рудольф фон Гольц сейчас выступает перед людьми с заявлением о том, что Маргарет явилась к нему домой под предлогом разговора. Маркграф дружил с бывшим императором, а потому согласился выслушать девушку и, возможно, помочь ей. Он хотел убедить ее раскаяться за предательство, хотел отговорить от глупостей, которые она задумала. Но вместо этого она наглым образом на него напала и попыталась убить! В итоге один из сыновей маркграфа погиб, а сам Рудольф фон Гольц ранен.

— Как понимаю, правда только последнее? — нервно усмехнулся визирь.

Однако эта легенда ему понравилась. Народ верит тому, что говорит по телевизору их правитель. И когда покажут убитого и раненых — сомнений не останется. К тому же наверняка сохранились записи с камер видеонаблюдения, где видно, как Маргарет заходит в дом маркграфа.

— Да, о, Великий! — поклонился разведчик. — Сам маркграф сейчас в ярости и тоже ищет принцессу. И он не успокоится, пока не найдет. Но мы сделаем это раньше его.

Так разведчик обозначил, что у Маргарет нет шансов выбраться из Австрийской империи — слишком много людей ее ищет.

— Репутация Маргарет после этого заявления будет окончательно испорчена. Это было последнее, что у нее осталось, — добавил мужчина.

Ведь все активы императорской семьи уже перешли к герцогу Вильгельму фон Цальму.

Но, несмотря на все эти донесения, визирь Насир аль-Дин почему-то не ощущал спокойствия. Ярость пробирала его изнутри. И все из-за вмешательства этой чертовой Российской империи! Если бы не они, наследница была бы уже в руках персов!

А по факту сейчас она жива и в бегах. Это представляет серьезную угрозу для нового правителя Австрийской империи, а у Персии с ним имелись некие договоренности.

В самом начале переворота в Австрии персам было на руку, что ее не было на месте. Заговорщикам хватало сил, чтобы уничтожить императора, а вот на принцессу сил могло не хватить. Слишком сильная во дворце охрана.

Однако пока Маргарет была бы на месте, трон не перешел бы Вильгельму фон Цальму. Принцесса могла найти союзников, и тогда быстрого переворота бы не случилось. Он бы превратился в длинную партию.

Сейчас же, когда все уже произошло, визиря невероятно злит и раздражает то, какую опасность представляет Маргарет, как законная наследница престола.

— Если она окажется на территории Российской империи, ее уже будет так просто не поймать, — предупредил разведчик.

Но визирь Насир аль-Дин только махнул рукой.

— Плевать! — возразил он. — Мы ее даже в императорском дворце достанем!

У Персии имелись шпионы, которые могли туда проникнуть. А на крайний случай можно использовать личного мастера порталов визиря. Однако, пока им рисковать не хотелось.

— Нападение Австрии на Российскую империю было спонтанным, — спокойно продолжил разведчик. — Я уже отправлял вам десятки докладов и отчетов о том, что российский император не так прост, как хочет казаться. Он не тот, за кого себя выдает, и у него в рукавах предостаточно козырей. Есть мнение, что Кодекс Первого Императора признал его из-за чистоты крови. Что у Дмитрия Романова сильная генетическая схожесть с Первым Императором, и только поэтому ему открылись некоторые секреты прошлого. Только благодаря этому он получил доступ в закрытые хранилища дворца.

Визирь Насир аль-Дин хмыкнул. Так разведчик предостерег правителя от поспешных действий. И правильно сделал — именно за подобную открытость визирь и ценил этого человека. Помимо главы разведки, он также входил в его совет, и Насир аль-Дин часто прислушивался к его словам.

Всем было известно, что дворец российского императора хранит немало тайн еще со времен Первого Императора. Этот правитель оставил после себя много сюрпризов, но потомкам так и не повезло. Многие пытались, но никто не смог добраться до этих хранилищ. А раз у Дмитрия Романова есть доступ, значит, он смог многое оттуда взять.

— Если это так, то он еще опаснее, чем мы предполагали ранее, — визирь остановился. — Нужно действовать быстрее, пока он не успел окрепнуть!

Разведчик кивнул. Он ждал новых конкретных приказов.

Сейчас вся политика Персии была направлена на уничтожение Российской империи. Поэтому персы заключили союзы с другими странами, которым после победы обещали земли, ресурсы и многое другое.

Российская империя всегда представляла угрозу для Персии. Большую часть всемирной истории эти страны были врагами. И чаще всего выходило так, что в войнах побеждала именно Российская империя, но сейчас визирь намеревался это изменить!

Ведь новый император недавно пришел к власти, и это идеальный момент для того, чтобы нанести свой удар. Российская империя максимально слаба. За всю историю не было более подходящего времени для нападения и завоевания!

— Маргарет мы вернем в любом случае. Проследите за этим, — велел Насир аль-Дин.

— Конечно, о, Великий! — кивнул разведчик.

— Маргарет еще можно разыграть как надо. Даже если она сможет покинуть Австрийскую империю. В таком случае мы выступим с обращением, которое будет крутиться на всех экранах в каждом городе Российской империи. Скажем, что прекратим кровопролитную войну, перестанем жечь российские земли и отведем войска, если они выдадут нам предательницу.

Каким бы сильным не был император Дмитрий Романов, он обязан согласиться на такое предложение. А иначе его не поймет его же народ.

Визирь Насир аль-Дин подумал и отдал еще одно указание:

— Свяжитесь с Федором и Григорием Романовыми. Посмотрим, чем они смогут нам помочь.

* * *

Я вернулся на австрийскую границу вместе со своим отрядом теней.

Может показаться, что я хотел помочь Маргарет только из-за личной симпатии, но это не так. Сейчас я думал в первую очередь о безопасности Российской империи.

Австрия сейчас находится на пике своего могущества. Фридрих Шестой и его отец смогли раскачать империю, сделав ее по-настоящему сильной из-за игр со своей аристократией. Они дали знати полный карт-бланш на развитие всех отраслей. И аристократы активно начали, даже слишком, я бы сказал.

Для Австрийской империи такое решение стало плюсом, а для Фридриха Шестого — минусом. Император где-то их не проконтролировал, что-то упустил, или же сам отстал в личностном развитии и мощи, и в итоге сам же лишился трона. Аристократическая машина вышла из-под его контроля, и произошел государственный переворот.

Сейчас спасением для империи может стать Маргарет. Однако забрать ее в Российскую империю — важный шаг, который приведет к еще большему количеству войн. Они бы начались в любом случае, поскольку сейчас каждый видит в моей стране только лакомый кусок, от которого хочется отхватить побольше. Но сделать этого я никому не позволю.

Вооружение в Австрийской империи накапливалось долгие годы. Как и росла численность армии. И это все превратилось в огромный бурлящий котел, которому суждено было взорваться. На него нельзя было ни повлиять, ни остановить. Единственное, что могли сделать австрийцы, это выбрать — в какую сторону вылить этот котел — вот они и выбрали Российскую империю.

Эта война может затянуться. И она не будет легкой. Герцог Вильгельм фон Цальм слишком тороплив, и он не успел достаточно хорошо подготовиться к противостоянию. Он решил действовать сразу, чтобы показать народу и аристократии серьезность своих намерений. Но он подготовится, на это просто требуется время. И тогда вся военная машина Австрийской империи будет обращена против моей страны.

И главная проблема в Российской империи — тут половина аристократии считает, что можно пожертвовать своими землями ради личной выгоды. Они считают, что земель у них достаточно много. Но я не собираюсь отдавать врагам даже клочка! Наоборот, территория Российской империи в дальнейшем будет только расти — а без этого не остановить войн и не нивелировать ситуацию.

В общем, если Маргарет схватят или убьют, то укрепится власть герцога фон Цальма. Но если она жива и будет на моей стороне, то так можно контролировать ситуацию в Австрийской империи и понизить репутацию герцога. А там и до переворота недалеко.

Сейчас народ Австрии устраивает власть герцога фон Цальма, но через какое-то время все может измениться. И без законного наследника ему будет сложно обосновать и удержать свою власть. Потому он пойдет на все ради устранения Маргарет. А мне надо ее спасти.

Вместе с тенями я добрался до небольшого завода, где и засела принцесса вместе с двумя теневыми охранниками. Сейчас здание штурмовал отряд австрийских солдат.

Тени закрыли вход барьером, который Одаренные пытались выжечь с помощью огня. Видимо, у моих бойцов оставалось совсем мало сил — купол держался из последних сил, в нем осталось слишком мало энергии.

— Нападаем сзади, — велел я, и мы ринулись в атаку.

Ушли через тени, и каждый вышел перед одним из бойцов. Поскольку они этого не ожидали, их удалось ликвидировать сразу.

Осталось еще двадцать человек. Завязался бой, который закончился минут за восемь. Перемещаясь по теням, мы ловко уничтожили противников.

Сидящие внутри заметили нас, а потому убрали барьер. И вскоре к нам вышла Маргарет в сопровождении двух теней. По ним было видно, что они устали и держались уже из последних сил.

Маргарет поприветствовала меня печальным голосом.

— Примите мои соболезнования насчет отца, — участливо сказал я.

— Вы знали об этом? — она подняла на меня взгляд своих влажных глаз.

— Догадывался.

Заговорщикам было максимально невыгодно оставлять Фридриха Шестого живым.

— Но почему тогда вы не остановили меня? — голос девушки дрожал.

— А зачем мне становиться вашим врагом и навсегда поселить в вас мысль, что вы могли бы успеть, и тогда все сложилось бы иначе? Иногда человеку нужно убедиться на своем опыте в некоторых вещах.

Маргарет кивнула.

— Нам стоит поторопиться. Скоро сюда подойдет подкрепление, — сказал я, а затем протянул Маргарет руку.

О моих способностях она не знала раньше, но когда мы прошли через тень до следующей точки, все стало очевидно. Когда прыгаешь в тень, не имея этого дара — ощущения не самые приятные. А потому Маргарет побледнела и похолодела. Но она еще хорошо держалась.

Через несколько точек мы нарвались на отряд австрийцев. И снова завязался бой. Маргарет с тенями находилась в центре, остальные оборонялись вокруг нее. С отрядом из двадцати трех человек мы справились минут за двенадцать, а затем отправились дальше.

Мы пробирались к границе так быстро, как только могли. К сожалению, сейчас я не мог использовать магию Елисея и уйти через портал. Он остался в городе Лемберг и был занят не менее важным делом. А второй дар портальщика я еще не пристроил, чтобы у меня был второй человек, умеющий открывать проходы.

Чем ближе мы подбирались к границе, тем жестче становилось сопротивление.

Четвертый бой оказался по-настоящему трудным, и всем пришлось действовать на пределе своих возможностей. Мне же пришлось сразиться с Одаренным стихии света. Наши техники сталкивались и нейтрализовали друг друга. Пока в итоге я не вложил в теневой купол всю мощь, и он просто не окутал мага. А затем сжался до состояния теннисного мяча.

Как только мы, совсем обессиленные, перешли через границу, там нас уже ждал бронированный транспорт. Маргарет присела на заднее сидение рядом со мной, и через пару минут, как машина тронулась, принцесса уснула. Она сильно устала за этот день: перемещение по теням плюс стресс от потери близкого человека.

Машины доставили нас в город Лемберг. Там я велел позвать Елисея, который уже освободился. Он открыл нам портал, и мы вместе с Маргарет отправились в императорский дворец.

Там девушка еле дошла до своих покоев — настолько она ослабла. Я заменил охрану возле нее, а участвовавших в спасении теней отправил отдыхать.

Сам же отправился в свой кабинет — дел еще предстояло немало. И где-то через двадцать минут меня навестила сестра.

— Я постоянно мониторю новости. Все, что случилось — полный абсурд, — заявила она.

— На империю нынче много навалилось, — уклончиво ответил я.

— Этот случай со свержением власти крайне жестокий. И с тем, что австрийцы сразу развязали нам войну. Кстати, как ты уговорил Малышева присоединиться?

— Надо уметь находить к каждому человеку особый подход, — чуть улыбнулся я.

— Он заявил, что граница находится полностью под его надзором. Говорит, что Его Императорское Величество доверил это непростое дело ему, и он не подведет, — хмыкнула сестра. — Тебе осталось подчинить только флот и еще одного генерала.

— Всему свое время. Завтра я как раз возьмусь за этого генерала.

— Думаю, это будет максимально тяжело, — предупредила сестра.

— Как сказать, — пожал я плечами. — Предчувствую, что это будет достаточно легко.

Особенно если учесть, что они с Малышевым являются друзьями.

Сестра поделилась еще некоторыми новостями, после чего оставила меня разбираться с насущными делами. С ними я и разбирался до ночи.

Перед сном принял горячую ванну, чтобы успокоить тело после множества битв. А затем с чистой совестью отправился спать. И, на удивление, меня никто не будил посреди ночи.

Интересные новости принести уже утром, после завтрака. Мне прислали ссылку на трансляцию новостей, и я поспешно открыл ее.

Там было заявление от австрийской власти:

— … австрийская армия сотрет с лица Земли Российскую империю за то, что вы укрываете предательницу! Она столько лет вредила своей стране! Пока она находится у вас, наши войска не остановятся! Выдайте нам принцессу Маргарет, и мы выведем свои войска из Российской империи!

Судя по видео, герцога фон Цальма очень разозлило то, что Маргарет смогла сбежать.

Через пару минут ко мне в обеденный зал подошла сестра. Я даже утренний кофе допить не успел.

— Видел? — сразу спросила она.

— Да. Интересные новости, — спокойно ответил я.

— Ситуация складывается крайне плохая. Люди и без того волнуются: слишком много развязано войн. Слишком много врагов у Российской империи, — помотала головой сестра.

А в дальнейшем врагов станет еще больше.

— Заметь, фон Цальм не сказал, что прекратит войну. Он сказал, что выведет войска. Это не помешает ему найти через неделю новый повод и снова напасть.

Уверен, что примерно так оно и было бы. Австрийцы бы снова напали, а когда — лишь вопрос времени. Зная нетерпеливость герцога, он может решиться напасть и через день.

— Я не говорю, что надо отдать Маргарет, — Анастасия уперла руки в бока. Ей и самой не нравилось, что вопрос насчет принцессы встал настолько остро. — Надо придумать, что делать.

— А чего думать? Сейчас пойду и выступлю перед людьми. Надо переговорить с Маргарет, чтобы она была в курсе: все сказанное на пресс-конференции не будет правдой.

— Может, я с ней поговорю? — с энтузиазмом предложила сестра. — Все-таки женщина лучше поймет другую женщину.

Анастасия хорошо ладила с Маргарет, а потому это была хорошая идея.

— А знаешь, давай.

Я быстро рассказал сестре свой план. И чем дальше она слушала, тем больше вытягивалось ее лицо. А в конце она вовсе широко улыбнулась.

— Серьезно? Это будет очень весело! В который раз убеждаюсь, что ты умеешь находить к людям подход. После этого ни о какой выдаче Маргарет не будет идти и речи, — обрадовалась сестра.

Анастасия отправилась поговорить с австрийской принцессой, а я распорядился организовать срочную пресс-конференцию. И уже через час толпа журналистов собралась в одном из залов дворца.

Я поднялся на сцену, и пресс-конференция началась с ответов на некоторые вопросы. Журналисты начали их задавать еще до того, как я поднялся на сцену. Очень уж им не терпелось.

— Ваше Императорское Величество! Канал «Первый Имперский канал». Как вы считаете, уместно ли скрывать австрийскую принцессу и продолжать войну, когда наши леса горят? Неужели это того стоит? — спросил седобородый мужчина в черном костюме.

На удивление, его даже не перебил никто из коллег.

— Пожалуй, отвечу, — сказал я и приблизился к микрофону. — Во первых, мы не ведем переговоры с теми, кто на нас нападает. Мы их уничтожаем. Если понадобится, имперская армия продвинется настолько глубоко внутрь австрийских земель, что герцог фон Цальм сможет ей из окна помахать. И уверяю вас, у меня это получится. Сирийское королевство убедилось в этом на своем примере. Как и японцы с греками на воде. С персами же мы только начали.

Журналисты спешно записывали мои ответы.

— А во-вторых, — продолжил я, — не вижу причин выдавать свою невесту.

Лица присутствующих надо было видеть! На них отразился абсолютный шок. Некоторые и вовсе застыли в изумлении, словно не поверили в услышанное.

— Как невеста? — первым опомнился журналист из газеты «Имперская правда»

— Это правда? — сразу начал спрашивать стоящий рядом с ним.

— Не было же объявления! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я все сказал. И если герцогу фон Цальму так нужна Маргарет, то я предлагаю ему вместе со мной посетить Китайскую империю и выйти на арену Бессмертных, где мы и проведем дуэль до смерти один на один, — сделал я заявление.

В Китайской империи в самом деле имеется лучшая в мире артефактная арена, которая способна выдержать удары любой силы. По крайней мере, за сотни лет ее существования, еще ни один Одаренный не смог ее повредить.

А еще там невозможно мухлевать — за этим следят встроенные артефакты. Очень сильное место, и там можно провести честную дуэль.

Такой возможностью часто пользуются аристократы и другие важные люди со всей планеты. А Китай дает им возможность помериться силами. Конечно, не бесплатно.

Услышав мое заявление, толпа взорвалась. Это произвело настоящий фурор! Журналисты аплодировали и выкрикивали слова одобрения. Некоторые даже свои блокноты убрали, чтобы освободить руки и похлопать.

А затем я поднял руку, все затихли, и пресс-конференция продолжилась.

— Ваше Императорское Величество, вы серьезно? Ведь герцог фон Цальм сильный Одаренный стихии огня. По официальным сведениям у него ранг Абсолюта! — обратилась ко мне девушка в коричневом костюме, насколько я помню, из газеты «Имперские вести».

— Конечно, — улыбнулся я. — Согласен выйти на арену хоть завтра. А если герцог фон Цальм считает нечестным, что против него будет выступать двадцатилетний парень, то пусть вызовет персидского визиря и греческого короля. Я сражусь сначала с ними, а потом и с герцогом.

Зал рассмеялся. Еще бы, ведь после намека, что герцог слишком силен, я обернул все так, что это он должен меня бояться. А учитывая мои знания и опыт, и правда должен. Теперь вопрос времени, когда я до него доберусь.

Я ответил еще на некоторые важные вопросы, которые интересовали общественность, и на этом пресс-конференция была окончена.

В кабинете меня уже ждала сестра, которая наблюдала трансляцию с большого монитора. Когда я вошел, она выключила экран, оставляя нас в тишине.

— Знаешь, брат, вот я всегда считала себя смелой, — начала Анастасия, сидя на диване и покачивая ножкой. — И считала, что я хороша в интригах. Но такое даже я не смогла бы провернуть.

Я улыбнулся и присел на диван рядом с сестрой. В ее руках находился телефон, где виднелась лента новостей.

— Я слежу за реакцией людей, — продолжила Анастасия. — Твои рейтинги сейчас неимоверно взлетают! Люди в полном восторге, что их император не боится лично сойтись в схватке с врагами, держа в руках клинок! Что он готов не только на словах!

— Как ты знаешь, я всегда держу свои обещания.

— Знаю, а потому ни капли не сомневаюсь, что ты это сделаешь, если потребуется, — серьезно ответила Анастасия. — А еще невеста… ну, это, конечно, сильно!

Жители Российской империи очень не любят, когда им указывают что делать и пытаются забрать то, что принадлежит им. А что для них может быть более священно, чем императорская семья?

Даже если ты невеста, ты уже для них своя. И нужна народу.

Почему-то в империи так повелось, что правители женились довольно поздно — после сорока лет. Рано этого, как правило, никто не делал.

Припомню всего один случай за последнюю тысячу лет. Виктор Романов женился в двадцать пять, но в тридцать один его уже свергли с престола, его же дядя. А он в свои пятьдесят был не женат.

Ходят серьезные слухи, что у императоров Российской империи из-за поздней женитьбы всегда возникают проблемы. Наследники появляются, когда правитель достаточно стар, и он уже не может или не хочет принимать активное участие в их воспитании. А потому из таких детей выходят не самые качественные правители.

— В общем, брат, ты в очередной раз смог меня удивить! — продолжила Анастасия.

Я улыбнулся ей в ответ и поднялся. Подошел к окну.

— И правда, какой же я молодец. Прямо приличные слова в голову не лезут, — вздохнул я.

— Что-то не так? — сестра не до конца понимала последствий моего решения. А может надеялась, что мы с Маргарет и правда поженимся.

— Осталось придумать, что делать с этой невестой. Сейчас-то люди довольны, но переиграть это решение будет довольно сложно.

Ситуацию с Маргарет в Российской империи я стабилизировал. Из-за нее не начнутся бунты с условиями выдать принцессу Австрии.

Но в будущем эта ситуация станет более сложной. Ведь общественность будет ждать моего брака.

Надо вернуть Маргарет трон, и тогда она заявит, что все свои силы отдает на восстановление Австрийской империи, и что ей очень жаль разрывать помолвку, но, увы, того требует ее положение. Правда, русский народ такого ей точно не простит. А потому к этому времени нужно иметь готовую замену Маргарет.

Глава 2

Маргарет находилась в выделенных ей покоях во дворце императора Дмитрия Романова. Недавно к ней заходила сестра правителя — Анастасия. Девушки непринужденно побеседовали.

Анастасия поинтересовалась состоянием Маргарет, выразила свои соболезнования насчет смерти Фридриха Шестого и сказала, что принцесса может обращаться к ней по любому поводу, если что-то понадобится. Но затем предупредила, что Дмитрий Романов собирается сделать заявление на публику, и Маргарет не должна верить тому, что он там скажет.

Это принцессе не понравилось, но она покорно согласилась. Во-первых — верила, что Дмитрий Романов не желает ей зла. Во вторых — понимала, что это вынужденная мера, связанная с заявлением герцога фон Цальма. Который обещал вывести свои войска из Российской империи, только если ему выдадут предательницу.

Изменница и предательница… Так ее теперь называют в родной стране! В империи, ради которой Маргарет старалась всю свою сознательную жизнь. Как единственная наследница, она готовилась стать правительницей, и научилась хорошо разбираться в политике. Ей хотелось привести страну к большему процветанию… а что в итоге? Она беглянка, и сейчас ее благополучие полностью зависит от Дмитрия Романова.

Она предпочитала быть независимой. Привыкла, что ей кланяются, а аристократы прислушиваются. Но в один миг случилось непоправимое, поэтому Маргарет намеревалась все изменить.

Началась трансляция, и принцесса присела на диван, чтобы послушать. И когда речь зашла о том, что она является невестой императора, Маргарет просто зависла на несколько секунд от шока, точно статуя.

Вот об этом предупреждала Анастасия? Сколько бы Маргарет ее не расспрашивала, никакой конкретики не было. Сестра императора сделала все правильно, иначе бы Маргарет пошла к императору и высказала все, что она думает по этому поводу, несмотря на свое положение. Дмитрий Романов навряд ли отказался бы от этой идеи, и вышел бы пустой конфликт. А сейчас, подверженная эмоциям после смерти отца, Маргарет сама не знала, как бы поступила, узнав правду.

Но теперь… ничего не изменишь. И принцесса довольно быстро свыклась с этой мыслью. Вообще-то, Маргарет примерно понимала, почему Дмитрий Романов поступил именно так. Таким образом он обезопасил себя и Российскую империю от подобных заявлений австрийцев, которые могли повлечь за собой бунт российского народа. Также с ее помощью император сможет влиять и на безопасность Австрийской империи.

Это очень значимый шаг для Дмитрия Романова, он не сможет внезапно откатить все назад, как и отказаться от своих слов.

Маргарет было очень неприятно являться пешкой в этой игре. Но ее род проиграл свою партию, и без помощи Дмитрия Романова судьба девушки сложилась бы значительно хуже. Тогда бы ее использовали австрийцы, совсем не интересуясь ее мнением и благополучием — это в лучшем случаем. В худшем — ее бы просто убили.

Принцесса стала марионеткой в чужих руках. От этого осознания Маргарет заплакала бы, если бы у нее остались слезы. Она уже вчера выплакала все, что могла. И сегодня намеревалась взять себя в руки.

Еще раз все обдумав, Маргарет поняла, что благодарна Дмитрию Романову. Сейчас у принцессы лучшее положение из всех возможных вариантов только благодаря ему. А потому нужно отплатить ему добром за добро. И извлечь максимум пользы из своего положения.

Маргарет немного отдохнула, а затем привела себя в порядок. Нанесла легкий макияж, чтобы скрыть синяки под глазами. По просьбе принцессы слуги принесли от лекаря специальные алхимические капли, которые скрыли красноту глаз.

Надев одно из платьев, которые она оставила в этом дворце еще в прошлый раз, Маргарет подошла к зеркалу. Поправила наряд и приподняла подбородок.

Теперь она выглядела гордой и посвежевшей. Такой и должна быть наследница престола.

Посмотрев на свое отражение, Маргарет уверенно сказала сама себе:

— Пора действовать. Покажем, что мы не собираемся становиться обузой. Еще не все потеряно. Мы вернем корону, и герцог фон Цальм за все заплатит!

* * *

Аристократы в городе Лемберг попросили встретиться со мной. А потому я вернулся туда с помощью портальщика.

Елисей по-прежнему сетовал, что я не даю ему отдохнуть. Но парень не учитывал, что при такой работе его сила растет в разы быстрее, чем раньше. И скоро он осознает всю пользу такого подхода.

Мастера порталов нехило усиливает и Кодекс Первого Императора, а потому есть шанс, что лет через десять-пятнадцать Елисей станет сильнейшим обладателям такого дара. Конечно, если я не заберу второй дар себе, ведь у меня гораздо больше возможностей для прокачки. Пока же я продолжаю поиск кандидатов, но еще не было того, кто мог бы пройти проверку.

Собрание проходило в здании городского управления. Там в большом зале собралось больше тридцати аристократов — по одному представителю от каждого рода. Также сюда приехали дворяне с окрестных земель, которых тоже задела война с Австрийской империей.

Я присел на подготовленное для меня место, а аристократы расселись полукругом вокруг меня. Несколько моих гвардейцев остались у входа. Но охрана всегда находилась возле меня. Это обязывает положение императора, а не потому, что здесь есть кто-то сильнее меня.

Если я попаду на камеры без охраны, народ сразу начнет переживать за мою безопасность. А им и без того хватает поводов для волнений, учитывая, сколько войн одновременно ведет Российская империя. Не стоит добавлять еще один, когда мне несложно взять с собой гвардейцев.

— Рады приветствовать вас, Ваше Императорское Величество, — поднялся один из аристократов.

Как и полагается, они заранее договорились, кто из присутствующих будет представлять их интересы, и обсудили обращение.

Ко мне вышел Сироткин Эдуард Семенович. Статный мужчина пятидесяти шести лет, обладающий даром воздуха. Он из рода, в котором из поколения в поколения все мужчины были военными. Даже их бизнес был связан с производством боевых артефактов.

Этот человек никогда не поддерживал меня.

— Нам бы очень хотелось быть полезными для вас, — заискивающим тоном продолжил Эдуард Семенович. — Мы очень ценим то, что вы взялись оборонять город, который так важен для нас. И как ваши союзники, хотели бы помочь в его обороне.

Я слегка нахмурился. Как же быстро изменилось мнение у этих аристократов!

— Мы полностью вас поддерживаем, Ваше Императорское Величество. И хотели бы обсудить оптимальные условия для сохранения наших земель. В свою очередь, мы готовы помогать всеми нашими доступными силами, — добавил он.

Эдуард Семенович поправил ворот рубашки, а затем продолжил:

— Пусть изначально мы вас не поддерживали, но сейчас все изменилось. Дмитрий Алексеевич, вы смогли доказать, что являетесь достойным правителем. Простите нас за глупость и недальновидность.

Я мог бы их прогнать и не принимать извинения. А ведь это тоже один из способов влияния на аристократов. Но я не собираюсь действовать по методам Федора и Григория. Я не стану прогонять силой неугодных, не стану их устранять.

Со стороны это может показаться слабостью, но все гораздо сложнее. Я мог давно избавиться от всех, кто мне мешает. Например, убил бы адмирала имперского флота, который отказывается подчиняться своему государю. Но этим поступком я только обозлил бы всех остальных — причем не только врагов, но и некоторых союзников. Даже если бы это делалось тайно, в итоге моя причастность все равно бы вскрылась. А в таком случае пришлось бы убирать абсолютно всех недовольных — это огромное количество людей.

Эти люди десятилетиями находятся на своих местах и должностях. А заново настраивать систему, как я сделал это со службой безопасности, в масштабах огромной империи — очень долгое занятие. Пока я буду подбирать кадры, появятся новые враги. И это превратится в бесконечную череду смертей.

Когда человек оказывается в безвыходном положении, дай ему шанс. И если он его оправдает, то ты получишь безупречную верность. Потому что она будет завязана на благодарности.

По мне каждый человек заслуживает шанс, когда за ним не водится серьезных косяков. Я бы никогда не пощадил убийцу детей или торговца людьми.

Конечно, некоторых все равно придется убрать, но это не будет массово. Есть слишком принципиальные люди, которые даже под страхом смерти не меняют своего мнения. Я это даже уважаю — для подобного надо иметь настоящую стойкость. Особенно для того, чтобы умереть за Григория или Федора.

Пока же большинство аристократов предпочитают перейти на мою сторону. С каждым днем желающих становится все больше. Вот сегодня выразил желание целый регион.

И пора бы ему ответить. А потому я поднялся и громко произнес:

— Вы свободные люди, и живете в свободной Российской империи. Вы имеете право на свое мнение. Конечно, неприятный момент, что только когда к вашему дому подошел враг, вы вспомнили, что у вас есть император, который обязан вас защищать. А когда враги нападают на общие границы, которые находятся со стороны Персии, вас это не волнует. Поэтому мы без проблем решим сложившуюся ситуацию. Я принимаю вашу верность. И даю вам несколько дней на подготовку, чтобы вы со своими людьми отправились в Персию.

— Благодарю, — пробормотал Эдуард Семенович.

На меня смотрел целый зал удивленных лиц. К такому повороту местные аристократы явно были не готовы.

Да и на лице Эдуарда Семеновича читалось недоумение, он просто не решился мне возражать.

— Но как? — выкрикнул с заднего ряда барон Агафьев.

— А что такое? — ответил я. — Свой дом вы защищать готовы, а саму Российскую империю нет?

— Прошу прощения, — резко встал барон и выпрямился. Он понял, какую глупость сморозил. — Мы подчиняемся своему слову.

— Поймите, вся империя ваш дом, а не отдельный клочок земли. Только тогда империя будет сплоченная, и перестанут возникать войны.

Барон кивнул и осторожно сел обратно.

— Мы все верны своему слову, — подтвердил Эдуард Семенович. — И выполним ваше указание, Ваше Императорское Величество.

* * *

После того, как с аристократами города Лемберг все было решено, я вернулся в столицу. Мне доложили, что Око Императора почти готово.

И в очередной раз я порадовался, что у меня есть мастер порталов. Преодолевать такое расстояние на самолете было бы очень неудобно и долго. Я бы больше времени проводил в пути, чем решал дела.

Око Императора находилось в подземном дворцовом комплексе, куда я и направился. В огромном помещении вовсю работали ученые и артефакторы. Все бегали туда-сюда, занятые своими делами.

Само Око Императора представляло из себя огромный шар с мутной жидкостью красного цвета. Эта была кровь. Но, пожалуй, я не буду говорить, чья она. Только скажу, что нечеловеческая.

Огромную сферу поместили в специальный паз артефактного механизма.

— Доводите каналы мощности! — крикнул один из ученых, и его помощники тут же стали подсоединять к системе провода, проводящие энергию.

Артефакторы стали дергать за рычаги, подавая ее. Другие устанавливали энерго-желобки.

— Энергия пошла! — сообщил один ученых.

Заканчивались последние приготовления. Работающие здесь люди были так поглощены своим делом, что, казалось, меня не замечали. Я отбирал для починки артефакта лучших ученых в империи. Тех, кто по-настоящему горит своей работой. И они меня не подвели.

— Включаю! — выкрикнул главный ученый.

И через миг Око Императора зажглось ярким светом. Но пока артефакт был еще нерабочим. Хотя ученые сделали все правильно, просто оставался один нюанс, который они были не в силах решить.

— Всем выйти! — громко приказал я.

Ученые встрепенулись, но быстро собрались и покинули помещение. За ними захлопнулись тяжелые металлические двери.

Подхожу к Оку Императора и достаю Кодекс.

— Пора повторить по старой памяти, — говорю и открываю реликвию.

Из книги начинают скопом вылетать разные светящиеся сферы, нити, всевозможные символы и руны. Это был сложный механизм, для создания которого я тогда нанимал лучших артефакторов в мире. Каждый из них принес что-то своё.

Огромное количество энергии переходило к установке. И под самый конец Око Императора загорелось ярче, и теперь в нем четко узнавался глаз. Словно на меня смотрел настоящий глаз дракона!

— Давно не виделись, — говорю я, поднимая руку.

— Приветствую, Первый! Почему мой сон был прерван? — громкий рокочущий голос разнесся по помещению, точно гром.

— Пора опять за работу. Российская империя находится в опасности.

Око Императора промолчало. Это значит, что оно приняло мое объяснение и согласно работать.

А кроме того, что оно умеет защищать столицу от нападений извне лучше любого ПВО, у него есть еще несколько секретов.

Подхожу ближе к постаменту возле Ока Императора и открываю небольшой металлический ящик. Туда отправляется человеческий волос.

— Найди его, — отдаю я приказ и закрываю ящик.

Через мгновение свет из Ока Императора разлился по комнате. И сложился в реалистичную картинку, словно действие происходило прямо здесь и сейчас.

За столом сидели Федор и Григорий Романовы. Перед ними был разложен план дворца.

— Я тебе говорю, надо планировать захват с этого входа! — воскликнул Гриша.

— Нет. Тут неподалеку есть крыло, где располагается имперская гвардия, — спокойно ответил ему Федор.

— Все остальные входы гораздо лучше охраняют. Там не проникнуть!

— Может, поэтому охрану так и расставили? У этого входа подорвется вся гвардия, — усмехнулся Федор.

А братья все не теряют надежд. Даже жаль, что все их потуги окажутся бесполезными.

— Тогда что нам остается⁈ Мы уже второй день не можем решить, как вообще проникнуть во дворец, в котором когда-то жили! — прорычал Григорий.

— Брат усилил защиту. И, судя по слухам, открыл несколько тайных комнат. Никто не мог знать, что там было.

— Да пусть он будет проклят!!!

Я достал телефон и сделал фотографию. С улыбкой на лице отправил ее Григорию.

Око Императора позволяло мне видеть братьев, но они никак не могли заметить меня.

Через миг у Григория завибрировал телефон. Брат посмотрел на сообщение, смачно выругался и отбросил его к стене.

— Что такое? — Федор подошел и поднял телефон.

Он посмотрел на экран, на котором высветилось мое сообщение с фотографией.

Братья в полном шоке переглянулись. Затем одновременно посмотрели наверх. Ведь оба думали, что помещение, где они находятся, защищено от любой слежки.

Конечно, они слышали легенды про Око Императора. А потому вмиг все осознали.

— Неужели?.. — начал Федор.

— Нет! Он не мог его починить! Это невозможно! — яростно ответил Григорий.

— Похоже, что смог, — он показал Григорию фотографию.

— Значит, он сейчас слышит все, что мы говорим, — нервно сглотнул брат.

— Уходим. Но будет сложно найти помещение, куда Око Императора не достанет.

Оба со всех ног рванули из этой комнаты, оставив на столе план с набросками будущего вторжения. Его, в любом случае, не случилось бы. Братья и до дворца не дошли бы с такими намерениями и с таким глупым планом.

Видя, как они улепетывают, я рассмеялся. И мой смех звонко разлился по всему помещению.

Трансляция прервалась и картинка исчезла. Пока еще Око Императора слабо, и оно не может долго поддерживать связь. Но со временем станет только сильнее. Придется почаще возвращаться сюда и контролировать его становление на каждом уровне, иногда помогая ему энергией из Кодекса Первого Императора.

Но с такой установкой у врагов не останется шансов. Особенно, когда Око Императора вновь дорастет до своих прежних возможностей, истории о которых остались только в легендах.

Глава 3

Сергею Захаровичу Лаврентьеву только что пришло сообщение от императора о том, что Око Императора починено и полностью готово к работе. Глава имперской разведки может им пользоваться.

Но как его удалось починить? Сергей Захарович этого не понимал. Император нанял лучших ученых и артефакторов в Российской империи, но они говорили, что не смогут полностью починить Око. Однако Дмитрий Романов все равно не сдался, и люди приступили к работе. Они начали сразу же, как только новый император взошел на престол.

Сергей Захарович сомневался, что из этого что-то выйдет, но правитель в очередной раз смог его удивить. Дмитрий Романов совсем недолго занимает трон Российской империи, но за это время Лаврентьев ни разу не пожалел, что присягнул ему на верность. С ним происходит слишком много всего интересного — Сергей Захарович даже снова ощутил вкус к жизни, как во времена своей молодости.

В кабинет разведчика зашел один из его помощников. Причем Сергей Захарович поймал себя на мысли, что не услышал стука. Так погрузился в свои мысли, что даже не ответил человеку, и в итоге тот вошел сам.

— Сергей Захарович, у вас все в порядке? — участливо спросил мужчина, держа в руках стопку папок с отчетами.

— Да, а что такое? — он обернулся к нему.

— Вы уже минут пять курите окурок, — помощник указал на сигарету.

— И правда, — осознал Сергей Захарович и выбросил окурок в пепельницу.

Видимо, прошло даже больше времени, чем он предполагал. Слишком удивила разведчика эта новость.

Но пора брать себя в руки и приниматься за работу.

Однако мысли все равно продолжали роиться в голове. Око Императора — легендарная вещь. И даже в имперских тайных архивах нет сведений о том, как его сделали. Эта та загадка, которая остается неразрешимой вот уже сотни лет.

Но откуда у Дмитрия Романова знания о том, как починить эту установку? На это у Сергея Захаровича тоже не было ответа.

Самое интересное в Оке Императора — это его функционал. Только в отделе Лаврентьева имеется более четырехсот дел, связанных с разведывательной и шпионской деятельностью, где невозможно найти концы. Там были найдены незначительные зацепки и личные вещи виновных. Лучшие ищейки империи не смогли выйти на этих людей.

И сейчас с помощью Ока Императора Лаврентьев может всех их найти. Стоит только положить вещь в ящик, и установка покажет, где они находятся.

Это несмотря на защитные функции Ока Императора, но сейчас речь идет не о них, а о других возможностях. Даже это произведет в империи настоящий фурор! А затем обратит все в хаос.

Сергей Захарович даже не знает, с чего начать, и с какой стороны подступиться к нераскрытым делам. Пожалуй, он возьмется сперва за те расследования, где не замешаны аристократы. Помимо дел, связанных с дворянами, там имелись наметки на шпионов и иностранных разведчиков, которые работают в империи под прикрытием.

Если Лаврентьев раскроет более четырехсот дел за одну неделю, то вполне может случиться так, что больше ста аристократов будут приговорены к смертной казни. И пока речь идет только о тех делах, что находятся в отделе разведке, а ведь есть еще и другие.

Сергей Захарович поднялся. Он намеревался лично отправиться к Оку Императора и лично увидеть, как оно работает. Стоит провести следственную работу.

— У вас точно все в порядке? Выглядите… — начал помощник.

— Шокированным? — усмехнулся Сергей Захарович. — Есть такое.

— Позвольте поинтересоваться, в чем причина?

— Скажем так, скоро наша работа станет в десятки раз проще. А потому подготовьте мне хранилище нераскрытых дел.

— Слушаюсь!

* * *

Григорий Романов вместе со своим старшим братом были в полном шоке после произошедшего.

Братья находились в хорошо защищенном помещении, где они надеялись, что Дмитрий до них не доберется. Казанские гарантировали, что в этой комнате прослушка и вовсе невозможна. Все-таки Око Императора — старая установка, а здесь установлены новые артефакты, так что это может сработать. Но это еще не факт.

— Выходит, Дмитрий теперь может в любой момент нас найти, — озвучил Григорий очевидный факт.

Федор Романов лишь мрачно кивнул.

— Чего молчишь? Что мы теперь будем делать⁈ — с возмущением спросил Григорий.

Он считал, что брат тоже должен думать, как выйти из ситуации. А он лишь молчал, потому что у Федора не было вариантов.

— Что ты помнишь про Око Императора? — тихо спросил Федор Романов.

— Легенд ходит много. Она сказочнее другой, — хмыкнул Григорий. — Как мы с тобой убедились, то, что Око может найти любого человека — это правда.

— А еще достоверно известно о том, что оно защищает столицу.

— И еще около сотни легенд, — вздохнул Григорий. — Но я искренне надеюсь, что это все выдумки. А иначе можем сразу идти сдаваться Дмитрию.

— Что ты такое говоришь? — нахмурился Федор.

— Время серьезно поджимает, и мы должны быстро придумать, как с этим справиться. А иначе и выбора у нас не останется, — помотал головой Григорий.

— Пока сколько бы Дмитрий не следил за нами, он не узнает ничего важного.

Федор имел в виду, что братья не самолично хотели проникнуть во дворец под покровом ночи.

— Но то, что он всегда может узнать, где мы находимся, очень напрягает, — хмыкнул Григорий.

— Меня больше волнует, как на эту новость отреагируют наши покровители. Возможно, нам придется уехать из дворца Казанских.

Григорий поднял взгляд на брата. Об этом он не подумал.

— Будем надеяться, что Дмитрий не настолько глуп, чтобы рассказывать про Око Императора всем подряд, — задумчиво сказал Григорий. — У него же в руках такой козырь! Он должен о нем молчать!

— Не мне тебе рассказывать, что Дмитрий редко поступает так, как хотелось бы нам.

В этот миг двери комнаты раскрылись, и братьев посетил Евгений Казанский — сын князя.

— Господа, нам нужно серьезно поговорить, — заявил он.

— О чем? — спросил Федор.

Это заявление не понравилось обоим братьям.

— Вам нужно будет переехать, — серьезно пояснил евгений Казанский.

Григорий не мог поверить в услышанное. Неужели Дмитрий рассказал про Око Императора? Однако напрямую спрашивать об этом не стоит.

— Какова причина? — поинтересовался Григорий.

— Око Императора.

— Черт! Все-таки рассказал! — не выдержал Гриша.

Федор только тяжело вздохнул.

Что ж, придется братьям переехать. Они ведь не хотят конфликтовать с покровителями и лишаться своей поддержки.

Положение братьев Романовых с каждым днем становилось все хуже и хуже. Становилось все меньше аристократов, готовых их поддерживать. Постепенно все больше дворян давало клятву верности именно Дмитрию Романову.

Как бы такими темпами братьям не пришлось просить помощи где-нибудь в Персии!

* * *

Виктор Степанович Разумовский находился в доме одного из своих друзей на Алтае. Род Камневых использовал эту усадьбу только в летнее время, а потому сейчас она пустовала, и глава рода любезно предоставил ее бывшему канцлеру.

Виктор Степанович засел в кабинете. Из окна струились солнечные лучи. А Разумовский изучал доклады своих людей на планшете. Он продолжал следить за своим сыном.

Все подосланные убийцы в очередной раз оказались убиты. Это очень раздражало. Но еще больше Виктора Степановича злили победы сына на фронте. Святозар всегда находился рядом с императором Дмитрием Романовым. Этот мальчишка показывал себя, как опытный боец. Хотя, пока люди Разумовского следили за ним все прошлые годы — такого не замечали.

Стало очевидно, что Дмитрий Романов гораздо сильнее, чем хотел казаться. И возможно даже сильнее, чем показывает себя сейчас.

А потому Виктор Степанович не спешил со следующим планом по его устранению. Нужно было действовать наверняка. А для этого надо хорошо все продумать и подготовиться, чтобы не вышло, как в прошлые разы.

В кабинет постучали, Виктор Степанович разрешил войти одному из своих помощников.

— Виктор Степанович, срочная новость! Дмитрий Романов смог починить Око Императора!

Разумовский был в таком шоке, что выронил планшет из рук. Однако он быстро собрался и ответил:

— Я этого не боюсь, — хмыкнул Виктор Степанович.

Все-таки он долгое время был главой имперский службы безопасности. Виктор Степанович читал про Око Императора в тайных архивах, да и сам видел то, что осталось от этой установки. Правда, непонятно, как Дмитрий Романов умудрился его починить, ведь нужной информации для этого не было.

Око Императора было создано во времена Первого Императора по его указу. И сделали его точно не в Российской империи. Не исключено, что Дмитрий Романов нашел нужные сведения в Кодексе. Раз реликвия подчиняется ему, она могла выдать императору гораздо больше сведений, чем всем прочим. А это делает императора еще опаснее, чем думал Виктор Степанович.

Но Ока Императора он и правда не опасался. Разумовский предполагал, что его будут выслеживать любыми способами. Виктор Степанович подверг свое тело большим алхимическим и артефактным изменениям, когда работал на должности главы службы безопасности империи. У него имелся доступ к имперским хранилищам, содержимое которых он использовал. А там находились многие недурные штуки, которые помогают ему до сих пор.

И волосы, и ногти, и кожа, и все остальные части тела Виктора Степановича не имели ни магического фона, ни запаха. А потому его нельзя вычислить по личным вещам.

У помощника завибрировал телефон и мужчина посмотрел на сообщение.

— Виктор Степанович, в городе напали на наших людей, — с досадой сообщил помощник. Ведь такое происходило не в первый раз.

— Да ладно⁈ Опять! — Разумовский схватился за голову.

— К сожалению, да.

— Как он постоянно меня находит⁈

— Не могу знать, господин, — помотал головой помощник.

Виктор Степанович меняет уже шестой город, поскольку убийца по прозвищу Мясник идет у него по пятам. Разумовский из-за этого нигде не может закрепиться надолго.

Один раз Мясник чуть не достал его. Подобрался так близко, что Виктору Степановичу самому пришлось вступить в сражение.

Разумовский тогда почти победил, но Мяснику удалось сбежать. А люди бывшего канцлера не смогли его догнать.

Мясник не унимался. Он вырезал людей Разумовского, подпаливал здания, устраивал взрывы и вредил другими интересными способами.

— Мстительная сволочь, — процедил Виктор Степанович. — Активируйте все наши связи во дворце и в других ведомствах. Око Императора наверняка будут использовать для раскрытия старых дел. Надо подкинуть Дмитрию Романову дела, связанные с Мясником. Пусть он сам на него нападает.

— Будет сделано, — кивнул помощник.

Будет хорошо, если один враг Виктора Степановича уничтожит второго. Эта мысль даже заставила бывшего канцлера улыбнуться.

Внезапно во дворе раздался взрыв! Стены дома затряслись.

— Да что же это такое! — выкрикнул Виктор Степанович.

Разумовскому крайне не хотелось снова менять свое местоположение.

Он только собирался встать, как на его телефон пришло сообщение. Там была фотография с Ока Императора. На ней Мясник наблюдал через бинокль за домом Разумовского.

— Чертов мальчишка! Чертов мясник! Ну сейчас я с ним разберусь, — процедил Виктор Степанович. — За мной! Я знаю, где он!

И Разумовский отправился к своей гвардии. Сегодня он намеревался избавиться хотя бы от одной проблемы! Виктор Степанович возьмет с собой всех бойцов, и если понадобится, лично примет участие в сражении!

* * *

Я провел с Оком Императора несколько экспериментов. Не забыл и про Виктора Степановича Разумовского, однако его моя установка найти не смогла. Хотя я и не сильно старался.

Наверняка бывший канцлер предвидел то, что я буду его искать и хорошо подготовился.

Вспомнил, что судя по разведывательным данным у Виктора Степановича сейчас очень интересная задача — сбежать от Мясника. Этого убийцу Разумовский и его союзники отправили устранить меня, но я обернул все так, что теперь он жаждет только их смерти.

А потому я решил найти Мясника. У меня имелось несколько фрагментов его личных вещей из старых дел, где он фигурировал. Правда, там было написано, что он уже мертв.

Не без усилий, но Око Императора нашло Мясника. Хотя, если бы оно продолжило искать Виктора Степановича Разумовского, то потратило бы куда больше энергии, и наверняка потом бы пришлось потратить много времени на восстановление установки. И еще не факт, что оно обнаружило бы его. Все-таки Око еще слабо.

Но когда оно достигнет своего былого величия, тогда даже такой проворный враг, как Виктор Степанович, от меня не уйдет.

Как и ожидалось, Мясник выслеживал Разумовского. Потому я сфотографировал убийцу и отправил снимок бывшему канцлеру.

Буду не против, если мои враги ликвидирует друг друга. Но если Разумовский сможет убить Мясника — тоже хорошо.

Виктор Степанович — опасный политический противник, и у всех его действий есть последствия. Но против его я уже принял контрмеры. У Разумовского уже нет никаких шансов победить, хотя он этого еще не осознает.

А Мясник может вредить людям здесь и сейчас. Потому этот наемный убийца — первостепенная цель. И чтобы Виктор Степанович его устранил, я даже отправил подсказку. Надеюсь, он ей воспользуется в ближайшее время.

Я прекрасно понимаю, какой ящик Пандоры открыл. И сейчас речь не про богиню, а образно говоря. Ох, какие чудовища вылезут на свет, когда начнут раскрываться старые дела, и что будет твориться в империи. Полный хаос. Но этим в любом случае надо будет заняться. Нельзя оставлять виновных безнаказанными.

Всегда неприятно заниматься грязными делами. Но в то же самое время, чем меньше их остается нераскрытыми, тем лучше.

Ко мне в кабинет зашла Маргарет. Она предупреждала, что зайдет именно в это время. Девушка была точна, как швейцарские часы.

— Ваше Императорское Величество, — поклонилась она, а затем присела напротив моего стола.

— Можешь обращаться ко мне на «ты», не надо официоза, — улыбнулся я.

— Понимаю, мы же все-таки помолвлены, — усмехнулась Маргарет.

Было видно, что эта новость принцессе не понравилась.

— Ты слишком этим расстроена? — прямо спросил я.

— Нет, — помотала головой она. — Я все понимаю. Так для меня даже будет лучше.

— У меня не было времени посоветоваться. Но не переживай, я смогу отыграть все назад. В конце концов, победителей не судят, а я собираюсь выиграть эту войну.

Мои слова заставили Маргарет улыбнуться.

— Дмитрий, хочу, чтобы ты знал — я полностью тебя поддерживаю. И благодарна за то, что спас меня из Австрийской империи. Я очень ценю этот поступок. Да и потом ты мог просто выдать меня австрийцам, но в итоге решил мне помочь.

Слова девушки звучали искренне.

— Рад слышать, — кивнул я. — Ты хорошо устроилась?

— Да. Я ни в чем не нуждаюсь. Ты и Анастасия очень тепло приняли меня.

— У меня для тебя есть сюрприз. Правда, я не уверен, что он тебе понравится. Этот человек очень хочет поговорить с тобой, а потому я вас оставлю.

— Какой человек? Здесь никого нет, — Маргарет подняла на меня удивленный взгляд.

Поднимаюсь и вывожу на руку частичку своего дара. Закрываю глаза Маргарет своей рукой, и она вздрагивает.

— Ничего не бойся, — говорю я, и она успокаивается.

Девушка тяжело дышит, осматривается по сторонам. А я выхожу из кабинета и закрываю за собой дверь.

Надеюсь, психика Маргарет останется в порядке после того, когда она встретится с призраком своего отца. Фридрих Шестой и правда очень хотел поговорить с дочерью. Настолько, что каким-то чудом из Австрии прилетел сюда!

— Алина, — позвал я.

Девушка появилась из моей тени.

— Да, господин. Я к вашим услугам, — широко улыбнулась она.

— Выдвигаемся обратно в Лемберг. Мои дела во дворце уже закончены.

Глава 4

Анастасия быстрыми шагами перемещалась по коридорам императорского дворца. Она остановилась у покоев австрийской принцессы Маргарет, и стражники тотчас открыли перед ней двери.

Это были большие апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Анастасия постучалась в спальню Маргарет и спросила:

— Ты в порядке?

После прошлого разговора девушки решили перейти на «ты». Во-первых, это означает близкую дружбу, которая была выгодна им обеим. Во-вторых, будет странно для окружающих, если Маргарет свободно общается с императором, но не с его сестрой. Все-таки Анастасия дошла почти до первого круга приближенных, и заслужила свое место при дворе.

— Да, в полном, — ответом ей стал сдавленный голос.

— Можно я войду? — спросила разрешения Анастасия.

— Входи.

Анастасия Романова открыла дверь спальни и осмотрелась. Из занавешенных штор пробивались лучи утреннего солнца.

— О, даже подушка не мокрая, — заметила она. — Значит, ты еще держишься. А то брат сказал, что не стоит тебя трогать в ближайшие несколько дней. Но я вижу, что ты в порядке.

Маргарет с поникшим видом сидела на своей кровати. Но глаза не были красными от слез. Услышав слова Анастасии, она даже слегка улыбнулась.

— А ты взяла и поступила так, как тебя просили не делать, — слегка усмехнулась принцесса.

— Мой брат мужчина, — улыбнулась она. — Он не может знать, что лучше для нас — женщин. В одиночестве мы скатываемся в депрессию. А вместе легко помогаем друг другу пережить тяжелое состояние. Женская поддержка — это не то же самое, что поддержка мужчин. Она теплая и мягкая. А потому я решила, что тебе нужна компания.

Маргарет улыбнулась в ответ. Было видно, что ей приятно слышать и чувствовать подобную заботу.

— Поэтому, если ты правда в порядке, то пойдем, — позвала Анастасия.

— Куда?

— Делать то, что делают женщины, когда им плохо. Развлекаться!

Маргарет вскинула брови — она явно не ожидала такого предложения. Анастасия знала, что в Австрии принцессе разрешали развлекаться только так, чтобы этого не заметили журналисты. Здесь же она хотела показать Маргарет свободу. Не липовую, а настоящую.

Маргарет должна понять, что для нее мало что изменилось, несмотря на кардинальное изменение из наследной принцессы в беглую предательницу.

Сперва девушки отправились в дворцовый СПА-комплекс. Чего здесь только не было: и отдельный бассейн для женщин, и сауна, и всевозможные уходовые и косметологические процедуры.

Анастасия и Маргарет попарились в сауне, затем отправились на маникюр и педикюр. Австрийская принцесса впервые в жизни позволила себе накрасить ногти красным лаком. В своей стране у нее был строгий дресс-код, и всю жизнь она красила ногти светлыми оттенками бежевого и розового.

Маргарет ничего не имела против этих цветов, как и сказала Анастасии. Но душа требовала перемен!

— Я тебя хорошо понимаю, — улыбнулась цесаревна, когда они направлялись сделать макияж и прическу. — Когда отец умер, я впервые позволила себе накрасить ногти в черный. Потом целый месяц дворянки твердили, что я нарушила этикет.

— А что ты отвечала? — поинтересовалась Маргарет.

— Что они суют нос, куда им не следует. Настроение у меня тогда было прескверное. Но забота о себе всегда помогала хоть чуточку его улучшить.

Следующие несколько часов девушки провели, приводя себя в порядок.

Дмитрий Романов рассказал вчера своей сестре, какой непростой разговор предстоит у Маргарет с ее покойным отцом. Всегда тяжело видеть в таком состоянии того, кого любишь… И осознавать, что никак не можешь его вернуть.

Но Маргарет хотя бы смогла с ним попрощаться. Анастасия была уверена, что если у призрака были секреты, которые могли помочь принцессе вернуть трон, он их рассказал. Ведь не для сентиментальных бесед он сюда из Австрии прилетел.

Дмитрий попросил Анастасию проследить за Маргарет в ближайшие дни. То, через что проходит принцесса — очень непросто. И в компании ей будет гораздо легче.

После СПА комплекса девушки отправились в одно из самых элитных заведений в столице — ресторан «Седьмое небо».

— А это не опасно? — спросила Маргарет, когда девушки подходили к бронированному лимузину.

— Нисколько, — улыбнулась Анастасия. — Ведь с нами слуги.

Она указала на идущих позади горничных.

— Повидала я эту прислугу в деле, — серьезно ответила Маргарет.

— То ли еще будет. Насколько мне известно, к тебе приставили тех двоих, кто под руку попался. Не было времени забирать со своих мест других.

— Ты серьезно? — вскинула бровь Маргарет. — Они разгромили всех гвардейцев маркграфа. Это явно не уровень новичков.

— Девочки, правду я говорю? — она обернулась к горничным.

— Все так, госпожа Маргарет, — ответила личная служанка Анастасии. — Двое приставленных к вам только закончили обучение. Они успешно прошли боевое посвящение.

— Если воевать не с вчерашними учениками, а с опытными тенями, так можно и трон вернуть?

Глаза Маргарет блестели интересом.

— С двумя — вряд ли, — помотала головой служанка. — Если у вас будет около тридцати — возможно. Однако кому, как не вам понимать, что таким образом вернуть трон не самая важная задача.

Маргарет кивнула, и девушки сели в автомобиль.

Анастасия была согласна с мнением своей служанки. Сейчас в Австрийской Империи идет жесткая пропаганда. Связь с этой страной восстановилась, и можно было спокойно смотреть их новости.

Сейчас там активно делают вид, что вскрывают старые тайные архивы. Фридрих Шестой в свое время организовал фонд для малообеспеченных семей в триста миллионов рублей, если переводить на наши деньги. Герцог Вильгельм фон Цальм снял с него все деньги и обвинил бывшего императора и его семью в том, что это они его разворовали. Все свои плохие поступки фон Цальм и его союзники сейчас списывают на австрийскую императорскую семью. А поскольку Маргарет осталась последней из наследников, то выходит — во всех проблемах виновата она.

Кстати, герцог фон Цальм вернул в тот фонд пятьдесят миллионов из трехсот. Но это было подано так, словно он вложил туда собственные средства. Что ему жалко всех тех простых людей, которых обманул прошлый император! Такими темпами ненависть к Маргарет будет только расти.

Через полчаса лимузин остановился возле «Седьмого неба». Ресторан находился на крыше одного из старейших зданий столицы под круглым стеклянным куполом. Отсюда открывался великолепный вид на город и на дворец.

Девушки заказали себе на обед по овощному супу и морскому салату. На второе Анастасия заказала бефстроганов из мраморной говядины. А Маргарет выбрала стейк из лосося с фирменным соусом.

Официанты принесли еду и напитки. Алкоголь в обеденное время им пить не хотелось, а потому обе девушки взяли клубничный смузи.

— Здесь так красиво, — поделилась впечатлениями Маргарет после того, как девушки поели. — Я могла бы долго так сидеть и любоваться.

За стеклянным куполом пошел снег.

— Скоро весь город покроется снежным одеялом. Ты пока не представляешь, но каждый раз этот город разный, — с энтузиазмом принялась рассказывать Анастасия Романова. — И в каждое время года здесь разные развлечения. Вот ты умеешь кататься на коньках?

— Нет, — призналась Маргарет.

— Я тебя обязательно научу.

Вдруг мимо столика прошли две знакомые Анастасии аристократки. Они остановились и поздоровались с цесаревной и принцессой.

— Давно мы с вами не виделись, Ваше Высочество, — улыбнулась графиня Витебская.

Она вместе с баронессой Ульской подсели за столик к девушкам, хотя это было не совсем учтиво. Но женское любопытство оказалось выше.

Анастасия перестала улыбаться и слегка начала переживать. Она не рассчитывала на разговоры с другими представительницами знати.

— Дамы, мы тут общаемся. А вы нас прервали, — так Анастасия намекнула этой парочке, что им лучше уйти.

— Ничего страшного, — с улыбкой на чистом русском языке сказала Маргарет.

Принцесса в совершенстве знала несколько языков. Для ее положения это было необходимо.

— Спасибо, — улыбнулась графиня. — Позвольте задать вам вопрос. Нам очень интересно, правда ли, что вы с императором собираетесь объявить о помолвке?

Анастасия сжала в руках стакан с соком. Она еще сильнее занервничала. Как бы ей потом от брата по шапке не получить, если сейчас будет сказано что-то не то. Ведь это будет ее косяк, а не Маргарет.

Однако принцесса быстро собралась с мыслями и ответила:

— А разве Дмитрий Романов не объявил о помолвке на пресс-конференции? Он же столько раз ездил в Австрийскую империю с официальными визитами и вел переговоры с моим отцом касательно помолвки.

— То есть ваши отношения начались не прямо сейчас? — с легким прищуром уточнила графиня.

— Именно. У нас и до нынешних событий имелась договоренность, — кивнула Маргарет.

Анастасия подметила, что принцесса отвечала на вопросы уверенно. И это заслуживало уважения. Маргарет очень быстро подстроилась и вклинилась в разговор.

Цесаревна даже позволила себе отвлечься от этого разговора и задуматься. Если бы Дмитрий Романов сулил ей тоже политический брак во благо империи, как бы она поступила? Скорее всего, согласилась. Но Анастасия явно не была бы так спокойна, какой сейчас видит Маргарет. Ей бы потребовалось один-два месяца, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

Впрочем, для Маргарет Дмитрий Романов не самый худший вариант для помолвки, пусть и фиктивной. Это не Гриша или Федор.

Сейчас брат Анастасии Романовой достаточно презентабельная партия, несмотря на все проблемы, что свалились на Российскую империю. А их слишком много. И наступают они со всех сторон. Их отец — прошлый император не справился бы с таким количеством войн, которое свалилось на голову Дмитрия, словно снежный ком.

А ведь предвидятся новые и новые проблемы… Сейчас у Российской империи такое положение, что она только пытается встать с колен, и иначе быть не может.

Но, даже несмотря на это, есть аристократы, которые пытались подбить клинья к Анастасии, чтобы она расспросила брата, не желает ли он породниться с их родами. Цесаревна даже лезть в эти дела не собирается.

Если Анастасия и понимает что-то во всем происходящем, с Дмитрием Романовым следует вести дела кристально честно, без интриг, заговоров и прочего. Даже она сама не сможет переиграть брата. И просто приняла это, как факт.

— А что насчет свадьбы? — не унималась графиня. — Когда и где она произойдет? В столице или может зимней или алтайской резиденции? А по каким обычаям?

Ох, сколько вопросов! На них Маргарет ответа точно не знала.

В этот момент Анастасия вспомнила, что Дмитрий Романов все-таки оставил кое-какие инструкции по поводу подобных вопросов. Девушка была довольна, что хотя бы немного сможет повлиять на положение.

Эти аристократки понесут домой очень интересную информацию. Да они побегут наперегонки, чтобы сообщить это своим семьям!

— Насколько я знаю, кажется, Дмитрий планировал провести медовый месяц в Вене, — сказала она.

Графиня и баронесса выпучили глаза.

— Полноценная война с Австрийской империей? — прощебетала графиня.

— А что вас удивляет? — пожала плечами цесаревна. — Думаете, что Дмитрий из тех людей, кто не собирается возвращать дом своей невесте? Даже больше вам скажу…

Анастасия потянулась к телефону и показала девушкам одну интересную фотографию. И сообщила:

— Он и сейчас в Австрийской империи.

Аристократки открыли рты от изумления. Даже Маргарет слегка удивилась — у нее слегка расширились глаза. Но она быстро взяла себя в руки и вернула на лицо привычную улыбку.

* * *

Анатолий Константинович Романов — дядя нынешнего императора сидел в автомобиле, возвращаясь в свое поместье. Дом и достаточно обширный для Японии кусок земли ему подарил японский император — Харутака Кадзами в награду за принесенные сведения, и не только.

Пару часов назад Анатолий Константинович побывал во дворце правителя. Его часто вызывают туда для обмена информацией. Иногда в базе данных, которую украл Анатолий Константинович, всплывают такие сведения, которые требуется разъяснить. Для этого Романов либо сам отправляется к императору, либо кто-то из доверенных людей приходит к нему в гости. И последнее время разъяснять приходилось довольно многое, что напрягало Анатолия Константиновича. Однако он был готов к подобным неудобствам, когда принял решение сбежать в Японию.

Анатолию Константиновичу не нравились те сведения, которые он в последнее время получал о Российской империи. Все-таки он полагает, что однажды сможет вернуться на Родину. Хотя бы по той причине, что рано или поздно Дмитрий Романов сломается.

Сейчас император играет на остатках былого величия русских народов. Он выжимает из империи последние соки. Все-таки Анатолий Константинович не последний человек и прекрасно понимает, как обстоят дела и в экономической, и в военной сфере, да и во всех остальных.

По его мнению, там, где лучше отступить, Дмитрий Романов губит десять тысяч бойцов. Там, где желательно урезать расходы, он потратит невероятное количество денег. Так он затыкает существующие дыры. Но этого нельзя делать бесконечно. Скоро будет так, что он затыкает в одном месте — в другом появляется десять дыр.

Ресурсы империи сейчас сильно ограничены. Как человеческие, так и финансовые.

Как бы Анатолий Константинович не топил за империю, но сейчас для него самого идеальный вариант, если Российскую империю разделят на три части. Одна достанется австрийцам, вторя — персам. Третью поделят между собой Китайская империя и Япония.

При этом и Китай, и Япония понимают, что сами не смогут управлять этими землями. Захватить их не проблема. Вся соль в том, чтобы их удержать. И может случиться так, что управлять этими землями поставят Анатолия Константиновича. В следующий визит к японскому императору Романов намеревался это обсудить.

А после того, как он станет правителем своего куска, за двадцать-тридцать лет люди тех земель станут воспринимать его как своего. Потом уже может случиться что-то непредвиденное, например, Япония будет воевать с Китаем или с Кореей. Тогда Анатолий Константинович сможет отделить свои земли.

Машина Романова остановилась у ворот поместья. Но те почему-то не открывались. Произошла заминка на три минуты. Люди Анатолия Константиновича занимались во дворе своими делами.

Он прошел в гостиную, сел на диван. Взял в руки колокольчик для вызова слуги и позвонил.

— Бурбона мне с лимонным соком и фруктов. Бегом, — велел Анатолий Константинович.

— Слушаюсь, господин, — поклонился молодой слуга и удалился выполнять.

Анатолий Константинович даже не поднял взгляда на прислугу. Он открыл свежую газету, и сейчас она куда больше волновала его.

Какие же у японцев неинтересные газеты! Слишком много цензуры…

Анатолий Константинович владел японским языком на продвинутом уровне. Он и выбрал эту страну для побега, потому что долгое время работал здесь дипломатом.

Романов перелистнул страницу, и вдруг в комнате погас свет.

— Что за?.. — он опустил газету. — Слуги⁈ Что со светом?

Но никто ему не ответил.

Тогда Анатолий Константинович поднялся и вышел в коридор. Никого не было. Никто не отвечал на его возгласы. И это очень напрягало.

Только на втором этаже он увидел слугу со свечой в руке. Тот стоял спиной к Романову.

— Ты что не отвечаешь? Глухой? — грубо спросил Анатолий Константинович.

Слуга повернулся, и Анатолий Константинович увидел на его лице плотную черную маску. Да и вообще… это была женщина! А девушек среди персонала этого дома отродясь не было!

Повсюду раздавался женский смех. Анатолий Константинович хоть и был сильным Одаренным, но даже он испугался. По его спине побежали мурашки.

Анатолий Константинович в панике ринулся к лестнице. Едва не упал.

Выбежал на улицу через парадный вход. Во дворе лежали тела. Много тел… И все они принадлежали его гвардейцам.

Это зрелище заставило Романова на миг оцепенеть. А затем паника взяла над ним верх.

Даже с его даром, Анатолий Константинович понимал, что надо бежать! А потому он ринулся к воротам.

Вдруг по спине прилетел один удар теневой плетью. Потом второй. На третий раз отнюдь неслабый барьер не выдержал.

Анатолий Константинович обернулся и попытался отбиться от нападавших звуковой волной. Но они тотчас растворились в тени.

Пока Романов добежал до ворот, вся его спина была истерзана. Она болела и невероятно саднила. Словно плеть добралась до самого позвоночника… И хорошо, что Анатолий Константинович не видел, в какое месиво она превратилась на самом деле.

Снова удар. Анатолий Константинович упал.

Нет, это была последняя капля! Паника сменилась злостью. Аура Одаренного зажглась ярким синим светом. И мощная волна энергии прокатилась по двору.

Он поднялся и твердым тоном заявил:

— Так просто вы меня не возьмете!

От злости он сжал кулаки.

Сейчас Анатолий Константинович понял, что лишь потерял драгоценное время, пока бежал к воротам. Он хоть и сильный Одаренный, но давно не сражался. Всегда за него на битвы и дуэли выходил кто-то другой. Ведь Анатолий Константинович уже немолодой, и его статус позволял не участвовать лично.

— Подходите! Не возьмете! — бросил он нескольким теням, что стояли во дворе неподвижно, точно статуи.

— А зачем нам тебя брать? — раздался насмешливый женский голос. — Это было всего лишь послание. Сегодня ты лишился гвардии и своей гордости.

Тень кивнула за спину Анатолия Константиновича.

— Ну и дома, — добавила она, и позади раздался мощный взрыв.

Крыша нового поместья взлетела на воздух. Весь дом заполыхал.

— Когда мы придем в следующий раз, ты лишишься чего-то большего. Жди нас, — закончила женщина, и все они растворились в тени.

Анатолий Константинович присел на траву и тяжело выдохнул. Было сложно осознать произошедшее…

— Нет места на Земле, где предатель Российской империи будет в безопасности, — донеслось из пустоты.

* * *

Я вместе с Алиной и еще десятью тенями шел прогулочным шагом по широкой улице.

— Господин, а что вы думаете по поводу Австрийской империи? — широко улыбаясь, спросила Алина. — Может стоит отправить в эту страну побольше теней и устроить там настоящий переполох?

Было видно, что эта мысль раззадоривает девушку.

— Вариант вполне достойный, — кивнул я. — Но у нас не так много теней, чтобы ради этого снимать их со своих позиций.

Сейчас большинство теневых агентов работают в качестве личной охраны для важных людей. А надежные и полезные люди, несмотря на казалось бы огромные ресурсы Российской империи, достаточно ценны.

Не всегда ты можешь победить в войне путем силы. Потому что воевать с Австрийской империей и захватывать ее до последнего лоб в лоб — это растянется на долгие годы. А мне бы этого совсем не хотелось.

Куда удобнее уничтожать правителей одного за другим и работать с местным населением.

Например, как я поступил с Грецией. Сделал из двойника вторую королеву. И теперь многие жители Греции сомневаются, кто из них настоящая. Ее начали признавать и другие государства. И сейчас сомнения в королевстве только разрастаются. А когда там случится какое-нибудь повышение налогов, произойдет взрыв! Ведь при их королеве такого не было. Может, это самозванка хочет обобрать народ?

Совсем скоро в Греции сложится не очень хорошая ситуация, если учесть тот факт, что они собираются в полную силу воевать с Российской империей.

— Господин, а вас не смущает, что мы вот так спокойно ходим по австрийским землям, словно у себя дома? — продолжила спрашивать Алина.

Хоть мы и находились за городом, но и здесь нас могли заметить. Все-таки по дороге иногда и машины проезжают.

— Не смущает, — улыбнулся я. — Ты только посмотри, какая погода замечательная. Птички поют…

В Российской империи потихоньку наступала зима. А здесь о снеге и речи не шло. Словно тут до самой весны будет царить теплая осень.

— Но мы же спешили.

— А разве преодолеть за тридцать минут сто километров, это не спешка? Или мы медленно передвигаемся?

— Нет, господин, — вновь улыбнулась Алина.

Мы добирались сюда через тени. Пришлось мне поддерживать некоторых из агентов своей энергией. Также в энергетическом плане помогал Кодекс Первого Императора. За последнее время он нехило вырос в силе, поскольку я отправляю в него много даров, полученных на полях сражений, и не только. Не говоря о функции Кодекса впитывать негативную энергию вокруг себя — ее тоже было очень много.

Если герцог фон Цальм запланирует масштабное нападение на столицу и соберет всех австрийских Абсолютов, то Око Императора в связке с Кодексом будет ее защищать. Око накроет город непроницаемым куполом. Но никто не будет знать о главном нюансе.

Энергия, которая будет попадать в этот купол, не станет развеиваться. Она уйдет в Кодекс Первого Императора.

Впрочем, я собирался усилить реликвию не только с помощью возможного нападения. У меня имелось множество других возможностей.

Мы снова нырнули в тень. И через десять километров достигли своей цели. Вокруг были постройки, но жилых домов здесь не было.

— Все готовы? — спросил я у теней.

— Да, господин! — синхронно ответили девушки.

— Гражданских не трогать. Военных в расход. Вперед! — велел я.

И мы вновь прыгаем в тени. Началось полноценное сражение.

Здесь находилось много Одаренных военных, которые охраняли это место. Все-таки стратегически важный объект.

Убивая врагов, один за другим, мы продвинулись к сторожевой башне.

— Господин, противник закрылся в башне! Там установлена защита от теневого проникновения. Мы можем зайти только через дверь, — сообщила Алина.

— Не стоит, — ответил я, попутно убивая клинком очередного солдата.

Тот упал на землю, словно мешок с картошкой. А я создал в руке мощное теневое копье. И со всей силы запустил его в одну из долговременных огневых точек. Снес пушки, которые там стояли и стреляли по нам.

Затем второе копье прошлось по пулеметным установкам. Из дотов виднелся черный теневой огонь. Он быстро захватит всю башню.

— Теперь она бесполезна, — сказал я Алине.

— Но они могут поднять тревогу, — не унималась девушка.

— Пускай, мне без разницы, — отмахнулся я.

Вот видно, что ей очень хотелось что-нибудь разрушить. Но у нас нет на это времени. Будет еще много моментов, когда она сможет развлечься.

По моему приказу мы переместились на крышу башни. Пусть мы и не смогли проникнуть внутрь, но наблюдательная позиция отсюда даже лучше.

— Подрывай, — говорю я Алине.

И она нажимает кнопку детонатора.

Под нами находилась большая дамба, в которую были заложены артефактные снаряды.

Одновременно все они взорвались, и мощный поток воды ринулся вниз. В воздухе разлился металлический запах — это горело одно из составляющих артефакта.

— Ух! Горячо! — воскликнула Алина и помахала ладонью возле лица, точно веером.

Мы остались наблюдать, как вода стекает вниз.

Далеко впереди, там, куда пойдет вода, у австрийцев находится очень защищенная и крепкая военная база. Если все расчеты верны, всем, кто там находится, придется несладко.

Это несмотря на то, что сама вода вряд ли кого-то уничтожит. Но моя выгода не в убийствах. База находится довольно далеко, и мощная волна туда не дойдет. Просто обитателям базы стоит ожидать нехилый потоп.

Вода затопит второй по величине склад боеприпасов в Австрийской империи. Все, что там находится, будет непригодно к использованию.

А вот с персами такое не получится провернуть. У них большинство военных баз находится в горах или пустынях, которые составляют большую часть страны.

Здесь я знаю, как сделать так, чтобы Австрийской империи, даже если она захочет полноценной войны, нечем было воевать.

Эта страна решилась на конфликт с нами из-за своего экономического взрывного роста. Денег и амбиций в Австрийской империи больше, чем можно на эти деньги купить. Все австрийские аристократы хотят славы, уважения и новых земель. А потому расчехляют старые обиды в качестве поводов для конфликтов.

Раз у них так много денег, то я сделаю так, что их станет поменьше.

Глава 5

Йоханнес Лойбль являлся комендантом военной базы австрийцев, которую сейчас затапливала вода из дамбы.

Он находился вместе со своими доверенными людьми на возвышении — на четвертом этаже одной из сторожевых башен. Отсюда хорошо просматривалась вся база. Это место было создано для того, чтобы контролировать периметр.

Все склады, находящиеся внутри базы, уходили под воду, отчего у Йоханнеса Лойбля сердце обливалось кровью.

При том, что воды было немного — некоторым бойцам она была по шею или по грудь. Но ее было немного только потому, что вода уходила мощным потоком в комплекс подземных строений, где находились секретные склады.

Под базой располагался целый подземный комплекс, который уходил глубоко под землю. Защита от воды там имелась, но не от такого количества! Все защитные механизмы активировались сразу, но справиться с таким количеством воды почти нереально. Системы уже почти перегрелись и скоро выйдут из строя. Тогда воды на базе больше не будет… Но она будет под ней. И это еще хуже, поскольку самые ценные вещи хранятся под землей.

Сейчас, когда системы барьеров активированы, туда никто не сможет проникнуть и вытащить хотя бы часть. К тому же имеется риск прорыва, а Йоханнес Лойбль не собирался так рисковать своими людьми.

Столько всего хранится под землей и столько всего станет мусором. После потопа это можно будет только утилизировать. Коменданту было больно смотреть на происходящее.

Когда-то Йоханнес Лойбль еще прошлому императору говорил, что его напрягает, что база находится в низине. А выше, на склоне, находится дамба. Пусть находилась она далеко, но само ее наличие настораживало.

В то время были собраны различные комиссии, которые решали вопрос о целесообразности переноса дамбы. Они сделали заключение, что для того, чтобы дамба пострадала, Российской империи придется пройти вглубь австрийской империи на целых сто пятьдесят километров. А если вдруг у имперцев это получится, то само существование не будет иметь никакого значения. Ведь все хранящиеся здесь снаряды будут использованы в битвах во время продвижения имперцев.

На самом деле, Йоханнес Лойбль понимает, что в Австрийской империи сейчас происходит полный бред. При прошлом императоре на этой дамбе постоянно дежурили элитные боевые отряды, все-таки это был объект стратегического значения. Но сейчас эти отряды находятся на территории Российской империи.

Новое командование решило, что бойцам не стоит прохлаждаться на охране объекта, в безопасном месте, когда их навыки больше пригодятся при вторжении в Российскую империю. И вот к чему это все привело… Сейчас по базе можно было передвигаться только на надувных лодках, которые солдаты достали со складов. Они пытались спасти хоть что-нибудь из наземных складов и перенести повыше. Но Йоханнес Лойбль понимал, что там почти ничего не останется.

Но, с другой стороны, комендант ощущает некоторую легкую удовлетворенность от всего произошедшего. Йоханнес Лойбль изначально был против этой войны с Российской империей. Он не присягал на верность новому правителю.

Йоханнес Лойбль присягал Фридриху Шестому и самой Австрийской империи. Он принимал награды из рук прошлого императора, преклонял перед ним колено и поддерживал только его и его семью. А политика герцога фон Цальма коменданту искренне не нравилась.

Йоханнес Лойбль прекрасно понимал, что уничтожение складов на его базе повлияет на всю войну. Которая еще может и не начаться. Чем меньше у Австрийской империи средств и ресурсов для ведения боевых действий, тем меньше у аристократов и правительства гонора и бредовых идей.

Герцог фон Цальм стремится войти в историю, как победитель и завоеватель. Он хочет для своего рода великую историю, которой сейчас не может похвастаться. И готов для этого пожертвовать многим. По прогнозам аналитиков в этой войне будут огромные человеческие жертвы, от этого в груди военного становилось тяжело. Он не хотел, чтобы погибал его народ.

Йоханнес Лойбль был немолод и прекрасно понимал, что такое Российская империя и кто там живет. Нападай на нее хоть с десяти сторон, имперцы все равно будут сражаться. Это отнюдь не те люди, которые захотят легко сдаться.

— Господин, нам ждать, пока вода уйдет и считать потери? — спросил один человек из числа всех тех, кто находился вместе с Йоханнесем Лойблем в одном помещении.

Здесь собрались только те, кому он доверял, как самому себе.

— Да нет, — он обернулся и помотал головой. — Я итак понимаю, что все уничтожено. Все залито водой…

— Что нам тогда делать?

— Не знаю, как вы, а я сейчас сяду в свой личный самолет и постараюсь отправиться в путешествие.

Все понятливо закивали. Йоханнес Лойбль не увидел ни одного осуждающего взгляда.

— Кстати, у меня еще остались свободные места, — предложил он своим людям улететь вместе с ним.

Члены его отряда начали переглядываться. Их лица стали задумчивыми. Все-таки это непростое решение.

— Хорошо подумайте, — сказал Йоханнес Лойбль и отправился вниз.

Около часа комендант передвигался по базе и оценивал повреждения. А также прихватил пару интересных штучек, до которых вода не успела добраться. Кто знает, возможно, в дальнейшем они спасут ему жизнь.

Когда Йоханнес Лойбль вернулся, то сразу спросил у своих людей:

— Подумали?

— Да! — один из солдат поднялся со стула и вытянулся по стойке смирно.

Он сказал от лица всех присутствующих:

— Генерал-майор, мы бы хотели отправиться с вами!

Голос солдата звучал уверенно. Йоханнес Лойбль был уверен, что его люди хорошо подумали. Но все-таки он должен был уточнить:

— Вы уверены в своем решении? Все-таки это измена.

— Мы давали клятву Австрийской империи, ее императору и императорской семье. Имперский трон захвачен узурпатором, а остатки императорской семьи находятся не здесь.

Йоханнес Лойбль кивнул:

— Тогда давайте побыстрее отправимся к транспорту.

* * *

После того, как мы уничтожили дамбу с помощью мощных артефактных зарядов, нам еще предстояло выбраться из этого места и вернуться в империю.

На этот раз брать с собой Елисея в открытое противостояние было бы слишком рискованно. Здесь обеспечить ему надежную охрану было затруднительно. К тому же в Лемберге у него осталось не менее важное поручение. Он переправлял наши отряды в тыл врага, чтобы нанести им удар со спины. С этим генерал Малышев справится и без меня.

После возвращения сына у него проснулся энтузиазм к защите своей Родины, и он сам предложил этот план. А я оценил риски и одобрил. Отряд генерала должен нанести сокрушительный удар по лагерю австрийцев, а затем быстро уйти через портал до того, как к ним придет подмога.

Сюда мы добрались с помощью теней, и обратно планировали также. Мы были готовы совершить множество прыжков.

— Отступаем, — скомандовал я.

— Господин, а если нас будут преследовать? — с хищной улыбкой спросила Алина.

— Приказ остается прежним. Военных в расход, — ответил я, и мы через тень переместились к подножию башни.

Там нас уже поджидал целый отряд. В моих руках возник теневой клинок, и я вступил в бой вместе со своими тенями.

Сильный Одаренный напитал свое оружие энергией и попытался опустить меч на меня. Но я увернулся, сделал подсечку, сломал барьер, прошелся по его икре. Солдат упал. И я добил его одним мощным ударом в сердце.

По-настоящему сильных противников здесь не было, но солдат нападало много — в этом заключалась вся сложность. А со мной было всего десять теней. Потому мне приходилось действовать на максимуме своих возможностей. Я передвигался так быстро, как только мог. Раз за разом уходил в тень, чтобы появиться за спиной врага и нанести сокрушительный удар.

До башни было добраться легко, а вот обратно выходило куда тяжелее.

Количество противников, которые потом будут нас преследовать, уменьшилось на одну пятую. Мы сделали несколько прыжков в тени.

Второй раз я вышел в лесу в тени дерева. И над головой раздался гулкий рев лопастей двух вертолетов. Нас искали с воздуха.

— Алина, разберитесь, — отдал я приказ девушке, возникшей рядом.

— С удовольствием, господин, — улыбнулась она и тут же исчезла.

Алина появилась внутри одного вертолета, вторая тень захватила другой.

Сперва девушки перехватили управление и расстреляли с воздуха большой отряд солдат, что начал наше преследование. Потом лопасти вертолетов остановились, и они упали.

В нескольких километрах от меня раздался мощный взрыв. И его отголоски донеслись даже сюда. Из верхушек деревьев показалась серая дымка.

Пока мы выбирались к границе, австрийцы придумали много чего интересного, чтобы нас догнать. Даже защиту от перемещений в тени возле границы установили.

Нам пришлось выйти в нескольких километрах от планируемой точки и уже там принять бой. А встретили нас сильные Одаренные.

У пяти из них был теневой дар. Они дрались с моими тенями на равных. Моим противником же стал антимаг. И где только австрийцы его нашли?

Барьер этого человека гасил все мои техники. А теневой проход под его ногами просто не открывался. Он был полностью защищен от магии на несколько метров вокруг себя.

Тогда я убрал теневой клинок и взял обычное оружие.

— Готовься умереть, — процедил антимаг и встал в боевую стойку.

Я лишь усмехнулся и ринулся в атаку.

Одаренный легко блокировал первый удар. Тогда я сделал обманный выпад слева. Но он не купился и отбился с другой стоны.

Звук стали о сталь заглушали крики и стоны тех, кого уже убили тени. Но они не спешили вмешиваться. Знали, что без приказа этого делать не стоит.

Антимаг нанес три быстрых удара, но я смог парировать их все. Фехтованию его учили настоящие мастера.

Наношу удар сверху. Он парирует. Делает ложный выпад слева. Снова удар. Уклонение.

Так продолжалось минуты две, пока в моей руке не появился короткий клинок, все это время скрывающийся под рукавом.

Делаю выпад слева, антимаг отбивается. Второй рукой быстро наношу порез по его руке.

Рана вышла неглубокой. Но мне хватило короткой заминки, чтобы нанести сокрушающий удар по туловищу.

Антимаг выронил меч и упал на колени.

— Ты хорошо сражался, — сказал я.

Изо рта Одаренного полилась кровь — он не мог ответить. Я взмахнул мечом, и голова упала с плеч на окровавленную землю.

— Господин, зачем вы так? — поинтересовалась Алина.

— Он хорошо сражался, чтобы его смерть была быстрой.

Это был не самый сильный антимаг, учитывая, что его аура нейтрализовала магию в небольшом радиусе. Но он нехило вытянул из меня. Ведь стоит войти в это поле другому Одаренному, он начинает выкачивать и нейтрализовывать энергию и из него.

Я достал Кодекс Первого Императора и немного подпитался от него. Затем передал часть сил из реликвии своим теням. После этого боя они сильно истощились, а нам еще нужно до города добраться.

Чем меньше у тени сил, тем короче получались прыжки. Последний отрезок нам и вовсе приходилось останавливаться каждый километр и снова подпитываться.

Я не мог наполнить источники теней полностью, мог напитать их лишь немного. Иначе это может привести к перегреву каналов, и тогда тени будут еще долго восстанавливаться. А они мне нужны здесь и сейчас.

Через час мы вернулись в город Лемберг. Я отдал приказ теням отдыхать.

— Ура! Я поваляюсь в ванне, — мечтательно произнесла Алина.

— Господин! — меня окликнули сзади.

Обернувшись, я увидел бегущего ко мне Кутузова.

— Что случилось? — спросил я, понимая, что просто так мой начальник гвардии и службы безопасности не будет так спешить.

— Чрезвычайное происшествие! — остановившись, ответил Святозар. — В имперскую столицу приехали посланники из других стран. Они требуют встречи с вами.

Эта формулировка мне уже не понравилась. Кто эти люди, чтобы что-то требовать от меня?

* * *

Анастасия Романова находилась вместе с Маргарет на приеме во дворце, который цесаревна и устроила. Она постепенно вводила австрийскую принцессу в курс дела и рассказывала об аристократах — кого опасаться, кого не стоит. Кому что можно рассказывать, а что не стоит. Попутно познакомила со всеми.

Маргарет быстро впитывала информацию и адаптировалась. Она уже при первой беседе начинала говорить с представительницами знати на равных и могла поддержать любой разговор.

У Анастасии есть предположение, что Маргарет будет далеко не временной невестой для ее брата. Она изучила принцессу от и до за все время их знакомства. Конечно, Маргарет еще скрывала много тайн, к которым невозможно подступиться, но так было у любого представителя правящей семьи. Главное, что Анастасия поняла ее характер.

Да и брата цесаревна тоже научилась немного понимать. А потому сейчас она делала некоторые закладки на будущее. Она представляла Дмитрия перед Маргарет не только как великого правителя, но и хорошего мужа.

Посредине приема к Анастасии Романовой подошел представитель службы безопасности, которую ее брат почти полностью восстановил и сообщил, что в главном приемном зале ее ожидают посланники из других стран. Дело не требует отлагательств.

Цесаревне было сложно не выдать своего удивления. Но она быстро собралась и незаметно для гостей покинула прием.

А пока спускалась в главный зал, пыталась понять, что же нужно такому количеству посланников. Службе безопасности они ничего не сказали, только потребовали императора. А Дмитрий Романов сейчас временно отсутствовал.

Анастасия вошла в приемный зал с высоко поднятой головой. Подошла к тронам и присела на свое место. Оно располагалось рядом с высоким троном брата.

В зале собрались представители от двенадцати стран. И Анастасии не понравились их высокомерные и уверенные взгляды. Словно они пришли не во дворец чужого императора, а к себе домой, и сейчас слугами командовать собираются.

Представитель службы безопасности красиво представил Анастасию всем присутствующим, а затем учтиво назвал имена всех гостей.

— Удивительно. Что за спешка заставила вас прибыть сюда всем вместе, нарушая все нормы международного права? — громко спросила цесаревна.

Услышав эти слова, британский министр слегка скривился. А затем ответил:

— Ваше Высочество, понимаете… У нас дело чрезвычайной важности, и мы не могли ждать целый месяц, как положено по международным нормам. Но когда мы расскажем, в чем причина, все встанет на свои места.

— Хорошо, я вас внимательно слушаю.

— Извините, но с вами мы не можем разговаривать.

Этим выражением британский министр унизил цесаревну на глазах у всех присутствующих. Это прозвучало словно насмешка по отношению к представителю императорской семьи.

— Без проблем, — слегка усмехнулась в ответ Анастасия Романова. — Император сейчас находится в австрийских землях.

Анастасия уже поняла, что в этом зале явно собрались не друзья, и не те, кто собирается предложить что-то толковое.

Цесаревна только надеется, что Дмитрий Романов быстро вернется. У нее есть предположение, что посланники специально выбрали такое время, когда он отсутствовал. Подождут его во дворце дня два, а потом заявят всему миру, что их не стали слушать.

— Надеюсь, когда император прибудет, у вас будет столько же спеси, чтобы говорить с ним в таком же тоне. А пока он отсутствует, можете подождать в гостевом зале. Вас проведут, — Анастасия отдала слугам условный сигнал, чтобы они показали гостям, куда идти.

* * *

Когда я вернулся в императорский дворец, меня сразу встретила сестра.

— Ты знаешь, что с ними не так? — первым делом спросила она.

По ее лицу было видно, что произошедшее в тронном зале злит сестру, но она старается не показывать виду.

Как только я узнал о прибытии «дорогих гостей», то сразу отправил свою теневую разведку на поиски сведений и ответов.

— По теневому фронту все тихо и глухо, — ответил я Анастасии.

— У меня не укладывается в голове, какой интерес они придумали, чтобы задеть империю, — призналась сестра.

Эта ситуация ее очень беспокоила.

— Пойдем, послушаем, что они нам скажут.

Мы зашли в главный зал для приемов, куда уже вернулись представители из двенадцати стран. Прошли к своим тронам и заняли свои места.

— Ваше Императорское Величество! Мы несказанно рады, что вы нашли время и готовы уделить его для нас, — начал британский министр — Алекс Фрай.

Он говорил самоуверенно. Я вскинул бровь и ответил:

— С каких пор перед императором не принято кланяться? Или ваши страны уже признали свое законное право на российский престол? В случае, если Британская империя признала, то говорить нам не о чем.

Я вальяжно вскидываю рукой, показывая, что они могут идти, если того хотят.

Британский министр замешкался. А затем поклонился, как того требовал этикет и обычаи моей страны. За ним повторили и остальные.

Знаю, как они общались с моей сестрой. И я готов их всех уничтожить, если у меня появится для этого причина.

— Теперь я вас слушаю, — разрешил я.

Представитель от Испанской Конфедерации вышел вперед:

— Ваше Императорское Величество, суть в том, что в наших государствах сейчас очень непростые времена. Очень много войн. У нас нарушены многие поставки, страдает логистика. Население становится беднее с каждым годом, и для поднятия экономического уровня требуется большой вклад средств в экономику наших стран. Потому мы хотим заявить, что требуем немедленного возвращения всех долгов у Российской империи.

Далее был оглашен список. Российская империя была должна Британской тридцать миллиардов. Германской империи — тридцать три миллиардов. Испанской Конфедерации — двадцать миллиардов. Алжиру — восемь миллиардов. Королевству Марокко — шесть миллиардов. Тунису — семь с половиной миллиардов. Португалии — восемнадцать миллиардов. Франции — девятнадцать миллиардов. Датскому королевству — двенадцать с половиной миллиардов. Шотландскому королевству — девять миллиардов. Исландии — тринадцать миллиардов. Ирландскому королевству — одиннадцать миллиардов.

В итоге выходила внушительная сумма. Сто сорок пять миллиардов.

Чувствую, как от злости дрожит аура сестры, сидящей на соседнем троне. Она пытается сдерживаться, но в любой момент готова атаковать.

Присутствующие в зале министры моей страны и представители службы безопасности изрядно удивились. Мало кто смог скрыть эту эмоцию на своем лице.

Если мы сейчас заплатим такую сумму, то Российская империя на два-три года останется вообще без денег. А чтобы их отдать, придется занимать у других стран.

Затем вперед вышел представитель от Алжира.

— Ваше Императорское Величество! Мы с представителями от Королевства Марокко и Туниса готовы отсрочить для вас выплаты этих денег, если вы выведете свои войска из Персии.

Стало понятно, что эти подлые люди не собираются вести нормальный диалог. Надо же, до чего додумались! Ради отсрочки мы еще и войска должны вывести!

Они рассчитывали, что загонят российского императора в угол. Ведь еще представители других девяти стран не озвучили свои условия.

Сижу и молчу, внимательно разглядывая наших гостей. Они не скрывают своих улыбок, словно уже готовы праздновать свою победу.

— Что ж, это интересная просьба, — слегка улыбнулся я.

— Это не просьба, а требование, — попытался поправить меня представитель Британской империи, но я поднял руку, перебивая его.

— Впрочем, забегая вперед, Российская империя готова решить все эти вопросы здесь и сейчас.

Оборачиваюсь к представителю Германской империи:

— Вильгельм, — обратился я к нему по имени. — Принимаете оплату землями?

— Принимаем, — охотно согласился Вильгельм Берг.

— Какие земли? — сразу возмутился представитель от Британской империи. — Мы договаривались забрать долги деньгами!

— Хорошо, — ответил я, не обращая внимания на британца. — Взамен можем отдать вам земли в Африке. Возле экватора с восточной стороны.

Представитель от Германской империи задумался, а затем быстро осознал. И поднял на меня ошарашенный взгляд:

— Подождите! Но Кения итак нам принадлежит!

— Да? — картинно удивился я. — Возможно, это временное явление. Но опять же, забегая сильно вперед…

Глава 6

Алекс Фрай понял, что все пошло не по плану с самого начала переговоров. Британскому министру очень не понравилось, как ведет себя император Российской империи. Он не производил впечатление неопытного юнца, каким его описывала разведка.

Да и интуиция министра говорила, что из переговоров не выйдет ничего хорошего. Хотя еще вчера эта идея казалась Алексу Фраю очень удачной.

Представители двенадцати стран давили на императора всеми возможными способами, и Алекс Фрай был поражен его опытом. Словно перед ним сидел прожженый опытом мудрец, а не двадцатилетний мальчишка. Словно он видел не только жизнь, но и саму смерть.

Дмитрий Романов внимательно выслушал требования. Не было ни криков, ни ругательств, ни переживаний. Алекс Фрай видел многих правителей, и со многими общался за свою долгую жизнь. Даже сорокалетние императоры реагировали на подобные требования куда более эмоционально. И это если приезжал один представитель… Здесь же собралось двенадцать таких просителей.

— В смысле? Вы угрожаете Германской империи? — спросил Вильгельм Берг, когда император озвучил, что готов расплатиться землями Кении, которая по факту итак принадлежит Германии.

— А что здесь не так? — невозмутимо спросил Дмитрий Романов. — Насколько мне известно, сейчас идет активное деление Африки, и любой может в этом поучаствовать. Разве вы недавно не столкнулись с военным отрядом возле границ Кении? Разве там между вами не произошло боевое столкновение? И это нормальное дело. А потому никто не будет возмущаться, если российский флот пройдется по этим землям.

— Подождите, — Вильгельм Берг был куда более эмоционален, чем российский император. Представитель от Германии явно не ожидал, что все так обернется. — Вы понимаете, что угрожаете нам войной?

Он повторил свой вопрос, словно до сих пор надеялся на лучший исход. Но поздно… поезд уже уехал.

Переговорщики резко поменялись местами. Представители от двенадцати стран надеялись прижать императора в угол, но в итоге Дмитрий Романов сам начал прижимать их.

— Вы плохо слышите? — спросил Дмитрий Романов. — Или у вас проблемы со слухом? Почему тогда такой человек работает послом? Я вам не угрожаю, а прямо говорю, что готов присоединиться к делению Африканского континента. Ваше согласие на принятие долга землями у меня есть.

— Но…

Император поднял руку и Вильгельм Берг сразу замолчал.

— Дальше Британская империя. Ведь долги копились, и их нужно отдавать. И, пожалуй, мы и правда сможем все выплатить. Только согласно международным законам, если долг выше двадцати миллиардов, то он не может быть выплачен в столь короткий срок. Вы были обязаны уведомить нас за полгода. Значит, это время у нас есть, и будем считать, что вы нас предупредили.

Алекс Фрай нервно сглотнул. Он не знал, что на это ответить. Сложно спорить с законами, под которыми Британская империя тоже подписывалась.

— Кстати, — продолжил Дмитрий Романов. — Нам придется пересмотреть некоторые контракты о поставке вам ресурсов. В нашей империи не самая простая ситуация, и мы не можем работать по ценам десятилетней давности.

— Подождите. Если контракты заключены, то их уже не расторгнуть, — ответил представитель от Британской империи.

Сейчас Алекс Фрай сам оказался на месте того, кого прижали к стенке.

— Почему же? Я завтра объявлю, что Российская империя находится в состоянии кризиса. А по российским и международным законам, во время кризиса, я имею право разрывать любые контракты. Ах, да, — император осмотрел всех присутствующих, — такие контракты имеются со всеми, кто здесь находится. Их заключил еще мой отец. Считаю, что там ужасные условия. Мой отец был слишком мягким человеком… Возможно, я ошибаюсь, и были другие причины. Ведь тогда и времена были другими. А потому будет полный пересмотр всех международных торговых контрактов.

Император обернулся к Кутузову и отдал приказ:

— Подготовьте все нужные документы и сообщите генералу Абрамашевскому, чтобы он со своими войсками отправлялся в Африку. И не забудьте связаться с адмиралом Покровским, пусть ему посодействует.

— Будет сделано, мой император! — ответил Кутузов.

— Если бы вы пришли по отдельности, то большинству я был бы обязан выплатить долги сразу, — продолжил император. — Но вы заявились все вместе сразу. А значит, это коллективное заявление. И сумма вашего запроса сильно превышает двадцать миллиардов. Я принимаю ваше предупреждение, и через полгода все долги будут выплачены. Вот только вам не понравятся способы, которыми я верну эти долги. Кому-то придется потерять что-то более ценное.

Алекс Фрай еще раз убедился, что все идет не по его плану… От слова совсем.

Это они должны были загнать Российскую империю в ловушку, заставить отнекиваться и унижаться. А в итоге император говорит, что они выплатят всё через полгода. Ладно бы деньгами… Но император прямо обозначил, что хочет забрать африканские земли! А там есть интересы почти у каждого из присутствующих.

— Минуточку! — возразил императору представитель от Германской империи. — Мы еще не составили окончательный документ касательно погашения долгов.

— А зачем документ, если вы являетесь представителями своих стран? Или хотите сказать, что ваши государства послали настолько несерьезных людей, что их слова ничего не значат? — ответил Дмитрий Романов.

А ведь Британская империя сама убедила остальные страны, что сейчас отличная возможность получить назад свои деньги, несмотря на то, что у имперцев сейчас не все так гладко.

Но, в итоге, если Российская империя разорвет существующие контракты, то это выйдет боком Британии. Любой российский аристократ, который заключал международные договора, сможет их аннулировать.

А многие такие контракты подписывались под давлением. Где-то играли на юности и неопытности. Где-то подкупали нужных людей. Около двенадцати договоров было подписано, когда под аристократов подкладывали нужных женщин. Они поили дворян алкоголем во время их посещения Британской империи, и в сильно хмельном состоянии аристократы подписывали все, что угодно.

Император закончил свою речь и жестом дал это понять.

Все гости вышли из главного зала для приемов. Алекс Фрай тут же отправился к своему автомобилю, который должен был доставить его в аэропорт. Там уже ждет самолет, который доставит министра обратно в Британскую империю.

По пути он связался с британскими министрами по телефону и сообщил им:

— Советую ликвидировать нынешнего императора Российской императора! С ним любые переговоры нежелательны. Не знаю, кто он, но точно не двадцатилетний парень…

* * *

Когда все ушли из главного зала для приемов, я еще немного молча посидел на троне. Сестра тоже молчала, пытаясь переварить услышанное. Она понимала, что все разговоры будут на совете потом.

Минут через пять я выдвинулся в зал совещаний. За мной направилась и сестра, и Алина, и Кутузов, и Лаврентьев, и все присутствующие на переговорах министры.

— Ваше Императорское Величество, что вы думаете по этому поводу? Сто сорок пять миллиардов, — сумму министр экономики произнес с придыханием. — В казне нет таких денег, и не будет в ближайшее время.

— А что думать? — ответил я, откидываясь на спинку стула. — У наших врагов образовалась коалиция, и они решили ударить по экономическому фронту. Платить нам придется. Не всем, но придется.

У некоторых Российская империя честно занимала эти деньги. Не говоря уже про испанцев, которые провернули схему, что сначала они нам деньги дали, потом оказалось, что не давали. Там все настолько мутно, что я даже не вникал в подробности. Но теперь точно разберусь со всеми долгами нашей страны.

— Что нам делать с генералом Абрамашевским? — уточнил Кутузов. — Я отправил ему послание, но он вряд ли согласится. Но если с ним имеется шанс договориться, то с адмиралом Покровским такого нет. Он настроен категорично.

— С генералом я сегодня поговорю, нет поводов для переживаний. А флот нам и не понадобится, — ответил я.

Германская империя и остальные наверняка готовятся. И к моменту, когда мы подплывем к Африканским землям, они точно будут готовы. Нам нужно действовать на опережение.

— Все, у кого есть интересы в Африке, уже бьют тревогу и собрали срочные совещания, — сообщил Сергей Захарович Лаврентьев. — Вы же прямым текстом им угрожали, Ваше Императорское Величество.

— Это была не угроза, а намек, — хмыкнул я. — Мы не угрожаем, а действуем — запомните это.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество, — кивнул один из военных советников.

После совещания, где я обозначил свои ближайшие планы, велел привести ко мне генерала Абрамашевского.

У него будет единственный шанс со мной договориться и получить то, что ему необходимо. Он может упустить этот шанс навсегда.

Генерал Абрамашевский — любопытный человек. И я знаю, где стоит надавить. Можно считать, что он почти у меня в руках.

Абрамашевский остался последним из четверки столичных генералов, заведующих своими частями. Все остальные уже присягнули мне на верность. И, возможно, Абрамашевский уже сам жалеет, что не сразу мне подчинился. Будь он первым в этом списке, то наверняка с ним было бы договориться проще, чем со всеми остальными.

Я задумался. Видя, что остальные трое генералов сломались, Абрамашевский тоже перейдет на мою сторону. Но мне не нужно, чтобы он просто перешел. Мне нужна его верность.

Я вернулся в свой кабинет, чтобы дальше отдавать распоряжения и заниматься важными для империи делами.

Через десять минут привели генерала Абрамашевского. Это был мужчина шестидесяти лет. Сильный Одаренный. Хоть и выглядел мускулистым и поджарым, он был полностью седым. И белесые брови ярко выделялись на его загорелом лице.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, — сухо поприветствовал он.

Я ответил стандартным приветствием и перешел к сути дела:

— Готовьте войска. Немедленно.

— Ваше Императорское Величество, армия не готова. У людей нет обмундирования, техника стоит не на ходу. Я присылал вам отчеты.

— Лишите меня удовольствия слушать это по третьему разу. Три раза это уже происходило, и вы знаете, каков был результат. Давайте сразу перейдем к конструктивному диалогу.

Абрамашевский слегка кивнул.

— Мне нужны войска. При том, что это мои войска, и они сейчас находятся в вашем распоряжении, Александр Константинович. В том числе мне нужны вы, как генерал и человек, хорошо разбирающийся в военных вопросах, и ваши знающие люди. Я мог бы легко сместить вас и всю верхушку командования, но не стану этого делать. Вместо этого я вас куплю.

— На такое я никогда не соглашусь. Вам меня никогда не купить.

Видимо, сама фраза «куплю» показалась Абрамашевскому оскорбительной. Он отреагировал куда более резко, чем я предполагал.

— Говорите, невозможно? — я вскинул бровь. — Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Александр Константинович кивнул, и мы отправились в дворцовый подземный комплекс. Туда, где находилось Око Императора.

— Знаете, что это? — спросил я у Александра Константиновича, когда мы подошли к установке.

— Око Императора, — уверенно ответил генерал. — Увы, оно не рабочее.

— До вас не дошли слухи?

— Я знаю, что его невозможно отремонтировать. А слухи — это очень хороший рычаг давления, как на меня, так и на остальных военных и аристократов. У вас хорошо получилось ввести всех в заблуждение, Дмитрий Алексеевич.

Я хмыкнул и положил в ящик один предмет.

Помещение озарила картинка. Там один из четырех верных помощников Александра Константиновича рылся в сейфе генерала, который находился в его кабинете.

Увидев это, Абрамашевский приоткрыл рот от удивления. Ведь он был уверен, что я пытаюсь его обмануть, и Око Императора не работает. А слухи оказались правдивы.

— Смотрите, — указал я. — Не все такие верные, как вам казалось. Кстати, он работает не на меня, а потому разберитесь с ним, когда вернетесь в свою часть.

Александр Константинович продолжал завороженно наблюдать.

— Вы понимаете, куда я веду? Я предлагаю вас купить. Двадцать пять лет назад ваша семья погибла, а виновных так и не нашли, и дело осталось нераскрытым. Здесь все материалы, которые сохранились. В том числе вещи, которые помогут найти причастных, — указал я коробку, стоящую на ближайшем столе. — Вы должны понимать, что сейчас в моей власти раскрыть это дело за считанные секунды. Однако сразу предупреждаю, правда иногда бывает болезненной.

— Я согласен на всё! — быстро ответил Александр Константинович, не сводя взгляда с картинки, проецируемой Оком Императора.

— Даже согласен принести клятву на Кодексе Первого Императора? — спросил я и достал реликвию.

— На все согласен. Я хочу знать, кто это сделал. Хочу мести. Мои близкие должны быть отомщены, — Александр Константинович сжал кулаки от злости.

— А мне нужны мои войска.

Генерал Абрамашевский обернулся ко мне:

— Я верен Российской империи и ее императору. Покажите мне, кто это сделал, и мы договоримся.

* * *

Граф Карл фон Фюдрих был родом из Германской империи, и сейчас он находился в своем имении в Африке. В недавно захваченной германскими войсками Кении. Теперь она считалась колонией Германской империи.

— Господин, с большой земли пришло послание, — сообщил помощник изнывающему от жары графу.

Кондиционер в имении еще не поставили, и сейчас это удручало фон Фюдриха больше всего. Из-за жары граф стал очень раздражительный. Ему хотелось покоя, прохлады и холодного виски со льдом. И желательно, чтобы его никто не трогал целую неделю.

— Что там? — лениво спросил он у помощника и взял лежащую рядом с ним папку бумаг, чтобы использовать их вместо веера.

— Вам необходимо подготовиться. Скоро будет стычка с Российской империей, — передал помощник.

— Ганс, я тебя прошу, успокойся. Какая к черту Российская империя? — лениво сказал Карл фон Фюдрих. — Посмотри, в какой заднице мы находимся. Как они сюда попадут? По морю? Тогда мы об этом узнаем заранее.

Граф Карл фон Фюдрих считал, что поводов для беспокойства нет никаких.

— Говорят, у Российской империи появился мастер порталов.

— Портальщик? — усмехнулся граф. — Кто отправит мастера порталов в такую дыру? Кто будет использовать мастера порталов против страны, у которой есть Одаренные с магией против перемещений?

В Германский империи имелись Одаренные, которые могли предотвратить любое открытие порталов. Они отлично умели справляться с мастерами порталов.

— Да и вообще, у Российской империи сейчас другие заботы. На нее сейчас все налетели, точно коршуны со всех сторон. Не будем переживать зря, — махнул рукой Карл фон Фюдрих. — Просто скажи мне, на всякий случай, сколько специалистов против порталов имеется у нас в городе?

Помощник потыкал пальцем в свой планшет, резко побледнел и ответил:

— Двое.

— Вот и отлично! Пойдем перекусим, — Карл фон Фюдрих поднялся со своего места, намереваясь выпить чего-нибудь холодного.

— Господин…

— Что еще? — вздохнул граф.

— С самого утра их было еще трое.

Карл фон Фюдрих замер. До него дошло.

— В смысле?

Помощник показал планшет, где мигали две зеленые точки. Специалисты против порталов были очень ценными, а потому носили на руках специальные браслеты, отслеживающие их жизнедеятельность. Особенно это использовали во время таких заграничных войн.

— Может, это ошибка, Ганс? — Карл фон Фюдрих не хотел верить в увиденное.

— Не похоже, господин, — пробормотал помощник. — Этот человек мертв. Браслет фиксирует показатели.

Вдруг одна из двух точек на планшете внезапно погасла.

— Теперь остался один, — обреченно заметил помощник.

Карл фон Фюдрих выпучил глаза, не понимая, что происходит.

— Надо выслать к последнему охрану! — распорядился граф.

Но поручение даже не успели передать. Последняя точка замигала красным. А затем и вовсе исчезла.

Через миг заревела сирена. В городе была объявлена тревога.

А на планшет помощника пришло уведомление:

— На главной площади открылся портал! Через него проходят российские войска!

Глава 7

Я вышел из портала на главной площади города Найроби вместе со своими людьми. Это был один из крупнейших городов Кении, который являлся столицей этой африканской страны. Но его захватили германцы.

Мы примерно понимали, что творится в этом городе и быстро нашли нужные контакты. Но даже им нельзя было до конца верить.

За нами выехало множество грузовиков, которые сбрасывали по всей площади долговременные огневые точки, похожие на контейнеры. Не артефактные, а обычные. Здесь хватит и таких. У Африки нет ресурсов, чтобы атаковать нас мощной магией или какими-нибудь ракетами.

Огневые точки тут же занимали солдаты. Они были готовы в любой момент начать обстрел.

Очень скоро началось первое боестолкновение. К нам навстречу вышел отряд германцев. Ну, мы и встретили их хорошей порцией свинца.

— Бери людей и действуй, — говорю я Алине. — Надо, чтобы солдаты успели перейти через портал и закрепиться.

— Есть, господин, — она театрально отдала воинское привествие.

— В первую очередь находите тех, кто представляет угрозу, — закончил я.

— Поняла, — Алина выпрямилась по стойке смирно и через миг исчезла в собственной тени.

Вышло так, что солдаты смогли задержать первый небольшой отряд германцев, а дальше в бой вступили тени и быстро уничтожили врага.

Скорее всего, это была разведка, которой дали приказ попытаться нас остановить. Они шли на верную смерть. А такой подход многое говорит об их руководстве.

Я обернулся к порталу. Началась переброска средств ПВО. Их здесь много не потребуется. Как и радиолокаторов.

Африканский регион не был готов к серьезным сражениям. Что сейчас, что когда сюда пришли германцы. У самих африканцев и вовсе дефицит оружия о оборудования. А германцы не стали перевозить сюда самое новое и высокотехнологичное оборудование и оружие — такое боится пыли, жары и влаги, и быстро приходит в негодность. Мы находимся недалеко от экватора, жарче и влажнее места придумать сложно.

Сейчас наше наступление могут сорвать только сильные Одаренные. Настолько сильные, что смогут войти в наши ряды и подкосить до пятидесяти человек сразу, прорвав линию обороны. Которая выстраивается прямо сейчас.

Следом за средствами ПВО из портала начала выезжать боевая техника.

Елисей с обреченным видом стоял у прохода. Он бросал в мою сторону жалобные взгляды, словно просил его пощадить.

— Как себя чувствуешь? — спросил я у портальщика.

— Нормально, — картинно вздохнул он. — Энергии пока хватает.

— Энергии надо много, но она у тебя не закончится — не переживай, — я похлопал парня по плечу, передавая немного энергии.

С нескольких сторон раздались звуки стрельбы. Рядом со мной стоял один из военачальников в ожидании команды.

— На север не суйтесь, там тени. Отрабатывайте южную сторону, — велел я.

Военачальник принял приказ, и вместе со своим отрядом направился в указанном направлении.

Дома здесь были небольшие, а потому входов на площадь было много. Их все нужно было контролировать.

К нам сразу попыталась прорваться вражеская техника. Один танк угодил на заминированный участок. Внутрь второго и третьего проникли тени, и смогли украсть технику у врага.

У этих танков не было никакой защиты от перемещений, все-таки это старые германские модели. Германцы не предполагали, что встретят в Африке сопротивление в виде столь сильных Одаренных.

Затем по нам ударили из артиллерии. Я установил над площадью энергетический купол, и он принял на себя все удары.

Это было тяжело. Энергия уходила в купол мощными потоками. И когда я был уже на пределе, имперцы успели установить нашу артиллерию — более мощную.

Купол пал, и мы тотчас открыли ответный огонь по врагу.

Запах пороха и крики боли заполнили окрестности.

Наши Одаренные стихии земли меняли ландшафт местности — благо, асфальта здесь не было, что упрощало им задачу. Они раздвигали пласты земли, создавая окопы для солдат.

Я заметил плотный огонь в стороне. Направился туда вместе с Кутузовым под прикрытием барьера. Кодекс Первого Императора помог восстановить силы, хоть и не полностью.

Мощная атака шла из окон пятиэтажного здания.

— Сейчас мы выбьем их танками и Одаренными, — сообщил начальник отряда, готовясь к штурму.

— Не надо, сейчас разберусь.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество, — уверенно кивнул солдат.

Я обратился к Кутузову:

— Разберись с этим зданием по-своему.

— С радостью, Ваше Императорское Величество, — кивнул он и подошел к зданию ближе, насколько это представлялось возможным.

Кутузов вскинул вверх руки, и его аура вспыхнула ярким светом. Мощный поток энергиии разлетелся по площади. Земля под ногами задрожала. Канализационные люки начали ходить туда-сюда. А потом они взметнулись вверх с мощным потоком воды, точно у гейзера.

Кутузов направил воду в здание, в окна верхних этажей. И она постепенно начала заполнять всё. Огонь мигом прекратился. А вскоре из окон вместе с потоками воды стало вымывать и людей. Вместе с ними было много чего еще — мебель, оружие, всякий мусор. Но это нас не интересовало. Солдаты пошли вылавливать врагов, чтобы они не оклемались и снова не вступили в бой.

— Хорошо сработал, — сказал я Кутузову.

— Рад стараться, Ваше Императорское Величество. Что будем делать дальше? — уточнил он.

— Нам нужно закрепиться здесь и постепенно двигаться дальше. Расширяем радиус контроля на весь город. Местное население не трогаем, только захватчиков.

Кутузов кивнул и передал приказ по рации.

Германцы совсем с дуба рухнули. Деньги они свои хотят вернуть. Да как же! А ничего, что Российская империя уже вернула тот долг ресурсами сто одиннадцать лет назад? Тогда в Германской империи были неспокойные времена. У них велась нелегкая борьба за власть. Российская империя тогда не стала дергать их по поводу договоров. В эти неспокойные времена и деньги-то германцам были не нужны, им не хватало именно ресурсов — оружия, по большей части.

Однако согласно международным законам, если нет бумажки, то и долг мы не возвращали. А переданные тогда ресурсы посчитались подарком. Но, как по мне, германцы совсем страх потеряли! Деньги, видите ли, верните… Ну, я и верну их землями. Сами сказали, что принимают!

Хотя, кого я обманываю? Ничего я им не верну. Обойдутся.

Вскоре мы заняли площадь, и я скомандовал двигаться вперед по южным участкам. Там нас ждет мощное сопротивление. Но мы к этому готовы.

* * *

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг — император Германской империи сейчас слушал доклад одного из своих министров.

Вильгельм Берг полностью отвечал за направление, связанное с Российской империей. Он не смог договориться с Дмитрием Романовым о выплате долга. А сейчас Германская империя пожинала плоды решения стребовать его прямо сейчас.

— Российская империя вторглась в африканскую компанию. Они вторглись в город Найроби, — сообщил Вильгельм Берг.

— Так прихлопните их, и все, — лениво отозвался император.

Не могла империя за один день наделать в Кении серьезных проблем. У нее самой на это ресурсов не хватит, судя по донесениям разведки.

— Это непросто сделать, Ваше Императорское Величество. Имперцы захватили уже половину города, — в голосе министра чувствовалось немного вины.

— Да ладно? — император резко выпрямился. — Как они смогли⁈

Такого поворота он не ожидал.

— Перевели войска через портал.

— Они что, совсем сумасшедшие? У нас же Одаренные против портальных мастеров есть!

— Они все убиты, — склонил голову Вильгельм Берг.

— Что⁈ Да что вообще Российская империя себе позволяет? Это объявление войны!

— Так оно и есть, Ваше Императорское Величество. Российская империя не против войны, как Дмитрий Романов нам прямо и обозначил. Но открыто войну он не объявляет — оставляет это право за нами.

— Это и настораживает, — задумался император.

Министру пришло сообщение на телефон, и он на мгновение отвлекся. А потом доложил:

— В Найроби не осталось имперских бойцов. Они выдвинулись дальше.

— Но мы же все равно вернем город. В чем логика? Они просто хотели испортить отношения? — недоумевал Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Думаю это связано с тем, что Российская империя уже выполнила свои обязательства касательно этого долга.

— Знаю, — отмахнулся император. — Но документа нет, а значит, официально они ничего не платили. Им следовало быть более предусмотрительными. А за свои ошибки надо платить.

Сумма там немаленькая, и изначально на нее никто не рассчитывал. Но когда Британская империя предложила вернуть долг, император увидел в этом хорошую возможность.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг вернет половину суммы в казну Германской империи, а вторая половина достанется его роду, чтобы сделать его еще сильнее. В отличие от своих дипломатов он не переживал насчет неудачных переговоров. Эту панику легко свести на нет.

Император уже представил, как выиграет у имперцев в войне. А затем, как сидит на троне и правит этой огромной державой.

И вообще, не любит Вильгельм Адальберт фон Гогенберг Российскую империю. Хотя раньше любил, когда был ребенком. Это нормальное дело, когда ты видишь силу и смотришь в ту сторону. А сейчас в Российской империи от былой силы ничего не осталось — лишь слабость. А потому эту империю легко сожрать. Что император и собирался сделать. Во имя Германской империи и своего народа. Те, кто живут в Африке, также слабы. И они будут быстрее сожраны более крупными государствами.

В планах Вильгельма Адальберта фон Гогенберга было растянуть границы Германской империи на полмира.

— Возвращайте город, — тяжелым тоном император отдал приказ министру. — Если имперцы и остались в Кении, то это ненадолго.

Мастера порталов у Германской империи имелись, и перекинуть в Африку бойцов было не проблемой. Император мог выделить для этого одного или даже двух человек.

— Всех найденных в Африке имперцев повесить перед стенами города Найроби, как напоминание об имперской глупости, — Вильгельм Адальберт фон Гогенберг продолжил раздавать приказы. — Снова отправьте дипломатов в Российскую империю. Если они и будут возвращать долг, то это растянется надолго. Пусть дипломаты сообщат императору, что сумма долга увеличивается в два раза. И если они не выплатят его в этот же день, то в ближайшее время мы начнем войну с Российской империей.

— Но у нас нет возможности вести такую полномасштабную войну, — напомнил министр.

— Неважно, — отмахнулся император. — У Российской империи слишком много проблем, чтобы об этом знать. Их разведка сейчас направлена в другое русло. И она не сильно эффективна в последнее время. А потому все должно получиться.

Подумав об этом, император улыбнулся. Совсем скоро и его род, и его страна станут куда богаче, чем были.

* * *

Я лично принимал участие в сражениях на улицах Найроби. Среди германцев было мало Одаренных. А если и были, то все какие-то слабые. За все время мне попался только один достойный противник. Но и с ним я справился за пять ударов.

В общем, в Африке вести войны не так интересно, как в более развитых странах. Если бы здесь не было германцев, то это и вовсе было совсем скучно.

Двадцать минут, и мы захватили последний из районов Найроби, где находились германские солдаты.

Вышло так, что город был захвачен почти без боя. Многие, понимая свое незавидное положение, сдавались сами. Никто не ожидал, что у нас будет так много сил. И что мы нанесем столь молниеносный удар.

Также хорошо отличились мои теневые бойцы, которые легко проникали в темные и узкие пространства, где враги сидели в засадах.

Тени могли вырезать целые огневые точки, незаметно проникая туда. Это отличные бойцы, против которых толком не нашли средство. Здесь, в Африке, они были одними из сильнейших.

Однако во всем другом мире теневые солдаты не панацея. Легко предотвратить способы их появления с помощью света, и уверен, скоро эти знания дойдут и до этих мест. В следующий раз германцы возьмут с собой нужные артефакты и технику, чтобы освещать пространство вокруг своих бойцов.

После захвата Найроби я вернулся на площадь. Там находились тысячи ящиков с имперским оружием, доставленные сюда по моему приказу. На них был изображен герб Российской империи.

Помимо этого отдельно было сложено в огромной куче оружие германцев. Трофейное и найденное на складах. Все, которое мои солдаты смогли найти в Найроби.

— Всем прикрыть уши! — велел я своим солдатам, и они спешно выполнили приказ.

Обращаюсь к своему дару Императора. Аура вспыхивает золотым светом.

Усиливаю голосовые связки энергией и начинаю читать подготовленную речь на местном языке:

— Мы граждане Российской империи. И прибыли сюда, чтобы выбить из этого города вашего врага. Но это не означает, что мы собираемся делать за вас всю работу. Мы даруем вам шанс, а воспользоваться им или нет — решайте сами. На четырех площадях вашего города вы найдете оружие. Не нужно быть мастером, чтобы разобраться, как оно работает. Это простые элементарные модели. Это оружие ваше. Защищайте свой дом с оружием в руках или учитесь кланяться — выбор за вами. Мы подарили вам шанс, советую не упускать его.

Эта грань дара называлась Глас Императора. Она усиливала голос настолько, что его слышали все, кто находился в Найроби.

После того, как речь была сказана, я отменил предыдущий приказ. Бойцы раскрыли уши, и я скомандовал отходить.

Елисей неохотно открыл портал, и мы с тенями зашли одни из первых. Сборы еще заняли какое-то время, и мастеру порталов пришлось удерживать портал около часа.

После этого он был так истощен, что не смог дойти до своей кровати. Солдаты водрузили его на носилки и понесли. А я шел рядом, держа в руках открытый Кодекс Первого Императора. Энергия из него перетекала к портальщику.

— Добейте меня! — взмолился Елисей. — Это самая паршивая работа в мире!

— Ничего, Кодекс Первого императора не даст тебе умереть. Не переживай, — ответил я.

— Добейте! — его голос стал громче, а значит, состояние восстанавливалось.

Так Елисея и донесли до кровати. У него будет возможность отдохнуть. Немного.

Жестоко ли я поступил в Найроби? Нисколько. Германцы отправляли в этот город только мужчин старше восемнадцати лет. Туда свозили все мужское население Кении с захваченных территорий, и люди содержались в почти тюремных условиях.

Женщин и детей из Найроби давно выгнали. Так Германская империя пытается контролировать восстания и количество повстанцев при сопротивлении. Ведь женщины и дети не смогут противостоять германским солдатам.

Рано или поздно местные начнут бунтовать и возникнет мятеж. Но у этих людей не будет в руках ничего опаснее вилки или камня.

А потом Германская империя заявит, что в Кении начался мятеж, и им пришлось подавить восстание. И плевать, что кинуло камень десять человек, а убито было двадцать тысяч. Они нарисуют в международных отчетах любое число бунтовщиков — ведь это сложно проверить.

Обычная схема при завоевании таких стран.

Я выбил всех германцев из Найроби, и сейчас туда со всех сторон направляются резервные войска. Они же захватили не всю Кению, а только половину, и горячих точек по стране было навалом. Оттуда и передислоцировали солдат.

Армия на пафосе ворвется в Найроби. Представляю их удивление, когда они не обнаружат нас там. Они начнут продвигаться вглубь города, выискивая нас. А ближе к центру по ним начнется обстрел из всех окон жилых домов.

Пусть оружие простое и ненужное для Российской империи, поскольку это очень старые и списанные модели, но как я уже говорил: самое новое и даже старое оружие делает одну работу — оно убивает.

— Пора наведаться к австрийцам, — сказал я Алине после небольшого перерыва.

— А потом? — у девушки глаза загорелись азартом.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Возможно, мы вернемся в Африку.

— Пристрелите меня! — воскликнул Елисей, услышав эту новость.

М-да… Нужно побыстрее встроить себе дар мастера порталов. Конечно, это очень рискованно, но ничего — я справлюсь.

Когда Елисей наконец собрался, я первым направился к порталу. Но перед этим сказал им:

— Выдвигаемся. Скоро будет весело!

Глава 8

Отто Брунхарт командовал большим ударным отрядом германских солдат. Численностью более трёх тысяч человек. Сперва их целью было продвижении в глубь Кении и захват мелких поселений, которых по всей территории было разбросано немало. Всех крепких мужчин отправляли в Найроби, где германцы уже находили им чёрную работу.

Однако вчера командиру пришёл приказ выдвигаться в столицу Кении. Сообщили, что её захватили имперцы.

Отто Брунхарт сильно удивился такой новости. Германцы всего два месяца назад захватили Найроби, а город уже достался третьей стороне.

Разочарование быстро сменилось злостью. Отто Брунхарт не намеревался отдавать столицу врагам. При захвате города погибло около двухсот членов его отряда. И эти жертвы, как и все труды солдат, не должны быть напрасными.

К тому же в городе находилось множество мужчин-кенийцев, которые германцы отправляли туда со всей захваченной половины страны. Вторую только предстояло завоевать.

Отряд Отто Брунхарта выдвинулся к Найроби вместе с тремя другими, которые шли с других сторон. Подойдя к городу, солдаты окружили его кольцом и разбили лагерь. Теперь ни у кого из находящихся внутри не получится выбраться наружу.

Однако это не отменяет того факта, что имперцы могут выбраться с помощью портальщика. Но Отто Брунхарт предполагал, что они воспользуются его силой только в самом крайнем случае. Когда их загонят в ловушку.

Это отличная возможность устранить мастера порталов. Но сперва до него надо добраться. Ведь вместе с ним будет и самая сильная охрана.

Это в том случае, если он не покинул город до момента завершения операции — император Дмитрий Романов мог отдать и такой приказ. К чему гадать? Когда можно будет проверить на местности.

После того, как отряд разбил лагерь, Отто Брунхарт организовал совет с другими командирами. Четверо человек собрались в его палатке.

— Разведка докладывает, что врага не видно, — сразу обозначил он присутствующим.

При подходе к городу германцы отправили на разведку дроны. И те не смогли засечь на улицах Найроби ни одного имперского солдата.

— Сделаем запрос на воздушный удар? — предложил командир отряда, который взял город в оцепление с северной стороны.

— Не стоит, — помотал головой Отто Брунхарт. — В городе не так много врагов, раз им удаётся успешно скрываться. А на воздушный удар мы потратим слишком много времени. Пока подготовят, пока выделят снаряды… Сами знаете, процесс небыстрый.

— К тому же, нам не известна точная дислокация врага, — хмыкнул другой командир. — С такими вводным выйдет, что мы рассчитываем больше на удачу.

— А потому нужно прочёсывать город самим. По одному уничтожим каждого имперца. Мы доберёмся до них всех! — Отто Брунхарт сжал кулаки до белых костяшек.

Ему не терпелось отомстить тем, кто отобрал город, в завоевании которого принимал участие и его отряд.

— Тогда решено. Выезжаем, — согласился северный командир, и остальные его поддержали.

Бойцы отряда Отто Брунхарта быстро собрались и направились в город с западного входа.

Остальные отряды воспользовались другими входами в город.

Командир ехал на бронированном транспорте по улицам города. Постоянно держал связь со своими бойцами и с другими командирами. Но все отчитывались, что ни одного имперца не обнаружили.

Эти гады хорошо спрятались! Но ничего, германцы весь город вверх дном перероют, но найдут их!

— Есть предположение, что они остались на главной площади, — произнес в рацию Отто Брунхарт.

— Выдвигаемся туда, — ответил командир южного отряда.

Передовые колонны отрядов добрались до центра города, остальные бойцы продолжали поиск по ближайшим улицам. Если имперцы здесь, то должен хоть один выйти и показаться!

Однако на площади были обнаружены пустые палатки, контейнеры и много другого мусора.

Отто Брунхарт подошёл к одному из контейнеров. Все они были со следами от пуль, покоцаны. Было хорошо видно, что здесь происходило сражение.

Он постучал по контейнеру и хмыкнул.

— Это не контейнер, а долговременная огневая точка, — сделал он вывод.

Командиры и их бойцы продолжили осматриваться.

Отто Брунхарт приметил множество пустых ящиков с гербом Российской империи. Рядом с ними запах пороха был выражен ярче, чем в других местах на площади.

— Здесь явно было оружие, — сообщил он.

— Это же сколько имперцы потратили оружия, чтобы взять город? — лицо командира, чьи бойцы выдвигались с юга, вытянулось от удивления. — Как долго наши их сдерживали?

— Наши бойцы сильны, меньшего и не стоило от них ожидать.

Бойцы продолжили осматривать площадь, но никого не обнаружили.

— Пусто, — разочарованно сообщил разведчик.

— Значит, уходим, — кивнул Отто Брунхарт и передал по рации соответствующий приказ.

Эта ситуация невероятно злила командира. Он во что бы то ни стало хотел отомстить! И чем дольше он ищет имперцев, тем жестче будет его кара!

Отто Брунхарт быстро посовещался с другими командирами, и они отдали всем солдатам приказ рассредоточиться по улицам Найроби. Нужно было проверить всё «от и до».

Как бы хорошо ни прятались имперцы, рано или поздно их найдут. Да и маловероятно, что они успели скрыться хорошо. С захвата города прошло всего-ничего.

— Имперцы открыли по нам огонь! — внезапно донеслось из рации. — Ведут огонь из здания. Со всех окон!

— Уничтожьте их! — приказал Отто Брунхарт.

— Есть!

Через пару минут этот же солдат сообщил, что здание закидали гранатами, и оно было уничтожено. Отто Брунхарт даже со своей позиции слышал взрывы.

Но звуки выстрелов начали доноситься и с других сторон. Их становилось всё больше и больше.

— Они открыли огонь из других зданий! — доложил тот же солдат.

А потом посыпались донесения от других. По всему городу… практически из всех зданий стреляли по германцам. Сражения начались по всему Найроби.

Отто Брунхарт не понимал, как так вышло? Неужели имперцы перебросили сюда семьдесят-восемьдесят тысяч солдат? Но даже при наличии мастера порталов такое провернуть невозможно.

Доклады о нападениях продолжались. Такими темпами у бойцов очень скоро закончатся гранаты. Никто не рассчитывал, что придётся уничтожать здания. К тому же их в городе столько, что все точно не удастся уничтожить.

Машину Отто Брунхарта тоже начали обстреливать. Он вместе со своими бойцами открыл ответный огонь.

Так сражения на улицах Найроби продолжались больше двух часов. Четыре больших отряда уже не справлялись и запросили подмогу.

— Подмога прибыла, — сообщили Отто Брунхарту, находящемуся в укрытии.

Он обрадовался. Сейчас они точно всех имперцев перестреляют!

— Отходим к безопасному месту, — скомандовал он своим солдатам.

Они вели перестрелку без перерывов достаточно долгое время, и им необходим был перерыв. Для этого нужно найти более безопасное место.

Внезапно по рации с Отто Брунхартом связался генерал, который и командовал захватом Кении.

— Отто, отступайте. Это приказ, — коротко велел он.

— Почему отступать? — недоумевал командир отряда. — Это наш город, и мы его вернём!

— Поступила информация, что имперских солдат в Найроби нет. Они раздали оружие и ушли. Вы сейчас сражаетесь с местными. А их в городе больше ста тысяч.

Вдруг Отто Брунхарт осознал, что вся столица — большая и озлобленная ловушка.

— Срочно отступаем, — отдал он приказ своим людям.

Но теперь ему казалось, что отступление невозможно. Местные дали им войти в город и рассредоточиться по улицам. Но дадут ли они выйти — это большой вопрос.

* * *

Я получил последние новости из Кении и остался ими доволен. Все мои планы осуществлялись ровно так, как и задумывалось. Представляю лица германцев, когда они поняли, в какую ловушку себя загнали.

Эх, надо было отправить тень и попросить сфотографировать. Впрочем, я бы все равно так не сделал. Нечего впустую тратить ценные ресурсы, которые мне пригодятся здесь — на границе с Австрийской империей.

После операции по захвату Найроби бойцы генерала Абрамашевского выстроились на плацу в части города Лемберг. Я велел Александру Константиновичу выделить отличившихся, и он быстро составил список. И сейчас все эти люди стояли здесь.

— Вы хорошо проявили себя во вчерашнем сражении, — громко сказал я и открыл Кодекс Первого Императора. — Вы заслужили награду.

На лицах солдат читались как радость, так и недоумение. Кто-то с предвкушением ждал, кто-то опасался.

Из Кодекса начали вылетать энергетические сгустки. Дары один за другим впивались в солдат. Бойцы хватались за грудь и падали. Их начинало трясти и корёжить.

С большинством этот процесс происходил впервые, а потому и реакция была соответствующей. Людям было больно и неприятно, когда дар впервые встраивался в их магическую систему. У кого-то и вовсе раньше не было таланта — для таких процесс был неприятнее всего. Некоторые даже потеряли сознание.

— Российская империя всегда награждает за заслуги. И вот ваша награда. Когда оклемаетесь, то поймёте, в чем она заключается.

Я закрыл Кодекс Первого Императора. Награждение вышло коротким, но солдаты запомнят его на всю жизнь.

Сейчас понимаю, что у реликвии достаточно сил, чтобы усилить всю двадцатитысячную армию генерала Абрамашевского разными дарами.

Однако если я совершу подобное, то никакого толку от этого не будет. Надо усиливать только тех, кто себя проявляет на поле боя. Кто живёт войной и защитой своей страны. Эти люди смогут в полной мере воспользоваться моим усилением.

А те, кто, получив дар, завтра напишут рапорт, не станут защищать свою Родину. Они предпочтут найти другую работу, где риски поменьше. А имея дар, они легко это сделают.

Потому я решил и впредь оставить усиление от Кодекса наградой. Люди должны понимать, что это еще нужно заслужить.

После награждения ко мне подошёл генерал Александр Константинович Абрамашевский.

— Готовьте войска, сейчас выдвигаемся в сторону австрийцев, — приказал я.

— Слушаюсь, — отчеканил он.

Нам предстояла очень плотная работа. Мы встретимся с австрийской армией лоб в лоб и будем гнать их до самых границ. Они не ожидают, что встретятся с целой армией.

Да и сейчас армия противника ослаблена — у них намечаются проблемы с боеприпасами из-за уничтожения мной некоторых складов.

Армия постепенно выдвинулась. Я же приказал Елисею открыть портал в Персию.

— Снова, — печально вздохнул он и выполнил приказ.

Мы прошли на военную базу на границе с Персией. Там я встретился с генералом Уваровым.

— Не ожидал вас увидеть, Ваше Императорское Величество, — он поднял удивлённый взгляд, когда я вошёл в его кабинет.

— Пора привыкать, что император может появиться в любое время, — ответил я с намёком, чтобы он не расслаблялся.

— Какими судьбами?

Уваров напрягся. Понимал, что если я тут, то никто не будет прохлаждаться.

— Мне нужно пять тысяч бойцов на некоторое время, — обозначил я.

— Но зачем? — осторожно поинтересовался генерал.

Я коротко объяснил ему свой план.

— Но это настоящее безумие! — воскликнул генерал Уваров, но отказать мне не осмелился.

Вместе с отрядом из пяти тысяч солдат я вышел на плац и снова велел Елисею открывать портал.

— Ох, а я только от прошлого отошёл, — пожаловался он и вскинул руку. — Можно я потом открою портал на высокую гору и сброшусь с неё?

— Нельзя.

Кстати, мастера порталов не могли причинить себе вред. Так что все слова Елисея не более чем жалобы. Ведь в них ещё в детстве встраивают ментальную защиту от депрессий и подобных намерений.

На самом деле на портальщиках столько всего вешается, что тут и клятва на Кодексе Первого Императора не нужна. А если бы он её принёс, это могло разрушить всё то, что в него вшивали с детства. Возможно. Проверять это у меня не было никакого желания.

Мы вышли на границе с Австрией, где уже схлестнулись две армии. Я нашёл генерала Абрамашевского и дал ему приказ окапываться с двух сторон. Мы не будем никого впускать и выпускать из этого места, чтобы к врагу не успело подойти подкрепление.

* * *

Фарид Мехрад шёл по улицам столицы Российской империи с довольной ухмылкой на лице. Нравился ему этот город, хотя большую часть жизни Фарид провёл именно в Персии.

Здесь же было не так жарко, особенно нравилось персу наблюдать за сменой времён. В этом явлении куда больше красок, чем в бесконечной пустыне и скалах.

Фарид Мехрад и дальше бы с удовольствием оставался в столице, но вчера ему пришёл особый приказ. Нужно было действовать. А жаль.

Он шёл с натянутым на голову капюшону к центральной площади. Вокруг сновало много людей, но они его не интересовали.

Встав в центре площади, Фарид Мехрад скинул плащ и активировал свой дар огня. Невероятно мощный.

Почувствовав волну опасной энергии, люди в панике начали разбегаться. Здесь начался настоящий хаос. Но Фарид Мехрад лишь ухмылялся, наблюдая за произошедшим.

Огонь начал расползаться от человека во все стороны. Работали артефакты-усилители, нацеленные на его жилет, точно бомбы у смертника.

Также под самой площадью были заранее установлены портативные усилители для его дара. И защитные, чтобы никто не смог помешать выполнению плана.

Хотя Фарид Мехрад сомневался, что поблизости может оказаться кто-то по-настоящему сильный, кто сможет противостоять ему.

Персу требовался час на создание техники, тогда работа будет завершена. Саму площадь сжигать нет смысла — она не представляет никакой ценности, кроме исторической. Это место было выбрано лишь потому, что здесь удобно создать кольцо огня и распространить его дальше по центральному району.

С помощью усилителей Фарид Мехрад распространит огонь на десять километров вокруг города. А там находятся здания важных государственных структур.

Фарид Мехрад начал создавать и расширять пламенное кольцо вокруг себя. Оно стало таким мощным, что даже сильные Одарённые не смогут находиться внутри него. А это даст ему возможность наверняка закончить свою технику. Ведь совсем скоро кого-то сюда отправят, чтобы остановить Фарида. Но они даже не смогут к нему подобраться.

Фарид Мехрад медленно шёл, распространяя огонь вокруг себя. Он начал перекидываться на ближайшие к зданию площади. Действуя точно монстр, пожирающий всё на своем пути. Монстр, который не остановится ни перед чем, пока не доберётся до своей добычи.

Все-таки зря Российская империя «наехала» на Персию, ведь могли бы сдаться, пойти навстречу, расстаться с частью своих земель, и тогда ничего этого не было бы. Наверное.

Российская империя еще не догадывается, что с Персией шутки плохи. Персы не знают пощады к врагам. Всё, что было до этого, всего лишь игры по сравнению с тем, что началось. А раз Фариду Мехраду дали задание, значит активирован особый протокол, и игры закончились.

А ведь он даже не один из сильнейших Одарённых в Персии.

Из горящих зданий раздавались крики. Пожарные пытались погасить огонь и вытащить пострадавших. Одарённые стихии воды уже работали на месте. Но Фариду Мехраду было плевать на судьбу всех тех людей, до которых дотянутся языки пламени огня, что он создал.

Ему нужно было спалить часть столицы и скрыться. Всё. Больше Одарённого ничего не волновало.

Фарид Мехрад упивался мощью своего дара. Он пробуждал в этом человеке необузданную ярость. Заставлял дико смеяться, точно он сумасшедший.

Персу невероятно нравилось происходящее.

— Интересно. Что же здесь такое происходит? — позади раздался серьёзный голос.

Фарид Мехрад резко обернулся и увидел женщину. Не старше тридцати пяти лет. Длинные серые волосы стекали по плечам. Лицо с аристократическими чертами. Чёрная одежда облегала тело, точно вторая кожа.

Женщина держала в руках клинок и улыбалась.

— Неужели нашёлся кто-то достаточно сильный, чтобы здесь находиться? — усмехнулся Фарид Мехрад.

— А разве это должно быть сложно? — вскинула бровь женщина.

— Огонь постепенно сжигает твою броню. Скоро он испепелит и тебя. Ох, ощущение будет не из приятных!

Фарид Мехрад ухмылялся. Скоро он сможет понаблюдать за мучительной смертью этой женщины, которая сама не понимает, куда сунулась.

— Правда? А я и не заметила, — пожала плечами женщина.

— Меня зовут Фарид Мехрад. Теперь ты понимаешь, что тебе грозит?

— Хм, — женщина картинно задумалась. — Никогда не слышала.

Да она издевается? Слава о Фариде Мехраде должна была дойти и до Российской империи. Не зря же он десятилетиями работал над своей репутацией!

На руках Фарида Мехрада образовались огненные всполохи. Он направил пламя на женщину.

— Сейчас для тебя все закончится, — довольно произнёс он.

Это была техника «Вечного огня». Пока она не сожжёт цель, огонь никуда не денется.

Вдруг на почти безэмоциональном лице женщины расцвела улыбка.

Под ее ногами начала расползаться темнота. Она поглощала огонь…

— А я Роза-Мария. Старший лейтенант теневого отряда под предводительством Его Императорского Величества Дмитрия Романова.

Сказав это, женщина направилась в его сторону. Огонь продолжал литься с рук Фарида Мехрада к ней. И чем ближе она подходила, тем сильнее он жёг.

Перс не понимал, как Роза-Мария так спокойно идёт под столь мощным натиском.

Тьма от девушки распространялась всё дальше и дальше.

— Знаешь, главой нашего братства является некая Алина. И она отлично справляется со своей задачей. Но некоторые люди считают, что глава — самый сильный человек в организации, которой управляет. Однако в нашем теневом отряде всё немного иначе, — усмехнулась женщина.

И тьма разлилась от неё на всю площадь, поглощая огонь. Она захватила и стоявшие рядом здания, которые пожарные безуспешно пытались потушить.

Огонь пропал. Тьма прошлась по всему пространству, точно вспышка, и поглотила его.

Накопители, усилители и защитные артефакты, находящиеся под площадью, провалились в тень. Фарид Мехрад мысленно выругался. Схватки с настолько сильным Одарённым он не ожидал.

Вдруг от женщины отделилась тёмная аура и окутала его. Сразу стало слишком холодно… Но Фарид Мехрад не собирался сдаваться. Он знал, какую технику применить, чтобы избавиться от этого влияния. Он умел бороться с тенями.

Через миг женщина вогнала клинок в грудь человека, который считал, что держит всё под контролем. Вместе с лезвием она загнала туда не тень, но чистую тьму.

В глазах Фарида Мехрада отразился ужас. А в груди разлилась нестерпимая боль. Он не удержался от крика.

— Больно, да? — спросила женщина. — Или ты удивляешься тому, что встретил человека с двумя дарами? В нашей теневой организации можно встретить и не такое. А, кстати, я позволила себе сказать, что являюсь сильнее главы. Это так. Однако я далеко не самая сильная. Это просто тебе информация, чтобы ты подумал перед смертью, на чью территорию влез. Прощай!

Тьма заполнила Фарида Мехрада, и он умер мгновенно.

Так и закончилась жизнь человека, известного как «Поджигатель». Ведь он уже спалил несколько городов.

Пусть в Российской империи о нём и не слышали, но в Персии его имя было на слуху. Это был легендарный человек — не по силе, но по поступкам.

Глава 9

Наши войска взяли противника в кольцо — враги не ожидали столь мощного подкрепления со стороны Российской империи.

Мой отряд из пяти тысяч человек, которых я взял у генерала Уварова, расположился чуть дальше от основных войск. Мы сделали всё так, чтобы это место казалось идеальным для прорыва и отступления. В остальных местах войска Абрамашевского держали врага более плотным кольцом.

По мнению противника, мы должны были стать последней линией обороны и не допустить их отступления. Им придётся прорываться через кольцо, в которое мы взяли австрийскую армию.

Мы вырыли здесь окопы, установили свою защиту. Здесь было много всего. Подготовились мы основательно.

— Противник будет здесь через тридцать минут, — сообщил Кутузов. — Мы готовы его встречать.

— Хорошо, что готовы, — кивнул я. — А теперь Елисей открывает портал, и мы уходим.

— Опять, — печально вздохнул портальщик.

— Снова, — улыбнулся я.

Возможно, когда-нибудь Елисей привыкнет и начнёт выполнять свою работу без нытья. Или я быстрее встрою себе дар портальщика. Пока на это попросту не хватает времени. Процесс крайне небыстрый и смертельно опасный.

— Но как? Мы же стояли здесь для обороны, Ваше Императорское Величество, — не понял один из командиров.

— Просто берём и уходим.

Больше никто спорить не стал.

Елисей открыл портал в нужное мне место. Войска начали уходить, забирая с собой и технику.

— Тоже проходи в портал, а мы с некоторыми тенями останемся, — велел я портальщику.

— А как же вы? — выпучил глаза Елисей.

Видимо, он правда за меня переживал.

— А я вернусь позже. Не переживай, тебя и без меня работой обеспечат.

Услышав мои слова, портальщик скривился. Но приказ выполнил.

Оставлю рядом с собой немного теней, остальные будут охранять Елисея.

Отряд быстро ушёл, и портал закрылся.

— Нужно сменить позицию, — сказал я теням и указал на возвышенность.

Туда мы и переместились через тень.

— А вид открывается хороший, — улыбнулась Алина.

Отсюда хорошо было видно, как армия Абрамашевского гонит австрийцев к нашим укреплениям и окопам.

— Да, вид неплохой.

Кстати, сколько веков люди ведут войны, а старый добрый окоп всегда в моде. Он способен сильно уменьшать урон противника. Например, враг отправит в нашу сторону огненный шар. Угодив в землю, он потеряет больше семидесяти процентов своей силы. Лучше так, чем это попадёт в тебя.

— Недавно пришло донесение. На столицу пытались напасть. Некий Поджигатель хотел спалить центральный район. Но Роза-Мария быстро разобралась. Пострадавшим оказали всю необходимую помощь, — сообщила Алина.

— Сочувствую тому, кто решил буйствовать на её территории.

— Я тоже, — хищно улыбнулась Алина. — Смерть от тёмного дара крайне мучительна.

Хотя казалось, будто Алина только радуется этому факту. Впрочем, чего ещё ожидать от профессиональной убийцы?

Роза-Мария — это столичный комендант. Сотрудник быстрого реагирования против подобных угроз. У неё не просто два дара — оба таланта я усиливал в течение последних лет. Ее навык тени позволяет перемещаться быстро по всему городу. Она даже сильнее Алины. Хотя моя служанка не любит, если я об этом напоминаю. Хочет достичь таких же высот.

Во многих городах Российской империи работают подобные люди. А когда у империи столько врагов, что не хватит пальцев обеих рук, чтобы их пересчитать, приходится быть хитрым и изворотливым.

А также необходимо обеспечивать безопасность и спокойствие гражданских. Если с первым всё более-менее налажено, работают и теневое братство, и службы безопасности, то со вторым всё гораздо сложнее.

Люди паникуют от такого количества развязанных войн. Мы всячески контролируем новости, чтобы сдерживать настроение народа. Показываем много побед. Но этого мало, чтобы заглушить тревогу. С этим поможет какое-то позитивное событие.

После объявления помолвки с Маргарет рейтинги пошли вверх, а значит, само её присутствие действует на народ успокаивающе. Это хорошо. Пока у меня есть возможность этим пользоваться и дальше.

— Интересно, что сейчас будет? — зевнула Алина, продолжая наблюдать за происходящим.

Враг постепенно приближался к нашей линии обороны.

— Смотри внимательно, — сказал я ей. — Сейчас будет эпично.

Как только австрийцы приблизились к линии обороны, внизу раздались взрывы. Они прогремели по всей территории, где мы находились полчаса до этого. Пятитысячный отряд мне был нужен только для того, чтобы вырыть небольшие окопы и как следует заминировать местность.

— Ого! — радостно воскликнула Алина, когда бронированный автомобиль взлетел на воздух.

Большая часть техники напоролась на наши мины.

Я невольно улыбнулся от такого зрелища. В воздухе запахло порохом и металлом.

Враг не ожидал подвоха. Они тотчас принялись проверять всё — окопы, блиндажи. Но заминировано было всё подчистую.

Только человек суётся в окоп, и раздаётся взрыв!

Мы наблюдали за происходящим минут десять, и всё это время взрывы не прекращались.

— У меня уже уши закладывает, господин, — пожаловалась Алина.

Даже на расстоянии было громко. Настолько, что я еле улавливал звук её голоса. Какой-нибудь не Одарённый здесь бы и вовсе оглох. Даже наши усиленные тела ощущали это влияние. Хотя на нашем здоровье это никак не отразится.

— А теперь можно уходить, — улыбнулся я.

Австрийцы надолго запомнят этот день. Это будет им уроком, чтобы и нынешнее поколение аристократов и последующие понимали, чем чревато связываться с Российской империей.

И это ещё не всё, что я приготовил для захватчиков.

* * *

Филипп Зильбер был одним из австрийских командиров, которые отступали сейчас вместе со своими отрядами. Позади наступала российская армия, оставляя им только один путь к отступлению.

Сейчас Филипп Зильбер был злой, как чёрт! Ему так нравилось продвигаться вглубь по землям Российской империи — всё там жечь, взрывать мосты. А отступать было крайне неприятно.

Он должен был обратить в бегство имперцев, но из-за внезапного подкрепления с их стороны вышло совсем наоборот.

Силы оказались неравны, и Филиппу Зильберу пришлось отступать, как и другим командирам. Они не могли оставаться внутри кольца долгое время.

Пришлось многое бросить и бежать в единственном доступном направлении. Со всех остальных сторон их поджимали имперцы.

На месте осталась провизия. Некоторая техника, в которой не хватало деталей и обслуживающих компонентов. Логистика поставок была нарушена. Во многом из-за того, что имперцы взорвали важнейшие склады. Они находились недалеко от границ, и раньше все поставки шли оттуда.

Австрийский генерал велел части войск отправиться налево, части — направо. А отряд Филиппа Зильбера ехал прямо по центру, где виднелись укрепления врага.

Но сами имперцы отступили с такой удачной позиции. Почему? Боялись, что их уничтожат? Правильно сделали, что убежали.

Прорываясь назад, австрийская армия уничтожила бы всё на своём пути. Сейчас бронированные машины напрочь разобьют укрепления, которые здесь остались. Филипп Зильбер жалел, что впереди нет людей из имперцев, на которых можно выместить свою ярость. Он бы с удовольствием раздавил на своей машине парочку вражеских солдат.

— Враг зашёл за спину и выставил заслон, — сообщил связной по рации.

Филипп Зильбер хмыкнул.

— Трусливые имперцы сбежали, — сказал он.

Он ожидал, что они хорошо спрятались и ждут австрийцев. Но нет.

Водитель вдавил в пол педаль газа, и машина ускорилась.

Вдруг сбоку раздался взрыв. Филипп Зильбер вздрогнул. Но не успел он опомниться, как едущая впереди машина тоже взорвалась.

Бронированный автомобиль резко остановился.

— Местность заминирована! Повсюду мины! — закричали из рации.

А в ушах у Филиппа Зильбера продолжал стоять гул. Нужно было срочно отсюда выбираться.

— Едем осторожно, включаем сканеры! — скомандовал он водителю.

В итоге — автомобилю Филиппа Зильбера удалось выбраться. Он сразу же принялся считать потери.

Больше половины бойцов и техники было потеряно. Он недоумевал, сколько же времени имперцы минировали эту местность? Ими было напичкано абсолютно всё.

У других отрядов дела обстояли не лучше. Всего австрийская армия в этом сражении потеряла больше половины ресурсов. И это при отступлении!

Это был полный провал! Осознавая это, Филипп Зильбер схватился за голову.

Они сожгли на граничащей с Австрией территорией несколько лесов. А в итоге потеряли столько техники и людей. И это того не стоило.

* * *

Я вернулся в императорский дворец. Мне сразу доложили, что операция прошла успешно и у нашего врага большие потери. Теперь они хорошо подумают, прежде чем сунуться к нам снова.

Или в следующий раз лучше подготовятся. Ведь герцог фон Цальм намерен идти до конца. Судя по его политике, ему всё равно, какие будут потери.

Довольный своим успехом, я отправился на ужин. Сегодня мне компанию составляла Маргарет.

Девушка надела светло-жёлтое платье. А на её шее я заметил брильянты из нашей сокровищницы. Видимо, с подбором наряда и украшениями ей помогала моя сестра. Решила расположить Маргарет к нам подобным дружеским жестом.

— Нравится тебе у нас? — начал я разговор.

— Да, — ответила австрийская принцесса.

Но в её голосе просквозила нотка печали.

— Понимаю, дома всегда лучше, чем в гостях.

— А еще печальнее, когда дом становится небезопасным, — Маргарет сделала глоток дорогого красного вина.

— Сожалеешь, что сегодня погибло много австрийцев? — поинтересовался я.

Эта новость быстро разлетелась по всем телеканалам и сети. Мы живём в такое время, что новости распространяются мгновенно.

— Сожалею, — девушка призналась и печально вздохнула. — Но понимаю, что с этим ничего не сделать. От меня здесь ничего не зависит. Даже если я сдамся герцогу фон Цальму, ничего не изменится.

Кроме того, что жизнь Маргарет испортится. Если она вообще останется жива.

— Сейчас у него такая политика. Первая война должна быть победной. Он не отступит ни перед чем, — сказав это, Маргарет сжала вилку.

Она плохо скрывала злость. Хотя умела это делать.

Так девушка показывала, что доверяет мне. Что предо мной нет смысла прятать эмоции. Хотя бы некоторые.

— Я не дам фон Цальму победить, — холодно заявил я. — Пусть посмотрит на других.

Маргарет слегка улыбнулась. В отличие от большинства имперских аристократов и иностранцев, она искренне верила в мои слова.

— И я тебе за это благодарна. Никогда бы не подумала, что буду желать проигрыша собственной стране. Но обстоятельства вынуждают.

Ужин закончился лёгкой беседой. Маргарет делилась впечатлениями от прогулок по столице и от приёмов. Везде ее сопровождала моя сестра, и девушки успели хорошо поладить.

Анастасия отчитывалась мне о том, как продвигается социализация Маргарет в нашем дворянском обществе. Сестра была крайне довольна результатами. Маргарет прекрасно вписывалась в роль и на каверзные вопросы аристократок всегда давала правильные ответы. Или не отвечала вовсе, если не знала, что сказать.

После ужина я отправился в свой кабинет. Вызвал к себе Кутузова и Елисея.

— По вашему приказанию прибыл, мой император, — Святозар ударил кулаком себя в грудь.

— Молодец! Мы пускаем в разработку план с испанцами, — сообщил я.

— Так быстро? — на лице Кутузова отразилось легкое удивление.

Мы довольно быстро справились в Кении. Теперь у местного населения этой страны куда больше шансов вернуть то, что у них отняли германцы. Один город они уже отвоевали, остались другие, более мелкие поселения.

Я достал координационную сферу и передал её Елисею. Только сегодня утром тени доставили ее.

— Мне снова открывать портал? — понуро спросил Елисей. — Я ещё от австрийцев не отошёл.

— Нет, десять порталов, — спокойно ответил я.

— Что⁈

— Не задавай глупых вопросов. А то и в самом деле десять понадобится, — шутливо закончил я.

— Десять не надо!

— Тогда идёшь с Кутузовым и открываешь портал по координатам из этой сферы. Только не вздумай туда заходить.

— Почему? — в глазах парня заблестел интерес.

Такие люди часто пренебрегают техникой безопасности из-за своего любопытства.

— Зайдёшь в него и проверишь.

— Понял, — вздохнул он. — Это был дурацкий вопрос. Не буду я туда заходить.

— Молодец… А теперь, за работу.

* * *

Король Испанской Конфедерации — Альфонсо Мигель — находился в своём кабинете, изучая всевозможные документы.

Кстати, ещё несколько десятилетий назад Испания была королевством, а потому титул монарха остался. По факту мало что изменилось, кроме названия. Но народ в стране стал искренне верить, что теперь у них больше демократии. Отец Альфонсо решил, что так людьми будет проще управлять. А теперь нынешний король расплачивается за его поступки.

Резкий стук в дверь прервал его мысли. И король разрешил войти.

В кабинет вошёл один из советников. Вид у мужчины был взволнованный. Он за пару секунд, что находился здесь, уже два раза вытер платком пот со лба.

— Ваше Величество, в нейтральных водах происходит нечто странное и опасное. Там, где проходят наши торговые пути. Мы собрали совет, и сейчас идёт прямая трансляция с камер рыбаков, — сбивчивым тоном начал советник.

— В смысле? — нахмурился Альфонсо Мигель. — Разберитесь с этим сами.

Проблема, а тем более её описание, сперва показались королю незначительными.

— Мы сами не можем, — помотал головой советник.

Пришлось королю идти на совет. Он зашёл в большой кабинет и сел на место во главе стола.

Прямая трансляция с большого монитора на стене уже шла.

— Что это такое? — король выпучил глаза, как только увидел.

Там показывалось, как над водой открыт большой портал. А из него одна за другой сбрасываются ржавые морские мины. Они падали в море с перерывом в несколько секунд, чтобы не сдетонировать друг об друга.

— Портал, Ваше Величество, — ответил один из министров.

— Я вижу, что это портал! Откуда он здесь взялся?

Никто не успел ответить. Дверь приоткрылась, и в помещение вошёл один из главных разведчиков.

— Ваше Величество, с вами хочет связаться Российская империя, — сообщил он.

— Ублюдки, — процедил Альфонсо Мигель. — Давай телефон.

Разведчик передал специальный телефон, через который и осуществлялась связь между странами. Обычно им пользовались спецслужбы. Правители общались через магические устройства, создающие эффект полного присутствия.

— Слушаю, — бросил в трубку Альфонсо Мигель.

— Это Дмитрий Романов. Хотел вас предупредить, чтобы вы были осторожными в нейтральных водах близ вашей страны. Там сейчас происходит процесс утилизации особо опасных мин с разной боевой частью. И там от пятидесяти килограмм взрывчатки до тысячи. Пусть ваши корабли будут осторожны, а то мало ли.

Услышав это, Альфонсо Мигель сжал в руках телефон так, что у него побелели костяшки пальцев.

— Это объявление войны? — процедил король.

— Какая ещё война? — император сделал вид, что ничего не понял. — Я всего лишь воспользовался вашими нейтральными водами. Но если вы готовы развязать войну по этому поводу, я тоже готов.

Альфонсо Мигель сбросил звонок.

— Ваше Величество, — осторожно обратился пожилой советник. — По нашим данным, там столько мин, что на их утилизацию уйдёт не меньше года. Всё это время торговые пути будут либо в опасности, либо парализованы.

— Не стоило вам играть с Российской империей, — тяжело вздохнул министр, отвечающий за внешнюю политику. — Это не тот противник, который понимает угрозы.

Ярость Альфонсо Мигеля нарастала. И он сдерживался, чтобы не сорваться на своих советниках и министрах.

Испанская Конфедерация оказалась в ужасном положении. Ни обещанных Британией денег за долги Российской империи. Ни торговых путей.

Глава 10

Елисей открыл в нейтральных водах неподалеку от Испанской Конфедерации портал, а мои люди сбросили оттуда старые, уже давно списанные мины. Но то, что им уже много лет, не означает, что они менее опасны, чем новые.

Эти морские мины также представляют большую угрозу. И то, что они десятками лет не использовались, только увеличивает риски. Эти мины могут взорваться в любое время. И сработать неправильно. Из-за этого могли пострадать свои же. Не говоря уже о рисках детонации во время перемещения.

Их давно пора было утилизировать, но мои предшественники не хотели тратить на это средства из казны. На это требовались огромные деньги. Всегда находились места, где эти деньги пригодятся гораздо больше.

Выходило так, что Российской империи было проще произвести новые морские мины, чем утилизировать старые. Так происходило не только с ними, но и со многими другими боеприпасами.

Дороже всего было утилизировать артефактные боеголовки дальнего действия. Когда магический контур на них нарушался, могло произойти всё что угодно. Такая боеголовка и вовсе могла рвануть на складе, когда заканчивался срок действия печатей.

И, в отличие от морских мин, случаи подрывов происходили. Потому на артефактные боеголовки всегда деньги находились, и их утилизировали. А с обычным оружием риски были поменьше, потому на них средства не выделялись.

Но нельзя было просто оставлять настолько старые боеприпасы на складах, поэтому некоторые умники решили выкопать для них хранилище. И сделали его рядом со столицей.

В итоге, если бы хоть одна из мин подорвалась, а такое могло случиться в любой момент, то снесло бы половину города! Поражаюсь, как можно было додуматься до такого… Ладно бы организовали это хранилище далеко за городом — это я еще могу понять. Но не так, чтобы это представляло прямую опасность для столицы.

Это была одна из проблем, с которой следовало разобраться в кратчайшие сроки. Но бюджет казны не резиновый, особенно во время военных действий.

Вот я и придумал, как избавиться от них совершенно бесплатно. Так что испанцы теперь долго будут думать, куда девать такое огромное количество мин, которые могут рвануть в любой момент. Не существует быстрого способа избавиться от такого количества, конечно, если не организовать огромный взрыв.

У испанцев на их утилизацию могут уйти долгие годы. Впрочем, не только у них.

* * *

Визирь Насир аль-Дин находился в большом кабинете для совещаний и слушал доклад от начальника своей разведки.

Сегодня во дворце сломалась система охлаждения, и было невероятно жарко. Обещали починить за два дня — что-то случилось с охлаждающими кристаллами, на которых работала эта артефактная установка, дающая прохладу всему дворцу. А заменить их было не так просто.

Потому визирь сидел, обмахиваясь бумагами на подпись, точно веером. Из-за жары его сегодня все раздражало. Он даже подумывал, что поломка в системе охлаждения связана с его врагами. Но служба безопасности заметила бы, если бы кто-то пробрался во дворец.

Пригласили Одарённых льда. Но даже они не справлялись с охлаждением всего дворца. Визирь Насир аль-Дин сжалился над своими супругами и велел Одарённым поработать в первую очередь в гареме.

— Наш человек практически сумел сжечь центральный район столицы Российской империи, — говорил разведчик. — Но был убит. Нам очень интересно, как это смогли сделать, а потому сейчас ведётся расследование.

Визирь Насир аль-Дин покраснел еще сильнее. Теперь не только от жары, но и от злости.

— Поджигателя было практически невозможно убить, когда он начал распространение кольца огня, — задумался визирь. — Значит, это был кто-то очень сильный. А в ваших отчётах не говорилось, что на защите столицы имеются такие Одарённые.

— К сожалению, Дмитрию Романову удалось многое от нас скрыть. Также он вычислил всех наших людей во дворце, а новых подослать не получается. Их отсекают ещё на собеседовании.

— Как они узнают, что это наши люди? — хмыкнул Насир аль-Дин.

— Это мы тоже пытаемся выяснить.

— Ясно. Вы только пытаетесь и ничего толком не делаете. Можете быть свободны.

Разведчик низко поклонился и удалился из зала заседаний. Этой фразой правитель лишил разведчика права участвовать в заседании.

Пусть работает лучше, тогда это право к нему вернётся. Визирю Насир аль-Дину нужны результаты, а не одни отчёты о поражениях, которые он приносит. Этот поступок даст разведчику больше мотивации. Так, глядишь, у него появятся более путные идеи.

Визирь Насир аль-Дин откинулся на спинку стула и обратился к присутствующим. Здесь были и советники, и министры.

— Нужно придумать что-то новое. Мы не можем оставить подобную дерзость со стороны Российской империи безнаказанной! — визирь повысил голос.

— Прошу прощения, о Великий! — обратился один из военных советников. — Но может быть, для начала мы линию фронта отодвинем? Имперцы надвигаются на нас.

Российская империя в начале войны выглядела такой слабой… Но в итоге каждый имперский солдат стоил жизни трёх персов. Визирь Насир аль-Дин и его люди никак не могли объяснить подобную подготовку. А также то, откуда в рядах российской армии взялись сильные Одарённые.

До начала войны разведка собирала данные касательно состояния имперских войск. И, судя по отчётам, Одарённых там было в пять раз меньше, чем они видят на поле боя. Не считая аристократов, которые пришли на помощь Дмитрию Романову и тоже вступили в бой.

Российская империя сперва казалась такой слабой, но в итоге ни одного поражения с её стороны! Это невероятно злило визиря. Заставляло сердце правителя биться чаще. Ему уже начало казаться, что скоро у него случится тепловой удар. Хотя всем известно, что тела Одарённых более крепкие, и такого в принципе не может произойти.

Все слухи, которые ходили вокруг Российской империи о её скрытой мощи, оказались не выдумкой. Визирь Насир аль-Дин уже начал в них верить.

— Нет, линию фронта мы отодвигать не будем, — отрезал правитель. — Где это видано, чтобы персы отступили? Мы, как пустынные тигры, должны двигаться только вперёд!

Предложивший это человек замялся. У него несомненно было много аргументов, но он решил не озвучивать их.

— Можно уничтожить Маргарет. Австрийскую принцессу и невесту Дмитрия Романова, — предложил другой министр. — Это сильно ударит по престижу империи, и главное — по самому императору.

А это могло сработать. Если бы отношения Дмитрия Романова и Маргарет строились только на политике, то он бы не стал спасать её из самого пекла. Возможно, между ними и правда что-то есть.

— Есть варианты, как это провернуть? — спросил визирь.

— Да, несколько. Сейчас я вам всё расскажу.

Ознакомившись, визирь выбрал один из вариантов. Самый эффективный, по его мнению. Какую бы охрану Дмитрий Романов ни приставил к Маргарет, это её не спасет.

* * *

Вильгельм фон Цальм находился в кабинете, который раньше принадлежал Фридриху Шестому. Новый правитель Австрийской империи почти ничего здесь не трогал — ему нравилось убранство. И дорогие артефакты, выставленные напоказ. Здесь все говорило о мощи хозяина кабинета. Фон Цальму оставалось добавить что-то от себя, чтобы усилить это впечатление. Но пока на это не было времени.

Только он подумал, что надо заменить портрет Фридриха Шестого на свой, как в кабинет вошёл один из военных командиров с докладом.

Мужчина выглядел взволнованно, несмотря на свой большой стаж военной службы. Но при этом старался говорить уверенно:

— Наши войска разбиты, Ваша Светлость. Потеряно больше половины бойцов и техники. Отступление выдалось крайне тяжёлым. Полный видеодоклад на вашей почте.

Вильгельм фон Цальм хмыкнул и достал свой планшет. Там были нарезки съёмки, осуществляемой с помощью дрона. Сперва к российским войскам пришло подкрепление — они взяли австрийскую армию в кольцо. Оставили только один путь к отступлению и начали преследование.

Но уйти войскам спокойно не дали. Больше половины личного состава было потеряно при прохождении через мины.

— Также было уничтожено несколько складов с артефактами. Одна база затоплена. И одна дамба подорвана, — продолжил командир.

Вильгельм фон Цальм переключился на следующие видео. И ему очень не понравилось, что он увидел. От одного склада остались угли… А из другого до сих пор не вычерпали всю воду.

— Значит, так, — правитель положил планшет на стол. — Прекратить осушать этот склад. Смысла в этом нет никакого. Там уже ничего не спасти. Кто вообще додумался до этого решения?

— Комендант этой части пропал. Вместе с его заместителем. И еще несколько солдат. Командование перешло полковнику Штирлиху. Он и приказал.

— Назначьте на место коменданта кого-то поумнее, — хмыкнул Вильгельм фон Цальм.

— Будет сделано, господин, — поклонился командир.

— Готовьте новое наступление на Российскую империю. Я им этого просто так не оставлю! — правитель стиснул челюсть от злости.

Произошедшее невероятно злило. Вильгельм фон Цальм хотел отыграться. Он был готов на всё, чтобы победить в этой войне. Чтобы спалить Российскую империю дотла. А затем заново построить на её землях свои города.

— Ваша Светлость, нам всем требуется время, чтобы перегруппироваться, — осторожно возразил военный.

— Нет у вас никакого времени! — закричал правитель Австрии. — Сегодня же отправляйте в империю авиацию! Задействуйте стелсы!

Самолеты со стелс-технологиями позволяли оставаться незамеченными для радаров противника и для средств ПВО. Они смогут пролететь на территорию Российской империи и нанести сокрушительный удар!

— Пусть они всё пограничье разбомбят! Нет времени ждать! — продолжал кричать Вильгельм фон Цальм.

Пока Австрийская империя почти не задействовала в этом конфликте авиацию. Самолётам не нужно ждать, чтобы подняться в воздух. Поэтому военачальник не смог ничего возразить своему правителю.

— Я обещал людям победную войну! Мы должны победить! Любыми средствами! — закончил герцог.

— Понял вас, Ваша Светлость. Я всё организую, — снова поклонился военачальник.

— Можешь быть свободен, — рявкнул герцог.

И военачальник спешно вышел из кабинета.

Вильгельм фон Цальм тяжело выдохнул. Он хотел быстрой войны, громкой победы, а в итоге всё идет через одно место!

Герцог уверен, что Дмитрий Романов не мог всё это сам провернуть. Он всего лишь двадцатилетний мальчишка, который, судя по отчётам разведки, ничего из себя не представляет. Вокруг него советники и то умнее его!

Это всё сука Маргарет! Она подсказывает ему все важные точки, куда нужно бить! Она помогает им уничтожать свою родную страну. Это даже не предательство, это нечто хуже… За такое её следует казнить самым жестоким образом!

Маргарет опасна. Не зря при дворе ее отца принцессу считали политическим гением. Девушка часто показывала себя хорошо в аналитике и принимала верные решения, которые потом реализовывал её отец — Фридрих Шестой.

Но ничего… Вильгельм фон Цальм уже запустил колесо войны. И совсем скоро он устранит с политической арены не только Маргарет, но и её ухажёра. И если у Австрии не получилось по-быстрому отобрать у Российской империи кусок земли, то страна переходит полностью на военные рельсы.

Скоро начнётся полномасштабная война! И Российская империя пожалеет, что не сдалась сразу!

Тогда Дмитрий Романов не только сам передаст Маргарет в руки австрийцев, но и будет молить герцога о пощаде!

* * *

Сегодня время пришло. Несмотря на все риски, это необходимо сделать. Пока мой мастер порталов не пострадал от количества свалившейся на него работы.

У меня впервые за долгое время появилась возможность выделить день для внедрения третьего дара. И рискнуть ради этого своей жизнью.

Тело ещё не готово. Но условия вынуждают меня пойти на такой риск.

Когда я делал подобное в прошлых жизнях, будучи в возрасте до двадцати пяти лет, то умирал. Помню, что в восемнадцать лет я стал правителем королевства Эдинлесс. И меня хотела уничтожить вся страна, почти так же, как в этой жизни происходило в Российской империи. Чтобы выжить, мне требовались силы. И я решил внедрить третий дар. И даже успешно это сделал. Но, попытавшись им воспользоваться, погиб. Магические каналы перегрелись настолько, что сами уничтожили тело.

Теперь мне нужно предусмотреть всё, ориентируясь на опыт прошлых жизней. Но даже несмотря на это, риск велик. А без второго мастера порталов наши шансы победить в таком количестве войн ничтожны. Елисей не может быть в нескольких местах одновременно, как бы мне этого ни хотелось.

Я вышел в дворцовый сад, дошёл до знакомого мне камня и спустился в подземный комплекс. Здесь пахло свежестью из-за водопада.

Я разделся и сразу отправился в воду. Начать следовало с медитации. Полностью очистить разум, тогда все пройдёт более гладко.

Затем я начал подготовку магических каналов для внедрения нового дара. Требовалось освободить место и слегка их передвинуть. Каждое такое движение отдавалось болью во всём теле. Но я продолжал, стиснув зубы.

Когда первый этап был завершён, я начал внедрение дара.

Холодная вода успокаивала нагревающееся тело. Это было необходимо, иначе я мог бы умереть прямо в процессе. Во время движения и настройки каналы сильно нагревались.

Энергия нового дара начала растекаться по каналам. И боль усилилась. Она стала почти невыносимой.

Тело нагрелось настолько, что вода вокруг меня стала обращаться в пар. Она заполнила всё подземелье. Затем активировался скрытый механизм, и она переправилась в вентиляционную шахту. Там она пройдёт через систему очистки, остынет, конденсат останется в специальном резервуаре, а воздух просто выйдет на улицу. Так, что пара никто не заметит.

Внедрение дара — это долгий процесс. За ним я потерял счёт времени. Голова туманилась и начинала болеть вместе с телом. И я понимал, что если в такие моменты не остановиться, то мне гарантирована смерть от перенапряжения.

Приходилось прерываться для охлаждения больше десяти раз. А один раз и вовсе тело повредилось настолько, что пришлось восстанавливать его с помощью слабенького лекарского дара. Ждать, пока он усвоится, а внутренние повреждения органов заживут.

Не знаю, сколько прошло времени. Я продолжал, несмотря на все трудности, ориентируясь на опыт прошлых жизней. Я знал огромное количество причин смерти из-за работы с новым даром. Причём сильным. А чем он сильнее, тем больше нагрузка на магические каналы.

Каждый раз, приближаясь к критической отметке, в голове появлялась мысль: «А может, сдаться? Прекратить эти мучения». Это тело играло со мной злую шутку, побуждая на подобные размышления. Любой человек на уровне инстинктов хочет остановить боль. Но потом вспоминал, для чего это делаю. Не ради себя, а ради благополучия и величия Российской империи! И я не имею права проиграть.

Вскоре я открыл глаза. Тело невероятно ослабло после проделанной работы, но на лице появилась легкая улыбка.

Получилось.

Но… почему вокруг так много крови?

Я лежал не под водопадом, а на каменном берегу. Надо мной стояла Алина. Она не улыбалась… Её глаза были влажными от слез. Но почему она здесь? Я же просил меня не беспокоить, пока не закончу.

— Господин, — сбивчиво начала она. — Наша… наша связь пропала. Потом появилась, потом снова пропала.

По щеке девушки скатилась слеза. Она внимательно посмотрела на меня и слегка улыбнулась. Обрадовалась, что я живой.

— Понятно, — тихо ответил я.

Даже говорить сил почти не оставалось. После такого внедрения дара мне ещё предстоит долго восстанавливаться.

— Значит, я умер три раза… — продолжил я. — Впрочем, могло быть и намного хуже.

Глава 11

После внедрения дара мастера порталов мне долго пришлось восстанавливаться. Я сокращал срок, как только мог: использовал для полного излечения таланты лекарей и алхимические препараты. Но даже с ними я три дня не вставал с кровати. А когда оклемался, накопилось столько дел, что я и не знал, за что браться в первую очередь.

Все эти дни Алина не отходила от меня, и меня даже начинало напрягать ее присутствие. То, что она увидела в пещере — сильно испугало её. Понимаю, это было жестоко… Поэтому я и просил её не соваться, а она не послушала.

Мне даже пришлось придумывать ей некоторые поручения, чтобы она хоть какое-то время была занята не только наблюдением за мной. Даже когда Алина находилась под покровом тени, я всё равно чувствовал на себе её взгляд.

Вышло так, что я отошёл от произошедшего быстрее, чем Алина, испугавшаяся, что может потерять меня. Она знает все протоколы на случай моей смерти, и обычно ей руководит холодный расчёт. Но не в случаях, когда дело касается моей безопасности.

Решив некоторые безотлагательные дела, я направился в тронный зал. Силы восстановились, и сейчас в моей внешности ничего не выдавало произошедшее три дня назад.

Я сидел на своём троне, в зал вошёл хорошо одетый человек. Род Гавриловых развязал войну с Ямаловыми, и вторые обратились за помощью — так было написано в деле, которое меня просили рассмотреть в качестве судьи.

Зачастую императоры не вмешиваются в разборки аристократических родов. Если они не угрожают жизни окружающих, не затрагивают интересов Российской империи или же сами того не попросят, как было в нашем случае.

Константин Тимофеевич Ямалов стоял предо мной. Высокий человек с гордо поднятым подбородком. Он зашёл сюда уже, полный возмущения. Поклонился, а затем начал свою речь:

— Ваше Императорское Величество, наш род всегда был верен Российской империи. Верой и правдой мы служили и служим на благо своей страны. Но недавно на нас напали представители рода Гавриловых и устроили… — он замялся. — Они устроили полный беспредел.

Видимо, мужчину переполняли эмоции, раз он не смог подобрать иных слов при встрече с императором.

— У нас не было поводов враждовать. Не было действующих конфликтов с Гавриловыми.

— Хотите сказать, они напали просто так? — уточнил я.

— Баронский род Гавриловых хочет заполучить наше имущество. У нас есть довольно прибыльные предприятия. А потому враг заявляет, что мы сами на них напали, — сообщил Константин Тимофеевич.

Его щёки покраснели. Видимо, одна мысль о несправедливости, которой подвергалась его семья из-за Гавриловых, заставляла его злиться.

Однако вполне может быть так, что Константин Тимофеевич мне лжёт. И гнев его вызван желанием задавить соперника, чьим имуществом он сам хочет завладеть.

А потому в этой ситуации нужно разобраться более тщательно.

— Почему ваш противник не явился сюда? — спросил я.

Обычно на подобные заседания приходят оба оппонента. Суд выслушивает обе стороны и уже потом выносит вердикт.

— Он не успевал. Суд начался слишком быстро. Если честно, мы не ожидали, что вы приняли нас в столь скором времени.

Заявку они подали как раз три дня назад. И это быстро? По мне, наоборот, всё очень затянулось. И сейчас мне придется спешно навёрстывать упущенное.

— К тому же у барона Гаврилова какие-то проблемы на своих землях, — продолжил Константин Тимофеевич. — Ваше Императорское Величество, всех подробностей я не знаю.

Я велел стоящей неподалеку служанке принести мой телефон, и девушка быстро исполнила поручение. Набрал номер Валерия Александровича Гаврилова, который был написан в личном деле.

— Слушаю, — барон ответил сразу. — Кто это?

Этот номер не мог у него определиться, потому вопрос был резонный.

— Это Дмитрий Романов, — представился я.

— Ваше Императорское Величество, простите! Не признал! — барон Гаврилов явно начал нервничать.

— Это неважно. Скажите, почему вы не прибыли на суд между вами и бароном Ямаловым?

— К сожалению, не успеваю никак. Наши земли находятся слишком далеко. Аэропорта в нашем баронстве нет, а до ближайшего два дня пути. Мы бы в любом случае опоздали. Мы делали запрос о переносе слушания, но нам отказали. Прошу простить! Нам нужно ещё немного времени, чтобы добраться до столицы!

Нет у меня времени их ждать… Так этот суд может растянуться надолго, а я планировал по-быстрому разобраться.

— Насчёт войны Ямаловы вам врут, Ваше Императорское Величество, — продолжил Валерий Александрович. — У нас есть веские причины для войны, и они важны.

— В таком случае озвучьте их, — попросил я.

— Мы готовы сказать вам их лично, Ваше Императорское Величество!

Барон явно опасался, что нас подслушивают. А убеждать его в обратном мне было не по статусу. Можно всё сделать гораздо быстрее.

— Хорошо, — спокойно ответил я и поднял руку, активируя свой третий дар.

Через мгновение прямо посреди тронного зала открылся портал. Небольшой — как раз хватит, чтобы прошли несколько человек.

Сказать, что все присутствующие были в шоке — ничего не сказать. Даже на лицах служанок отразилось лёгкое удивление.

— Проходите, — велел я Гаврилову и положил трубку.

Служанка услужливо забрала у меня телефон, который больше был не нужен.

Из портала вышли аристократы из рода Гавриловых. Сам Валерий Александрович, его жена, трое сыновей, две дочери и сопровождение в виде охраны из пяти гвардейцев.

Вновь прибывшие осмотрелись. Искали взглядом мастера порталов. Всё-таки на него хочет посмотреть каждый представитель дворянства. Хотя бы узнать, как выглядит этот человек.

Я улыбнулся. Портальщика они здесь не найдут. Только одного императора, который очень спешит.

— А теперь поговорим, — мой громкий голос разлился по помещению.

Барон Гаврилов не скрывал своего недоумения. Он явно не понимал, когда в его кабинете успел побывать мой мастер порталов. Ведь на начальном уровне все такие одарённые могут перемещаться только в те места, которые знали.

Елисей никогда не был в кабинете барона Гаврилова. Зато я там бывал однажды. Не в этой жизни, а в своей первой.

Когда я был Первым Императором, мне довелось вести дела с предком барона Гаврилова. Он был верным человеком и всей душой болел за свою империю. Тогда мы заключили договор, что его предприятия переходят на военные рельсы.

То же самое повторялось со многими аристократами и сейчас.

* * *

Через три дня я сидел в своём кабинете. Постоянно открывал и закрывал всевозможные порталы. Больше не было никаких сбоев — я полностью адаптировался к этому дару.

Первые дни дар ещё был нестабильный, и порталы, через которые могли пройти люди, открывались через раз. Приходилось постоянно тренироваться. Окружающие меня люди это замечали, и я постоянно ловил удивление на их лицах. Большинство не понимали, каким чудом император научился открывать порталы. Но благо спрашивать никто не решался.

— Какие возможности теперь открываются перед вами, господин! — радостно сказала стоящая рядом со мной Алина.

— Порталы — это очень уникальная вещь. По крайней мере, в моём исполнении. Ведь всё не так просто, — ответив, я открыл очередной портал. Стабилизировал. И закрыл его.

Мои порталы легко законтурить. Однако если бы я состоял в Ордене Мастеров Порталов, тогда у меня бы имелись подходящие навыки для того, чтобы проходы нельзя было отследить. Но их секретов я не знал, и поэтому всё не так просто. Придется нарабатывать собственный опыт в этой жизни.

У меня было много жизней. Очень много. Но магия в Многомерной Вселенной многогранна. Настолько, что даже за миллион жизней мне не удастся опробовать всего. Не говоря уже о том, чтобы это освоить.

— Впрочем, для большинства случаев мои порталы подходят, — закончил я.

— А для каких не подходят, господин? — сразу полюбопытствовала Алина.

— Надеюсь, что тебе никогда не придётся этого узнавать.

Я продолжил открывать порталы один за другим, а Алина вышла через дверь. Отправилась выполнять свою работу, которая не связана с моей охраной.

После тренировки решил провернуть одну авантюру. И отправился к принцессе Маргарет.

Девушка находилась в своих покоях, куда мне открыли дверь стражники, только завидев меня. Маргарет сидела в просторном зале на диване у окна, из которого в комнату лился солнечный свет. В городе уже выпал первый снег, а возле дворца постоянно царило лето.

Принцесса перелистывала старую книгу, взятую в имперской библиотеке.

— Здравствуй, — я улыбнулся девушке.

Она подняла на меня взгляд.

— Добрый день! — Маргарет отложила книгу в сторону и поднялась. — Как ты и просил, я связалась с некоторыми людьми в Австрии. Все они ответили.

Вчера я предоставил Маргарет список контактов, которые нужны. А также специальное средство связи, которое невозможно прослушать.

— И как успехи? — поинтересовался я.

— Плохо, — она печально улыбнулась одним уголком рта. — В ближайшее время у меня не будет никакой поддержки. Пока аристократы присматриваются к новой власти, но в мою сторону особо не смотрят.

— Скучаешь по дому?

— Скучаю, — призналась она. — Всё-таки вся моя жизнь прошла в Австрийской империи, а теперь я здесь. Но в то же самое время я всё понимаю. И благодарна тебе за то, что имею. Я со всем справлюсь.

Голос Маргарет был наполнен решительностью, я ни капли не сомневался в ее словах.

После того как я ушёл от Маргарет, вернулся в свой кабинет. Вызвал к себе Алину и еще десяток теней. И Кутузова.

— Люди, о которых мы говорили, должны быть готовы, — велел я начальнику своей гвардии.

— Ваше Императорское Величество, но я не понимаю зачем? — недоумевал Кутузов.

— Скоро всё узнаешь, — коротко ответил я.

Вскоре мы собрались в главном зале. Все, кто нужен, были на месте, как я приказал.

А потому я велел позвать Маргарет. Через пару минут она пришла и с недоумением посмотрела на присутствующих. Принцесса явно не понимала, зачем все здесь собрались.

— Что происходит? — осторожно спросила она у меня.

— Мне нужна твоя помощь, — ответил я и усадил её на один из стульев. — Просто доверься мне.

— Доверяю, — без тени сомнений ответила она.

Я положил руку на голову девушки и попросил закрыть глаза.

— Вспомни о своём доме. О вишнёвом саде в Летней резиденции.

Это было главное имение императорского рода Австрии. Всё лето они жили там. И всё детство Маргарет провела там, и самые яркие события в жизни девушки проходили именно в Летней резиденции.

Я начал работу с памятью девушки. Для этого использовал свою способность использовать один раз любой отнятый дар. Повезло, что в кодексе Первого Императора нашёлся дар менталиста. Я его на время одолжил.

У Маргарет были чёткие воспоминания об этом месте. Я хорошо их видел, порывшись в её воспоминаниях. Правда, для этого пришлось снять ментальную защиту, установленную на девушке ещё в младенчестве. Когда её только наложили, защита была сильной. Но со временем связи ослабли, и теперь не составляло трудов её снять.

Выудив нужный момент из памяти, я вернул защиту. И даже обновил её, чтобы больше никто не смог вторгнуться в сознание девушки. Точнее, это сможет сделать сильный менталист, но такому человеку сперва надо добраться до Маргарет. А это непросто, учитывая сколько моих людей охраняет принцессу.

Мне требовалась только возможность представить это место так, словно я сам там побывал.

И я смог открыть портал.

— Отлично, а теперь работаем, — говорю я, и Маргарет открывает глаза.

Она едва смогла скрыть удивление, завидев портал. Раньше при ней я их не создавал. Но ничего, она быстро привыкнет и перестанет удивляться.

В портал первой влетела Алина, а за ней — остальные тени.

— Что происходит? — в полном шоке спросила Маргарет.

— Я потом всё объясню, — улыбнулся я. — Мне пора.

Я прошёл в портал следом.

Мы оказались в саду возле Летней резиденции. Сейчас здесь не было никакого правительства — только охрана и слуги. Само здание было опечатано после государственного переворота.

Тени и Кутузов были проинструктированы, а потому начали действовать согласно плану.

Алина появилась перед двумя часовыми из тени. Мужчины в шоке только руки успели поднять… А затем замертво упали на землю. Алина двигалась так быстро, что обычный человек бы не заметил, как она нанесла удар.

Вместе с Кутузовым сюда прошли и его гвардейцы. Они сразу начали продвижение к особняку.

Я же высматривал с помощью грани своего дара сильных Одарённых, с которыми мог сразиться сам. Нашёл одного в кабинете на втором этаже и переместился туда через тень. Услышав звуки битвы на улице, этот человек приготовился.

Его клинок зажёгся ярко-красной энергией. Одарённый огня. А у оружия невероятно хорошая проводимость.

Он замахнулся клинком, но я увернулся. Скрылся в тени и вышел за спиной огневика. Помимо защитного барьера, он покрыл себя тонким огненным куполом. Мой клинок ударился в него.

Снова скрываюсь в тени. Не позволяю нанести себе урон.

Выхожу перед ним. Замахиваюсь. Но не успеваю, и моя голова падает с плеч. А затем тело рассыпается мелкими теневыми кубиками.

Теневой двойник хорошо сработал. Воспользовавшись мгновением замешательства противника, я вновь появился сбоку. Он хотел снова окружить себя куполом огня, но не успел.

Мой клинок прошёл прямо под рёбра. Искры огня в воздухе потухли. А противник упал на колени. Я добил его колющим ударом в грудь.

А больше в этой усадьбе не было никого интересного — всего за полчаса я и мои люди вырезали почти всех.

Затем началось самое интересное. Мои люди начали выносить всё ценное, что было в Летней резиденции. Фамильные украшения императорского рода, которые здесь оставались. Документы из сейфов. Мы вскрыли все тайники.

Также вынесли и просто фамильные вещи: всё, на чём был герб императорского рода. Печатки. Фотоальбомы. Картины.

По факту всё, что можно было, мы вынесли из Летней резиденции. И унесли через портал в мой дворец.

Хороший вышел поход. Думаю, Маргарет оценит. Да и не только она.

* * *

Маргарет проснулась в своих покоях. После того, что вчера сделал Дмитрий Романов, у неё сильно болела голова, и она легла спать пораньше. Но император заверил её, что всё хорошо и стоит просто отдохнуть. Нужно время, чтобы это прошло.

Мигрень вчера была ужасная, да и сейчас девушка чувствовала себя вяло.

Слуг вокруг не было. Маргарет поднялась и откинула занавески, на которых были изображены жёлтые цветы нарциссов. Ее любимые.

Затем она поправила портрет матери, что стоял на тумбочке. Потом отправилась в ванную комнату. Остановилась возле зеркала.

Маргарет коснулась лица, заметив, как оно опухло. Под глазами появились мешки. Но это её мало волновало.

Она вспомнила это зеркало. И призналась себе, что скучала по нему. Маргарет помнит, сколько лет она смотрела в него.

Стоп⁈ Что происходит?

Маргарет обернулась и посмотрела на комнату. Всё было обставлено так, как в её родной комнате. Как в месте, где она выросла и провела большую часть своей жизни!

Она выбежала в гостиную. То же самое…

Ринулась в ванну. Там лежали её вещи! Которых здесь быть никак не могло!

Всё это находилось в Летней резиденции ее рода… Маргарет упала на колени, ничего не понимая. Воспоминания, сопровождаемые болью, нахлынули на нее.

Но в то же время все эти вещи были ей дороги. И принцесса уже отчаялась их вернуть.

— Надеюсь, это поможет тебе грустить меньше, — позади раздался голос Дмитрия Романова.

Маргарет вмиг успокоилась. Поднялась. Посмотрела на него влажными от слёз глазами и прошептала:

— Спасибо.

* * *

Вильгельм фон Цальм находился в своих покоях австрийского дворца, когда к нему с самого утра постучались. Даже позавтракать не успел, как дела сами нашли его.

Тяжело вздохнув, герцог разрешил войти. И в зал спешно зашёл один из разведчиков.

— Ваше Сиятельство, — поклонился он.

Услышав это обращение в миллионный раз, Вильгельм фон Цальм уже подумывал провести коронацию пораньше. Раз не выходит быстрой победы над Российской империей, можно не ждать повода для присвоения титула… Хотя обидно. Он хотел сделать всё с шиком и размахом. Чтобы народ прославлял нового императора Австрийской империи!

— Что случилось? — Вильгельм фон Цальм сразу понял по лицу разведчика, что хороших новостей ждать не стоит.

— Имперцы каким-то образом сумели продавить портальную защиту. Ворвались в Летнюю резиденцию. Уничтожили двух аристократов, патрулирующих местность вместе с их гвардейцами. Уничтожили отряд егерей «Бравые волки». Третью гендерную артель. Было мощное сражение. После чего имперцы вынесли из Летней резиденции всё что можно. И сейчас по новостям показывают, как император Дмитрий Романов обустроил для своей невесты западное крыло в своем дворце.

Вильгельм фон Цальм вскочил со своего места. Настолько плохих новостей он не ожидал!

— Имперцы совсем обнаглели! Воровать у нас! — закричал он.

Разведчик лишь смиренно стоял и слушал.

Герцог вмиг забыл, что не доел завтрак. Сейчас его интересовало только одно…

— Усильте охрану в других поместьях! Такого не должно повториться.

— Слушаюсь, господин, — поклонился разведчик.

— Да я их всех уничтожу! Эта Маргарет ещё сама на коленях ко мне приползёт!

Обе руки герцога вспыхнули пламенем. Ярость пробуждала огонь, пульсирующий по каналам Одарённого. И этот огонь требовал выхода… В ближайшее время придётся сжечь то, чем так дорожат имперцы. Или же можно направить ярость на то, что дорого Маргарет? Решено.

Эта предательница должна страдать!

Глава 12

Я наблюдал, как мои люди заканчивают приготовления к приёму в огромном рубиновом зале. Он был назван так из-за цвета стен и украшений колонн ярко-красными драгоценными камнями.

Длинный стол украсили красной скатертью. Поставили бокалы для вина.

Для меня же этот зал символизировал кровь. Кровь всех тех, кто отдал жизни за Российскую империю. Кровь её жителей.

Абстрактные узоры на стенах напоминали поле боя. А колонны — награда, которую получает страна после победы над врагом.

— Ваше Императорское Величество, мы заканчиваем подготовку, — широко улыбаясь, сказала мне Алина.

— Как обстоят дела с охраной? — уточнил я у девушки.

— На высшем уровне, как вы и приказывали. Но если угодно, я могу снять девочек с других заданий.

— Не стоит. Достаточно тех, кто свободен, и гвардии.

А если вытаскивать остальных теней, то здесь соберётся такое количество, что сможет уничтожить целую армию. Захват дворца не планировался, а потому это не нужно. У каждой тени своя роль — они приставлены к разным людям для слежки или охраны. Если тень уйдет с позиции, то возникнет много вопросов, а нам это ни к чему.

Когда приготовления закончились, в зал вошла моя сестра — Анастасия.

— У меня странные чувства при входе в этот зал, — призналась она.

— Какие, Ваше Величество? — поинтересовалась Алина.

— Словно здесь планируется не торжество, а казнь. Слишком много красного, — Анастасия бросила взгляд на стол.

— Надеюсь, казнить никого не придётся, — ответил я и присел за стол.

Рядом расположилась Анастасия. С другой стороны сели Кутузов и Лаврентьев.

Из моих приближённых здесь не было только Маргарет. Сейчас начнётся разговор, на котором ей лучше не присутствовать, несмотря на то, что она официально носит статус моей невесты.

— Сделайте рассылку для всех людей из списка, — велел я, и члены службы безопасности отправили заготовленные сообщения.

Раньше мы делали подобные рассылки с намёками, что тому или иному человеку стоит явиться на приватную беседу с императором. Все, кому было отправлено сообщение сегодня, напрочь проигнорировали прошлые просьбы.

Поэтому теперь они получили приказ явиться на созыв аристократов. Император Российской империи обладал правом собирать аристократов когда угодно. И какими бы делами не были заняты дворяне, они обязаны явиться.

Отказ расценивается как неповиновение прямому приказу императора. Отказ приравнивается к измене своей стране.

А все аристократы из списка никогда не поддерживали меня, либо же просто сохраняли нейтралитет. Они были за других кандидатов на трон, рассчитывая получить выгоду от такого решения, когда на престол взойдет следующий император.

Хотя когда выбирают нового правителя, у аристократов появляется время, чтобы выбрать сторону. И они ее выбирают, хотят того или нет.

Только мне придётся разбить все их надежды о новом императоре в пух и прах. Ибо я не собираюсь отдавать кому-то свое законное место правителя. Не в ближайшее время. А если и передам трон, то только тому человеку, в котором буду стопроцентно уверен. Для этого придётся ещё наследников вырастить, ведь все остальные члены семьи Романовых думают отнюдь не о благополучии империи.

Исключение — Анастасия. Но она сама не хочет нести на своих плечах столь тяжкое бремя. Мы не раз с ней обсуждали этот вопрос.

— Уже пошли первые отказы, — сообщил Кутузов, наблюдая за входящими сообщениями через свой планшет. — В основном все говорят, что ваше решение слишком спонтанно. Заверяют, что не против явиться, но на это нужно время. И если заседание уже идёт, они никак на него не успеют.

— Отлично, — кивнул я, чем озадачил начальника своей службы безопасности.

Кутузов уже привык к моим парадоксальным реакциям, а потому лишних вопросов не задавал. Он знал, что если я так говорю, значит ожидал подобного исхода и у меня уже готов особый план.

Я специально оставил аристократам небольшую лазейку, чтобы они смогли отказаться. Как и ожидалось, многие ей воспользовались.

Аристократы друг за другом клятвенно заверяли, что с радостью бы явились на созыв. Но даже на самолёте они не успеют добраться до дворца. Нескольких часов форы мало для того, чтобы успеть к своему императору. А ускорить свое перемещение они не могут.

— Многие отказались? — обратился я к Кутузову.

— Из семидесяти пяти аристократов из списка пять ответили прямым и резким отказом. Пятьдесят не вступают в прямое противостояние. Они утверждают, что поддерживают вас.

— Я бы удивился, ответь они иначе. Предоставь список с ответами.

Надо быть полным идиотом, чтобы императору прямо написать, что не поддерживаешь его и не собираешься с ним говорить.

Кутузов отправил всю информацию на мой планшет. Я выбрал из списка одного из аристократов и набрал его номер на своём телефоне. Трубку взяли через пару секунд.

— Граф Болотов, — сразу начал я. — Это Дмитрий Романов. Вы получили рассылку?

— Да-да, Ваше Императорское Величество… Но вы сами понимаете, мне на машине до вас ехать минимум шестнадцать часов.

По голосу было слышно, что Болотов нервничает.

— Почему вам не прилететь на самолете?

— Мой личный борт сейчас находится на ремонте. Но даже если бы он был исправен, до вас лететь целых пять часов. Ваше Императорское Величество, я прекрасно понимаю, как важен созыв аристократов. Готов бросить все свои дела и явиться к вам, но увы… не успею. Почему вы не предупредили меня заранее? — граф стал разговаривать чуть смелее.

— Заранее предупреждать о подобном созыве тоже не очень хорошо. Тогда у вас будет больше времени, чтобы придумать причины, почему вы не сможете явиться.

— Понимаю, люди бывают крайне ненадёжны. Но я полностью вас поддерживаю, Дмитрий Алексеевич. В этом можете не сомневаться.

Конечно, так я и поверил…

— Хорошо. Где вы сейчас находитесь? — спросил я у графа.

— В своём загородном имении, — в голос Болотова вернулась тревога.

Видимо, он осознаёт, что сейчас всплывёт какая-то правда.

Сидящий рядом со мной Кутузов развернул ко мне экран планшета. Там было отслежено местоположение Болотова с помощью специальных систем, которые работали напрямую с мобильными операторами. В наше время не проблема вычислить, где находится человек, если он пользуется телефоном. Сложнее создать и приобрести устройство, которое не смогут отследить. А потому такие были не у каждого аристократа.

Судя по данным с планшета, Болотову до столицы ехать десять минут. Он и правда находился за городом, но не в своем имении в Новосибирске, как говорил ранее.

— Сейчас в ратуше имения, где вы находитесь, откроется портал. У вас есть время, чтобы до него добраться. Вы сами заявили, что готовы явиться ко двору для разговора. Так что я вас жду. Кстати, можете не отвечать. Но не забывайте, что уклонение от созыва имеет последствия, — сказал я Болотову и положил трубку.

Что ж, самое тяжёлое ещё впереди. У меня большой список аристократов, которых нужно убедить явиться ко двору.

Я методично продолжал обзванивать дворян. И где-то за полчаса закончил. Попутно я и Елисей открывали порталы, чтобы аристократы могли явиться сюда.

У них практически не оставалось выбора, если они не хотели испортить со мной отношения окончательно. А дураков среди людей в списке не было, потому они все проходили в порталы. Потом их встретили гвардейцы или слуги и проводили в комнату ожидания.

Однако в списке были и те, кто в наглую отказался явиться к императору, бросив трубку. Они не могли представить подобного исхода, а потому действовали на эмоциях.

За этими людьми нужно будет проследить в ближайшее время. Чувствую, с ними будет сложнее, чем с остальными. Такие редко меняют сторону без весомых причин. А значит, мне придётся дать им такой повод.

Когда все явились, аристократов проводили в рубиновый зал. Все они расселись за столом — места каждого были подписаны. Но около десяти пустующих стульев всё же осталось.

На лицах присутствующих отражались разные эмоции: злость, негодование, удивление… Нужно было дать дворянам возможность выпустить пар, чтобы эмоции не помешали им с принятием главного решения.

А потому я поднялся и начал:

— Рад, что вы всё-таки добрались до дворца и явились на созыв аристократов. Перед тем как мы начнём, я дам вам десять-пятнадцать минут, чтобы вы высказали свои претензии.

— Ваше Императорское Величество, это было подло! — барон Ильин ударил кулаком по столу. — У нас были свои дела, не менее важные. И нам пришлось их бросить!

— Когда я звонил вам, то вы вели переписку с вашей любовницей. Кстати, ваша жена о ней знает? — я вскинул бровь.

Барон Ильин тотчас поник, его плечи опустились.

— У меня нет любовницы, видимо, ваша разведка плохо работает. Не имею претензий, Ваше Императорское Величество, — выдавил он.

Понял, что обвинить ему меня больше не в чем. Да и историю с любовницей раздувать не хотел, иначе это могло вылиться в скандал для его семьи. Ильин решил, что ему проще сдаться и замолчать. Но это еще не означает, что он будет меня поддерживать.

— Такое решение императора было полностью безграмотным, — шепнул барон Нильский графу Храмовникову.

Граф лишь кивнул, но не ответил.

— А я согласен с бароном Ильиным. У нас были свои дела. Я ушёл перед началом важных переговоров и потерял значительную прибыль, — начал возмущаться граф Солонов.

— Если император делает созыв, ему без разницы, чем вы заняты, — спокойно ответил я. — Здесь нет ни одного человека, который явился бы ко двору раньше. Хотя приглашения получали вы все. Я прекрасно понимаю ваши позиции. Хотите, можете говорить общественности, что я собрал вас силой или угрозами.

Так я намекнул, что они могут оправдываться перед своими союзниками, которых поддерживают вместо своего императора.

Аристократы замолкли. Это хорошо.

— Как понимаю, возражений больше нет?

— Нет, Ваше Императорское Величество, — кивнул один из собравшихся.

— Сейчас в некотором роде решается судьба вас и ваших родов, — продолжил я. — Сейчас определяется статус, с которым вы отсюда выйдете. А выйдите вы все в любом случае, даже если примете неправильное решение. Но только от вас зависит, станем мы с вами друзьями или союзниками. Или же вы станете теми, кто бросает вызов законной власти императора.

— Но ваше… — попытался возразить барон Тихомиров.

— Я давал вам время высказаться, — мой голос зазвенел сталью.

Больше попыток Тихомиров не предпринимал. Он лишь сидел, буравя меня злым взглядом.

— Теперь моя очередь говорить, — твердо продолжил я. — Российская империя погрязла в войнах, а количество наших врагов растёт с каждым днём. В это же время огромный пласт аристократии живёт так, будто ничего не происходит и пытается продвинуть свои позиции выше.

Кстати, здесь собрались все подобные аристократы. Я выбрал из огромного числа тех, кто может быть полезен мне в сложившейся ситуации.

Однако по лицам собравшихся видно — не все из них согласны с моими словами.

— На земли Российской империи претендуют австрийцы, персы, северяне, японцы. Это только те, кто открыто вступал с нами в противостояние. На самом деле у нас куда больше врагов. Испанская Конфедерация готовится объявить нам войну. Мы можем потерять до трёхсот километров имперских земель с каждой стороны границ, — я выдержал небольшую паузу, наблюдая за реакцией.

Большинству было всё равно, что будет с империей. Переживали только те, чьи земли оказались в зоне риска. Уверен, они сейчас думают не о том, как помочь своей Родине, а как откупиться от врагов. Возможно, этими же землями.

— Огромная часть Российской империи сейчас находится в зоне риска. Там живут имперцы — обычные люди. И я, и аристократы обещали их защищать. Но в итоге в Персии воюют только регулярные войска. Аристократов и их гвардий почти не видно. Понимаю, что вы заняты своими срочными и более выгодными делами. Ведь защита империи — это не только участие в войне. Но вы ошибаетесь. Когда приходят тяжелые времена, каждый должен делать всё, что от него зависит. Вы забыли, что титул аристократа — это не только привилегии, но и ответственность за других людей. Очень удобно.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — поднялся граф Яркин. — Мой род разорился, и у нас осталось всего тридцать гвардейцев. Что мы можем предоставить империи?

Этим вопросом он хотел, чтобы я официально ему разрешил остаться в стороне.

— Многим, — ответил я. — У вас десять сыновей, каждый из которых неслабый Одарённый. Но вы не спешите отправлять их на фронт для помощи нашим войскам.

— Но они не имеют опыта военных действий, — Яркин посмотрел на меня широко распахнутыми глазами.

Граф испугался, что я отправлю его детей на фронт. А я отправлю.

— Не переживайте, каждый из них пройдёт соответствующее обучение. Только потом они смогут принимать участие в боевых действиях. Мои люди уже готовят приказ, — я обернулся к Кутузову.

— Да, Ваше Императорское Величество. К концу заседания будет готов, — кивнул Святозар.

— Хорошо. Может, кто-то еще хочет предложить помощь от своего рода?

Граф Яркин молчал, не желая усугублять ситуацию. Уверен, будет просить за своих сыновей в приватной беседе. Но уже поздно.

Все молчали. А на лицах присутствующих то и дело мелькали недоброжелательные взгляды. Какая-то часть аристократов была адекватно настроена, но большинство крайне лениво реагировало на мои речи.

— Понимаю, что слова разума вас не убедят, — продолжил я. — Словами я не смогу никого из вас толком переубедить. Все вы сейчас сидите и думаете, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Раз не вышло по-хорошему, попробуем по-плохому. Вы считаете меня слабым императором. Я покажу вам, насколько я слаб.

Активирую свою ауру. Мощная волна плотной золотистой энергии распространяется по кабинету.

Аристократы один за другим накладывают на себя защиту, лишь бы моя аура их не коснулась.

Поднимаю руку и разом открываю целых четыре портала. Этого дворяне не ожидали, и удивление отразилось на лице каждого.

Из открытых порталов выходят мои тени, окружают весь зал. У каждой в руках — мощное теневое оружие. Они тоже активируют свою ауру, и новые волны разносятся по рубиновому залу.

Дальше со стороны я наверняка выглядел зловеще. Поднимаю голову, мои глаза загораются голубым огнем. А затем становятся полупрозрачными, точно у призрака.

В рубиновом зале повеяло холодом. Дыхание всех присутствующих начало обращаться в пар.

Энергия выходит из моего источника и поднимается к потолку. Она образует одну огромную печать, в которой горят многочисленные руны. Очень затратная техника, но она того стоит.

Лица аристократов в этот момент надо было видеть. Высшая степень удивления, какую только может изобразить человеческое лицо.

Закрываю глаза и хлопаю в ладони. Зал озаряет яркая вспышка голубого света. Вижу её даже сквозь тонкую кожу век.

Когда я открыл глаза, все аристократы застыли от удивления.

— А теперь посмотрите в глаза своим предкам. Может ли каждый из вас сказать им, что вам не стыдно за свои действия? — громко спросил я, но дворяне еще отходили от шока — пока никто не ответил.

Я специально собрал здесь по одному из предков присутствующих. При жизни эти люди всей душой были верны своей империи. Они такими же и остались, но в виде призраков.

Для тех, у кого не нашлось таких предков, я нашел других людей, связанных с этими родами. Наставники, учителя и лучшие друзья.

— Вы пока поговорите. Я скоро вернусь, — поднимаюсь со своего места.

Щёлкаю пальцами, и предо мной появляется портал, в который я и прохожу.

Как раз Маргарет хотела со мной поговорить, а у меня появилось для этого немного времени.

Отправляюсь в покои девушки. Она руководит служанками, которые развешивают на стене картины с портретами членов ее семьи. Видимо, Маргарет хотела таким образом сохранить память о них в одном месте.

— Дмитрий, — она завидела меня и сразу улыбнулась.

Затем попросила служанок оставить нас наедине, и они удалились.

— У меня появилась свободная минутка, и я решил зайти к тебе. О чем ты хотела поговорить? — спросил я у австрийской принцессы.

— Просто еще раз хотела поблагодарить, что ты выделил мне западное крыло и перенёс туда все мои вещи из Летней резиденции. Как понимаю, у тебя имеется дар мастера порталов. Это многое объясняет.

— Всё так. Кстати, почему мы ещё здесь?

Открываю портал прямо посреди гостиной.

— Пойдём, — позвал я Маргарет за собой.

— А куда он ведёт?

— В приятное место, — улыбнулся я.

И девушка прошла за мной в портал.

Мы вышли в сочинском имении Романовых. Оно располагалось прямо на берегу моря.

В отличие от столицы, здесь было тепло. Но не умопомрачительно жарко, как обычно бывает летом на юге.

Маргарет сняла туфли, приподняла длинный подол платья, и ее маленькие ножки коснулись тёплого песка. Я последовал её примеру и снял ботинки.

Мы подошли к кромке воды. И холодные волны коснулись наших ног.

— Как же приятно, — сказала Маргарет, щурясь от удовольствия.

Она явно давно не была на море.

— Когда закончатся все войны, а империя поднимется с колен, я проведу месяц-другой в этом имении, — ответил я.

— И что будешь делать?

— Отдыхать, — улыбнулся я.

— У тебя удивительная способность. Я видела, как работают мастера порталов. Ты же открываешь их слишком быстро, — сказала она.

А Маргарет наблюдательна. Неудивительно, ведь она наследница Австрийской империи, и её растили так, чтобы она была готова занять место правителя.

— Опыт и талант, — ответил я, смотря на блестящую водную гладь.

Хотя на самом деле ни о каком таланте речи здесь не шло. Только очень много опыта, полученного в разных перерождениях. Это тренировка и практика.

— Слушай, а я знаю несколько интересных координат. Это места в Австрии, которые могут подорвать возможность моей страны вести войну. Хоть это немного точек, но в совокупности со всем, что делаешь ты, должно сработать. Отдельно не поможет, — помотала головой Маргарет.

Она больше не улыбалась. Ее тон стал максимально серьёзным.

— К примеру, я знаю один скрытый резервный склад. Там находится столько артефактов, что можно вооружить армию в тридцать-сорок тысяч человек, — продолжила Маргарет. — Навряд ли ты найдёшь его быстро, сведения о нем зашифрованы в старых архивах. Он создан на случай, если придётся быстро вооружить или подавить восстание, в зависимости от ситуации. На то этот склад и резервный, чтобы враги Австрийской империи о нём не прознали.

— Я не против, — ответил я. — Благодарю тебя за помощь.

Маргарет печально улыбнулась. Она хотела вернуть себе трон… Но в то же время понимала, что ради этой цели придётся пойти на большие жертвы. Одно ее успокаивало: жертвами станут те, кто принимали участие в убийстве её отца.

Мы договорились о времени, когда провернём операцию со складом, и Маргарет выдаст мне координаты.

Еще немного погуляли по морскому побережью, болтая ни о чем.

Можно подумать, что у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на пустые разговоры и прогулки. Ведь у императора есть куда более важные дела. Но на самом деле и императору нужно иногда отдыхать. Сколько бы я ни усиливал мозг магией, он никогда не станет работать точно компьютер. И иногда ему нужна разрядка. Хотя бы на десять минут.

После прогулки я снова открыл портал. Вернул Маргарет в её покои, и она поблагодарила за прогулку. Затем отправился в рубиновый зал, где меня ждали десятки аристократов.

Войдя в кабинет, я снова хлопнул в ладони, и печать исчезла. А вместе с ней и возможность видеть призраков.

— Помните мою доброту, которая не безгранична. Вам всем я открою порталы обратно. Вы вернётесь к себе, откуда и ушли. Хорошо обдумайте то, что сегодня увидели. Уверяю вас, это даже не десять процентов от моей силы.

Сказав это, я достал Кодекс Первого Императора. И теперь все присутствующие ощутили еще и его ауру.

— Когда в следующий раз подумаете, что император слаб, вспомните этот день, — продолжил я. — Через неделю я надеюсь увидеть каждого из вас на приватной беседе в моем кабинете. А сейчас мой мастер порталов откроет вам проходы, и вы вернётесь домой.

Сказав это, я вышел из рубинового зала. Пока аристократы не подумают, не проанализируют ситуацию, нет смысла продолжать разговор. Я пригласил их для демонстрации.

И очень скоро я узнаю, какие выводы они из этого сделали.

* * *

Граф Тимур Васильевич Жарков даже не понял, как он вернулся домой. Он просто вышел из портала во дворе своего имения в Архангельске.

Рядом появились слуги. Они что-то эмоционально говорили, но Тимур Васильевич не слышал. Он еще не отошёл от шока и был погружен в свои мысли.

Вдруг к графу подлетела жена и бросилась ему на шею. Обняла так крепко, что чуть не задушила мужа.

— Я так… так боялась за тебя, — дрожащим голосом говорила она. — Зачем ты пошёл? Зачем? Этот глупый мальчишка по-настоящему неуправляемый. Он мог сделать что угодно!

— Всё хорошо, — Тимур Васильевич обнял жену, силясь её успокоить.

— Ты молодец. Он ничего не смог тебе сделать, раз ты здесь!

К графу подошли и его старшие сыновья — Андрей и Юрий.

— Мы подняли гвардию, отец, — сообщил старший — Андрей. — Уже хотели идти на штурм соседнего города. Захватили бы там важных людей, чтобы потом обменять их на тебя.

— Мы готовы, отец! — эмоционально воскликнул Юрий. — Мы не сидели сложа руки!

Тимур Васильевич улыбнулся. Сейчас у него была настоящая каша в голове. Слишком многое предстояло переосмыслить и сделать правильные выводы.

Но что граф натворил? Ведь он столько времени сам убеждал семью, что их род движется правильным путём. Что император не представляет никакой опасности, а потому стоит поддержать другого кандидата на трон. Это будет гораздо выгоднее, ведь его благодарность после коронации будет ощутима.

Теперь Тимур Васильевич единственный в этом имении, кто знает всю правду.

Нужно донести её до остальных. А это будет сложно… Возможно, Тимур Васильевич перестарался, когда приукрашивал истории о слабости Дмитрия Романова.

И ведь император не показал сто процентов своей мощи… Он показал, что даже не использовал Кодекс Первого Императора. А насколько известно графу, чем сильнее воля и намерения императора, тем мощнее и сам Кодекс.

Тимур Васильевич даже не помнит такого правителя, который обладал бы даром открытия порталов. Такого человека не сдвинуть — такого можно только убить. Но как это сделать, граф не представлял. И уже не был уверен, что оно того стоит.

Первый раз графу Жарову было стыдно смотреть в глаза собственному отцу. Покойный встретился с ним в облике призрака.

Тимур Васильевич долго презирал, что его родитель сохранял верность Российской империи до самого конца — пока его не подкосила смертельная болезнь в глубокой старости. Отец графа никогда не ставил интересы рода на первое место, как сейчас это делает Тимур Васильевич. Он был готов полностью служить своей империи.

Но когда Тимур Васильевич увидел своего покойного отца, то не смог даже посмотреть ему в глаза. Граф всегда говорил, что он лучше, чем его отец. А в итоге Тимур Васильевич сидел с опущенной головой перед гордым призраком, который смотрел сверху вниз.

Отец графа ни о чём не жалел после своей смерти. И мог даже после конца чувствовать себя спокойно. Этот человек прожил свою жизнь без сожаления.

А Тимур Васильевич? Даже сейчас он не может себе такого позволить.

Но больше всего графа удивило поведение юного императора. Тимур Васильевич ожидал увидеть мальчишку. Думал, что он будет перебивать, кричать, мямлить, что-то бормотать, визжать и отдавать приказы. Обычно его ровесники довольно эмоциональны, что граф хорошо видел на примере своего сына. Но у Дмитрия Романова граф увидел только холодный расчёт.

Такое ощущение, что детьми в рубиновом зале были сами аристократы. Которых даже не наказали за провинности, а лишь показали, что те неправы и дали шанс сделать правильный выбор самим.

Этот день стал поворотным в жизни графа Жаркова.

Глава 13

Следующий день во дворце был полон дел. Сразу после завтрака я посетил три совещания с министрами, которые разработали новую систему экономических реформ.

Но несмотря на то, что над проектами работали отдельные команды, всегда находился какой-нибудь нюанс, из-за которого страдали простолюдины. Приходилось напоминать министрам, что реформы нацелены не только на аристократов. И они отправились вносить изменения.

Этим людям непривычно мыслить иначе. При моём отце и до него экономика страны по большей части была направлена на развитие аристократии, а не простого народа. Я же хотел это слегка изменить. Дать каждому шанс реализовать себя. Потому для бизнеса простолюдинов должны быть предусмотрены льготы, а не такие же огромные налоги, какие сейчас у дворян. Вторые могут себе это позволить, первые же просто не удержатся на плаву.

Все, кто работал во дворце и раньше, постепенно научатся мыслить иначе. Этот процесс уже запущен. Министры и их подчинённые уже поняли, чего я хочу. Просто некоторые моменты, которые казались для них незначительными, для меня были критичными.

Всё же не только победа в войнах гарантирует благополучие Российской империи. Чтобы этого добиться, нужно навести порядок и внутри страны. Это те процессы, которые должны идти параллельно, только тогда я смогу получить хороший результат.

Кстати, вчерашний созыв аристократов прошёл довольно неплохо. Я об этом размышлял, когда шёл с очередной встречи в свой кабинет — дел ещё оставалось очень много.

Некоторые аристократы вчера даже домой не ушли, а предпочли остаться в столице. Сразу после окончания созыва они заявили, что отказываются от порталов, и сообщили своим родным, что с ними всё в порядке, но нужно задержаться по делам.

Другие аристократы сразу воспользовались имперскими протоколами, чтобы записаться ко мне на личную аудиенцию. В итоге теперь запись забита на неделю вперёд.

Моя вчерашняя демонстрация поразила многих до глубины души. Надолго запомню этот шок, который отразился на их лицах и не пропадал ещё долго после окончания собрания.

А ведь я показал отнюдь не все свои силы. Это была только малая часть, и Кодексом Первого Императора я не пользовался. Реликвия могла в разы усилить меня. Она всегда давала ровно столько энергии, сколько нужно. И пусть я её создатель, но даже я не представляю, где этот предел усиления.

Хотя мне не нравится демонстрировать подобное. Не люблю эту показушность.

За тебя должны говорить твои деяния, а не ты сам.

Но мне пришлось поступить именно так, как я и сделал. Продемонстрировать, что все слухи о слабом императоре сильно приукрашены.

Возможно, теперь по Российской империи пойдёт волна других слухов. О моей силе. С одной стороны, это хорошо, враги лишний раз подумают, прежде чем нападать. Некоторые и вовсе решат отказаться от этой идеи.

В итоге некоторые из аристократов уже принесли мне клятву верности, и я начал постепенно встраивать их в военную машину.

По тем данным, что у меня есть, эти рода, с кем я договорился, в совокупности содержат армию из семидесяти тысяч солдат. В основном это семьи военных с большими землями, которые нужно охранять, а потому и охраны там немало.

Скоро вся эта армия единым фронтом отправится на север. Великий Северный Союз готов взорваться со дня на день — слишком долго они выжидают. Слишком долго копят злость после последней битвы, в которой потерпели сокрушительное поражение.

Недавно я получил сообщение от князя Эльбрука, разведка которого выяснила о готовящемся нападении. Масштабы этого плана поразили военачальника, а потому он тут же написал мне письмо и запросил подкрепление. Скоро князь его получит.

Войдя в кабинет, я встретился с Алиной и Кутузовым. Начальник службы безопасности принёс несколько интересных докладов. Я их выслушал, а затем поручил Кутузову несколько интересных поручений.

— Господин, так тяжело, когда я одна вас охраняю, — Алина изобразила печальный вздох.

— Начнём с того, что я сам умею за себя постоять.

— Д-да… Но мне так нравится чувствовать себя нужной.

— Ты моя правая рука. И называть себя ненужной только из-за функции охраны — это полный абсурд.

— Понимаю. Но мне совесть не позволит теперь от вас лишний раз отлучиться.

— Сейчас у тебя будет много свободного времени.

Я поднялся со своего кресла. Встал посреди кабинета и щёлкнул пальцами. Предо мной открылся портал.

— Господин, вы куда? — ошарашенно спросила Алина.

— Надо закончить некоторые дела.

Сказав это, я прошел в проход. Алина меня послушалась и не стала идти следом.

Я оказался в роскошном имении неподалёку от Новосибирска. Здесь была большая облагороженная территория. А сад пестрил своими красками даже в зимнее время года. Это связано со специальной артефактной системой, которая поддерживала температуру неизменной на всей территории имения. Не такая совершенная установка, как в императорском дворце, но для имения вполне хватает.

Я неспешно прогуливался по дорожке в саду, которая вела к главному входу дома. И вскоре наткнулся на гвардейцев.

Двое мужчин наставили на меня оружие.

— Стоять! — крикнул один из них.

Они явно не ожидали увидеть посторонних на своей территории. Ведь здесь стояла система защиты от проникновения. Однако против порталов она не работала.

— Вас ничего не смущает? — я посмотрел в глаза тому, кто был старше по званию.

Он осмотрел меня с головы до ног. А я был одет в свой обычный мундир — выглядел ровно так, каким меня обычно показывают по телевизору.

— Не может быть… — пробормотал стражник. — Ваше Императорское Величество…

Поняв суть, гвардейцы опустили оружие и встали по стойке «смирно».

— Простите! Не признали! — отчеканил второй стражник.

— Не напрягайтесь, я здесь ненадолго. Так, решил в гости зайти, — ответил я и пошел себе дальше.

Руки в карманах. Насвистываю мелодию, которая въелась мне в память ещё в первой жизни.

Спокойно захожу в здание. Все гвардейцы пропускают меня. Видимо, встреченная в саду парочка предупредила остальных по рации.

Кабинет хозяина имения располагался на втором этаже. Я постучался и вошёл.

— Я же сказал, что занят! — рявкнул Константин Тимофеевич Ямалов. — Обещал же, что следующий, кто меня побеспокоит, будет наказан!

— Давай, наказывай, — спокойно ответил я.

Только услышав мой голос, Константин Тимофеевич поднял взгляд от разложенных на столе бумаг.

— Да что ж… — он запнулся на полуслове. — Ваше Императорское Величество, не ожидал вас увидеть!

Ямалов поднялся со своего места и поклонился мне.

— Я дал тебе три дня для решения вопроса, вот и пришёл посмотреть, как ты справляешься со своими судебными обязательствами. Или ты думаешь, что если я был судьёй, то я только говорить и умею? Есть у меня такая привычка — доводить все свои дела до конца.

Услышав это, Константин Тимофеевич сглотнул.

— Ваше Императорское Величество, мы уже подготовили компенсацию для рода Гавриловых, — залепетал Ямалов. — Бухгалтерия сейчас как раз считает, сколько мы должны. Всё будет выплачено в указанные сроки. Пленных людей Гавриловых мы тоже освободили. Всё честно, — поднял он руки в примирительном жесте.

— Хорошо. Будем считать, что я проверил всё, что хотел.

Константин Тимофеевич с облегчением выдохнул.

— Пойду. Но скоро ещё к тебе загляну, — сказал я напоследок.

— Не надо, — выпучил глаза Константин Тимофеевич.

— Зайду, — слегка улыбнулся я.

Реакция аристократов на подобные визиты меня всегда забавляла.

Попрощавшись с Ямаловым, я вновь открыл портал. И вернулся в свой кабинет. Благо Алина пошла на шопинг и ещё не успела вернуться. Ей тоже нужно периодически отдыхать.

Вообще, с Ямаловым и Гавриловым вышла крайне неприятная ситуация.

Константин Тимофеевич Ямалов сам пришел ко мне с утверждением, что Гавриловы начали войну, просто чтобы захватить их земли.

Но он забыл упомянуть, что между ним и Гавриловым был заключен договор об обучении гвардейцев. В имении Ямаловых имелся огромный плац и мощные техномагические тренажёры нового поколения. Вообще род Ямаловых специализировался на военном ремесле, поэтому армия у них всегда была хорошо натаскана.

Люди Гавриловых прибыли к Ямаловым согласно договору. Их разместили в казарме возле полигона. После чего вечером начались гуляния. Люди Ямаловых опоили солдат сонным зельем. Связали их и поместили в темницу.

Ямалов не только ослабил противника, но и сам ждал, что он нападёт. Что Гаврилов и сделал, поскольку не стал терпеть подобную выходку своего соседа. Он хотел вызволить своих людей. Но это дало Ямалову повод сказать, что Гавриловы начали первыми, и Константин Тимофеевич тут вообще ни при чем!

То, что сделал Ямалов — недостойный поступок для аристократов. Подлый. Он ослабил Гавриловых, чтобы заведомо выиграть в этой войне.

Однако Ямалов плохо оценил вооружение врага. И сам понёс потери. А потому решил ускорить свою победу и подал прошение рассмотреть это дело на имперском суде. Он был уверен, что Гаврилов не успеет явиться и никто не узнает о похищенных людях.

В итоге в день суда мы долго разбирались с этой ситуацией, пока не всплыли все факты. Слишком много моего времени забрали эти аристократы, чтобы на финальном этапе что-то пошло не так. А потому я решил лично проверить, чем занят Константин Тимофеевич.

Да, я мог спокойно наказать Ямалова более жестоко. То, как он поступил, было очень недостойно не только для аристократа, но и для человека.

Но я поговорил с потерпевшим — Гавриловым, и мы вместе решили дать Константину Тимофеевичу шанс.

Во-первых, Гавриловы потеряли много своих людей во время войны из-за преимущества, которое организовал себе Ямалов. Хотя длилось это противостояние всего неделю.

Гаврилов обозначил, что не сможет вернуться к прежнему положению без восстановления своих земель. Там располагались многочисленные фермы и предприятия, уничтоженные Ямаловым. Не говоря уже о разрушенных деревнях.

Получилось так, что из-за того, что Ямалов ждал нападения — его войска находились у границ. Как только солдаты Гавриловых подошли, их сразу оттеснили на свои земли… и начали их захват.

В итоге Гаврилов согласился на компенсацию.

И все довольны. Кроме погибших в этой войне. Их было немного, но они были…

Кстати, как показала практика, когда император приходит в первый раз к аристократу домой, тот больше не хочет творить всякую дичь. А когда государь заглядывает во второй раз, аристократ начинает вздрагивать от каждого стука в дверь.

Мне очень нравился дар мастера порталов. Он открывает мне невероятное количество возможностей! Хотя дар пока ещё очень слаб… И чтобы его усилить, нужно убить несколько мастеров порталов. Но это не станет проблемой в будущем.

* * *

Сегодня Маргарет находилась в Екатеринбурге. Городе, который был назван в честь императрицы Романовой. После смерти мужа она стала регентом, но в русской истории эту женщину называют полноценной правительницей. Пока не выросли её дети, она правила державой. И эти пятнадцать лет вошли в историю как самое спокойное время за последнее тысячелетие.

Ещё бы, ведь на престол взошла женщина. Маргарет по себе знала, что женщины не любят насилие. Если можно решить конфликт мирным путём, то они всегда выбирают этот вариант.

Если можно… Но в ситуации с Маргарет такого выхода не было. Принцесса понимала, что прольётся много крови, прежде чем она вернёт себе трон.

Сейчас она возвращалась с важного приёма, который проходил в поместье Левягиных. Там она встретила много иностранцев, с которыми ей довелось общаться еще в Австрийской империи.

Постепенно Маргарет налаживала связи. Она довольно быстро вжилась в роль невесты императора Дмитрия Романова. И теперь активно общалась со всеми аристократами, которые могут принести пользу в масштабном противостоянии с Австрийской империей, которое скоро начнётся.

С одной стороны, Маргарет надеялась на лучшее, но с другой — была реалисткой. Понимала, что герцог фон Цальм не остановится ни перед чем.

Машина отвезла австрийскую принцессу в отель «Гранд Империал». В сопровождении охраны Маргарет дошла до своего номера. И вскоре осталась одна.

Она подошла к окну и на несколько мгновений засмотрелась на огни ночного города. Открыла створки, и прохладный ночной воздух заполнил помещение. Маргарет так нравился этот запах свежести.

Затем поставила украшенную жемчугом сумочку на стул.

— Ну наконец-то! Я уж думал, ты не придёшь! — из соседней комнаты раздался грубый голос.

Маргарет резко обернулась.

Из спальни вышел высокий человек. Лицо его покрывали шрамы. А в руках он держал меч, по которому струилась алая энергия.

— Вижу, ты не удивлена, — ухмыльнулся он.

Взгляд Маргарет оставался непроницаемым и холодным.

— Нет, Йозеф, совершенно не удивлена, — спокойно ответила австрийская принцесса.

— И то верно, — хмыкнул убийца. — Зачем тебе удивляться? После смерти на твоём лице застынет одно глупое выражение. В любом случае.

— Правда? — Маргарет слегка улыбнулась, одним уголком рта.

— Ты же прекрасно знаешь, кто я. Поэтому пора умирать.

Йозеф резко напал на Маргарет. Замахнулся клинком.

Когда лезвие было в десяти сантиметрах от груди принцессы, она провернула на руке одно из своих колец. И мощная волна энергии откинула убийцу на три шага назад.

Раньше этих защитных колец у неё не было. Их ей выдал Дмитрий Романов из имперской сокровищницы. Прямо перед поездкой.

Йозеф зарычал, точно разъярившийся зверь, и набросился снова. Маргарет вскинула руку, и более мощная волна откинула его к стене.

— Пожалуй, я еще поборюсь за свою жизнь, — произнесла она.

Снова атака. И снова у убийцы не получилось задеть Маргарет.

— Я уже не та, кем была раньше, — в голосе девушка лязгнула сталь.

Битва продолжилась. Но с помощью колец Маргарет не составляло труда держать противника на расстоянии. Другой вопрос — что так она не сможет его окончательно обезвредить.

Маргарет хорошо знала, кто перед ней. Этот человек ни перед чем не остановится. Заряд в кольцах хоть и мощный, но не бесконечный.

Йозеф один из членов тайной канцелярии, работал в специальном отделе, который создавал ещё Фридрих Шестой. Он из очень перспективного оперативного отдела. Этих людей отец Маргарет лично курировал.

Он не только убийца, но и диверсант…

— Сопротивляться бесполезно, — ухмыльнулся Йозеф.

— Мне стоит только отдать команду, и сюда прибудет моя охрана.

— Заблуждаешься, — лицо убийцы растянулось в зловещей улыбке. — Твоя охрана уже мертва. Удивительно, насколько это было легко! И это хвалёный теневой отряд императора Дмитрия! Да я их лично прирезал!

Маргарет сделала вид, что испугалась.

— Правда? А это тогда кто? — она обернулась к стене.

Оттуда вышло четыре тёмных фигуры.

— Госпожа Маргарет, — подала голос одна из девушек. — При всём уважении, но спецслужбы на вашей Родине работают крайне паршиво. Прирезать клонов и принять за настоящих людей — это верх дилетантства.

— Как? — Йозеф распахнул глаза от удивления. — Мои люди контролируют периметр! Никто не должен был пройти!

— Это те, которые уже ничего не могут контролировать по причине своей смерти? Хотя… возможно, они и справились. Мы отсюда никуда не выходили. Но в любом случае, итог будет для них нехороший, — в голосе тени прозвучали насмешливые нотки.

Она издевалась над убийцей. И того это злило ещё больше.

Маргарет поняла стратегию девушек и подлила масла в огонь:

— Знаешь, если бы ты пришёл первым, я бы, может, и испугалась. Или была бы более напряжена.

— Что ты имеешь в виду? — прищурился Йозеф.

— А тебе не сказали? — вскинула брови Маргарет. — Ты отнюдь не единственный, кого послал за мной герцог фон Цальм. Он понимает, что меня так просто не достать, а потому и отправил всех, кого можно в надежде, что хоть кому-то повезёт. До тебя здесь были Ханс, Фрида, Лео, Франц, Матильда, Лукас, Доминик, Карл и Герхард. Они все мертвы.

— Ты меня недооцениваешь, — процедил Йозеф и активировал висящий на поясе артефакт.

Вся комната заполнилась ядовитым зелёным дымом. Маргарет прикрыла рот и нос рукавом платья. А Йозеф ринулся к окну. И выпрыгнул из него.

— Неужели он настолько наивный? — спросила одна из теней.

— Жить хочет, — пожала плечами Маргарет.

Снизу раздались крики боли и отчаяния.

Одна из девушек потянула теневую цепь, затягивая Йозефа обратно в комнату. На цепи был наконечник в виде гарпуна.

— Вот этого, пожалуй, не будем ликвидировать. Он нам многое может рассказать. Ведь так? — спросила тень, наступив на руку убийце.

Йозеф застонал. Гарпун пробил его плечо, но жизни ничего не угрожало. Пока что.

— Госпожа Маргарет, хотите вернуться в императорский дворец? — спросила другая тень.

— Нет, продолжим рыбалку, — ответила австрийская принцесса.

Этот план она обсудила с Дмитрием Романовым. И теперь девушки ловят на живца подосланных Австрией агентов. Неудивительно, что их здесь так много, если учесть, что Маргарет очень далёко от дворца.

Любой человек, который знает, как работают спецслужбы, поймёт, что сейчас идеальный момент для нападения. Только за сегодня здание отеля дважды пытались подорвать.

Однако Маргарет совершенно не боится за свою жизнь. Почему? Не каждого человека разом охраняют целых двадцать теней. Это было главное условие императора Дмитрия — он определяет число охраны. Иначе он бы не согласился с этим планом Маргарет.

Австрийская принцесса достала из сумочки телефон и набрала номер Анастасии Романовой.

— Представляешь, ещё двое клюнули, — сказала Маргарет после обмена приветствиями.

— Не сомневалась в этом. Сейчас все мелкие рыбёшки сплывутся к тебе, — ответила Анастасия Романова.

— В ближайшее время будут еще приёмы? Хочу еще здесь задержаться.

— Конечно! Будут балы у Евангеровых и Смоляных.

— Я приду.

После разговора с цесаревной Маргарет присела на кровать и погрузилась в свои мысли.

Жалко ли ей было этих убийц? Ведь они тоже граждане Австрийской империи.

Нет, она их совершенно не жалела. Эти отделы создавались с нуля во время правления Фридриха Шестого. Отец Маргарет их создал, он же воспитал этих агентов.

А они пошли против австрийской принцессы. Они предали императорскую семью! Хотя сами обязаны ей своим нынешним положением.

Агенты сделали свой осознанный выбор, когда приняли задание об устранении наследницы.

Маргарет знала, чему их учили и как их воспитывали. Это действительно были элитные бойцы. Программу обучения утверждал лично Фридрих Шестой.

Уничтожение агентов подобного класса дорого стоит — они проходили специальную школу. Десять лет их тренировали. Сделали из них машины для убийства. Но не научили самому главному — верности. Вот об этом Маргарет на самом деле жалеет.

Она поймала себя на том, что слишком часто в голове стали появляться депрессивные мысли. Сейчас её роль больше походит на содержанку, чем принцессу и наследницу.

Но скоро Маргарет всё изменит. Она не собирается быть обузой и играть на задних ролях. Докажет, что не просто так её называли гением своего поколения!

Хотя, видя всё происходящее вокруг, ей так и хочется сказать: «Если я гений, то кто же тогда Дмитрий Романов — человек, который не перестаёт меня удивлять?»

Глава 14

Выспаться мне снова не дали. Прямо посреди ночи подняли по тревоге.

Я спешно собрался и отправился в штаб, располагающийся во дворце. Здесь находились генералы и военные советники, которые следили за войной из столицы, но напрямую не участвовали в сражениях. Я ценил больше их аналитические навыки, а не военный опыт.

Вопреки распространённому заблуждению, армия — это не только бойцы. Это огромная система, в которой большая часть — это солдаты и руководители, готовые выйти на поле брани. Но имеется множество и других ведомств. Стратеги, аналитики, секретари, разные специальности инженеров, медики, инструкторы, операторы беспилотных летательных средств и многие другие. И большая их часть находилась далеко от фронта. Ни к чему рисковать жизнями людей, когда они могут делать свою работу удалённо.

Мне предоставили доклады о нападении врага на город Лемберг.

— Почему не сработала воздушная оборона? — сразу спросил я.

— Она сработала, — ответил один из генералов. — Но были многочисленные диверсии. Мы ещё не получили точную информацию.

На стене висел большой монитор, где отобразилась съёмка наших дронов. Город горел. Авиация австрийцев то и дело сбрасывала снаряды. Раздавались множественные взрывы.

— Сколько средств ПВО осталось готовыми к работе? — задал я другой вопрос.

Сейчас мне необходимо было понять, по какой тактике действовать дальше. Сведений о нападении было слишком мало.

— Около десяти, Ваше Императорское Величество, — неуверенно ответил один из аналитиков.

— Как армия врага смогла пробраться в город? — на мониторе было прекрасно видно, что сейчас активно идет наступление.

— Пока нам не предоставили эту информацию, Дмитрий Алексеевич.

Понятно, находясь здесь, я буду долго ждать сведений. Ведь у людей в Лемберге есть более важные задачи, чем каждые пару минут отчитываться перед столицей.

Я махнул рукой и поднялся.

— Понятно всё с вами. Разберусь сам.

Сказав это, я открыл портал прямо посреди штаба. И прошёл в него под удивлённые лица присутствующих. Мало кто из них знал, что я имею дар мастера порталов.

Но совсем скоро слухи о моей способности разлетятся по Российской империи, точно цунами. У многих изменится мнение обо мне. Кто-то укрепится в своём решении поддержать меня. А кто-то и вовсе не поверит… пока не настанет час увидеть мои порталы своими глазами.

Я вышел около штаба города Лемберг. В нос сразу ударил запах гари и пороха. Небо освещало зарево от пожаров. А в свете огней было прекрасно видно, как от города поднимаются струи дыма.

Зайдя внутрь здания военной комендатуры, я сразу нашёл нужный кабинет, где и сидели военачальники. Сразу узнал среди присутствующих генерала Малышева.

Завидев меня, он сразу поднялся.

— Ваше Императорское Величество! — поклонился генерал.

Следом за ним этот жест повторили и остальные присутствующие.

— Знаю, что я Императорское Величество. Мне нужен полный доклад, — велел я.

Сейчас было не до тонкостей этикета. Чем быстрее я пойму, как действовать в сложившейся ситуации, тем больше граждан Российской империи останется в живых.

— Дмитрий Алексеевич, на город напали. Сперва враг действовал с помощью диверсионных отрядов с земли. Они уничтожили какую-то часть наших средств ПВО. Потери еще подсчитываем. Вполне возможно, что нам удастся вернуть к работе хотя бы несколько, — начал генерал.

— Я бы на это не надеялся, — хмыкнул я.

Проще уж через порталы перенести сюда новые. А со старыми разбираться в период затишья. Быстрее будет, чем перевозить инженеров, чтобы они устраняли поломки.

— Противник понёс колоссальные потери, — серьезным тоном продолжил Малышев. — Но даже несмотря на это, австрийцам удалось посеять в городе полный хаос. Мы смогли ликвидировать часть их групп своими силами. В наших отрядах присутствовали сильные Одарённые, которые и внесли свой вклад. Однако нападение на город этими группами оказалось лишь отвлекающим манёвром.

В окнах отражались огни пожаров. До нас постоянно доносились звуки взрывов — австрийцы продолжали сбрасывать свои бомбы.

И они не успокоятся, пока не уничтожат весь город. Но и то, это будет временное затишье. Они отправятся дальше в глубь Российской империи.

— Понятно, — ответил я генералу. — Нашу авиацию уже подняли?

— Подняли, Ваше Императорское Величество, — кивнул генерал Малышев.

— Успели эвакуировать людей из города?

Несмотря на намечающиеся военные действия, здесь оставалось ещё много гражданских. Кто мог уехали ещё несколько дней назад — когда все началось. Но не все захотели уезжать, либо же им было некуда — но при этом не захотели ехать в эвакуационный лагерь. Кто-то не захотел оставлять своё имущество. Глупые решения, когда речь идёт о собственной жизни. Но сейчас у всех оставшихся попросту нет выбора. Наверняка они жалеют, что не уехали раньше…

— Большую часть эвакуировать успели. Насколько нам известно, все оставшиеся успели добраться до укрытий. Первые пятнадцать минут мы изо всех сил не давали австрийцам прорваться — держались как могли.

Я обернулся к монитору, на котором была изображена тактическая карта. На соседних экранах была показана съёмка с местности. Оставшиеся враги… и множество взрывов.

Кажется, с каждой минутой запах пороха в этом городе становился всё ярче.

Вот и ответ Австрийской империи на нашу слабость. Как бы все хорошо ни получалось до этого, эти военные сражения были выиграны за счёт хитрости и тактики. А чтобы таких ситуаций не возникало, нужно побеждать с помощью силы!

Сила Российской империи должна настолько превосходить врагов, чтобы они даже не думали о нападении на нас!

Враг задействовал свои мощные ресурсы, которые накапливал долгие годы. Даже при всём желании я бы не смог избавиться от всех этих запасов.

Как вишенка на торте, австрийцы задействовали свою авиацию. Огромное количество самолётов различных моделей — от старых до самых навороченных.

Враги несут огромные потери. Вспомнить хотя бы, сколько их самолётов мы подбили, несмотря на повреждение систем ПВО. Одарённые тоже умеют стрелять по самолетам… Однако этого мало, чтобы полностью избавиться от угрозы.

Прямо над нами раздался звук пролетающих истребителей. Они летали довольно низко.

А через пару минут на мониторе отразились десантные самолёты.

— Не теряют надежды захватить город, — процедил генерал Малышев.

Кстати, насколько мне известно, своего сына из Лемберга он всё же эвакуировал. Отправил парня подальше от войны — на восточную часть Российской империи, где сейчас спокойно.

Штаб еще держался, хотя множество снарядов прилетело и сюда. Здание и развёрнутый вокруг небольшой лагерь были окружены плотным куполом. Артефакт для его создания принесли сюда из столицы.

Он был сделан старыми мастерами, а потому это была по-настоящему мощная вещь. Перед отправкой артефакт полностью зарядили. А потому энергетический купол обеспечивал нам хоть какую-то безопасность.

Если бы не этот купол, то от военной части остались бы только воспоминания.

Оценив накаляющуюся обстановку, я открыл несколько порталов прямо посреди штаба. Из одного из них вышла Алина. Из остальных — другие тени.

Весь мой теневой отряд уже был проинструктирован — что делать при появлении моего портала. А как отличить мой от других, они тоже знали.

Порталы только на вид казались одинаковыми. На самом деле у каждого мастера они отличались глубиной цвета, яркостью энергии. И еще множеством факторов, по которым можно узнать исполнителя… если он не хочет скрыть происхождение портала.

— Господин! Я уже думала, что вы решили воевать без меня, — широко улыбаясь, сказала Алина.

Ещё бы… Оставь я её во дворце, ходила бы потом обиженной неделю. Знаю я её.

Остальные тени встали за её спиной.

— Ваша основная задача — устранение авиации, — начал я.

Теням уже не раз доводилось перехватывать и уничтожать самолёты самых разных классов.

— Покажи, откуда им будет проще заходить, — велел я генералу Малышеву.

Всё-таки для перемещения в кабину самолета и для других атак нужно сократить расстояние до минимального. Тогда и шанс на победу кратно увеличивается.

Генерал отправился вместе с тенями, чтобы объяснить им обстановку.

— А я, пожалуй, пойду поздороваюсь, — сказал я.

— С кем, господин? — полюбопытствовала Алина.

— Как с кем? С герцогом фон Цальмом. Полагаю, у него сегодня день триумфа.

Хотя на самом деле он должен плакать, видя, какие потери у Австрийской империи. Но какая ему разница в масштабах большой страны? Для него это копеечные потери, он их и не заметит. Ведь для этого надо брать в расчёт такой незнакомый ему фактор как человеческая жизнь. Для фон Цальма она ничего не стоит…

Алина увидела, как мои глаза сверкнули яростью. Обычный человек бы вздрогнул от такого вида. Но она только шире улыбнулась.

Я убедился, что все самолёты австрийцев пролетают достаточно низко над городом и теням удастся их перехватить. В это время по куполу прилетел ещё один мощный снаряд — он задрожал, но выдержал удар.

Все присутствующие знали, что делать. А в тенях я вовсе не сомневался. Да и не станут австрийцы вести по нам обстрел сутками напролёт.

Я вновь открыл портал и прошёл в него. Но стоило мне выйти, как в горло полетел острый клинок.

Едва успеваю увернуться. В руке появляется теневой клинок. Моментально наношу по противнику рассекающий удар.

Пробиваю бок человека напротив. Следующим ударом добиваю.

Выпрямляюсь и осматриваюсь. Дворец австрийского императора отсюда очень хорошо видно. Но там стоит очень мощная защита от перемещений. Потому туда я точно не смогу открыть портал. Придётся добираться на своих двоих.

Понятно, что враги уже активировали защиту от мастеров порталов. Не просто так меня перехватили на выходе. Этот человек охотился именно на портальщиков.

Я поступил достаточно нагло, открыв портал прямо рядом с дворцом. Сюда уже бегут другие люди… Но они пока не поняли, кто я.

Ухожу через тень в другое место. Отсюда хорошо видно дворцовую площадь, где собралось достаточно много солдат — им уже сообщили о моём появлении.

Достаю Кодекс Первого Императора. Очищаю свой разум и обращаюсь к нему:

— Понимаю, что ты сейчас не так силён, как на землях Российской империи, где у тебя есть возможность для подпитки.

Это одна из функций Кодекса Первого Императора, которая помогает ему органично работать и возвышаться. В Российской империи реликвия становится гораздо сильнее, чем вне ее.

С одной стороны, я сделал это, чтобы будущие потомки не задумали захват всего мира. Но в принципе они могли это и без Кодекса сделать — хотя это было бы непросто.

С другой — эта функция давала большой пласт для усиления реликвии. Баланс должен быть во всём. И он помогает развитию Кодекса Первого Императора.

Я увидел в небе множество светящихся голубым нитей, похожих на змей. Они искали того, кто создаёт порталы. Нити-поисковики.

Выходит, австрийцы еще не поняли, кто именно сюда прибыл. Знают только то, что этот человек открывает порталы. Мне это на руку.

— Снять третий запрет, — говорю Кодексу Первого Императора, положив на него руку.

Реликвия загорелась мощью. Энергия от Кодекса понеслась во все стороны мощной волной. Она сбила солдат на площади с ног.

— Понимаю, неприятно, — пожалел я реликвию.

Солдаты быстро поднимались. И заметили меня. На что я и рассчитывал.

У Кодекса Первого Императора есть свои секреты. Есть несколько запечатанных разделов, о которых можно узнать, только достигнув максимального сопряжения с реликвией. Кстати, я такого уровня еще не достиг. Но я создал Кодекс, а потому имел к ним доступ.

Начинаю перебирать варианты из открывшегося списка. Сам когда-то его составил.

— Я выбираю Гнев Императора. Шестой аккорд тридцать четвертого эпилога, — произнёс я.

Поднимаю руку. Мой кулак загорелся ярким золотым светом.

Во все стороны разлетелась энергия, полная рунических надписей. Она сформировала сложное многоуровневое заклинание высшей школы магии.

Это уникальное заклинание, но в то же время у него полно косяков. Наверняка потому, что придумали его здесь — на Земле. А я участвовал в разработках.

Кулак быстро накапливал вокруг себя мощь.

А с разных сторон ко мне уже бежали люди. Наконец заметили меня. Хотят окружить и уничтожить.

Теперь мне, главное, продержаться две минуты. И не опускать руку с загоревшимся кулаком. Но ничего, у меня есть и вторая.

* * *

Вильгельм фон Цальм радовался наконец свершившейся мести.

Первая воздушная атака, которую он планировал где-то неделю назад, с треском провалилась из-за средств ПВО противника, которые каким-то чудом засекли Стелсы. Что там за технология, которая умеет распознавать подобные самолеты — разведка ещё выясняет.

Поэтому в этот раз Вильгельм фон Цальм решил действовать иначе и отправил вперёд диверсионные отряды. Судя по отчётам, потери техники даже после отключения имперского ПВО были значительными, но герцога волновала только победа. Она была близка!

Тогда Вильгельм фон Цальм отомстит имперцам за все унижения, которые пришлось ему испытать во время этой военной кампании.

Чего стоят только попытки убить Маргарет? Сколько наемников он к ней отправил! Причём самых лучших! Но ни один не вернулся… Ещё утром этот факт невероятно злил герцога.

Но сейчас, когда до захвата Лемберга не так много осталось, это уже казалось мелочью.

Вильгельм фон Цальм выслушал от своих военачальников много докладов и откинулся на спинку кресла в зале для совещаний.

— Отправляйте больше самолётов, — хищно улыбаясь, приказал он. — Разбомбите и сожгите там всё, что можно! Отправьте десантуру. У имперцев не так много людей осталось, чтобы им противостоять.

— Как скажете, господин, — поклонился один из генералов и отправился передавать указания.

Вильгельм фон Цальм еще раз улыбнулся. Всё-таки он решил не идти напрямую через границу с Российской империей, а сразу захватить город Лемберг. Тогда не составит труда потом создать сухопутный коридор. Через него и проведут тяжёлую технику.

Австрийцы полностью очистили воздушное пространство над границей с Российской империей. Теперь они беззащитны. Эта мысль невероятно радовала герцога.

— Ваша Светлость! В столицу проник мастер порталов! — внезапно сообщил один из разведчиков.

Видимо, уведомление только что пришло на его планшет.

Улыбка тотчас исчезла с лица фон Цальма.

— Найдите его! — выкрикнул герцог.

Тем временем на большом экране в зале совещаний показали, как австрийские самолеты взлетают в сторону Лемберга. Там завязался настоящий воздушный бой, от которого Вильгельм фон Цальм не мог отвести взгляда.

Положив руки на стол, герцог сказал:

— Эта битва станет легендарной! Она войдет в историю! И эта та Российская империя, которую все боялись? Та страна, от войны с которой вы меня отговаривали? — с усмешкой спросил Вильгельм фон Цальм у присутствующих. — Посмотрите, что происходит!

Как же ему нравилось наблюдать за потерями своих врагов!

Герцог увидел понимание на лицах присутствующих. И их одобрение.

Вдруг с улицы раздался громкий звук, подобный грому. Настолько мощный, что от волны исходящей энергии те, кто стояли на ногах, попадали.

Вильгельм фон Цальм ринулся к окну.

— Какого хре… — он не договорил, молния ударила прямо рядом с его окном.

На территории дворца раздалось несколько взрывов. Стены величественного дворца потрескались…

Герцог увидел, как дальняя казарма, которая была присоединена к дворцу с северной стороны и сделана в том же стиле, что и замок — с башнями, сейчас была расколота пополам… А на оставшейся башне развевается флаг Российской империи.

Словно это был песочный замок, на который просто наступили ногой на пляже.

Сейчас у замка крутился целый вихрь из стихий. Он и послужил причиной происходящего… Но что это за заклинание, Вильгельм фон Цальм не понимал… Хотя был сильным Одарённым и многое успел узнать о магии.

— Кажется, Российская империя начала злиться. Я же говорил, что просто с ними не будет, — раздался голос одного из военных советников, который подошёл к соседнему окну.

Герцог сжал ладони в кулаки. Его лицо скривилось от нарастающей злобы.

— Уничтожьте их! Уничтожьте! — прокричал он, а потом тихо добавил. — Мой прекрасный замок, что они с тобой сделали…

— Мы обнаружили цель, — сообщили через пару минут.

— Выведите на экран!

— На экран не получится, Ваша Светлость!

Правителю протянули специальный артефактный бинокль и указали направление.

Вильгельм фон Цальм взглянул в специальный бинокль. И увидел на горе из трупов всего одного человека. Дмитрий Романов стоял на месте и сурово смотрел в сторону герцога…

Проклятье! Как он вообще здесь оказался? Неважно. У Австрии достаточно ресурсов, чтобы с ним справиться! В конце концов, это всего один человек!

Глава 15

Малышев Сергей Витальевич — генерал западной столичной военной части, сейчас вместе со своей армией находился в городе Лемберг и командовал.

На всей территории развернулись многочисленные сражения. От первых диверсионных отрядов армии Малышева практически удалось отбиться. У Сергея Витальевича были опытные люди, плюс много Одарённых. Даже несмотря на долгий простой во время борьбы за власть, в ходе которой победил Дмитрий Романов, его люди продолжали тренироваться и поддерживать себя в форме.

Кстати, для военных такой финал на голосовании был крайне удивителен. Сперва большинство из военачальников восприняли персону императора в штыки. Они не видели в нём авторитетной фигуры. Не видели того, за кем готовы пойти и кому готовы подчиняться.

Но вскоре всё изменилось. Каким-то чудом Дмитрий Романов умудрился договориться с каждым из генералов, и сейчас все они вносят свой вклад для защиты Родины.

Сейчас противниками стали десантные отряды австрийцев, которые прибыли на множестве вертолётов. Враги должны были отправить ещё и самолёты, судя по разведывательным данным, но почему-то произошла заминка. Людям Малышева это было только на руку.

Но даже несмотря на этот факт, ожесточенные сражения на улицах Лемберга продолжались. Ничего удивительно, ведь Австрийская империя — сильный противник. С ней шуточки плохи.

Изначально австрийцы хотели устроить здесь быструю победу и оттяпать часть земель Российской империи. Но у них это не вышло. А потому за короткое время они хорошо подготовились и начали серьёзную войну. Эта серьёзность будет только нарастать.

В то же время Сергей Витальевич не сомневался в том, что он справится. Что его люди одержат победу на этом направлении. Ведь выхода у Малышева нет.

Дмитрий Романов — это не тот правитель, кто сможет принять факт отступления или сдачи врагу. Не говоря уже о проигрыше!

Это сперва император казался незначительной фигурой, но за столь короткое время правления он смог показать всем свою решительность, характер и самое главное — компетентность. Дмитрий Романов ещё ни разу не проиграл. И теперь Сергей Витальевич догадывается почему…

Дело не только в императоре, но и в том, какую волю он внушает. Сейчас Малышеву совершенно не хотелось видеть этого человека в гневе. Он не хотел знать, на что в гневе способен император, захватывающий за ночь дворцы врагов.

А потому Сергей Витальевич сейчас делал всё, что от него зависит.

— Господин! У нас новая информация. Разведка доложила, — сообщил один из помощников генерала.

— Австрийцы отправили подкрепление? — хмыкнул Сергей Витальевич.

Этого следовало ожидать. Австрийская империя совершенно не жалела ни людей, ни технику в этом противостоянии. И отправляла их всё больше и больше.

— Это не связано с нашим сражением. Но связано напрямую с австрийцами, — помощник протянул генералу планшет, на котором было открыто видео.

Еще не нажав на кнопку проигрывания, Сергей Витальевич узнал австрийский дворец. Ему довелось там бывать, когда он сопровождал прошлого императора с дипломатической миссией. Тогда договориться правителям так и не удалось, но сейчас это неважно.

На видео было показано, как дворец полыхает от пожаров! Это огромное величественное здание, построенное много веков, укреплённое и защищённое… пострадало. Удивительно.

После просмотра видео, где прямо на территории австрийского дворца прогремело несколько мощных взрывов, Сергей Витальевич вспомнил слова Дмитрия Романова о том, что он пошёл поздороваться с фон Цальмом. Так вот как это выглядит!

Какой же силой обладает наш император, раз способен на такое? Сергей Витальевич сам не заметил, как начал на подсознательном уровне называть государя «нашим». Он совсем недолго подчинялся ему после истории с сыном-бастардом, но уже воспринимал это как нечто само собой разумеющееся.

Сергей Витальевич принял Дмитрия Романова несмотря на его юный возраст. Хотя обычно правители Российской империи восходили на престол, когда им было сорок-сорок пять лет. Минимум тридцать-тридцать пять. А вышло так, что в этот раз все наследники были не очень опытные.

Это разожгло во многих желание не подчиняться, обогатиться за счёт борьбы за власть, играть в свои игры.

Сергей Витальевич сделал многое для защиты Лемберга. Но этого многого было недостаточно.

Когда Дмитрий Романов вернётся в город и спросит у него: «как дела?», он хочет ответить, что дела — замечательно, и они полностью отбились. Только такой ответ будет для Малышева полностью безопасным.

Вместе с тенями Дмитрия Романова сюда пришёл и его мастер порталов — юный Одарённый по имени Елисей.

— Можешь закинуть меня сюда? — Сергей Витальевич показал портальщику точку на планшете.

— Могу, — уверенно ответил парень.

— Но генерал… — осторожно обратился к Малышеву один из подчинённых. — Зачем вам туда? Это же такой риск!

— Плевать мне на риск. Пойду сам встречу вертушки.

Судя по новым данным, скоро следует ожидать новую партию вертолетов с диверсантами.

Подчинённый не стал спорить. А Елисей быстро открыл нужный портал. Куда и прошёл Сергей Витальевич.

Он оказался на крыше одного здания на самой границе города. Отсюда очень удобно встречать воздушные судна врага.

Увидев вдалеке огни вертолётов, Сергей Витальевич ухмыльнулся. Сжал кулаки.

Сейчас он покажет австрийцам, насколько любезными могут быть люди, в чей дом вторглись враги.

Малышев вскинул руки. Они загорелись белым светом. От его тела распространилась мощная волна энергии.

Когда вертолёты подлетали, он поднял ураганный ветер. Настолько сильный, что сам едва мог держаться на ногах. Хотя выставил вокруг себя барьер и «приклеил» его основание к бетонному полу, чтобы не снесло.

Сергею Витальевичу было плевать на риски. Как и на то, что человеку его положения не принято самому вступать в противостояние в первой линии.

Сейчас Малышева волновало только то, что такому императору, как Дмитрий Романов, не принято приносить плохие новости.

* * *

После операции в столице Австрийской империи я вернулся в свой дворец. До самого герцога фон Цальма идти не стал — это было очень рискованно. Вокруг него было много сильных Одарённых. С помощью Кодекса Первого Императора я бы и с таким числом справился, но мои магические каналы точно бы перегрелись от огромного количества потребляемой энергии. А ещё раз я умирать не собирался. Тем более здесь бы вышла не клиническая смерть — состояние, из которого я сам могу выбраться. А самая настоящая… Мне не было смысла так рисковать.

Тем более я передал герцогу отличный привет. В виде разрушенных частей его дворца и трупов сотен его людей. Ох, он после такого долго будет злиться. Пусть помнит, к чему приводит гнев императора Российской империи.

Даже после «привета герцогу» я чувствовал себя истощённым и еле перебирал ноги. Они пошатывались от напряжения. Что уж говорить о продолжении противостояния? Я бы попросту угробил это тело.

После применения столь сильного заклинания до сих пор чувствовал напряжение в теле. Всё-таки его еще укреплять и укреплять.

Однако мои действия надолго отвлекут герцога фон Цальма от того, чем он был занят. И новых нападений со стороны Австрийской империи ждать не стоит. Да и не только герцога это отвлечёт… многие дворяне задумаются.

Им всем будет не до войны в ближайшие дни. Ведь, подумать только, Российская империя нанесла удар в самый центр Австрии! У врагов уйдёт много времени не только на восстановление дворца, но и на его укрепление. Австрийцы изо всех сил будут пытаться предотвратить подобное в будущем. Но что бы они ни сделали, я все равно найду способ проникнуть, если оно мне будет необходимо.

Проникнуть не так сложно, как подобраться к самому герцогу. Вокруг него постоянно охрана и мощная защита от перемещений через тени и порталы. Иначе я бы давно его убил.

Полностью обессиленный, я плюхнулся на кровать. Уже в таком положении приказал Алине и Кутузову брать на себя командование и в случае чего задействовать все резервы. Ни один город не должен пасть этой ночью.

Как только они приняли приказ, я уснул. Это время пролетело очень быстро, но на утро чувствовал себя хоть немного отдохнувшим.

Привёл себя в порядок и отправился в военный штаб города Лемберг. Прошёл туда через портал.

— Как продвигается? — спросил я после того, как все присутствующие поприветствовали меня.

— Бои ещё идут, Ваше Императорское Величество. Но большую часть диверсионных отрядов австрийцев удалось отбить, — ответил генерал Малышев.

Он стоял, опираясь на трость. Всё тело генерала дрожало. Но при этом он стоял прямо, с гордо поднятой головой.

Малышев был весь бледный. По всему телу виднелись кровоподтеки. Видно, что он хорошо сражался этой ночью и ещё не успел добраться до лекаря.

Я просканировал его с помощью своей магии. Малышев был почти полностью истощён. Меня это порадовало. Здесь каждый из людей понимает, как следует работать. Это я и хочу видеть.

Самоотдачу. Причём неважно, генерал ты или обычный солдат. Ты должен выкладываться на полную для достижения общей цели. На это ты подписывался, вступая в ряды имперской армии.

Делай как надо и тогда будешь вознаграждён. Не только победой, но и усилением дара от Кодекса Первого Императора.

Именно поэтому я легко отпускаю людей из армии. Если они не готовы выкладываться на полную, то им здесь не место. Ведь не каждый справляется с требуемой самоотдачей. Строго ли это? Да. Но зато невероятно эффективно и снижает количество жертв с нашей стороны.

— Австрийцы ослабили свои попытки. Такое ощущение, что им резко стало не до нас, — продолжил генерал Малышев.

— Наверное, успокаивают истерику герцога фон Цальма, — усмехнулся я.

— Они уже упустили удачный момент. Было несколько незначительных попыток прорваться в город, но мы их быстро пресекли.

— Отлично, — кивнул я. — Доделаем здесь и можно двигаться дальше.

— Куда? — генерал широко распахнул глаза от удивления.

— Как куда? Работать на благо Российской империи.

После получения подробных отчётов о происходящем здесь я вызвал Алину и Кутузова, которые с ночи находились в Лемберге.

— Готовьте людей. Сегодня вам надо будет поработать в Австрии, — отдал я указание.

Без лишних вопросов они отправились выполнять.

Что ж, если у австрийцев так много военной техники, что они готовы напропалую ей жертвовать, то можно её и себе забрать.

Правда, Елисея для этого не получится использовать. Он просто не вывезет. Поэтому буду действовать сам. Всё-таки мое тело более физически укреплено, чем у него. Вчера я проверил, какое напряжение оно может выдержать. Значит, и с новой задачей справится.

Тени принесли мне координатную сферу. И я открыл портал в самую глубь Российской империи. Делал это с помощью сферы первый раз в этой жизни, а потому тело с самого начала напряглось.

Вместе с тенями и гвардейцами мы добрались до одной австрийской базы. Ее координаты мне передала Маргарет, и не только её… Но поскольку в этом месте я никогда не бывал, пришлось отправлять теней делать сферу. Это заняло немало времени. Сперва им пришлось незаметно повредить защиту от перемещений.

Оказавшись на базе, я открыл портал на лётное хранилище возле аэродрома.

— Зачищайте, — велел я теням.

За считаные минуты девушки разобрались с охраной. Я и сам поучаствовал в сражениях. Но достойных противников здесь не было.

Всё-таки враг предполагал, что об этом хранилище мы не знаем. А если и знаем, то не сможем пробраться так глубоко в Австрийскую империю.

— А теперь перегоняйте, — дал я указание Кутузову и гвардейцам.

Сам подошел к первой партии вертолётов. Открыл сразу пять порталов.

Тело тут же напряглось. Челюсть сжалась.

Из порталов сразу принялись выходить проинструктированные солдаты из Лемберга. В руках они держали тросы. Ими они подвязывали вертолёты. А затем с той стороны начинали тянуть.

Когда закончили с этой пятёркой, перешли к следующей. Вдруг из портала вышел Соломонов.

— Зачем вышли? — спросил я, косясь на него.

— Хотел своими глазами увидеть происходящее, Ваше Императорское Величество, — ответил он, с любопытством наблюдая, как перегоняют очередной вертолёт.

Скоро и до самолётов дойдём. Здесь были представлены очень интересные модели. Последние технологии, которые можно адаптировать под наши нужды.

— А расход энергии вы не учитываете? — я заставил его задуматься, что такие переходы очень расточительны в первую очередь для меня.

Энергия мне сейчас нужна для перегонки воздушной техники. Нечего тратить её впустую.

— Давно я не видел ничего подобного. Так что оно того стоило, — улыбнулся Соломонов.

— Кстати, вот эти самолёты последней разработки. Стелсы. Забирайте их себе, — указал я на нужную технику.

— Всенепременно, мой император.

Через какое-то время Кутузов подошёл ко мне и спросил:

— Уже можно уходить?

— Нет, мы перегнали всего семьдесят бортов, — ответил я.

— Ваше Императорское Величество, вы уже на живой труп похожи. Мы все переживаем, что скоро это станет правдой.

Я хмыкнул и достал Кодекс Первого Императора. Открыл его на первой странице и приложил руку. В тело перетекла мощная волна энергии.

Лицо тут же порозовело. Я ощутил небывалый прилив бодрости. Жаль, что это ненадолго.

— Я отсюда не уйду, пока мы не заберём все двести самолетов, — серьёзно ответил я Кутузову. — Завтра мы устроим парад.

— Какой парад? — он вскинул брови от удивления. — Вы же ничего не говорили о подготовке.

— Вот, теперь сказал.

* * *

После того как Фёдора и Григория Романовых попросили переехать из дворца князя Казанского, братья отправились к Вороновым — другим союзникам.

Но поместье этого князя находилось в Подмосковье — не так далеко от Дмитрия Романова. А потому оба брата опасались выходить за территорию защищённого, как они думали, поместья.

Однако вчера братья вновь увидели надежду. По новостям показывали, что в Лемберге начались ожесточённые бои.

Братья сразу увидели в заварушке хорошую возможность. Подняли все свои связи и начали распространять слухи о слабости императора. Они хотели, чтобы люди задумались о слабости Дмитрия Романова.

Братья внушали, что поведение императора крайне несерьёзно. Ведь австрийцы предложили договор об окончании боевых действий с крайне адекватными и логичными условиями. Всё, что они хотели — выдать им невесту Дмитрия Романова. Но император пошёл в отказ, и сейчас наши бойцы умирают из-за одной-единственной женщины. Где здесь справедливость?

— Многие уже начинают задумываться, — довольно сообщил своему брату Фёдор.

— Отлично. Нужно усилить наше влияние за пределами столицы, — ухмыльнулся Григорий.

Братья начали обсуждать, как это сделать, но посреди разговора их прервал стук в дверь. И в покои Фёдора вошёл один из помощников князя Воронова.

— Господа, вы видели новости? — осторожно спросил он, после того как поклонился наследникам.

Братья переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к пульту телевизора. Но первее оказался Фёдор.

На большом экране проходил парад военной техники.

— Он что, дурак? Это что за праздник? — хмыкнул Григорий.

— Присмотритесь, господин, — подал голос помощник Воронова.

— Неужели нужно срочно спасать столицу? — спросил Фёдор.

Хотя сам уже думал, что если австрийцы начали захват, то стоит уезжать куда подальше. Однако этот праздник на захват не похож. Но почему тогда техника австрийская? Почему на ней флаги семьи Романовых?

— Это не вторжение австрийцев. Их только техника, — догадался Григорий.

Дмитрий Романов устроил этот парад техники, чтобы принизить и высмеять австрийцев. Чтобы показать людям, что всё не так плохо.

Григорий расстроился. И начал злиться. Братьям почти удалось убедить многих аристократов в слабости Дмитрия, как он решил показать свою силу!

— Фёдор Алексеевич, я пришел сообщить, что у совета есть решение касательно вас, — сказал помощник через пару минут.

— Какое? — резко обернулся цесаревич.

Григорий же продолжал следить за парадом, хотя с любопытством слушал разговор.

— Вы должны отправиться в Персию и на время стать советником для визиря. Вам необходимо наладить с ним отношения.

— Но персы — наши враги! — Фёдор даже не скрывал своего удивления такому кардинальному решению.

Слушая это, Григорий надеялся, что его по такому же принципу не отправят куда-нибудь на север или в Австрийскую империю. Ох, там сейчас совсем небезопасно. Особенно учитывая тот факт, что Дмитрию Романову удалось нанести атаку по дворцу герцога фон Цальма.

— Они не наши враги, — слегка улыбнулся помощник. — Мы с ними договорились. Поэтому вам необходимо собираться. Времени у вас немного.

— А что будет с Григорием? — поинтересовался Фёдор и положил руку на плечо брата.

— Он пока остаётся здесь.

Глава 16

После произошедшего в Лемберге город предстояло восстанавливать. И желательно было сделать это в кратчайшие сроки. На это требовались огромные средства, которые я и выделил из казны.

Людям нужны дома, куда они могут вернуться. Парки, в которых они будут гулять со своими близкими. Больницы, садики и многое другое, что безжалостно разрушили австрийцы своими воздушными атаками.

Однако этот вопрос министр финансов поднял на очередном совещании:

— Ваше Императорское Величество, это же огромные средства! Если вы забираете их в одном месте, то их нехватка обязательно всплывёт. Весь бюджет был заранее распределён на годы вперёд.

Министр сильно нервничал. Еще бы, ведь обычно, если происходит перераспределение финансов, ему приходится искать способы заткнуть дыры.

— Дмитрий Алексеевич, поймите, нельзя так делать, — жалобным тоном продолжил он.

— Как нельзя? — картинно удивился я.

— У меня нет вариантов, как эти средства можно компенсировать, — печально вздохнул министр и поправил очки на носу.

— Элементарно, — спокойно ответил я. — Вытащим их из военных производств.

Министр выпучил глаза. Этому ответу он удивился ещё больше, нежели моему решению переправить средства в Лемберг.

— Но военное производство сейчас в приоритете, Ваше Императорское Величество, — осторожно возразил он.

— Мы недавно захватили двести самолётов. Теперь как минимум сотню можно не производить. А вместо этого отправим захваченные воздушные суда на модернизацию.

— Понял вас, Дмитрий Алексеевич. Это возможно осуществить, — кивнул министр.

Он заметно успокоился. Хотя сам он явно не ожидал, что император сам найдёт решение этой проблемы.

Я обратился к совету:

— Подумайте, какой ответ мы организуем Австрии. Ответ нужен в любом случае, — в моём голосе зазвенела сталь.

Всё остальное время мы обсуждали варианты. Их было много, но большинство затрагивали жизни обычных мирных граждан Австрии, а потому я отметал их сразу.

Но было несколько интересных идей. Их я взял себе на вооружение, чтобы на их основе создать идеальный план.

После совещания я отправился на обед к Маргарет, которая ждала меня в лунном зале. Он назывался так, потому что в отделке использовалось много светлых тонов и сам лунный камень. А на потолке был изображён полумесяц, который в полутьме начинал светиться, точно настоящая Луна.

В центре зала стоял круглый стол, украшенный голубой скатертью. Слуги принесли нам разные виды рыб. Налили в бокал Маргарет редкий сорт голубого вина.

Мы поели в тишине. А когда принесли десерт, Маргарет сказала:

— Как понимаю, тебе помогли мои сведения. Двести самолётов. Подумать только. Мне казалось, что их там было в два раза меньше.

Она отвела взгляд к окну.

— Видимо, фон Цальм подготовил резервы для следующей атаки. Которая не состоится, — сказав это, я отпил горячего чаю.

— И это меня радует. Пострадает меньше тех австрийцев, которые не хотят войны, но не могут перечить приказам. Уверена, таких много. Но последствия таких действий куда жёстче, нежели они отправятся на войну. Кстати, я готова и дальше помогать тебе с координатами некоторых складов.

Пока Маргарет предоставила лишь одни координаты, и мы по ним успешно отработали.

— Позволь поинтересоваться, с чем связано такое решение?

— Герцог фон Цальм совсем с ума сошёл, — слегка скривилась Маргарет. — Мне было больно смотреть, как Российская империя уничтожила такое количество австрийской авиации. Конечно, не фон Цальм производил все эти самолёты на заводах в течение долгих лет, поэтому ему легко ими распоряжаться. Приказ на их создание подписывал ещё мой отец. Он наращивал огромную техническую мощь, но не для нападения. А для обороны. Поэтому я готова поучаствовать в некоторых планах и предоставить тебе координаты для телепортации.

— За это буду признателен, — кивнул я.

— И ещё… Мне бы хотелось поговорить с тобой по другому вопросу.

Маргарет слегка нервничала, но старалась не подавать виду.

— По какому?

— Один человек хочет с тобой встретиться. Он из Австрийской империи. Анастасия лично его не знает, но она в курсе. Она считает, что это может быть выгодно для вас обоих.

Сестра полностью курирует Маргарет. Помогает ей привыкнуть к новой жизни в Российской империи. А также следит за ней.

— Если сестра сказала, что это будет полезно, то я не против, — согласился я.

— В таком случае я сообщу этому человеку о вашем решении, и мы договоримся о встрече.

— Добро, — кивнул я.

Мне не было смысла опасаться встречи. Даже если этот человек каким-то образом провёл Маргарет и на самом деле хочет меня уничтожить, то это будет крайне проблематично. Особенно учитывая мои уникальные способности и охрану в виде сильнейших теней. Так что если это убийца, то я ему искренне не завидую.

К тому же на встречу нужно взять сестру. Надо показать ей, что она может быть полезна. Что для меня важно и её мнение, и её подсказки. Даже если по факту я чаще всего справляюсь самостоятельно.

Каждый человек искренне хочет быть нужным. Хочет, чтобы его ценили и замечали. А когда я показываю такое отношение сестре, у неё появляется гораздо больше мотивации, чтобы приносить мне интересную информацию.

Награда. Она всегда должна быть. Словом или делом. И Анастасия заслужила её не меньше, чем мои солдаты на поле боя.

После обеда я отправился в свой кабинет, где меня ожидало море работы.

Я принялся просматривать всевозможные отчёты, как из тени стола появилась Алина:

— Господин, а у меня хорошие новости, — широко улыбнулась она и хлопнула в ладоши.

— Неужели? Хорошие? — вскинул брови я, изображая смесь удивления и недоверия.

— Да, господин. В наши времена бывают и хорошие новости. Редко. А потому я очень ценю эти моменты, — её улыбка стала ещё шире.

Я поднял взгляд, показывая, что слушаю её. И девушка продолжила:

— Я узнала информацию о Мерцающих.

Это были особые Одарённые. Их дар напоминал телепорт. Они могли исчезать в одном месте и появляться в другом в следующее мгновение. Но далеко не перемещались.

Но самое интересное, после смерти одного из них мне не перешёл его дар. И я даже не видел, как этот дар отходит от тела после убийства. Очень странно.

Когда я пришёл в австрийскую столицу, то столкнулся с двумя такими Одарёнными. Одного я смог победить, хотя это было совсем непросто. Этот бой истощил меня окончательно. А потому от второго такого Одарённого я ушёл через портал.

Также с этими Одарёнными столкнулись и мои тени на аэродроме. Была серьёзная битва, и большинству врагов удалось скрыться. Несколько моих теней получили серьёзные ранения.

Такого таланта я не видел ни в этой жизни, ни в прошлых. Слышал о подобных дарах, но не конкретно о Мерцающих.

Информация об этих людях была мне крайне интересна, а потому я и велел копать в нужном направлении.

Алина рассказала о том, что им с тенями удалось откопать.

— Интересно, — задумчиво проговорил я.

— Ага. Говорю же, что новости хорошие! — хихикнула Алина.

Я кивнул, а она продолжила:

— Будут ещё распоряжения, господин?

— Да. Отправь моему дяде ещё одно послание.

* * *

Анатолий Константинович Романов только недавно отошёл от нападения на своё новое имение в Японии. Брату бывшего императора уже выдали новый дом, не хуже прежнего. А правитель Японии выделил в охрану людей из своей гвардии.

Людей у Анатолия Константиновича осталось мало после того случая, а помощь императора была очень кстати. Впервые за долгое время Романов почувствовал себя в относительной безопасности. Но даже несмотря на подкрепление, он постоянно ходил, оборачиваясь. Постоянно его преследовало странное предчувствие, будто тени следят за ним…

Сразу после произошедшего с прошлым имением Анатолий Константинович Романов был в ужасе! Привычный мир рушился на его глазах… Но вроде сейчас состояние уже ничего, и он начал приходить в себя.

Однако это не уменьшало всю ненависть, которую Анатолий Константинович испытывал к Дмитрию Романову. Дядя невероятно сильно хотел отомстить племяннику за такое унижение! Каждый день, каждый час… он продумывал способы мести. Но дотянуться до Дмитрия из Японии было довольно сложной задачей, особенно учитывая расстояние и разницу ресурсов. Пока парень становился недосягаемой целью. А испортить ему жизнь Анатолий Константинович может только косвенными методами.

Например, сегодня к Романову снова приходила японская делегация. Следователь долго расспрашивал Анатолия Константиновича об укладе Российской империи. Но брат императора ничего не скрывал.

Это уже превратилось в ежедневную процедуру. Японцы невероятно медлительные. Анатолий Константинович дает им часть информации — они её обрабатывают, а затем приходят вновь с уточняющими вопросами. Этот ритуал повторялся из раза в раз — Романов уже привык.

Ему даже нравился такой способ работы. Ведь такими темпами японцы будут допрашивать Анатолия Константиновича еще лет десять. И все это время Романов будет полезным для императора и его спецслужб.

Казалось, что жизнь постепенно налаживается после того злосчастного случая. От теневой плети на спине Анатолия Константиновича Романова остались такие магические шрамы, что их лучшие лекари Японии не смогли убрать. Теперь они до конца жизни будут напоминать ему о произошедшем.

После разговора с японской делегацией Анатолий Константинович направился к местным горячим источникам. У японцев это был особый ритуал. А воды в месте, где оказался брат прошлого императора Российской империи, были обогащены магическими частицами. Это способствовало восстановлению и успокоению. Такие источники часто использовали для реабилитации больных, и попасть сюда могла только японская знать.

Долгий час Анатолий Константинович наслаждался водой в купальне. Ему даже показалось, что шрамы стали чуть меньше, а спина наконец перестала зудеть.

Вдруг в здании, где он находился, раздался взрыв. Анатолий Константинович подскочил. В помещение тут же вбежала охрана.

— Что случилось? — тут же спросил он, опасаясь худшего.

— Выясняем. Нужно эвакуировать вас, господин, — глава охраны схватил Анатолия Константиновича за руку и вытащил из купальни.

— Не трогайте меня! И вообще, дайте одеться! — Анатолий Константинович попытался вырваться, но хватка охранника была слишком сильной.

Этот человек был гораздо сильнее брата бывшего императора Российской империи.

— Нам надо спешить!

Только охранник это сказал, как послышались новые взрывы.

Он вытолкал Анатолия Константиновича в коридор, не дав даже прикрыться полотенцем. Несмотря на все крики и возражения Романова. Хотя он почти не успокаивался. Не мог себе простить, что придётся выйти на улицу в столь непотребном виде.

Как только они добрались до автомобиля, соседняя машина взорвалась. Перевернулась и вспыхнула алым пламенем. Смотря на пожар широко распахнутыми глазами, Романов резко передумал возражать.

Автомобиль проверили на наличие взрывоопасных предметов и артефактов и ничего не обнаружили.

Спешно Анатолий Константинович в сопровождении своей охраны добрались до имения. Но только ворота открылись, как и там прогремели взрывы. Весь дом пылал!

— Да что ж такое! Разберитесь! — бросил Анатолий Константинович начальнику охрану. Но тот не ответил.

Романов увидел вдалеке чёрный силуэт. Тень! Снова она! Точно такая же, как в тот раз…

А что это у неё в руке? Теневая плеть!

Тело Анатолия Константиновича покрылось мурашками. А по спине пробежал холодок.

Увидев её, он сильно испугался. И уже напрочь передумал перечить гвардейцам императора. Уже был готов на всё, лишь бы они его спасли.

После взрывов охрана Анатолия Константиновича вовсе перестала церемониться и потащила его к лесу.

— Почему не в автомобиль? — воскликнул Анатолий Константинович.

— Заминировано, — ответил начальник охраны, дергая Романова за руку, за собой.

— Вы же недавно проверяли! Ничего не было!

— Когда мы остановились, кто-то прицепил на днище бомбу. Мы не можем обезвредить её своими силами.

Машина на самом деле оказалась заминирована. И взорвалась, только охрана со своим господином отошли от неё на десять метров.

В итоге Анатолий Константинович голый минут пятнадцать бежал по лесу до другого автомобиля, пока его тащили за руки охранники. Потом была короткая поездка до вертолёта. На нём охрана и Анатолий Константинович перелетели в другое имение, находящееся в соседней провинции.

Только там он смог одеться. Униженный. Грустный. Опозоренный.

Такая жизнь Анатолию Константиновичу, конечно, не нравилась.

Это же какой силы должно было быть нападение, если гвардия решила его эвакуировать, а не вступать в сражение? Почему так произошло? Охранники не отвечали на эти вопросы.

Но Анатолий Константинович задумался… Откуда у Дмитрия Романова столь сильные люди? Он был ничем не примечательным юнцом, но что-то изменилось. И теперь его люди не остановятся, пока не уничтожат Анатолия Константиновича полностью. Они, возможно, даже не станут его убивать… просто уничтожат всю его жизнь и все надежды. А это даже хуже смерти.

Но таковы реалии… Анатолий Константинович сам их выбрал, когда пошёл на предательство Российской империи.

И он до сих пор верил, что сделал правильный выбор.

* * *

— Мы потеряли двести самолётов! — воскликнул Вильгельм фон Цальм и ударил кулаком по столу.

Он был разъярён, когда узнал новость о случившемся. И сейчас думал только о том, как отомстить.

Некоторые из присутствующих в зале совещаний даже вздрогнули от такого жеста.

— Нельзя оставлять такое без ответа! Это уже предел наглости имперцев! — продолжал распыляться герцог.

— Ваша Светлость, персы тоже недавно провалили нападение на столицу Российской империи, — подал голос один из военных советников.

— А мы не персы! Мы лучше!

— В таком случае можно подумать о диверсионных действиях в более мелких городах.

— И о повторном наступлении на Лемберг, — предложил один из генералов.

Началось оживлённое обсуждение. Каждый предлагал варианты, как можно больнее ударить по Российской империи.

— Ваша Светлость! — обратился к герцогу разведчик. — Только что пришла новая информация. Британская империя приглашает вас на мероприятие в честь их императора.

— Пошлите их куда подальше! — резко ответил Вильгельм фон Цальм.

— Но, Ваша Светлость… Там будут очень интересные события.

— Мне плевать, — хмыкнул герцог.

Сейчас у него были дела поважнее. Он не собирался отступать от своей главной цели — победить Российскую империю и оттяпать от неё кусок. Народ Австрии должен знать, что ими правит победитель. Пусть даже придётся растянуть эту победу на длительное время.

— Там будет Дмитрий Романов со своей невестой, — продолжил глава разведки.

Услышав это, Вильгельм фон Цальм широко улыбнулся.

— Стоп. Отменяйте всё, что мы тут с вами придумали. Я приду на это мероприятие. Когда оно будет?

— Завтра, Ваша Светлость.

— Отлично. Тогда, господа, у нас с вами новый план, — оскалился Вильгельм фон Цальм, уже представляя, как уничтожит и Дмитрия Романова, и Маргарет.

— Прошу прощения, но подобные действия могут развязать войну между нами и Британской империей, — поднял руку один из военных советников.

— Плевать! Эти двое должны быть уничтожены!

Вильгельм фон Цальм был невероятно зол на Дмитрия Романова. Он уничтожил казарму в его замке и ещё несколько корпусов. Как такое мог сделать всего один человек — загадка, которую не смог разгадать ни один из тех, кто работает на герцога.

В голове ярким воспоминанием отпечатался момент, когда российский император стоял на горе трупов его людей и смотрел прямо на герцога. Словно ему не нужен был бинокль, чтобы взглянуть фон Цальму в глаза.

На приёме в Британской империи будет идеальный момент, чтобы убить и Дмитрия, и его невесту. Этот шанс нельзя упустить!

Глава 17

Парад военной техники австрийцев прошёл безукоризненно. Я остался доволен. Особенно тем, какое впечатление эта демонстрация оставила у людей. Простолюдины радовались, выкрикивая одобрительные возгласы вслед двигающимся по дороге самолётам.

Реакция аристократов была неоднозначной. Кто поддерживал меня — искренне обрадовались. Тем, кто до сих пор был за моих братьев, я дал очередной повод задуматься.

Я по обыкновению разбирал бумаги в своём кабинете, когда в дверь постучали и ко мне вошёл Сергей Захарович Лаврентьев.

— День добрый, Ваше Императорское Величество, — поклонился начальник разведки.

— Добрый! Наверное, есть новости по испанцам? — поднял я на него взгляд.

— Вы, как всегда, проницательны, — серьёзно ответил Сергей Захарович.

Недавно Испанская Конфедерация отправила к нам посла, который выдвинул условие: если мы не вернём долг в двойном размере, причём в самые кратчайшие сроки, то они объявят нам войну.

Естественно, я послал этого посла куда подальше. Жаль, что пришлось делать это культурно. Ну не может император себе позволить выпнуть человека из дворца с позором. Всё-таки надо сохранять лицо. Но даже моего отказа хватило, чтобы посол быстро ретировался.

— Так что с войной? — уточнил я. — Три дня уже прошло, а войны ещё нет. Может, я зря жду? Или они всё-таки начали готовить армию?

Я демонстративно осмотрелся и пожал плечами.

— Армию они точно не готовят, Ваше Императорское Величество. Пока объявления войны не было. Ждём дальнейших действий от Испанской Конфедерации.

Что-то они медлят. Сами же обещали быстро развязать войну, а по факту пшик.

— Хм, может, мне тогда лично пойти спросить? — вскидываю руку, и рядом открывается портал.

У Сергея Захаровича брови на лоб полезли от такого жеста.

— Ваше Императорское Величество! Это может быть опасно! Не стоит! — он тут же оказался возле меня, преграждая путь к порталу.

— Успокойся, — чуть улыбнулся я и жестом велел отойти.

Протянул руку в портал и достал оттуда стеклянную бутылку с прохладной водой. Открыл её и начал пить. Живительная влага растеклась по пищеводу и осела прохладой в желудке.

Затем проход закрылся.

— Быстрее было самому достать из кладовой, чем просить слуг принести, — пояснил я.

Сергей Захарович лишь растерянно кивнул.

— Быстрее, но вдруг вас какой-нибудь слуга решит палкой огреть?

— Переживу, — отмахнулся я. — Не думаю, что у нас каждый слуга носит с собой мачете.

— Слава Первому Императору, что это так, — выдохнул Лаврентьев.

Я лишь улыбнулся. Сергей Захарович пока не знал моей главной тайны. Оттого и было забавно, что он упоминает меня при мне же.

После этого разговора я отправился в обеденный зал. Сегодня компанию мне составляла сестра.

На столе стояло множество всевозможных блюд, но особенно меня привлёк бифштекс из говядины, от аромата которого даже аппетит проснулся.

После трапезы слуги принесли нам зелёный чай. Кстати, это был какой-то редкий сорт, который нам подарила делегация из Китая.

Анастасия рассказывала мне свежие новости об аристократах. Что-то я уже знал благодаря разведке, но некоторые факты для меня стали новыми. Всё-таки через женские сплетни можно узнать много интересного, если уметь правильно вычленять информацию. А в этом моей сестре не было равных.

— У многих плохое настроение касательно новой власти, — Анастасия пододвинула к себе тарелку с шоколадными круассанами. — Ещё до твоего восхождения на престол многие аристократы придумали себе планы развития на десятки лет вперёд. А благодаря тебе это всё разрушилось. Им приходится заново всё придумывать. Ты не вписывался в их картину мира, — слегка усмехнулась сестра. — Особенно учитывая, как ты действуешь и как наказываешь провинившихся за воровство.

— Так в чём проблема? — я вскинул бровь.

— Во времени. Им потребуется много времени, чтобы свыкнуться с происходящим. И принять новую власть. Я уже работаю над этим.

Я кивнул.

Касательно наказаний Анастасия верно подметила. Со мной шутки плохи. И если кто-то думает, что воровство просто сойдёт ему с рук, то сильно заблуждается.

Например, недавно целое казначейство всем составом ушло на пенсию и отправилось в Воркуту валить лес. Раньше этот способ наказания часто практиковался: совмещали приятное с полезным. Для государства это была бесплатная рабочая сила, оно получало лес. А провинившиеся получали наказание, после которого отпадает любое желание когда-либо воровать у своей страны.

Однако сейчас этот лес никому не нужен. Времена изменились. Да и быстрее валить его техникой. Но способ наказания по-прежнему эффективный.

В частности именно из-за этой истории многие аристократы сейчас нервничают. Ведь я так легко распустил целую структуру. Нет гарантии, что мне не придётся делать это вновь.

Российская империя — огромная страна, и ещё не во всех ведомствах прошли проверки. Подозреваю, что со временем вскроется много интересного. Как бы госслужащие ни пытались замести следы своих финансовых преступлений, мои доверенные аналитики всегда докопаются до правды. Именно такой дар у этих людей — усиленная склонность к анализу. Они найдут скрытое даже там, где не смогу это сделать я. Собственно, поэтому такие люди и работают на меня.

В последнее время приходит много писем с личными признаниями и просьбами помиловать. И некоторых я в самом деле помиловал. Но с большинства взыскал большой штраф за проступки. Такой, что у них больше мысли о воровстве никогда не появятся.

Одно из писем меня вовсе позабавило. Сотрудник с нижних должностей канцелярии раскаялся в хищении государственных кружек, ручек, чернил, бумаги и прочих канцтоваров. Вот он взыскания не получил, разве что направление в санаторий после того, как его осмотрел придворный лекарь. Врач сообщил, что у этого сотрудника нет никакой клептомании, только сильное переутомление.

Начальство беспощадно гоняло этого человека — он работал по восемнадцать часов в сутки! Да и премию за переработки не получал… Не говоря уже о постоянных выговорах и штрафах. Теперь он месяц будет отдыхать и восстанавливаться в санатории за счёт государства.

И ведь реально человек раскаялся! Когда я встречался с ним лично, он рыдал. Он сам не знал, зачем ему всё украденное. Даже сказал, что может всё вернуть. Кроме одной кружки, которую разбил его кот. Правда, непонятно, как кот смог разбить металлическую кружку! Но это всё мелочи жизни.

— Кстати, княгиня Дарьянова очень подружилась с нашей Маргарет. Они вчера на приёме весь вечер беседовали, — продолжила сестра.

— Нашли общие интересы?

— Да. Обеих предали. Обе недавно потеряли отцов. Только у Дарьяновой это вышло из-за войны родов, из-за чего ей пришлось приехать в столицу к своим друзьям и просить укрытия. Маргарет хочет ей помочь.

— А оно того стоит?

— Хм, думаю да, — ответила сестра после минуты раздумий. — Брат Дарьяновой убил их отца и забрал себе власть. После чего развязал войну с соседом. Неуравновешенный тип.

— В таком случае можем поспособствовать. Предоставь мне полный отчёт о произошедшем и варианты.

— К вечеру будет готово.

Сестре я доверял, так что это скорее формальности. Выберем метод помощи Дарьяновой, и Маргарет поможет новой подруге вернуть её законное место во главе рода. Как помню, согласно завещанию, князь хотел отдать этот титул именно своей дочери. Настаивал на этом.

Тем более Дарьянова с недавних пор стала нашим союзником и принесла мне клятву. Маргарет и Анастасия позаботятся о том, чтобы она не забывала добрые дела.

А то почему-то все помнят только плохое. Надо аристократам и о хорошем почаще напоминать. О чём я и сказал сестре напоследок.

После обеда меня ждало совещание министров и военных советников. Кажется, что я на эти встречи хожу чаще, чем в свою спальню для сна. Но таковы обстоятельства: пока в стране идут войны, нужно быть начеку.

Когда я вошёл в большой зал для совещаний, все поднялись. Почтительно поклонились. Я присел первым на своё место во главе стола. Только после этого опустились на стулья и все остальные.

— Ваше Императорское Величество, — обратился ко мне генерал Камышев Сергей Васильевич. — Вы угадали… Испанская Конфедерация объявила нам войну.

Один из немногих генералов, кто следил за ходом войны из столицы. Своей армии у него давно не было, зато имелись отличные аналитические и стратегические навыки.

— Так в чём проблема? — пожал я плечами. — Пусть флот выдвигается.

— У нас проблема, Ваше Императорское Величество, — осторожно сказал министр экономики. — Они объявили нам экономическую войну.

— Не будут у нас ничего покупать? — уточнил я.

— Покупать будут, а вот продавать — нет, — помотал головой министр.

— Интересная война. Почти на уровне старшей группы детского сада, — усмехнулся я. — Так, а мы у них что-то покупаем?

— Ничего.

Я задумался. Экономическая война в данных условиях выглядела максимально абсурдно. Создавалось впечатление, что испанцы хотели сделать хоть что-то. И при этом решили действовать мягко, чтобы мы не стали действовать в ответ. Однако я не могу просто проигнорировать факт объявления войны. Пусть и такой нелепой.

— Мне нужно полчаса, чтобы подумать и подготовить решение, — заявил я.

Поэтому было решено встретиться через это время.

Благодаря магическому усилению мой мозг быстро перерабатывал информацию, просчитывал разные варианты. Я справился за двадцать минут. А к назначенному времени вернулся на своё место в зале для совещаний.

— Выделим из казны четыреста миллионов рублей. На них закупим у испанцев товаров, которые в теории могут быть нам нужны. Можно брать что угодно, вплоть до фруктов и овощей. Можете отправлять заявки на покупки.

— Ваше Императорское Величество, простите… — замялся министр экономики. — Но зачем?

— А вы сделайте и позже сами все увидите, — чуть улыбнулся я.

Если я сразу расскажу им о результатах своего плана, это уже будет неинтересно.

Мы обсудили на совещании ещё некоторые моменты, связанные с другими войнами. Я подписал несколько приказов, после чего вместе с Алиной, Кутузовым и отрядом теней отправился через портал к австрийской границе.

Всё-таки эта война была куда интереснее, чем экономические санкции от испанцев.

Мы вышли на равнинной местности. Под ногами шелестела трава. Смотря на карту в своём планшете, я вел свой отряд к определенной точке.

— Вот здесь, — остановился я и указал Кутузову на нужное место.

Рядом была река — всего в четырехстах метрах от нас.

— Понял. Действую согласно плану, мой император, — кивнул Кутузов.

Его аура зажглась ярким светом. Волна энергии прокатилась по поляне, прижимая траву к земле. Затем от реки в нашу сторону пополз небольшой ручеёк. Постепенно он расширялся, становясь всё полноводнее.

Кутузов переносил в нашу сторону огромный объем воды.

— Готов? — обратился я к нему.

— Да, — коротко кивнул он.

Я достал Кодекс Первого Императора. Открыл реликвию на середине и взял оттуда дар земли. Тёмная сфера впилась мне в грудь.

Активировав дар, я топнул ногой. Земля под ногами задрожала. Образовалась трещина, как после мощного землетрясения.

После чего дар земли вновь вернулся в Кодекс Первого Императора — он мне был больше не нужен. К тому же способность временного дара я мог использовать всего один раз. А как показала практика, лучше хранить большую часть даров в Кодексе, тогда это не сказывается на моём физическом состоянии.

Мы наклонились над трещиной. Она обнажила вход в широкий подземный тоннель, который здесь выкопали австрийцы.

— А теперь заливай, — велел я Кутузову.

Он кивнул и направил потоки воды прямиком к трещине. Они водопадом начали обрушиваться вниз, напрочь все затопляя.

Поток из реки был мощным. Но даже несмотря на это, на затопление тоннеля у нас ушло два часа. Очень уж большой он был.

— Думаю, проблема решена, — сообщил Кутузов, когда трещина заполнилась до краёв.

В этот момент он перестал подгонять воду из реки, и остатки вернулись обратно.

Австрийцы хотели сделать подкоп к российским землям. Тоннель прорывала специальная огромная буровая установка. Такой обычно делают тоннели для подземных поездов.

С его помощью австрийцы хотели провести свои войска и выйти на нашей территории где-нибудь в неожиданном месте. Но в итоге мы напрочь его затопили.

А поскольку австрийцы не успели укрепить этот тоннель, то по всей его протяжённости начались обвалы. Враги не смогут его восстановить. По крайней мере в этом году.

Обнаружил этот тоннель Императорский Отряд Егерей, которые находились здесь в качестве разведки. За хорошую работу они получат достойную премию — я уже дал приказ.

— Пожалуй, мы здесь закончили, — сообщил я своим людям и вновь открыл портал.

— Неужели домой, господин? — жалобно спросила Алина.

— Домой еще рано, у нас дел невпроворот, — напомнил я.

— Ура! — воскликнула она и первой вбежала в портал.

Ей лишь бы в военных действиях поучаствовать. Впрочем, сейчас это даже хорошо.

Мы вышли из портала в военной части на границе с Персией. Сразу направились в штаб командования.

Генералы и военачальники встретили меня поклоном. А на лице Уварова было прямо написано: «раз император здесь, то сейчас начнётся полный хаос». Не любят люди, когда им приходится работать. Но куда деваться? Выбора у них нет. Особенно после клятвы на Кодексе Первого Императора.

— Готовы? — спросил я после короткого приветствия.

— Ваше Императорское Величество, к операции все подготовлено, — кивнул генерал Уваров. — Мы только вас ждали.

— Отлично. Мне нужно два часа. Потом можете начинать.

— Принято!

Мы с тенями и Кутузовым отправились к плацу. Отсюда было удобно открывать множественные порталы.

Я открыл проходы в разные места, и мои тени отправились на разведку в указанные точки. В один портал прошёл и я. Переместился через тень по нескольким местам и посмотрел всё, что было нужно. На нескольких точках оставил в качестве наблюдателей призраков, которые преследовали меня по пятам.

Также я мог с помощью этих призраков узнавать нужные координаты и открывать порталы в места нахождения духов.

Когда все нужные координаты были собраны, я вместе с тенями отправился обратно в штаб. Там на плацу меня уже ждали отряды солдат. В полной боевой готовности.

Я сразу открыл для них нужные порталы и велел начинать.

— Если понадобится вас забрать, сообщите, — сказал я перед тем, как бойцы отправились в нужные точки.

— Мы вернёмся своим ходом, Ваше Императорское Величество, — сообщил один из аристократов.

На что я лишь кивнул. Надеюсь, что так и случится…

Дальше я вернулся в штаб и принялся наблюдать за ходом операции.

Один отряд встретился с противниками на горе. Они никак не ожидали, что мы окажемся так близко и подойдём со спины. Персов быстро разбили.

Все отряды использовали преимущество внезапного появления. Один за другим командиры докладывали об успешном выполнении задания.

— Вы еще здесь? — вдруг из рации раздался тревожный голос командира Десятникова. — Парни нарвались. Срочно нужна подмога! К врагу слишком быстро подошло подкрепление! Здесь сильные Одарённые.

— Сейчас прибудем, — ответил я и тотчас открыл портал.

Кивнул теням, которые стояли за моей спиной. Они первыми прошли в портал. В моей руке материализовался теневой клинок, и я отправился следом за ними.

Вышел в самом сердце пустыни, где завязался нешуточный бой. Тени уже вступили в бой, раз за разом появляясь за спинами противников.

Моим противником стал сильный Одарённый стихии песка. Он умел сам обращаться в песчаную бурю.

Стоило выйти, как песок закрутился вокруг меня. Начал сжиматься. Стало тяжело дышать. Пришлось прикрыть глаза, иначе в них попадали песчинки и резали глаза так яростно, что тут никакое физическое усиление не спасало.

— Вот ты и попался, — услышал я смешок откуда-то сзади.

— Я попался? Ты уверен? — усмехнулся я.

Затем от моего тела начала распространяться тень. Чистой чернотой.

Черная сфера быстро распространилась на всю локальную бурю.

— Теперь ты на моей территории, — сказал я, видя, как вихрь успокаивается.

— Это неважно! — гаркнул противник.

Две секунды, и песок обратился человеком. Существовать в тени сложно даже для сильных Одарённых.

— Кто теперь попался? — улыбнулся я, и теневой клинок блеснул в темноте.

Через несколько мгновений отрубленная голова вместе со второй частью тела были поглощены тенью.

А я вернулся на поле брани. Прошло всего несколько минут с нашего прибытия, а тени уже всех уложили.

— Возвращаемся, — отдал я команду и открыл портал на базу.

Тени прошли первыми, а я убедился, что солдаты забрали всех раненых.

— Спасибо, — друг за другом благодарили бойцы, уходя через портал.

Закончив свои дела в штабе и раздав новые указания, я вернулся в столицу вместе со своими людьми.

В кабинете меня уже ждала сестра. Она вальяжно сидела на диване, дергая ножкой.

— Ты знал, что всё так будет? — сразу спросила она.

Видимо, сюда её привело недюжинное любопытство.

— Позволь узнать, о чём ты? — я сделал вид, что искренне ничего не понимаю.

— В Испанской Конфедерации намечается государственный переворот. Народ хочет свергнуть правителя, — улыбнулась Анастасия. — Власть сейчас изо всех сил пытается успокоить волнения.

Эта новость явно её радовала.

Как все удачно сложилось. Я рассчитывал, что волнения начнутся через пару дней. А в итоге всё произошло гораздо быстрее.

— Неужели им не понравилась война с Российской империей? — картинно удивился я.

— Никогда бы не подумала, что российский император всего одним своим словом может сместить власть в другой стране!

— Многие нас недооценивают. Вот и результат.

Я влил огромные деньги в покупку товаров из Испанской Конфедерации. Но самое интересное, что из-за экономической войны и санкций эти деньги до получателей не дошли.

Мы стали активно покупать товары. Люди, следящие за рынками и торговыми площадками, увидели повышенный спрос и начали активно продавать. Но все операции были отменены властью Испании. Ведь теперь с Российской империей они официально не торгуют.

Очень быстро предприниматели узнали, в чём дело. Государство само закупается у Российской империи, а простым людям, значит, запретили зарабатывать. Конечно, это никому не понравилось.

Возмущённые люди стали выходить на улицы и требовать смещения власти.

Еще одно доказательство тому, что ничто так не мотивирует людей, как возможность заработать. И ничто так не обижает предпринимателя, как упущенная выгода.

— Будешь теперь моим переговорщиком, — сказал я сестре.

Она покорно кивнула.

— Свяжись с правителем Испанской Конфедерации, — продолжил я. — Мы готовы повторить транзакции, если они переведут в казну Российской империи четыреста миллионов рублей. На них мы и сделаем новую закупку.

— Хорошо, — Анастасия поднялась с дивана. — Тогда пойду подготовлюсь к переговорам. Нужно выглядеть хорошо.

Я кивнул, и сестра удалилась. Скоро она вернётся, и я открою портал, чтобы она в сопровождении теней отправилась на переговоры.

В целом я был доволен тем, как всё вышло.

— М-да, воевать они с нами хотят. Всегда было с этого смешно. А сейчас особенно, — усмехнулся я и вернулся к своему столу.

А вот за государственный долг было на самом деле обидно. Испанская Конфедерация ещё и должниками нас сделала на ровном месте.

Возможно, я и отдам какую-то часть из этих денег. Но испанцам точно не понравится, каким образом я это сделаю.

Глава 18

Вильгельм фон Цальм только что приехал на пышное мероприятие, организованное британской короной. Оно проходило на первом этаже Букингемского дворца.

Вокруг ходили важные люди и официанты в красивых ливреях. Все пестрило роскошью. И сам зал, и приехавшие сюда гости.

Вильгельм фон Цальм неспешно ходил по залам, выискивая взглядом Дмитрия Романова. Он не торопился, чтобы не привлекать внимание со стороны. Попутно встречал знакомых, останавливался перекинуться с ними парой фраз или договаривался о личной встрече уже в Австрийской империи.

Играла легкая музыка. Однако она не успокаивала герцога. Он до сих пор не отошел от частичного разрушения своего дворца и кражи двухсот самолетов. Поэтому Вильгельм фон Цальм жаждал как можно скорее осуществить свой план. Ему мало будет победить Российскую империю в войне… Он хочет унизить самого императора. Этот мальчишка должен знать свое место! И раз остальные не смогли поставить его на колени, то это сделает герцог.

Он представил эту картину и невольно улыбнулся. Скорее бы!

— Ваша Светлость! — позади раздался голос помощника.

Этого доверенного человека Вильгельм фон Цальм взял с собой, чтобы на время мероприятия не терять связь с миром. Сегодня герцог не сможет в полной мере контролировать войну, а потому приходится использовать посредника. Хотя Вильгельм фон Цальм любил контролировать лично моменты, связанные с военным делом. Остальное его интересовало куда меньше.

— У нас проблемы на границе, связанные с Российской империей, — чуть тише продолжил помощник, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Пойдем найдем укромный угол, — кивнул Вильгельм фон Цальм помощнику.

Мужчины отошли в один из дальних залов, где не было никого из дворян. А двух слуг герцог попросил выйти, и они безропотно покинули помещение.

— Рассказывай, какие проблемы, — велел Вильгельм фон Цальм.

— Российская империя начала подгонять свои войска к австрийской границе. Они постепенно выдавливают наши позиции. Возможен прорыв, — кратко пояснил помощник и поправил очки на носу.

— Полный отчет мне.

Помощник протянул герцогу планшет, который весь вечер не выпускал из рук. Там были представлены видео с дронов, на которых были видны действия российской армии. Множество отчетов от разведки.

— Они что, спятили? — хмыкнул Вильгельм фон Цальм. — Вот на этом мусоре они собрались к нам прорываться? Да это всего лишь отвлекающий маневр, чтобы мы не пошли в атаку.

С такой древней техникой имперцам точно не стоит рассчитывать на успех. Герцог был уверен, что и российские военачальники это прекрасно понимают.

— Ваша Светлость, они затопили один из наших тоннелей. Вы увидите отчет во второй папке.

Но Вильгельм фон Цальм даже не стал его смотреть. Он и без того понимал, о каком тоннеле идет речь. Ведь сам давал разрешение на его разработку и транспортировку буровой установки.

— Неважно, — отмахнулся герцог. — Это один из моих генералов решил провернуть небольшую авантюру. Да и кроме него, на границе много чего делается. Мы и рассчитывали, что будет много диверсий. Тоннель — это лишь один провал из множества тех, что будет.

Однако все лазейки австрийцев имперцы никак устранить не смогут. Вильгельм фон Цальм с тем расчетом и организовывал множество хитростей. Хоть что-то и сработает.

— Может, нам стоит отправить туда нашу армию, Ваша Светлость? — уточнил у герцога помощник.

— Не надо. Пусть наши войска отдыхают. Сами знаете, что через несколько дней нам предстоит одно большое действие с Российской империей. Солдатам понадобятся силы.

Точнее, Вильгельм фон Цальм не хотел попусту расходовать ресурсы. Все-таки он понимал, что численность его войск не бесконечная. И лучше сосредоточиться на основном плане.

— Дмитрий Романов здесь? — спросил герцог и вернул планшет помощнику.

— Да, в главном зале.

— Тогда пойду навещу его, — хищно ухмыльнулся герцог.

Он уже предвкушал эту встречу.

* * *

Сегодня вечером мы с Маргарет отправились на прием в Британскую империю. Прошли через портал и вышли в сопровождении охраны неподалеку от центра. Все-таки удобно! На самолете нам бы пришлось лететь около пяти часов, в так добрались всего за тридцать минут.

Пока ходил по залам, боковым зрением подмечал, как на меня смотрят окружающие. С особой ненавистью в нашу сторону косились испанцы.

Но я не обращал внимания на все эти взгляды и шепотки. Маргарет держалась хорошо и даже не смотрела в сторону недоброжелателей. Она сразу поставила себя выше их.

Здесь было много деятелей и из Австрийской империи. Еще месяц назад они лебезили перед Маргарет. Мне даже лично довелось наблюдать за этим на последнем приеме у Фридриха Шестого. Сейчас эти же знакомые люди кривятся при виде австрийской принцессы. Они пытаются смотреть на нее сверху вниз, но не понимают, как нелепо выглядят со стороны, пытаясь изображать, что она никто.

— Как думаешь, что будет дальше? — Маргарет отпила шампанского из бокала.

Кстати, удивительно, но сегодня нас даже не пытались отравить. Наверное, спустя тысячи попыток враги все же усвоили урок и перешли к более действенным, по их мнению, методам.

— Дальше будет весело, — улыбнулся я девушке.

Маргарет шла рядом. Любая другая, находясь в подобном змеином гнезде, начала бы нервничать и совершать ошибки. Но не Маргарет. Сегодня она была холодна и расчетлива, точно лед в Антарктиде.

Мы осматривали залы, непринужденно беседуя. Потом решили потанцевать. Затем вернулись в главный зал, где для гостей показывали магическое шоу. Одаренный иллюзий постарался на славу, создавая мифических существ.

Вот на сцене появился дракон и дыхнул пламенем так, что я даже почувствовал жар. Сложно придать иллюзии вкус, запах или температуру. У выступающего был настоящий талант, не столько врожденный, сколько связанный с его развитым актерским мастерством.

Дракон растворился в воздухе, и зал заполнили причудливые огоньки. Это были маленькие феи.

Одна из них приземлилась на плечо Маргарет, и девушка широко улыбнулась. Как ребенок, которому в первый раз показали фокус.

Удивительно, но сегодня не было ни одной дуэли. Вопреки поговорке, что ни один приличный бал не обходится без дуэли.

Здесь находились многие светила власти из развитых и развивающихся стран. Множество дипломатов, с которыми мне довелось познакомиться, когда они посещали Российскую империю. На этом мероприятии не было никого титулом ниже графа. Или хотя бы по должности, равной этому титулу.

Эти люди хорошо понимали, кто они и зачем сюда пришли. Им не свойственны импульсивные решения. Они не станут никому подыгрывать и соглашаться на сделки — стандартные схемы, когда дворянина провоцируют на дуэль. Только со мной это происходило десятки, если не сотни раз. Только в этой жизни.

А потому дуэлей сегодня и близко не предвидится.

Испанцы и вовсе смотрят на меня, словно я им денег должен. Хотя, погодите… Я и должен! Точнее, не я, а Российская империя.

Когда мы прошли мимо них, удалясь из главного зала, то встретили по пути группу австрийских аристократов. Один из них извинился перед своими друзьями и подошел к нам.

— Ваше Императорское Величество, — поприветствовал он меня поклоном. — Меня зовут Отто фон Каген. Позволите вас на минутку?

— Хорошо, — кивнул я, и мы немного отошли.

Но так, чтобы я мог видеть Маргарет.

— О чем вы хотели поговорить, граф? — прямо спросил я.

У меня не было особого желания вести светские беседы с австрийцами, поддерживающими герцога фон Цальма.

— Хотел лишь сказать, что вы очень сильно выделились. Развязать войну из-за женщины, — Отто фон Каген говорил вежливо, но чувствовалось в его голосе ехидство. — Дмитрий Алексеевич, а вы не думали выдать принцессу и заключить с Австрийской империей долгоиграющий мирный договор? Мы еще можем сотрудничать с вашей страной, и это будет выгодно всем.

— Во-первых, я не верю, что война закончится на выдаче Маргарет. Фон Цальм не собирается менять свою политику. Маргарет для него лишь инструмент, с помощью которого он хочет посеять хаос в головах у моих людей.

Отто фон Каген хмыкнул. А я продолжил:

— Во-вторых, я никогда не отдаю то, что находится в зоне моих интересов. А моя невеста точно там находится. И в-третьих, — пожал я плечами. — Хотите войну, будет война. Или вы считаете, что Российская империя плохо с ней справляется?

— А как же сражение у города Лемберг? — Отто фон Каген улыбнулся одним уголком рта, намекая на то, что мы еле выстояли.

— Вам показать сводку? Кто кому сколько урона нанес. Или вы считаете, что мы задействовали все свои силы? Уверяю вас, там не было и одного процента от ресурсов Российской империи.

Лицо Отто фон Кагена слегка скривилось, и он обернулся к своим друзьям.

— Кажется, меня зовут, Ваше Императорское Величество. Прошу простить.

Он поклонился и откланялся. Не нашел аргументов, чтобы мне ответить, и решил ретироваться. Забавно.

На середине мероприятия мы снова вернулись в главный зал, где выступал правитель Британской империи. Он прочитал красочную речь, в которой выразил благодарность всем, кто сюда пришел. Ведь благодаря этим людям этот вечер и получился таким прекрасным.

Надо же… Так красиво отзываться о настоящем серпентарии.

Император Британии бросил взгляд на меня. Да и не только его взор устремился к нам.

— Сейчас начнется, — догадалась Маргарет.

— Конечно, — кивнул я.

Что они могут мне сейчас сделать? В данный момент — ничего. Скорее всего, меня попытаются устранить, когда я буду уезжать с этого вечера. Стандартная схема, через которую мне довелось проходить десятки раз.

Но перед этим враги обязательно попробуют меня унизить. Иначе они не могут. А потому скоро стоит ожидать подобного хода.

— Кто-то еще хочет высказаться о нашем вечере? — спросил правитель Британской империи у всех присутствующих.

На сцену вышел Вильгельм фон Цальм. Они обменялись с британским правителем рукопожатиями, и тот спустился со сцены.

— Мне и раньше доводилось посещать мероприятия в Букингемском дворце. Но сегодня впервые я зашел сюда, как правитель Австрийской империи. Этот вечер — отличная возможность, чтобы встретиться со многими людьми, договориться о встречах, торговых сделках и союзах. Я благодарен всем прибывшим, — он поднял бокал вина. — Всем, кроме одного человека.

Вильгельм фон Цальм кивнул в мою сторону. Вот и началось…

Я сразу поднял бокал с вином под удивленные взгляды всех присутствующих. Они явно ожидали другой реакции. Хотя многим удалось это удивление скрыть. Все-таки здесь собрались опытные политики и дипломаты.

— Да ладно, Ваша Светлость, не стоит говорить о себе столь самокритично, — громко произнес я. — Вы вполне имеете право присутствовать на этом вечере, как и все остальные. С древних времен шуты посещали приемы королей. Без них было скучно.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — лицо герцога побагровело. — Хотя бы понимаешь, кому это говоришь.

Он сжал в руке свой бокал так, что казалось, он вот-вот треснет.

Вильгельм фон Цальм пренебрег всеми правилами приличия и этикета. А потому я понимающе кивнул и ответил:

— Как кому? Герцогу, который без пяти минут правитель Австрийской империи. Герцогу, который за неделю уничтожил половину военных складов своей страны и лишился половины военных мощностей. Не смешите. Хотя о чем это я? Шут и должен смешить. Выпьем за вас? Вы отлично справляетесь!

Я сделал несколько глотков вина.

— Это мне говорит император, который собирает объедки с австрийского стола, — Вильгельм фон Цальм перевел взгляд на Маргарет.

— Хорошо вы устроились, что не следите за языком. Хотя, вызов на дуэль вы все равно не примете, — я изобразил разочарованный вздох.

По залу пробежались шепотки:

— Какая дерзость! Вызывать правителя на дуэль!

— Да что он себе возомнил?

— Да он бы не осмелился вызвать фон Цальма.

Мне это не понравилось, и я громко сказал:

— Я император Российской империи. И если хочу вызвать кого-то на дуэль, то могу себе это позволить. Но другое дело, что Вильгельм фон Цальм никогда не примет мой вызов.

Я вопросительно посмотрел на него. Если герцог прилюдно откажется от дуэли, то это станет очередным унижением для него самого. По факту, таким образом он вовсе признает свою вину передо мной.

Но этот черт нашел как выкрутиться:

— Дуэль? — громко усмехнулся герцог. — С мальчишкой? Который правит империей без году, неделю? Да у тебя еще молоко на губах не обсохло, чтобы вызывать меня на дуэль! Думаешь, что раз играешь с миллионами жизней, то можешь общаться со мной на равных? Ты сильно заблуждаешься. Я верчусь в политике с тех времен, когда тебя еще в планах не было! Я…

Я слегка усмехнулся и перебил его:

— Я, я, я… Знаете, в Российской империи есть хорошая шутка, которая бы прекрасно здесь подошла. Но боюсь из-за разницы менталитета не все ее поймут.

Дипломаты, которым довелось бывать в Российской империи, начали улыбаться. Поняли, о чем я говорю.

Герцог в своих речах распылялся о том, какой он превосходный. Но «я последняя буква алфавита». Ему очень подходит.

— Знаешь, Дмитрий, — со злостью продолжил Вильгельм фон Цальм. — Ты не только самоуверен, но и глуп. Как думаешь, сможет ли человек с таким количеством недоброжелателей вернуться в свою родную страну? Я искренне желаю тебе удачи в этом начинании. Будь осторожен. Но не расценивай мои слова, как угрозу, — герцог приложил руку к груди, изображая искренность. — Я действительно желаю тебе быть внимательным, а то мало ли.

— А то что? Еще и с Испанской Конфедерацией война начнется? Бананы они нам больше продавать не смогут — какая жалость! Потеря, потеря, — помотал я головой. — Или же все снова вспомнят про несуществующие долги? Без проблем. Ошибки прошлых императоров приходится исправлять ныне живущему. Фон Цальм, есть еще сказать или заготовки уже кончились? Вроде столько лет в политике, а речь себе заготовил всего на пять минут. У меня есть половина бокала вина. Можете продолжать меня веселить.

В отличие от герцога я хотя бы не уподоблялся переходом на личности. Это уже слишком. А своим холодным отношением и сохранением самообладания я показывал всем остальным, что выше фон Цальма.

Герцог сжал кулаки и спустился со сцены. Ему плохо удавалось скрывать свою ярость.

— Знаешь, что самое смешное? — усмехнулся он, подойдя ко мне.

— И что же? Ваш сегодняшний каламбур?

— Смешно будет, когда мои войска войдут на территорию Российской империи. Когда твоя столица будет полыхать. А твоя сестра станет работать в борделе на соседней улице рядом с Маргарет — она будет в таком же, — процедил Вильгельм фон Цальм. — А ты… Ты будешь гнить в темнице, если вообще выживешь. И всем жителям Российской империи придется учить наш язык! Как тебе теперь? Смешно? Хотя да, зачем я говорю, когда можно показать.

Герцог снял с пояса артефакт, напоминающий небольшую приплюснутую сферу. Вложил туда каплю своей энергии.

И перед нами появилась магическая проекция, точно голограмма. Гости спешно отступали в стороны, чтобы не загораживать обзор. Они выстроились вокруг проекции — всем было любопытно посмотреть.

Артефакт проецировал съемку из скрытого лагеря австрийцев. Там было огромное количество солдат и новейшей, высокотехнологичной техники. Любого другого правителя вид этой армии заставил бы испытывать трепет.

— Через два дня мои войска окажутся у твоих границ, — довольно заявил герцог. — Как думаешь, удастся тебе справиться в этот раз?

— М-м-м, хорошо, что у Австрийской империи есть свои войска, значит, они не все закончились, и мне еще осталась работа, — кивнул я. — Плохо только то, что они находятся…

Я перечислил цифры, которые являлись координатами расположения войск врага. Показал Вильгельму фон Цальму, что его скрытая армия давно уже не является какой-то тайной.

На лице герцога застыл немой вопрос. Он не мог понять, откуда мне стало известно местоположение армии.

Просто моя теневая разведка на границе продолжала работать без нареканий. Агентам много чего интересного там удалось узнать.

— Плохо, что они находятся именно там, — изобразил я вселенскую грусть. — Вы бы лучше их к границам гнали. Там сейчас неспокойно.

— В смысле? — нахмурился Вильгельм фон Цальм. — Думаешь, своими старыми консервными сможешь прорвать нашу оборону⁈

Мне даже не пришлось отвечать. Через толпу гостей протиснулся помощник герцога. Мужчина был бледный, как мел.

Он подошел к Вильгельму фон Цальму и прошептал ему на ухо:

— Ваша Светлость, вы срочно нужны командованию.

— О, началось! Правда же? — улыбнулся я.

На что получил косой взгляд от герцога.

— Впрочем, я тоже сейчас нужен своей стране. Ведь самое интересное сейчас разворачивается на границах с Австрией. Жалко, что не здесь, — вздохнул я.

Поднял руку, желая открыть портал. В воздухе пронеслось пару искр. И на этом все… Ничего не получилось.

Здесь стояла хорошая артефактная защита от перемещений через порталы.

— А ты думал уйти в портал? — рассмеялся Вильгельм фон Цальм.

Его позабавила эта ситуация. Как и многих других присутствующих.

Ко мне подошел один из британских министров. Насколько помню, его звали Алекс Фрай. У нас уже состоялась неприятная беседа, когда он приехал в мою страну требовать возвращение долга.

— Ваше Императорское Величество, — министр вложил в голос немного почтения. — Возможно, вы не знали, но по новым регламентам, порталы запрещено отрывать в Букингемском дворце. Впрочем, если у вас получится, то мы вам разрешаем.

Алекс Фрай одарил меня снисходительной улыбкой. Настолько он был уверен в работе установленных здесь артефактов.

— Правда? Сделаете исключение лично для меня? — картинно удивился я.

— Да, Дмитрий Алексеевич. Можете попробовать, — вновь улыбнулся британский министр.

Я сразу достал Кодекс Первого Императора и распыл его. Моя аура ярко вспыхнула золотом. И мощная волна пронеслась по всему этажу, заставляя колыхаться занавески и скатерти. Стоявшие поблизости не Одаренные слуги и вовсе не устояли на ногах. Подносы полетели на пол.

Я впитал достаточно энергии из Кодекса, а затем закрыл его со словами:

— Пора возвращаться домой.

Пространство посреди зала начало трескаться и лопаться, покрываясь черными полосами. Энергия волнами начала расходиться по залам. Пространство завихрилось. И наконец посреди зала открылся портал.

Гости ахали, пребывая в полном шоке. Ненависть на лицах людей сменилась восхищением. Хотя бы мимолетным — этого уже достаточно для начала.

— Не ожидали, что всего одна книга преодолеет вашу защиту? — спросил я у Алекса Фрая. — Надеюсь, вы не станете кричать мне вслед: «Убейте его! Он уходит». Даже с вашей стороны это будет слишком открыто. И кстати, можете распускать своих агентов из спецслужбы, которые сейчас усердно минируют дороги. Я по ним все равно не поеду.

Министр выпучил на меня глаза, но ответить не решился.

Тогда я повернулся к герцогу фон Цальму:

— А вам советую как можно скорее лететь домой. Ведь, знаете что…

Я щелкнул пальцами, и портал начал расширяться. Уверившись в три раза, он вовсе стал прозрачным.

И все смогли увидеть происходящее на той стороне. По дороге ехала новая тяжелая техника с гербами Российской империи. И ее было очень много.

— Угадайте, в сторону чьей границы они едут? — спросил я у герцога. — И можете не переживать, им не надо учить ваш язык. Там есть люди, которые и так его превосходно знают.

Сказав это, я скрылся в портале вместе с Маргарет. После чего он сразу схлопнулся за нашими спинами.

Теперь надо отправить девушку в мой дворец. Ведь скоро здесь начнется самое интересное. Но для нее это будет крайне опасно.

* * *

Вильгельм фон Цальм стоял в полном шоке, силясь осознать только что увиденное. По его прикидкам Дмитрий Романов переправил к австрийским границам трех своих генералов. А это армия численностью не менее сорока тысяч солдат.

Герцог увидел через портал не только новую технику. Но и то, что на ней стоит артефактная защита. Видимо, Дмитрий Романов бросил все силы на австрийское направление.

Военачальники герцога на подобное не рассчитывали. Его армия еще не готова!

Изначально у Вильгельма фон Цальма было целых два дня на подготовку! Но теперь стало очевидно, что и их у него нет.

Герцог понимал, что ему нужно срочно собираться. Его место на границе вместе с войсками, а не на пышном приеме!

— Выключайте свои артефакты! Мне срочно нужно открыть портал! — Вильгельм фон Цальм прикрикнул на британского министра.

— Извините, — развел руками Алекс Фрай. — Но я не могу их выключить. Это нарушает все протоколы безопасности и новые регламенты.

— Романову скажите, что не можете их выключить, — буркнул герцог.

Он прекрасно понимал, что его только что прилюдно поимели. А от этого настроение становилось еще паршивее. Но это все неважно. Вильгельм фон Цальм не может потерять австрийские земли. Не может!

Это будет полным крахом для его репутации. Едва успел сесть на престол, как Австрия не получила новые земли, а потеряла свои.

Только подумав об этом, герцог скривился.

Он не понимал, как все могло обернуться подобным образом. Ведь планы фон Цальма были идеальны! Но одно герцог понял наверняка… что всей душой и всей своей сутью он ненавидит Дмитрия Романова.

Вильгельм фон Цальм понимал, что ради уничтожения этого врага, герцогу придется совершить нечто, от чего много раз предостерегал его отец. У него имеется один специалист по запретным техникам. И герцог готов обратиться к нему в самое ближайшее время.

Он достал из кармана небольшую сферу. Она мерцала золотым свечением. Эта сфера несла в себе отпечаток ауры императора Дмитрия Романова. Это пригодится герцогу, для того чтобы наверняка устранить этого мальчишку.

Глава 19

Сейчас я наблюдал за масштабным сражением, происходящим на границе с Австрийской империей. Но самое интересное, что в нем принимал участие не только я со своими гвардейцами и тенями, но и Маргарет. Причем она сама пожелала составить мне компанию.

Не так давно она организовала мне встречу с Йоханнесом Лойблем. На переговорах он выразил желание не только принести клятву верности своей императрицы, но и перевести своих людей под ее командование.

Йоханнес Лойбль изначально сам связался с Маргарет и озвучил ей свои намерения. Тогда меня не было во дворце, поэтому с этим вопросом она отправилась к моей сестре.

Наши переговоры с бывшим комендантом базы, которую я сам и затопил, быстро перешли к разработке планов. И мы договорились, что небольшая армия Йоханнеса Лойбля войдет в состав имперской для следующего сражения в Австрии. О постоянной службе речи и не шло. Я просто дал возможность коменданту и его людям сражаться на той стороне, что они выбрали сами.

Своими действиями Йоханнес Лойбль создал прецедент, что солдаты сами перешли на сторону законной императрицы Маргарет.

Границы были прорваны, и сейчас армия активно продвигалась вглубь австрийских территорий. Мы вступали в сражение со всеми подряд, а нас пытались остановить все виды войск.

Гражданских по пути не было. Их либо уже эвакуировали, либо они сами сбежали в безопасное место. Скорее всего, второй вариант.

Австрийцы были очень удивлены, когда не смогли ничего противопоставить моему передовому танковому батальону. Это были новейшие разработки, сделанные вместе с лучшими артефакторами Российской империи. Зачарованную броню было практически невозможно пробить. Куда проще было доставить сюда портальщика и переместить танки. И это учитывая тот факт, что этих Одаренных берегут пуще зеницы ока.

Производство этих танков вышло невероятно дорогостоящим. Но я не люблю экономить на жизнях своих людей. В этих танках использовались новейшие технологии и секретные разработки Российской империи. Они должны пережить не только это сражение, но и послужить для победы в других войнах. Обычные танки бы быстро устранили, а потому можно считать это хорошим вложением, которое окупится со временем.

Это нападение вышло спонтанным. Подготовленным за считаные дни. Но тем не менее мы активно двигали линию фронта, не встречая по пути должного сопротивления.

— Ваше Императорское Величество, нападение в трех километрах от нас, — сообщил один из командиров по рации.

— Отлично, — ответил я.

А затем отправил туда теней. Они быстро разобрали противников.

— Господин, это было скучно, — пожаловалась Алина. — Можно нам задание поинтереснее?

— Можно, — я указал девушке точку на карте. — Здесь находится артиллерия врага.

— Ура! — захлопала в ладоши она. — Там хотя бы получится побегать.

Алина исчезла в тени.

А через десять минут тени уничтожили артиллерию врага, а вместе с ней и трансляционные вышки.

Движение войск продолжилось. Вокруг витал запах пороха и крови. Среди наших потери и вовсе были минимальными.

Сейчас у нас задача отобрать большой кусок австрийских земель и начать на нем закрепляться.

Мой главный план и вовсе заключался в полной капитуляции Австрийской империи, что станет для фон Цальма либо позором, который запомнят на века вперед, либо это вовсе обернется смертью герцога. Этого человека я щадить не собирался.

Еще в своей первой жизни я получил очень важный урок, которого придерживаюсь до сих пор. Нельзя жалеть своих врагов. Никогда.

Однако я не собирался забирать австрийские земли себе. Особенно когда рядом есть Маргарет, с которой всегда можно договориться. Тем более, она лично мне обязана. Сомневаюсь, что мы не сможем уладить мирно какие-либо разногласия.

Забирать земли сейчас слишком неэффективно для Российской империи. Как известно, не так сложно завоевать территорию, как потом ее удержать. А это огромные ресурсы. Противостояние будет продолжаться до тех пор, пока она из сторон не объявит о капитуляции. Уже после подписания мирного договора новые реалии признают и другие страны.

По нам плотно стреляли из вертолетов. Австрийцы использовали даже артефактные боеприпасы. Но мои тени хорошо умели работать с авиацией, а потому очень скоро эти вертушки одна за другой полетели вниз.

Вместо них воздушное пространство заполнили наши вертолеты. Они отправились вперед, выслеживая врага. А через пять минут услышал взрывы впереди нас. Значит, пилоты нас опередили и напали на приближающийся к нам очередной отряд.

Подумав об этом, я усмехнулся. И в руке появился теневой клинок.

Выживших осталось не больше трехсот, с которыми мы разобрались за каких-то полчаса.

Такими темпами до утра мы продвинулись на пятьдесят километров вглубь по линии фронта. Было заметно, что мои люди уже устали, а потому я скомандовал остановиться на привал.

Солдаты встали лагерем, посреди которого я открыл множество порталов. Оттуда нам доставили припасы.

Вышли и инженерные войска, которые стали восстанавливать уничтоженные австрийцами мосты. Занялись фортификацией местности.

Продвигаясь к нам, австрийцы уничтожали за собой все, чтобы усложнить наше продвижение. Но на самом деле восстановление дорог и мостов — самая незначительная преграда, которую только они могли придумать. Ведь теперь всем известно, что я умею открывать порталы. А вот восстанавливать все эти подорванные сооружения будет крайне дорого. Для австрийцев. Моим войскам же хватит временных, недорогих переправ.

Пока солдаты отдыхали, тени отправились по окрестным деревням в поисках прячущихся австрийских солдат. Но у них был четкий приказ — никого не расстреливать, а брать в плен.

В этой местности население эвакуироваться по большей части не успело. Наверняка не рассчитывали, что всего одну ночь мы дойдем до этих мест.

— Господин, а будут еще поручения? — поинтересовалась Алина после того, как привела больше сотни пленных.

— Да, собираемся и идем.

— В соседнюю деревню?

— Угадала, — улыбнулся я.

Мы начали собираться, чтобы сообщить людям о смене власти. Как раз рядом находится поселение, где живет десять тысяч человек.

— Дмитрий, можно и мне с тобой? — поинтересовалась Маргарет, зайдя в мой шатер.

— Там может быть небезопасно, — предупредил я девушку.

— Со мной пойдут мои люди. Они смогут меня защитить в случае нападения. Солдаты и пришли сюда, чтобы рисковать.

— Хорошо, — кивнул я.

Маргарет даже слегка удивилась, что я так быстро согласился. А у меня не было причин сомневаться, что с охраной принцессы не справятся. Тем более, она сама проявила столь рьяное желание.

Я открыл портал, и мы в сопровождении охраны переместились в деревню. Местные встречали нас удивленными взглядами. Еще бы — к ним в поселение пришли император и их императрица.

Одна женщина и вовсе выронила два ведра с водой. Испугалась и убежала, а они так и остались лежать на краю дороги.

По моему приказу тени велели всем жителям собраться на площади. Небольшой клочок земли возле дома старосты.

Маргарет вышла вперед. Встала в центре круга, окруженного людьми.

Деревенские перешептывались, словно не могли поверить, что перед ними императрица, а не император. Маргарет начала читать речь, а я довольный стоял в стороне. Мой план потихоньку работает.

Сперва местные смотрели на Маргарет в полном шоке, но уже через полчаса она стала предметом их обожания. Их спасительницей и освободительницей, которая никогда не даст в обиду обычных людей.

После посещения деревни, мы вернулись на стоянку.

— Господин, австрийские войска подходят с другой стороны, — Кутузов протянул мне планшет с полным отчетом.

Посмотрев его, я скомандовал:

— Долго отдыхать не выйдет. Но еще пара дней у нас есть. Сразу они нападать не станут.

Я все равно не был намерен надолго останавливаться лагерем в этом месте. Сейчас моя задача передать под управление Маргарет нехилый кусок Австрийской империи. А потом уже посмотрю, что из этого выйдет.

Потому мы останемся здесь на один-два дня, а потом нам снова предстоит масштабное сражение с австрийцами. Победим их и выдвинемся дальше.

Осталось только придумать, как это сделать.

* * *

Маргарет была рада возможности сопровождать Дмитрия Романова в ближайшую деревню. Она была благодарна ему за этот поступок и за все, что произошло после.

Австрийская принцесса считала, что император Российской империи будет выступать сам, но в итоге он предоставил это право ей. А сам стоял в стороне, пока она приветствовала жителей.

Она очень переживала за людей, которые не эвакуировались. Но благо Российская империя не использовала здесь средств массового поражения. Хотя подобные ресурсы у них имеются. Что уж говорить о дальнобойных артефактных ракетах, способных стереть целый город с лица Земли?

Однако применение такого оружия всегда имеет свои последствия. Почва пропитывается нехорошей магией на большом радиусе от центра поражения– и на ней больше ничего не растет. Такие места превращаются в безжизненные черные пустыни. Нет способа ликвидировать эти последствия быстро. А сама природа будет растворять эту остаточную магию не меньше сотни лет. И где все это время жить людям?

А вот сами австрийцы используют подобное оружие. Хотя битвы сейчас происходят на их земле!

Маргарет нашла в этом еще одну причину ненавидеть фон Цальма. Еще никому в своей жизни девушка не испытывала такой сильной ярости. Еще никого она не мечтала убить с такой прытью!

Австрийская принцесса верит, что Дмитрий Романов добьется успехов этой военной кампании. Однако она еще понимает, как у императора это получится.

Еще отец Маргарет — Фридрих Шестой говорил ей, что у Дмитрия Романова есть огромный потенциал, который раскроется в будущем. Да и в целом мышление юного императора отличалось от всего, что видел и слышал раньше Фридрих Шестой. То, как представляет себя Дмитрий другим — этого всего лишь маска. Ширма. Люди думают о нем ровно то, что он хочет. Они не могут досконально его понять. И никогда не смогут.

Даже у Маргарет вопросов касательно российского императора было куда больше, чем ответов. Оттого ей было с ним интересно.

Последнее время она и вовсе ловила себя на мысли, что очень грустно, если военная кампания быстро закончится, и помолвку придется расторгнуть. Тогда она не сможет быть рядом с Дмитрием. Не сможет с ним так часто общаться. Хотя бы общаться…

* * *

Йоханнес Лойбль находился в своем шатре и общался с двумя своими доверенными людьми, вместе с которыми и сбежал из австрийской части. Он сделал их своими заместителями.

— Кто бы думал, что так произойдет. Мы вернулись на родную землю! — воскликнул Ганс Штирлих.

Широкоплечий мужчина, который всегда брил голову налысо. А на щеке виднелась полоска глубокого шрама.

— Ага. И еще впишемся в столь опасную операцию с минимальными потерями! Мы вовсе думали, что нас бросят на мясо. Но в итоге имперцы рискуют и то больше, чем мы, — кивнул второй заместитель. Видели, какую нам технику предоставили? Новейшие модификации!

Солдаты и их руководство были невероятно рады, что им выдали такое вооружение. Это и помогло сократить потери до минимума. Вкупе с тактикой нападения, которую придумал лично Дмитрий Романов.

— В Австрийской империи тоже есть такая техника, — напомнил Йоханнес Лойбль. — Только ее никто не видит. Вильгельм фон Йвальм словно не понимает, с кем связался. С имперцами этим старьем воевать не выйдет.

— Никогда не думал, что скажу такое о своей стране. Но сейчас это нам на руку, — отозвался Ганс Штирлих.

Йоханнес Лойбль лишь кивнул в ответ. Он ни капли не пожалел о том, что сделал. Сейчас он и его люди служат законной императрице, которая должна была занять трон после смерти своего отца.

Если Йоханнес Лойбль погибнет, то не станет жалеть о своем поступке. Не станет перед смертью думать, что стоило сделать иначе. Даже если она будет тяжелая и губительная… Йоханнес Лойбль все понимает — возможен любой исход. Но он считал своим долгом помочь вернуть трон законной наследнице. Тогда, возможно, жизнь всех австрийцев улучшится. И в ближайшие десятки лет не будет войн…

От этой военной кампании можно взять куда больше, чем кусок австрийской земли. Сейчас Дмитрий Романов создает прецедент, который совершенно точно будет использоваться в будущем. Все остальные страны увидят, что так тоже можно.

Йоханнес Лойбль принес клятву своей правительнице совсем недавно. Но за это время он уже успел собрать людей — около пяти тысяч. Немного, но и эти люди здесь точно не лишние. Это были все те австрийские солдаты, которые изъявили желание перейти под крыло Маргарет.

Хотя Йоханнес Лойбль был уверен, что таких военных гораздо и гораздо больше. Ведь если солдаты молчат — не значит, что они довольны политикой фон Цальма и поддерживают его.

На самом деле герцога по большей части поддерживают именно аристократы. Простолюдины же понимают риски и скорее молчат. Но они прекрасно должны понимать, что война в любом случае ухудшит уровень их жизни. Для них проще ничего не делать — не поддерживать, не выказывать сопротивления.

Солдат — это человек, которого долгие годы учили верности. Жаль, что сейчас институт верности позабыли…

Но ничего, со временем люди вспомнят.

Йоханнес Лойбль знает планы Дмитрия Романова. И если у императора получится осуществить хотя бы половину из этого, герцог фон Цальм умоется горькими слезами.

* * *

Вильгельм фон Цальм летел в австрийскую империю на частном борте. Ему так и не удалось договориться с британцами об отключении артефактной защиты для создания портала.

Для герцога не стали делать исключение, и это оставило на душе неприятный осадок.

Сидя в самолете, Вильгельм фон Цальм читал доклады своих военачальников на планшете. От них у него остатки седых волос на голове встали дыбом!

Герцог потерял кусок своих земель просто из-за того, что вовремя не прибыл на место!

С самого момента захвата власти Вильгельм фон Цальм взял все управление армией на себя. Поэтому и аристократы в Австрии не бушевали и не психовали. Не было столкновений со своими. Просто были и есть довольные новым правителем и не очень.

Самому управлять армией очень тяжело. Часто герцога будят по ночам, из-за этого он становится более раздражительным. Все, что связано с войсками и их перемещением, решается строго через него. И если отряд численностью более тысячи человек отправляется на операцию — он должен об этом знать.

Если нет одобрения от герцога, то командиров ждет трибунал. Все военачальники в курсе такого подхода. И уже было несколько карательных примеров… Теперь эти командиры сидят в тюрьме вместе с пленными имперцами. Никто другой не хочет повторять их участь.

Многие поплатились за то, что начали играть в свои игры, строя интриги вокруг герцога. Как только Вильгельм фон Цальм узнавал о недовольных и пытающихся что-то исправить, он сразу избавлялся от этих помех в виде людей.

Герцог хорошо знает, как было в Российской империи с пришествием на трон Дмитрия Романова. И делал все, чтобы подобная ситуация с армией не повторилась в Австрии.

Из-за недовольных австрийские тюрьмы быстро переполнились. И началось строительство новых.

Даже если Вильгельму фон Цальму придется пересажать половину страны из-за их недоверия к новому правителю — пусть так. В заключении они тоже могут быть полезными. Обычно при каждой тюрьме находится свое государственное производство. И заключенные обходятся империи куда дешевле, чем простые наемные работники.

Совсем скоро герцог вернется во дворец, откуда снова сможет управлять своей армией. Тогда Дмитрий Романов очень пожалеет, что начал эту операцию!

Герцог готов бросить на эту войну все ресурсы! Все для того, чтобы стереть этого мальчишку в порошок!

Глава 20

День выдался непростым. Король Испанской Конфедерации — Альфонсо Мигель с самого утра отправился на совет, где ему предстояло принять не самое простое решение.

Вчера через портал пришла на переговоры сестра императора Российской империи — Анастасия Романова. Она передала испанцам условия своего брата. И ответ требовалось дать в течение суток.

Потом предложение аннулируется. А вместе с ним закончится и терпение испанского народа, который без сомнений попытается захватить дворец Альфонсо Мигеля.

Поэтому, когда советники и министры обсуждали варианты решения проблемы, король уже все для себя решил. Он слушал одним ухом их предложения, но ни одно его не устраивало. Заплатить Российской империи придется, как бы Альфонсо Мигель ни желал обратного. Красиво обыграли его имперцы, ничего не скажешь.

Этого поступка он Российской империи никогда не простит!

— Ваше Величество, мне кажется, вам лучше ненадолго уехать из столицы. Пока все не уляжется, — поступило единственное дельное предложение. От начальника службы безопасности.

— Пока в этом нет нужды, — ответил Альфонсо Мигель, и продолжилось основное обсуждение.

Король хотел услышать все доводы и предложения. Вдруг промелькнет хотя бы намек на то, как решить эту ситуацию без выплаты четырехсот миллионов. Но пока ни одно предложение не заинтересовало короля.

Если бы он согласился хоть с одним из предложенных министрами вариантов, то пришлось бы последовать совету начальника службы безопасности и бежать. Тогда короны Альфонсо Мигель точно лишился бы. Но, по крайней мере, остался бы жив.

Как бы королю ни хотелось, но платить испанцам все равно придется… Причем для того, чтобы Российская империя на эти четыреста миллионов закупила их же продукцию!

Люди уже начали бунтовать и открыто выражать свое недовольство властью. Некоторые производства вовсе отказались работать, поскольку им запретили экспорт. На улицах участились стычки с полицейскими и другими охранными ведомствами. Хаос в столице Испанской Конфедерации стремительно нарастал.

И с каждым днем ситуация становилась все хуже. Если не платить, то Альфонсо Мигель точно к концу недели лишится головы. Потому что он не собирается бежать из дворца, точно трус. Если он и умрет, то только будучи правителем своей страны!

Вчера Мотео Мендоса — один из столичных аристократов, хотел подмазаться к королю и открыто выразил ему свою поддержку. Альфонсо Мигелю это понравилось, однако он и не думал, что это обернется кошмаром.

К Мотео пришли ночью, как делали это в древние времена. С факелами и вилами. Там собралось так много недовольных, что гвардия не справилась. И подмога в виде полицейских тоже не спасла аристократа.

К утру его поместье сгорело дотла. Вместе со всеми своими обитателями, которым не дали спастись, забаррикадировав все выходы.

Возможно, к этому приложила руку и тайная канцелярия Российской империи. Несомненно, она раскачивает сейчас испанский народ. Но еще никогда информационные войны не заставляли людей брать дома аристократов штурмом! А потому сейчас спецслужбы испанцев активно блокируют международные сервисы, чтобы информация не доходила до людей. Хотя она все равно будет просачиваться, иначе не бывает. Но Альфонсо Мигель надеялся, что уже не в таком количестве.

— Ваше Величество, что вы думаете на этот счет? — обратился к королю министр финансов.

Глупые предложения, наконец, закончились. Все. Выбора не осталось.

— Переведите имперцам эти четыреста миллионов, как безвозмездную помощь для пострадавших из-за наводнений, — велел король.

— Простите, но какие наводнения? Зима скоро…

— Неважно, — отмахнулся Альфонсо Мигель. — Укажите что угодно, это значения не имеет. И проведите деньги через тайный канал, чтобы нигде не всплыли.

— Вы уверены? — уточнил начальник безопасности.

Никто из собравшихся не ожидал от Альфонсо Мигеля подобного решения.

— С каких пор вы сомневаетесь в правильности решений своего правителя? — голос короля стал резким, словно осколок стекла.

— Прошу прощения, — склонил голову безопасник.

— Переводите сейчас, — велел Альфонсо Мигель министру финансов.

Тот потянулся к планшету. Около пяти минут хватило на то, чтобы исполнить приказ.

Причем было заметно, что министр финансов хочет возразить, но не решается. И правильно. Не стоит злить Альфонсо Мигеля бесполезными спорами. Все уже решено.

— Готово, — поднял взгляд на короля министр финансов.

— Надо заканчивать эту глупую экономическую войну с имперцами, — вздохнул Альфонсо Мигель.

Надо, пока имперцы не выкинули еще нечто подобное. Экономическая война резко потеряла свою выгоду. Теперь испанцам самим выгоднее забыть о долге Российской империи, который они по факту давно выплатили.

Альфонсо Мигель переживал только за свою шкуру. Ему было все равно, откуда министры вытащат эти четыреста миллионов, и как это скажется на экономике страны. Главное, что народ успокоится, и король дальше продолжит сидеть на своем удобном троне.

— А как же принятый вами второй и третий списки санкций? — уточнил министр по международным делам.

— Можете сжечь этот список, — хмыкнул Альфонсо Мигель. — Я не собираюсь рисковать своим местом у власти.

— Понял вас, Ваше Величество, — кивнул он.

— Позвольте задать вопрос, — осторожно обратился министр финансов.

Наконец-то он решился! А то Альфонсо Мигель все ждал: когда уже? Ведь министр финансов и после выполнения указания о переводе выглядел озадаченным. А значит, что-то его сильно смущает.

— Задавайте, — кивнул Альфонсо Мигель.

— Ваше Величество, а вы уверены, что Российская империя закупит у нас товары на эту сумму, а не просто присвоит средства?

Альфонсо Мигель мысленно выругался. Его лицо слегка скривилось… Об этом он не подумал.

— Посмотрим, как будет по факту, — уклончиво ответил король.

А ведь и правда, где гарантии? Предложение звучало только на словах. Не подкреплялось никакими документами.

Что ж, деньги уже не вернуть, поэтому остается только надеяться, что Дмитрий Романов выполнит свое обещание.

Однако после этого Испанской Конфедерации придется нанести по имперцам новый удар!

Альфонсо Мигель не простит Российской империи ни этот случай, ни мины, на которых до сих пор периодически подрываются испанские корабли.

Месть короля будет страшна! Осталось только придумать какая.

* * *

Я уже два дня находился на линии фронта с Австрийской империи. Кажется, что мне придется здесь надолго зависнуть. Предо мной стоит немаленькая цель, которую не достичь за один день.

Ко врагу постоянно подходило подкрепление, а потому по всей линии фронта велись непрерывные и ожесточенные бои. Стычки стали постоянными. Только наша группа успевала разделаться с одним отрядом, тут же подходил другой. У остальных дивизий ситуация была не лучше.

Какая бы навороченная у нас ни была техника, австрийцы давили числом. А недавно они и вовсе пригнали новые танки, которые были всего на пару процентов хуже наших. И противостояние стало еще жестче.

В этой ситуации спасали тени и ночные вылазки врагов. Притом что теневым агентам приходилось работать на пределе своих сил. Без сна и отдыха. Им приходилось восстанавливать энергию зельями, если меня вместе с Кодексом первого Императора не было поблизости. А зелья расшатывают магический источник, и после их применения восстановление займет раз в пять больше времени.

Тени следовали по маршруту движения врага и подкладывали им на пути артефактные мины. Они минировали дороги, переправы и даже пустые дома, где некоторые австрийцы хотели остаться на ночь.

Поэтому больше всего потерь они понесли за счет своих ночных перебросок, а не прямых столкновений с моей армией.

Кстати, примерно один километр из-за этих постоянных сражений мы потеряли. Но меня это мало волновало. Я дорожу своими людьми и не собираюсь стоять до последнего бойца из-за мелкого клочка земли.

У меня планы захватить сто-сто двадцать километров территории Австрийской империи от границ с моей страной, а не бороться за каждый метр ценой жизни своих солдат.

— Ваше Императорское Величество! Разрешите обратиться? — ко мне подошел военачальник, отвечающий за безопасность этого лагеря.

— Слушаю, — я поднял на него взгляд.

— К правому флангу пришло подкрепление. Около трех тысяч солдат австрийской армии, — четко выговаривая каждое слово, сообщил командир.

— Отправьте туда подкрепление, — велел я.

А заодно отметил, что можно направить на правый фланг несколько теней. Кажется, у Алины как раз появилась свободная минутка.

— Также враг готовит воздушный удар. К нашему лагерю летят самолеты, — продолжил говорить он. — Есть вероятность, что средства ПВО не справятся.

Это была более серьезная проблема.

— Отлично, — кивнул я. — Выставляйте штатные барьеры и включайте систему подавления.

Над лагерем воздвигнут купол, способный выдержать практически все. Еще при моей первой жизни его создали лучшие артефакторы империи. А активировался купол тридцатью особыми кристаллами, которые уже должны быть расставлены по периметру.

Единственный минус — без подзарядки работает этот купол всего пару часов. Поэтому он выставляется только в моменты крайней нужды. Все остальное время работают более простые барьеры и защитные системы.

Удар авиации лагерь успешно выдержал. Зато грохот стоял такой, что у многих заложило уши. И по земле пошли небольшие трещины. А на самом куполе — ни царапины.

Когда с насущными делами было закончено, я отправился спать. Надеялся урвать хотя бы пару часов этой ночью для отдыха и восстановления.

Ну, пару часов я действительно поспал. А в три часа ночи меня уже поднял Кутузов.

— К врагу прибыло огромное подкрепление. Теперь их численность в два раза больше, чем у нас, мой император, — доложил он. — Что будем делать? Отступать?

— Почти. Организуй мне полную связь со всеми подразделениями.

— Будет сделано!

Настройка связи заняла не больше десяти минут. Все каналы командиров были зашифрованы, и связным оставалось лишь связать их для общего звонка.

— Слушайте меня внимательно, — обратился я ко всем командирам. — Враг идет в полное наступление, а потому слушайте мой приказ. Мы сейчас идем в ответное наступление. Ничего не бойтесь. Каждый из вас знает, почему он здесь находится. Российская империя и Кодекс Первого императора не дадут вам напрасно погибнуть. Сражайтесь храбро. А я буду рядом с вами.

Потом эта запись должна продублироваться на рациях обычных солдат.

После того как эфир закончился, Кутузов высказал свое мнение:

— Ваше Императорское Величество, при всех раскладах наши шансы на победу невелики. На стороне австрийцев сильные Одаренные.

— Одаренных на себя возьму я и тени.

— Логичнее всего сейчас скомандовать отступление. И заминировать дорогу за собой. Правда, с минами уже беда — склад опустошен.

— Не переживай, у нас их еще шестнадцать.

И это только те, что я успел организовать во время своего правления. Есть еще и другие, но там необходимо провести полную ревизию, а это процесс небыстрый.

Когда я предложил использовать мины в таком количестве, никто из военных советников меня не поддержал. Все сказали, что это прошлый век. Однако когда минированием занимаются тени, это уже не прошлый век. Только за эту ночь до меня доносились отголоски более сотни взрывов.

— Каково ваше окончательное решение? — спросил Кутузов.

— Выдвигаемся.

* * *

Генерал Рудольф фон Хохенвальд руководил сражением у границ с Российской империей. Он считался одним из лучших тактиков и прибыл сюда два дня назад по указанию герцога фон Цальма.

Новый правитель Австрийской империи много чего пообещал Рудольфу, если он возьмет командование на себя. И обширные земли для его рода. И уход на пенсию с такими условиями, что еще три поколения фон Хохенвальдов смогут жить безбедно. А также фон Цальм обещал Рудольфу титул герцога. И мысль о новом статусе грела душу генерала больше всего.

Сейчас по расчетам Рудольфа фон Хохенвальда перевес сил у австрийцев был в три раза. Да тут любой дурак победит с таким количеством войск! Впрочем, если Рудольф победит, но в живых останется всего один солдат, герцог и это примет. А если удастся пленить Дмитрия Романова, то он и вовсе ничего не скажет.

Для фон Цальма важна сама победа, а не жизни тех, кто ее выгрызает с таким трудом. В отличие от правителя, Рудольф фон Хохенвальд думал о своих солдатах, которые пришли сюда вместе с ним. И понапрасну жертвовать ими генерал не собирался.

В шатер генерала вошел один из его помощников и отчеканил:

— Господин, к вам прибыли семеро аристократов в подкрепление. Все со своими гвардейцами. Они ответили на ваш недавний призыв. Сейчас у входа в лагерь находятся: фон Штальмберг, фон Цвентлиц, фон Айхвальд, фон Грейх, фон Беренклау, фон Вюрмзер и фон Эрмолли.

— Отлично, трусливые крысы прибыли на зов, когда сюда уже пришло огромное подкрепление. А это гарант нашей победы, — усмехнулся Рудольф фон Хохенвальд. — Пропустите их в лагерь.

— Слушаюсь, господин, — поклонился помощник и удалился.

Генерал уже решил, что нужно эту семерку отправить первыми, раз они повели себя как настоящие трусы. Так Рудольф фон Хохенвальд сможет сохранить больше своих солдат. Которых сам тренировал, с которыми прошел через множество сражений. Этими людьми он дорожил, а вот всеми остальными солдатами в австрийской армии — не очень.

К тому же если погибнет меньше солдат, а вместо этого под удар попадут неугодные аристократы, которые тоже есть среди подмоги, то герцог это одобрит и станет меньше психовать. Для него же лучше, что в живых останется меньше людей, недовольных его политикой.

Вскоре началась битва с имперцами. Они нападали открыто, в лобовую. Рудольф фон Хохенвальд наблюдал за жестоким сражением с мониторов, расставленных в шатре, ставшим штабом командования.

Австрийские войска уже несли большие потери, но и со стороны Российской империи убитых было немало.

Однако присмотревшись, Рудольф фон Хохенвальд понял, что все будет не так легко. Среди австрийцев было больше убитых. По расчетам генерала на одного имперца приходилось три австрийца. Дорого они продают свои жизни!

Но есть один нюанс. Скоро имперцы выдохнутся, и соотношение изменится в пользу австрийцев.

— Господин, аристократы по вашему приказанию прибыли, — вернулся в шатер помощник.

— Отлично! Вели им отправляться по главному коридору.

Так аристократы окажутся одними из первых на линии огня. Там этим трусам самое место!

Помощник удалился, и Рудольф фон Хохенвальд продолжил наблюдать за происходящим. На бронированных машинах этих семерых аристократов были установлены специальные маяки. Они сделаны специально для наблюдения во время обширных войн. Семью точками они отобразились на карте. Генерал видел, как они друг за другом двигаются по прямой.

Но в один момент кое-что смутило его:

— Не понимаю, почему они не идут на передовую.

Стоило Рудольфу фон Хохенвальду сказать это, как и остальные военачальники обратили внимание. Но у них не было внятного объяснения. А по рации ни один из аристократов не отвечал.

Крайне странно. Не может связь барахлить сразу у семерых.

Техника аристократов распределить в разные стороны, занимая центральные позиции. А должны были двигаться вперед! И это нарушение приказа невероятно злило генерала! Всю его тактику поломали! Ну ничего, он им еще это припомнит.

— Может, они просто не хотят подчиняться и погибать в первых рядах? — предположил один из командиров.

Не успел Рудольф фон Хохенвальд ответить, как неподалеку раздался взрыв.

— Что за?.. — подскочил генерал.

Сражение происходило на значительном расстоянии, чтобы такой громкий звук дошел сюда. Взрыв произошел неподалеку — в этом Рудольф фон Хохенвальд был уверен.

— Врубайте защиту! — крикнул генерал.

Все присутствующие активировали защитные артефакты и свои энергетические доспехи.

Однако это не помогло…

Через пару секунд в шатер ворвался огромный танк! Присутствующие едва сумели отскочить.

Танк смял стол, документы, карты, мониторы… А Рудольф фон Хохенвальд выбрался из шатра и в ужасе наблюдал, как тяжелое вооружение катается по лагерю, снося все на своем пути. Нанесенный урон был огромен…

Но Рудольф фон Хохенвальд не понимал: эти аристократы за Маргарет или таким образом они решили начать государственный переворот?

Посреди лагеря генерал заметил грузовики. Они открылись, и оттуда стали выпрыгивать бойцы. В форме военных Российской империи.

Это были не австрийцы… Генерал собственноручно пустил врага в свой лагерь. Хуже исхода не придумаешь.

Теперь соотношение меняется в пользу имперцев. С этих позиций они легко победят.

— Это полный провал, — пробормотал Рудольф фон Хохенвальд.

— Нам нужно спасаться! — выкрикнул один из заместителей.

— Тут уже ничего не сделать, — кинул генерал.

Имперцы зашли и в центр, и в спину, и спереди сейчас идет большое сражение.

— Отправимся к герцогу? — уточнил помощник. Он выглядел напуганным.

— Нет! — отрезал Рудольф фон Хохенвальд. — Лично я не собираюсь попадаться ему на глаза.

После такого провала фон Цальм точно подпишет указ о казни генерала. Он будет в ярости — сомнений нет.

Сейчас бежать из страны — самое верное решение. Плевать на жену и детей, их фон Цальм не тронет. Максимум — лишит титула и земель. Рудольф фон Хохенвальд всегда может завести новую семью.

Денег в швейцарском банке у него хватает. Австрийские банки генерал никогда не любил — там император всегда может посмотреть, сколько денег у Рудольфа на счету.

— Уходим. Быстро! — скомандовал генерал.

* * *

Я принимал участие в главном сражении. Вместе со своими тенями мы сконцентрировались на устранении Одаренных.

Рядом со мной бились Алина и Кутузов. Им тоже достались неслабые соперники. Все Одаренные двигались так быстро, что было почти нереально уследить за их движениями со стороны.

Мне тоже достался сильный Одаренный. Самый сильный из всех, что я смог здесь найти.

Это был один из мерцающих. Одаренный со способностью к телепортации на короткие расстояния.

Он то и дело уходил от моих ударов. А я прыгал за ним в тень.

Каждый раз мы оба успевали исчезнуть до того, как клинок находит свою цель. Затем появлялись в другом месте, нанося новую атаку.

Я увернулся от резкого выпада. Лезвие прошло всего в нескольких сантиметрах от моей голове.

Это было опасно… В кровь вырвался адреналин и придал мне ускорение.

Я появился за спиной мерцающего, сделал ложный выпад. И сразу же появился сбоку. Нанес смертельный удар.

Одаренный упал на землю, а первая версия меня рассыпалась черными кубиками. Этот прием с теневым двойником никогда не перестанет быть актуален.

Я осмотрелся. Мы постепенно выигрывали. А значит, мой план сработал на ура.

Мы захвалили имения семи австрийских аристократов еще два дня назад. Затем воспользовались их техникой, якобы они решили прийти на подмогу своим войскам. Тем более, соответствующее приглашение поступало всем.

Это была тактика под названием «Троянский конь», которую я подсмотрел в одной старой легенде. Века идут, а прием не теряет своей актуальности. Меняется только «конь».

— Господин! Ваш план сработал! — рядом появилась Алина и хлопнула в ладоши.

Она была искренне рада за меня.

За ней появились другие тени и тоже принялись поздравлять меня. Было приятно, но мысли мои занимало совершенно другое.

На самом деле австрийцы могли быть поумнее. В этой тактике не было никакого военного таланта. И я даже удивлен, что сработал этот идиотский план, а не запасной, который я выверял несколько часов.

Все заслуги перекрывал один большой минус, который всплыл по ходу дела. В первые дни мы прорвались вглубь территории Австрийской империи слишком легко. Такими темпами мы могли и восемьдесят километров в первый день пройти, но мы сами останавливали себя.

Выбрали точку, откуда нам легко будет получить «подкрепление» от каждого из этих аристократов. Теперь эта подмога здесь, и больше мы ей не воспользуемся. Это минус.

Когда я вернулся в шатер, то встретил там Маргарет. Завидев меня, она вскочила и спешно подошла.

Подняла на меня взгляд своих больших глаз.

— Как ты это сделал? — спросила она, не скрывая удивления. — Ты победил там, где это практически невозможно!

— Я просто слишком люблю Российскую империю. И не могу себе позволить проиграть. Австрия и другие страны могут себе позволить небольшое поражение. Но у Российской империи на кону поставлено слишком многое. Одно маленькое поражение, и все рухнет, как карточный домик. Я этого не допущу.

— Понимаю тебя, — кивнула она. — Выглядишь усталым. Тебе бы отдохнуть.

— Отдохну, — слегка усмехнулся я.

На самом деле пора сделать перерыв на отдых. Пока мою усталость не начали замечать все остальные, а для императора это непозволительно.

Последние дни я практически не спал. А последнее сражение чуть не стоило жизни мне и моим теням. Клинок мерцающего прошел в считаных сантиметрах от меня… Он меня почти достал.

Такое больше не должно повториться.

Глава 21

Герцог Вильгельм фон Цальм долго и тщательно готовился к этому сражению. Постоянно был на связи. Лично отдавал приказы о перемещении войск. Контролировал локальные стычки с имперцами, которые происходили повсеместно.

Вильгельм фон Цальм слишком сильно утомился во время подготовки. Настолько, что даже не заметил, как уснул. Это были два часа блаженства и покоя, которым не скоро суждено будет повториться.

Вильгельма фон Цальма разбудили с новостью о том, что австрийская армия под руководством генерала Рудольфа фон Хохенвальда потерпела поражение. Полное и безоговорочное.

— Что? — первое, что спросил герцог, открыв глаза.

— Полный разгром, — повторил помощник.

Сердце забилось с бешеной скоростью. Герцогу казалось, что оно вовсе сейчас выпрыгнет из груди.

Дыхание участилось. Это была самая настоящая паника… Вильгельм фон Цальм не желал признавать поражение. Ему казалось, что вместе с этим фактом оборвется и его жизнь. Он не был уверен, что сможет пережить столь громкое поражение.

И против кого? Против Российской империи! Страны, у которой изначально вовсе не было ресурсов для ведения этой войны.

Нет… не может этого быть.

Так, надо успокоиться. Выровнять дыхание.

Вдох. Глубокий выдох. И так несколько раз.

Надо разобраться в ситуации. Не могла австрийская армия проиграть! Ей руководил один из лучших генералов Австрии! А с численным перевесом войск минимум в два раза должен был победить кто угодно. Это герцог еще перестраховался.

Может, Вильгельм фон Цальм спит? Это бы легко все объяснило.

Да, это просто ночной кошмар.

Чтобы убедиться, герцог ущипнул себя за руку. Больно… Черт! Значит, это не сон.

Снова вдох. Выдох.

Вильгельм фон Цальм спешно собрался и собрал совет.

— Кто-нибудь может мне внятно объяснить, почему мы потерпели поражение⁈ — прокричал Вильгельм фон Цальм, войдя в зал для совещаний.

Он был дико зол. Его ярость граничила с настоящим безумием. Такое невозможно скрыть, даже если бы герцог того хотел.

— Ваша Светлость, — осторожно начал один из военачальников. — Мы получили полный доклад. Имперцам удалось заранее захватить семерых австрийских аристократов. Их фамилии: фон Штальмберг, фон Цвентлиц, фон Айхвальд, фон Грейх, фон Беренклау, фон Вюрмзер и фон Эрмолли. Все эти люди получили указание явиться на фронт в качестве подмоги. Этим и воспользовались имперцы.

— Где сами аристократы? — спросил министр по международным вопросам.

— Сейчас они являются пленниками Российской империи.

Услышав это, герцог скривился.

— Их имения и земли использовались, как базы имперцев. Вот что бывает, когда у врагов есть мастера порталов, — пожал плечами военный советник. — Тем более, когда враги сами владеют этим редким даром. Конечно, это делает из Дмитрия Романова невероятного по силе врага.

Мужчина нервничал. Он достал из кармана платок и вытер пот со лба.

— Но всем известно, что мастера порталов не бессмертны, — хмыкнул один из военных советников. — Их легко перехватить, если знать, как это сделать. Но с Дмитрием Романовым такое не сработает. В Британской империи уже пытались. Они установили ловушки для мастера порталов, который служит императору. Они не знали, что Дмитрий Романов сам портальщик. Он спокойно преодолел все сюрпризы. Кажется, он их и вовсе не заметил.

Услышав это, Вильгельм фон Цальм ударил кулаком по столу. Ярость требовала выхода.

Герцог уже представлял, как дотянется своими руками до этого никчемного мальчишки. Как собственноручно сожжет его. И будет с наслаждением смотреть, как от его тела остается лишь пепел.

— Этот Кодекс Первого Императора… — продолжил советник. — Книжка из легенд обладает невероятной мощью. Возможно, Дмитрий Романов черпает силу именно из него. Некоторые аналитики предполагают, что если мы сможем изъять Кодекс, то тогда и победим Дмитрия Романова.

— И как его изъять? — прорычал герцог.

Тема была интересной. Однако он сомневался в эффективности. Мальчишка брал не столько силой, сколько своей хитростью и умом. Навряд ли эту способность он тоже получил из Кодекса Первого Императора.

— Аналитики пока составляют список вариантов. В течение недели предоставят полный список.

— Он мне нужен сегодня! — рыкнул герцог.

— Хо… хорошо! Будет сегодня, — вздрогнул советник.

Вильгельм фон Цальм уже не был окрылен мечтами о победе над Российской империей. Он уже начал задумываться о том, что идея воевать с имперцами и вовсе не была такой хорошей…

Тем более, позиции герцога начали очень сильно проседать. Помимо того, что сейчас Вильгельму фон Цальму надо продолжать вести войну с Российской империей, часть ресурсов надо выделить на усмирение недовольных и не умеющих держать язык за зубами.

Вильгельм фон Цальм не может допустить бунта в Австрийской империи.

Потеря приграничных земель для герцога была сравнима с предательством близкого человека. В груди засело отвратное, давящее чувство. Герцогу на миг захотелось вырвать свое сердце из груди, но он быстро опомнился. Нет, это чувство не должно брать над ним верх! Не должно!

Вдох. Выдох.

Ему нужна хотя бы капля спокойствия. Тогда он сможет придумать адекватный план, как выиграть в этой войне. Пока проиграно сражение… и в масштабах целой страны еще все можно переиграть.

Вильгельм фон Цальм не понимал, почему его люди просто не могут предусмотреть каждый шаг имперцев. Так, как это делают люди императора Российской империи. А может, и сам Дмитрий Романов. Почему это настолько тяжело? Конечно, Вильгельм фон Цальм мог бы и сам, но он целый правитель империи. Ему некогда думать за всех. А для этого и нужны верные люди.

— Поднять всю армию. Даже подготовительные части. Даже резервные составы. Даже сорок пятый и восьмидесятый батальоны, которые готовились к другим войнам, — процедил Вильгельм фон Цальм.

— Хорошо, Ваша Светлость! — кивнул один из генералов и принялся через планшет отдавать указания соответствующим людям.

Раньше герцог хотел приберечь некоторые ресурсы. Ведь даже во время войны Австрийская империя должна иметь возможность ответить и другим агрессорам, если такие появятся. А возможно, Вильгельм фон Цальм и сам воспользовался бы слабостью какого-то из соседей, если бы представилась такая возможность.

Но сейчас он был готов отправить на войну с Российской империей всех! Это огромная мощь, которая должна снести все на своем пути! После такого количества солдат на границе и живого места не останется. Но Вильгельм фон Цальм не успокоится и пойдет вглубь российских земель. И зайдет так далеко, насколько вообще сможет!

Потери будут колоссальные, но герцогу на это плевать. Вильгельм фон Цальм вернет свое и соберет еще больше. Ведь другого выхода у него нет!

— Даже с тринадцатой части забираем силы? — уточнил один из министров.

Она располагалась на противоположной стороне Российской империи. И была рассчитана на защиту от нападения других соседей. Сейчас с ними тоже напряженные отношения. Они поддерживали Фридриха Шестого и открыто высказали недовольство о государственном перевороте.

Сейчас пересматриваются многие контракты поставок, заключенные с соседями. Как бы на этой почве окончательно с ними не рассориться.

Но сейчас это не в приоритете.

— Даже оттуда. Я же сказал, мне нужны все ресурсы! — прокричал Вильгельм фон Цальм.

— Поняли, — кивнул министр.

— Везде забираем людей! Всех перекидываем к границе с Российской империей! Нам нужно отомстить!

* * *

У меня было всего шесть часов, чтобы отоспаться и отдохнуть. Как и у теней.

Хотя с моими теневыми агентами все было гораздо сложнее. Многие получили сильное переистощение. Пришлось их отправлять обратно на базу в город Лемберг, где они будут восстанавливаться. Им на замену уже пришли другие. Новые и полные сил. Однако не факт, что это надолго…

Тени вчера отработали по полной. Сделали огромный вклад в нашу победу над австрийцами.

Каждая билась до победного! Многие уже еле держались на ногах, но все равно не уходили с поля боя. Все ради нашей победы!

Тени заслужили достойной награды. И как только они восстановятся, они ее получат.

Да и не только вчера… За все время нашего продвижения ни у меня, ни у теней практически не было время на отдых до сегодняшнего дня. Большую часть потерь австрийцы несли именно из-за работы моих теневых агентов.

А сейчас, пока все отдыхают и спят, свой вклад сделают инженерные войска. Меньше чем за шесть часов было выстроено две линии обороны, при том что были установлены многокомпонентные системы. Благодаря Елисею сюда удалось переправить очень многое.

Переправлялись целые огромные блоки для создания линии обороны. Машины с быстрозастывающим цементом на магической основе.

Я давно разработал и подготовил эту стратегию. Еще до своего восхождения на престол у меня были предположения, что в стране будет полный хаос. Это было видно по множеству предпосылок.

А потому раньше у меня была надежда, что можно будет спокойно сидеть в обороне. Но последние года все развалилось настолько, что на это рассчитывать уже не приходится. Чтобы находиться только в обороне, надо иметь тех, с кем сидеть, и с чем.

Имперская армия большая только на бумагах. Если бы враги узнали фактическую численность наших войск, то они бы долго и громко смеялись в голос.

Но австрийцы и персы не стали бы смеяться — в этом я уверен. Им было бы совсем не до этого. Ведь страшно осознавать, как их огромные армии проигрывают тому, что есть у нас.

Опять же, победа над Австрией дала Персии некоторые преимущества. Ведь было снято много солдат с того фронта. Часть армии генерала Уварова через порталы перебросили сюда.

Персы посчитали, что раз наши силы сейчас раздроблены, надо попытаться начать активные действия. На самом деле, с персами все обстоит куда тяжелее, чем с австрийцами. Особенно если считать их численность и мощнейшую мотивацию.

Единственное, что сейчас очень сильно подводит персов это то, что по огромной местности с пустынями, горами, каньонами очень проблематично незаметно передвигаться большими группами. Тут могут помочь только Одаренные песка. Но даже у Персии их количество ограничено, и на все отряды попросту не хватит людей.

— Дмитрий, — ко мне в шатер зашла Маргарет. — Вижу, ты смог отдохнуть.

— Да, немного, — слегка улыбнулся я.

— Я пришла сказать, что сделала то, о чем мы говорили.

Вчера мы говорили о мастерах порталов. Ведь они имелись и у австрийского императора.

Конкретно два человека. Маргарет знала их лично. Видела их лица, но не более того. Она не знала ни имен, ни где их обычно прячут. Ведь их защищали так хорошо, насколько это вообще возможно.

В ходе нашего вчерашнего разговора мы с Маргарет решили, что с ними стоит связаться. Они не успели в свое время помочь Фридриху Шестому. И по нашим сведениям, они не стали служить герцогу или кому-то еще из аристократов Австрийской империи. Возможно, они успели сбежать из дворца вовремя. А значит, их можно вернуть на службу.

— Я связалась с обоими, — продолжила Маргарет. — Они в один голос сказали, что их клятва верности больше не действует. Они присягали даже не моему роду, и даже не Австрийской империи, а конкретно моему отцу-императору. Поэтому они считают себя уже свободными людьми и посоветовали их больше не искать. А если продолжим поиски, они могут и отомстить, выполнив несколько оплачиваемых поручений, например, от герцога фон Цальма. Они опытные мастера порталов. И уже сменили себе внешность. Даже кровь у них уже не та, что раньше. Они действовали согласно протоколу, который был предусмотрен на подобный случай. Так скрывают особо важных людей.

— Понятно, — кивнул я.

Нужно будет хорошо подумать, что делать с этой информацией. Можно оставить портальщиков в покое. А можно предложить такие условия, что они захотят служить именно мне. Но это рискованно, ведь они просили их не искать. И, скорее всего, сражения будет не избежать. А битвы между мастерами порталов — это страшное зрелище.

Весь день я был занят насущными делами. Помогал подготавливать лагерь к обороне. Совершил несколько разведывательных вылазок. Ознакомился с отчетами из столицы и передал туда несколько важных приказов.

А поздним вечером собрался военный совет. Все выглядели уже измотанными и уставшими. Но дольными.

В течение дня мои люди активно проводили работу с населением. Сообщили местным жителям, что на этой территории все немного меняется.

У врагов было много дезертиров, но большую часть мои люди уже отловили. Возможно, еще кто-то и остался. Но над этим тоже ведется работа. Да и это незначительное количество нам никак не навредит. Среди них нет сильных Одаренных. Это простые люди, которые боятся возвращаться. Потому что их ждет суровое наказание за проигрыш. А затем — очередное сражение.

Я внимательно выслушал отчеты о проделанной за день работе.

— Наши укрепления тоже не особо эффективны, мой император. Если учесть, с какой силой враг собирается нас атаковать, — высказался Кутузов.

— Пока действуйте согласно плану, — ответил я. — Мы сделали все, что могли. Дальше подстроимся по обстоятельствам.

Кутузов кивнул, и совещание продолжилось в том же формате. Отчеты и еще раз отчеты…

А к ночи начались первые сражения. Австрийская империя очень быстро перекинула сюда новые войска.

В этот раз солдаты врага не подходили близко. Они пустили вперед авиацию — над головами то и дело летали вертолеты. И стреляли по нам из артиллерии. Там были даже артефактные ракеты.

Австрийцы пытались достать нас издалека. Но при этом они тоже начали окапываться и выстраивать лагерь в определенной точке. Враги готовились по полной.

— Ваше Императорское Величество, с такими силами врага без новой уловки это все не вытянуть, — серьезно сказал один из генералов.

Судя по его виду, он был настроен крайне пессимистично.

— Отлично. Значит, вытянем, — легко ответил я и встал. — Есть у меня одна уловка. Вот сейчас пойду и реализую ее.

Выйдя из шатра, я созвонился с одним человеком.

— Как мы ранее с вами обсуждали, я хочу встретиться немедленно, — проговорил я в трубку. — Да, на том месте. Готов. Если это ловушка, то будут последствия. Вы сами это должны прекрасно осознавать.

Убрав телефон, я открыл портал. Прошел в него.

Вышел в огромном зале. Здесь за большим столом сидел правитель Германской империи. Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— А теперь я хотел бы с вами поговорить, — присел я напротив. — Как говорилось ранее, австрийцы сняли свои войска со всех границ и переправили их к моей военной ставке. Смог вас удивить?

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг молча смотрел на меня. Сверлил взглядом.

Этот человек прекрасно умел скрывать эмоции, когда это необходимо, но сейчас его выдавали расширившиеся зрачки.

Когда я недавно встречался с императором Германской империи и предложил союз против Австрии, Вильгельм Адальберт фон Гогенберг посмеялся над моими словами. Сказал, что Австрийская империя — неплохой союзник в отличие от нас. Тем более, у них хорошие и доверительные отношения.

Тогда Вильгельм Адальберт фон Гогенберг в шутку сказал: «Сможете перетянуть все войска Австрийской империи на себя, тогда вступлю в войну. Согласен, тогда можно будет сделать первый ход. Это будет достаточно неожиданно и необычно.»

На тот момент это было нереально. Ведь сколько сил у Австрии, и сколько у меня. Всем очевиден перевес в сторону нашего врага.

— Каков будет ваш ответ? — серьезно спросил я императора.

— Германская империя вступит в войну. Только не на вашей стороне, а на своей, — холодно ответил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Да как угодно, — пожал я плечами. — Полагаю, герцога фон Цальма ждут веселые времена.

* * *

Вильгельм фон Цальм лично наблюдал за передвижением войск и ходом всей военной кампании. Он отправил командовать армией лучших своих генералов. Много чего им пообещал, чтобы они согласились… Но сейчас герцог не собирался мелочиться. Он был готов на все, лишь бы уничтожить российскую армию!

Стратегия была готова, и к Вильгельму фон Цальму постоянно подходили его люди с отчетами. Они докладывали ему почти о каждом ходе, совершенном в сторону имперцев.

— Ваша Светлость, удалось отбить нападение диверсантов, — помощник протянул герцогу планшет с фотоотчетом. — Также была попытка открытия в столице двух порталов. Туда сразу отправились Одаренные против мастеров порталов. Закрыли порталы.

Вильгельм фон Цальм понимал полный расклад сил. Теперь перевес был просто огромный. Это если бы толпа накинулась на одного. Но честность сейчас мало волновала герцога. Он жаждал победы. И был уверен, что в этот раз сможет ее заполучить.

Вдруг помощник коснулся наушника, чтобы лучше слышать передаваемую оттуда информацию.

— Что? — в шоке переспросил он. — Да ладно? Нет! Не может быть! Это же предательство!

— Что там? — нахмурился Вильгельм фон Цальм.

— У нас большие проблемы, Ваша Светлость.

— Не говорите, что Дмитрий Романов уже победил. Мы еще даже все войска не успели переправить! Невозможно!

— Проблема не в этом, — вздохнул помощник. — Германская империя объявила нам войну и выдвинула в нашу сторону свои войска с севера. Сейчас они проходят по голым укреплениям, где раньше сидели наши дивизии. Вчера мы их сняли.

Герцог молча схватился за голову. Затем на его личный телефон пришло сообщение:

«Российская империя готова заключить мирный пакт. Интересует?».

Вильгельм фон Цальм тут же понял, что это все каким-то образом подстроил именно российский император. Но как? Неужто он настолько умен?

Глава 22

Армия Германской империи быстрыми темпами продвигалась по Австрии. Всего за день войска успели пройти более сотни километров и встали лагерем на ночевку.

Для императора и его людей развернули огромный шатер, где они и собрались после ужина.

Сегодня было прохладно, но правителя и военачальников согревал не костер, а дорогое вино, которое солдаты захватили в одном из австрийских городов, где им довелось сегодня пройти.

— Ваше Императорское Величество, — обратился к правителю один из генералов. — Австрийская империя оказалась полностью не готова к вторжению.

Пожилой военачальник довольно ухмыльнулся и продолжил:

— Мы уже можем рассчитывать более чем на сотню километров австрийских земель вдоль границ! Были лишь небольшие стычки с мелкими отрядами австрийцев, с которыми мы справились безо всяких потерь. Поэтому с уверенностью могу заявить, что продвижение идет более чем успешно! При таком раскладе у нас есть все шансы дойти до столицы Австрийской империи в самые кратчайшие сроки.

— Нет, мне это не интересно, — хмыкнул Вильгельм Адальберт фон Гогенберг и раскинулся в своем кресле, которое сюда принесли для его удобства.

На императоре был военный мундир, а во второй руке он держал планшет, где была нарисована предполагаемая стратегия движения войск. Только сейчас он ее изменит.

— Прошу прощения, но ведь нашей целью была именно Австрийская империя, — генерал с недоумением почесал затылок.

— Я же вам говорил, что мой план заключается совершенно в другом. И думаю, уже пришло время, вам его поведать.

Генерал и остальные присутствующие с замиранием посмотрели на своего императора.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг выждал полминуты и начал:

— Понимаю, что для вас все это нападение выглядит странно, — он бросил планшет с открытой тактической картой на стол. — А план заключается в том, что нам нужно захватить лишь пять австрийских городов: Хохфельден, Нойенбрун, Фельденау, Бритх, Лихтенвальд и закрепить их за собой.

На планшете была увеличенная карта местности именно с этими городами.

— Ваше Императорское Величество, боюсь закрепление там невозможно без дальнейшего продвижения. А когда мы их захватим, понадобится энергия и ресурсы на удержание.

— Отнюдь, — улыбнулся Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Мы сделаем так, что австрийцы сами нам их с радостью отдадут.

— Да ладно? — выпучил глаза генерал. — Но как?

— Посмотрите внимательно на карту. У Австрии большие проблемы с Российской империей. Мы продвигаемся к центру, а австрийцы уже перебросили свои войска к восточным границам. Нам нужно отбить одно-два нападения, показать им силу. Фон Цальм сильно поспешил, объявляя войну Российской империи. Лучше бы он подождал годик-другой. Он использует ресурсы, которые заготавливал Фридрих Шестой, да и поддержка народа у него не абсолютная.

— Но что конкретно мы делаем, Ваше Императорское Величество? — не дополнял генерал.

— Отбиваем пару нападений, как я и сказал. Затем назначаем встречу с фон Цальмом. Договариваемся с ним о союзе, согласно которому эти пять городов переходят к нам. Тогда мы вступим в войну уже на стороне австрийцев. Тем более, у нас уже имеется договор с некоторыми странами. Мы сможем перебазироваться туда и использовать их местность, как плацдарм. Отвечать Российской империи будем уже оттуда.

Все присутствующие посмотрели на императора широко распахнутыми глазами. Такого поворота никто не ожидал.

— Но для этого нам придется вступить в войну с Российской империей, — осознал один из советников.

— Именно так, — кивнул Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Мы давно готовились к войне с Российской империей.

Раньше у Германской империи были войны с русскими, и по большей части это заканчивалось плачевно именно для германцев. Они хотели реванша! Сам император о нем мечтал!

Российская империя — сильная и могущественная страна, чтобы в момент упадка не попытаться отхватить от нее кусок побольше. Да и от Австрии достанется пять городов, в которых находится крупные военные производства.

— А если Австрийская империя не согласится на союз? — уточнил один из военных советников.

— Согласится, — ухмыльнулся император. — Сейчас Российская Империя начнет сильно давить на Австрию, и у них не останется выбора. Потом мы сделаем предложение. И подождем. Не станем соглашаться сразу. Ведь хорошая сделка, как дорогое вино, ему надо дать отлежаться и настояться. Спешка в этом деле не приведет ни к чему хорошему.

— Это гениально, Ваше Императорское Величество!

— Осталось дождаться реакции фон Цальма, — улыбнулся император.

— Уверен, она не заставит себя долго ждать.

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг улыбнулся. Его аналитики долго прорабатывали различные варианты, как стоит начать войну с Российской империей. Императору всего лишь оставалось выбрать самый подходящий. Но об этом он говорить не собирался.

* * *

— Ублюдки! Всех уничтожу! — яростно кричал Вильгельм фон Цальм.

Новость о нападении Германской империи на Австрийскую привела его в бешенство.

— Почему? Почему? У нас же были нормальные отношения! — кричал герцог на своих военных советников. — Перекидывайте войска обратно! Чего стоите⁈

Военачальники бросились выполнять указания. Но этого было мало, чтобы Вильгельм фон Цальм успокоился.

Гнев требовал точки выхода. И он ее нигде не находил.

Еще Российская империя предлагала заключить мирный договор! Да как они вообще посмели такое предлагать! Конечно, Вильгельм фон Цальм напрочь отказался от этого «заманчивого» предложения. Он был выше этого!

— Сейчас мы с ними расправимся, и они у меня узнают, что такое мирный договор! — со злости Вильгельм фон Цальм ударил кулаком в стену.

Магию в удар он не вкладывал, поэтому потрескалась лишь краска.

— Переводите часть войск на германский фронт, — выдохнув, спокойнее велел герцог. — Будем давить германцев!

Сделав несколько глубоких вдохов, Вильгельм фон Цальм слегка успокоился. Он подошел к тактической карте и указал, какие дивизии стоит перекинуть.

— Ваша Светлость, может стоить перебросить больше войск? — предложил один из генералов.

Решение было логичное. Ведь армия германцев была раз в двадцать больше того, что герцог собирался отправить им навстречу.

— Нет! — рыкнул Вильгельм фон Цальм. — У нас в приоритете победа над Российской империей! Все понятно?

— Да… да, — кивнул генерал. От неожиданности он даже запнулся в своем ответе.

— Или вы так не считаете⁈

— Я полностью согласен, Ваша Светлость! — склонил голову генерал.

Видимо, военачальник очень уж не хотел вступать в спор с герцогом, пока он в таком состоянии.

Вильгельм фон Цальм повторял, словно завороженный:

— Должны победить имперцев! Должны!

Его не волновало, что ближайшее окружение уже косо на него посматривало. Он хотел победить… чего бы это не стоило. Эта победа превратилась в идею фикс. И с каждым поражением Вильгельм фон Цальм лишь желал ее все больше.

Хоть какая-то победа! Хотя бы крошечная… Хотя бы в одном сражении! Ну сколько можно проигрывать? Для военного человека с его опытом это уже даже не смешно! Ни одного выигранного боя! Плюс еще диверсии в столицы со стороны имперцев. Это же невиданная дерзость! Он обязан заставить Дмитрия Романова за все заплатить! Землями, уважением и деньгами… Фон Цальм отнимет у этого мальчишки все!

— Переброска войск началась, — сообщил один из военачальников.

— Отлично! — фон Цальм хлопнул в ладоши и усмехнулся. — Победа близка… Хотя бы одна!

— Что, простите?

Фон Цальм осекся, поняв, что сказал это вслух.

— Говорю, что на этот раз мы победим! Без вариантов!

Герцог уже решил, что ни при каких обстоятельствах не собирается сдаваться. Что бы ни случилось, он будет идти до конца! За победой!

* * *

Я находился в штабе города Лемберг, откуда сейчас через порталы осуществлялся переброс войск. Через огромный проход проезжала тяжелая техника. И даже пролетали самолеты — для такого маневра за штурвал посадили лучших пилотов империи.

Пока наблюдал за перемещением армии, было время многое обдумать. Зная, насколько фанатичен Вильгельм фон Цальм в своем желании победить любой ценой, он явно откажется от мирного договора. В принципе то, что он промолчал уже можно считать отказом.

К тому же за ним осторожно следили мои тени. А учитывая защиту в австрийском дворце, им было очень сложно оставаться там незамеченными. Но девушка справлялись. И прислали донесение о реакции фон Цальма на мирный договор и вторжение Германской империи. Эх, жаль что я лично не смог увидеть лица герцога! Кажется, я скоро доведу его до белого коления.

Тоже неплохой расклад. Если окружение герцога сочтет его сумасшедшим, то случится новый государственный переворот. А не с таким фанатичным правителем будет куда проще договориться… И будет проще свергнуть его, чтобы посадить на трон Маргарет.

— Ваше Императорское Величество, — ко мне подошел Сергей Захарович Лаврентьев.

Часть вооружения перебрасывалась сюда из столицы, для чего Елисей открыл отдельный портал. Через него и прошел глава разведки.

— Я пришел к вам с донесением, — заявил Сергей Захарович.

— Сообщением его отправить было нельзя? — мне все еще не нравилось, что энергию порталов использовали в том случае, когда можно было сделать все гораздо проще. Позвонить по защищенной линии, например.

— Такое лучше сообщать лично, Дмитрий Алексеевич.

— Слушаю, — кивнул я.

— Ситуация на севере разрешилась успешно. Противник, зашедший в город, где находился князь Эльбрук, уничтожен.

Эту новость я знал еще с утра. В этот раз северяне не стали рисковать и воспользовались портальщиком для переброски войск на нашу территорию. Привезли технику, самолеты. Им даже удалось совершить несколько подрывов.

Забавно, что все стали делать так с портальщиками только после того, как я начал вести такую стратегию. Неужели ценность мастеров порталов снижается? Или враги научились их как следует охранять? Посмотрим. Сомневаюсь, что их охрана выстоит против отряда моих теней. Так можно еще один дар портальщика получить и себя усилить.

— Ой! Подождите! Сейчас заново открою! — за моей спиной раздался голос Елисея.

Его портал дестабилизировался и закрылся. Эх, этому парню еще учиться и учиться. Возможно, стоит усилить в первую очередь именно его. А то вдруг в следующий раз портал закроется прямо когда проезжает машина… Не хотелось бы, чтобы кого-то располовинило.

Однако Елисей быстро восстановил портал. И переброска техники из столицы в Лемберг продолжилась.

Кстати, с северянами довольно интересно вышло. Я не мог прийти на помощь из-за заварушки с австрийцами. Но князь Эльбрук смог подавить нападение самостоятельно. Причем среди его людей потери были минимальны, а из гражданских никто не пострадал. Это очень хороший результат.

Северяне стали действовать очень нагло и открыто. Когда я с самого утра узнал, что на город Эльбрука напали, то вскочил с кровати, и даже одеваться не стал, в одних штанах прыгнул в открытый мною портал.

Оказался возле Ока Императора. С его помощью нашел, где именно на северных землях Российской империи был открыт портал. Ведь защита империи — основная задача этой установки.

Око Императора уловило след ауры портальщика северян. И теперь, если этот человек снова попытается открыть портал на территории Российской империи, Око его остановит. Можно сказать, что теперь его возможности на нашей земле заблокированы.

Однако это не означает, что другие портальщики северян не будут открывать порталов на нашей территории. А сколько их в Великом Северном Союзе? Неизвестно.

Правда, есть шанс, что и этот портальщик поменяет тональность своей магии. Но это сложный процесс, и надо уметь правильно его делать. Сомневаюсь, что в Великом Северном Союзе кто-то обладает такими знаниями.

Лаврентьев отчитался еще по некоторым важным вопросам, затем вернулся в столицу. К этому моменту переброска войск сюда была завершена. Большую часть я одолжил с линии фронта с Австрией, и парочка отрядов пришла из Москвы.

Рядом со мной были тени и гвардейцы. Осмотрев личный состав, я скомандовал выдвигаться.

— Надеюсь, все знают, что делать? Мне уже надоело вас инструктировать, — обратился я к своим людям.

— Знаем, — хором ответили они.

Я открыл портал, и тени пошли первыми — вслед за Алиной.

— Дмитрий! — позади меня окликнула Маргарет.

Я обернулся.

— Уже уходите? — она имела в виду, что слишком быстро я собрался на новое сражение.

Но куда деваться…

— Да, приходится, — вздохнул я.

— В Австрийскую империю? — уточнила она.

— Нет. Кстати, хочешь со мной?

Маргарет посмотрела на меня неверящим взглядом такого предложения она ожидала меньше всего.

— Защитные артефакты я тебе выдал. Так что тебе ничего не угрожает, — пояснил я.

— Ладно, я не прочь посмотреть, что там, — Маргарет кивнула на портал.

Ее глаза блеснули любопытством. Как у ребенка.

Мы прошли в портал. И только Маргарет сделала шаг, как оцепенела. Застыла с открытым ртом.

— Что такое? — обратился я к ней.

— Я думала, это Австрийская империя, — пробормотала она.

— Я же сказал, что нет.

— Тогда где мы?

— Это Нойхайм, — я обвел руками город. — Очень важный промышленный город. Вблизи его добывают около шестидесяти процентов всей железной руды в империи. Помимо этого, еще много других минералов. Представляешь, сколько здесь заводов?

Столько, что на небе завис серый смог. Не уверен, что местные жители вообще когда-либо видели солнце.

— Но это же Германская империя, — Маргарет по-прежнему ничего не понимала.

— И что? — пожал я плечами.

— Это объявление войны, — она словно не верила собственным словам.

— Знаю, — спокойно ответил я.

Над моей головой уже пролетали наши вертолеты. Вторжение началось полным ходом!

Завтра мировое правительство скажет, что Российская империя не контролируема. И никого не смутит, что Германская империя готовилась к войне с нами минимум два года. В свое время я как смог отсрочил эту войну. И вот… время пришло.

По моим данным, Германская империя была готова напасть в любой момент. И это могло случиться со дня на день. А потому я решил не ждать этого дня и действовать на опережение.

К тому же, сейчас все войска отсюда отошли в Австрийскую империю, согласно моему плану. Защиты у города практически нет.

Вот удивится Вильгельм Адальберт фон Гогенберг когда поймет, что на его страну напали! А все из-за жадности императора, который решил воспользоваться бедой собственного соседа.

Кстати, войну я объявил по всем правилам.

— Ваше Императорское Величество, — подошел ко мне Кутузов. — Начинаем продвижение по городу. Следим, чтобы никто из мирных жителей не пострадал.

— Продолжайте, — кивнул я. — Обо всех неурядицах докладывать мне лично.

— Есть!

Однако Кутузов уходить не спешил.

— Что-то еще? — поинтересовался я.

— Позволите задать вопрос?

— Спрашивай, — вздохнул я.

— Зачем мы здесь?

— Я же говорил. Чтобы выиграть войну с Австрией.

— В Германской империи? — недоумевал он.

— Да. По моей задумке австрийские войска забредут и сюда, преследуя германцев. А это даст Австрии легкую возможность отбить захваченные германцами города. Фон Цальм одуреет от победы и захочет большего! Тогда он отправит еще больше войск на германское направление. И война переключится на эту область.

— Теперь понятно, — задумчиво ответил Кутузов.

Маргарет же с холма наблюдала за вторжением в город вместе со мной. Ее взгляд был твердым, какой и должен быть у наследницы целой империи.

Ничего, совсем скоро я верну ей трон. И тогда хотя бы с Австрией у нас будут дружеские взаимоотношения.

Глава 23

Анастасия Романова находилось в своем кабинете. Сегодня здесь было гораздо оживленнее, чем обычно. То и дело приходили разведчики и члены службы безопасности, принося все новые и новые отчеты.

У сестры российского императора уже гудела голова от количества новостей, а такое с ней бывает крайне редко. Причем с каждым отчетом сердце цесаревны начинало биться все быстрее. Как бы Анастасия не пыталась справиться с тревогой, используя всевозможные дыхательные техники, которые незаметны окружающим, ничего не выходило.

— Анастасия Алексеевна, журналисты просят вас о пресс-конференции. Со мной связались представители уже десяти каналов. Что им ответить? — спросил у цесаревны помощник.

Анастасия Романова не спешила отвечать. Она тяжело вздохнула.

С самого начала правления ее брата на Российскую империю напали все, кому не лень. Все видели в каком состоянии сейчас находится страна, и каждый норовил оторвать себе кусок послаще. Но Дмитрий Романов успешно отвечал на все выпады врагов.

А сегодня и сам вторгся в Германскую империю! Эта новость не укладывалась у Анастасии Романовой в голове. Как? Зачем? Почему?

Пока брат на фронте, ответов на эти вопросы цесаревна не узнает. Но ясно одно — раз он так делает, значит так надо. Это Анастасии Романовой и предстоит донести до народа, чтобы избежать бунта. Ведь граждане Российской империи не знают что теперь думать и что делать. Анастасия Романова в том числе.

— Назначьте встречу на три часа дня. Позовите все телеканалы, — отдала она четкое распоряжение.

— Есть еще кое-что, — помощник протянул цесаревне планшет. — Вы просили выяснить настроение народа. Оно на удивление хорошее.

Чем дальше Анастасия Романова читала сводку аналитиков, тем больше округлялись ее глаза. Она не скрывала своего удивления. Все происходило с точности до наоборот ее планам.

Выходила странная ситуация. Во дворце готовились к народному бунту: подготовили людей из службы безопасности, выкатили в столицу военную технику, подготоворили значимых лиц империи для успокоения народа…

— В смысле они довольны? — спросила Анастасия Романова, словно не верила предоставленным сведениям.

— Аналитики нашли этому объяснение. Все это время империю пытались унизить. На нас нападали. А теперь напали мы, значит, и мы чего-то можем. Люди этим гордятся. По их мнению это означает, что дела в стране не так плачевны, как раньше.

— Но цифры слишком высокие.

— Есть те, кто переживают о последствиях. Однако император Дмитрий Романов обо всем позаботился. Вот, смотрите, как выходит.

Помощник взял планшет цесаревны и открыл на нем расписание одного из государственных каналов.

— Он заранее договорился с репортерами и создал телеканал, в котором освещали политическую обстановку в империи и во всем мире. Там были обширные репортажи о разных странах, в том числе и о Германской империи.

Анастасия Романова кивнула. Значит, большинство граждан понимают, что Германская империя готовилась напасть на нас. Это хорошо.

— Почему сразу не доложили об этом? — прищурилась Анастасия Романова.

Она тут нервы себе все измотала, а оказалось… что повода для переживаний нет! Вот не могли сразу сказать!

— Мы посчитали это незначительным, — пожал плечами помощник.

— Ты что тупой? — прокричала Анастасия Романова. — О таких вещах надо докладывать сразу.

Она замахнулась планшетом. Помощник инстинктивно прикрыл лицо.

Но девушка выдохнула. И опустила руку. Она никогда не била подчиненных и не собиралась начинать.

Вместо того, чтобы продолжать злиться, Анастасия Романова выровняла дыхание и подошла к окну, откуда открывался вид на зимнюю столицу империи.

Обычно происходит ровно наоборот. Все политики успокаивают народ, говоря что Российская империя сильная и мощная страна. Что она со всем справится. Со всеми захватчиками!

Брат Анастасии говорит точно наоборот. Если в стране задница, то он прямо об этом скажет народу. Такая у него политика: правда и ничего кроме правды.

Но Анастасия Романова знала, что и правдой можно манипулировать, подавая ее дозированно. Впрочем, даже этим способом император не злоупотреблял.

Если ситуация плачевная, то Дмитрий Романов так и говорит. А затем добавляет, что сможет все решить. Почему? Потому что он император Российской империи.

И главное — он берет и решает. Как он это делает? Никто не понимает. Но факт остается фактом.

План по успокоения народа отменялся. Хотя Анастасия Романова не переставала удивляться, как брат смог подготовиться к этому. Значит, он давно подозревал, что нам придется воевать и с Германской империей.

Народные волнения случались даже у их отца. Огромные толпы выходили на улицы столицы и требовали ответов, которые сами хотят услышать. Местами даже пришлось применять силу и слезоточивый газ для разгона толп.

Дмитрий Романов на одном из сообщений вовсе сказал, что не приемлет применения силы по отношению к народу. Этим подходом Анастасия Романова восхищалась. Она искренне считала, что ее брат лучший правитель, которого только может пожелать империя.

Ей очень интересно узнать, что задумал император. И чем обернется наступление на Германскую империю.

* * *

Ярл Хакон Виклунд приехал на важную встречу, которая проходила в самом дорогом отеле столицы соседнего государства, которое также входило в Великий Северный Союз. Это место посчитали нейтральной и безопасной территорией для переговоров.

Охрана гостей уже стояла внизу. Хакон Виклунд поднялся на лифте на десятый этаж. Там служащие отеля проводили его в ресторан, располагающийся на крыше. Сегодня под магическим куполом этого места был занят всего один столик.

Там сидели представители от Персии, Греции и Японии. Ярл Хакон Виклунд собрал всех, кто точит зуб на Российскую империю. Хотел позвать еще и австрийцев, но их сторона не смогла предоставить дипломатов. У них там какие-то более важные дела.

Официанты принесли напитки и дорогие закуски, после чего оставили четверых людей наедине. После официального приветствия началось бурное обсуждение.

Каждый предлагал один или несколько вариантов нападения или диверсии в Российской империи.

— Япония может достать империю с помощью своего мощного флота! — громко заявил Акерихо Тавагочи — представитель от Японии.

Пожилой мужчина, который разговаривал громче всех. И все его жесты были крайне эмоциональны, хотя обычно такое не свойственно представителям этой страны. Ярл Хакон Виклунд уже встречался с японскими дипломатами, и обычно они хорошо контролировали свои эмоции.

— Вы уже столько кораблей потеряли, — хмыкнул дипломат из Греции. — Вам мало было?

Судя по септическому тону, он вовсе не верил в эту идею. Тем более, Греция тоже потерпела поражение в попытках достать Российскую империю по морю. Они хотели грабить и топить из корабли… но пока тонут лишь греческие суда. Почему? Этого даже сами греки не понимают.

— Ничего! У нас еще полно кораблей! — эмоционально отозвался японец.

— Ярл, вы можете рассказать про портал? — обратился к Хакону представитель от Греции. — Вы же использовали мастера порталов, чтобы напасть на Российскую империю?

— Да, использовали. И успешно, — кивнул ярл. — Открыли посреди города и вступили в битву. Одно здание муниципалитета пострадало. Люди в панике. Боятся нового нападения в этой точке. А мы, возможно, будем использовать ее и дальше.

— Значит, в этом городе нет убийц портальщиков? — задумался японец.

— Как показала практика — нет. Наш мастер смог продержать портал целый час. Хотя мы взяли с собой мощную защиту, но она не пригодилась. Империя оказалась не готова к таким нападениям, — ухмыльнулся Хакон Виклунд.

Дипломат из Персии одобрительно кивнул. Он единственный сегодня больше слушал, чем говорил.

— Может, нам тоже стоит воспользоваться этим способом? — предложил перс.

— Мы можем и вовсе объединиться, — Хакон Виклунд откинулся на спинку дивана. — Три-четыре портала произведут больше хаоса, чем один. Вы представьте, какой эффект это произведет на имперцев!

Этот план понравился дипломатам, и остаток вечера они только его и обсуждали.

Договорились, что переговорят со своими правителями и тогда смогут дать точный ответ.

— Мы тоже подумаем. Не уверен, что конунг захочет отдавать других мастеров порталов. А тот, кто участвовал в операции, сейчас полностью истощен. Он еще месяц будет восстанавливаться, — пояснил Хакон Виклунд.

— Решено, — кивнул грек и поднялся.

Вскоре дипломаты разошлись. И Хакон Виклунд отправился к себе домой на бронированном автомобиле.

С одной стороны ярлу было стыдно — он столько лапши навешал на уши своим союзникам.

С другой стороны, сейчас у северян на одного портальщика меньше, который может воздействовать на Российскую империю. И чтобы выровнять количество мастеров порталов в других странах, Хакон Виклунд готов пойти на подставу.

Северяне использовали всего одного портальщика. Теперь он не может открывать порталы за пятьдесят километров от Российской империи. Как и почему? Ведомства северян не могут ответить на этот вопрос.

Может его магию заблокировали? Или это какая-то болезнь? Если так, то будет ли она развиваться? Вдруг у мастера порталов вовсе дар пропадет… Или того хуже — этот недуг перекинется на других портальщиков.

Хакон Виклунд уже ничему не удивится. Особенно учитывая какие легенды ходят о Российской империи. Говорят их Первый Император вовсе умел забирать у людей дары. И сейчас Дмитрия Романова сравнивают именно с ним.

Ярл знатно подставил своих союзников этим предложением, но ему было на это плевать. Они бы в его ситуации поступили также.

У северян один портальщик перестал функционировать. И будет неплохо если другие тоже лишатся своих.

Тем более, если у других куда больше мастеров порталов, то самое время задействовать их против главного врага. Плюсы напрочь перекрывали перекрывали принципы морали. А потому Хакон Виклунд ни о чем не жалел.

* * *

В городе Нойхайм начались сражения. Отовсюду слышались выстрелы, звуки взрывов. Вверх струились полосы дыма от многочисленных пожаров.

— Видишь тот пожар? — указал я Кутузову.

— Да, мой император, — кивнул он.

— Ликвидируй, — отдал я приказ.

— Может, не надо? — слегка скривился он. — Мои силы могут пригодиться в других местах.

— Там жилые дома, так что надо.

Тяжело вздохнув, Кутузов отправился выполнять указание. У него сегодня явно было настроение не спасать, а уничтожать. Ну ничего, и такая возможность ему сегодня выпадет.

Я продолжил наблюдать за ходом боевых действий с высоты. Как вдруг в кармане зазвонил телефон. Я узнал звонившего по мелодии и взял трубку.

— Интересный ход с вашей стороны, — сказал мне Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. — Сперва я был зол и уже придумывал, как лично достану вас и уничтожу. А потом понял, что вы меня просто опередили, — усмехнулся он. — Понимали же, что я нападу на Российскую империю?

— Само собой, — спокойно ответил я.

Неподалеку раздался взрыв. Но собеседник подождал, чтобы все немного стихло, и затем продолжил:

— Не буду ходить вокруг да около. Предлагаю вам сдаться.

— Благодарю за прямоту. Взамен тоже не стану тянуть время, вести с вами официальные беседы. Я отказываюсь.

— Неудачное решение, — словно усмехнулся Вильгельм Адальберт фон Гогенберг. Он предполагал, что так будет. Российская империя никогда не сдается. — Посмотрите на северо-запад.

— Без проблем, — я обернулся.

В десятках километров от города Нойхайм открылся огромный портал. И оттуда начали выезжать огромные танки. Много танков…

— «Громовая дивизия» выехала за вами, Дмитрий Алексеевич. Слышали о ней? — довольно спросил Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

— Слышал, — сразу ответил я. — Очень известная германская дивизия. Полностью танковая. И ей управляет ваш старший сын.

Да и танки там совсем необычные. В них очень много артефактных составляющих. Очень мощные машины. Одни из мощнейших в мире, я бы сказал.

Есть у них одна уникальная особенность — технология, которую никто так и не смог повторить. Эти танки могут не только ездить, но и парить. Осуществляется это благодаря специальной артефактной системе, расположенной под днищем, и особому магическому двигателю. Таким образом система как-то воздействует на гравитационные поля.

Для этих танков не существует препятствий. Они смогут пройти в любом месте. Смогут зайти в тыл врага и напрочь все разгромить.

— Я обязан это сказать, чтобы вы понимали, — продолжил император Германской империи. — Ваше решение повлияет не только на вас. Как можете заметить, порталы вы больше открывать не можете. Сюда был перенесен специальный артефакт, блокирующий их открытие.

Я хмыкнул. Вытянул руку и открыл небольшой портал.

— Да ладно? — усмехнулся я, уверенный что Вильгельм Адальберт фон Гогенберг за мной наблюдает.

— Как? — изумился император, но ответа не получил.

Я же открывал порталы не по той системе, что принята в этом мире. Поэтому этот артефакт на меня не действует. Как и большинство других защитных систем против портальщиков.

Войска германцев двигались по направлению к городу Нойхайм. Моя армия уже выдвинулась навстречу. Но они ничего толком не смогут противопоставить нашим врагам.

— Там мой старший сын. У него тоже интересная репутация, — усмехнулся Вильгельм Адальберт фон Гогенберг.

Видимо, хотел этим меня припугнуть. Но не на того напал.

— Репутация разрушителя, — продолжил я за него. — Во время войн его дивизия проходит города насквозь, уничтожая все на своем пути. И ему неважно, что там дома мирных жителей.

Человек, который захватывает города, не делая ни одного выстрела. Судя по данным разведки, это благодаря тому что на танках используются рунные техники. Руны в этом мире не распространены и вообще развиты слабо, но Германская империя достаточно хорошо в них разбирается.

Я видел части этих танков, которые удалось достать разведке. И там были остатки рун.

— Эдмунд захотел в награду за победу над тобой Маргарет, — смакуя, продолжил германский император.

— Какая банальщина, — хмыкнул я. — А половину царства он не хочет? Почему все хотят забрать невесту и считают это победой?

— Не знаю. Я бы брал землями. Сами понимаете, у него молодая кровь.

— Молодая? Не сказал бы, Эдмунду уже тридцать пять лет.

— Прощайте. И заметьте, я не говорю: «до встречи!». У сына нет приказа брать вас живым. Теперь вы понимаете его мотивацию.

— Хорошо. Надеюсь, это ваш не самый любимый сын, — ответил я и положил трубку.

Моя армия стремительно приближалась к «Громовой дивизии». Пошли первые выстрелы.

Я вскинул руку и открыл портал. Переместился ближе ко входу в город, куда сейчас направлялись танки врага.

Мои люди начали атаковать магическими техниками. Но что бы они не делали, на танках германцев не было ни царапины.

В ход вступили тени. Но машины смерти были оснащены защитой от проникновения внутрь. Тени попытались забраться на танки, но их тут же было электрическими импульсами, и они отлетали.

Германская империя славится своими танками. Все их научно-магическое развитие направлено именно на их усовершенствование.

— Ситуация плачевная, — подбежал ко мне Кутузов. — Пора действовать на полную!

— Погоди, — остудил я его пыл. — Еще успеешь устроить всемирный потоп.

Я достал телефон и позвонил на несколько номеров.

— Готов? — спросил я.

— Конечно! — ответил мне Соломонов.

— Отлично. Выпускайте.

Я видел, как опасаются мою люди. Что бы они не предпринимали, им не удавалось нанести германским танкам никакого урона. На этих машинах смерти какие-то немыслимые барьеры.

Для моей армии ситуация выглядела фатальной.

Взмахом руки я открыл широкий огромный портал со стороны города Нойхайм. Наверняка этим сильно удивил врага. Они же считали, что больше здесь нельзя открывать проходы.

Из этого портала принялись выезжать российские танки. Тоже мощные и огромные. Примерно такого же размера, как и германские. С экипажем на двенадцать человек каждый.

Они, конечно, левитировать не умеют, но их гусеницы особого подвижного типа. Эти танки способны взбираться даже на высокие препятствия.

Из вооружения — трехствольные автоматические дула, артефактные снаряды, пулеметы. Полный магический фарш!

За короткое время своего правления, я успел создать совсем немного таких машин. Каждый из них стоил целое состояние.

Кстати, с их созданием мне помогла именно Дарья Васильева. Девушка, младшую сестру которой я спас от брака с богатым стариком.

Мои люди сильно удивились такому повороту, но энтузиазма на их лицах не прибавилось.

Сейчас я им покажу чем нормальный правитель отличается от всех остальных.

Открываю портал и выходу у танка, движущегося первым. Он тотчас остановился, а люк открылся. Я забрался наверх, а из танка выглянул Соломонов в каске.

— Ваше Императорское Величество, — обеспокоенно обратился он. — Императору не надо идти в бой первым!

— А одному из моих доверенных людей, который занимается вербовкой и тайными производствами надо? — вскнул я бровь.

— Ничего не могу с собой поделать, — помотал головой Соломонов. — Я слишком много сил и ресурсов вложил в эти игрушки, чтобы так просто их отпустить.

— Может, хоть в задний ряд перестроитесь?

— Мне и здесь хорошо, — вздернул он подбородок, всем видом показывая, что не отступится от своего решения.

— Вот и мне.

Поняв мою позицию, Соломонов закрыл люк. А я остался стоять на танке, когда он поехал вперед.

Активирую свой барьер. Мощь моей ауры возрастает в разы, ее энергия развивается в разные стороны, точно штормовые волны.

Усиливаю свой голос магией и обращаюсь ко всем:

— Сегодня мы с вами покажем, на что способна Российская империя. И расскажем об всему миру, что «Громовая дивизия» может быть страшна, но не для Российской империи!

В следующий момент в руки появляется дар молнии. Добавляю туда еще один, складывая два дара воедино.

В другой руке соединяются пять даров ветра, усиливая друг друга.

Я подготовился к этому сражению и взял с собой заготовки, которые смогу единоразово использовать прежде чем вернуть в Кодекс Первого Императора.

Было сложно держать столько талантов в своем теле. Но благо оно стало гораздо крепче после установки третьего дара. И я до сих пор продолжаю его усиливать. Когда-нибудь оно сможет стать вместилищем минимум для сотни временных даров.

Активирую технику молнии и бросаю ее в танк. Мощнейший удар пришелся по машине смерти. Хотя казалось бы они полностью защищены от ударов молний. Но танк остановился… И задымился.

А затем произошел мощный взрыв. Запах гари и озона заполнил округу.

Поднимаю руки. Вокруг меня начинает образовываться мощнейшая буря. Темные облака сгущаются. Завихряются. А внутри них бьют красные молнии.

Выставляю вторую руку, и ветряная коса разрезает два танка пополам. Идет дальше и врезается в барьеры двух других. Но не уничтожает — у техники закончилась мощность.

— Это будет эпическая битва. И все равно, что у нас танков в пять раз меньше, чем у них. Полный вперед! — командую я.

Передние ряды начали вести огонь из трехстволок.

А в том, что мы победим я уверен. Другого не дано.

Победа или крах…

Content

Кодекс Императора VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23