Герой Империи 2

Глава 1

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ: https://author.today/work/469567

* * *

Фабрика «Весна», двести метров от супермаркета «Семёрочка».

— Дмитрий Иванович, всё готово, — сказал Михаил Разин, отходя от массивной стальной установки в виде пушки.

Разин был очень сильным архимагом, да притом ещё и талантливым артефактором. Он по просьбе графа и доработал усилительную установку, скрестив её ещё с двумя артефактами. Таким образом, его творение превратилось в очень мощный генератор портальных ловушек.

Разумеется, использование таких устройств было запрещено в Российской Империи. Но кто об этом узнает? Когда Астафьев уничтожит последнего Потёмкина, это устройство вновь разберут на детали. Никому даже в голову не придёт, что недавно на территории его фабрики находился запрещённый артефакт.

— Место для портала выбрали то самое? — поинтересовался Астафьев.

— Именно, — довольно улыбнулся архимаг и по совместительству его артефактор. — Осталось лишь активировать.

— Погоди, — остановил граф Михаила и обратился к Георгию, своему помощнику, который стоял с биноклем и смотрел в сторону большого супермаркета. С третьего уровня вид открывался отличный. — Гриша, созвонись с Юдащевым. Узнай, всё ли там нормально?

Помощник набрал нужный номер, граф услышал, как из динамика донеслось грубоватое: «Алё. Слушаю».

— Леонид Владимирович, это вновь Георгий, — вежливо начал помощник. — Подскажите, отряд Немова сейчас не на вызове?.. Отлично. Тогда мы начинаем. Постарайтесь, чтобы на вызов к «Семёрочке» отправили именно его отряд… Всё, можно начинать, — сказал помощник, сбрасывая звонок.

— Замечательно, — улыбнулся Астафьев, поболтав лёд в бокале с виски и сделав ещё один небольшой глоток. — Миша, запускай свою машину смерти.

— Отличное определение, Дмитрий Петрович, — оскалился Разин, затем опустил рубильник на щитке управления, и установка зажужжала, загремели шестерёнки, разгоняясь с каждой секундой всё сильнее. Гул усиливался, поэтому им пришлось отойти на безопасное расстояние.

— Ты уверен, что портал появится и будет достаточно опасным? — спросил Астафьев у артефактора.

— Ядовитый портал, который я проектировал несколько лет, невозможно закрыть извне. Только с помощью моей установки, — улыбнулся Разин, показывая планшет. — Как только будет зафиксирован переход всего отряда в ядовитую локацию, я закрою его, нажав на вот эту красную кнопку.

— Прекрасно, — довольно причмокнул Астафьев, делая ещё один глоток виски. — Действуй.

— Уже, — хохотнул Разин. — Портал активирован.

— Ты говорил, что он у тебя с сюрпризом, — продолжил Астафьев. — Обещал рассказать при запуске.

— О, да. Это просто великолепно, — засмеялся Разин. — Когда отряд будет рядом, я запущу вторую фазу. И портал будет превращаться в око Хаоса.

— Ты сейчас не шутишь⁈ — удивлённо воскликнул Астафьев. — Прям посреди «Семёрочки» око Хаоса⁈ Да ты просто чёртов гений!

Астафьев приложил к глазам бинокль, приступая к созерцанию здания «Семёрочки». А вот и фургон службы спасения. Из него начали выскакивать люди в форме.

Скоро для них всё закончится. Ему нужен лишь Потёмкин, к остальным он не имел претензий. Но на войне не избежать сопутствующих жертв.

* * *

Передо мной тёмно-фиолетовая бездна и белая пелена, следы её щупалец. Барабанные перепонки разрывались от рёва этого непонятно кем созданного монстра. Мой антимагический фон, которым я умудрился укрыть всю команду, кое-как справлялся с бешеным давлением портала. Он трещал и колыхался, будто чья-то великанская рука пыталась сжать его вместе с находившимися внутри существами.

Но всё моё внимание было направлено на тот предмет, который лежал в белой коробочке. Странный подарок Вяземского, до этого момента никак себя не проявивший, сейчас испускал странные вибрации.

Это точно не совпадение. Я помнил слова коллекционера. Он говорил, что этот странный артефакт поможет мне.

Лицо моё уже обжигал ядовитый вихрь смертельного портала. Что будет со мной, когда я попаду внутрь? Однозначно ничего хорошего.

Порталы-ловушки мы изучали ещё в средней школе, в старших классах. Предмет так и назывался «Порталы». Затем эти знания я закреплял в школе спасателей. Там я даже на своей шкуре испытал один из порталов-ловушек, работая в команде сокурсников.

В целом, такие явления не сулят ничего хорошего. Либо ты попадёшь в кислотное озеро, либо в жерло вулкана, либо в пасть гигантского монстра, а то и вовсе очутишься в космическом вакууме. Главное то, что итог после всего этого один, понятный и холодящий до мозга костей.

Те испытания на стенде в школе спасателей — детский сад, а ставки незначительные. Всего лишь не получить плохую отметку — разве это ставки? Когда смерть дышит в лицо, когда чувствуешь, что твой конец близок — вот настоящая реальность.

Та секунда, что отделяла меня от смерти, длилась как вечность. Я отправил команду — «уничтожить портал». И клык подхватил её, откликнулся на мой зов. Почти невидимые струи энергии выплеснулись из него, собираясь вместе. Огромная сфера раздалась в стороны, захватывая в том числе и тёмно-фиолетовый водоворот. И как только это произошло, тот схлопнулся, словно ничего и не было.

В это время я находился в воздухе. Поэтому, когда всё закончилось, упал на плиточный пол, вовремя подставив руки. В итоге смягчил падение на пятую точку.

Рядом рухнул Даниил, серьёзно ударившись головой о пол.

Затем Иван приземлился на бок, выплёвывая из лёгких воздух, и в тот же момент среагировал. Направил вверх сияющую землистым цветом стальную руку-артефакт, создавая вокруг себя антигравитационное поле. Остальные плавно приземлились на ноги. В том числе истощённая Лиза, которую подхватил Макс под мышку.

— Все живы? — огляделся Иван. — Саня, это ты сделал? Ты остановил это безумие?

— Да, и мне помог тот самый клык, — выдохнул я.

В стороне стонал Даниил, схватившись за разбитую голову. К нему уже подскочила Анна.

— Дай посмотрю, — обратилась она к нему. — Ну же, убери руки.

— У меня вся жизнь перед глазами пролетела, — признался Макс.

— Так оно и бывает, Максим, — улыбнулась Софья, поправляя воротник своей куртки. — Спасибо, Ваня. Твоя услуга была весьма кстати.

— Его благодарите, — махнул он в мою сторону. — Если бы не Санёк, нас бы уже не было.

— А что бы произошло? — спросил всё ещё бледный Иннокентий.

— Тебе так интересно, что бы произошло? — удивился Макс. — Да хорошо, что этого не произошло, мать его! Просто замечательно! Я даже думать не хочу об этом. Мне хватило!

— Раз испарения портала были ядовитыми, значит, что-то связанное с ядом, — произнёс я, кое-как вставая на ноги. Несмотря на то, что получилось сгруппироваться при падении, задницей я приложился прилично. — Главное, что там точно невозможно было бы выжить.

— Вот теперь всё отлично, — услышал я тихий успокаивающий голосок Ани в стороне. — Посмотри на меня.

— Да, уже прошло. Голова не кружится, значит, сотрясение позади, — кивнул Даниил. — Спасибо тебе, Анют.

Я захромал в сторону двух продавцов, которые вообще ничего не понимали и были подавлены.

— Вы как себя чувствуете? — спросил я у них.

— Нас успела подлечить ваша целительница, — пробормотал худощавый парень, растерянно улыбнувшись. — Я, по-моему, даже отключился, а потом пришёл в себя… увидел её…

— Со мной тоже всё отлично, — признался второй, мужик в возрасте. — И лёгкие даже не болят. Думал, что выплюну их. Что это за адская штука была? Портал?

— Да, но его больше нет, — ответил я, чувствуя, как Хрум рвётся из ранца наружу. Я расстегнул молнию. — Иди, погуляй, малыш.

Боевой ёж выскочил как пробка, ловко падая на медвежьи лапки и обежал всех, кто сидел на плиточном полу, обнюхивая.

— Это ведь ёж! Ваш питомец⁈ — с нескрываемым удивлением воскликнул молодой продавец.

— Нет, это особая кровожадная порода монстров. Мы его держали в заложниках, — ответил Макс. — Сейчас он начнёт мутировать и будет мстить.

Продавец заметно побледнел, а Иван нахмурил брови, подойдя к Ковалёву.

— Ты дошутишься, смотри, — пробормотал он. — Потерпевших пожалей.

— Вот уж и пошутить нельзя, — хмыкнул Макс. — Я имею на это полное право после такого стресса.

— Палыч узнает, за причинное место тебя подвесит, — подметила Софья. — Вот тогда будет тебе стресс.

— Не знал, что вас, госпожа, интересует моё причинное место, — расплылся в улыбке Макс.

— Размечтался, — улыбнулась Софья. — Иди к своим девочкам подкатывай в клубах.

— Прекращайте болтать и выходите, — рыкнул Палыч, который всё это время был невольным слушателем этой беседы. Затем его тон смягчился: — Вы большие молодцы. Такого портала я не припомню. Отправлю завтра аналитикам все данные. Ну, чего замерли? Я жду вас у себя в кабинете. Есть разговор.

Мы переглянулись. Раз Палыч зовёт на разговор команду, значит, что-то хочет сказать важное. Или разобраться в важном.

Мы вышли из супермаркета, вкратце успокоив полицейских и охрану магазина. И потом сели в фургон. По пути обсудили все действия во время ликвидации портала, и стало ясно, что все сработали по инструкции. Не было никакой самодеятельности.

Это и дало уверенности, что Палыч точно вызывает не за тем, чтобы сделать замечание.

— Кеша, расскажи о том, где ты до нас работал? Ты же из другого отряда, — обратился Макс к некроманту.

— Да, я был в группе на подхвате, — печально признался он. — В основном, выезжали на усиления и мелкие заказы. Мне даже кажется, что когда я ушёл от них, все вздохнули с облегчением. От меня просто избавились.

— А с чего такие мысли? — удивился Даниил.

— Постоянно упрекали, что я немного рассеянный, — ответил Кеша.

— Да ну что ты, они просто завидовали твоему таланту, — ответила Софья в своей манере.

Я кое-как спрятал улыбку. Рассеянный прилично, безусловно. Сейчас он что-то искал в карманах, роняя уже третий раз респиратор, который неправильно прицепил к поясу. Но ведь показал он себя на сложном вызове достойно. Что я и решил донести до команды.

— Иннокентий отлично справился с белыми щупальцами, которые пытались атаковать нас, — сказал я. — Как по мне, он проявил себя командным товарищем.

— Согласен, — кивнул Иван. — Главное, Иннокентий, вот что. Ты не думай, что и здесь мы над тобой будем издеваться. Тем более после того, как ты себя показал на вызове. Отличная работа. Да, ребята и девчата?

Все единогласно поддержали наши с Иваном слова. И после этого Иннокентий успокоился, даже позволив себе улыбнуться.

Доехав, мы сдали Неле Марковне использованные респираторы на дозарядку и замену фильтров, сообщив, что угрозу устранили, и страна может спать спокойно. На что получили от заведующей складом по ещё одному пузырьку зелья.

Вернувшись на третий этаж, сразу зашли в кабинет Палыча. Он с улыбкой оглядел нас.

— Орлы, — довольно похвалил он.

— И орлихи, — добавила Лиза.

— Орлицы, — поправил её наш босс. — Идеальная работа. Вот только не понял, что ты, Александр, применил, чтобы ликвидировать портал. Сам пойми, начнутся вопросы от руководства, а мне и нечем крыть. Поэтому и спрашиваю… Что-то запрещённое?

— Нет, Семён Павлович, — ответил я. — Мне недавно подарили артефакт, вот мне пришлось его использовать.

— Серьёзный у тебя артефакт, — признался Палыч. — Но не переживай, я сделаю так, что к тебе не полезут с допросами. Хотя сами знаете кто очень горит желанием подоставать вас.

— Спасибо, Семён Павлович, — ответил я и напомнил. — Вы нас вызвали по очень важному поводу.

— Не прям такому важному, но да, повод есть, — признался Палыч. — Во-первых, уверен, что вы тоже задавались вопросами о происхождении портала. Я взглянул на видеозапись и понял — он управлялся извне. Остальное лишь ширма для того, чтобы вас заманить в ловушку.

— А зачем кому-то такое совершать? — удивилась Анна.

— Чтобы убрать вас с дороги, как опасных конкурентов, — объяснил Палыч. — Садясь в это кресло, я столкнулся со змеиным гнездом. Каждый друг друга подставлял и строчил кляузы начальству, шагу ступить нельзя было. Теперь, слава всем богам, по-другому. Но и тогда, и сейчас есть те, кто пытается помешать нам расти и сбрасывать в рейтинге более успешные отряды. А все вы знаете, что такое рейтинг. Это более высокооплачиваемые вызовы, повышенные премиальные, особое отношение руководства, на самой верхушке — неприкасаемость. Есть куда стремиться, правда?.. Так вот, Юдащеву и его команде ничего не остаётся, кроме как следить за нами.

— Теперь всё время будут ходить за нами по пятам и собирать компромат? — спросил Макс.

— Запомни, Ковалёв, ходить по пятам высшим руководителям необязательно, кругом камеры, — ответил Палыч. — Захотят — запросят запись в определённый промежуток времени. Делов-то. А вот что наш общий знакомый собирает компромат на каждого из нас — это факт.

— Да к тому, же мы в общем рейтинге спасательной службы растём, — подчеркнул Даниил. — Уже на седьмой строчке, а ещё месяц назад были на одиннадцатой.

— И я знаю, кому это может не нравиться, — ответил Макс. — Фениксам, например.

— Да ладно вам фантазировать, — буркнул Палыч. — Это верх глупости — так подставлять себя. А в том отряде достаточно умные сотрудники, чтобы не совершать очевидных ошибок… Во-вторых, после этого вызова появятся вопросы у Юдащева к тебе, Елизавета. Он попробует раскачать лодку, обвиняя тебя в непрофессионализме.

— Я не поведусь, Семён Павлович, — ответила портальщица. — Вы меня знаете.

— Знаю, но предупредить обязан, — произнёс Палыч. — Но что меня больше всего напрягло, так это общение Юдащева по телефону. Он в рабочее время беседует с тем, кто находится вне центра. Что наводит на очень нехорошие мысли.

Макс хотел что-то сказать, но босс выставил ладонь.

— Помолчи, Ковалёв, я ещё не закончил, — напряжённо ответил Палыч. — Так вот, если кто-нибудь из вас что-то услышит или увидит любые странности — немедленно сообщите мне. Всем всё ясно?

Ни у кого из нас не было возражений. Поэтому Палыч даже позволил себе улыбнуться.

— И ещё, хотел вас всех и каждого поздравить с достижением очередной планки, — объявил босс. — Вы идеально сработали. И, разумеется, я хотел бы спросить, насколько Иннокентий проявил себя.

— Абсолютно положительным образом, — ответил я, и все подтвердили, что некромант не растерялся. В отличие от Павла, который принялся бы в одиночку рисовать свои фигуры и в соло пытаться остановить усиливающийся портал, Кеша сразу начал помогать команде. Что однозначно прибавляло ему плюсов.

Затем Палыч пообещал, что отправит запрос о доплате за сверхурочные и сложность в финотдел, дублируя письмо главе компании. Мы с отличным настроением, в бодром расположении духа отправились в раздевалку. Ну как в бодром, насколько это возможно в нашем состоянии. Все притомились за весь день. Два сложных вызова подряд — это ещё та нагрузка. Не хотел бы я, чтобы каждый день был таким же. Думаю, что каждый согласится со мной.

Когда мы оказались на этаже, я выпустил Хрума из тактического ранца, и он засеменил впереди, гордо подняв голову. Девушки начали заливисто смеяться.

— А это ведь не ёж, — заметил Иннокентий.

— Это кот, очень редкой породы, — ответил я.

— А, точно! Ежистый страйт-блэк! — воскликнул Иннокентий.

— Кто⁈ — прыснула Лиза.

— Да вы что, этот ролик не смотрели? — изумился Кеша, доставая телефон. — Там похожий на него ёж, точнее, не совсем ёж, рассекает в ванной… Сейчас найду.

Когда мы зашли в раздевалку, то собрались вокруг Иннокентия. Он включил ролик. Тот самый, который я недавно закинул в Сеть. С удивлением я обнаружил, что это видео стало довольно популярным, набрав уже полмиллиона просмотров. И количество комментариев перевалило за пару тысяч.

Вот это новость!

— Это же Хрум! — воскликнула Анна.

— Ну, признавайтесь, Александр, — Софья посмотрела на меня искоса. — Это ведь вы снимали?

— Да, недавно. И решил выложить, — признался я. Невеликая это тайна, чтобы её скрывать. — Хотя не думал, что столько лайков появится.

— Успех — дело такое, — хмыкнул Макс. — Теперь держись, скоро поклонники набегут.

— А вот этого точно мне не нужно, — сморщился я, представляя, как за мной носится толпа парней и девушек с просьбой сфотографироваться или поставить автограф. И такое будет происходить ежедневно.

— Страйт-блэк, — выдавил Иннокентий, протягивая руку к Хруму, и тот щёлкнул зубами, едва не укусив некроманта за пальцы.

Прямо какая-то особая любовь у моего питомца к некромантам. Что перед Павлом клацал зубами, теперь вот Кешу хочет напугать.

— Ты аккуратней, — предупредил я некроманта. — Это всё-таки боевой ёж, а не плюшевый.

— Вот именно, Кеша, я бы на твоём месте подальше держался от Хрума, — засмеялся Макс, подходя к своему шкафчику. — У него аллергия на некромантов.

Я хотел предупредить Хрума, чтобы и он себя вёл подобающе, но расслышал тихое непрерывное пищание, которое усилилось. Затем Хрум втопил к шкафчику Макса. И в этот момент раздался оглушительный взрыв!

Глава 2

В прошлой жизни я был в похожей ситуации. Наша пожарная бригада тушила нефтебазу, когда я услышал точно такой же звук. И накопительный бак, который находился недалеко от нас, разнесло в клочья. Кто его знает, что это был за звук. Как нам сказали, неизвестные осуществили диверсию, подорвав бак дистанционно.

Нас спасло здание, которое задержало разлетевшиеся куски металла. Шарахнуло так, что заложило уши, дезориентировало, и это оставило просто неизгладимые впечатления.

Мы тогда всё потушили и, что удивительно, никто не пострадал. Но зашкаливающий адреналин и осознание, насколько хрупка человеческая жизнь, я никогда не забуду.

Ровно то же самое произошло и сейчас. Услышав знакомый звук, я рефлекторно поставил перед Максом и остальными, включая Хрума, антимагический щит. Ни секунды промедления, ни грамма паники или ступора. Ведь на кону жизни моих товарищей и питомца.

Понятно, что взрыв был магический, а это значило, что щит должен справиться. Не знаю, откуда у меня взялась мана, с этим я разберусь потом. Главное, что все останутся в живых.

Огненный столб встретился с нейтрализующим барьером и впитался в него, бесследно исчезая. Помещение заполнилось чёрным едким дымом. Загорелась одежда Макса, вылетевшая из шкафа во время взрыва.

Софья не растерялась, мгновенно подключаясь к тушению. Выставила руки, заливая всё впереди нас водой. Я не мог поверить, что такое произошло на нашей базе, по сути там, где этого не должно произойти. Адреналин, выплёскиваясь волнами в кровь, заставлял сердце биться чаще. Я не был подавлен, но испытывал ярость к тому, кто это сделал.

Да и остальные испытывали похожие чувства. Глаза Даниила блестели от злости. Иван мрачно замер передо мной, сдерживая внутри себя бушующий гнев. Анна, Лиза, Софья — все девушки были больше растеряны, чем испуганы. Одним словом — спасатели. Этим нас не удивишь, мы в ситуациях бывали и похлеще.

— Моя одежда! — яростно вопил Макс, подбегая к тому месту, где стоял его шкаф. На его месте зияла небольшая воронка. Пол бы точно провалился, но магическая защита здания приняла на себя весь удар. Ещё несколько шкафов по бокам оказались раскурочены от взрыва. Их не успел никто занять.

Под потолком запоздало заработала сирена, замигали красные фонари и включились потолочные разбрызгиватели. Ещё один освежающий душ, который привёл всех нас в чувство.

— Кто эта тварь? Я убью его! — продолжал рычать покрасневший Макс, выхватывая из поясных ножен свой меч.

— Да остановись ты, — задержал его Иван, хватая под локоть. — Спрячь свою игрушку. Мы найдём их, кто бы это ни был. А пока тебе надо успокоиться.

— Что это было? — охнула Анна. — Кто-то хотел убить Макса⁈

— Не думаю. Скорее всего, всех нас решили отправить на тот свет. Разберёмся, Ань, — успокоил я её.

— Всё целы? — осмотрел раздевалку шумно пыхтящий от одышки Палыч, заходя вместе с толпой безопасников. Было понятно, что он спешил к нам. — Все в ученическую. Андрей подойдёт через пару минут.

— Семён Павлович, дайте хоть нам переодеться в сухое, — произнесла побледневшая Лиза.

— Ладно, переодевайтесь, — он окинул взглядом место происшествия, возле которого столпились безопасники с измерительными приборами. — Шустрее. Максим, мухой на склад, за новой сменкой.

— Так это… не выдадут, — пробормотал Ковалёв.

— Скажи, что я так распорядился, — процедил Палыч. — Ну, чего встал?

— Да, бегу, Семён Павлович, — ответил Макс, исчезая с боссом в дверях.

Мы собрались вместе. Я оглядел всех. Даня, Иван, девушки. Хрум, всё ещё взбудораженный у моих ног. Я взял питомца на руки, чувствуя, как он всё ещё дрожит. Но не от страха, а потому что до сих пор сдерживал в себе ту мощь, которую некуда было деть. Врагов-то он не нашёл.

— Где Кеша? Кто его видел? — спросил я.

— Да здесь я, — открылся один из шкафов, и оттуда показался Иннокентий.

— Как ты пролез⁈ — воскликнул Даниил. — Туда же кое-как ранец влезает.

— Да сам не знаю, — некромант пожал плечами, зажатой рукой поправив на носу очки, на которых треснуло правое стекло. — Это было единственное укрытие.

— Не очень эффективное, — подчеркнул Иван. — Стенки этой коробки хоть и защищены, но от взрыва бы тебя не спасли, — затем он задумался, удивлённо посмотрев на меня. — Это ведь ты поставил антимагию! Ну точно! А я-то думаю, как мы выжили!

— Да, я услышал, как что-то запищало, и среагировал, — подтвердил я.

— Саша… дай я тебя обниму, — раскинула руки Софья и прильнула ко мне. Я почувствовал, как до сих пор девушку бьёт мелкая дрожь, хотя со стороны казалось, что она спокойна как танк.

Лиза всё ещё никак не могла прийти в себя. Стояла и растерянно поглядывала в сторону следов взрыва.

— Я не пойду к этим шкафам, — замотала она головой. — Не-а… Даже не уговаривайте. А вдруг там…

— Никаких «вдруг», — ответил Иван. — Вон, работают безопасники, давно бы уже засекли и предупредили. Давай руку, пойдём вместе.

— Да не нужна мне твоя рука! — фыркнула Лиза. — Я не маленькая, сама дойду!

— Как знаешь, — неловко улыбнулся Иван, провожая взглядом девушку, отправившуюся к дальним рядам шкафов.

Мы оперативно переоделись в сухое. Точнее, в сухое гражданское, которое дожидалось нас в уцелевших шкафчиках. Хотя они немного пострадали. Мой был слегка деформирован слева, и я лишь с третьего раза открыл дверцу.

Через пять минут мы собрались у входа.

— Ну пойдёмте, что ли, — оглядел нас Иван. — А то нас там ждёт аж целый начальник СБ.

— Ничего, подождёт, — грубо ответила Софья. — Всё им на блюдечке принеси-подай. Хорошо устроились.

— Но терпение Палыча лучше не испытывать, тем более ему же за нас попадёт, — пояснил я.

— Верно Санёк говорит, — ответил Иван, оглядываясь. — Иннокентий, ты куда делся?

— Я всё ещё в шкафу, — закряхтел некромант в стороне.

— Ты там прописался, что ли? — улыбнулся я. — Застрял?

— Д-да… чёрт… не могу даже повернуться, — начал пыхтеть некромант, пытаясь вытащить прижатую к стенке руку.

— Вот ты чудак, сказал бы сразу, — улыбнулась Анна.

— Да я сам справлюсь… наверное, — пробормотал Иннокентий, пытаясь вылезти наружу.

Иван покачал головой, затем встал напротив шкафчика со скрученным внутри Кешей и протянул стальную руку, сжимая её в кулак. Шкафчик сразу же заскрежетал металлом, края его раздались в стороны, вминая стенки соседних собратьев вовнутрь.

— О, спасибо! — воскликнул Иннокентий, аккуратно выходя наружу на затёкших ногах и сразу морщась. — Щас… ох, блин, как же это неприятно.

Кровь приливала к его онемевшим конечностям, и Анна облегчила его адаптацию, отправляя несколько лучей энергии.

Через пару минут мы зашли в ученическую. И приём был не очень радушным. На входе нас обыскали два безопасника, что вызвало у нас ряд вопросов. И самый главный из них: какого, спрашивается, хрена, мы должны на своей территории проходить дополнительный досмотр⁈

Все собрались в ученической, в которую забежал запыхавшийся Макс в новенькой спецодежде.

Два безопасника тормознули его, начиная обыскивать.

— Воу-воу, полегче, друзья, — возмутился Макс, поднимая руки. — Вы обознались, я тут работаю.

— Вот и стой смирно, — грубо ответил один из сотрудников СБ.

В итоге мы устроились за партами. У доски за столом, который был обращён к нам, сидел Андрей, внимательным взглядом посматривая на нас. Рядом с ним — Палыч, нервно крутивший в руке карандаш и постукивающий им по столу.

— Позвольте спросить, к чему это шоу⁈ — выкрикнул с места Макс. — Зачем нас обыскивали⁈

— Это дополнительные меры предосторожности, — холодно ответил Андрей. — И вопросы здесь задаю я. Давайте сразу определимся с ролями.

— То, что вы начальник службы безопасности, не даёт вам права так с нами разговаривать, — ответил я. — Мы пострадавшая сторона.

— Я ещё раз говорю… — начал Андрей, но Палыч перебил его, громко стукнув карандашом по столу.

— Так, Андрей Николаевич, при всём уважении к вашей должности… — так же холодно сказал наш босс. — Попрошу с моими сотрудниками разговаривать более уважительно. Я каждому из них доверяю как себе. И не думаю, что кого-то из них можно записать в преступники.

Андрей затих, затем что-то записал себе в журнал.

— Такого не было в центре никогда за всю историю, — выдавил начальник службы безопасности. — И поэтому прошу отнестись с пониманием к моим подозрениям. Чудом не случилось трагедии.

— Нет здесь никакого чуда, — буркнул Иван. — Александр спас всех нас, выставив барьер.

— Вот как? — брови Андрея взлетели на лоб. — И откуда же он узнал, что будет взрыв?

— Вы ни разу не были на вызове, верно? — Палыч снисходительно взглянул на Андрея.

— Нет, конечно, — смутился начальник службы безопасности. — Я ведь работаю в центре. Мы не выезжаем за пределы территории.

— Вот именно, — продолжил Палыч, напряжённо улыбнувшись. — А мои ребята почти каждый день на грани жизни и смерти. Реакция у каждого — что надо. Тем более, Александр антимаг, и у него она более развита.

Конечно, Палыч был прав. У тех, кто владеет нейтрализующими техниками, реакция действительно выше, чем у стандартного мага. На архимагическом уровне, это уж точно. И каждый был в курсе этого, в том числе и Андрей.

Начальник службы безопасности вновь взял паузу, оставив в своём журнале очередную запись. Затем цепким взглядом оглядел нас.

— Какие у вас есть предположения? Кто это мог быть? Может, кому-то угрожали в последнее время? — спросил он. — Возможно, были некие скрытые конфликты между отрядами?

— Никаких конфликтов, ничего подозрительного, — ответил я, подчёркивая для остальных, что с Павлом, если это действительно он, мы сами разберёмся.

— Павел мог такое сделать? — спросил Андрей. — Как думаете?

— Вряд ли, — ответил Палыч.

— Значит, никаких конфликтов больше не было? — спросил Андрей.

— Да, всё было тихо и спокойно, — кивнула Софья.

Остальные подтвердили, что до происшествия ничего странного и конфликтного не происходило.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — вздохнул Андрей, посмотрев на Палыча. — Семён Павлович, может, выскажете своё мнение?

— А что тут говорить? Будем расследовать, — ответил наш босс, многозначительно посмотрев на меня. — И причину обязательно найдём, или виновника.

— Ничего не скрываете? — прищурился Андрей.

— Зачем мне что-то скрывать? — хмыкнул Палыч. — Это не в моих интересах.

— Может, у вас есть такие умельцы в отряде, — продолжил Андрей. — Соорудили бомбу, которая и рванула. Нет? Или да?

— Категоричное нет, — покраснел Палыч. — Делать им больше нечего, как бомбы взрывать. Они людей спасают, а вы их уже чуть ли не в террористы записываете. Имейте хоть каплю уважения к нашей профессии.

— Да, перегнул, извиняюсь, — закашлялся Андрей, изображая растерянность на лице, затем оставил ещё одну запись в журнале. — А питомец не мог такое совершить?

— Нет, он не умеет собирать бомбы, — ответил я, и услышал, как Лиза тихо прыснула в руку, сдерживая смех.

Андрей улыбнулся:

— Шутник, значит. А если серьёзно? Может, у него есть такая магическая способность. Ведь если он умудрился вышибить окна, то и это вполне ему по силам.

— Датчики в коридоре зафиксировали всплеск? — поддел я в свою очередь безопасника. Уверен, что ничего они не показали, ведь Хрум не успел отреагировать.

— Данные обработаны, жду с минуты на минуту отчёт, — ответил Андрей, и во взгляде промелькнули злобные искры. Затем его телефон просигналил сообщением. Он вгляделся в экран. — Так… Всё в пределах нормы. Очень странно.

— Ещё будут вопросы к моим сотрудникам, Андрей Николаевич? — спросил Палыч.

— На этом пока всё, — поднялся из-за стола Андрей, складывая журнал в свой портфель и щёлкая замками. — Если возникнет необходимость, вызову в кабинет.

Он покинул помещение вместе со своими людьми, и Палыч вздохнул, резко посмотрев на меня.

— Александр, не ожидал от тебя такого, — выдавил он. — Это ещё Максим может себе такое позволить, но ты.

— Что я не так сказал, Семён Павлович? — удивился я. — Я отвечал по существу.

— Какого, спрашивается, собачьего хрена ты провоцируешь Андрея? Шуточки отпускаешь? — пояснил Палыч. — Тебе мало того, что Юдащев на тебя зуб имеет? Хочешь себе ещё одного врага в копилку добавить?

— Семён Павлович, он сам виноват. Слишком резко начал с нами разговаривать, — вступился за меня Макс.

— Помолчи, Ковалёв, — поморщился Палыч. — Вот просто замолчи и посиди тихо. Кричит он с места! Возмущается, видите ли! Не чувствуешь, что ситуация напряжённая?

— Семён Павлович, если бы со мной таким тоном разговаривали, я бы так же ответил, — произнёс Иван. — Дело в профессиональной этике. Вы же лучше нас знаете, как безопасники с нами общаются. Как со скотом. И сами не выдержали, сделали ему замечание.

— Я начальник, Иван, — вскипел Палыч. — И он начальник. Мы с ним на равных, и я имею полное право сделать ему замечание. Но вам следует выбирать слова.

— Да как выбирать? Я кое-как сдержалась… — начала Софья.

— Подожди, Волкова, — раздражённо ответил Палыч. — Дай мне сказать… Я понимаю, что вас опять вытащили сразу после происшествия на дознание. Я ещё поговорю на эту тему с Глебовым, чтобы таких вольностей не возникало в будущем. Но лучше не обострять. Да, Андрей взъелся на вас, это было видно. Но вы-то что так реагируете?

— Зеркально, — ответила Лиза. — Чтоб прочувствовал…

— Елизавета, вот не нужен здесь этот ваш пафос, — вновь сморщился Палыч. — В своей семье ты можешь как угодно разговаривать. Но здесь лучше придержать коней, следить за своим языком. В общем, на будущее — если что не так, обращайтесь ко мне. Всё через меня.

Никто не был против, поэтому мы ограничились кивками.

— Теперь насчёт взрыва. Какие версии? — Палыч оглядел нас.

— Павел, вот основная версия, — мрачно ответил Иван.

И все были с ним согласны. Но не я. Был ещё Астафьев, который недавно засылал своих убийц. Другого не приходило на ум.

— Я попробую связаться с Павлом, поговорю, — тихо ответил Палыч. — Если он, конечно, захочет со мной встречаться… Всё, идите, на этом рабочий день закончен.

Мы не спеша потянулись к выходу.

— И ещё. Завтра будет утренняя планёрка, на которой подведём итоги, — дополнил Палыч. — Как раз придут данные от аналитиков.

Мы вернулись в раздевалку за ранцами и затем направились к выходу.

— Обыскивают ещё, черти, — услышал я Макса позади себя и дождался его.

— Не злись, это их работа, — попытался успокоить я его. — И Палыч прав, лучше не обострять. Наша команда рвётся вверх в общем рейтинге, и всё больше тех, кто может спровоцировать любого из нас, чтобы мы начали конфликтовать с безопасниками. А это не очень хорошо.

— Именно так, Максик, — подмигнула ему Софья.

— Агрр, опять Максик! — зарычал Ковалёв. — Ты можешь хотя бы сейчас не острить?

— Гляньте, я его успокаиваю, ласковые слова говорю, а он злится, — обратилась к остальным девушкам Софья.

— А ещё говорят, что девушки все странные, — ответила Лиза. — Ну да, мы видим.

— Всё, не доставайте меня, — выпалил Макс. — Его Величество не в настроении.

Он пошёл вперёд, проходя через турникет проходной. Да, Макса серьёзно разозлили. И больше всего тот безопасник, который грубо с ним разговаривал. Я думал, что Ковалёв ему начистит хлебало, но маг сдержался.

— Не забывайте, завтра идём в ментальный бар, — предупредил всех Даниил, также выходя из здания.

Я попрощался с остальными, затем по пути отправил повторную заявку на консультацию у Фридриха.

На удивление, никакой очереди не было. Мне тут же пришёл ответ и ссылка на оплату. Буквально в этот же момент пришёл аванс. Ого! Целых сорок тысяч рублей.

Палыч не обманул, сказав, что выплата меня приятно удивит. Я не верю в знаки, но сейчас поймал себя на мысли, что всё к месту и вовремя. Рука сама потянулась заплатить полторы тысячи рублей за доступ к площадке, где будет проходить созвон.

Очутившись в квартире, я умудрился до созвона на бегу поужинать купленными чизбургерами. К тому же накормил Хрума, который уничтожил ещё пять килограмм моркови. Ещё бы, такая встряска была у него сегодня. Аппетит понятен.

Через пару минут я разложил на столе ноутбук, уселся поудобней в очень неудобное кресло и посадил рядом возмущённо пофыркивающего Хрума.

Чёрный экран сменился картинкой леса. Виртуальный фон, понятно. Затем на этом фоне появилась улыбающаяся физиономия мужчины с квадратным подбородком. В цветастом домашнем халате. Причёска, сдобренная бриолином и зачёсанная назад. На фоне улыбки холодный взгляд немного отталкивал. Мне даже показалось, что он сейчас заговорит с английским акцентом. Настоящий мафиози из Чикаго, прям один в один.

— Добрый вечер, — густым басом поздоровался он. — Меня зовут Фридрих Закарпатский. Я приручитель…

Далее он перечислил те же регалии, что были на сайте. Мне это было неинтересно, как и то, где он работал и в каких академиях преподавал. Я терпеливо дождался, когда он сделает паузу, глотнув воды.

— Предлагаю приступить к самой консультации, — продолжил Фридрих. — Покажите вашего питомца. И назовите породу, если не сложно.

— Хрум, боевой ёж, — аккуратно взял я на руки питомца, который замер, уставившись в экран.

— Удивительно, я похожего зверька видел на одном из популярных видео, — ухмыльнулся Фридрих. — Он плавал в ванной. Стрит-блэк… Тогда я ещё посмеялся, что такого зверя не существует, и думал, кто же он.

— Он очень похож на ежа, но питомец призван из другого мира, — признался я.

— Оч-чень интересно, — Фридрих присмотрелся к Хруму. — Очень похож на ехидну, но лапы более мохнатые и когти другой формы. Это явно скалий или гуперрон.

— Что, простите? — удивился я.

— Не обращайте внимания, мысли вслух, — скривился Фридрих. — Какие вопросы вы хотите задать?

— Он изредка выплёвывает жемчужины, и мне интересно, с чем это связано, — ответил я.

— Предположу, что это не жемчужины, а яйца, он так откладывает яйца, — ответил Фридрих.

— Яйца? — удивился я.

— Да, именно так, как гуперрон, — ответил Фридрих.

— Но я две жемчужины недавно продал за неплохие деньги, — ответил я.

— Почему вы их называете жемчужинами? — резко спросил Фридрих.

— Они блестят, и их покупают как жемчужины, называя жемчужинами, — улыбнулся я в ответ.

— Это невозможно, — покачал головой Фридрих. — Они должны быть хрупкие и мягкие, как у ящерицы. Точно вам говорю, это не жемчужины. Вы что-то придумываете.

Я вздохнул, сдержавшись от резких слов.

— Послушайте, мне ведь лучше знать, что я делал, а что не делал, — ответил я.

— Но вы говорите невозможные вещи, — категорично ответил Фридрих. — Да, существо из другого мира, допустим. Но попадая в наши реалии, оно адаптируется, ограничиваясь законами природы.

— Хрум магический питомец, — напомнил я. — И его способности могут развиваться как угодно. Например, он может запросто распылить любой объект. И это очередной вопрос к вам.

— Так, — Фридрих был в замешательстве, судя по его взгляду. — Задавайте.

— Я уже задал, — выдавил я. — Мой ёж открывает пасть и выплёскивает энергию, которая растворяет всё живое.

— Да вы бредите, честное слово, — засмеялся Фридрих. — Такого не может быть. Чтобы такая кроха имела такую разрушительную магию… Нет, вы явно не понимаете, о чём говорите. Может, ваш ёжик хороший иллюзионист? Такое бывает у некоторых неизученных магических питомцев… Кстати, у вас есть его яйцо? Вы его сохранили?

— Жемчужину, вы хотите сказать? — уточнил я.

— Пусть будет жемчужина, если вы настаиваете, — буркнул Фридрих, делая ещё глоток воды. — Так вот, у меня сейчас появилось окно, через полчаса можете подъехать к моей фирме на очную консультацию. Вас встретит мой помощник и проведёт к кабинету, где я проверю вашего питомца.

— Разумеется, — ответил я. — Это тоже бесплатно?

— Нет, увы, у вас действует промокод, пятьдесят процентов скидки. Но я добавлю ещё сорок. Итого — девяностопроцентная скидка. Неплохо, правда? — пробасил он.

— Замечательно, — кивнул я, чувствуя, как Хрум начинает елозить у меня в руках. Ему было дискомфортно. Я тихо обратился к нему: — Потерпи, дружок, ещё немного, и я тебя отпущу.

— Получается — полчаса будет стоить пять тысяч, — ответил Фридрих. — Каждые последующие полчаса уже по полному тарифу — пятьдесят тысяч.

Охренеть. Вот это расценки. Но пять тысяч я могу себе позволить. Тем более если получу рекомендации к кормлению и прочее, как указано было в рекламе. Главное, чтобы он не тянул время, как сейчас, и отвечал более предметно.

— Хорошо, я подъеду, присылайте адрес, — ответил я.

Как только сеанс связи был завершён и экран погас, я отпустил Хрума, и он раздражённо фыркнул, выражая крайнее неодобрение. Не понравился ему Фридрих и не горел он желанием посещать консультацию оффлайн.

Но вопросы так и остались вопросами. Я всё ещё не терял надежды, что этот специалист расскажет о Хруме что-то полезное. Хотя уже подумывал, не зря ли я всё это затеял. Но пять тысяч — это не такие большие деньги. Я заработаю скоро гораздо больше на продаже чёрной жемчужины. Так что попробовать можно.

С Хрумом за пазухой я добрался на такси до пункта назначения. Не хотелось тащиться с боевым ежом в метро. Непонятно, как он отреагирует на скопление людей и на множество запахов. А нос у него очень чуткий, похлеще любой ищейки будет. Вдруг учует перегар или парфюм чей-то не понравится. Тогда начнётся полнейший армагеддец с молниями и прочими нежданчиками от Хрума. К такому катаклизму столичное общество точно не готово.

Заехав в просторный двор, такси проехало мимо нескольких благоустроенных гостевых домиков, бассейнов. Затем миновало зоны отдыха в виде крытых тряпочными навесами больших круглых столов с кальянами, за многими из которых отдыхали весёлые компании, выпуская под навесы белый дым.

Когда я вышел у одноэтажного дома с крыльцом, меня встретил парень в джинсовом костюме и проводил внутрь помещения. Я будто оказался в кабинете терапевта. Кушетка. Стол и несколько стульев. Пара шкафов с лекарствами и эликсирами. И белые стены с такими же белыми боками медицинских установок, подмигивающими кучей индикаторов.

— Ещё раз добрый вечер, — встретил меня Фридрих. Сейчас он был в белом костюме, а на шее у него на шнурке висел оптический прибор, вроде того, что я видел у оценщика. — Вы ещё не оплатили консультацию, так ведь? Можно по номеру телефона.

После того как я перевёл пять тысяч и Фридрих убедился, что деньги пришли, я был приглашён на кушетку. Затем я достал Хрума, который изрядно напрягся, медленно распрямляя иголки.

— Ничего страшного, я умею ладить с питомцами, — ободряюще улыбнулся ему Фридрих. — А яйцо… то есть жемчужина. Покажите её.

Я вытряхнул на ладонь из мешочка чёрную сияющую драгоценность, передал её Фридриху, и тот нацепил на глаза оптический прибор, всматриваясь в предмет.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он себе под нос. — Это не яйцо… Оно сияет, это что-то драгоценное.

— Как раз это я вам и говорил, — подчеркнул я.

— Но может, вы меня обманываете? Это розыгрыш? — Фридрих снял оптику и с претензией взглянул на меня.

— Хрум. Паразит! — отдал я питомцу команду, и он выгнулся, выплёвывая совсем мелкую красную жемчужину. Но она ярко светилась алым, переходя в багровый и наоборот.

— Как⁈ — воскликнул Фридрих. — Да вы меня разыгрываете!

— Вы сами всё видели, — улыбнулся я. — Так я получу ответ?

— Мне надо позвонить. Подождите здесь, я скоро, — Фридрих вышел из кабинета, испаряясь на полчаса.

За это время Хрум обежал каждый угол, изучая комнату. Заглянул в приоткрытый шкафчик, затем забрался на стол Фридриха, обнюхав органайзер с карандашами и ручками, следом уронил несколько папок с бумагами на мраморный пол.

— Эй, не хозяйничай, мы не дома, — сделал я замечание ежу, поднимая папки, и на глаза попалось одно из заключений.

«Вскрытие магического питомца №874. Интересные наблюдения».

Нет у меня привычки рыться в чужих вещах, и тем более — документах. Но Хрум будто подсказал мне, чтобы я обратил внимание. Это касалось дальнейшей судьбы моего питомца, и я совсем не хотел, чтобы он оказался умерщвлён на операционном столе в угоду сумасшедшему хирургу. Сбрасывая оцепенение, я сложил все папки в одну кипу, и в этот момент зашёл Фридрих.

— Так, я понял, это и правда жемчужины. Действительно потрясающее явление! — радостно выдохнул он, пряча смартфон в нагрудный карман. — Как мне посоветовал один из моих коллег, следует забрать вашего питомца на обследование. Возьмём анализы, проверим ДНК. Вы представляете, что может быть? Не исключаю, что магический мир на грани открытия.

— Вы приручитель или хирург? — задал я прямой вопрос, отчего Фридрих на пару секунд смешался.

— Вы… вы серьёзно думаете, что я… Да ну что вы! Я никогда не причиню вреда вашему питомцу, — улыбнулся Фридрих. — А этот кабинет занимаю временно, пока идёт ремонт в моём… Итак, иди ко мне на ручки.

Фридрих аккуратно взял Хрума на руки. Боевой ёж не сопротивлялся, но к активным действиям приготовился. Я это чувствовал по завибрировавшей ментальной паутинке, что нас связывала.

— Наденем на тебя антимагическую штучку, — Фридрих прицепил к одной из иголок питомца небольшой мерцающий крокодильчик. — Затем мне надо осмотреть твой ротик. Скажи а-а-а.

Хрум отвернулся, пытаясь успокоиться. Я и сам уже хотел придушить этого мошенника. Всё, что было написано на том сайте, оказалось ложью. Он до сих пор не понимал, кто перед ним, даже приближённо.

— Хрум ещё стреляет молниями и грохочет словно гром, — добавил я. — Как эти способности контролировать?

— Бить его разрядами, когда он пытается что-то такое сделать, — легко ответил Фридрих. — Все питомцы понимают силу. Месяц такой практики — и ваш Хрум привыкнет, будет подчиняться только вам и слушать каждое ваше слово.

— Отдавайте питомца, — произнёс я. — Я передумал.

Этот чудак предлагает мне мучить своего питомца? Серьёзно⁈ Похоже я знаю о магических питомцах даже больше, чем он. Магические звери требуют персонального ухода и ласки. А такие жёсткие уроки убивают в них личность, что уж говорить о нове.

— Подождите, я ещё не осмотрел его, — холодно взглянул на меня Фридрих и обратился к ежу. — А ну, открывай пасть.

— Вы меня не услышали, — сухо ответил я. — Мне больше не нужна ваша помощь.

— Это вы меня не услышали, — сказал этот наглец. — Я сказал, что отвечу на ваши вопросы. Только надо успокоить вашего ежа.

В руке Фридриха мелькнул шприц. И ровно в этот момент лапа Хрума слегка увеличилась, будто её покусали дикие пчёлы. Боевой ёж возмущённо пискнул. Из лапы питомца выскочили очень длинные когти, которые молниеносно врезались в ляжку Фридриха.

Глава 3

— Оу-у-у-у! — взвыл Фридрих, хватаясь за ногу, но Хрума уже на руках живодёра не было.

Боевой ёж спрыгнул на пол, затем иголки его встопорщились, по ним пробежал сноп молний. И в этот раз я питомца не собирался останавливать.

— Толя, быстро ко мне! — заревел Фридрих в телефон, дотягиваясь до ящика стола.

Я мрачно и очень внимательно наблюдал за его манипуляциями, на всякий случай нацепив на Хрума антимагический щит.

Эта сволочь вызвала охрану, но вряд ли та как-то способна повлиять на ситуацию.

— Твой ёж пытался меня убить! — закричал побледневший Фридрих, шлёпая на рану, оставленную моим питомцем, магический пластырь. — Его нужно усмирить! Прикажи ему остановиться!

— Даже не собираюсь, — оскалился я. — Тебе ведь нужно кое-что объяснить.

— Что⁈ Я не понимаю! — вытаращился на меня Фридрих. — Что объяснить⁈

Хрум загрохотал так, что заложило уши. Стёкла в шкафчиках, в окнах и на табло магических установок разнесло на мелкие осколки.

— Объяснить простую вещь, — продолжил я. — За всё, что ты делал с питомцами, придётся заплатить.

Фридрих, продолжая таращиться и хватать ртом воздух, не успел даже слова сказать. Одна из молний, которые проскакивали между иголок питомца, выскочила в сторону живодёра. Его жахнуло разрядом так, что кресло под ним треснуло и рассыпалось. Фридрих рухнул на пол, увлекая за собой несколько ванночек с медицинскими инструментами.

— Не-е-ет! — живодёр выставил ладони вперёд в защитном жесте, но Хрум был неумолим.

Пришлось остановить ежа, чтобы он вовсе Фридриха не убил. Пусть этот живодёр отвечает за содеянное по закону. Одним мощным ударом я вырубил его, оставляя лежать без сознания. Сфотографировав документы, из-за которых этого морального урода однозначно упекут за решётку, причём надолго, я отправил их на номер полицейского участка.

А затем услышал топот в коридоре. К нам спешили очередные цели для Хрума, но их тоже надо было лишь вырубить. Что я и передал питомцу.

Когда я проходил мимо столика, на глаза попалось портмоне. Достал из него пятитысячную купюру, спрятал её в карман. Настроение повысилось, ведь я вернул свои деньги.

Чёрную жемчужину я достал из-под стола. Когда Фридрих падал с кресла, он выронил ценный предмет из рук.

На входе пришлось немного повозиться. Охранники задействовали затормаживающие артефакты. Притом они пытались заглушить мой антимагический фон. Но Хрум вошёл в раж, не давая им ни единого шанса. Раскидал всех молниями в разные стороны. Благо сильных увечий не нанёс, контролируя мощность зарядов.

Прямо не ёж, а живой электрошокер!

Мы покинули здание, когда я заметил двух магов, появившихся со стороны беседок. Затем ещё трое выскочили сбоку. Я зевнул, накидывая на себя и Хрума антимагические куполы, а затем мы направились неспешной походкой к выходу с территории.

Фаерболы, ледяные стрелы, шаровые молнии растворялись, стоило им коснуться нейтрализующей защиты. Хрум радостно пыхтел и словно в тире расстреливал молниями тех, кто посмел встать у нас на пути.

Разумеется, уже никто не попыхивал кальяном в зонах отдыха. Все разбежались ещё до того, как мы вышли из здания. И это меня искренне порадовало. Так случайно не пострадают те, кто ни в чём не виновен.

Мы благополучно покинули это сволочное место, и я вспомнил о жемчужине, решив посетить оценщика. По пути ещё раз напомнил полиции, что отправил им документы о злодеяниях Фридриха, ведь ответа я так и не дождался. И наконец-то стало понятно, что отреагировали они сразу же, как только получили от меня послание. Участковый прислал сообщение, что уже выехали на место. Ещё бы не выехали. Содержимое тех папок красноречиво указывало на злостное преступление.

Маги не успеют очнуться и спасти своего нанимателя от кары. Живодерство запрещено по законам Российской Империи.

Захарченко я застал за подписанием документов. Увидев меня с Хрумом, который выглянул из-за пазухи, оценщик отвлёкся, прищурился и изучающе вгляделся в боевого ежа. Затем изменился в лице, замирая в кресле.

— Сюда с питомцами нельзя, Александр, — заявил он, хлопая глазами. — Вы, наверное, не видели предупредительный знак на входе. Хотя его сложно не заметить.

— Геннадий Алексеевич, я его не могу оставить. Притом посмотрите на этого милаху. Он вполне безобидный, — ответил я.

Захарченко обдумывал свои слова несколько секунд, нервно постукивая пальцами по столу. Затем кивнул.

— Хорошо. Надеюсь, что он будет сидеть тихо, — произнёс он, скрывая волнение. — Вы что-то хотите продать? Или пришли проконсультироваться?

— Продать, — ответил я, подкрепив свои слова действием. Выложил перед ним крупную жемчужину. И следом — мелкую, красного цвета.

— О-о-о, — протянул Захарченко, изучая под своим биноклем более крупный предмет. — Это интересный экземпляр. Сразу говорю, за него вы получите сто тысяч.

Понятно, что этот предмет стоил дороже, тем более оценщик опасался, что я уйду к другому специалисту. Поэтому торга не было. Почти.

— Сто двадцать, — ответил я.

— Молодой человек, — криво усмехнулся Захарченко. — Я знаю, что говорю… Сто десять.

— По рукам, — слегка улыбнулся я.

— А вот это будет стоить сорок, не больше, — ответил оценщик.

Я не стал торговаться. Пусть будет сорок. Для мелкой жемчужины это даже много.

Расплатившись, Захарченко с довольным видом положил ценные предметы в красную шкатулочку.

— Вы меня очень радуете, Александр, приходите почаще, — оскалился он. — Буду честен. На ваши товары уже собралась очередь из клиентов. Так что, надеюсь, что это не последняя наша встреча.

— Это не от меня зависит, — туманно объяснил я. И покинул душную комнату, оставляя Захарченко в глубокой задумчивости.

Что ж, внезапно я стал богаче на сто пятьдесят тысяч. И уверен, что это всего лишь начало. Что же касается клыка, который не хотел остывать и даже через коробочку издавал пульсирующие волны тепла, я решил поискать тех, кто мог мне подсказать по поводу него в профессорской среде. В академиях преподаёт много светлых голов. И Лиза, которая училась в одном из таких учреждений, может подсказать мне нужного человека.

Мы пешком прошлись два квартала, заворачивая в замеченный в стороне парк. И я выпустил питомца на травку. Хрум настолько развеселился, что даже начал подфыркивать знакомую мелодию. Что-то похожее я слышал в прошлой жизни, вроде песни Винни-Пуха.

Макс всё-таки накаркал. Стоило нам дойти до центрального фонтана, как встретили двух подростков.

— Смотри, страйт-блэк, тот самый! — воскликнул один из них, с рыжей копной на голове.

— Точно! — улыбнулся второй, длинноносый. — Дядь, а можно сфоткаться с питомцем?

Я взглянул на Хрума, который тоже замер, подозрительно посматривая на парней.

— Можно. Но на руки брать его нельзя, может уколоть иголками, — предупредил я.

Разумеется, они услышали только, что можно, и рыжий схватил боевого ежа на руки. Хорошо, что Хрум вовремя спрятал иглы, иначе бы точно поранил его.

Они сделали серию фото, и ёжик, к моему удивлению, выдержал эту внезапную фотосессию. Даже более того, Хруму понравилось позировать. Я принял Хрума из рук рыжего парня, и эта парочка пошла своей дорогой.

Затем к нам пристала няня с двумя детьми. И мы застряли ещё минут на двадцать. Следом ещё компания студентов и молодая пара, и ещё бабуля с пуделем.

Довольно, пора валить отсюда. Я на своей шкуре прочувствовал, что такое популярность. Хватит с меня.

Покинув парк, я рано расслабился. Уже практически возле дома нас увидела очередная компания парней, но уже более взрослых, нежели те рыжий с длинноносым. Вроде студенты. Притом у одного из них был фотоаппарат с длинным объективом, намекающим на то, что нам не избежать очередной фотосессии.

— Ля, стрит блэк! — воскликнула одна из девушек, блондинка в белом платьице. Ещё две запищали от умиления.

— Пожалуйста, Егор, нам надо с ним сфоткаться! — умоляюще взглянула на фотографа блондинка, и тот кивнул, подходя ко мне.

— Добрый вечер, разрешите сфотографировать вашего питомца? — уважительно обратился он ко мне.

Я посмотрел на Хрума, который заскрежетал в ответ зубами. Отказать никогда не поздно. Тем более ёжик уже устал от избыточного внимания.

— Потерпишь? — тихо спросил я у него, и ёж тяжело вздохнул, вроде даже кивнул.

— Только недолго, мой питомец устал, пять минут, — ответил я, и передал Хрума в руки блондинки.

Эта компания была очень шумной, а шум Хрум не переваривал. Он периодически стучал зубами, когда его тискали в руках девушки, а затем громко начал фыркать.

— Пожалуй, достаточно, — сказал я, подумывая заскочить в магазин и прикупить ему моркови. Он точно съест кило пять, не меньше, а запасы истощились.

— Ещё один кадр, — бесцеремонно попросил фотограф, и я нахмурился.

— Егор! Я ещё с ним не фотографировалась! — капризно воскликнула девушка с забавными завитушками на голове.

— Катюха, подожди, — резко ответил ей фотограф, повернувшись ко мне. — Скоро отдадим.

Это «скоро» меня совсем не устраивало. Мне ещё условия будут ставить? Но я не успел ничего сделать, чувствуя, как агрессия Хрума по экспоненте, резко и бесповоротно, поползла вверх.

— А ну, улыбнись, колючка, — обратился к ежу фотограф, приближая к нему объектив. — Сейчас вылетит птичка.

Птичка, увы, так и не успел вылететь, потому что вылетели челюсти моего питомца. Хрум прыгнул вперёд, клацая зубами. Раздался громкий хруст, и объектив фотоаппарата разлетелся на части.

— Ах ты, зараза! — фотограф от неожиданности выпустил из рук то, что осталось от прибора. — Он напал на меня!

— Нечего было его драконить, — забрал я злобно сопящего питомца.

— Я требую возмещения ущерба! — воскликнул фотограф, когда все остальные спрятались за его спину. — Вы знаете, сколько этот фотоаппарат сто́ит⁈

— И за моральный ущерб тоже придётся доплатить! — прошипела блондинка.

— Ваш питомец опасен для общества! — добавил ещё один из студентов из толпы.

— Да бешеный, точно говорю! — пропищал женский голосок.

— Слышал, Хрум, они нам ещё угрожают, — посмотрел я на питомца и опустил его на асфальт. — Действуй.

Хрум защёлкал челюстями, громко запищал. От крохотного ёжика это слышать было очень необычно. Но толпу он этим напугал изрядно. Они бросились в сторону арки, выхода из двора.

Хрум не стремился их догонять. Ему достаточно было, что они бежали, визжали, кричали и матерились. Это он считал достаточно забавным.

К тому же к компании присоединился и патрульный, который оказался неподалёку. Он даже свою дубинку потерял, пока улепётывал от моего питомца, который даже принялся выстреливать молниями, чтобы подбодрить компанию.

Ёжик вернулся обратно, когда толпа растворилась в арке. Хрум подбежал ко мне, счастливый и бодрый. Свесив язык набок, как собака, он заблестел глазками и попрыгал на месте. Я взял его на руки.

— Ты красавец, слов просто нет, но немного переборщил, — пригладил я его иголки, чувствуя остаточный заряд. Ладонь слегка пощипывало. — Пойдём домой.

Я заметил патрульного, который озадаченно посматривал в нашу сторону. В форме, низенького роста, взгляд как у филина и очень растерянный. Он поднял дубинку, а я решил объяснить ему, что произошло.

Патрульный замер, встречая нас. Такое ощущение, что он снова побежит. Но нет, полицейский всё-таки вспомнил, что он страж порядка, и остался на месте.

— А вы куда побежали? — спросил я у него.

— Так это… — растерянно покосился он на Хрума. — Все побежали, и я побежал. Увидел странное существо, вот и растерялся.

— Хрум — магический питомец, и вполне покладистый, — объяснил я. — Вот только его вывели из себя, решив потискать. Хотя я их предупреждал, что он совсем не плюшевый.

— Я, кажется, видел видео с ним в сетке, — напряжённо улыбнулся патрульный. — Забавный зверёк. Но я не думал, что он может ещё молниями стрелять.

— Они не причинили бы никому вреда, это он так сделал, чтобы напугать ту компанию, — ответил я. — Разозлили его сильно.

— Есть такие беспардонные, это верно, — ответил патрульный. — А у вас документы есть на вашего зверька?

— Вот, собираюсь в ближайшее время сделать, — ответил я.

— Сделайте, и чем быстрее, тем лучше, — произнёс участковый, посматривая на разбитый фотоаппарат на асфальте, точнее — на то, что от него осталось. — А если будут проблемы из-за этого — обращайтесь. Я поговорю с ними.

Я распрощался с патрульным, затем решил сходить в магазин неподалёку.

Пока набрал моркови и прикупил продуктов на неделю вперёд, на кассе уже образовалась очередь. Всё прямо как в моём прошлом мире. Недовольные пытались пролезть вперёд, а на них обрушивался гнев толпы, и те затихали, возвращаясь обратно.

Я был двадцатым, и мне это очень не нравилось. Во-первых, продавец ясно давал понять, что мы здесь надолго. Копошился как сонная муха, пробивая товары и сверяя номера на экране монитора. Во-вторых, коробочка с клыком внутри плотно прикасалась к рубашке. И даже через ткань начинала припекать. Вот уж не думал, что артефакт вновь проявит себя в такой неподходящий момент.

Надо было взглянуть, что же происходит с этим клыком. Раз очередь пока никуда не движется, у меня есть время изучить его.

Я нащупал коробку, дотронулся до артефакта, подаренного Вяземским. Он был ледяным. Выходит, что на меня влияла его энергия на ментальном уровне.

Продвинувшись в очереди к кассе, я покрутил в руке клык, удивлённо уставившись на него. Он выглядел сейчас не так, как в прошлый раз. Несколько сколов исчезло, их будто и не было. Хотя я их точно запомнил. Притом эмаль клыка была не тусклой, а слегка поблёскивала.

— Ну ты пропускаешь или идешь? — услышал я раздражённый мужской голос позади.

— Разумеется, — я сделал ещё шаг вперёд.

— А то я думал, что пропускаешь меня… — продолжил мужчина. — А может, пропустишь? А то меня дома семья ждёт, послали купить томатную пасту, и я вот застрял.

— Как и я, — ответил я ему, ясно давая понять, что со мной такой фокус не пройдёт. И лишь услышал в ответ тяжкий вздох.

Я спрятал клык, задумавшись. Совместил все факты, которых было не так уж и много. Раз этот артефакт делится теплом, причём это тепло не физическое, значит некая связь между нами есть, она появилась недавно, когда он проявил себя в том супермаркете.

И с тех пор… ожил? Но что это мне даёт? Как его применять? Этого я не знал. К тому же он восстанавливался, это факт. Что будет, когда восстановление завершится? Тоже интересный вопрос.

Сонную муху на кассе сменила бойкая женщина, и хватило пяти минут, чтобы очередь быстро дошла до меня. Я покинул магазин и услышал, как облегчённо вздохнул Хрум, который залез в продуктовый пакет.

— Да подожди ты, нетерпеливый, домой скоро придём, — обратился я к Хруму, слыша громкий хруст. Он принялся за первую морковь.

Поднявшись на свой этаж, я понял, что вечер обещает быть долгим.

— Сашенька! Привет! — воскликнула Раиса Захаровна с пакетом в руках. Из него пахло свежей выпечкой. — А я тут тебя дожидаюсь! Думаю, на работе, что ли, задержали. Срочный вызов?

— Он самый, — кивнул я, доставая ключи. — Добрый вечер. Вы ко мне в гости по каком-то вопросу?

— Да что ты, — отмахнулась бабуля. — Посидеть, чайку попить, да поболтать о питомцах. Кстати, где твой… — Раиса Захаровна затихла, вспоминая прозвище питомца, — Хрумочка.

Хрум злобно заклацал в пакете. Ему не понравилось, как бабуля исковеркала его имя. Раиса Захаровна услышала шорох и обратила внимание на боевого ежа.

— Вот ты где, мой хороший, — залепетала бабуля. Мы в это время заходили в квартиру.

— Проходите, я сейчас переоденусь в домашнее, — обратился я к ней. — Можете взять пока его на руки.

Пакет заметно полегчал, а это значило только одно. Хрум уже поужинал, поглотив более пяти килограммов моркови. Значит, и настроение у него улучшилось.

— А он не уколет? — нерешительно замерла Раиса Захаровна над пакетом.

— Не должен, — ответил я. — Своих он точно не тронет.

— Вот и славно… иди сюда, — бабуля взяла Хрума на руки, и питомец притих, поблёскивая на неё глазками. Вроде и не против, но видно, уже хотел отправиться спать.

Я вернулся на кухню, наблюдая, как ёж возмущённо фырчит в ответ на поглаживания Раисы Захаровны. Затем он спрыгнул и почесал к лотку в ванной.

— Удивительная порода. Кот просто шикарный, — печально улыбнулась бабуля. Она лукавила, когда сказала, что зашла просто чай попить. Что-то у неё всё-таки произошло.

Я разлил чай по кружкам, затем взял из разложенного пакета на столе пирожок и откусил. Он оказался с картошкой. И вкус был как всегда на высоте.

— Рассказывайте, что у вас стряслось, — решил я не тянуть резину и спросить прямо.

— Ох, Сашенька, я уж и не знаю, к кому обратиться, — запричитала бабуля. — Все вокруг какие-то злые на моих котиков. А когда пропала Муся, кажется, что они даже рады этому.

— Пропала? — удивился я, запивая пирожок чаем.

— Обычно она приходит через час. Погуляет и приходит, — объяснила Раиса Захаровна. — А тут — час нет, два нет…

— Три нет, — продолжил я.

— Именно, — кивнула бабуля. — И четыре нет. Я уж подумываю страшное. Как бы кто её не прибил.

— С Романом разговаривали? — спросил я, имея в виду её агрессивного соседа.

— Да с кем только не разговаривала, — охнула бабуля. — Все говорят одно и то же. Не видели, не знаем.

Я подумал, затем взглянул на Хрума. У него идеальный нюх. А раз так, значит нужно использовать его способность на полную катушку. Заодно и я пойму, может ли он брать след.

— У вас есть какая-то вещь вашей Муси? — поинтересовался я.

— А как же, я взяла с собой, — Раиса Захаровна вытащила из кармана платья ошейник. — Только вот утром сняла с неё, натирает он ей шею сильно.

— Разберёмся, оставьте его на столе, — показал я ей в сторону.

Затем мы минут десять поговорили о новых соседях бабули. Семейная пара заехала в ранее пустующую квартиру рядом с бабушкиной. Раиса Захаровна высказала все гипотезы и слухи о супруге и её муже. Муж — алкаш, его супруга — скандалистка. Успели уже наехать на бабулю за то, что крики котов слышны через стенку.

— А мне что, заткнуть их, что ли? Просто играют они так, что я могу сделать? — возмутилась Раиса Захаровна.

В общем, передала бабуля мне кучу сплетен и, оставив пирожки на столе, покинула квартиру.

Я не стал её напоследок обнадёживать. Попробуем найти. Взял в руки ошейник пропавшей Муси, затем направился в спальню, где Хрум уже прикрыл глаза и приготовился ко сну.

— Дружок, надо выручить, — присел я возле него. — Бабушка хорошая. Поможем найти её кошку?

Ёжик открыл глаза, попыхтел, затем обнюхал протянутый мной ошейник и… ожил, побежав к двери. Неужели и правда получилось?

Мы с Хрумом вышли из подъезда. Ёж шёл впереди, пыхтя как паровоз и опустив нос к земле. Я — за ежом, внимательно всматриваясь в направлении, куда он меня вёл.

В итоге мы подошли к дому напротив, и я заметил окошко цокольного этажа, который служил подвалом. В стекле что-то мелькнуло.

Я приблизился, присел на корточки, всматриваясь в окно.

Вдруг у стекла появилось испуганное лицо девушки. Она резко оглянулась, затем вновь с мольбой посмотрела на меня.

— По-мо-ги-те, — прочитал я по её губам.

Глава 4

Хрум был настолько возмущён, что размахнулся мгновенно увеличивающейся лапой и хотел вынести окошко вместе с решёткой. Но я его вовремя остановил. Не хватало ещё задеть девушку.

Примерно прикинул план дома. Тот был таким же, как и мой, поэтому я понял, где вход на цокольный этаж.

— Не переживай, мы спасём её, — успокоил я питомца, поднимая на руки. Ежа трясло от очередного всплеска энергии, но когда мы зашли в подъезд, он почти успокоился.

Почти, потому что ему пришлось вышибать дверь в полуподвальное помещение, где была закрыта девушка. На ней висел массивный замо́к, да к тому же усиленный магией. Но что эти усилия для Хрума?

Удар был внушительным, и грохот от него разнёсся эхом по подъезду. Соседи забеспокоились, судя по голосам на площадке, кто-то вызвал полицию. Отлично, как раз они будут свидетелями похищения.

Запорное устройство жалобно скрипнуло и щёлкнуло, рассыпаясь на несколько частей. Дверь от удара медвежьей лапы питомца деформировалась. Я открыл её с ноги, распахивая всего лишь наполовину. Нижняя часть массивной стальной створки упёрлась в пол и застопорилась.

В дверном проёме я заметил мелькнувший силуэт в белом платьице. Хрум заскочил внутрь. Чёрт, заложница ведь может испугаться моего питомца!

Я пролез в помещение. Хрум вилял крохотным хвостиком перед забившейся в угол испуганной брюнеткой. Светлое платьице порвано на рукаве, лицо опухло от слёз.

— Нет! Уйди от меня! — вскрикнула она, обращаясь к ёжику, который всё ещё стоял с огромной гипертрофированной лапой и от радости скрёб когтями по бетонному полу. Ну это я понимал, что он радуется. Со стороны это выглядело иначе.

— Не переживайте, это мой питомец, — попытался я её успокоить. — Мы хотим вас спасти.

— Это ведь ёж? Это ваш зверёк? Что у него с лапой⁈ — последнюю фразу девушка выкрикнула.

— Он радуется, а лапой он выбил дверь, чтобы вас вытащить отсюда, — объяснил я. — Что случилось?

— Он меня хочет похитить, — всхлипнула девушка, посмотрев в сторону выхода. — Он просто конченый псих! Угрожал мне и грязно домогался!

— Пойдёмте, я вас выведу. Теперь вам ничего не угрожает, — я протянул руку девушке, и она боязливо вложила в неё свою ладонь. Непонятно, про кого она говорит, но пусть для начала успокоится.

Брюнетка кое-как держалась на ногах. Следов побоев я точно не заметил, но платье порвано, а значит, всё-таки её этот кто-то закинул сюда насильно. По пути к выходу я окинул взглядом помещение.

Бабулиной кошки здесь точно не было. Раиса Захаровна только что прислала на телефон, как я и просил, фотографию потеряхи. Красивая. Трёхцветная, британской породы, глаза большие и зелёные как блюдца. Но в этом полуподвале вообще мало что наблюдалось. Лишь завалы пустых деревянных ящиков в углу, да старая запыленная тумба неподалёку.

Хрум проверил за ними и ничего не обнаружил, но след он чувствовал явный. А это значило лишь одно — Муся была здесь, а потом её куда-то увезли. Но затем Хрум начал водить носом, принюхиваясь.

След пропавшей кошки начал расплываться со временем. Ежу сложно сфокусироваться на нём. Теперь только у того злодея, кто похитил девушку, и получится узнать, куда делась бабулина кошка. А окажемся рядом, Хрум точно почует пропажу.

На выходе я столкнулся лицом к лицу с тем самым патрульным. От неожиданности тот вытаращился на нас, хватаясь за дубинку, но затем узнал меня. Зато второй, седоватый мужчина в тёмно-синей форме с погонами, выхватил шокер.

— Спокойно, свои! — выкрикнул я, к тому же успокаивая и Хрума, который выскочил вперёд на защиту своего хозяина.

— «Свои» в это время дома сидят, — резко процедил седой мужчина, потрескивая микро-молниями на шокере. — Следователь Иван Петрушин, стоять на месте!

— Я нашёл заложницу, её держали под замком, — ответил я, не собираясь конфликтовать со стражем порядка.

— Да, он меня освободил, — всхлипнула девушка.

— Вы местный? — внимательно взглянул на меня следак, затем перевёл взгляд на Хрума. — А это кто у вас?

— Мой питомец, он помогал в поисках, но мы искали пропавшую кошку, — пояснил я.

— Мы виделись с этим гражданином недавно, — сказал патрульный. — Он живёт неподалёку, я пробил его по базе.

— Тогда поедем в участок, — проговорил Петрушин, наконец-то опуская шокер и пряча его в чехол. — Там всё выясним. Не переживайте, я вас не буду задерживать, просто несколько вопросов для протокола. А вас проверит наш штатный лекарь, — взглянул он на брюнетку.

Хоть время и позднее, но я не против. Девушка может рассказать о Мусе.

Мы залезли в полицейскую машину, в которой сидели ещё двое полицейских. Девушка всю дорогу молчала. Как и Хрум, плотоядно посматривающий на дверную ручку, которая регулирует стекло на двери. Но я питомца держал крепко, не хватало ещё нанести ущерб казённому транспорту.

Зато Петрушин расплескался рассказом о том, как их руководство из-за нехватки кадров заставляет следователей выходить на улицы и работать патрульными. Ведь скоро День города, который повлечёт за собой наплыв в столицу иностранцев и влиятельных аристократов со всех уголков Империи. Праздник обещает быть шикарным, как и в прошлом году.

Я был на прошлом Дне города, поэтому понимаю, отчего такие движения. На огромной территории за городом уже скоро раскинется множество зон, где можно будет отлично отдохнуть и расслабиться. Аквапарк, цирк, огромный батут, океанариум, несколько сцен, кинотеатр, фешенебельные рестораны разнообразной кухни и многое другое. В общем, всё, чего душа просит. Уж не говорю о получасовом магическом фейерверке, которому не было равных в целом мире.

Мы подъехали к участку, а чуть позже оказались в небольшом помещении с несколькими столами и ноутбуками на них. Рядом с одним из них я заметил два кресла.

— Прошу, присаживайтесь, — махнул рукой в сторону кресел Петрушин, — вон туда. А я сейчас, схожу за бланками.

Чуть позже следователь вернулся с лекарем, который подтвердил, что побоев не обнаружено. Лишь слегка поправил эмоциональное состояние девушки, и та перестала всхлипывать.

— Раз уж вы успокоились, перейдём к вопросам, — обратился к девушке следак. — Как вы попали в то подвальное помещение?

— Я же говорю, этот Рома охренел совсем! — воскликнула девушка.

— Потише, пожалуйста, и без ругательств, — предупредил её следователь.

— В общем, обнаглел этот Рома, сосед снизу, — начала рассказывать пострадавшая. — Как только появился в нашем подъезде, начал ко мне подкатывать.

Я присмотрелся к этой барышне. Мы с ней вроде встречались, даже пару раз здоровались, и она меня не запомнила, куда-то спешила. А раз она из моего подъезда, уж не тот ли это Рома, который наезжал на бабулю? Хм, интересная картинка вырисовывается, если это действительно так.

— И что, вы ему отказывали, а он напирал? — продолжил за неё Петрушин.

— Да, я ему отказывала, но он психанул и набросился на меня вчера поздно вечером. Я как раз возвращалась с работы, — выдохнула брюнетка, показав на рукав. — Порвал моё выходное платье. Оттащил в подвал.

— Теперь вы расскажите, зачем искали и как нашли гражданку, — обратился ко мне следак.

Я вкратце поведал о разговоре с бабулей, о поиске пропавшей кошки и о том, как я увидел в окне испуганное лицо заложницы.

— Так, всё понятно, — вздохнул следователь, затем вытащил из ящика стола небольшой головной обруч, активировав его. Затем обратился к девушке. — Только не напрягайтесь, это стандартная процедура составления ваших показаний на основе недавних воспоминаний. В том числе запись послужит доказательной базой.

— Хорошо, я поняла, — нервно сглотнула девушка, позволив Петрушину нацепить на её голову артефакт.

— Представьте весь конфликт с вашим соседом, с самого начала. Только прошу вас, не думайте больше ни о чём, чтобы запись получилась без помех, — Петрушин взял планшет, потыкал в экран пальцем. В ответ обруч засиял чуть ярче, а девушка закрыла глаза.

В воздухе перед ней появилась блеклая призрачная картинка. Блин, это точно тот самый амбал, с которым я недавно разбирался! Вон и выдру свою на поводке держит.

Я увидел, как Рома схватил её и потащил на улицу, но девушка упиралась, и этот негодяй накинул на её лицо белую тряпицу. Затем появилась картинка знакомого подвального помещения. А также и бабулина кошка, которую затем амбал вытащил из подвала.

После того, как запись была зафиксирована, следак аккуратно снял с девушки обруч, затем посмотрел базу данных, выписывая адрес себе в блокнот.

— Тимур, — позвонил одному из полицейских Петрушин. — Вы ещё не отъехали?.. Да плюнь ты на своих бомжей, потом ими займёшься. Я сейчас пришлю номер дома и квартиры, забери в участок одного засранца… Да, есть основания… под мою ответственность. А вы можете идти, к вам никаких претензий. И спасибо за помощь, — обратился он ко мне, когда завершил звонок.

— Надо ещё кошку найти, так что я останусь, — ответил я. — Задам пару вопросов соседу.

Следователь не возражал. Хрум сидел у меня на коленях, продолжая забавно водить носом и пыхтеть как паровоз.

Через десять минут в кабинет затолкнули Романа в наручниках.

— Э, полегче, увальни! — крикнул он в дверь. — Я жаловаться буду.

— Боюсь, что это бессмысленно, — обратился к нему Петрушин, махнув амбалу в сторону. — Присаживайтесь на тот диван.

— И ты здесь! — зарычал Рома, заметив меня. — Меня хотят подставить, что ли⁈

— Сволочь ты, конечно! — воскликнула брюнетка. — Как ты вообще мог так поступить!

— Ого, Тамара, а как ты здесь?.. — Рома только сейчас заметил девушку и очень сильно побледнел, затем опустил взгляд, схватился за голову. — Вот же…

— А теперь расскажите всё, начиная с момента ссоры с данной гражданкой, — холодно обратился к нему Петрушин.

И Рома, понимая, что серьёзно встрял и деваться некуда, начал свой рассказ. Так я узнал, что он понял — домой вести девушку опасно и решил спрятать её в подвале соседнего дома. У него были запасные ключи от него, ведь он менял там замки, добровольно помогая местной квартальной. Затем решил перевезти заложницу на дачу.

— Зачем вы собрались перевозить девушку? — спросил Петрушин, потому что Рома замолчал.

— Тамара отказала мне в близости… — выдавил амбал. — Вот я и решил, что нужно поменять ей обстановку. Решил отвезти к себе на дачу. Поговорить ей, объяснить о своих чувствах…

— Вот же ты каз-зёл! — воскликнула Тамара. — Это чтобы я за твоими вонючими питомцами ухаживала?

— Какими питомцами? — спросил я.

— Неважно, — пробурчал Рома, опустив взгляд в пол и ещё сильнее побледнев.

— А что ты замолчал, Ромочка? — захлопала ресницами Тамара. — Расскажи, как ты завёл запрещённых питомцев. Что ты мне там лил в уши? Ты скоро откормишь их и станешь миллионером? И яхту мне подаришь с шубой?

— Не было такого, — замотал головой Роман, почесав макушку.

— Если вы признаетесь во всём, это смягчит вашу вину, — обратился к нему Петрушин. — На суде это будет учитываться. А так — похищение, торговля запрещёнными питомцами… Навскидку вам грозит лет двадцать, не меньше.

— Кошку Раисы Захаровны ты уже отвёз на свою дачу? — спросил я, а Хрум невзначай подошёл к амбалу.

— Какую кошку? — нахально улыбнулся Рома. — Вообще не понимаю, о чём ты.

Хрум тихо зарычал, пристально глядя на амбала. Я аж икнул от неожиданности. За ним ранее такого не наблюдалось. Но подыграть питомцу нужно было.

— Чего это он? — вжался в спинку дивана Роман.

— Он думает, что тебе откусить — руку или сразу голову, — ответил я.

— Эй, вы видели, моей жизни угрожают! — амбал обратился к Петрушину.

— Вы о чём? Я лично ничего не видел, — следак встал, а затем подошёл к столику у окна, отворачиваясь от нас и не спеша наливая себе воду из графина.

— Эй, что за произвол! — в глазах Ромы заплясал испуг.

— Быстрее сознавайся, — процедил я, изображая невероятное напряжение. — Я не смогу его долго сдерживать.

— Блин! Блин, что это… Ох, твою мать, — запаниковал Роман, уже зная, на что способен Хрум. — Ладно! Я скажу! Но всё равно вы не подберётесь к тому месту!

— Давай быстрее, — продолжал я играть свою роль.

И Рома выложил всё, что нам было нужно. Дача его находилась в пригороде Санкт-Петербурга, а если точнее — в Комарово. И разводил он тех самых гуперронов, о которых я слышал от Фридриха. Оказывается, они были занесены в Красную книгу магических питомцев. План Ромы был прост, как инструкция по использованию лома — откормить гуперронов и продать на мясо в подпольные рестораны. Там это считалось деликатесом.

Ну а насчёт кошки, этот сукин сын решил шантажировать бабулю, грозясь скормить гуперронам несчастную Мусю.

В общем, Петрушин вызвал помощника, и они решили ехать в Комарово. Разумеется, я тоже собрался.

— Это совсем необязательно, — сказал следак. — Мы сами вполне справимся.

— Вы слышали, что сказал обвиняемый, — резонно ответил я. — Он сказал, что не так просто подобраться к месту разведения питомцев. Значит, понадобится моя помощь.

— Не понимаю, о чём вы, — ответил Петрушин.

— Возможно, там будут магические ловушки или защита, — объяснил я. — А я антимаг. Тем более, я дал обещание хозяйке кошки, что лично найду её и доставлю в целости и сохранности.

Петрушин обдумал мои слова, затем кивнул.

— Хорошо, поехали, — ответил он, доставая из сейфа табельный артефакт в виде жезла с рукоятью и несколькими щупами на конце. Он стрелял молниями. Я видел, как стреляет такое оружие на тренировках в школе спасателей. Не очень, если честно, эффективно. И с молниями Хрума точно не сравнится.

Тамаре между тем вызвали такси, отправляя домой, Романа заключили под стражу, а мы сели в патрульную машину и сорвались в сторону Комарово.

Район дач был мне незнаком, ни разу здесь не был. Поэтому порадовался аккуратным одноэтажным домикам, выстроенным в ряд как на подбор. Участки стандартные. Шесть соток. Но были и более просторные. Такие расположились ближе к дубовой рощице. Среди них, в том числе, находилась и дача Романа.

Петрушев открыл калитку ключами, которые конфисковал у амбала. Мы вошли, и Хрум сразу же среагировал на первую ловушку, выстреливая молнией в сторону крыльца.

Пространство заколыхалось, принимая на себя разряд, затем потухло. И будто ничего не было. Но я заметил источник. Небольшой приплюснутый блин, вкопанный в землю справа от дорожки, защищал дом.

Я указал направление, а помощник Петрушина разложил телескопический щуп.

— Да, засёк, — сказал помощник. — Вроде обычная охранная система. Но пройти будет сложно. Надо ликвидировать.

— Доставай взломщика, — кивнул Петрушин.

Полицейский разложил треногу, аккуратно установил на неё прибор вроде фотоаппарата, но с объективом в виде раструба. Отрегулировал направление и угол.

— Тр-р-р-рп! — молния Хрума ударила в тот самый блин, который вспыхнул и сразу же потух. Завеса, отделяющая нас от дома, появилась в последний раз, затем покрылась трещинами, рассыпаясь в воздухе.

— Хм… или так, да, — одобрительно кивнул улыбнувшийся Петрушин.

Затем, продвинувшись ещё на пару метров, мы засекли ловушку, магический капкан. Точнее, я засёк, а Хрум ликвидировал. Помощник следователя раздражённо сложил треногу, спрятал взломщика в футляр и догнал нас. Хрум в это время ударил молнией в артефакт слева от дома. Очередная защита, но теперь она закрывала не дом, а строение, расположенное ближе к лесу.

— Там питомцы, — показал я в ту сторону. — И похищенная кошка. Мой питомец засёк её.

— Так, Тимур, ты в дом, проверь там всё. Но аккуратней, — приказал Петрушин, кидая помощнику небольшой брелок, и тот поймал его на лету. — Вот это возьми, защитит тебя от воздействия магии. Мало ли.

Помощник направился к крыльцу, а мы — в сторону крытого строения, откуда раздавалось еле уловимое пыхтение. Чем ближе мы подходили, тем звуки становились громче. А у входа задержались, чтобы устранить двойную ловушку. Магический капкан, теперь уже кустарного производства, плюс привязывающий к земле контур. Да уж, хитро придумано. Шансов выбраться из этой области действия контура практически не было.

Хрум справился с угрозой так же, как и со всеми предыдущими. Несколько дымков дали нам знать, что артефактам, спрятанным в земле, наступили окончательные и бесповоротные кранты.

После этого мы зашли внутрь, и Хрум радостно зафырчал, слыша в ответ дружное фырчание. В загоне я увидел несколько десятков пухлых существ, чем-то напоминающих ежей, вот только вместо иголок у них шерстяные космы и носы словно копья.

— Ох ты ж, ититская сила! — воскликнул Петрушин. — Я впервые вижу в одном месте столько гуперронов!

Хрум в это время обогнул загон и повёл нас дальше, к закрытому ящику, на котором висел амбарный замок.

— В доме чисто, — услышал я за спиной голос помощника.

— Тимур, надо сбить замок, — обратился к нему следак. — У тебя с собой вскрыватель?

— Да, вот он, — тот снял с пояса небольшой инструмент, похожий на клещи.

— Приступай, — кивнул ему Петрушин.

Помощник присел напротив замка, затем расправил зубцы клещей, нажал сбоку, активируя магические лезвия.

— Тр-р-рп! — молния Хрума ударила в замок, и тот отвалился, освобождая дужку.

Помощник отшатнулся, бросая на землю инструмент.

— Да это невозможно! Какого хрена⁈ Опять не успел! — воскликнул он, будто ребёнок, которому не дают проявить себя.

— Ты просто долго возишься, Тимур, — засмеялся Петрушин. — Ладно, не обижайся. Просто этот ёжик хочет помочь, не более того.

— Да понял я, — буркнул помощник, злобно посмотрев на моего питомца и поднимая крышку ящика.

— Ме-е-е-а-а-ау-у-у! — красноречиво донеслось из ящика.

— Вот и пропажа, — улыбнулся я, протягивая руки. — Иди ко мне, красотка.

Пушистая трёхцветная кошка недоверчиво посмотрела на меня, затем попятилась.

— Да иди ты сюда, дурёха, — аккуратно взял я съежившееся существо, чувствуя, как в руку вцепились его когти. — Всё хорошо, отвезу тебя к хозяйке.

Кошка будто поняла меня, ослабила хватку, что позволило мне переложить её в свой ранец, который я заблаговременно прихватил с собой.

Петрушин долго вызывал фургон, затем ругался с кем-то, потом связывался с начальством. В итоге через минут сорок на территорию дачи Романа заехал транспорт с эмблемой полиции и соответствующей бело-синей расцветкой.

Гуперронов перегрузили в отдельный зарешёченный отсек, который служил в качестве перевозки заключённых. А мы расположились напротив них.

Хрум активно общался с существами, поскакивая возле прутьев, а те принюхивались к нему и фырчали в ответ. Видно, боевой ёж их воспринял как дальнюю родню. Ну если только совсем дальнюю.

В дороге Петрушин сообщил, что животных пристроят в соответствующий питомник для редких существ. Их с руками и ногами оторвут, ведь гуперроны находились под особой защитой имперских служб по надзору за фауной. Отсюда и повышенные дотации от государства за содержание таких удивительных животных.

Мы вернулись к дому. Раиса Захаровна вышла на площадку, ведь она уже получила от меня сообщение, что я уже рядом и для неё приготовил приятный сюрприз. Хрум в это время издал новый звук, чем изрядно удивил меня. Он радостно засвистел, тонко и так забавно, что я не удержался и рассмеялся в ответ.

— Ой, ты ж моя хорошая! — всплеснула руками Раиса Захаровна, побежав навстречу по ступенькам. Главное, чтоб не оступилась, всё-таки возраст уже не тот, чтобы позволять себе такие кардио-нагрузки. Но бабуля справилась, протягивая руки к Мусе.

— Мусечка… солнышко моё… как ты, золотце… — начала она целовать свою кошку, отчего я только вздохнул, иронично улыбнувшись. Понятно, что хозяйка души не чает в своём животном, но такая любвеобильность меня всегда смущала.

— Меа-а-а-у, меау, меа-а-ау! — заливалась Муся.

В итоге кто-то из недовольных соседей с площадки ниже открыл дверь, зыркнув в нашу сторону. Затем послышались резкие голоса ещё за одной дверью.

— Вот… видел? Вот так они радуются, что нашлась Муся, — ответила Раиса Захаровна. — Я тебе так благодарна, Сашенька! Это такое счастье, что ты её нашёл! Она ведь самая красивая кошка во дворе!

— Я ведь обещал найти, Раиса Захаровна, — улыбнулся я в ответ. — И Хрум помог мне в этом.

— Спасибо тебе, котик, — ласково взглянула на Хрума бабуля, на что он возмущённо фыркнул.

— Мы пойдём, наверное, — сказал я. — Время позднее, а мне завтра на работу.

— Ой, конечно, что ты! — воскликнула Раиса Захаровна. — Ещё раз тебе спасибо, Сашенька! Я тебя обязательно отблагодарю.

— Лучшая благодарность — это ваша радость, — произнёс я, поднимаясь к себе в квартиру.

— Вот же память у меня дырявая! Постой, Сашенька! Я же твоему Хрумчику мятных леденцов вынесла. У меня котики их обожают, — догнала меня бабуля. — Чуть не забыла, представляешь! Вот, держи, миленький.

Бабуля протянула Хруму, вновь выглянувшему из моего ранца, раскрытый пакет с ароматно пахнущими конфетами.

— Иди на ручки, дружок, — я вытащил его из ранца. — Будешь такое?

Хрум поначалу недоверчиво принюхался, затем лизнул, укусил. Следом проглотил пару леденцов, а потом начал их в буквальном смысле жрать. В четыре приёма он стрескал более килограмма. Затем облизнулся и с надеждой взглянул на бабулю, затем на меня.

— А ему понравилось, — трескуче засмеялась бабуля. — Я их заказывала на Праймберрис. Пришлю ссылку.

— Спасибо, — кивнул я. — Доброй ночи.

Распрощавшись с бабулей, я наконец-то попал в свою квартиру. Очень долгий и насыщенный день. Я только сейчас понял, насколько устал.

Пожевал сосиски в тесте, которые разогрел в микроволновке, запил их томатным соком, затем сходил в душ.

Хрум в это время доедал остатки моркови, затем деловито открыл холодильник и уничтожил свеклу и лук. Аппетит Хрума побил все рекорды.

Сразу после этого питомец посетил лоток, а затем рухнул на своё лежбище. Добравшись до кровати, я принял горизонтальное положение. Стоило мне закрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.

* * *

Поместье Астафьевых, в это же время.

В совещательном зале повисло напряжение. Наконец-то граф собрал всех советников и верных роду вассалов за одним столом. И теперь предстояло обсудить дальнейший план действий. Но как же он зол сейчас!

Этот сучёныш оказался не так прост, как он думал. И сейчас следует придумать что-то надёжней и хитрее предыдущего покушения.

— Дмитрий Иванович, вы слишком напряжены, но ничего ещё не потеряно, — взглянул на него один из советников, Мирон Стрельников. Как всегда одет в свой белый костюм, который дополнительно раздавал вширь и так необъятную фигуру. — Из-за нелепого казуса так расстраиваться не сто́ит…

— Казуса? Казуса⁈ — перешёл на крик Астафьев. — Мирон Геннадьевич, вы, по-моему, совсем не понимаете, что произошло! Энергия портала откатилась, уникальная установка разорвалась. Был взрыв, понимаете⁈

— Да, я понимаю, — пробормотал затихший Мирон.

— Да ни черта вы не понимаете! Разин мёртв! Наш лучший артефактор! Один из трёх архимагов рода! — продолжал бушевать Астафьев, но затем притушил выплеснувшийся изнутри гнев, сделав внушительный глоток виски.

Граф выставил палец в сторону советника.

— Поэтому не говорите мне, что это казус. Это не казус. Это провал, который мы должны учесть, — уже спокойней ответил он, прожигая взглядом побледневшего Мирона. — Лучше расскажите мне про план, как уничтожить Потёмкина, тихо, аккуратно и надёжно. Его ведь вы наверняка придумали. Нет? Ведь такое задание я давал каждому из вас.

— Я ещё думаю над этим, — пробормотал Мирон, опустив взгляд.

— Может быть, у кого-то есть идеи? — оглядел он сидящих за столом.

Руку поднял один из его аналитиков, Григорий.

— Да, Гриша, слушаю тебя, — дал ему слово Астафьев.

— Я знаю, как убрать Потёмкина, это точно будет наверняка, — улыбнулся в бороду Григорий.

— Так, говори, — заинтересованно подался вперёд Астафьев.

Григорий улыбнулся ещё шире, заблестев глазами:

— Для этого мне нужны всего лишь два хороших актёра и… одна морковь.

Глава 5

Сегодня я застрял в метро, причём конкретно. Долгожданный поезд так и не приехал вовремя. Как сообщили по громкой связи, в тоннеле произошла авария. Что за авария, так никому не объяснили, и со всех сторон посыпались многочисленные версии.

Хрум в ранце недовольно заворочался, как бы намекая, что с таким успехом я опоздаю на работу.

Разумеется, я не собирался дожидаться, пока всё исправят. Протиснулся через толпу ожидающих и гомонящих, и быстрым шагом нырнул в переход.

На полпути к заветному эскалатору, ведущему наверх, Хрум успел докопаться до музыканта в переходе. Залез в чехол от контрабаса и начал хозяйничать. Судя по всему, пахло в нём чем-то вкусным, и боевой ёж это вкусное пытался найти изо всех своих ежовых сил.

Музыкант попался нервный, призвал на помощь двух полицейских, проходящих мимо. В итоге пришлось потерять ещё десять минут на объяснение и урегулирование ситуации, а затем на дорогу из подземки и путь к центру на такси.

В конечном итоге я заскочил через проходную, когда до начала рабочего дня оставались считанные минуты.

— Ты сегодня поздно, Александр, — заметил Филимон.

— Ты бы видел, какой там ажиотаж в метро. Сказали, что авария в тоннеле, — ответил я, проходя рамку.

— Крысы, — заметил Филимон.

— Крысы? — удивился я.

— Ну да, крысы, — кивнул охранник. — От них все проблемы. Выбегают толпами на мано-рельс и пускают вагоны под откос.

— Прям как партизанское движение, — хмыкнул я.

— Какое? — Филимон удивлённо уставился на меня, услышав новое слово.

— Диверсанты, — поправил я. — Я хотел сказать — диверсанты.

— Это да, а ещё говорят, что у грызунов нет разума, — ухмыльнулся Филимон. — Всё эти твари понимают… Давай шустрей, а то попадёшь на штраф.

— Что случилось? — спросил я.

— Сегодня нашим аккуратно намекнули, что будет утренняя проверка, — объяснил Филимон. — Шастают залётные от высшего начальства, фиксируют кого нет на рабочих местах.

Эта новость меня взбодрила настолько, что я взлетел по лестнице на свой этаж и через несколько секунд попал в раздевалку. Чуть не столкнулся с выходящим Иваном.

— Санёк, бегом давай. У тебя мало времени, — резко сказал он. — Палыч ждёт в ученической, а с ним проверка.

— Да, сейчас, — кинулся я к шкафу, но тот не открылся с первого раза. — Ах ты ж, собачья печёнка!

Я ударил в дверцу плечом. Старый проверенный приём сработал, дверца открылась.

Через пару минут молниеносного переодевания — будто вновь оказался в армии и собираюсь на утреннее построение — я забежал в ученическую. Хрума оставил на столе в зале ожидания, вручив ему большую морковину. Которую ёж принялся грызть не спеша, растягивая удовольствие.

Заскочил я в помещение, когда Палыч что-то резкое высказывал Максу. Босс злобно зыркнул в мою сторону, затем обратился в сторону незнакомых мужчины и женщины в тёмно-синей форме:

— А это наш антимаг, лучший в рейтинге отряда.

— Александр Светлов, — посмотрел на меня как удав на кролика бородатый проверяющий. — Наслышаны о вас.

— Приятно познакомиться, — отозвалась женщина с лицом, будто высеченным из гранита. Столь строгие черты лица подчёркивали её непростой характер, и взгляд отнюдь не доброжелательный. Ей было приятно познакомиться лишь в одном смысле — теперь она видела свою цель в лицо и могла задать при всех неудобные вопросы. Чем она и занялась. — Вы лучший в команде, судя по рейтинговым баллам, Александр, — сухо проговорила она. — Возможно, это сподвигло вас опоздать на работу? Вы чувствуете, что всё вам дозволено, и пренебрегаете уставом, так ведь?

— Совсем не так, — ответил я, нацепив дежурную улыбку. — Я оказался в раздевалке ровно в восемь часов, а это значит, что я не опоздал.

— Вашим начальником был объявлен общий сбор в восемь ноль-ноль в этой комнате, — продолжила проверяющая. — Но вы прослушали, потому что вас не было на месте.

— В уставе есть положение о внутреннем распорядке, — напомнил мужчина, продолжая сверлить меня взглядом.

Он меня ещё учить будет! Ха! Напоминать то, что я и так знал, не нужно. Это я и решил ему объяснить.

— Именно так, — согласился я. — Подпункт восемь-три. На рабочем месте необходимо оказаться за десять минут до начала рабочего дня, чтобы переодеться и к восьми часам быть в полной боевой готовности.

— Именно это я и хотел сказать, — недовольно скривился мужчина, и тонкий ус его слегка дёрнулся. — Получается, что мы должны зафиксировать у вас нарушение, — он многозначительно взглянул на покрасневшего Палыча. — Лучший ваш сотрудник, Семён Павлович… пример для коллектива.

— В уставе есть ещё один подпункт, — продолжил я, слегка улыбаясь. — Десять-два. В случае непредвиденных обстоятельств — природный катаклизм, авария, теракт, другие обстоятельства сугубо личного характера — допускается задержка сотрудника на полчаса, с заблаговременным уведомлением об этом начальства.

— Да, Леонид Иванович, именно так и было. Александр прислал мне предупредительное сообщение, — встал на мою защиту Палыч.

Он показал проверяющим свой телефон. Разумеется, я отправил ему в личку объяснение. Упомянул, что в метро произошла авария, и сообщил, что могу задержаться на полчаса. Я прекрасно знал устав и строго соблюдал его.

— Понятно, ну что ж, присаживайтесь, — кивнул мне проверяющий, и я занял своё место, рядом с Максом с одной стороны и Анной — с другой.

— Что ж, объясним, почему проводятся проверки, — строго обратилась ко всем женщина. — Были выявлены случаи пренебрежения рабочим графиком в нескольких отрядах. Более того, поступила информация, что один из спасателей не поехал на вызов, хотя на нём числился.

— Это как-то связано с моим отрядом? — удивился Палыч.

— Разумеется, нет, Семён Павлович, — ответил проверяющий. — Но вы работаете в одной организации, и это касается каждой команды.

— Фениксов проверяли? — улыбнулся Палыч. Кажется, что эта тема неприкасаемости элитного отряда спасателей очень для него болезненна.

— Вы прекрасно знаете ответ, — осадил его проверяющий. — Элитные отряды имеют ряд исключений из правил. К тому же мы получили подробный отчёт о распорядке его элитной команды. Их руководитель, Дымковский Илья Романович, не дал повода сомневаться в своих сотрудниках.

Я думал, что Палыч сожрёт его взглядом. Но наш босс сдержался от резких слов, переключившись на сарказм.

— Ну естественно, это же «Фениксы», — едко заметил он. — Возможно, у вас есть ещё претензии к моим сотрудникам? Или вопросы?

— Нет, — проверяющая аж позеленела от злости, переваривая ответ Палыча. — На этом всё. Всего лишь необходимо расписаться в документе каждому из ваших спасателей, что они на месте в положенное время и готовы к новому вызову.

Мы расписались в бланке, затем эта процессия удалилась. Молча напоследок они окинули нас пристальными взглядами.

— И что это было, Семён Павлович? — удивилась Софья. — Мы теперь на контроле?

— И кто они такие вообще? Я впервые их вижу, — сказал Иван.

— Вот только не говорите, что ничего не понимаете, — сморщился наш босс. — За нами следит имперская служба. Импернадзор, вы о ней точно слышали.

— И у них столько полномочий, что они вот так бесцеремонно могут поднять всех на уши? — удивился я.

Да, эта служба контролировала всё, начиная от производства, заканчивая строительством. Но считалось, что спасатели находятся на особом положении у императора.

Палыч подошёл к двери, закрыл её, затем тревожно оглядел нас.

— Между нами, — тихо ответил босс. — Кто-то из высшего аристократического общества нажал на имперский Совет. Якобы спасатели расслабились.

— Ну да, каждый вызов — как прогулка, — засмеялся Макс.

— Ковалёв, отставить юмор, — осадил его Палыч. — Я серьёзно. Совет в тестовом режиме решил запустить такую проверку. Эти двое как раз из Совета. Точнее, они постоянно находятся во дворце.

— То есть отчитываются о работе спасательных служб, — подчеркнул я.

— Именно так, Александр, — благодарно взглянул на меня Палыч. — Они представляют всех спасателей Империи, отчитываясь перед государем. Так сказать, прослойка между нашей службой и государственным аппаратом. Но больше просиживают штаны за овальным столом.

— И такое будет постоянно? — напряжённо спросила Анна. — На это никак нельзя повлиять? Ведь ситуаций много. Вон, у Саши так получилось с транспортом. Он застрял в метро…

— Кстати, насчёт опоздания, Александр, — обратился ко мне Палыч. — Ты всё правильно ответил, хвалю. Но чуть бы менее дерзко.

— Я ответил достаточно сдержанно, Семён Павлович, — произнёс я. Вот ещё, буду я расшаркиваться перед этими важными людьми. Притом они к спасателям имеют такое же отношение, как я к балету.

— Ты меня услышал, Светлов, — добавил металла в голос наш босс. — Отвечая на твой вопрос, Анна. Повторюсь, это тестовый режим. Ещё две-три такие проверки, и отстанут. Думаю, что откажутся от такой практики, достаточно будет письма от начальников всех отрядов, чтобы забыли о такой ерунде.

— Я вообще не понимаю, какое право они имеют наезжать? Что-то диктуют нам, — возмутился Даниил.

— Горбунов, ты ж вроде психолог, ну что опять начинается? — скривился Палыч.

— За державу обидно, — вспомнил я знакомую фразу из прошлого мира.

— Вот-вот, именно так, — ответил Иван. — Вы сами знаете, как мы рискуем жизнями, но только Фениксы у нас на особом положении. А мы что, муравьи для них?

— Я понимаю ваше негодование, мои дорогие, — Палыч впервые употребил это слово, чем удивил каждого из нас. Но тем самым он подчеркнул, что мы для него не пустое место. — Эта ситуация мне тоже ой как не нравится. Но с верхушкой не спорят. Выбрасываем из головы революционные настроения и фокусируемся на работе.

На этом наша планёрка почти была завершена. Почти, потому что Палыч напомнил о взрыве. Рассказал, что поговорил с Павлом, который сухо обозначил, что ему на фиг мы не нужны, и он переключился на свой бизнес. Но правду ли сказал ему Павел? Учитывая его двуличность, некромант вполне мог солгать, и глазом не моргнув. Но с этим до сих пор разбираются безопасники.

К тому же наш босс подчеркнул, что глава компании выписал крупный штраф руководству службы безопасности. Андрей чудом остался на должности, но сотрудники, на смене которых произошёл взрыв, вылетели из организации как пробки. Понятное дело, из-за того, что не пресекли этот, по сути, теракт.

Затем мы вернулись в зал ожидания, бурно обсуждая утреннюю встряску. В целом разговоры пустые, поэтому я им значения не придал.

Вот только куда делся Хрум? На столе его не было, лишь зелёный хвостик от моркови красноречиво утверждал, что он справился с трапезой и решил прогуляться.

— Хр-руп, хр-руп-п, — раздалось из приоткрытой в раздевалку двери.

Что-то он уже грызёт, и судя по звуку, деревянное. Я обошёл шкафчики и заметил, как боевой ёж точит ножку у лавки. Вокруг полно стружки, а ёж увлечён своим делом настолько, что не заметил ни меня, ни заохавших девушек.

— Иди сюда, дружок, — с трудом оторвал я его от занятия. — Ты будто с голодного края. Или у тебя зубы чешутся?

Питомец заблестел глазками, и я понял, что именно так.

— Надо ему когтеточку найти, — предложила Лиза. — У Нели Марковны я видела деревянного истукана, вроде древней мишени для тренировок. Но ею никто не пользуется и не забирает. Так и пылится в углу.

— Точно, предлагаю забрать эту деревяшку, — ответил я. — Списать-то всегда можно.

Мы отправились делегацией к заведующей складом. Хотя это было необязательно. Но Нели Марковна оценила наш порыв. И в благодарность за то, что мы её всегда выручали, отдала нам массивный деревянный столб, смутно напоминающий человеческий силуэт.

Весил он килограммов сто, древесина очень плотная и, скорее всего, заряжена магией. Мы допёрли истукана до раздевалки, нашли соответствующий угол. Затем натравили на него Хрума, и ёж благодарно засвистел, накинувшись с энтузиазмом на новую жертву.

После того как мы вернулись в зал ожидания, Макс тяжело вздохнул, устраиваясь за свой столик. Затем ещё раз.

— Да что с тобой? Словно дед старый, ну правда, Макс, — сделала замечание Софья.

— Есть от чего… — Макс оглядел всех с надеждой, вновь вздыхая. — Друзья, кто может мне занять до получки? Ситуация близка к катастрофе.

— Кто-то мне ещё видеокамеру не вернул, — заметила Софья.

— Да принесу я её завтра, вот заладила, — пробурчал Макс. — Я ведь не просто так прошу. Долги раздал и ни черта не осталось. Даже на еду сейчас не наскребу.

— И сколько тебе надо? — спросила Софья.

— Хотя бы сорок тыщ, — прикинул Макс.

— Ну у тебя и запросы, — хмыкнула Софья. — У меня всё расписано до зарплаты, и планы ещё на выходных махнуть на отдых за город.

— Извини, Макс, мне самому не хватит, — признался Даниил. — Я автокредит оплатил, только на еду и осталось.

— Ты знаешь, я из принципа не даю в долг деньги, — ответила Лиза.

— Ну да, куда ж без принципов, — ехидно усмехнулся Макс. — Руководствоваться своими принципами и смотреть, как твой друг умирает с голоду…

— Макс, ты опять преувеличиваешь, — нахмурилась Лиза.

— Дружище, никак, — вздохнул Иван. — Я с аванса обычно ипотеку плачу́. Так что не в обиде.

— Да какие обиды, братка, — ответил Макс. — Ты меня и так выручал недавно.

— Я ещё не получал… — начал Иннокентий.

— Я у тебя и не спрашиваю, Кеша, — остановил его Макс.

— Карта привязана к номеру? — спросил я, доставая смартфон.

— Саня, да ты… ты просто мой спаситель! — воскликнул Макс, подскакивая с места. — Ага, привязана. ИТБ, лучше туда.

— Спасатель, — подчеркнула Софья.

Я перевёл, и Макс ещё раз поблагодарил меня за помощь, теперь уже подошёл и пожал руку.

— Откуда такие деньги? Жемчужины продал? — поинтересовалась Анна.

— Да, Хрум в этом плане здорово помог, — улыбнулся я и вспомнил о профессоре, которого срочно нужно найти. Ведь мне многое ещё нужно узнать об этом таинственном еже. Я многозначительно уставился на Елизавету, и она не выдержала моего взгляда.

— Что? — напряглась портальщица. — Ты и мне хочешь одолжить? У меня всё хорошо с деньгами.

— Не угадала, — погладил я Хрума. Питомец вернулся к нам, довольный как слон и разлёгся у меня на столике. Ещё бы он не был доволен. Ведь у него появилась новая игрушка. — Возможно, ты знаешь того, кто разбирается в магических питомцах. Из профессуры.

— Так, интересно, подожди, — хмыкнула Лиза, поднимая взгляд к потолку. — Я-то сама не особо общалась, а вот моя подруга, Лариска… В общем, я спрошу у неё.

— Вот и славно, — улыбнулся я, почесав Хрума за ушком, от чего тот радостно засвистел.

— Удивительный у нас талисман, — хмыкнул Иван. — Только сейчас обратил внимание. И давно он научился издавать такие звуки?

— Да сравнительно недавно, — признался я. — Это происходит, когда он особо чему-то радуется.

Стук в дверь отвлёк нас от беседы. На пороге замер курьер в серо-зелёной форме службы доставки.

Служба спасения сотрудничала с курьерской фирмой. И это было достаточно удобно в определённых случаях. Обычно отдел снабжения заказывал через них различные комплектующие из-за рубежа. Изредка сотрудники, не желающие есть то, что готовят в столовой центра, вызывали курьеров, чтобы те привезли им любимые блюда из ресторанов. Бывали случаи, что и крупногабаритные грузы завозили в центр.

Разумеется, курьерам был разрешён вход в служебные помещения, правда, в сопровождении охраны.

Вот и сейчас курьер застыл на пороге с большим пакетом в руке и растерянно оглядывал нашу компанию. А рядом с ним остановился хмурый Филимон. Его можно было понять, отвлекли от сканворда, либо от просмотра ролика. Чем им там ещё заниматься вдали от бдительного ока начальства? Это у нас проверки, им это не грозит.

— Вы что-то хотели? — спросил я у курьера.

— Да, мне нужно передать… — курьер не договорил.

— Саня, это тебе, — обратился ко мне Филимон. — От поклонницы.

— Думаешь? — ухмыльнулся я, покидая свой столик и подходя к курьеру.

— Предполагаю, — ответил Филимон, широко улыбнувшись.

За пару метров до пакета я почувствовал исходящий из него аромат выпечки и сразу всё понял, рассмеявшись про себя. Оказывается, Раиса Захаровна решила таким образом отблагодарить меня. Учитывая, что пакет большой и курьер кое-как держал его, пирожков было очень много.

Я забрал груз, расписался в бумаге курьера, а затем вернулся к отряду.

— Предлагаю ставить чайник, — улыбнулся я, выкладывая на столике в закусочной множество пирожков, сосисок в тесте, ватрушек.

— Ого-го! — воскликнула Анна. — Вот это вкуснятина. Домашнее?

— Да, вчера одной бабушке кошку помог найти, и она решила меня отблагодарить, — объяснил я.

— Хотелось бы, чтоб поклонницы у тебя были помоложе, — подмигнула Софья, заблестев глазками.

— Вы Филимона больше слушайте, — засмеялся я. — Это всего лишь благодарность от очень доброй бабушки.

Через пять минут, когда чай был разлит по кружкам, мы приступили к дегустации хлебобулочных изделий от Раисы Захаровны. Я успел попробовать пирожки с картошкой, с капустой, с ливером, с горохом. Затем урвал сосиску в тесте, с которой однозначно не сравнится ни одно магазинное изделие.

Кулинарные шедевры Раисы Захаровны как всегда были очень вкусными и, что самое удивительное, хотелось ещё. Вот что значит — приготовлено с любовью!

— Так, ребята-девчата, — захлопал в ладоши Палыч, появляясь в зале ожидания. — Смотрю, у вас перекус.

— Присоединяйтесь, Семён Павлович, — пригласил я его к столу. — Пока ещё не всё съели.

— Из какого ресторана? — улыбнулся босс, подходя к столу, на котором на бумажном пакете были разложены хлебобулочные изделия от бабули.

— Домашняя кухня, — улыбнулась Лиза. — И очень вкусная, между прочим.

Палыч, не раздумывая, взял один из пирожков, откусил.

— М-м-м, неплохо, — кивнул он, прожёвывая. — Но я не за тем пришёл, чтобы с вами чаи распивать. Да и вам придётся отвлечься.

— Новый вызов? — спросила Анна.

— Именно, — кивнул Палыч. — Ждём согласования руководства.

— А в чём сложность отдать его нам сразу? — поинтересовался я.

— Остались из тех, кто на базе, лишь «Фениксы» и вы, — объяснил нахмурившийся Палыч. — Вызов ожидается прибыльный. Вот Фениксы и хотят забрать его себе.

— И что там? Опять кто-то кладбище поднимает? — иронично поинтересовалась Лиза.

— Произошла инициация анимага, — начал объяснять Палыч. — Притом княжеского сынка. Обернулся в хищную рысь и потерял контроль над собой. Уже порвал нескольких слуг, сестру. В итоге его заперли в амбаре и ждут спасателей.

— Отлично, — улыбнулся Иван. — Макс, готовь свой меч.

— Никаких мечей и прочего, — рыкнул Палыч. — Сами ведь понимаете, что за своего сына князь любого порвёт. Да и всю службу спасения на уши поднимет. Так что действовать надо аккуратно. Сработать командой. Всё, как вы умеете.

— Мы не отдадим заказ. Так ведь, Семён Павлович? — с надеждой спросила Софья.

— Посмотрим, — задумчиво ответил босс, хватая следующий пирожок. — По крайней мере, я обосновал в обращении к руководству, почему туда следует попасть моему отряду. Перечислил ваши заслуги, отправил рейтинговые оценки по предыдущим вызовам. Думают… Кстати, лютые пирожки. Точнее, люто вкусные. Кто пёк?

— Поклонница Александра, — засмеялся Макс, и я пихнул его в бок. — Да ладно, шучу. Его соседка передала.

— Передай мою признательность своей соседке, — обратился ко мне босс. — Она знает толк в выпечке.

Затем босс обратил внимание на сообщение, пришедшее на смартфон, и просиял.

— Так! Собираемся! — воскликнул он. — Заказ наш!

— Ур-р-ра-а-а! — закричали девушки.

Мы получили снаряжение у Нели Марковны. В целом, ничего особенного. Кроме пары защитных артефактов, непрорываемых жилетов от физической атаки и магических шокеров.

Затем, как обычно, мы загрузились в фургон. Абсолютно вся команда, как и ранее. Оно и понятно. Чёрт его знает, что выкинет свежеинициированный анимаг.

Следом все дружно принялись знакомиться с более подробной информацией от аналитиков. Они оценивали степень опасности как семь из десяти. Как всегда получится больше, уверен. Насколько я помню ещё со школы спасателей, анимаги обладали не только магией обращения в зверя, но и дополнительными способностями. А вот какими обладает княжеский сынок, не говорилось.

Я ухмыльнулся. Ну что ж, опять импровизировать. В первый раз, что ли?

Стоило нам проехать северную границу Санкт-Петербурга, справа и слева от трассы замелькали таблички и асфальтированные ответвления к поместьям аристократов. Мы свернули направо.

«Поместье князя Карамазова» — успел я прочитать надпись.

— О, я знаю Карамазова, — удивлённо заявил Иннокентий. — Он недавно в одной из передач на тему охраны окружающей среды выступал.

— Знаменитый чел, ага, — кивнул Макс. — Часто мелькает в Сети реклама его фирмы. Вроде по очистке водных источников. И бабла, судя по всему, немерено.

— Макс всё измеряет в деньгах, — улыбнулся я.

— Именно, деньги — это статус, власть, — кивнул Ковалёв, окидывая всех взглядом и ища несогласных. — А вот у нас нет денег… и на что мы влияем?

— Я знаю многих, у кого их очень много, — улыбнулся Иван. — Но они так же, как и мы, ни на что не влияют.

— Я про очень большие деньги, Ваня, очень большие, — загорелся Макс. — В большинстве своём они и решают.

— Кто о чём, а Макс о деньгах, — отмахнулась Софья. — Лучше о работе думай.

— Я и не переставал, — буркнул Макс.

Между тем, в окнах проносились сад и зоны отдыха, выложенные камнем тропинки со стрижеными кустарниками в виде зверей, спортивная площадка и несколько зданий непонятного назначения.

В итоге мы остановились и выскочили из фургона посреди гравийной площадки, за которой просматривались хозяйственные строения. Неподалёку большой амбар, возле которого куча охраны.

Нас встретили встревоженные родители. Князь в тёмном домашнем халате, расписанном золотистыми узорами. Княгиня в светлом брючном костюме.

— Добрый день, вы вовремя, — обратился к нам Карамазов, опираясь на инкрустированную рубинами рукоять трости. — Пётр затих, но сейчас снова начнётся. И в этот раз он вырвется.

— Добрый день, — одними губами прошелестела княгиня.

Я посмотрел под ноги и отошёл, уставившись на следы, оставленные очень острыми когтями. Обращённый анимаг, судя по всему, крупный. Точно не стандартная рысь, побольше будет.

— Что с вами? Вы истощены, — спросила Анна у княгини. Целительница уже была рядом с ней, и её ладони засияли голубоватым светом.

— Я смогла временно подавить и переместить Петю в амбар, — тихо ответила Карамазова.

— Виктория владеет магией телепортации, — объяснил князь. — Так что…

Он не договорил. Зловещий рык раздался изнутри строения.

— Бу-у-ум-м-м! — от мощного удара большие створки входа в амбар выгнулись, но магический барьер вернул их на место. Ещё удар, и защите хана, сомневаться в этом не приходилось.

— Это мой питомец, он будет нам помогать, — я специально показал Хрума княжеской паре, чтобы их охрана случайно не задела его.

— И ещё, Ваше Сиятельство, к вам просьба, — обратился к князю Иван. — Главное, чтобы никто не вмешивался, мы сами всё сделаем. Отведите охрану, чтобы никто не пострадал.

— Хорошо. Только Петю нельзя трогать, он у нас единственный наследник, — всхлипнула княгиня, когда Анна подлечила её. Результат был виден — лицо женщины было уже не таким бледным, и глаза уже блестели энергией.

— С нами есть опытный антимаг, — ответил Макс. — Так что не переживайте. Всё сделаем чисто и профессионально.

Ковалёв при этом достал свой двуручный меч, активируя его.

— Так, постойте… А зачем вам меч? — озадаченно спросил князь.

— Он магический, может не только атаковать, но и защищать, — объяснил Макс, тем самым успокоив княжескую пару.

Все отошли подальше. А мы направились к амбару.

— Бу-у-ум-м! — ещё удар в ворота, и произошло то, о чём я предполагал.

Магическая защита разрушилась, громко треснув на прощание.

— Ставлю! — крикнула Софья. Она выплеснула холодно-синюю энергию и затянула выход из амбара ледяной стеной. Вовремя она это сделала. Ледяная твердь приняла на себя очередной удар, покрываясь трещинами.

Софья убрала трещины, вливая ещё маны.

— Он очень сильный, — прошипела она. — Я уже на треть пуста.

— Подключаюсь, — Макс принялся крутить меч. Несколько финтов, и со вспыхнувшего клинка сорвался красный шлейф, выстроившись в виде барьера за ледяной стеной Софьи.

— Так, Иннокентий, готовься. Если заметишь Тьму — реагируй и блокируй выпады, — услышали мы голос Палыча. — Лиза — на подхвате, создай портал на всякий случай, чтобы уйти в безопасную зону, если что пойдёт не так.

— Поняла, делаю, — Елизавета расчертила рукой пространство, формируя портальное зеркало.

— Далее — Иван, ты лишаешь опоры и отвлекаешь, — продолжал Палыч. — Александр — наносишь решающий удар. Максим — ты выстраиваешь клетку над входом. Опустишь её, если Софья истощится. Даниил, ты настроился на зверя?

— Да, — застыл Даня, прошелестев одними губами. — Ему страшно, он в ярости. Жуткая смесь гнева, отчаяния, паники… Ох, там столько всего.

Даниил опустился на корточки.

— Я отключаюсь, иначе с ума сойду, — сказал он, покачнувшись.

— Сейчас, — Анна приложила руки ко лбу эмпата и отправила несколько порций лечебной энергии.

— Хр-руп-п! — это была ледяная стена.

— Агр-ра-г-х-х-х! — а это огромная рысь, раза в два больше оригинала.

Он опешил, замер на пару секунд. Красные зрачки уставились на нас, сканируя опасность.

Хрум затрещал молниями, затем сделал два шага вперёд. Молнии ударили в существо, но его уже там не было. Оно перепрыгнуло ежа, оказываясь в стороне и готовясь к чему-то. Клетка от Макса опустилась на анимага, но он её разорвал в два счёта. Как и две ледяные стены. Антигравитация Ивана не повлияла на существо, скорее всего — иммунитет.

Огромная рысь, тихо рыча, уставилась на нас красными зрачками, и меня посетило не очень хорошее чувство. Я догадывался, что сейчас будет, ощущая, как начинает кружиться голова.

— Все назад! — зарычал я. — Быстро! В портал!

— Саша! — вскрикнула Анна.

— Бегом! — крикнул я.

— Уходите! Быстрей! — поддержал меня Палыч.

Ни ёж, ни остальные члены команды не смогут этому противостоять и, возможно, даже погибнут. Ну а я… я постараюсь выжить.

Не отводя взгляда от анимага, я услышал, как портал за мной схлопнулся. Теперь мы один на один. Ну давай, Петя-Петруша, покажи, на что ты способен!

Рысь сверкнула зрачками, и на меня обрушился мощный ментальный удар.

Глава 6

Я ждал выпада и всё равно успел в последний момент. Скорость заклинания была просто бешеной. Барьер я поставил непростой, усиленный, который справится с ментальной техникой, поэтому потерял ещё полсекунды на его создание.

Ментальный удар был похож на волну, которая выплеснулась из анимага. Зверь воздействовал на площадь, хотя перед ним был только я и Хрум. А это значит — он не контролировал силу удара и даже не пытался экономить ману.

Тогда я поступлю проще. Попросту измотаю анимага, заставляя потратить всё, что есть в его нове. Всё это, разумеется, не до полного истощения. Я понимал, насколько важно не повредить здоровье отпрыска Карамазовых, как физическое, так и ментальное.

Ментальная волна захлестнула меня с головой, точнее — мой купол. Не очень сильное воздействие. И это анимаг прекрасно понял, пытаясь в очередной попытке расколоть мою защиту. Ментальное острейшее копьё врезалось в антимагический щит. Я укрепил его вовремя, ещё на подлёте копьё затупилось об усиленный фон и раскололось, так и не достигнув цели.

— Агр-р-ра-р-рах-х! — яростно взревел анимаг, собирая всю силу в один пучок и обрушивая на меня комбинированную атаку, в то же время прыгая в мою сторону и надеясь застать врасплох, пока я занят отражением магической атаки.

Наивный. Кто ж его подпустит⁈ Хрум давно настороже и уже приготовил ему парочку бодрящих молний.

Справился я с ментальной серией ударов довольно быстро. Несколько волн, молот и парочка копий, пытающихся ударить в спину — ничего из этого не пробило мою защиту. Зато я потратился изрядно. От резкого расхода маны даже качнуло в сторону.

Но и анимаг потратил всё, что можно. Я успел заметить, как Хрум остановил зверя на подлёте. С треском, изламываясь в пространстве, первая молния Хрума поймала анимага, когда он опустился передо мной на лапы.

Я предупредил боевого ежа, чтобы он не навредил зверю. Лишь лёгкая встряска, этого достаточно. И Хрум справился со своей задачей великолепно.

Анимаг от разряда замер, затем упал на бок и начал превращаться в человека.

— Красавчик! — услышал я в наушниках радостный голос Макса. — Пойдём!

Портал появился рядом через секунду. Вся команда высыпала из него.

— Всё с ним отлично, сейчас оклемается, — произнёс Даниил.

— Ну да, а потом опять превратится? — Макс не торопился опускать двуручный меч.

— Расслабься, Макс, у него нет маны на превращение, — улыбнулся Даня.

— Классно отработал его, — улыбнулась Анна, поёжившись. — Я видела каждое копьё и ту волну. Очень опасно было.

— Кто у нас молодец? Хрум молодец? — засюсюкала Лиза, подхватив радостно пыхтящего ежа.

Через пару минут отпрыск Карамазовых пошевелился. К этому времени вокруг него уже собралась толпа лекарей, прислуги с водой и пузырьками, в которых плескались восстанавливающие эликсиры.

— Пусть занимаются, — с улыбкой в голосе сказал довольный Палыч. — Все молодцы, все справились. Александр, тебе отдельное спасибо. Отлично сработано.

— Благодарю, Семён Павлович, — ответил я.

— Сворачивайтесь, теперь и без вас справятся, — произнёс Палыч. — Только пусть Карамазов акт выполненных работ подпишет.

Князя не пришлось долго искать. Он проверил самочувствие сына, а убедившись, что с ним всё в порядке, вернулся к нашему фургону.

— Вы даже не представляете, что сейчас сделали, — радостно посмотрел он на нас, остановив на мне свой взгляд. — Вы спасли будущее рода. Ведь Пётр единственный наследник, у нас больше нет детей. Уже сегодня я отблагодарю вас…

Мы загрузились в фургон и направились в сторону базы. Чуть позже, когда уже подъезжали к центру, отряд оживился. И было от чего. Я показал команде сообщение от Палыча с пометкой «Крутая работа. Поздравляю с премией».

— Хм… что это может быть? — удивилась Анна.

— Что-то нам капнуло, — хмыкнул Макс. — Интересно только, сколько.

— Посмотрим, когда телефоны наши выдадут на пропускном пункте, — улыбнулся я, прикидывая, сколько нам перепало.

Слышал я о таких благодарностях от аристократов. Обычно вся сумма оседала в кассе службы спасения, а уж потом — разумеется, часть от неё, примерно половина — отправлялась на карты начальника отряда и, собственно, тем, кто принимал активное участие в вызове.

Вернувшись обратно, мы решили узнать у Палыча, какая сумма, но наш босс лишь плечами пожимал.

Так и завершился наш рабочий день. Скучно и нудно. Мы отправились вновь на помощь Неле Марковне, помогая принять новое снаряжение, а затем вернулись к себе.

Только когда мы собрались на ступеньках центрального здания, готовясь к очередному походу в ментальный бар, телефоны засигналили входящими сообщениями.

— Ох-ре-неть, — выдохнул Макс, заблестев взглядом и уставившись на экран своего смартфона. — Мне пришло сто тысяч! Теперь я понимаю, почему Фениксы так уцепились за этот вызов!

— Тоже сто, — подтвердила Анна, взглянув в свой смартфон.

— У меня столько же, — ответил я.

— Интересно, как поделили прибыль? — улыбнулся Даниил.

— А то ты не знаешь? — кисло улыбнулась Лиза. — Половина точно осела в карманах больших чинов.

— Лиза, ты слишком категорична, — заметил Иван. — Не в карманах, а в кассе организации. И сумма пойдёт на обустройство центра, закупку оборудования и прочее.

— Ой, ты с какой планеты упал? — хихикнула Лиза. — Всё ещё веришь в такие сказки?

— Мне вообще без разницы, что там и где осело, — хмыкнул я. — Главное, что нас отблагодарили, и славно.

— Но это несправедливо, блин, — ответила Софья, когда мы направились в сторону метро. — Сашка больше нас потрудился, а ему столько же перевели.

Затем пришло сообщение от Палыча в наш рабочий чат:

«Всех поздравляю с премией! Вы её заслужили!»

Мы зашли в ментальный бар и хорошенько отпраздновали. Причём несколько радостных событий сразу. И окончание моей стажировки, и премию, и то, что наша команда приблизилась к «Фениксам» вплотную в общеотрядном рейтинге.

— Они нервничают, это понятно, — сделал вполне логичные выводы Иван. — Мы не останавливаемся.

— А тут ещё и заказ у них прибыльный отбили, ха! — засмеялся Макс, раскрасневшийся от коктейля ментальной силы.

— Заметь, прибыльный не только в деньгах, но и в баллах, — ответил я. — Пятьсот баллов нашему отряду — это серьёзно.

— Согласна с Сашей, — ответила Аня. — В следующий премиальный заказ они вцепятся как клещи́. Будьте уверены.

— Чем выше забираешься, тем больнее падать, — заметил Даниил. — И они этого очень боятся. Престиж пошатнется и всё. Далее они рядовая команда. Ну а мы — Волки — будем на вершине уже скоро. Если никто не помешает.

— Волки? — удивился я.

— Да, Санёк не знает о названии нашего отряда, — улыбнулся Иван. — Считай, моя промашка. Но теперь ты знаешь.

— Отважные волки! — воскликнул Макс, отчего с соседних столиков в нашу сторону начали коситься посетители бара.

— Потише, Макс, а то всех распугаешь, — засмеялся я. — Хорошо, что ты меч с собой не взял.

— Представляю заголовки, — прыснула Лиза. — В порыве восторга и под влиянием ментальных коктейлей один из спасателей разнёс ментальный бар «Светлячок».

— Во! Так это уже известность! — воскликнул Макс.

— Потише можно? — попросил мужчина с ближайшего столика.

— Да-да, разумеется, — закивал Макс, притихнув.

— Не забывайте, где вы находитесь, — пробурчал вдобавок мужчина.

— Мы же сказали, что будем потише, — строго произнесла ему Софья.

— Я к тому, что кроме вас ещё здесь люди отдыхают, — ответил мужчина.

— Уважаемый, не только мы шумим, — решил я вмешаться в разговор, понимая, что Макс хочет сказать нечто резкое. — Ещё за двумя столиками шумят. Идите и им скажите. Это ведь общественное заведение, верно?

— Просто не кричите так громко, — умоляюще посмотрела на нас дама, сидящая рядом с мужчиной, который угрюмо зыркнул в мою сторону.

— Хорошо, будем потише кричать, — ответил Макс. — Это шутка… Хорошего отдыха!

— Макс, и правда, чуть потише тон, не будем травмировать эту парочку, — обратился к нему Иван.

— А я что? Полностью согласен, — ответил он и удивлённо посмотрел на Хрума, который выскочил из моего ранца и принюхался, останавливаясь рядом с бокалом Макса. Затем он потянулся к трубочке.

— Ты хочешь попробовать? — удивилась Лиза. — Да ты лапочка какая… Макс, ты должен немедленно отдать ему свой коктейль.

— Макс никому и ничего не должен, — буркнул Ковалёв. — Но пусть попробует, мне не жалко.

— Он не дотянется, — хихикнула Анна. — Я помогу. Иди сюда, лапка, вот так…

Аня подняла Хрума, и он вновь принюхался к коктейлю, а затем схватил трубочку зубами и втянул в себя одним залпом всё содержимое.

— И-ик! — вздрогнул боевой ёж, и по его иголкам пробежала волна микро-молний.

— Официант! Можно ещё один коктейль⁈ — крикнул Макс проходящему мимо парню в бело-жёлтой робе.

— Да, сию секунду, — ответил он и поспешил к стойке.

Я поймал злобный взгляд мужика, который нам делал замечание.

— Всё нормально, — ответил я. — Мы делали заказ.

Он ничего не ответил. Парочка засобиралась и вскорости покинула заведение.

— Странные какие-то… Пришли в общественное место, тем более в бар, — заметила Софья, — и хотят тишины.

Позади освободившегося столика радостно зашумели отдыхающие компании. Видно, им тоже эта парочка делала замечания.

Когда принесли коктейль Максу, Хрум вновь принюхался и потянулся к нему.

— Да он издевается, — всплеснул руками Макс.

— Просто наш боевой ёжик хочет подкрепиться, — строго ответила Софья. — Угомонись.

— Ой, не могу, — засмеялась Анна. — Это так забавно!

Хрум выдул бокал целиком и в этот раз икнул ещё пару раз. Затем все остальные включились в кормление моего питомца. Ёж перепробовал все коктейли, напился до отвала, а затем, покачиваясь, направился в сторону ранца.

Скатился мне в руки, затем сразу же засопел. Я его аккуратно переложил в свою заплечную сумку.

— Ему понравилось, — тихо ответил Иван.

Когда принесли ещё коктейли, взамен выпитых Хрумом, мы подняли бокалы.

— Предлагаю выпить за появление ещё одного поклонника ментального бара, — торжественно произнёс я, и мы вздрогнули бокалами. А в ответ из рюкзака донеслось хрюканье Хрума. Что нас изрядно повеселило.

Чуть позже, после того как покинули заведение, я попрощался с компанией и направился в сторону метро.

— Саш, а ты куда собрался⁈ — окликнула меня Лиза. — Сейчас приедет Вадим, всех развезёт.

Я был не против, дождался минивэн.

— Вы же помните, что мы завтра собираемся на День города? Верно? — окинула нас взглядом Лиза.

— Да, собираемся, — кивнул Макс. — Я лично поеду утром. Там обещают выступление цирковых звёзд на одной из сцен.

— Я как проснусь, так и поеду, — ответил я.

— У меня раньше двенадцати не получается, — кисло заметил Иннокентий. — У меня переезд на другую квартиру.

— Я тоже не раньше полудня, — предупредил Иван.

— В общем… В час собираемся у южного входа в Диво-остров, — ответила Лиза. — Нормально?

Никто не возражал, я же прикинул, когда окажусь на празднике. С учётом кучи народа у входов в место празднования, толчеи в метро и прочего, добираться около часа. Примерно в одиннадцать буду уже там. До аттракционов не успею дойти, а вот посмотреть какое-либо представление до времени сбора — вполне.

Так мы и договорились. А через минут двадцать я оказался у себя на квартире. Умылся, приготовился ко сну, вытащил храпящего Хрума, который уснул богатырским сном. Положив его на отведённую лежанку, я упал на кровать и вырубился.

Диво-остров находился на южной окраине Санкт-Петербурга. На огромной территории сейчас чего только не было. Круглогодично работали аттракционы, аквапарк и зоопарк с редкими магическими питомцами. Сейчас же, когда я вышел из метро и остановился на смотровой площадке, обратил внимание вниз, на то, что появилось нового. Три большие сцены собрали буквально за ночь, и теперь там вовсю выплясывали танцоры и выступали звёзды шоу-бизнеса.

За сценами заметил ряды ярмарки, слева от них расположились уличные артисты, собрав вокруг себя толпы людей. В общем, было где разгуляться.

Хрум, как и ранее, сидел в ранце, высунувшись лишь настолько, чтобы разглядывать всё, что творится вокруг.

Вчерашние коктейли однозначно пошли ему на пользу. Я видел нашу с ним связь более чётко. Это и дало мне понять, что нова питомца активно развивается и можно ждать от неё в ближайшее время очередного сюрприза. Главное, чтобы этот сюрприз не сопровождался жертвами, за этим я буду пристально следить.

Пробившись через толпу к магическим рамкам, я встретился лицом к лицу… с Филимоном.

— О, Санёк! — воскликнул он, давая мне дружеского краба. — Ты тоже решил потусить! Я Макса видел, он уже где-то на территории.

— Привет, Фил. А ты как здесь очутился⁈ — радостно воскликнул я. — Подрабатываешь?

— Копейка не лишняя, — довольно ухмыльнулся Филимон. — В прошлом году заплатили прилично. Вот я и решил…

Он посмотрел за мою спину, где собрался возмущающийся народ.

— Совсем меня заболтал, — засуетился Филимон. — Проходи. Нет, постой… Ты же с питомцем. Документы на него сделал?

— Завтра планирую, — ответил я.

— Тогда вот, держи, это на него пропуск, — протянул он подписанный разноцветный квиток. — К тебе внутри точно никто с ним не прицепится. Будем считать, я проверил его и одобрил.

— Спасибо тебе, дружище, — довольно кивнул я, проходя через рамку и забирая ранее выложенный смартфон, портмоне и ранец с выглядывающим из него ежовым носом.

— Давай, — махнул мне Филимон. — Отлично отдохнуть.

— Да сколько можно уже! — воскликнула пожилая женщина.

— Так, гражданка! Столько, сколько нужно! — ответил ей Филимон, слегка привирая: — Мы вели оперативные переговоры, он из охраны!

Я прошёл в людском потоке до ближайшего кафе, взял бутылку воды и направился к сцене, откуда раздавалась громкая музыка с гремящими барабанами.

Я огляделся и увидел странного мужика. Он взглянул на меня, затем дёрнулся и махнул кому-то за мной рукой. Я посмотрел в противоположном направлении, но никого не увидел. Затем вновь пытался рассмотреть незнакомца, но его уже и след простыл.

Кто бы мог за мной следить? Люди Астафьева? Или Павел кого-то нанял? Других вариантов не было. Хотя мог кто-то и от Ромы, того самого соседа, за мной присматривать. Считай, что благодаря мне он за решёткой. Не думаю, что сложно связаться с кем-то из своих и, так сказать, передать весточку. В виде пера в бок, либо толпы агрессивных гопников, случайно натолкнувшихся на меня в переулке.

Ладно, прочь плохое настроение. Буду иметь в виду, да и Хрум мне подскажет. Да, дружок? Я вытащил его из ранца, так как он елозил и громко фырчал, требуя больше обзора. Питомец был не против мне помочь, пару раз тихо свистнув. Это значило, если что — он предупредит.

Протискиваясь к сцене, я поймал себя на мысли, что завтрака в виде двух бутербродов оказалось недостаточно, и зря я в кафешке вместе с водой не прихватил что-нибудь ещё, вроде шаурмы. Но уже поздно, позади напирали люди, а идти против такого течения я буду долго и упорно.

Я пробрался к сцене, вставая в первом ряду, чтобы Хруму было всё видно. Уже закончил своё выступление танцевальный коллектив в ярких костюмах и платьях. Затем ведущий объявил следующий номер, шоу магов воды. Потом извинился и сказал, что возникла небольшая заминка, сейчас выступят дуэт иллюзионистов из Алтая.

На сцену вышли двое мужчин в одеяниях, один с пивным животом, второй — коренастый и смуглый. Их костюмы были обвешаны декоративными амулетами. Они оглядели толпу радостными взглядами.

— Кто из нас не мечтал стать в детстве волшебниками⁈ Ну-ка, поднимите руки, друзья! — воскликнул смуглый.

Половина толпы подняла руки, а смуглый продолжал:

— Вот и мы с братом мечтали. А затем поставили цель выступать на сцене с удивительными номерами. Помнишь, братец, как ты заставил дворового пса испариться⁈

— О, разве это забудешь⁈ Ха! Вот только, если ты помнишь, дорогой братец, он затем появился позади меня и попытался укусить меня за мягкое место! — ответил пивной живот.

— Это никогда не забудешь, особенно как ты убегал от него, упав в отцовский пруд! — ответил смуглый.

Толпа засмеялась.

— Но это были наши первые шаги, да, — ответил пивной живот. — Но после серии ошибок мы придумали просто уникальный номер!

— Итак, пожалуй, с него и начнём! — воскликнул смуглый под аплодисменты толпы. — Этот номер эксклюзивный, и — сразу предупреждаю — вы ещё такого точно не видели!

— Нам потребуется доброволец! — толстяк оглядел собравшихся у сцены внимательным взглядом. — Желательно с питомцем.

— Я! — закричала симпатичная блондинка неподалёку с болонкой в руке. — Можно я⁈

— И питомец должен быть обязательно магическим, — таинственно прищурил глаза смуглый. — Ведь наше шоу непростое, верно⁈

— Вот вы, мужчина, — показал на меня толстяк. — Вижу, что ёж у вас очень непростой. Милости просим вас на сцену.

— Ну что, стрит-блэк, готов ещё раз прославиться? — тихо обратился я к Хруму, который радостно присвистнул в ответ.

Бо́льшая часть зрителей снимала выступление на камеры смартфонов. Поэтому сомневаться не приходилось, что уже скоро в Сети будет мелькать и наше выступление.

Не знаю, что придумали организаторы шоу, но уверен, будет интересно.

Я прошёл на сцену с Хрумом на руках.

— Та-ак, проходите сюда, — показал мне на столик, который уже успели установить ассистенты. Он находился чуть дальше от края сцены, и я сразу же почувствовал исходящий от него магический фон.

Хрум забеспокоился, затем взгляд его остановился на морковке, которая лежала на этом столе. Этот экземпляр был здоровым, какой-то явно гигантский сорт. И мой голодный питомец смачно облизнулся, уставившись на здоровенный овощ.

— Как вас зовут? — сунул мне под нос микрофон толстяк.

— Александр, — представился я.

— Ну что ж, Александр, как вы относитесь, если мы покормим вашего питомца? — спросил меня смуглый. — Он явно проголодался, вы посмотрите на него.

— Хорошо, — сдержанно улыбнулся я, понимая, что это не совпадение. Мысли закружились в голове пчелиным роем, мешая сосредоточиться. Морковь. Но откуда они узнали, что Хрум любит морковь?

— Итак! Всё просто! — поднял руки над собой смуглый. — Сейчас этот симпатичный ёжик съест морковку и… исчезнет. Правда, на время, и появится он в другом месте.

— А в каком, мы узнаем уже скоро, — улыбнулся толстяк. — Ну, дружочек, смелей. Она твоя!

Я положил Хрума на стол. Стоило мне отпустить ежа, как он рванул за вкуснятиной.

Я смог собраться и поймал во взгляде смуглого опасную искру. Вот, значит, как оно! Мой взгляд упал на морковь, и я понял, что она отравлена. Если мой питомец съест этот овощ, тот попросту высушит его нову. Именно такой энергией фонила морковина.

— Стой! — успел выкрикнуть я, но Хрума было не остановить. Он уже откусил треть моркови и вгрызся в оставшуюся часть.

Глава 7

Связь между мной и питомцем громко заскрипела. Такой звук издаёт перетянутая струна на гитаре за секунду до того, как порваться.

Питомец может умереть, а я получу мощный откат. Обычно так это бывает. Но не хочется мне проверять такое на практике. Ублюдки, кто бы вы ни были, вы ответите за это, но прежде необходимо устранить угрозу.

Я схватил питомца, на секунду входя в состояние предельной концентрации. Время замедлилось. На лицах псевдо-иллюзионистов торжествующие улыбки, на мордочке Хрума озадаченное выражение. Но он красавец, мне даже не нужно было ему подсказывать. Он дал мне доступ к своему телу, и я отправил через нашу с ним связь несколько микроскопических запакованных порций антимагии. Словно пилюли в защитной оболочке, Хрум поглотил их в свой организм, полностью доверяя своему хозяину. Ну а я, как заправский хирург, нашёл чуждую отравляющую энергию, которая ещё находилась в желудке питомца. На неё и направил я действие своих чудо-пилюль, разрывая их в пункте назначения.

Антимагия сделал своё дело, угроза нейтрализована. Я вынырнул из своего состояния, будто из воды, окунаясь в шум толпы, подбадривающие крики, не понимающих что происходит, зрителей.

— Мы не справились, — тихо пробормотал толстяк, выпучив на меня глаза. Он, как и его братец, находился в глубоком шоке. — План… п-план Б… запускай план Б…

В этот же момент смуглый подал сигнал, сжимая в руке что-то вроде плоского камня. И за столом мелькнула тень. Убийца, выжидавший удобного момента в состоянии невидимости, протянул в моя сторону блеснувшую иглу. С неё тут же сорвался тонкий тёмный луч, и нацелен тот был прямо в мою нову. Понятное дело, не будет её, и мне придут кранты. Но придут ли?

Я поставил отражающий щит, другими словами — зеркало. Такое антимаги тоже умели делать, и на тренировках обычно это зеркало у меня плохо получалось. Но здесь, в экстремальной обстановке, находясь на грани жизни и смерти, у меня получилось всё идеально.

Луч отразился от блеснувшей поверхности и вернулся к убийце, который захрипел, съёжился и повалился на пол. И выстрелил ещё раз напоследок. Этот луч уже перехватил Хрум, закрывая меня своим тельцем. Тот впитался в моего питомца, но ему хоть бы хны, даже бодрее стал, что ли!

Незадачливый убийца заскрипел зубами и замер. Из его рук выпал артефакт, который Хрум раскусил пополам.

— Лекаря! — закричал толстяк и попытался сбежать.

Но разве я разрешал куда-то уходить?

Удар с левой, и пивной живот присоединился к замершему на полу убийце. Тот не умер, само собой. Всего лишь в непродолжительной коме. Я не дурак убивать у всех на виду, да ещё когда на меня направлены сотни объективов. Начнутся конкретные разборки, меня затаскают по судам. А это для спасателя Империи уже приговор. Он должен быть чистым и прозрачным перед законом, как, мать его, водица в горном озере.

Смуглый попытался сопротивляться, даже схватил в руки складной стульчик. Который я отнял и обрушил на голову засранцу, добавляя двоечкой в челюсть. Паразит присоединился к компании уставших.

Народ взволновался, появились несколько охранников и побледневший ведущий в стороне. Меня даже пытались скрутить, думая, что я какой-то негодяй, террорист и шпион в одном флаконе. Хорошо, что я успел дозвониться до этого Петрушину, телефон которого тот любезно предоставил в своё время. Отправил ему геометку, по которой тот быстро меня обнаружит. А заодно и наговорил аудио, объяснив ситуацию.

Доверять кому попало я не буду, а этот следак показался мне честным и грамотным. Что-что, а в людях я разбираюсь неплохо.

— Его надо схватить! — распинался ведущий, ни фига не разобравшийся в ситуации.

Ага, попробуйте. Хрум уже встал на мою защиту, выстреливая молниями и не давая подойти охранникам. Я строго-настрого приказал питомцу не нападать на охрану, только отпугивать, не более того, с чем он прекрасно справлялся. Что меня порадовало, не нашлось идиотов лезть под молнии.

Петрушин приехал через полчаса, разумеется, не один. Несколько полицейских скрутили двух иллюзионистов. Штатный участковый лекарь проверил состояние убийцы, подтвердив, что он скоро выйдет из оцепенения. Его унесли на носилках.

Я поднял Хрума, который подрагивал от возбуждения. Тот тёмный луч взбодрил его настолько, что он места себе не находил. А затем выгнулся и выплюнул мне в руку очередную жемчужину. Эта была самая крупная из всех, что я видел. Она перекочевала в карман. Незачем ею светить.

— Александр, если честно, я потрясён, — признался Петрушин, когда мы отошли подальше от сцены, которую временно оцепили. Там работали эксперты.

— Сам не ожидал, — признался я. — Но кто на меня напал, ума не приложу.

— Не знаешь? — удивился Петрушин. — А может, версии какие есть, подозрения?

— Ничего конкретного, — ответил я следователю, останавливаясь возле кафе. — Присядем?

Следак сморщился, посмотрел в сторону сцены, затем сел за ближайший столик.

— Ай, ну их. Ещё полчаса копаться будут, — Петрушин поднял руку, обращаясь к официантке. — Пиво, пожалуйста, безалкогольное. Имперский гусь.

— Мне то же самое, — ответил я девушке, и та кивнула, отправляясь к стойке.

— Вот… прислали… взгляну на видео нападения, — следак склонился над смартфоном и затем тихо засмеялся: — О, ребятки. Попали вы, конечно! Тут и без замерителей видно всё.

— Так что с ними будет? — спросил я.

— Посадят. Что ещё? — ответил Петрушин, принимая бокал пива от девушки и делая два внушительных глотка. — Улики — вот они. А что ещё надо?.. Только ты мне одно скажи. Это ведь хорошо спланированная операция. А значит, и враг явный, кто-то серьёзный, не шпана подзаборная.

— У меня есть несколько кандидатур, — ответил я. — Как пойму — сразу же сообщу.

— Главное, чтобы не было слишком поздно, — печально произнёс Петрушин. — А то знаешь, как бывает? Думаешь, что всё хорошо. Идёшь себе домой. А у входа — бац! Или кирпич на голову, или магический капкан, или вдруг в метро кто-то шило под рёбра воткнёт. Знаешь, сколько таких случаев через нас проходит? Общество нынче жестокое, не знаешь, откуда прилетит.

— Всё нормально, — улыбнулся я. — Я могу за себя постоять.

— Вот и они так же говорили, — вздохнул Петрушин, допивая залпом бокал. — Ну да ладно, ты парень, вижу, опытный. Не впервой из таких переделок вылезать… — затем взгляд его упал на экран пиликнувшего смартфона, — Я пойду, уже зовут. А тебя всё равно придётся вызвать для дачи показаний. Как пострадавшую сторону, разумеется.

— Не вопрос, приду по требованию, — улыбнулся я, прощаясь со следаком. — Только учти, у меня ещё работа.

— Учту… Всё, давай… — кивнул мне Петрушин, покидая кафешку.

С отрядом мы собрались вовремя. А затем круто оторвались на аттракционах, в аквапарке и даже шумно посидели в большом крытом ресторане у озера.

Выходя из ресторана, я заметил, как Лиза с кем-то созвонилась, посматривая в мою сторону. А затем к нам подошла рыжеволосая девушка, которая представилась Ларисой. На высоких каблуках, в коротком светлом платьице с глубоким декольте.

Но это был не мой типаж явно. Нет, декольте притягивало взгляд, ещё как. Всё из-за накачанных губ. Что в прошлом мире, что в этом странная мода вот так уродовать своё лицо была очень популярна у женского населения. А потом она заговорила, шлёпая своими губами, и я кое-как скрыл улыбку.

— Приятно познакомиться, Александр, — улыбнулась она мне, демонстрируя брекеты. — О тебе много интересного рассказывала Елизавета.

— Взаимно, Лариса, — слукавил я. — Мы можем поговорить сразу о деле?

— Давайте, я готова, — заблестела глазками Лариса. — Можем прогуляться вон туда, к озеру.

Я оглянулся на замершую компанию, слыша смешок от Макса, и подмигнул.

— Я скоро, — ответил я им.

Мы дошли до прибрежной зоны и направились под ручку вдоль берега, мимо лодочной станции. Притом Лариса изредка прижималась ко мне уж слишком тесно, будто не нарочно подразнивая своим стройным телом.

— Я про питомцев хотел спросить, — начал я, чувствуя, что пауза затянулась.

— Да, Лиза мне рассказывала, — улыбнулась Лариса. — Есть два профессора, и я даже с одним очень близко знакома. Николай Захарович. Он мой дальний родственник. Двоюродный дядя по папиной линии. И он точно знает очень много о питомцах.

— Он может мне помочь? — спросил я.

— О-ох! — воскликнула Лариса под громкий хруст и очень тесно прижалась ко мне, в очередной раз. — Каблук сломался, представляешь?

Ну да, по каменистому пляжу на каблуках — самое оно. Странно только, что каблук этот так долго продержался!

— Что делать⁈ Как я пойду дальше⁈ — восклицала Лариса, привлекая внимание отдыхающих. Явно ведь намекала на то, чтобы я взял её на руки и понёс.

Вот только не слишком ли она гонит коней? И вообще, в курсе ли она, что я ни хрена не хочу, чтобы кони эти куда-то бежали? В стойло их, на хрен! Исключительно в стойло! Пока не выкачает из губ эту дрянь, точно пусть сидят там!

— Сейчас. Сними вторую туфельку, — попросил я. Я видел это в одном фильме, и решение было единственным, чтобы красиво и с гордо поднятой головой выйти из этой непростой ситуации.

Когда Лариса подала мне туфельку, замирая словно цапля на одной ноге, я оторвал второй каблук.

— Ого, прикольно! — округлила Лариса глаза, хотя в них я заметил нотку разочарования.

Она обулась, и мы продолжили прогулку. Теперь Лариса больше молчала, посматривая на меня и скромно растягивая утиные губки в виде улыбки.

— Ты можешь дать телефон? — попросил я.

— Да, конечно! — просияла блондинка. — Диктую.

Я записал номер, обозначил его как «профессор».

— И ты свой продиктуй, — подмигнула она мне.

— Хм… Я просил телефон профессора, — ответил я. — Николая Захаровича. Мы ведь о нём говорили.

— Блин, да, точно, — растерялась Лариса, доставая телефон из сумочки и включив экран. — Пиши…

Когда я запомнил номер, Лариса продолжила атаку. В процессе того, как мы отдалялись от кафешки, она то прижималась ко мне, то пыталась упасть, спотыкаясь через иллюзорные препятствия.

И ещё она заболтала меня своими увлечениями, хотелками, покупками и мечтами о путешествии на круизном лайнере «Король Востока».

Я слушал её вполуха, думая, как там Хрум и что сейчас думает Анна. Ведь именно целительница взглянула как-то злобно в сторону Ларисы, а затем так же злобно посмотрела на Лизу. Явно ведь тоже поняла, что Лиза решила поработать на полставки свахой. Но поспешу её разочаровать.

Мы вернулись, и Лариса быстро собралась, попрощалась со всеми и на прощание всё-таки выцепила у меня телефон. У неё появились срочные дела, а я обрадовался этому, переключаясь на общение с командой.

В завершение вечера мы расположились на смотровой площадке, где народу было столько, что яблоку негде было упасть. И в небе расцвёл первый узор, который раскрылся сразу на полнеба в ярких мини-вспышках. Затем каскад фрагментов, образующих герб Империи. Полчаса девушки пищали от восторга, а у меня замирало сердце от такой красоты. Где бы я ещё такое увидел? В прошлом мире похожего даже рядом не было.

Яркий и незабываемый магический спектакль на всё небо! После того как всё вокруг затихло, в ушах ещё некоторое время раздавался грохот от разрывов. Все были под впечатлением, и удивление от такой красоты останется надолго. На год хватит точно. А там — очередное шоу, уверен, не менее яркое и красочное.

За нами заехал Вадим и оперативно развёз всех по домам. Попадая в квартиру, я взглянул на время и понял, что уже полночь. Вот это мы, конечно, погуляли.

Хрум уже дрых в ранце, поэтому я бережно переложил его на тронное место и сам упал на кровать. Когда я уснул — даже и не понял. Но точно знаю, что, закрыв глаза, я вновь переместился на ту площадку. Вспышки в небе… полуматерные возгласы Макса… счастливый смех Анны…

Сегодня я взял отгул неспроста. Позавтракав быстрорастворимой овсянкой, я покормил Хрума, который успешно уничтожил три кило моркови. После своей трапезы питомец полез в ранец. Понимает, куда мы собрались.

Покидая квартиру, я решил спуститься по лестнице. И по пути запиликал смартфон. От Петрушина пришло голосовое сообщение. Я нажал на «прослушать».

«Александр, привет», — раздался громкий голос следователя. — «Двух клоунов посадят, это уже точно. Но они ни черта не знают, кто заказчик. А вот тот, кто хотел тебя замочить, вышел из комы. Короче, он скончался в камере. Как говорят эксперты — принял яд. Так что, приятель, я тебя ничем не могу обрадовать».

И я себя тоже не могу обрадовать в версиях. Пока ни одной зацепки. Но я всё больше склоняюсь к тому, что заказчик Астафьев. Только вот кто ему сказал, что Хрум обожает морковь? Да тот же, кто и адрес мой передал.

Я вновь задался целью присмотреться к тем, кто работает в центре. Но пока это может быть кто угодно, я не особо питал надежды найти крысу в ближайшее время.

Добрался я до здания имперской службы учёта магических питомцев через полчаса. Удобное расположение, недалеко от дома.

Здание неказистое, табличка потёртая, а на входе скучающий охранник, которого я отвлёк от просмотра роликов. Он махнул мне, чтобы проходил, заметил выглянувшего из ранца питомца и вернулся к своему увлечению.

Меня встретил худой с впалыми щеками лаборант, который, кажется, не ел полгода. А судя по тёмным мешкам под глазами — ещё и не спал столько же времени.

— Проходите, — тихо произнёс он, приглашая меня в лабораторию. — Кладите питомца на стол… отходите.

Я сделал ровно то, что тот и просил. Над Хрумом зависла крутящаяся сфера, начиная гудеть, и питомец забеспокоился. Затем сверху упала магическая капсула, ограничивая передвижения ежа.

— Успокойте его… с ним ничего плохого не случится… только пощиплет и всё… — так же тихо прошелестел лаборант.

И я передал Хруму, что всё, что происходит с ним — не опасно. Ёж затих, доверчиво поблёскивая на меня своими глазами-бусинами.

Я взглянул на табло, появившееся в воздухе перед нами. На нём обозначался уровень агрессии. Установка загудела сильнее, и вдруг табло осветилось ярко-красным.

«Внимание! Повышенный уровень агрессии! Немедленно понизьте до допустимого значения!» — показалась надпись.

— Ждём ещё пять секунд… — продолжал шелестеть лаборант. — Если уровень агрессии не упадёт — питомца забираем…

Что⁈ Серьёзно? Ох ты ж, мать вашу! Хрум, едрить тебя через коромысло! А ну успокаивайся, собачья ты печёнка! Я отправил ежу настолько мощный импульс, что он затих, а уровень агрессии рухнул вниз. Теперь Хрум плюшевый и пушистый, и это меня очень обрадовало.

— Поздравляю… вы доказали, что можете контролировать питомца. Через пять минут документы будут готовы… — таким же тихим бесцветным тоном протянул лаборант. — Оплатите в кассу госпошлину девять тысяч девятьсот рублей…

Я отправился к кассе, а точнее — к артефакторному ящику с кнопками. Вот только в отличие от нашего устройства, в этом случае появилось впереди магическое виртуальное табло. Мне не составило труда оплатить услугу, а затем, вернувшись в помещение, я забрал документ и расписался в необходимых графах, а также в журнале посещения.

Хрум радостно засвистел, когда я взял его на руки. Мы направились с ним по коридору к выходу, и я показал ему небольшой ламинированный квиток, вроде СНИЛСа. Но здесь ещё было самое настоящее фото боевого ежа.

Порода — ежистый стрит-блэк.

Прозвище — Хрум.

Место рождения — призванный.

— Поздравляю, дружок, — обратился я к нему. — Теперь ты полноправный гражданин Империи. И морковный паёк увеличивается в два раза.

— Уи-и-и-и! — неожиданно для меня запищал Хрум. Вот те на! Он и так может голосить, оказывается!

Я вышел из здания, спустился по ступеням вниз, а затем услышал позади себя до боли знакомый голос:

— Здарова, стажёр. Ты думал, что я так просто всё забуду?

Глава 8

— Павел⁈ А ты как здесь оказался? — удивился я, а ещё больше удивился Хрум, который даже свистнул пару раз. — Следил за мной?

Понятно, что нападать он в этих обстоятельствах не будет, хотя он горел желанием это сделать. Много людей вокруг, и каждый из них — свидетель. Но что тогда ему от меня надо?

— Ага, прям от твоего дома, — довольно ухмыльнулся Павел, а я поймал себя на мысли, что неспроста Хрум странно себя вёл и ворочался в ранце.

Павел подстраховался, чтобы я его не засёк, но у моего питомца очень чуткий нюх на постороннюю магию. Да к тому же вновь нагрелся клык, который я переложил в мешочек и держал во внутреннем кармане. Будто давал знать, что за мной следят.

— И что тебе нужно? — спросил я, готовясь в любой момент отреагировать. Мало ли, что этот психованный удумал.

— Ты так напрягся, — снисходительно засмеялся Павел. — Будто я прямо сейчас нападу на тебя, — затем лицо его исказилось в злобе. — Я не для того тебя решил выцепить. Объявляю тебе дуэль.

— Дуэль? — ухмыльнулся я. — Да ты зря время не терял.

— А то, — хмыкнул Павел.

— Подкопил самоуверенности, — продолжил я, сгоняя улыбку с лица некроманта.

— Слушай сюда, щегол… — он приблизился ко мне вплотную, выпучив глаза, словно рожающая гиена.

Хрум в ответ зафырчал чуть громче. Только лишь из-за того, что я сдержал боевого ежа, тот не кинулся к некру. Это его старый знакомый, которого он хорошо запомнил. И реакция была понятна.

Павел продолжал прожигать во мне дыру, замирая в сантиметре от моего лица.

— … если ты думаешь, что умнее всех, то ошибаешься, — продолжал он. — Я скоро тебя ломать буду. При всех. Это будет закатом твоей популярности.

— Ты хочешь встретиться на дуэльной площадке? — продолжал я ухмыляться, не отводя ироничного взгляда.

— Именно, — процедил Павел, заиграв желваками на скулах. — Завтра, сразу после твоей смены. И остальных приглашу… Они обязательно должны видеть поединок.

— Смотри, не надорвись от избыточного боевого духа, — хмыкнул я. — Зачем остальным присутствовать? Что за бред?

— Пусть видят, как я уничтожу их любимчика! — зловеще улыбнулся Павел. — Ха, это будет точно весело! Но именно мне. Тебя же я поломаю так, что на всю жизнь запомнишь, сучёныш.

На этом Павел отошёл и спешно скрылся за углом дома. Хрум ему помог ускориться, громко щёлкнул зубами, намекая на то, что скоро выйдет из себя.

Я остался стоять в задумчивости, затем не спеша зашагал в сторону метро.

— Ты тоже удивлён, дружок? — обратился я к Хруму, и боевой ёж зафырчал, отвечая утвердительно.

Что этот гад задумал? Ведь явно что-то опасное и неожиданное. Но что бы это ни было, я его раскрою. И накажу за дерзость.

Не успел я попасть в подземку, как в наш чат посыпались сообщения. Иван, Макс и остальные начали обсуждать сообщение от Павла.

«Палыча надо поставить в известность» — пришло сообщение от Лизы.

«Зачем?» — ответила Софья.

«Ему нужно знать о дуэли — написала Анна. — Нужно прекратить этот беспредел».

«Не нужно — ответил я. — Незачем поднимать шум. Я и так справлюсь».

«Сашка, ну ты совсем, что ли? — пришло голосовое от Лизы. — Нафиг ты будешь связываться с этим психом⁈»

«Дуэль обсуждению не подлежит» — ответил я.

«Павел не отстанет» — написал Иван. — Так что мы придём. И Санёк его сделает'.

Девушки, как всегда, принялись отговаривать, а мы стояли на своём. Затем к обсуждению подключились Даня с Максом, которые тоже оказались на моей стороне. И наш женский коллектив затих.

Разумеется, в этом случае отступать нельзя. Любое движение в сторону будет расцениваться как признак слабости. А я не привык отступать. Ну а тот, кто пытался доказать, что я слабак, получал по полной.

Мы с Хрумом прогулялись по тенистому парку. Небо хмурилось, начал моросить дождь, и питомец своеобразно отнёсся к такой погоде. Стал более вялым. Не спеша прогуливался со мной рядом, лениво ловил насекомых на давно нестриженом газоне. И также не спеша подошёл к питбулю, принюхавшись к бойцовому псу.

Пёс отреагировал агрессивно, начал рычать, затем принялся кидаться на Хрума. Питомец оживился, выставил иглы, которые не только выпрямились, но и выросли раза в полтора. Только это мешало питбулю укусить ежа. А уж что за прикус у этой породы я понимал. Опасное животное, и совсем не для общественных мест. Хотя всё зависело от хозяина. А вот тут совсем промах — хозяин оказался таким же, как и его питомец.

— Убери своего чёртового ежа! — зарычал низенький мажор в яркой рубахе и затемнённых очках. — Какого хрена ты тут разгуливаешь с боевым питомцем⁈

— Твоя собака тоже из боевой породы, — заметил я. — И что теперь? Уведи пса, он ведь сам кидается.

— Твой ёж спровоцировал его! — зарычал мажор, кое-как удерживая поводок питбуля.

Вот же гад, он только делает вид, что держит эту рычащую агрессивную тварь. На самом деле — будь на месте Хрума дворняжка — питбуль уже давно перекусил бы ту пополам.

— Я предупреждаю, — холодно обратился к скрипящему зубами мажору. — Отведи пса, иначе будут последствия.

Вокруг нас неподалёку начали собираться зрители, кто-то начал снимать на смартфон, комментируя при этом.

— Это преступление! Где намордник! — вскрикнул женский голос.

— Он же порвёт ежонка! Ой-ё-ёй! — запричитала старушка. — Кто-нибудь, остановите его!

— Кекс, фу! — закричал на своего пса мажор. Всё-таки решил не связываться. Но пёс дёрнулся к Хруму и попытался ухватить того клыками за высунувшуюся лапку.

Зря он это сделал. Да и предупреждал я. Причём несколько раз. Пространство содрогнулось от громового раската, по спине Хрума пробежал сноп молний, и одна из них ударила прямо в нос питбуля.

Бойцовый пёс взвизгнул, отпрыгнув, затем упал на бок и рванул поводок в сторону, роняя хозяина на мокрый газон.

— Да ты просто попутал! — зарычал мажор, наблюдая приближающихся к нам двух стражей порядка. — Эй! Сюда! Он угрожал мне и моему питомцу!

— Вот же сволочь, ещё и врёт, — выдавил один из мужчин в неказистой серой одежде.

— Что случилось⁈ — окликнул нас один из полицейских, приближаясь к месту стычки.

Но мажора и след простыл. Здравое решение. Свидетелей было слишком много, и все были на стороне моего Хрума.

— Куда это он? Уважаемый! Вы куда пошли⁈ — попытался остановить усатый полицейский мажора, но тот ускорил шаг, не обращая внимания на крики.

— Что случилось? — спросил меня второй страж порядка, что поплотнее, цепко оглядывая подошедших зевак.

— Да вон тот паразит, — махнула костылём старушка в сторону удаляющегося мажора, — натравил свою псину на бедненького ежонка. Просто маньяк какой-то.

— Ага, я тоже видела, вот даже видеодоказательство есть, — девушка сунула под нос полицейским свой телефон.

Усач сморщился, затем кивнул, наблюдая за схваткой.

— Молниями, значит, бьёт? — удивился он, посмотрев на Хрума, который уже был у меня на руках. Такой же вялый, как и прежде, будто ничего и не происходило.

— Да он защищался! — воскликнула бабуля, вставая на защиту.

— Вот давайте мы теперь сами разберёмся, женщина, — остановил её второй полицейский и обратился ко мне: — Ваш питомец магический. Документы есть на него? Разрешение выгуливать в общественных местах? Разрешение ходить без намордника и поводка?

— Да, всё есть, — кивнул я, доставая свежеприобретённый паспорт Хрума. Во всех графах стояли галочки, что означало — «никаких ограничений».

— Так… сегодня зарегистрировали, — хмыкнул полицейский, уже жалея, что это не случилось чуть раньше. Так бы крупная купюра однозначно упала в его карман.

— Всё хорошо, — кивнул усач, нервно дёргая усом. Он вернул документ. — Приятной прогулки.

Полицейские отстали, а мы продолжили гулять по парку. Разумеется, после того, как его подержали на руках и поснимали все, кто так переживал за моего питомца.

— Ты становишься звездой, Хрум, — заметил я, обратившись к боевому ежу, который бежал рядом по тротуарной плитке. Он радостно свистнул в ответ. — Как бы не пришлось тебя учить автографы раздавать.

Конечно, я шутил. Какие там автографы⁈ Если только оставит след от лапы, на память поклоннику. Или научится выжигать молнией особый символ. Но, думаю, что ежу это на фиг не надо.

На выходе из парка к нам пристала компания подростков. И девчонки, громко пища от восторга, сфоткались с ежистым стрит-блэком. За пять минут его успели затискать до такой степени, что Хрум начал громко и возмущённо фырчать. Пришлось тактично объяснять, что питомец устал и хочет баю-бай.

Когда я вновь поднял на руки Хрума, он благодарно лизнул мою руку. Я остановился. Реакция была новой. Что означала она, я догадывался. Питомец выражал крайнюю благодарность за то, что я прекратил это форменное издевательство.

— И тебе спасибо, дружок, что сдержался… Ну что, поедем к дяде оценщику? — посмотрел я на питомца. — Надо ведь жемчужину продать.

Хрум не возражал, блеснув глазами-бусинами. Мы спустились в метро, а через полчаса толкотни в подземке вышли на нужной улице, недалеко от своего дома.

Захарченко меня не ждал, обсуждая что-то со своим помощником. Только увидев меня на пороге, он сразу же принял меня.

— Что у вас? — заблестел он глазками. — Очередная жемчужина?

— Именно так, но уже крупнее, — положил я на стол чёрный шарик, на поверхности которого играли красно-синие узоры.

— Ох-хо-хо! Вот это экземпляр! — хотел воскликнуть оценщик, но выдавил сдержанно: — Так-так… интересно. Это точно будет стоить больше ста тысяч…

— Триста, — ляпнул я наугад, резко поднимая цену и внимательно наблюдая за реакцией Захарченко.

— Да вы что! Какие триста! — возмущённо запыхтел оценщик и вновь продолжил изучать ценный предмет. Затем он пробормотал: — Я бы дал за это сто восемьдесят тысяч рублей прямо сейчас, не раздумывая.

— А я, не раздумывая, продал бы её за двести двадцать, — предложил я. Меня изрядно забавил этот торг. Я будто окунулся в прошлое. В ту прошлую жизнь, в мир, где не было магии, а были ярмарки, на которых торговали представители народов Кавказа. Тогда я так же выторговал за минимальную цену два мешка картошки и мешок лука. Парадокс, но здесь ситуация обратная. Я продавал и набивал цену, а Захарченко был покупателем, который её сбивал.

— Ладно, чёрт с вами, — выдохнул Захарченко, нервным движением сбрасывая с себя окуляры. — Двести тысяч, и ни рубля больше!

— Идёт — довольно ответил я.

Выходя из здания, где совершилась пока моя самая прибыльная сделка в этом мире, я радостно вскрикнул, а Хрум так же радостно и громко свистнул в ответ. Я стал ещё богаче на целых двести тысяч!

Мне тут же позвонил незнакомый номер. Ещё с прошлой жизни не имел привычки отвечать незнакомцам. По большей части это мог быть представитель любого банка, упорно предлагающий приобрести кредитную карту на очень выгодных (для банка, разумеется) условиях. Либо очередной мошенник, которых развелось как грязи. Но в этот раз я почему-то решил ответить на звонок.

— Да, слушаю, — сказал я.

— Добрый день, — раздался вежливый мужской голос в ответ. — Вас беспокоит барон Вениамин Кондратьевич Стародубцев. Я давно сотрудничаю с Захарченко Геннадием Алексеевичем. Он мне все уши прожужжал о ваших ценных жемчужинах.

— Вы предлагаете скупать мои жемчужины, — догадался я.

— Именно так, причём по очень выгодной цене, — произнёс барон.

— Вы ведь понимаете, что отбиваете у вашего партнёра очень прибыльного клиента, — ухмыльнулся я. — Как он к этому отнесётся?

— Это уже наши отношения. Как говорится, ничего личного — это просто бизнес, — ответил Стародубцев. — Я прекрасно знаю рынок, проанализировал цены на ваши жемчужины. Знаете, спрос на них очень хороший. Поэтому я и готов скупать ваши жемчужины чуть дороже. По-моему, для вас это очень выгодное предложение.

— Я подумаю и перезвоню вам, — ответил я. — Дайте мне пять минут.

— Конечно-конечно, я готов подождать, — тут же забормотал барон и отключился.

Добираясь до дома пешком, я задумался. Ещё раз поймал себя на мысли, что не помешал бы разговор с профессором, контакт которого дала Лариса. Когда пойму механизм производства жемчужин, сразу же выдохну.

А насчёт предложения Стародубцева и его слов, что жемчужины пользуются спросом, я, пожалуй, соглашусь.

Мог бы я, разумеется, организовать фирму, установить цену и переманить клиентов у скупщиков, работая с ними напрямую. Но аренда помещений, зарплата сотрудникам… только это сожрёт избыточную прибыль, которую я получу с продажи. Ведь у меня только один вид товара, а не ассортимент, как у других продавцов. И получится так, что получать буду прибыль, по сути, такую же, что и сотрудничая с бароном. Сэкономлю и время, и нервы.

Уже подходя к подъезду, я созвонился со Стародубцевым и согласился на сделку. Мы договорились через пару-тройку дней связаться и подписать все необходимые бумаги.

День мой закончился отлично. Сплошные победы! Единственное, что омрачало их, это разговор с Павлом. Но это не тянуло на каплю дёгтя, чтобы испортить ту символическую бочку мёда, которой я так сейчас радовался.

Поужинав роллами, обогащёнными маной, которые заказал доставкой, я покормил Хрума. На этот раз он решил попробовать свёклу, но она ему не понравилась. Всё-таки он решил не изменять своему основному продукту, которым натрескался до отвала. Умяв три кило моркови, он развалился на своём тронном месте и громко засопел, проваливаясь в сон.

Ну а я решил последовать его примеру, отключившись сразу, как только улёгся на кровать.

Сегодня Палыч решил всех взбодрить пораньше. Только все собрались в зале ожидания, как под потолком из динамика раздался его командный голос.

— Внимание, отряд! — загремел наш босс. — Срочный вызов. В доме графа Троекурова ожила мебель. Он не может выйти из дома, заблокирован. Вместе с ним находится артефактор и слуги. Нужно найти причину и вытащить… кхм… заложников.

Мы недолго рассусоливали. Собрались и выехали на место.

Со мной Лиза, Софья, Анна, Иван, а также Иннокентий. Даниила с Максом Палыч оставил в центре. В оружейной, проклиная всё и вся, они занялись сортировкой спецодежды.

Сам Палыч был на связи, координируя наши действия.

Подъехав к дому, мы встретили толпу охраны, прислугу и супругу Троекурова. На женщине лица не было, её трясло, и Анна сразу же привела её в чувство.

— Я до сих пор не понимаю, что могло случиться, — тяжело вздохнула Троекурова. — Кресла, диван и ещё стулья… они будто взбесились. Начали нападать на нас.

— Мы всё решим, — обнадёжил её я. — Вы, главное, не переживайте и не заходите в дом, что бы ни случилось.

Мы оказались перед большими дубовыми входными дверьми в фамильный дом.

— Ну что, Кеша, Санёк, чувствуете что-то? — тихо спросил нас Иван.

— Пока ничего, — хмыкнул я. — Ни одной вспышки энергии.

— И тёмной тоже не зафиксировано, — пробормотал Кеша. — Странно.

Иван взялся стальной рукой за дверную ручку и распахнул дверь. Мы вошли внутрь. Прихожая, гостиная и ещё две комнаты были освещены, но мебель стояла на своих местах. Вон основной зал, где проходят трапезы.

— Ни хрена не понял, — улыбнулся Иван. — И что это за фокусы?

— Полтергейст, — предположила Лиза. — Я видела в одной из передач.

— Лиз, если верить всему, что показывают по зомбоящику… Ну ты поняла, — ответила ей Софья. — Саш, энергия как? Тихо?

— Есть немного, — признался я, а Хрум выпрыгнул из ранца и засеменил к ближайшему шкафу.

Я всё-таки заметил следы. Кто-то их пытался спрятать, но у него не получилось. Они были достаточно свежими, и их было очень много. Что здесь, мать его, было за представление⁈

— Ох не нравится мне всё это, — забормотал Кеша. — Ох не нравится… Как-то тревожно… Это напряжение…

— Кеша, помолчи, прошу тебя, — раздражённо прошипела Лиза. — Сбиваешь.

Некромант затих, а Хрум между тем уже подошёл к ножке здоровенного шкафа. Он поднял голову, свистнул.

Питомец что, здоровался с ним⁈ Он точно видел больше, чем я или любой в этой комнате. Но что именно заметил боевой ёж?

А затем и я увидел. Точнее, почувствовал всплеск энергии. После того как Хрум вцепился зубами в ножку шкафа, тот слегка поднялся, заскрипел, а двери его раскрылись, громко начиная хлопать. Шкаф ринулся к нам.

Я кое-как успел накинуть на него антимагическую сферу, сжимая её и сжигая энергию, заключённую в этом предмете мебели.

А затем началось самое интересное. На нас кинулись со всех сторон стулья, огромный стол попытался прижать нас к стене, комод с выскакивающими ящиками ринулся на Хрума.

Софья выплёскивала ледяные струи, примораживая мебель, но энергия внутри мебели быстро справлялась со льдом, мгновенно растапливая его.

Иван перехватил два кожаных кресла, затормозив их в воздухе и прижав к полу, но гравитационные куполы трескались один за другим, и кресла прыгали вновь в нашу сторону.

— Наверх! — захрипел в наушниках Палыч, затем прокашлялся. — Граф и остальные на втором этаже, в большой гостиной.

Мы кинулись к лестнице. Благодаря ледяной стене Софьи и моим антимагическим стрелам, которые сжигали неизвестную энергию, оживляющую мебель, мы добрались до коридора на втором этаже.

— Вот же зараза, — нервно хохотнул Иван, запыхавшись. — Если кому скажу, что бился с двумя креслами, меня в психушку определят!

— Точно! — хихикнула Лиза. — Семён Павлович, координаты.

— Не торопи меня, Петрова, я сам жду, — проворчал Палыч. — Они перешли во вторую гостиную. Сейчас…

Мы замерли в коридоре, прислушиваясь к грохоту в других комнатах. Мебель там отплясывала рок-н-ролл, не иначе.

— Мы здесь! — услышал я голос графа неподалёку, который пробился сквозь шум. Троекуров услышал наши голоса и давал о себе знать. — Вокруг полно ожившей мебели! Я вообще не понимаю!.. Что за напасть!.. Дверь заблокировал диван! А пуфики пытаются нас сбить с ног.

Софья поневоле улыбнулась, услышав такие слова.

— Никуда не уходите, мы сейчас сделаем портал! — крикнул Иван.

— Хорошо! — ответил Троекуров.

— Делаю, не отвлекайте, — процедила Лиза, отходя в сторону. Впереди неё начало формироваться зеркало перехода.

Я услышал скрип двери впереди. Из неё вальяжно вышла тумбочка, переваливаясь и поскрипывая на своих деревянных ножках. Она остановилась перед нами.

— Ну привет, дерево, — обратился я к ней. — Может, само успокоишься?

Но нет. Тумбочка прыгнула в нашу сторону, и Хрум встретил её. Питомец щёлкнул челюстями. Но вот открылся ящик, затем закрылся. Потом столешницу пробила медвежья рука, ящик вновь открылся, выплюнув колючего Хрума, который вновь прыгнул на неё. Следующий выпад тумбочка не выдержала. Несколько ударов лапами, и она рассыпалась. Искрящаяся энергия вытекла из неё, пытаясь вернуться в комнату.

— Куда⁈ — выкрикнул я, накидывая сверху антимагическую сферу и растворяя каждую искру.

— Готово, — сказала Лиза, когда из остальных комнат выскочили стулья, и через дверной проём протиснулась софа.

Хрум прыгнул мне на руки. Мы перешли в комнату, где находился граф и остальные заложники. Вот тут я действительно разгулялся, щедро разбрасываясь вокруг антимагией. Все предметы мебели были нейтрализованы, а это значит, что локальная угроза точно устранена.

После того, как мы познакомились с низеньким худощавым графом Троекуровым и плечистым, с меня ростом, артефактором Демидом, аристократ попытался объяснить, что произошло.

— Я знаю, что кто-то управляет энергией оживления предметов, — волнительно произнёс он. — Но кто это, так и не могу понять. Что самое ужасное, сорваны две сделки и ещё одна очень важная поездка за город. К тому же страшно за свою жизнь. Очень страшно.

— Ага, меня придавил диван к стене, — согласился Демид, посматривая в сторону замершего перед нами шкафа. — А его Сиятельство чуть из окна не выпал.

— Да-да! Это звучит нелепо, но мебель пытается убить нас, — пробормотал граф.

— Вон, опять! — закричал Троекуров, и я округлил глаза.

Шкаф буквально бросился на нас, пытаясь придавить своей массой. И я машинально выкинул серьёзный сгусток антимагии. Иван в это время затормозил крупный предмет мебели, а Софья накрыла его льдом.

— Как-то так, — выдохнул я, наблюдая, как под толщей льда мечется энергия. Так антимагия уничтожает то, что оживило этот шкаф.

Хрум зафырчал громче, засуетился. Затем подлетел к артефактору и принюхался. А потом громко свистнул, замирая у его ног.

— Уберите зверька, — попросил Демид. — Я не знаю, что у него на уме.

Никто не понимал, что происходит. Мне же, наоборот, всё было предельно понятно. Хрум нашёл источник, ведь я ему давал именно такое задание.

Глава 9

— Приготовились, — отвернулся я в сторону и тихо обратился к команде в микрофон переговорного устройства. — Хрум нашёл его.

— Так это Демид всё устроил? — раздался изумлённый шёпот Анны. — Но зачем?

— Догадались, значит, — оскалился Демид, затем отошёл назад к окну.

— Демид, твою мать! Как ты мог⁈ — догадался Троекуров, уставившись на своего артефактора.

Тот не ответил. Лишь безумно вытаращил глаза, странно улыбнулся и раскрыл ладонь, из которой выпал пустой пузырёк.

— Вот это сейчас повеселимся, — хохотнул Демид, а затем показал в нашу сторону. — Взять их!

Ранее обезличенный мною шкаф вновь заскрипел и бросился на нас.

— Держу! — крикнула Софья. Перед ней образовалась ледяная субстанция, из которой выплеснулись струи, примораживая к полу тяжёлый предмет мебели. Но тот заскрипел и вырвался из ледяной ловушки, оставляя одну из ножек в куске льда.

Хрум вернулся ко мне, выплёвывая кусок деревяшки. Я его отозвал, чтобы питомец не попал под заморозку гидроманта. Боевой ёж тут же нашёл себе занятие — с радостным свистом бросился к стулу с высокой спинкой, который пошевелился слева от меня.

Следом за шкафом и стулом ожила и остальная мебель. И пошла жара! Иван сразу же привязал два стула к паркету. Хрум повалил свой стул ударом лапы, но тот вновь вскочил на ножки. Мне пришлось высушить энергию из него, чтобы обезопасить питомца.

А затем я выстрелил несколькими пучками антимагии в сторону летящих в нас нескольких туч осколков от разбитой посуды, которая выпала из шкафа. Это было уже опасно! Осколки могли серьёзно посечь нас, да и глаз так можно запросто лишиться.

— Я не могу сдержать его! — зарычала Софья, вновь примораживая шкаф, который снова вырвался из ледяных объятий гидроманта.

Чёрт, я кое-как успеваю снимать магию с осколков, которые снова оживали. Энергия выплёскивалась из хохочущего Демида, вновь и вновь одушевляя их и швыряя в нашу сторону. Так бы я уже давно создал антимагический купол вокруг нас и матерящегося Троекурова. Но пока было не до этого.

— Кеша, настал твой звёздный час, — сказал я по связи. — Помоги Софи со шкафом.

— Щас порешаем, я уже готов! — воскликнул некромант, а затем бросился к платяному шкафу, выстреливая из ладоней тёмными стрелами. Но те разбились о замерцавшую защиту, Демид умудрился усилить свою основную действующую единицу.

— Ох, ё-ё-ё!.. — закричал Иннокентий, пытаясь остановиться, и не успел. Шкаф открыл дверцу, наваливаясь на некроманта, и заключил его в себя. Дверца захлопнулась.

Хрум разбил в итоге стул на несколько частей. Троекуров в ответ схватился за голову.

— Ой-ё-ёй! Мой итальянский стульчик! — воскликнул он. — Как же так⁈

— Иван! Займись осколками! — зарычал Палыч в микрофон. — Александр — пробивайся к источнику!

Я уже и так это понял. Но хорошо, что Палыч опередил меня своей командой. Так мы выиграем ещё секунду.

Иван продолжал разбрасываться своей гравитационной энергией, словно щедрый сеятель. А я нащупал броню Демида. Эта сволочь уже находилась у окна. Решил перестраховаться. Думает, что успеет выпрыгнуть и скрыться. Но мы не дадим ему такого шанса. Лови подарочек, паразит!

Я создал несколько антимагических лезвий, закрутил их по спирали и разогнал. Учитывая, что нас разделяли примерно пять-шесть метров, разгон получился внушительным. Лезвия вгрызлись в мерцающий барьер цели, в буквальном смысле разрезали его на дольки, словно какой-то фрукт.

— Ах ты тва-арь!.. — взвизгнул Демид, заставляя одну из ножек разбитых стульев влететь в окно.

Высадил он оконную раму лихо, но вот скрыться у него не получилось. Первый мой решающий удар — его энергоузлы. Мощный нейтрализующий луч впитался в артефактора, похозяйничал там, за секунду сжигая избыточную энергию. Второй удар — нова Демида. Антимагический колпак накрыл источник артефактора.

Мебель сразу же замерла. Какофония скрипящего дерева и стучащих по полу деревянных ножек прекратилась. На фоне лишь пыхтение Хрума и хруст под его зубами поверженного стула, оханье Троекурова и хихиканье обезумевшего артефактора, которого Иван уже поднял в воздух.

— Опустите его! — зарычал Троекуров. Иван убрал антигравитационное поле. Сразу после этого Демид рухнул на паркетный пол.

— Хи-хи-хи, — продолжал содрогаться от приступа смеха артефактор.

— Хи-хи, — передразнил его граф, врезав кулаком в челюсть. Артефактор рухнул на паркет без сознания. — Псих конченный, — выдохнул Троекуров, потирая кулак. — Вот, значит, куда девались запасы моего зелья.

— Зелья? — спросил я.

— Да, зелья усиления, — вздохнул Троекуров. — На складе пропал большой ящик с зельем, но это было неделю назад. Так и не нашли виновных.

— Почему вы раньше нам об этом не сообщили? — спросил Иван.

— Да откуда ж мне было знать⁈ — воскликнул Троекуров, затем понизил тон. — Извините за крик, это всё эмоции… Я доверял ему, как себе, понимаете?.. — граф пихнул ногой в бок артефактора, который уже приходил в сознание. — Сволочь! Перепил зелья и совсем крышу снесло!

Я же в этот момент отправил Хрума к шкафу, в котором бился некромант. Мой питомец врезался когтями в дверцу, рванул её на себя. Из него выпал Иннокентий, опасливо озираясь и выставляя ладони, перед которыми закрутились тёмные искры.

— Кеша, уже всё, — улыбнулся я. — Мы победили.

— Да что б его! — выдохнул покрасневший некромант. — Как он меня проглотил? Вы видели? Это было очень быстро!

— Быстро, — согласился Иван. — Я почти иссяк. Столько маны в жизни не тратил, как сейчас.

Чуть позже ситуация с бароном повторилась. Он поблагодарил нас, отправляя денежный перевод в службу спасения. Демида взяли под белы рученьки полицейские, которых вызвала охрана Троекурова. Насколько я понял из речи барона, Демид употреблял зелья усиления с пометкой «особые». Любой передоз вызывал привыкание. Артефактор бросил пить под угрозой увольнения, зато решил таким образом компенсировать тягу к алкоголю. Вот и докомпенсировался.

— Ну что, вечером ждём очередную премию, — довольно улыбнулась Софья, когда мы оказались внутри фургона.

Кабина вздрогнула, а это значило, что мы тронулись с места. За окном замелькал ухоженный сад с беседками, фонари и столбики-отражатели, торчащие из бордюров.

— А мне всё больше нравится наша работа, — ухмыльнулся Иван. — Если так дело пойдёт, я со всеми кредитами разделаюсь.

— Максик расстроится, — подметила Софья. — Он как услышал, что мы в поместье поедем, начал рваться с нами. Но видишь как, Палычу виднее.

— Понятно ведь, почему босс его оставил, — улыбнулся я. — Видели, как барон переживал за сохранность своей мебели? Там только Макса с его мечом не хватало.

— Ха-ха, у барона точно приступ бы случился! — засмеялась Лиза. — Он так переживал за тот стульчик, который приговорил наш Хрумчик.

Питомец радостно свистнул, ворочаясь на столике между сиденьями.

— Да-да, о тебе говорим, — пригладил я его сложенные иголки. — Ты настоящий воин!

— Гроза вселенского зла и… стульев! — воскликнул Иннокентий.

— Последнее особенно грозно звучит, — хихикнула Анна.

Мы доехали до центра, поведали расстроенным Максу и Даниилу о битве против итальянской мебели.

— Вообще ничего не говорите и не успокаивайте, — пробурчал Макс. — И выключите звук у своих смартфонов, чтобы я не слышал ничего.

— Ты смотри на него! — воскликнула Софья. — Тебе сколько лет, мальчик?

— Я не мальчик, — буркнул Макс, устраиваясь за своим столиком и слегка отвернувшись.

— Софи права, ты обижаешься, будто ребёнок, — произнесла Лиза. — Будто мы тебя здесь оставили. Вон, Даня радуется.

— Я рад за то, что он радуется, — хмыкнул Макс.

— Максим, это не последний вызов, — обратился к нему эмпат. — Мы ещё с тобой повоюем. И заработаем.

— Судя по прибыльным заказам, у Палыча получается влиять на начальство, — подметил я.

— Да всё, понял я, не успокаивайте, — нахмурился Макс, затем натянуто улыбнулся. — Я тоже рад за вас, друзья.

— Лучше давайте подумаем, как отговорить Пашу от дуэли, — обратилась ко всем Лиза.

— Дуэль будет, — твёрдо ответил я. — Отменять её точно не нужно. Раз Павел хочет померяться со мной силами, не сто́ит лишать его такой возможности.

— А если… — начала Анна и остановилась. — Ну да, Саша в любом случае должен победить.

— Да всё хорошо, опять вы нагнетаете, — ухмыльнулся Иван. — Санёк вырос с первых вызовов. Даже я замечаю у него прогресс.

— Павел тоже явно подготовился, — резко ответила Софья. — И вообще… что на Пашу нашло? Он ведь превратился в злющего гоблина.

— Да перебесится, — ответил Иван. — Я что, Пашку не знаю, что ли? Правда, раньше у него не было таких вспышек агрессии. Но, видно, Санёк его сильно задел. А может, что ещё у него случилось.

— Вань, ты же с ним больше общался, может, что-то у него случилось? Всякое ведь бывает, — обратилась к нему Софья. — Бывают такие события, что очень сильно меняют человека.

— Откуда мне знать? Вот вы удивительные, — удивился Иван. — В последнее время Пашка стал скрытным. Да и отвечать на сообщения перестал. Главное, дуэль должна быть. Это его точно охладит, уж поверьте. А потом я с ним поговорю.

Остаток рабочего дня мы провели на тренировочном полигоне. На этот раз Карпов, он же Учитель, заставил отрабатывать точность заклинаний на магических мишенях. Затем мы в связке прорывались через ураган, который имитировала одна из установок, к точке, где по идее находились пострадавшие. Справились мы со всеми задачами на «отлично». А затем вернулись в раздевалку.

Когда мы покидали центр, мне на телефон пришла геометка от Павла. Дуэльная площадка в пятидесяти метрах от нашего местонахождения, недалеко от Невского проспекта.

Спустя время мы прошли одну из арок, затем вышли на площадь, где нас встречал улыбающийся Павел. Улыбка была его зловещей, а глаза лихорадочно блестели.

— Дружная команда в сборе, — ядовито заметил он, косясь на Иннокентия. — А ты кто такой?

— На смену тебе вызвали. Он, как и ты, некромант, — ответил Иван.

— Недолго пустовало местечко, — хохотнул Павел.

— Ну, во-первых, привет, Паша, — отозвалась Софья. — Как поживаешь?

— Нормально, а скоро буду поживать ещё лучше, — оскалился некромант. — Прошу вас, сэр Александр, на площадку.

Я передал Хрума Анне, затем зашёл через прозрачную дверь. Дуэльная площадка представляла собой закрытое магией пространство. В целом никаких физических ограждений вроде канатов, ленточек, забора или чего бы то ни было ещё. Всего лишь еле заметная мерцающая завеса.

Разумеется, нас встречал в центре человек в сером костюме и с папкой в руках. Это наблюдатель от государства. Его дело — предупредить о том, что дуэль будет несмертельной. Если кто-то из дуэлянтов погибает по неосторожности, победителя судят по всей строгости имперских законов.

Я слышал, как в особых случаях проводились смертельные дуэли. Но для организации этого нужны были веские причины. И то, чтобы затем имперская служба безопасности рассмотрела прошение и подписала особое разрешение, которое впоследствии визировалось самим императором.

Но судя по зловещему взгляду Павла, ему было плевать на эти правила. Он жаждал отомстить за выдуманные им же обиды.

Что же ты приготовил для меня, дружок? Неужели что-то серьёзное? Слишком ты рано празднуешь победу.

Мы подписали документ, выслушали заученную речь от наблюдателя, который затем покинул опасную зону.

Мы остались с Павлом одни. Хотя через магический заслон было видно моих коллег из отряда и даже слышны их подбадривающие крики.

— И что, вы не будете упрашивать меня, чтобы прекратить дуэль⁈ — удивлённо обратился Павел к остальным. — Не переживаете за своего любимчика⁈

— Скорее мы за тебя переживаем! — ответил Макс. — Как бы Санёк тебя не поломал!

— Ах-ха-ха! Очень смешно! — раскатисто засмеялся Павел, а я подметил, насколько он изменился за последние несколько дней.

Глаза блестели от гнева и злобы, а ещё эта дебильная улыбка злодея. Такого я за ним не замечал. Странно.

— Кстати, ребятки, хочу кое в чём признаться, — ещё шире улыбнулся Павел. — Это я подложил бомбу в шкафчик Макса.

Эта новость не удивила меня, хотя в стороне охнули Анна с Лизой, Софья резко высказалась в адрес некроманта. Свои слова вставили Иван с Максом. Даниил просто был в шоке. Ну а я ни слова не произнёс. Это была одна из моих версий.

Меня больше удивило то, насколько легко некромант признался в злодеянии. Ну что ж, он удивил меня. А я удивлю потом его, но, разумеется, после дуэли. Есть у меня один сюрприз.

— Но зачем, Паша? — лишь спросил я у него. — Зачем ты покушался на нас?

— Да это не покушение было. Я просто хотел отомстить… Вы ведь бросили меня, — Павел скривился, словно лимона сожрал пару кило, — оставили, когда мне нужна была помощь. А ты отобрал у меня работу. Остальные радовались этому и хвалили тебя. Не меня! Тебя! А я для всех так и остался тормозом и предметом для насмешек!

— А кто тебя, бухого, провожал до дома? А? Не помнишь? Иван, конечно! А кто отмазывал пару раз от полиции? Не я случайно? — отозвался Макс. — Ты просто совсем охренел, Паша!

Иван между тем угрюмо молчал, мрачно посматривая в сторону некра.

— Ты всё придумал, Павел, — заметил я. — И поверил в это. А что самое главное, даже не удосужился ни с кем из отряда поговорить и разобраться, что происходит.

— Засунь себе в задницу свою философию, придурок… — прошипел некромант. — Не будем тянуть резину, — он резким движением выхватил с пояса свою любимую трость, направляя её в мою сторону. — Защищайся, смертничек.

— Ну давай уже, нападай, — приготовился я. Не знаю, зачем, но я проверил, на месте ли тот странный клык. Пальцы нащупали мешочек, в котором находился артефакт. Он вновь начал нагреваться.

Атака Павла была молниеносной. Он бил наверняка. Что меня удивило, так это осознание — удар являлся смертельным.

Тёмный крюк прочертил дугу и метил мне под рёбра, прямо в нову. Пробил мой барьер, затем ещё один. Следом я сместился, но и крюк, завершая свой полёт, поменял положение в пространстве.

Более того, появился ещё один крюк, уже с другой стороны. Я скоро окажусь в жутких клещах, умирая через секунду. Да, ровно секунда. Именно столько маги живут после уничтожения новы.

Павел захохотал, отправляя призрачное копьё, которое опускалось по дуге на мою голову. Куда бы я ни смещался, капкан скоро захлопнется. Но я и не собираюсь убегать.

Так… Зеркало бесполезно. Многослойный барьер — в нём нет сейчас никакого смысла. А вот антимагическое веретено — самое то. Хотя энергии после предыдущего вызова у меня было не так уж и много. Да что там греха таить — даже с полным источником я бы не смог использовать такую сильную технику. Но ведь только в ней сейчас моё спасение. Я это знал. Что если?..

Ну точно! Ментальный контакт я наладил с таинственным артефактом быстро.

«Служи!» — таким был мой приказ, и отклик я получил моментально.

Энергией клык со мной поделиться не мог ровно потому, что я пока не понимал, как с ним соединиться настолько масштабно. Но я сделал по-другому. Отправил в артефакт заклинание, вместе с командой. И вокруг закружилось пространство.

Я будто очутился в центре огромного вихря, а по сути, огромного антимагического и быстро крутящегося веретена.

Крюки Павла рассыпались, ровно как и его копьё. А затем, когда веретено остановилось, в некроманта ударил мощный луч антимагии, отбрасывая противника назад. Купол площадки я чудом не задел. Не хватало ещё платить компенсацию государству. А вот защиту Павла смяло в гармошку и разорвало.

Удар был очень сильным, к тому же некромант не ожидал от меня такого. Он отключился. В итоге я победил в дуэли, что и зафиксировал наблюдатель в своём журнале.

Я вышел с дуэльной территории, а затем за мной потянулся и очнувшийся Павел. Не сказать, что он был подавлен. Наоборот, он стал ещё свирепее.

К тому же я заметил за Павлом пару очень странных особенностей. Некр был очень бледным, притом эта бледность была ближе к бронзовой. А на радужке карих глаз приплясывали красные искры. У некромантов точно такого не бывает. Поэтому напрашивался логичный вывод — что-то с Пашей творится неладное.

— Это ещё не всё, — замогильным голосом отозвался Павел. — Скоро реванш. Слышишь, дерьма ты кусок! Сукин сын! Ублюдок конченый!

Но затем некромант поднялся. Иван молча выставил стальной протез и махнул им в сторону. Павел отлетел в стену. Из его лёгких со свистом вылетел воздух. Некр упал на асфальт, затем вновь бодро вскочил, изумлённо посмотрев на Ивана.

— Это за бомбу, — процедил Иван, с ненавистью взглянув на своего бывшего приятеля.

— Я ещё раз говорю… Просто хотел припугнуть, — ухмыльнулся Павел.

— Но чуть не убил нас, — холодно заметил я.

— Да пошли вы все! — злобно выкрикнул Павел, вновь вспыхнув взглядом. И снова эти красные искорки в глазах. Некромант начал тыкать в каждого из нас пальцем. — И ты, и ты, и ты тоже. Все на хер пошли!

Он развернулся и быстрым шагом направился в сторону арки, через несколько секунд исчезая в ней.

— Вот и поговорили, — пробормотал Макс.

— Да он псих просто какой-то, — задыхаясь, ответила Анна. — Он же хотел убить Сашу. Все вы видели! А бомба⁈

— Надо сообщить Палычу об этом, — пробормотал Иван. — О том, что Павел признался.

— А смысл? — вздохнул Даниил. — Босс всё равно не поверит в эту чушь.

Я улыбнулся, вытащил смартфон из кармана, на котором был всё ещё включен диктофон:

— Поверит.

— Ты записал! — воскликнула Анна и бросилась мне на шею. — Ты крут, Сашка! И то, что справился с такой атакой!..

Затем меня обняли Софья и Лиза. И пожали руки остальные.

— Где ты такому заклинанию обучился? Это же высший уровень, — удивлённо спросил Иван, когда мы выходили на Невский проспект. — И ты даже не истощён. Там же маны на это нужно немерено.

— Был у меня запас, — хмыкнул я. А сам подметил, что клык остыл. Я нащупал его рукой, и тот оказался холодным, словно лёд. Отдал всю энергию, получается, и теперь будет накапливать её вновь. Получается, что клык — это накопитель энергии?

Я обязательно спрошу об этом у профессора. Надеюсь, он и на этот вопрос сможет ответить.

Чуть позже, распрощавшись с командой, мы с Хрумом отправились на квартиру к профессору. Хрум в этот раз плотней прижимался ко мне, изредка покалывая своими иголками. Боевой ёж показывал своими действиями, насколько я ему дорог.

Николай Захарович встретил меня в небольшой лаборатории. Насколько я понял, он здесь и дневал, и ночевал, над чем-то экспериментируя.

— Проходите, — пригласил он меня в свой небольшой кабинетик. Очень скромное помещение. Стол, два кресла, запыленное окно, небольшой открытый шкаф с торчащими из него папками.

Когда я устроился в старенькое потёртое кресло, профессор, кряхтя, сел напротив.

— У вас ко мне возникли какие-то вопросы? — Николай Захарович растерянно взглянул на меня. — Лариса говорила, что вы хотели узнать что-то очень важное.

Я вытащил из ранца пыхтящего Хрума и положил его на стол.

— Да, Николай Захарович, хотел бы спросить насчёт этого зверька, — произнёс я.

— Ого, магический питомец! — оживился профессор, начиная суетиться и смотреть по сторонам. — Так… мне нужен прибор. Где мой оптический прибор⁈ Опять Галина куда-то его подевала! Говорил же ей…

Профессор отодвинул один из ящиков, радостно воскликнул и — после того как нацепил на глаза биноклевые окуляры — вернулся за стол. Он принялся рассматривать Хрума, начиная бормотать под нос:

— Так… это пузырьковый ловец. Хотя нет… хм, очень странный вид.

— Что странного? — спросил я.

— Эти иголки… — растерянно ответил Николай Захарович. — Пузырьковые ловцы их так не складывают. Да к тому же я не вижу у него зелёных отметин на мордочке. Вроде и похож, и в то же время не похож. Но есть выход.

— Какой? — поинтересовался я.

— У ловцов под нижней челюстью есть силовая точка, как у многих разновидностей призванных питомцев, — объяснил профессор. — Но именно у ловцов она провоцирует выплеск ядовитой слюны. Вот, подержите.

Николай Захарович поставил металлическую ванночку перед мордочкой Хрума, который заинтересованно блестел глазками, наблюдая за его манипуляциями. Даже фырчать перестал.

— Отлично, — улыбнулся Николай Захарович. — Я совсем слегка нажму на точку, а вы поймайте струю яда. А то субстанция агрессивная, может прожечь стол… Ванночка усилена магией, так что она выдержит.

Я не спорил с профессором. Приготовился, к тому же успокоил мысленно Хрума, который начал переживать.

Николай Захарович нажал на ямку под подбородком Хрума. И реакция питомца не заставила себя долго ждать. Боевой ёж громко заскрипел зубами, а его иглы начали удлиняться. Загрохотал гром, а затем несколько молний затрещали между иголками питомца.

Профессор вскочил со стула, уронил на пол оптический прибор, руки его затряслись.

— Это же!.. — побледнел он, пятясь назад и не сводя испуганного взгляда с боевого ежа. — Уходим отсюда! Быстрее!

Глава 10

Я успел погасить молниевую бурю Хрума. Накинул на него нейтрализующий купол. Питомец затих, принялся принюхиваться к рядом лежащей тетради, невинными глазками посматривая в сторону ошалевшего от страха профессора.

— Вы спасли нам жизнь… просто спасли нас, — забормотал Николай Захарович. Он не спешил приближаться к столу. — Он точно успокоился?

— Разумеется. Я антимаг, — улыбнулся я. — Он больше не выстрелит молнией. Если вы ещё раз не нажмёте на ту самую точку.

— Да-да, на точку… Забавно, — нервно хохотнул Николай Захарович, присаживаясь к столу. — Неужели это странник? Но этого не может быть.

— Что вы сказали? — удивился я.

— Странник, — ответил профессор. — Так называют особо непредсказуемых существ из других миров.

Я слышал о странниках. Из общей монстрологии, которую нам преподавали в школе спасателей. Это небольшие ящеры, которые малоизучены. Но уже то, что о них известно, заставляло напрягаться весь учёный мир. Они очень опасны. Один из таких случаев встречи со странником очень красноречиво подтверждает, почему их так боятся.

Последний странник появился из аномалии лет двадцать тому назад. Очень агрессивный, обладающий мощной магией. Кое-как его уничтожили несколько архимагов, потому что приручить существо было нереально.

Но какое отношение Хрум имеет к этим ящерам? Где ёж, который изредка проявляет способности и более-менее контролируемый, и где хищная тварь, каждая из которых определённо способна устроить локальный армагедец?

— Мой питомец предсказуемый, — возразил я профессору. — Он реагирует на определённые команды. И точки, как выяснилось.

— Ничего не понимаю. Команды… у странника, — растерянно пробормотал Николай Захарович, доставая окуляр, похожий на увеличительный глаз микроскопа. — Хотя…

Профессор принялся изучать через своё устройство недовольно пофыркивающего Хрума. Ёж любил, когда ему уделяют внимание, но столь пристальное наблюдение для него было очень дискомфортным.

— Да, он определённо не странник, — пробормотал Николай Захарович. — Но это и удивительно. Реакция же такая же!

Профессор продолжал рассматривать моего питомца, который в ответ оценивающе наблюдал за профессором. Как говорится, когда ты всматриваешься в Хрума, Хрум начинает всматриваться в тебя.

— Это ведь всё классификация, поймите, — произнёс профессор, снимая окуляр. — И я всё-таки больше склоняюсь к тому, что ваш… кхм… ёж, можно сказать, дальний родственник пузырькового ловца.

Николай Захарович достал с полки большой талмуд, открыл его на определённой странице.

— Вот, и скажите мне, что он не похож? — улыбнулся профессор.

С картинки на меня смотрел небольшой зверёк с длинной мордочкой. По спине его были рассыпаны ядовитые шипы. Змеиный взгляд и раздвоенный язык. Ловцы магических существ, так было написано в определении. Причём ловили эти существа, в основном, насекомых, мелких грызунов, птиц. А также они активно плевались ядом.И выстреливали изредка плотные пузырьки, вроде ценных жемчужин.

— Если честно, Хрум не очень похож на это существо, — подытожил я. — Вот только жемчужины выплёвывает, это верно. Но ни яда, ни шипов, ни этих змеиный глаз.

— Это единственное сходство, которое я нашёл, — печально улыбнулся профессор. — К тому же ваш питомец не ядовит, это верно. И это ещё одна загадка, которую я не могу разгадать. И меня смущает третий глаз на лобной доле, который всё ещё не открылся. Я не понимаю, что это.

В общем, мы сошлись на том, что это далёкий предок ловца. Но Николай Захарович был очень загружен странностями Хрума.

— Это ещё не всё, — продолжил я, когда Хрум перебрался со стола на пол и начал изучать небольшой магический тренажёр в виде человека.

— Не всё? — растерянно взглянул на меня профессор. — У вас ещё есть питомец?

— Нет, я хотел спросить насчёт вот этого артефакта, — я положил на стол белый мешочек и достал из него клык.

Вот же блин! Я и сам удивился. Артефакт был абсолютно целым. На молочно-белой эмали виднелись лишь два боковых скола, и то, уверен, они скоро исчезнут. Этот загадочный артефакт почти восстановился.

— Интересно… — забормотал Николай Захарович, затем протёр глаза, и вновь нацепил окуляр, всматриваясь в таинственный предмет. — Клык древнего магического существа. Такие находки называют в наших кругах накопителями.

— То есть аккумуляторы энергии? — задал я больше риторический вопрос.

— Верно. Он подпитывается энергией мага, а в определённый момент делится накопленной маной, — улыбнулся профессор. — Такие предметы недолго служат.

Я вспомнил, как клык нагревался, и теперь мне всё стало ясно. Во время закрытия портала в «Семёрочке», да и во время дуэли клык поделился со мной энергией. А другими словами выручил меня. Всё как и говорил Вяземский, который подарил этот предмет.

— Всё-таки ресурс этот клык не истратил, — дополнил свои слова профессор. — Ещё один раз он с вами поделится энергией, это точно.

— И как мне понять, что он уже не работает? — поинтересовался я.

— Он распадётся, рассыплется, — объяснил Николай Захарович. — В основном это происходит из-за истощения. Базовая энергия, которая столько лет позволяла находиться артефакту в целости и сохранности, попросту исчезнет.

Мы ещё немного пообщались с профессором насчёт диеты Хрума. Николай Захарович объяснил, что строгих правил нет. Такие питомцы сами знают, что для них в определённый момент полезно. Поэтому и строгих рамок здесь нет. Тем более Хрум не причисляется ни к одному из ныне известных призванных магических питомцев. Поэтому профессор и не мог точно ответить на мой вопрос.

Затем Николая Захаровича понесло в историю. Он рассказал о Тёмном Портале, появившемся более века назад, и сколько тварей и магических питомцев перешло из него в этот мир. О том, как, спустя десять лет, закрывали этот портал. И как потом начали появляться подпольные порталы, а также чёрные торговцы питомцами.

Я поневоле вспомнил о Романе, который сейчас сидит за решёткой в темнице сырой. Ведь он взял же откуда-то гуперронов. Видно на одном из таких рынков и приобрёл, начиная разводить их как поросят.

После информативной беседы, я забрал Хрума, который присмотрел себе в качестве временно жилища лабораторный шкафчик и пытался залезть в одну из стеклянных ёмкостей.

Попрощавшись с профессором, который пообещал ещё поискать информацию насчёт Хрума, я вышел из лаборатории и направился в сторону дома.

Солнце зашло за тучи, подул прохладный ветерок. Поэтому я послал куда подальше подземку и решил прогуляться несколько кварталов пешком.

* * *

Полицейский участок № 44, в это же время.

В переговорной комнате было душно. Поэтому Потеряев попросил полицейского открыть окно. Створка скрипнула, и внутрь залетел прохладный ветер.

— Десять минут, — напомнил им полицейский, а затем, поигрывая в руке связкой ключей, удалился из помещения.

Потеряев перевёл взгляд на угрюмого Романа, и тот спрятал взгляд. Если раньше Рома был рад графу, тому самому владельцу подпольного ресторана, сделке с которым он недавно так радовался, то сейчас… Сейчас он понимал, что за провал в поставке мяса гуперронов ничего хорошего ему не светит.

Понятно ведь, почему граф решил навестить его. Хотел напомнить о том, сколько денег ему должен Роман. И намекнуть, что если не сможет вернуть долг, долго он не протянет. Ещё до суда с Романом может случиться несчастный случай. Мало что ли вешается в камерах преступников? Одним больше, одним меньше, разницы вообще никакой.

Но выход из этой непростой ситуации был.

— И что ты молчишь, Рома? — прожёг его взглядом Потеряев, скорчив бульдожью физиономию. — Я ведь не просто так решил лично встретиться. Тебе следует знать о своих перспективах. Они очень не радужные.

— Да понятны перспективы, — вздохнул Роман. — Но я виноват лишь в том, что недооценил своего соседа.

— Я знаю о том, что твою ферму накрыла полиция, — кивнул Потеряев. — Но что ты мелешь? Причём тут какой-то сосед?

— Вот сосед её и привёл, — объяснил Роман. — Аркадий Петрович, я понимаю прекрасно, насколько вы разгневаны.

— Да я не разгневан, Рома, — процедил Потеряев. — Я в ярости. Два миллиона потерял на открытии ресторана! Два! Миллиона! Ты понимаешь, какие это деньги⁈ Поставки сорваны, клиенты ушли к конкурентам.

— Вот я и хочу вам объяснить, что провал поставок произошёл не по моей вине, — тихо ответил Роман. — Я конфликтовал со своим соседом. Вот он и решил мне отомстить. Нашёл ферму, и гуперронов передал в имперские питомники. Он выследил меня. Этот сукин сын очень хитрый. Уверен, он специально это сделал, чтобы помешать нашей сделке.

Роман вскользь посмотрел на лицо Потеряева. Граф бурно о чём-то размышлял.

Конечно, ничего не изменится, если он натравит на своего соседа Потеряева. Граф резкий, общается тесно с криминальными группировками. Потеряев, скорее всего, выжмет деньги из Светлова. А затем замочит его.

Конечно, смерть соседа ничего не даст Роману. Из тюрьмы его не выпустят. Но месть переполняла его. Он должен наказать ублюдка, который поломал ему всю жизнь!

— Сосед… Кто он такой? — наконец-то спросил Потеряев.

— Работает спасателем, фамилия его Светлов, — ответил Роман, стараясь скрыть улыбку.

— Услышал тебя, — покраснел Потеряев. — Разберёмся. Но смотри… Если я не смогу с него стрясти деньги — эти три ляма будешь отдавать ты.

Граф покинул комнату, когда в неё зашёл полицейский. Только теперь Роман широко и очень злорадно улыбнулся.

Ну что ж, Светлов, привет тебе горячий от соседа. И твой питомец теперь уж точно тебе не поможет.

* * *

Не успел я зайти в подъезд, как столкнулся с запыхавшейся Раисой Захаровной. Она запахивалась в шаль и не заметила меня на входе. Чем-то явно озабочена, и даже расстроена.

— Ой, Сашенька, я тебя и не увидела, — чуть ли не плача выдавила бабуля.

— Что произошло? — спросил я.

Старушка стёрла слезу, которая скатилась по щеке, затем вновь взглянула на меня жалобным взглядом.

— Мой Пушок провалился в котлован. Представляешь? — начала она объяснять, когда мы вышли во двор. — Ты же знаешь, что у нас неподалёку строители работают? Вон к ним в котлован он и упал. Я из окна видела. Кричит, бедный, а вылезти не может.

— Вы просили рабочих помочь? — поинтересовался я. — Они ведь могут его достать.

— Да там столько шума… и не пустили меня туда, — всхлипнула Раиса Захаровна. — Сказали, что будут заливать яму бетоном, и посторонним нельзя находиться на территории.

— Хорошо, я помогу, — вызвался я, не в силах отказать старушке.

— Ой, спасибо тебе, Сашенька! Чтобы я без тебя делала⁈ — заохала Раиса Захаровна.

Затем она показала фотографию своего Пушка. Красивый упитанный сиам, ухоженный, с мудрым взглядом кота, повидавшего жизнь котовскую. Надо спасать бедолагу.

Я поспешил к развернувшейся стройке. Здесь всего-то не более двухсот метров через дворы. Надеюсь, что успею.

Добравшись, я увидел возле ямы бетономешалку, она подъезжала к большой яме, из которой торчала арматура. Она поблёскивала усиливающей магией.

Рядом кричали рабочие, а среди них выделялся прораб. Низенький, с выдающимся вперёд животом, с папкой в руке, а на голове белая каска начальника.

— Вам нельзя сюда, — попытался меня остановить один из рабочих.

— Я должен поговорить с вашим прорабом, — ответил я. — Срочное дело.

— Стойте! — крикнули мне вслед. Но я не сбавил шага.

Хрум нервно заворочался в ранце, готовясь вступить в игру. Но надеюсь, что не придётся использовать питомца. Попробую так договориться.

— Эй! — воскликнул я, наблюдая, что шланг от бетонного бака уже расправили и скоро в яму польётся бетон. — Глуши свою машину!

— Ме-е-еа-а-ау-у! — раздался хриплый голос Пушка. Я увидел его. Кот пытался залезть на отвесную земляную стену, цепляясь за торчавшие из неё корни.

Видно сорвал голос, котейка, пока пытался добраться до этих работяг. А те, под шумом работающей техники и не слышат ничего.

— Ты кто таков будешь? Как оказался на территории? — преградил мне дорогу рослый мужчина в робе.

— Отойди, от греха подальше, — предупредил я амбала, одарив его многообещающим взглядом.

— Ого, дерзкий какой, — хохотнул здоровяк, но в сторону всё-таки отошёл.

— Так, кто это⁈ — покосился на меня прораб, затем окинул растерянным взглядом своих подчинённых.

— Кот в котловане! Надо достать его! — воскликнул я, перекрикивая звук работающей техники.

— Вы срываете график! У нас сроки горят! — закричал прораб.

— Там кот, уважаемый! — напомнил я.

— Да мне плевать кто там! Кошечка или, мать его, кузнечик! — закричал прораб.

— Ну что, запускаю, Петрович⁈ — спросил у него рабочий, находясь с пультом в руке.

— Ме-е-еа-ау! — донеслось с хрипотцой из котлована.

— Слышите⁈ Этот кот будет на вашей совести! — произнёс я, хмуро смотря прямо в глаза прорабу.

— Уйдите с территории, ещё раз говорю! — раздул ноздри прораб, запыхтев.

Хрум высунулся из ранца, блеснув гла́зками в сторону мужика в белой каске.

— У меня есть знакомый следователь, — решил я использовать последний довод. — Жестокое обращение с животными наказуемо. А здесь целенаправленное убийство живого существа. Это уже уголовная ответственность!

Прораб затих, затем замахал рабочим:

— Туши! Туши машину!

Бетономешалка отъехала, продолжая вращать цилиндрический резервуар. Затем к нам подошли трое рабочих, снимая грязные перчатки.

— Петрович, так ведь время поджимает, сам говорил, — ответил коренастый седой работник.

— Митя, я и без тебя знаю, что горит! — выпалил прораб. — Какого хрена вы кота не можете вытащить⁈

— Так это… — растерялся седой. — Мы и не слышали. В яме есть кот?

— Не строй дурачка, бегом вытаскивать! — рявкнул на него прораб.

Через пару минут в котлован опустили лестницу, а ещё через минуту один из рабочих вытащил Пушка.

— Держите, — передал мне рабочий кота, который сразу же вцепился когтями в мою руку. Он был в лёгком шоке, хотя взгляд его выражал больше недовольство тем, что на него не обращали внимания всё это время.

— И покиньте закрытую территорию, — резко произнёс прораб.

Я не ответил. Кот у меня на руках, а это значит, что миссия выполнена. Хрум радостно свистнул, потянулся к нему носом и чуть не получил лапой.

Когда я вернул Пушка Раисе Захаровне, которая сидела на лавочке у подъезда, радости старушки не было предела.

— Ой, Сашенька, это такая радость, — прижала она Пушка к себе. — Я тебе теперь многим обязана! Пенсию получу, обязательно тебе денежек подкину.

— А вот этого не надо, вам и самим еле хватает, а у меня деньги есть, — улыбнулся я в ответ. — Так что будьте здоровы и котов своих не теряйте.

— Да-да, я им скоро молниевые ошейники нацеплю всем, допросятся, — пообещала Раиса Захаровна, будто для меня это очень важные новости.

Пусть разбирается сама со своими котами. У меня вон, целый боевой ёж, который не совсем ёж, не совсем странник и не совсем пузырьковый ловец.

Что же касается визита к профессору, я жду от него хоть какой-то новой информации.

Телефон просигналил. Как раз от него пришло сообщение. Профессор прислал картинку с секретными точками питомца. Их было всего три.

Одну уже мы узнали. Вторая — под мышкой. Максимальная защита питомца, которого по идее окружает непробиваемый кокон. Но он расходует большое количество маны. А третья точка — в районе живота. Максимальное ускорение. Что тоже сжигало изрядно маны, как объяснил профессор в пояснительном сообщении.

Как-нибудь проверим. Пока у питомца нова не очень большая, смысла в этом нет никакого. Ведь её сразу разорвёт от напряжения. Такого я допустить никак не мог.

Стоило мне вернуться в квартиру, как телефон вновь просигналил. Ещё одно сообщение. На этот раз с неизвестного номера.

«С тобой хотят поговорить. Машина подъедет через час к твоему подъезду. Откажешься от беседы — будут последствия».

Меня подмывало послать неизвестных нахрен. Даже интересно стало, что же там за последствия мне грозят. Но интерес от того, кто же там такой уважаемый нарисовался, перевесил остальные задумки. Я решил встретиться. Но перед этим подготовлюсь.

* * *

У склада «Красная рыба», за пять минут до этого.

Разумеется, Потеряев не собирался убивать этого Светлова. Он же не мокрушник какой. Но требовать бабки он вправе. Наведя справки, он понял, что сосед Романа — обычный спасатель.

А это значит, что у него нет влиятельных связей. Нет того, кто может встать на защиту. Захотел справедливости? Решил, что можно портить бизнес тем, кто всю жизнь прогрызал себе дорогу наверх? Тогда получит по полной. И отдаст больше, того, что потерял граф, это точно.

— Ваше Сиятельство, так что, где будем забивать стрелку? — спросил у него Леонид, его правая рука и, по совместительству, начальник охраны.

— Лёня, вот ты как скажешь что-нибудь? — сморщился Потеряев. — Какая стрелка? Беседа. Мы вызываем Светлова на беседу.

— За город? За дачный посёлок? — спросил Леонид.

— Ну да, и откроем ему все явки, пароли, сдадим тайных покупателей и клиентов, — проворчал Потеряев, махнув рукой в сторону красочной вывески на двухэтажном здании. — Вон… на этом складе и встретимся. В моём кабинете.

— Понял, сейчас напишу ему, — кивнул Леонид, который уже успел пробить телефон Светлова. — И когда?

— У нас инвентаризация… — задумался Потеряев. — Через час… И я тебе скину текст, а то ты там напридумываешь ещё всякого.

После того как сообщение было отправлено, Потеряев направился в сторону склада.

В центре спасательной службы хорошо платят сотрудникам. Два миллиона он может наскрести, займёт у своих коллег, кредит возьмёт… А откажется, есть и другой вариант. Как сообщил Роман, у Светлова есть довольно редкий магический питомец. Потеряев заберёт его и продаст, компенсируя все затраты.

* * *

Я сел в машину, которая в итоге остановилась у двухэтажного большого здания. «Красная рыба» — прочитал я на фасаде.

Хрум нервно ворочался с боку на бок в моём ранце, будто готовясь к чему-то. Я же не знал пока чего ждать от незнакомца.

Предупредил Петрушева, отправив геометку. После этого у меня забрали телефон, приглашая на выход.

Чуть позже я зашёл на склад, наблюдая высокие стеллажи с товаром. Слева пристройки, в одну из которых я и прошёл.

— Питомца придётся сдать, — холодно произнёс охранник на входе в помещение, изнутри которого веяло прохладой кондиционера.

— Хрум, побудь пока без меня, так надо, — достал я питомца и пригладил его иголки, которые слегка подрагивали.

Боевой ёж был недоволен таким раскладом, но его нос чувствовал ярко выраженные запахи овощей, и это его успокоило. Я понимал, чем он планирует заняться в ближайшее время. Ну что ж, не буду его останавливать.

Хрум перешёл в магическую клетку, которую унесли в сторону стеллажей.

— Заходи, Александр, — пригласил меня внутрь вежливый голос.

— Я вас знаю? — спросил я, присматриваясь к полному мужчине средних лет, лицо его было похоже на бульдожье, и в глазах его плясали опасные искорки.

— Главное, что я знаю тебя, — указал мне на стул мужчина. — Меня зовут Потеряев, Аркадий Петрович. Я как раз тот самый владелец бургерной, которого ты обул на деньги.

— Бургерной? На деньги? — ухмыльнулся я. — А это точно не розыгрыш?

— Если ты хочешь прикинуться дураком, то не выйдет, — скривился в улыбке Потеряев. — Мне Роман всё о тебе рассказал.

А Рома хитёр. Решил столкнуть лбами меня и того, кто ждал его продукции и не дождался.

— Для начала я жду от тебя извинений, — начал с места в карьер Потеряев.

— Мне не за что извиняться, — ответил я, не отводя взгляда от этого упитанного бизнесмена.

— Но тебе придётся это сделать, — сжал губы Потеряев. — И это ещё не всё.

— Понятно, — улыбнулся я. — Вы хотите получить от меня деньги.

— Именно так. Ты мне должен два миллиона… и ещё пятьсот тысяч, — произнёс Потеряев. — И времени я даю месяц.

— Я ничего вам не должен, кто бы вы ни были, — ответил я. — Ни копейки.

— Ты влез в водоём с хищными акулами и хочешь выбраться сухим и невредимым? — засмеялся Потеряев. — Забавно! Даже не представляешь, насколько я сейчас злой.

— Мне всё равно, — ухмыльнулся я в ответ. — Роман нарушил закон, и он сел в тюрьму. По справедливости. Вы также нарушили закон. Думаю, логическую цепочку вы и сами домыслите.

— Ты дерзить мне вздумал? Ни копейки! Нарушил закон! — вскочил с кресла Потеряев. — Угрожать мне вздумал⁈ У меня твой питомец! После этих слов ты его уже точно не получишь!

Я услышал знакомые звуки, разносящиеся эхом по складу. К ним прибавились громкие крики охраны.

— Не думаю, — засмеялся я.

Дверь распахнулась, и на пороге показался запыхавшийся лысый охранник.

— Ваше Сиятельство! Там этот ёж!..

— Что ёж⁈ Ты можешь нормально ответить, Леонид⁈ — зарычал Потеряев.

— Он сожрал всю морковь… и капусту. Все овощи, босс! Все!.. И он идёт сюда! Уже троих вырубил!

— Что ты мелешь, идиот? — прошипел Потеряев.

В этот момент в лысого врезалась молния. Охранника отбросило внутрь помещения. Он упал, содрогаясь от разрядов, и затем отключился. А в дверях появился увеличенный Хрум. Здоровенные иглы топорщатся в разные стороны. Молнии трещат, проскакивая между ними, и в любой момент готовы выплеснуться.

Боевой ёж гордо прошествовал по лежащему без чувств Леониду, затем спрыгнул на пол и остановился перед замершим и сильно побледневшим Потеряевым.

— Ну что, есть ещё к нам вопросы? — ухмыльнулся я.

Глава 11

— А, вопросы? — промямлил Потеряев. — Нет… Вопросов нет. И больше не будет. Можете идти.

— Я, с вашего позволения, позвоню, — ухмыльнулся я, набирая номер Петрушева.

— Ну что, как поговорили? — услышал я в трубке напряжённый голос следователя.

— Неплохо, — посмотрел я на всё ещё замершего бизнесмена. — Особенно концовка понравилась. Можете выезжать, клиент созрел.

— Что значит созрел? И о каком клиенте вы говорили? И с кем? — принялся закидывать меня вопросами Потеряев.

— Скоро всё узнаете, — успокоил я его и поднялся со стула. — А мне, пожалуй, пора.

— Да, конечно, разумеется… Я вас не держу, — вежливо ответил Потеряев. — Но кто приедет? Кого вызвали?

— Того, кто заинтересовался вашими подпольными ресторанами, — туманно объяснил я, но Потеряев всё понял, изменившись в лице. Теперь он позеленел.

— Меня арестуют? Но постойте, я же вас отпустил, к вам никаких претензий, — шагнул ко мне Потеряев, и Хрум выстрелил молнией ему под ноги.

Бизнесмен подскочил, несмотря на свой внушительный вес, и вернулся в кресло.

— Мы можем договориться, — пробормотал он. — Вас обрадует сумма.

— Я всего лишь спасатель, а не делец, — произнёс я, на пару секунд останавливаясь в дверях. — Мне ваше предложение неинтересно.

— Ты пожалеешь, — резко сменил тон Потеряев. — Ты ещё вспомнишь обо мне. Я скоро выйду, откуплюсь. Оглядывайся и бойся, паршивец.

— А вот это вы зря, — услышал он из динамика смартфона, ведь я повернул средство связи к бизнесмену.

Всё это время телефон был на громкой связи. Петрушев, направляясь в сторону «Красной рыбы», слышал каждое наше слово.

— Вы кто? — Потеряев нахмурился. — Не вздумайте меня пугать, я пуганый!

— Тем более, — ответил Петрушев. — Тогда вам будет проще освоиться на зоне. Я работаю следователем. Никуда не уходите, я скоро буду.

— Да мне плевать, кто ты такой! — воскликнул Потеряев. — Ты вылетишь с должности, следователь!..

— Зря вы так общаетесь, — подметил Петрушев. — Вам не помогут ваши связи. У меня тоже есть много влиятельных знакомых.

Я отключил связь и подмигнул бизнесмену:

— Передавайте привет Роману. За сим откланиваюсь, недоброго вечера.

Хрум пару раз для острастки выстрелил молниями поверх головы Потеряева, заставив перепуганного бизнесмена настолько вжать голову в плечи, что я подумал, будто та утонет в его плечах.

Хрум пришёл в себя только лишь, когда мы вышли из здания «Красной рыбы». Я уже слышал звуки полицейских сирен, которые неумолимо становились громче.

Больше мне здесь делать нечего. Я получил удовольствие от победы над очередным врагом, и эта поездка того стоила.

В этот раз я решил проехать на метро. По моим прикидкам всего пять остановок — и я дома.

Заскочил в подземку, проехался на паре эскалаторов и миновал длинный коридор перехода. Всё это время меня не покидало ощущение, что кто-то следит за мной. То самое чувство, когда тебе кажется, будто кто-то пристально смотрит на тебя.

Но вокруг никого не было, кроме занятых своими делами людей. Таких же, как и я, спешащих по своим делам.

Хрум подтверждал мои подозрения. Грозно щёлкал челюстями и высовывался из ранца, в надежде разглядеть будущую жертву. И с тем же успехом залезал обратно в своё временное укрытие.

Я заскочил в вагон, наблюдая за пьяной парочкой, выясняющей отношения в паре метрах от меня. Затем доехал до нужной станции и заметил мелькнувшую тень.

Энергию я почувствовал сразу. Следящие заклинания некромантов сложно с чем-то спутать. Запах от них, будто кто-то покрышку жёг долго и упорно в ограниченном пространстве. Насыщенный такой запах, от которого раздирает обонятельные рецепторы на части.

Павел. Сразу мне пришло на ум почему-то это имя. Другой кандидатуры я не видел. Тем более логично было так думать, после неудачной для него дуэли.

Он следит за мной что бы что? Нанести удар? Понять мой маршрут и затем устроить засаду, нападая исподтишка? Надо быть аккуратным и бдительным.

Добрался я до своей квартиры благополучно, по пути ещё пару раз поймав дежавю, как в метро. В этот момент я открывал побольше молнию на ранце, чтобы напрягшемуся Хруму было удобней выпрыгнуть.

Затем я занялся привычными делами. Приготовил ужин. Жареная яичница с помидорами и специями в этот раз была поистине великолепна. Посмотрев сериал про монстров, я завалился спать.

Ну а Хрум в этот раз решил прилечь ко мне под бочок. Тем самым показывал, что охраняет своего хозяина и готов среагировать при любом признаке опасности.

Утро выдалось, как всегда, бодрым.

Отжавшись и нарезав по ближайшему парку более пяти километров, я вернулся, посетил контрастный душ и позавтракал разогретыми блинчиками с мясом, купленными вчера в магазине рядом с домом. Разумеется, это были не те домашние блинчики, которые готовила приёмная мать. Уж она-то знала толк в их приготовлении. По шкале съедобности от одного до десяти то, что я кое-как съел, занимало нетвёрдую четвёрку.

Зарекаюсь впредь покупать такое в магазинах. Теперь только еда из ресторанов. Дорого, но зато вкусно. И тем более у меня есть контакт профессора. Я могу в любой момент задать ему вопрос о жемчужинах. Он не сказал мне о них ничего во время моего визита, но, возможно, я его подтолкну к дополнительному изучению волнующего меня вопроса. Это для меня было очень важно. Только так я могу понять, как получать ценные жемчужины без ущерба здоровью Хрума.

Боевой ёж подкрепился двумя морковинами, и всем своим видом показал, что ему достаточно.

— Понимаю, — присел я возле него на корточки и пригладил его иголки. — Наелся вчера у дяди Потеряева.

Хрум пару раз радостно свистнул, тем самым подметил, что ему понравилось проведённое на складе время.

Собрался я за пять минут, а затем выскочил из дома. По привычному маршруту добрался я до центра и направился к пропускному пункту.

И снова меня посетило то самое чувство. За мной следили. Причём даже настойчивей, чем вчера. И от запаха жжёной резины закружилась голова.

— Привет, Филимон! — махнул я охраннику.

— Здарова, Санёк! Как настроение⁈ — приветливо откликнулся охранник, махнув дубинкой.

— Замечательное, — улыбнулся я. — Знаешь, хотел тебя предупредить!..

Договорить я не успел. Тень метнулась мне наперерез. Тёмный шар появился сверху, пытаясь упасть на голову. Треснула бы моя черепушка, словно переспевший арбуз, если бы я не отпрыгнул. Машинально поставил купол, о который разбилось два тёмных всполоха.

— У нас код красный! — заорал в рацию Филимон. — Нападение!

Его сбило тёмным сгустком, защита Филимона жалобно пискнула и раздался громкий хруст. Это значило, что теперь охранник беспомощен как младенец. Я успел поставить перед Филимоном барьер, и два копья разбились о него.

— Ну что, тварь, привет! Я же обещал, что будет реванш, — прошипел Павел, и его зрачки загорелись красным.

Да твою же мать! Он одержим демоном! Интересно, и давно тот у него сидит внутри?

Но времени на размышления не было. Это был не Павел, явно и сила заключённого в нём демона уже вырывалась наружу. Я знал, что делать. Затормозить её выплеск. Отправил несколько антимагических куполов, погасив пиковый рост.

Выиграл две-три секунды, но этого более чем достаточно. Я потянулся за силой к клыку. Профессор ведь говорил, что в нём ещё есть энергия. И клык отдал мне всё, что у него было.

Две секунды. Точней, уже одна. И её я потрачу на высшее заклинание. Иссушающая колонна. Я обрушил её сверху. Ментальная сконцентрированная энергия встретилась с пытающейся выплеснуться энергией демона.

Павел жутко зарычал. Точнее, зарычало существо, используя его голосовые связки по полной. Затем оно завыло, следом завизжало, словно дворняжка, которой прищемили причинное место дверью.

Колонна таяла у меня на глазах, словно масло на сковороде. Но вместе с тем уничтожалась и опасная энергия. Я с удовольствием наблюдал, как осталась она десятая иссушающей колонны, когда демон заскрипел и испустил последний вздох. Вот сущность отделилась от Павла, чтобы затем растаять в воздухе в виде жуткой физиономии.

Павел рухнул перед турникетом. Я огляделся. Оказывается, что вокруг собралось много охраны. Филимон то испуганно посматривал в сторону Павла, то восхищённо смотрел на меня, пытаясь подобрать слова.

— Ну ты, братка, ваще… красавец! — он подошёл и обнял меня. — Ты ведь мне жизнь спас, братишка! А вот это чмо надо на цепь посадить, — кинул он агрессивный взгляд на лежащего без сознания некроманта.

— Нет, Фил, ошибаешься. Его как раз надо вылечить, чмо, которое им управляло, я уже уничтожил, — ухмыльнулся я.

— Демон это был, — услышал я голос Даниила. Он подошёл к нам. — Я уже вызвал лекарей.

— Даня? А ты как здесь оказался? Что-то почувствовал? — хмыкнул я.

— Ага, и сразу же среагировал. Даже успел замеры снять, чтобы доказательства были, — эмпат протянул мне коробку с антенной и мерцающим экраном.

Затем началась суета. Лекари подлечили, собралась команда вокруг. Даня взял удар на себя, понимая, что я слегка дезориентирован после схватки с демоном.

Я вызвался сопровождать Павла с лекарями до больницы, к которой была привязана центральная спасательная служба.

Павел в итоге очнулся, спустя полчаса он сел на больничной койке и удивлённо осмотрелся.

— Ну что, Паша, с ещё одним днём рождения, — навёл я на него камеру смартфона. — Передавай привет команде.

— Привет команде, — вяло помахал в камеру Павел и прищурился. — А ты кто такой? И почему я здесь?

Я вкратце рассказал о нашей схватке, но и тут некромант ничего не понял. Впоследствии пришли результаты предварительных анализов. А затем лекарь, приставленный к Павлу, сообщил, что тот не помнит последние два года жизни.

— У меня есть записи изгнания демона. Но нужно ваше экспертное заключение, верно? — взглянул я на лекаря.

Мы расположились за обзорным стеклом. Мы видели Павла, но он нас не мог видеть. Некромант ходил по одиночной палате и что-то бормотал под нос.

— Да, след явный, мы зафиксировали присутствие тёмной сущности, — подтвердил лекарь. — И не переживайте. Он истощён. В первый день точно будет горячка и дезориентация. Затем ему станет лучше. Надеемся, что это произойдёт как можно быстрей.

— Надолго он здесь? — поинтересовался я у лекаря.

— Нужно провести серию анализов, — тихо ответил лекарь, поправляя на носу небольшие, круглые очки. — Неделю точно он будет на обследовании и под капельницами. Я буду держать вас в курсе.

Большего мне никто не скажет, а поэтому и смысла не было здесь торчать. Команде я передал приветственное обращение Павла. Команда порадовалась и передала ответный привет. Пора возвращаться в центр.

Разумеется, была надежда, что больничное заключение подтвердит то, что внутри Павла сидел демон. Чёрт возьми, я даже представить не могу, как это два года быть под влиянием демона. Паша держался, отбивался, но в итоге эта тварь внутри него решила пойти ва-банк.

А раз руководство центра получит заключение из больницы, подкреплённое замерами, которые успел снять Даня, могут рассмотреть вопрос возвращения некроманта на работу.

Я вернулся в центр. Стоило мне появиться в зале ожидания, как меня обступила команда.

— Ну что, как там Пашка? — спросила Софья. — Уже лучше?

— Он пока на лечении, — ответил я. — Сказали, что не меньше недели там будет находиться.

— Саня, расскажи уже им, как ты демона изгонял, — обратился ко мне Даниил. — А то меня уже замучили вопросами.

Я вкратце поведал о нашей битве, затем достал клык, который мне помог. Артефакт потемнел, к тому же я заметил несколько трещин на эмали. А затем я его слегка сжал, и он просто рассыпался на несколько мелких фрагментов.

— Бобик сдох, — прокомментировал Макс.

— Зато сколько он мне послужил, — улыбнулся я.

Мы расположились в «перекусочной». Девушки достали сладости, я разлил чай, и мы приступили к незапланированному чаепитию.

— Пашу я знаю давно, — тихо произнёс Иван. — Нормальный был чел, толковый и всегда выручал в сложных ситуациях. А потом всё изменилось. Два года, говоришь?

— Так сказал лекарь, — подал я плечами. — Он не помнит ничего за последнее время. И меня не узнал.

— Было два вызова, на которые я грешу, — задумчиво ответил Иван. — Тогда мы устраняли гнездо тёмных сущностей, в Петергофе. И на Фонтанке изгоняли из одного аристократа бесов.

— Второй случай я уже застал, тогда я был координатором, — отозвался Макс.

— Точно! — воскликнула Анна. — Я ведь точно помню, что Паша устал очень сильно, жаловался на боли в пояснице.

— Это после какого из двух вызовов? — оживился Иван.

— Я не помню, — вздохнула Анна. — Но вроде после Фонтанки. Точно не скажу.

— Пашку надо спрашивать, — ответил Даниил. — Он точно скажет.

— Да какая разница, когда эта хрень в него попала, — резонно подметил Макс. — Главное, что Паша скоро будет с нами. Если опять кто-то вроде Юдащева не встанет в позу.

— У нас Палыч есть, он разгонит там всех сомневающихся, — улыбнулся Иван.

— Извините, что вмешиваюсь, — услышали мы голос Иннокентия. — Если я не ошибаюсь, боли в пояснице у некромантов связаны как раз с диссонансом тёмной энергии.

— Благодарим вас, товарищ эксперт, — язвительно ответила Софья. — Без вас мы и не догадались бы.

— Да я просто уточнил, может, кто не знает, — смущённо пробормотал Кеша.

— Софи, ну что ты к нему пристала? Кеша решил помочь, подсказать, — заступилась за некроманта Лиза.

— Ладно, не обижайся, — натянуто улыбнулась Софья. — Я к тому, что все это знают.

— Но тогда замеры ничего не показали, — продолжил Иван. — Хорошо, гад, спрятался внутри Паши. И мы тоже как-то пропустили этот момент.

— Да нам же сказали — не отвлекаться от работы, — резко произнесла Анна. — Вот мы и не стали вмешиваться. Лекарям нашим виднее.

— Ну да, понадеялись, блин, на экспертное мнение, — проворчала Софья.

— Команда, внимание! Новый вызов. Коронный фонтан желаний, у Лебяжьего канала. На него кто-то наложил заклятье. Срочный выезд.

— Семён Павлович, жертвы есть? — спросила Лиза.

— Петрова, срочный выезд. Что непонятно⁈ — загрохотал наш босс.

Этого было достаточно, чтобы мы бросили кружки с чаем и начали собираться в ускоренном темпе.

В дороге ознакомились со свежей информацией от аналитиков.

Степень опасности — пять из десяти. Жертв пока двое. Один мужик бросил монетку, как это обычно и делается. Загадал желание вслух, как это было принято у этого фонтана. Как передали очевидцы, он пожелал иметь столько золота, сколько он весит. И фонтан превратил его в золотую статую.

Вторая жертва — девушка, загадавшая большие чувственные губы. И фонтан исполнил её желание. Вот только большими чувственными он посчитал губы размером с саму хозяйку. На этом всё.

Мы распределили роли. Лиза на портале, страхует на случай нежданчика. Макс на защите или атаке, как пойдёт. Кеша вычисляет тёмную энергию и борется с ней. Иван на страже, готовясь в любой момент применить гравитацию или антигравитацию, в зависимости от того, что будет дальше.

Я как всегда — работаю с источником. Даня с Анной позади. Даниил вычисляет организатора этого представления. Анна лечит тех, кто в этом нуждается. Всё понятно, готовы приступить.

Подъезжая к месту, я заметил странную золотую статую в обычный человеческий рост. Вот и первая жертва. Полицейские уже оцепили фонтан. За лентой толпились зеваки. У тех, кто пытался хоть что-то запечатлеть, полицейские забирали смартфоны.

Мы вышли к фонтану, и только сейчас я увидел девушку на мостовой. Огромные губы лежали на ней, прижимая её к земле. Она сдавленно ругалась, пыталась подняться, но губы не давали ей даже перекатиться набок.

К тому же я услышал мычание.

— Это вон тот бедолага издаёт, — показал в сторону золотой статуи один из полицейских. — Не позавидую ему.

— Приступаю, — ответил я, обращаясь больше к своему отряду. Сосредоточился, затем отправил в сторону девушки небольшой антимагический шар, который ударился в неё, и губы начали уменьшаться в размерах.

Затем пришёл черёд статуи. Когда нейтрализующая энергия ударила в неё, золотая корка осыпалась. Мужчина ожил, падая на пятую точку.

Они бы ещё долго там находились, не понимая, что уже всё позади. Но Иван вытянул стальную руку и поднял в воздух обоих пострадавших, переправляя их в руки Анны. Она успела их подлечить. Затем подключился Даниил, вкратце побеседовав с ними.

— Даня, за дело, хватит трындеть с ними. Они не дети малые, — услышал я в наушниках голос Палыча.

Но Даниил не успел переключиться на толпу. Фонтан внезапно забурлил.

— Это ещё что за хрень, — выдохнул Макс.

— Всего лишь новая фаза, — ухмыльнулась Софья. — Уже не пять из десяти, верно?

Первые брызги из фонтана после сильного всплеска попал на одного из зевак слева от нас. Он обернулся ослом.

Иннокентий увлёкся обнаружением тёмной энергии, опасно приблизился к источнику. И на него выплеснулась вторая порция. Некромант сразу же превратился в большую жабу. Он возмущённо раздул боковые кожистые мешки, захлопал глазищами.

— Я возвращаю их, — напряжённо произнёс я и пострадавшие вновь превратились в людей.

— Да ну нафиг, — Кеша пополз обратно к нам. — Что со мной было⁈

Но времени отвечать ни у кого не было. Потому что про́клятый фонтан в буквальном смысле взорвался.

Брызги разлетелись в разные стороны, и сформировалась волна. Она выплеснулась одновременно с брызгами и готова была накрыть весь наш отряд.

Глава 12

Начался локальный шторм.

Про́клятая энергия очень быстро преобразовывается в носителе. И последствия могут быть ужасающими. Начиная от того, что сопровождало Вяземского — того самого коллекционера, которого я спас — и заканчивая масштабной мутацией и появлением мощного монстра.

— Ой-ё-ё-ё-ё! — закричал Макс, по инерции выставляя меч перед собой.

Лиза уже сделала портал, но он нам не понадобится. Мы с Иваном неплохо сработали в паре. Он остановил волну, а я нейтрализовал её.

Затем пришла очередь летящих брызг, которые застыли в воздухе очень близко от нас. Они дождались моих антимагических искр, которые молниеносно прошли через каждую каплю и растворили проклятье.

Макс сориентировался вовремя. При помощи меча создал защитный огненный купол, накрывая им зевак и полицейских. Те брызги, которые добрались до них, забились у пышущей огнём границы, превращаясь в пар. Я с облегчением заметил, как огонь справился с опасной магией.

Софья в основном замораживала те брызги, которые успевали долетать до нас. И я между делом подключался, нейтрализуя их и превращая в обычную воду.

Хрум рванул к фонтану с геройским порывом. Только не это! Вот же неугомонный! Как про́клятая энергия отразится на ментальном здоровье питомца, проверять не хотелось. Я успел накинуть на ежа купол, и новая волна окутала его.

Пора прекращать это безобразие!

— Ваня, Макс, страхуйте, — направился я к источнику.

— Саша, ты куда⁈ Стой! — закричала Анна.

— Куда он попёрся⁈ — зарычала Софья, которая готовила замораживающую стену между толпой и фонтаном. Макс боролся с очередной волной, которая выплеснулась сбоку и решила по тротуарной плитке добраться до своих жертв.

Я продолжил идти, замечая, как впереди появился портал, из которого выскочил Иван, создавая вокруг себя антигравитационное поле. Я почувствовал, как ноги оторвались от земли. Кстати, отличный ход!

Сверху мне было проще добраться до про́клятой воды, которая бушевала передо мной. Я создал антимагический барьер, по площади равный фонтану, и швырнул его вниз. Моя антимагия накрыла весь этот адский котёл, мгновенно успокаивая источник.

— Опускай! — крикнул я.

Через несколько секунд я коснулся земли. Всё-таки полёт полётом, а когда ноги на земле как-то спокойней на душе становится.

Затем я увидел, что к Софии с Максом подключился и Кеша. Они оперативно останавливали оставшиеся капли, которые пытались добраться до людей. Кеша собирал эту взвесь в большие лужи, Софья замораживала, Макс окутывал уничтожающим огнём.

Когда я освободил Хрума, он сразу же недовольно фыркнул. Тут же побежал к фонтану и демонстративно плюнул в него. Только после этого молнии перестали бегать по иглам питомца, он успокоился и вернулся в ранец.

Мы с Иваном помогли друзьям справиться с оставшейся угрозой. Следом собрались в круг.

— Все красавцы, Санёк, как всегда крут, — быстро проговорил Иван. — Что дальше?

— Даня, ты видишь засранца? — спросил я у эмпата, который прикрыл глаза.

— Это тот же пацан… Который Пушкина оживил, — пробормотал он. — Он в толпе, волнуется и собирается улизнуть.

Отпрыск графа Стрельникова, значит. Прошлого раза ему не хватило, и он никак не уймётся. Ну что ж, значит, будем действовать более решительно.

Я поймал этого засранца в последний момент, когда он уже хотел линять из толпы. В этот раз он был с двумя телохранителями. Но помогут ли они ему? Не думаю.

— Вы уже справились? — встретил меня один из полицейских, тревожно посматривая в сторону фонтана.

— Подождите, ещё нет, — обошёл я его и миновал толпу.

Отпрыск Стрельникова быстрым шагом направлялся в сопровождении двух перекачанных шкафов в сторону тонированного джипа. Казалось бы, всё у него схвачено, да не всё.

— Ваня, помогай. Охрана на тебе, — произнёс я в микрофон.

Два здоровяка взмыли в воздух, роняя защитные артефакты. Стрельников-младший замер, ровно потому что очутился в антимагической ловушке.

— Куда это вы собрались, сударь⁈ — ухмыльнулся я. — А как же ответить за свои действия⁈

— Отпусти! — забился в куполе этот мелкий негодяй. — Иначе пожалеешь!

— Ничему вас жизнь не учит, шалопаев, — подошёл я к нему. — Ты зачем это устроил? Очередной прикол?

— Тебе какая разница⁈ Отпусти! — взвизгнул отпрыск.

— У вас будут проблемы с графом, оставьте нас в покое, — резко ответил болтающийся в воздухе телохранитель.

Иван опустил его на землю, затем повысил гравитацию. Да так что здоровяк заскрипел зубами, падая на четвереньки и пытаясь преодолеть сопротивление.

— А ты не влезай, пожалуйста, — процедил Иван. — Твоё дело было охранять, с чем ты не справился. Вот и помолчи.

— Отец! Меня поймали! — крикнул в телефон Стрельников-младший. И как он успел его достать⁈

Иван вырвал средство связи из рук парня при помощи антигравитационного луча, затем переправил по воздуху в свои руки.

— Да, ваш сын пойман, — ответил Иван в трубку. — Он совершил преступление. Передаём его полиции.

Он сбросил звонок, кидая телефон подошедшему полицейскому. Тот выглядел очень бледным и растерянным и кое-как поймал средство связи, которое вновь заиграло мелодией.

— Да, — поднял он трубку. — Да, Лаврентий Ильич… Отпустить под расписку? Немедленно? Но… он покушался на жизнь людей. Нужно отвезти его в участок… Составить протокол…

Я понимал, к чему идёт дело, и набрал Петрушева. Что-то часто мы с ним контактируем в последнее время. Но ситуация сейчас такова, что этого парня отпустят, и так было понятно. А когда паршивец отделается штрафом, вновь что-нибудь затеет, на этот раз нечто более опасное.

Палыч был полностью согласен с моим убеждением.

— Вот же паразит, — прошипел он в наушниках. — Его могут отмазать, понятно! Надо бы подержать этого сукиного сына за решёткой, чтобы в чувство привести.

— Но дело идёт к тому, что откупятся, — печально выдавил Даниил.

— Не получится, — ухмыльнулся я и переключился на разговор с Петрушевым.

— Да, Александр, я слышал сводку, весь отдел подняли, а потом дали отбой, — услышал я из динамика голос следователя.

— Его надо наказать, Егор, — решительно произнёс я. — Парень чёрт те что творит. Пусть задумается. А если он в следующий раз в прикол вызовет высшего демона? Ты понимаешь, что это бомба замедленного действия?

— Да, я понимаю, — засопел в трубку Петрушев. — Это не мой участок, но я сейчас приеду. С коллегами своими сам договорюсь, и дело забираю себе. Никто не решится его вести, все боятся связываться со Стрельниковыми.

— А ты будешь? — спросил я.

— Меня так просто не запугаешь, — засмеялся Петрушев. — Жди, скоро буду.

Стрельников-младший всё это время пытался выбраться из антимагического кокона, затем принялся оскорблять полицейских, спасателей и всех, кто собрался вокруг и принялся снимать на камеры смартфонов.

Подъехало усиление от Стрельникова. Два седана с охраной. Но теперь уже Хрум вступил в игру. Он врубил молниевую бурю и не давал охранникам даже двери открыть, чтобы попытаться выйти.

Следователь подъехал с мигалками на служебной машине. Подошёл и показал удостоверение полицейскому, который продолжал передавать графу Стрельникову по смартфону, что сейчас происходит.

— Я забираю его в участок, — холодно ответил Петрушев, подмигнув мне.

— Но… мы уже всё решили, — забормотал полицейский. — Сына графа Стрельникова отпускают под расписку и штраф. Граф уже оплатил…

— Вы, кажется, не поняли, — нахмурился Петрушев. — Какой, мать его, штраф⁈ Совершено преступление, и виновный будет отвечать по всей строгости закона!

— Послушайте… — промямлил полицейский, опуская смартфон, из которого доносился гневный голос графа.

— Даже не подумаю, — оскалился Петрушев и махнул своим помощникам, которые подошли к нам. — Пакуйте гражданина, и в камеру на пятнадцать суток.

— Попробуйте только меня запереть в камере! — завизжал Стрельников-младший. — Отец шкуру с вас сдерёт за такое! Слышите, твари⁈

— Ух, какой страшный, — засмеялся Петрушев, поднимая руки. — Боюсь-боюсь. Уведите этого клоуна.

Я убрал антимагию, и Стрельников-младший попытался удрать, но следак всё-таки выстрелил из артефакта. Магическая сеть расплелась в воздухе, оплетая беглеца. Тот упал в траву возле кустарника и гневно зарычал.

— Справишься? — спросил я у следователя.

— Придётся, — улыбнулся Петрушев. — Выбора то особого и нет.

Петрушев вернулся к служебке, в которую уже загрузили Стрельникова-младшего. Когда полицейская машина отъехала, следом за ней отправились две машины с охраной Стрельникова. Но у них не получится отбить графского отпрыска. Почему-то я знал, что Петрушев не отдаст им преступника и доведёт дело до конца, что бы ни случилось.

Я услышал рядом тяжёлый вздох полицейского. Того, кто всё время говорил со Стрельниковым и готов был отпустить его сына. Он уже завершил разговор с графом, и сейчас был очень напряжён.

— Зря вы с этой семьёй связались, — пробормотал он. — Теперь они вам житья не дадут.

— Будем считать это превентивными мерами, — ответил я. — Чтобы избежать ещё большей катастрофы.

— Расслабься, друг, и скажи своему графу, — подчеркнул последние слова Иван, — что другого варианта не было.

— Надо было лучше воспитывать своего ребёнка, — резко произнесла Софья, тревожно оглядев нас: — Ну что, по коням? Палыч уже ждёт нас на разговор.

— Он на нашей стороне. Поэтому скорее хочет предостеречь, — добавил Макс и весело оглядел замершего в стороне Иннокентия: — Как тебе в жабьей шкуре, Кеша? Страшно было?

— Да блин, я до сих пор в себя прийти не могу, — вздохнул некромант. — Это какой-то треш. Странное чувство. Будто окунулся в какой-то другой мир. Я ничего не видел, только то, что двигалось, и то смутно. И запахи… какие-то противные все были.

— Интересный опыт, — хмыкнул Даниил. — Ну что, поехали.

Через полчаса мы уже выстроились в кабинете босса. Палыч хмуро осмотрел нас.

— За то, что сдали этого мелкого гадёныша — хвалю. Не хватало нам ещё, чтобы он устроил в следующий раз конец света со всеми вытекающими, — мрачно выдавил он. — Но на будущее. Если кому-то будут приходить угрозы от Стрельникова и его окружения, сразу сообщайте нашей службе безопасности. Уже было пару раз такое.

— Я помню, был конфликт с князем Бургомистровым, — произнёс Иван.

— Вот-вот, ты верно подметил, Дорофеев, — Палыч выставил указательный палец. — Было дело. И ничего — справились. Сын его потом приходил просить прощения. И сумму внушительную получили от княжеского рода, в качестве моральной компенсации. Так что ничего, прорвёмся.

— Семён Павлович, спасибо вам, — благодарно посмотрела на него Лиза. — Вы самый лучший руководитель.

— Мы гордимся, что у нас такой начальник, — подхватила Анна.

Все остальные присоединились к словам признательности нашему боссу и он аж слегка порозовел.

— Ой, ну хватит, — отмахнулся улыбнувшийся Палыч. Ему были приятны хвалебные речи. — Совсем засмущали. Возвращайтесь к себе, скоро тренировка. Карпов пообещал сегодня усиленную нагрузку.

— Ну вот, опять, — протянула Лиза. — И с чем это связано?

— С программой тренировочной, Петрова, с чем же ещё, — хмыкнул Палыч. — Вы услышали меня. Не переживаем, акцентируем внимание на своей работе, и держим ухо востро. Все услышали? Тогда всё… Кстати, насчёт Павла. Он поправляется, как мне передал заведующий больницы. Лихорадка прошла, показатели стабильны.

— Его вернут в наш отряд? — спросил Иван.

— Не исключено, — ответил Палыч, задумавшись. — Но и не гарантирую, что вообще его вернут в центр. Пока всё неоднозначно. И реакции от высшего руководства не поступало. Рано делать выводы.

Мы вернулись в зал ожидания. Каждый из нас занялся своим делом. Девушки засели в «перекусочной», решив почаёвничать. Макс проверял свой меч, подпитывая его. Иван возился с механической рукой. Кеша и Даниил о чём-то дискутировали. На тему анимагов, и как они себя чувствуют после своих метаморфоз.

Я же получил сообщение от неизвестного. Почти пустое. Лишь три восклицательных знака. Я заблокировал номер, но следующее сообщение пришло с другого номера.

«Не выпустите сына — поплатитесь. Уже скоро» — прочитал я.

И тут же усмехнулся про себя. Запугиватели из Стрельниковых, конечно, хреновые. Угрозы детские. Но я взял на заметку: надо быть начеку и Хрума контролировать, чтобы он не попал в ловушку.

Понятное дело, что граф будет защищать своего сыночка. И когда отпустят его, он успокоится. Но разве это не проявление слабости? Не прогиб под графа? Насколько я уже узнал Петрушева, он никогда не пойдёт на это.

Представляю, какая атака обрушилась на полицейский участок. Возможно, даже силовое ведомство начинает шатать от возмущений и угроз Стрельникова. Но ведь всё по закону, а против закона, как говорится, не попрёшь.

Хотя всегда находятся ушлые люди, которые пытаются перевернуть ситуацию и обелить виновного. Естественно, не без личной денежной выгоды. Вот и сейчас нечто похожее будет происходить, я уверен в этом.

В очередной раз придя на помощь Неле Марковне и промаркировав злосчастные респираторы, которых оказалось около двух сотен, мы отправились на тренировочный полигон.

Там Карпов выжал из нас все соки. Даже я, привычный к усиленным нагрузкам, забил свои мышцы настолько, что под конец с трудом сдал норматив на силовом тренажёре, вроде каноэ. После этого я понял — гребля вёслами, увы, не моё.

Хрум всё это время, пока мы были на тренировке, атаковал деревянный тренажёр. Неле Марковне низкий от меня поклон. Эта штуковина так увлекла Хрума, что он даже попробовал на ней новую способность.

Когда мы уже переоделись, приготовившись к выходу, я позвал боевого ежа. Ну а тот сделал решительный выпад в сторону деревянного истукана. Затем раскрыл пасть и выплюнул несколько зелёных сгустков. Они попали на деревянную поверхность, которая почернела, затем задымилась. Следом появились… сквозные дыры! Тренажёр в полтора обхвата точно! И питомец прожёг их насквозь! Я довольно улыбнулся, вспоминая слова профессора.

Все настолько обалдели от такой атаки Хрума, что напрочь забыли, зачем собрались у входной двери.

— Главное, чтобы он такое не сделал, когда мы его на ручках держим, — нервно улыбнулась Софья.

— Надеюсь, хи-хи, — выдавила Лиза, продолжая посматривать на Хрума, который отвлёкся от мишени.

Софья потушила дымящегося истукана, выплеснула несколько водяных струй, под которыми зашипели обугленные дыры.

— И к слову, этот тренажёр был усилен магией, — икнул Макс.

— Да какая там магия? — иронично взглянула на него Софья. — Ну ты сам подумай? Тыщу лет этой рухляди. Там если какая защита и есть, любой начинающий маг её пробьёт.

— Софья права, я её кое-как чувствую, — согласился я.

— Всё равно, как-то стрёмно, — поёжился Макс. — Но надеюсь, Санёк, ты его будет контролировать.

— Не сомневайся, — успокоил я его. — Да к тому же все, кто состоит в нашем отряде, для него друзья.

— Как хорошо, что я в вашем отряде, — нервно хохотнул Кеша.

Мы вышли из здания центра, попрощались, и я побрёл с Хрумом, посапывающим в ранце, в сторону столба с буквой «М».

Смартфон заиграл громкой танцевальной мелодией, и я принял звонок. Это был Петрушев.

— Александр, — шумно выдохнул он в трубку. — Нам надо встретиться. У тебя уже рабочий день закончился?

Видно, дела у следователя совсем плохи. Никогда я не слышал в его голосе такой усталости. И причины были хорошо мне понятны.

— Да, только освободился, — сказал я. — Где встречаемся?

— На Набережной, у кафе «Золотой колос», через полчаса, — предложил следователь. — Устроит?

— Вполне, — ответил я, прикидывая расстояние. На метро я доеду до пункта назначения даже раньше назначенного.

Преодолев расстояние ровно за двадцать пять минут, я остановился под яркой вывеской кафе, на которой был изображён огромный пшеничный колос с уже успевшей помутнеть от времени позолотой.

Петрушев увидел меня со стоянки и махнул, я ответил тем же. Встретившись, мы решили прогуляться по широкому асфальтированному тротуару, который шёл вдоль прибрежной полосы.

Я не мог не обратить внимания на то, что следователь слегка растерян и в плохом настроении.

— Всё оказалось сложнее, чем я думал, Александр, — задумчиво произнёс он.

— Ты о Стрельникове? — спросил я. — Сильно давит на отдел его папаша?

— Не то слово, — вздохнул Петрушев. — Подключил все свои связи, роет под меня конкретно. Но у меня там тоже есть несколько козырей.

— Например? — поинтересовался я.

— Например, то, что моя матушка — заслуженная артистка Империи, — печально улыбнулся Петрушев. — Довольно известная актриса. И общается неплохо с некоторыми князьями.

— Вот даже как, — хмыкнул я. — Ну тогда у Стрельникова нет шансов.

— Не скажи, — возразил Петрушев. — Он ведь совсем пришибленный на голову. Такие жалобы на меня накатал в прокуратуру, ты бы видел.

— Это ничего не изменит, — уверенно сказал я. — Мы поэтому встречаемся?

— Не только, — пристально взглянул на меня Петрушев. — У тебя хотят отобрать питомца. Хоть так хотят наказать тебя за дерзость. Источники мои не врут, так что сомневаться в этой информации не приходится.

— Пусть попробуют, — ухмыльнулся я в ответ.

— С призванными питомцами не всё так просто, Александр, — продолжал Петрушев. — Законодательство в их отношении очень неоднозначное. И всё возможно. Поэтому мой тебе совет — найди хорошего адвоката, пока не поздно.

Хрум зафырчал, высунул мордочку из ранца. Он что-то почувствовал, и я остановился.

— Что-то не так? — насторожился Петрушев, тоже останавливаясь.

В этот момент пространство над нами хрустнуло и сверху опустилась магическая клетка. Мы оказались заперты внутри неё.

— Нас заперли⁈ — воскликнул удивлённый Петрушев. — Нет, ты видел⁈ Ну-ка, сейчас…

Следователь начал копаться во внутреннем кармане, по идее пытаясь вытащить артефакт.

— Не суетись, Егор, — остановил я его, замечая подъехавший автомобиль и выходящих из него бородатого состоятельного мужчину в тёмно-сером поблёскивающем магией костюме. Судя по всему, это граф Стрельников. И следом показался из салона плотный низенький мужичок в форме и с погонами, сжимая в руках потёртый портфель.

Они, не спеша, подошли к нам, остановившись у края клетки. По бокам — несколько хмурых телохранителей.

— Лаврентий Ильич Стрельников, — представился нам бородатый тип, затем показал на плотного мужичка. — А это зампрокурора столицы Евгений Иваныч Добряков.

— И на каком основании мы в клетке, Лаврентий Ильич? — спросил я.

— По-моему, всё справедливо, — граф растянул тонкие губы в подобие улыбки. — Мой сын за решёткой, и вы тоже посидите.

Я не стал ему отвечать. Достаточно показать на деле, что связываться со мной нежелательно. Я создал вокруг себя антимагический купол и раздал его в стороны. Под действием нейтрализующей энергии клетка сразу же распалась. Очень слабая попытка нас запугать.

Но следом граф злорадно ухмыльнулся и повернул браслет на запястье. Мы снова оказались внутри очередной магической тюрьмы.

— Всё, побаловались и хорош, — вышел вперёд прокурор. — Отпустите сына Лаврентия Ильича. А вы, Лаврентий Ильич, уберите решётку. Ну что, господа! Мы будто на войне сейчас находимся. Всегда ведь можно договориться.

Понятно, он играл свою роль и сейчас пытался втереться к нам в доверие. Но разве непонятно, что эта шкура куплена с потрохами? Он как цепной пёс. Пока хозяин кидает ему кости, он будет верно ему служить. Всё это я прочёл в глазах прокурора.

— Лаврентий Ильич, прошу вас… Решётку лучше убрать, — пробормотал он.

— Чёрта с два, — выдавил Стрельников, укрепляя её и делая ячейки меньше. — Им нужно понять, что они поступили неправильно.

Я вновь нейтрализовал ловушку, просто растворил её в воздухе. Ну а Хрум, успевший выскочить из ранца, громыхнул и затрещал молниями.

Не успел граф и рот открыть, как боевой ёж выстрелил довольно-таки мощной молнией прямо в прокурора.

— Ого! — испугался он, попятившись. И мгновенно сработала его защита.

Перед прокурором образовался барьер, причём очень плотный и яркий. Молния ударила в него, а затем… отразилась. Грозно потрескивая, мощный разряд полетел прямо на удивлённо запищавшего Хрума.

Глава 13

Хрум такого не ожидал.

Он не успеет увернуться от молнии. И что будет с питомцем, когда та ударит в него, проверять не хотелось. Поэтому всё, что можно было в этот момент сделать, так это закрыть боевого ежа собой.

Нейтрализующий фон частично погасит заклинание. Ну а потом меня ударит разрядом. Возможно, даже прилично. Но моя нова точно не пострадает, в этом я был уверен. Пробить выстроенную мной защиту было не так-то просто.

Разряд прошил мой антимагический фон, наполовину теряя свою мощь. Ну а затем… я не почувствовал ни разряда, ни боли, ни какого-либо другого негативного эффекта.

Молния вошла в меня! Да, именно впиталась в грудную клетку. И произошло то, что меня очень порадовало. Включился скрытый механизм преобразования энергии.

У некоторых антимагов возникает такое в момент опасности, как дополнительный барьер защиты. Но раньше я о таком только слышал…

Избыточная энергия преобразовалась с помощью новы, а затем выплеснулась мощным антимагическим полем, которое накрыло и графа Стрельникова, и зампрокурора, и двух телохранителей графа, схватившихся за артефакты.

Артефакты, словно севшие батарейки, превратились в бесполезные предметы.

— Как вы это сделали? — изумлённо уставился на меня зампрокурора.

— Неважно, — сухо ответил я. — А теперь внимательно послушайте. Если ещё кто-нибудь из вас будет угрожать нам — мне или Егору — он пойдёт на корм моему питомцу.

Хрум подыграл мне, увеличившись в размерах и яростно защёлкав челюстями.

Эффект не заставил себя долго ждать. Добряков побледнел, отступил к машине. Граф Стрельников застыл в растерянности, но по его лицу было понятно, что он тоже испугался.

— А если сможете выжить после встречи с питомцем, ну а вдруг, обещаю от себя, что сядете надолго, — добавил Петрушев.

— Да вы понимаете, с кем говорите? — зашипел Стрельников. — Я вас в асфальт закатаю и не замечу. Никто не смеет так со мной разговаривать.

— А вы отдаёте отчёт своим словам? — прищурился Петрушев. — Я представитель силовых структур. И не только у вас есть связи, поверьте на слово.

— Лаврентий Ильич, я предлагаю оставить их в покое, — обратился к графу зампрокурора.

— Да о чём ты говоришь, Женя⁈ Ты на их стороне⁈ — зарычал Стрельников.

— Я на стороне закона, — пробормотал зампрокурора. — И он не позволяет продолжать этот конфликт.

— Послушайте умного человека, Лаврентий Ильич, — ухмыльнулся я. — К тому же вы первые напали. Это подтвердят и в следственном комитете, если уж на то пошло. Верно я говорю, Егор?

— Я обещаю, что так и будет, — многообещающе кивнул Петрушев.

— Да пошли вы! — воскликнул Стрельников. — Упекли моего сына за решётку, и ещё угрожаете!

— Ваш сын гражданин Империи, — напомнил ему Петрушев. — И подчиняется, как и все другие, имперским законам. Поэтому я поступил правильно. Он должен знать, как нельзя поступать. И раз родной отец его этому не научил, придётся это делать властям!

— Я не оставлю это, пожалуюсь главному прокурору, — зашипел Стрельников. — На вас заведут дело!

— Не думаю, Лаврентий Ильич, — холодно сказал следователь. — Всего хорошего.

Охрана вместе с бушующим графом и зампрокурора исчезли в автомобиле, который отъехал от набережной.

— Удивительно, — пробормотал Петрушев себе под нос, провожая глазами удаляющийся автомобиль. — Не верится, что мы выпутались.

— Другого варианта не было, — подметил я. — Если правда за нами, на силу необходимо отвечать только силой.

— Это точно… Но как ты… как у тебя получилось выстоять после молнии? — удивлённо посмотрел на меня Петрушев.

— Я её преобразовал, архимаги могут такое делать, — ухмыльнулся я.

— Хм… теперь буду знать, — Петрушев перевёл взгляд на моего питомца. — И тебе спасибо, малыш. Ты очень грозный.

Хрум в ответ громко свистнул, от чего следователь застыл на месте.

— А чего это он? Что-то не понравилось? — спросил у меня Петрушев.

— Наоборот. Он радуется, — засмеялся я и подошёл к Хруму, поднимая его на руки. Пригладил его уже сложенные иголки. — Да, красавчик? Мы очень радуемся, что враг отступил.

Из пасти Хрума вылетел длинный язык. Питомец лизнул меня в щёку.

— Мне бы такого питомца, — с лёгкой завистью посмотрел на ежа следователь. — Дела бы раскрывал по щелчку пальцев.

— Таких больше нет, — уверенно произнёс я. — Хрум особенный. Но разве у вас нет специально натасканных ищеек?

Я слышал, что для поиска и защиты магов вывели особую породу собак, обладающих магическими способностями. Но насколько они распространены, было неясно. И ответ Петрушева внёс ясность в нынешнее положение дел.

— В имперской службе безопасности есть, конечно, — хмыкнул Петрушев. — Но кто ж нам их выдаст. Они на вес золота. У нас лишь обычные овчарки, которые — как ты понимаешь — не способны брать магический след. Да и противодействовать магии они не в силах.

— Ясно, — произнёс я. — Ты что-то ещё хотел сказать?

— В целом, выразить опасение и предупредить, — улыбнулся Петрушев. — Но то, как мы отшили Стрельникова, упростило ситуацию. Он запомнит наш разговор и больше лезть не будет.

— Я не разделяю твоей уверенности, — покачал я головой. — Стрельников уж очень озлоблен.

Петрушев задумался, затем кивнул:

— Не отрицаю. Тогда я предупрежу начальство и расскажу о нашей стычке.

— И ты говорил, что у тебя есть связи, — напомнил я. — Лучше перестраховаться.

— Да, у меня тесть дружит с влиятельным князем, поговорю с ним, — произнёс Петрушев.

На этом наша беседа была завершена. Мы вернулись к стоянке. Петрушев подвёз меня до дома, по пути сообщив, что Стрельников-младший успокоился. Видно понял, что не всё так просто, и никто его не вытащит в ближайшее время.

Я вернулся домой. За окном быстро темнело, кричали коты, а также со стороны площадки раздавались крики детворы.

Я решил приготовить ужин, и достал из холодильника яйца, поставил сковороду на плиту. Когда ужин был почти готов, мой смартфон заиграл мелодией входящего звонка. Это был профессор.

— Доброго вечера, Александр, — поздоровался он, когда я принял звонок, поставив на громкую. — Я нашёл очень полезную информацию, касательно жемчужин.

— Здравствуйте, Николай Захарович, — отозвался я. — Очень интересно. И где вы нашли информацию?

— Очень старое исследование, — объяснил профессор. — Я даже сам опешил, когда наткнулся на него в одной из папок на нашей кафедре. Так вот… Пузырьковые ловцы и подвиды этих существ действительно реагируют на определённые команды, после которых могут исторгнуть из себя ценный минерал. Каждый индивид реагирует по-своему.

— Так, пока ничего ценного, — подметил я.

— Но это ещё не всё, — продолжил профессор. — После формирования жемчужин эти существа истощаются. Им нужно время на восстановление. Но его можно и сократить.

— Так, а вот теперь подробней, пожалуйста, — я чуть не забыл про яичницу, шкворчащую на сковороде. Выключил комфорку, затем отвлёкся, посмотрев, как боевой ёж накидывается на очередную морковь, вгрызаясь в неё острыми зубками.

— Все эксперименты сводятся к единственному интересному факту, — услышал я волнующийся голос профессора. — Восстановление пузырькового ловца ускоряет борщевик.

— Борщевик? — ухмыльнулся я. — Но это же сорняк. Насколько я слышал, с ним борется администрация, чтобы обезопасить жителей города.

— Всё верно! Это и удивительно! — воскликнул профессор. — Борщевик вызывает сильнейшие ожоги, поэтому его и уничтожают городские службы. Но для вашего Хрума этот сорняк может быть чрезвычайно полезен.

— Я скоро прогуляюсь с Хрумом, и потом напишу вам, — произнёс я.

— О, обязательно… обязательно сообщите о том, нашёл ли он это растение, и каков результат, — довольно сказал профессор.

После быстрого ужина, я схватил под мышку Хрума, который уже дожидался меня у порога, услышав о прогулке. Затем выскочил с ним на лестничную площадку.

Увидев Раису Захаровну, болтающую с соседкой, я поздоровался.

— Сашенька, добрый вечер! — воскликнула бабуля. — Я вот рассказываю о том, как ты помог спасти Пушка.

— Добрый вечер, — поздоровался я, замечая нездоровый блеск в глазах обеих старушек. — Вы что-то хотели спросить?

— Точнее взять интервью, — ответила женщина.

— Тамара Дмитриевна работает в местной газете «Трудовой вестник», — объяснила Раиса Захаровна. — Она захотела написать про это статью.

Я ещё раз встретился взглядом с подружкой бабули, и мне стало не по себе. Представил себя на допросе, отвечая на бесконечное количество вопросов. Мне такие перспективы не очень понравились.

Если бы это касалось вызова, ещё можно было рассказать, но тратить своё время на воспоминания о рядовом случае я не горел желанием. Поэтому и решил выкрутиться.

— Пришлите вопросы, и я отвечу на них голосовыми сообщениями, — произнёс я. — Очень спешу, правда.

— Понимаю, у вас очень много работы, — закивала подруга бабули. — Это не займёт много времени… Вы настоящий герой, Александр.

— Благодарю, — отозвался я, и направился по лестнице вниз.

— Я сегодня пришлю вам вопросы! — услышал я за спиной голос Тамары Дмитриевны.

— Спасибо! Я на них отвечу, как освобожусь! Хорошего вечера! — отозвался я, а затем побежал по лестнице вниз, к выходу из подъезда.

Через пять минут мы были в парке. Выпустил я Хрума на травку, ну а питомец непонимающе взглянул на меня.

— Тебе нужно найти очень вкусную траву, — объяснил я. — Борщевик.

Услышав это слово, питомец напрягся, затем активно задвигал носом и ринулся в сторону кустарника. Я последовал за ним.

— Ой! Кто это! Ой, мамочки! — услышал я заголосивший женский голос.

Ускорив шаг, я обогнул кустарник. Впереди молодая девушка, в форме служанки. Она прижимала к груди маленькую собачонку, вроде мопса. Тот тихо рычал на Хрума, который деловито ел… борщевик. Это был именно он, его зонтичное соцветие ни с чем не перепутаешь. Притом боевой ёж с таким аппетитом поедал ядовитое растение, что это насторожило девушку.

— Не беспокойтесь, это мой питомец, — успокоил я служанку. — У нас незапланированный ужин.

— Он у вас сорняками питается? — удивлённо охнула девушка. — Я уж подумала, что он на Сильвию наброситься хочет.

— Нет, он неагрессивный, — объяснил я. Если, конечно, не угрожает опасность. Это я добавил уже мысленно. — Просто он внезапно решил поменять рацион питания.

Девушку устроил ответ, она отошла в сторонку, а я подошёл к Хруму, который управился уже с несколькими кустами борщевика.

Хрум замер, посмотрев куда-то вдаль. Прошло несколько секунд, но ничего не происходило. Я присел перед боевым ежом на корточки.

— Ну что, пойдём домой? Как ты себя чувствуешь? — спросил я у него.

Хрум выгнулся и выплюнул две жемчужины, бирюзовую и розовую. Вот это да! Профессор оказался прав. Хрум и правда быстро восстановился и выдал сразу же драгоценные минералы.

Я вытер жемчужины влажными салфетками, переложил их в приготовленный мешочек.

Мне кажется, что теперь мы будем гулять каждый вечер. Забавно, но меня радует тот факт, что администрация не очень хорошо ухаживает за парками столицы. Это я уже слышу не впервые, и, разумеется, готов прийти на помощь местному населению, которое жалуется на ядовитое растение.

На сегодня, пожалуй, хватит. Хрум дал это понять, залезая в мой ранец. Мы вернулись домой. Поужинав, я начал готовиться ко сну. Решил лечь спать пораньше, да и Хрум изрядно притомился. Он первым засопел на своём лежбище.

Я же добрался до кровати, принял горизонтальное положение. Обдумал наши с Хрумом недавние метаморфозы. Мы становимся сильнее. К тому же я понял, как ускорить производство жемчужин.

Незадолго до того как уснуть я написал профессору, что эксперимент удался. Уничтожено: четыре куста борщевика. Выдано: две средние жемчужины. По моему, всё отлично. Это и подтвердил Николай Захарович, добавив, что сообщит обязательно, если узнает ещё что-то новое.

Я поставил будильник, закрыл глаза и сразу же отключился.

Сегодня у меня будет комиссия. А это значит, что я официально стану графом. Ранний звонок из Палаты Общин и Родов меня настолько обрадовал, что я тут же проснулся.

Через два часа, ровно в девять я должен быть в зале для церемоний и оглашения вердиктов. И я не собирался опаздывать.

Через полчаса, наспех позавтракав варёными яйцами с салом и зелёным лучком и выпив молочный коктейль с протеином, я накинул чёрный представительный костюм. Следом нацепил на запястье левой руки часы, затем расстегнул ранец, в который запрыгнул Хрум, догрызающий морковину.

И отправился к такси, которое вызвал заранее. Ради такого события я решил не мелочиться. Притом перестраховаться, а то в метро в последнее время часто происходят аварии в тоннелях. Задерживаться я не имел права.

* * *

Поместье Астафьевых, в это же время.

Граф Астафьев злорадно улыбался, ещё раз просматривая ролик, набравший приличное количество просмотров.

— … Они посадили за решётку моего сына, — процедил граф Стрельников. — И я так это не оставлю.

— Что вы собираетесь делать? — задал очередной вопрос репортёр.

— Я всеми силами буду требовать разобраться в этом вопиющем случае, — резко ответил Стрельников. — Мой сын невиновен. Это факт. Я уже подключил заместителя прокурора, который охотно согласился мне помочь.

— Как известно, ваш сын ранее оживлял статую Пушкина… — продолжал репортёр, но Стрельников перебил его.

— Это наглая ложь, — процедил он. — Моего сына подставили. И поверьте, виновные будут наказаны.

— Есть конкретные люди, которые понесут наказание? — спросил репортёр.

— Уже известны двое, — посмотрел в камеру Стрельников. — Петрушин, следователь сорок четвёртого участка. И спасатель Светлов, который помог задержать моего сына.

— Спасибо, — ответил репортёр.

— Это ещё не всё. Я хочу кое-что передать этим двум негодяям, — приблизился к камере Стрельников. — Знайте, что вы не уйдёте от правосудия. Это вам точно не сойдёт с рук…

Астафьев, довольно улыбаясь, выключил видео. В его голове созрел хитрый план.

— Володя, подойди ко мне, — произнёс он по селектору.

Через мгновение дверь открылась. На пороге возник мужчина его возраста, с копной светлых волос на голове и масляным взглядом.

— Вызывали, Ваше Сиятельство? — спросил он.

— Володя, проходи, — махнул ему рукой Астафьев. — Для тебя есть интересное задание. Нужно сделать артефакт, который может уничтожить Потёмкина. Я помню, что ты говорил об очень интересной идее.

— Да, я уже на стадии завершения. Блок почти готов, — довольно оскалился его артефактор.

— Но нам важно, чтобы Потёмкин погиб наверняка. Ты ж понимаешь? — прищурился Астафьев в сторону артефактора.

— Так… — задумался Владимир. — Тогда нужно добавить ещё один механизм… Мне нужно несколько дней.

— Действуй, — отпустил его Астафьев.

Граф откинулся на спинку стула, затем довольно улыбнулся, всматриваясь через стену куда-то вдаль.

Володю посоветовали как очень опытного артефактора. Астафьев изучил его изобретения, и каждое из них его удивило. Настолько искусные работы, настолько эффективные изобретения, что граф, ни капли не сомневаясь, нанял Владимира. Для такого никаких денег не жалко.

И теперь Володя готов был создать очередной уникальный артефакт. А то, что тот сработает как надо, граф не сомневался.

* * *

В зале для церемоний и оглашения вердиктов собрались пять аристократов. Судя по надменным взглядам — представители высшего света. Но мне как-то на это было наплевать. Я же здесь для того, чтобы получить титул, а не в гляделки играть.

Я расположился за столом, перед длинным овальным столом, за которым сидели господа и дамы, с нескрываемым любопытством рассматривая меня.

Всё началось хорошо и шло к тому, чтобы вынести вердикт, который я так ждал. Но в комиссии нашёлся один недовольный.

Плотного телосложения, с округлым лицом князь Прохоров. Всем своим видом он показывал своё недоверие ко мне и результатам обследования.

— Ваши проверки ничего не значат, — проворчал он. — Потёмкин умер. В документах это зафиксировано.

— Роман Вениаминович, может, хватит сомневаться? — зыркнула на него брюнетка в возрасте. — Ладно вы спорили с нами на протяжении расследования, но сейчас… Когда мы уже готовы вынести вердикт…

— Ребёнок умер, Роза Александровна, — процедил недоверчивый князь. — И вот. та-дам! Он вдруг появляется! Вам не кажется это странным? — затем он бросил в мою сторону мрачный взгляд, — Юноша, вы думаете, мы вам поверим?

— Роман Вениаминович, в лаборатории взяли кровь, — громко произнёс мужчина с впалыми щеками и блистающим взглядом. — Результаты подтвердили, что у Светлова в жилах течёт кровь как Потёмкиных, так и Астафьевых.

— Результаты можно подделать, — пробурчал пухлый князь. — Мошенников сейчас полным полно…

— Позвольте, это лаборатория Палаты Общин и Родов, — мужчина с впалыми щеками добавил в свой тон немного строгости. — Это вам не богадельня какая-то.

— Но ведь там встречались случаи подкупа сотрудников, — хитро прищурился пухлый князь.

— Да что вы в самом деле тут устроили, Роман Вениаминович! — воскликнул раздражённо аристократ с длинным носом и в бордовом костюме.

— Есть причины сомневаться, — буркнул в ответ пухлый князь.

В это время в зале появился один из сотрудников палаты. Он прошёл мимо меня и остановился у стола аристократов. Затем положил папку перед мужчиной с впалыми щеками, который поднялся, всматриваясь в документ.

— Хорошо, — ответил аристократ. — Раз вы не верите, мы, маги крови, решили провести независимую экспертизу крови потенциального потомка Потёмкина. И результаты подтверждают, что всё верно.

Пухлый князь затих.

— И вы не будете спорить? Пытаться обвинить нас мошенниками? — ехидно улыбнулся мужчина с впалыми щеками.

— Можно посмотреть? — протянул руку пухлый князь. Получив документ, он всматривался в него минуты две. Затем вздохнул и покраснел, пряча взгляд.

— Хорошо, я признаю, что Светлов на самом деле прямой наследник Потёмкиных, — произнёс он.

— Александр Юрьевич Потёмкин, — обратился ко мне маг крови, держа в руках документ с гербовой печатью. Я поднялся из-за стола. — Вы официально получаете титул и отныне считаетесь графом. Но… есть пара нюансов. Подойдите, пожалуйста, к столу.

Когда я оказался напротив князя, он прожёг меня взглядом.

— Первый нюанс такой. Род Потёмкиных ещё не истреблён, поэтому война между Потёмкиными и Астафьевыми возобновляется. Если хотите, можете лично встретиться с Астафьевыми и урегулировать этот вопрос. Возможно, они забыли старые обиды.

Крайне а этом сомневаюсь…

От этого факта мне было ни горячо, ни холодно. Астафьев и так уже нападал на меня, попытается напасть чуть позже.

Ничего не изменилось.

Я подписал бумагу об информировании меня о возобновлении войны, ухмыльнувшись про себя местной бюрократии.

— Второй нюанс — пришёл ответ из отдела наследования, — продолжил маг крови, пожирая меня глазами, словно удав кролика. — Ознакомьтесь и распишитесь.

Он подвинул ко мне лист бумаги с несколькими печатями и позолоченной рамкой.

Предвкушая крупное наследство, я ознакомился с бумагой.

Ответ состоял всего из двух предложений. Я пробежал их глазами, затем хмыкнул. Потом прочитал ещё раз. М-да, что-то я слишком рано обрадовался.

Глава 14

В документе чёрным по-белому было написано:

«Победа рода Астафьевых зафиксирована в государственном реестре. Согласно Имперского закона № 381-ИЗ п. 4, даже в случае появления наследника Потёмкиных ни поместье, ни казна рода Потёмкиных возврату не подлежат».

Я отлип от бумаги, оглядел комиссию, ловя сочувствующие взгляды.

— Соболезнуем, — услышал я тихий голосок Розы Александровны и улыбнулся.

— Моей целью было узаконить титул, — произнёс я. — На большее я не рассчитывал. Благодарю вас, дамы и господа.

Я отвесил лёгкий поклон, а в ответ мне поклонились члены комиссии, поздравляя с графским титулом.

Я получил все необходимые документы. Расписался в ещё одних документах, что получил все бумаги на руки. Посмеялся про себя по поводу этого бюрократического кретинизма, забирая Хрума в питомнике временного содержания, и покинул здание.

Домой я добрался на такси, по пути заехав в овощной магазин. Вспомнил, что у Хрума нет припасов. Загрузив в багажник тридцатикилограммовый мешок моркови, я устроился на переднем пассажирском кресле.

— Кролика завели? — улыбнулся таксист, заставляя автомобиль тронуться с места.

— Вроде того, — улыбнулся я, чувствуя, как Хрум пытается вылезти из ранца. Понял, что о нём говорят и попытался посветить своей харизмой. Я положил руку на ранец, отправляя команду боевому ежу, чтобы он угомонился. Хрум затих.

— Видно решили на полгода запастись кормом, — сделал вывод таксист.

— На неделю, а то и меньше, — ответил я, прикинув степень прожорливости Хрума.

— Да вы что⁈ — удивился таксист. — Что же там за кролик такой⁈

— Магический питомец, — уточнил я, решив не вдаваться в подробности. — Аппетит у него очень хороший.

— Понятно, — хмыкнул он, и я обратил внимание на то, как таксист нервно тарабанит пальцами по рулю.

О чём он думает? Размышляет, как у меня его украсть? Да нет, зачем ему это надо? Хотя я не удивлюсь, если каким-то образом он как-то связан с чёрными дельцами, которые перепродают магических редких питомцев.

Ещё когда я учился в средней школе, в нашем посёлке орудовала банда чёрных торговцев. Так, у соседей за два дома от нашего, пропала пятнистая гиена. Как раз магический питомец. До сих пор не нашли её следов.

Таксист решил поменять тему и начал говорить о странных аномалиях, которых становится с каждым месяцем всё больше. Накапливается избыточная мана в природных пространственных карманах и метео-маги кое-как успевают их нейтрализовывать.

Это я и без него знаю, по всем новостным каналам трубят. Мне лишь интересно было с какой стати он так резко перескочил на другую тему и почему начал нервничать.

Но ладно, чёрт с ним. Я всегда настороже, да и Хрум не даст себя в обиду. Пусть попробует забрать моего… кхм… кролика. Его будет ждать сюрприз, настолько же неприятный как и неожиданный.

Доперев мешок в подъезд, я всё-таки решил воспользоваться лифтом. Поднялся на этаж, затем зашёл в квартиру.

Стоило мне расстегнуть молнию на ранце, как боевой ёж стремглав бросился к мешку моркови. Столько лакомства он в жизни не видел. Взмахнул когтистой лапой, поддевая ячейку сетки. Затем резким движением разорвал её, вытащил первую морковь.

— Во-первых, ты не спросил разрешения, — категоричным тоном обратился я к нему. — Во-вторых, морковь немытая. Ты поросёнок, чтобы грязные овощи есть?

Хрум замер с морковью в лапах, задумался над моими словами. Затем тяжело вздохнул, отчего я рассмеялся.

— Ладно, не переживай, — произнёс я. — Будет тебе морковь. Только её надо помыть.

Высыпал я ему килограмма четыре, и Хрум умудрился съесть всё без остатка. То ли аппетиты у него растут, то ли это временное явление, и питомец компенсирует ресурсы после выдачи тех двух жемчужин. Надеюсь, что второе.

Кстати, о жемчужинах. Их надо продать.

Барон Вениамин Кондратьевич Стародубцев. Надо с ним встретиться и подписать документы о начале нашего сотрудничества.

Что я и сделал. Набрал его номер. Барон ответил через пару секунд. Создалось такое впечатление, что он всё это время ждал моего звонка. Стародубцев узнал мой адрес.

— Я скоро подъеду, — коротко ответил он, удивив меня своим напором.

С другой стороны опытный торговец, понимая ценность сделки, так и поступает. Не заставляет клиента ждать и показывает, насколько тот важен для него.

Барон оказался у подъезда примерно через пятнадцать минут. Я оставил Хрума дома в качестве сторожа, спустился вниз.

— Рад встрече, — поприветствовал Стародубцев. Мужчина с седыми висками, добрым взглядом и большим выдающимся вперёд орлиным носом.

— Взаимно, Вениамин Кондратьевич, — произнёс я. — Насколько понял, у вас уже все документы давно готовы.

— Именно так, — кивнул барон. — Чего тянуть кота за хвост? Быстрее подпишем, быстрее начнём сотрудничество.

Стародубцев пригласил в салон, где передал мне документы. Я ознакомился, убеждаясь, насколько понятным языком они составлены. Ничего лишнего. Всё кратко и доступно. Я поставил свои подписи в нужных местах, забрал свои экземпляры.

— У вас есть для меня свежий товар, — расплылся в улыбке Стародубцев. — Так ведь?

— Вы угадали, — утвердительно ответил я. — Две жемчужины.

— Тогда предлагаю проехать в мой кабинет. Он находится в пристройке к торговому центру, — предложил барон. — Причём очень даже недалеко от вас. На Садовой.

Это было мне на руку. Всё-таки Хрума оставлять надолго я не планировал.

Мы посетили кабинет барона. Он пригласил своего доверенного, который нацепил на себя кучу замеряющих приборов и чуть ли не превратился в микроскоп. Иначе и не назовёшь прибор, который он напялил на голову.

— Очень красивые экземпляры… Очень, — пробормотал эксперт.

— За сколько можем их взять, Миша? — спросил у него Стародубцев.

— Исходная стоимость бирюзовой жемчужины — сто пятьдесят тысяч рублей, — оценил мои сокровища эксперт. — Розовая — чуть поменьше будет стоить. Сто двадцать тысяч.

— Александр, я вам могу прямо сейчас перевести всю сумму. Двести семьдесят тысяч, — обратился ко мне Стародубцев.

— Я даже торговаться не буду, — ухмыльнулся я. — Переводите.

Что ж, я зафиксировал приход на карту очередной крупной денежной суммы. И после этого мы подписали акт купли-продажи.

Стародубцев — довольный как слон и внезапно разговорившийся на тему ценных минералов — подбросил меня до дома.

Так я в очередной раз узнал, что мои жемчужины постепенно завоёвывают доверие покупателей в лице аристократов. Всё больше о них говорят на светских вечерах, и всё больше людей задумываются об их приобретении. А если растёт спрос, значит, уже очень скоро поднимется и цена. Разумеется, это меня очень сильно обрадовало.

Попрощавшись со Стародубцевым, я вернулся в квартиру. Но Хрума нигде не было. Я проверил мебель, содержимое холодильника, ванную комнату. Всё было в полнейшем порядке, но куда-то подевался питомец.

Значит, решил поиграть в прятки? Хорошо, поступим иначе. Найдём тебя, дружок, по связующей нити.

Я замер посреди спальни, сконцентрировался, нащупал тонкую нить, колыхающуюся в воздухе. Вот, значит, ты где, проказник. На люстре.

Я снял с матового плафона боевого ежа, который совсем не хотел сниматься. Пришлось ему сообщить, что сегодня вечером мы ещё раз прогуляемся по парку.

Хрум отцепил лапки, очутился на моих руках, обиженно отвернулся.

— Пойми, Хрум, я ведь не могу всё время носить тебя с собой, — обратился я к нему. — Да и отвлёкся я всего на полчаса. К чему эти обиды?

Хрум фыркнул, надувая щёки. Тем самым он показывал, насколько я не прав.

— Дружище, за полчаса со мной ничего бы не случилось, — добавил я, и Хрум тяжело вздохнул, затем повернулся и уткнулся мордочкой мне в руку, потёршись о неё своим носом.

Это значило, что я ему дорог и… он чувствует неладное. Я вновь вернулся к мысли, что не только нюх у моего питомца потрясающий. Ещё у него развито шестое чувство, которое обычно я называл чуйкой.

— Хорошо, я тебя буду всё время брать с собой, — пригладил я его вибрирующие сложенные колючки. — Доволен?

Хрум засвистел в ответ. Он рад, что я принял такое решение.

Мой телефон просигналил. Пришло сообщение от Анны.

«Саш, привет! Ты сильно занят?» — написала она.

«Привет, Анют. Не особо» — отправил я ей в ответ.

«Я хотела бы пообщаться. Что-то после той ночёвки мы и не общались. Может прогуляемся?» — получил я от Ани очередное сообщение.

«Предлагаю на пляж. Я возьму Хрума» — написал я.

«Отличная идея! Ёжика обязательно бери. Ты же знаешь, он мой любимчик» — прислала Аня сообщение, подкрепив его смайлом в виде сердечка.

Через час я встретил Анну недалеко от городского пляжа. Мы переоделись в купальное, и я на пару секунд залип на подтянутую грудь целительницы, которая скрывалась под голубой материей. С трудом, но отвёл взгляд, выпустил Хрума на жёлтый песок, и питомец сразу закопался наполовину в нагретый солнцем песок.

Народу на пляже было немного. Обычно не протолкнуться, а сейчас даже у кромки воды полно свободного места, где можно поставить два шезлонга и раскинуть над ними магический зонт из плотной энергии, не пропускающей ультрафиолет. Что мы и сделали.

— Ань, всё нормально? — всмотрелся я в голубые глаза целительницы и замечая в них мелькнувшую тревогу.

— А, да, всё отлично, — встрепенулась девушка. — Кстати, Хрум умеет плавать?

— Все ежи отличные пловцы, — засмеялся я. — Но насчёт Хрума большой вопрос. Вот сейчас и проверим. Дружок, ты готов к водным процедурам?

Хрум никак не отреагировал. Он разлёгся на песке у шезлонга и взглянул на меня непонимающим взглядом. Видно ни разу он ещё не окунался в воду, вот и не ответил.

Мы окунулись в прохладную воду. Хрум тут же вскочил и полез за своим хозяином. А затем так загрёб лапами, что не проплыл, а мелькнул между нами, уплывая в неизвестном направлении.

— Хрум! — позвал я питомца. — А ну вернись!

Но питомец явно увлёкся, дорвавшись до воды. Где он теперь, вообще без понятия. И по связующей нити я его найти уже не мог. Вода экранирует такие нити. И так паутинку, которая нас с ним связывает, сложно найти, а на фоне бликующей поверхности воды это сделать вообще нереально.

— Кажется, он поплыл в сторону пристани, — махнула рукой Аня. — Хотя я не уверена. Он затем нырнул под воду.

— Вот же ихтиандр хренов, — процедил я.

— Кто? — удивилась Аня.

— Особый подвид водяных монстров, похожих на людей, — объяснил я целительнице. — С таким успехом он может уже переплыть реку.

— А-а-а-а! Помогите! Здесь монстр! А-а-а-а! — завизжал впереди мужчина. — Он меня хочет укусить!

— Вон он! — махнул я в сторону буйков. Там махал рукой спасателям на вышке один из отдыхающих. И ещё я заметил чёрный колючий силуэт и медвежьи лапы, которые мелькали неподалёку.

— Кто быстрее? — прищурился я, улыбнувшись.

— Конечно я, — улыбнулась Аня, заблестев глазками.

— Докажи, — хмыкнул я, рванув вперёд.

Мы добрались до паникующего мужика одновременно. Спасатели только прыгали в воду, направляясь в нашу сторону.

— Он… он где-то рядом… Я видел челюсти! — пожилого мужчину трясло от страха, он кое-как держался на воде. — О боги, это так страшно!

— Успокойтесь, это всего лишь мой питомец, — добродушно улыбнулся я ему. — Вас проводить до берега? Может помочь?

— Ваш питомец? — мужчина мгновенно успокоился, перестал таращиться по сторонам. — Что же вы не следите за своим зверем? Он чуть меня не сожрал.

— Вам показалось, — улыбнулась Аня. — Хрум не ест людей. ОН любит морковь.

— Хрум… ну и название. Просто держите его от меня подальше, — пробормотал мужчина. А затем сразу же потерял к нам интерес, неспешно начиная плыть в сторону берега.

— Хрум! А ну сюда плыви! — строгим голосом скомандовал я.

Боевой ёж через пару секунд уже кружился вокруг меня, затем остановился передо мной, радостно засвистев.

— Больше от меня ни на шаг… ни на гребок. Ты понял? — посмотрел я в его блистающие счастьем глаза-бусины.

Он понял. Я ощутил это через связующую нить. Она заколыхалась, импульс прошёл через неё, добираясь до меня в ту же секунду.

Мы выбрались на берег, и Аня подмигнула мне:

— Победила дружба. Мы одновременно доплыли до буйков, — подметила целительница. — И, кстати, ты очень хорошо плаваешь. В бассейн ходил?

— В реке тренировался, — засмеялся я. — С самого детства.

— Отлично, а я в бассейне плавала с малых лет, — произнесла целительница, вспоминая детские годы.

Доплыв до берега, мы посетили местное кафе. Купили по тропическому коктейлю. В такую жару самое то.

Пока Хрум окапывался в песке рядом с нами, мы с Аней разлеглись на шезлонгах и принялись болтать на тему отдыха. Захватили почти все курорты Черноморского побережья, затем коснулись Азовского моря, где я ни разу не был. В прошлом мире, разумеется, я там отдыхал, но в здешнем, ни разу.

Аня посоветовала Ейск, где находится потрясающий океанариум, в котором можно даже поплавать на магических питомцах, чем-то напоминающих акул. И мы решили подать идею остальному отряду отправиться туда в ближайшее время. У каждого из нас было по несколько отгулов. Так почему бы их не потратить с пользой? Всё зависит от Палыча, который может и не отпустить всю команду разом. Но он мужик понимающий, может и получится уговорить.

В общем, мы отлично отдохнули. Через пару часов вышли из пляжа, и Хрум задрыгался в моём ранце. Тем самым питомец сообщал — происходит то, что ему категорически не нравится.

Я же обратил внимание на окружающих прохожих, и заметил его. Того самого типка, который приставал к Ане, когда она оставалась у меня на ночёвку. Как же его зовут? Кажется, Гоша? Ну да, целительница его называла именно таким именем.

Он был одет в спортивное. Надвинул на лицо капюшон. Но тот никак не скрывал его лицо. Он шёл за нами, стараясь не привлекать внимание. И чем больше старался не привлекать, тем больше было понятно, что он за нами следит.

Вот он ускорил шаг, вроде бы проходя мимо. И я решил его остановить. Для этого достаточно было приказать Хруму, чтобы тот щёлкнул челюстью в его сторону.

Тип шарахнулся в сторону, взмахнул рукой, в которой оказался магический жезл. Из кармана выпало несколько фотографий.

— Гоша⁈ — воскликнула резко побледневшая Анна, замирая на месте.

— Вы обознались, — тип натянул на лицо капюшон, а Хрум подскочил к нему, затрещав молниями. — Ай! Уберите от меня эту тварь!

— Ты что здесь делаешь? Следишь за мной⁈ — воскликнула Аня.

— Ну да, — ответил я, поднимая фотографии, сделанные на местном аналоге Полароида. — Вот и фото, которые он снимал. Мы с тобой выходили из воды, и он заснял нас.

— Ты совсем сдурел⁈ — зашипела Анна. — Зачем следишь?

— Я был прав, — процедил Гоша. — Ты изменяешь с этим придурком.

Мне это изрядно надоело. Поэтому я решил поставить точку в их нездоровых отношениях. Точнее со стороны Ани отношений никаких не было. Просто захотелось помочь целительнице.

— Хрум, дядя хочет получить заряд бодрости, — дал я команду Хруму, и боевой ёж её с радостью выполнил.

Между иголок, которые встопорщились, засверкали молнии. Разумеется безобидные, ну почти. Одна из них жахнула в руку Гоши, которой он держал магический жезл.

— Он напал на меня! — взвизгнул Гоша, отпрыгивая в сторону.

Второй разряд пришёлся в грудь засранца, и тот от неожиданности упал на спину.

Прохожие ускорили шаг, кто-то начал снимать на камеры смартфонов.

— Убиваюу-у-т! — завопил ревнивец.

— Граждане, это всего лишь воспитательные меры! — объявил я толпе. — Никто его не собирается убивать.

Ещё один разряд пришёлся в пятую точку засранца, когда он попытался сбежать. После этого я очутился рядом. Сгрёб его за шиворот, взглянул в лицо.

— Надеюсь, что ты всё понял, — строго обратился я к нему. — Ещё раз увижу тебя возле Ани, мой питомец тебя на атомы распылит.

— Понял, — Гоша затряс головой, словно болванчик. — Всё понял. Я больше… больше не подойду. Я больше так не буду, правда.

— Надеюсь, — процедил я, отпуская его. — А теперь беги отсюда, пока я сдерживаю питомца. Иначе получишь ещё разряд. А потом я сдам тебя в полицию, и ты сядешь на лет десять не меньше.

Гоша рванул в сторону выхода из набережной. Да так, что аж пятки его засверкали.

— Здорово! — засмеялась Анна. — Хрум просто великолепен! И тебе большое спасибо.

Она подошла и поцеловала меня в щёку, улыбнувшись.

— Спасибо, Саша, — прошептала она. — Даже не представляешь, как он мне надоел.

— Думаю, что больше не сунется к тебе, — улыбнулся я, чувствуя, как щека будто горит после её поцелуя.

— Ох, надеюсь, — тревожно улыбнулась Аня.

Я проводил её до парковки, куда должно было приехать такси. Хрум уже расположился в ранце. Я готовил прощальную речь и думал, как бы пригласить её в кафе или ещё куда-нибудь.

Телефон просигналил в моём кармане. И я принял звонок. Ещё бы я не принял, ведь звонил Палыч.

— Александр, готовься к срочному вызову, — произнёс босс. — До Анны я не смог дозвониться.

— Она со мной, — ответил я.

— Тем лучше, — произнёс Палыч. — Тогда ноги в руки и бегом к точке сбора. Недалеко от твоего дома будет ждать фургон. Заберёт вас через десять минут. Спецодежда и обмундирование уже собраны. Переоденетесь по пути.

Я встретился взглядом с Анной, которая всё слышала.

— Да, будем вовремя, — отозвался я.

Палыч отключился, и наше такси тут же подъехало. Мы добрались до фургона вовремя. Затем зашли внутрь, встречаясь с командой.

— Отчего такая срочность? Кто-нибудь может мне сказать? — недовольно пробурчал Иван. — Вырвали из тренажёрного зала.

— Ждём звонка Палыча, от аналитиков ничего не приходило, — ответил Даниил.

— Значит, действительно очень срочное и серьёзное, — подчеркнул я.

Затем из динамиков раздался голос Палыча.

— Итак, команда! Слушаем меня внимательно. Я буду красноречив и краток, но всё расскажу. Один долбокрыл, точнее ученик в частной магической секции, создал каменного голема…

Макс присвистнул, а Хрум повторил за ним, просвистев почти так же.

— Отставить свист! — зарычал Палыч. — Слушаем меня внимательно. Ситуация серьёзная. Применили высшую магию. В итоге голем сбежал. Эту каменную хрень следует отыскать, пока она не причинила никому вреда.

— Кто ещё нам помогает? — спросил я.

— Ещё два отряда работают активно в режиме поиска, замеряя фон, — ответил на мой вопрос Палыч. — В общем, вы едете на Тверской проспект. Эту опасную сволочь видели местные жители. Голем шагал в сторону торгового центра «Весёлый». Разворотил несколько магазинов. Но затем исчез. Будьте возле «Весёлого» и ждите указаний.

— С каждым вызовом я удивляюсь, сколько на свете нашем дебилов, — произнесла Софья. — Это вообще без мозгов надо быть, чтобы выпустить в город голема.

— Да это просто трындец, товарищи! — воскликнул Макс. — Кто-нибудь сталкивался с големом? Что это за дрянь?

— Большая гуманоидная махина, для которой фаербол, что комариный укус, — улыбнулась Лиза. — Не благодари.

— Очень информативно, — скорчился Макс. — Я хотел более полной информации.

— Увидим на месте, — ответил я. — Големы тоже разные бывают.

— Каменные, Санёк. Ты же слышал Палыча, — тихо произнёс Иван. — Хотя ты прав. И каменные могут быть разными. Но у этого нет хозяина. Вы ведь всё расслышали, верно?

В школе спасателей этому были посвящены несколько занятий. Големы — крайне агрессивные твари, созданные из неживой материи. И остановить их крайне сложно обычной магией. Обычно он находится под контролем того, кто его создал. Но тут ситуация ещё более опасная. Голем, вышедший из-под контроля, действующий сам по себе!

Мы уже остановились у торгового центра. Рация лежала на столе и молчала. Именно через неё нам должны передать уточняющие данные по голему.

— И сколько нам ждать с моря погоды? — спросил Иннокентий.

— Сколько нужно, Кеша, — ответил Макс. — И постарайся больше ни в кого не превращаться и не попадать внутрь мебели.

— Твой юмор очень даже неуместен, Максик, — хмыкнула Софья, накидывая спеодежду, и формируя между нами и женским коллективом непроницаемую ледяную завесу.

— Опять Максик, — пробормотал Макс. — Ты будто специально это говоришь, чтобы меня позлить. А я вот не злюсь, прикинь? Мне глубоко фиолетово, как ты там меня в своих эротических фантазиях называешь.

— Размечтался, ха! — засмеялась Софья. — Уж кого-кого, но там я точно не тебя представляю.

— А кого? — спросил я.

— Опять вы болтаете, — оживились динамики. — Быстрее переодеваемся. И будьте наготове.

Когда все были экипированы, заработала рация на столике.

— Мы засекли этого каменного хрена! Он возле детского сада «Мишутка». Охрана сообщила, что он проламывается через защиту. Ещё минута, и он ворвётся внутрь. Внутри — более пятидесяти детей и десять воспитателей.

— Твою же дивизию, — процедил Иван.

— … Нужна срочная помощь! — продолжала разрываться рация.

— Есть одна проблема, — побледнела Анна, взглянув на экран смартфона. — Он через минуту ворвётся в садик. Но до него нам ехать не меньше пяти минут.

Глава 15

— Блин, что же делать⁈ — оглядела всех Лиза, второпях застёгивая пояс с защитными артефактами.

Фургон качнулся. Это значило, что мы отправились по адресу. Но смысла в этом никакого не было.

— Да что, поехали уже, — пробурчал Иван, раздумывая как быть. — Лиза, слишком далеко для тебя?

— Да, я не смогу достать до того места. Максимум создам портал за квартал до садика, — вздохнула портальщица.

— Нет, мы не можем провалить вызов, — резко ответил Макс.

Пока они переговаривались, я сконцентрировался. Надо хоть что-то сделать. Я увидел магическим зрением каменную громадину. У неё мощные руки, которыми она проламывает себе дорогу, а также массивные ноги, небольшая по сравнению с телом голова. На голове — подобия глаз, четыре светящиеся точки. И даже пасть, которая выплёвывает мелкие камни.

Я точно дотянусь до ожившего монстра. Все притихли, понимая, что я собираюсь сделать. Даже Хрум перестал клацать челюстями и замер на столе, уставился на меня глазами-бусинами.

Я отправил луч, очень тонкий, практически неосязаемый в воздухе. Но это всё, что я мог сделать. Но несмотря на мнимую безобидность моей антимагической техники, её должно хватить, чтобы затормозить каменного гиганта.

Пришлось выбирать кратчайший путь, чтобы добраться до голема. Луч пролетел сквозь дома, квартиры, торговые помещения, гаражи с автомобилями и какие-то хламовники, забитые всякой рухлядью. Я старался, чтобы антиматерия не коснулась ни одного магического прибора, автомобиля, артефакта, умело закручивая в воздухе небольшие спирали.

Луч достиг каменного гада, когда тот уже разрушил собой стену детсада и пытался проломить стену основного строения, в которых я заметил испуганные лица воспитательниц. Врезавшись в голема, антимагия остановила его громадный кулак в полуметре от стены.

Монстр захрустел зубами, выплёвывая град мелких камней. Затем попытался разорвать оболочку, которая раскрылась вокруг него. Ничего не получилось, антимагический купол лишь заколыхался от усилий ожившего каменного существа. Это пока он не может. Дури в этом гаде столько, что он способен справиться и с десятком таких препятствий. Но он пока ещё не понял, что это. А значит у нас есть время, чтобы добраться до него.

Я ненадолго вернулся к отряду, стараясь держать голема в фокусе.

— Санёк, что там? Ты его увидел? — удивлённо спросил меня Иван.

— Более того, я его держу, Ваня, — попытался я улыбнуться. Но улыбка получилась уж больно вымученной. Ещё бы, я столько усилий сейчас прилагал, что расслабиться не представлялось возможным.

— Я в шоке, ребят, — Лиза аж икнула, таращась на меня, будто призрака увидела. — Саша тормознул голема. Аж в голове не укладывается.

— А ты до этого момента сомневалась в нём? Я, лично, всегда верил в тебя, Саня, — отозвался Макс.

— Ой, да ладно, — иронично хмыкнула Софья, и взглянула на меня. Она была очень удивлена от осознания моей силы.

— Сосредоточьтесь на вызове, болтуны, — услышали мы голос Палыча. — Каждый из вас должен вернуться живым и не травмированным. Всем ясно⁈

Никто особо не спорил с боссом. Ещё бы, он был напряжён не меньше, чем мы.

— Это не просто детсад, как все вы знаете, — продолжил Палыч. — Сейчас внутри здания полно отпрысков влиятельных семей. Так что собрались! И Александр — держи голема до последнего. Остальные подключайтесь по нашей стандартной схеме.

Все окончательно затихли. Хрум нервно клацал когтями по столику, я продолжал держать каменного гиганта, который уже допёр, что это за пелена вокруг него и открыл пасть, из которой выплеснулся жидкий камень. Адская смесь ударила в купол, образовав брешь. Которую я оперативно заделал, отправляя новую порцию маны.

Чем ближе мы подъезжали к голему, тем проще мне было держать чудовище внутри своей ловушки. Это успешно компенсировалось усилиями голема, которые уже яростно громыхал и молотил руками, ногами, выплёвывал новые порции разрушающей энергии, пытался пробить плёнку головой.

Подъехали мы к воротам детсада, но никто нам их не открыл. Охраны рядом не было.

— Убирайте ворота! — зарычал Палыч. — Под мою ответственность!

Маги, сидевшие в кабине фургона, отреагировали в ту же секунду. Выпустили мощную огненную вспышку, которая разорвала в клочья две стальные створки, игнорируя два контура магической защиты. Сильная магическая техника, несомненно. Но в бою с големом такое не поможет. Существо, созданное при помощи стихийной магии, имело к таким атакам иммунитет.

— Ох ты ж, ни хрена себе, — выдохнул Макс, пялясь в окно. — Вы видите его?

— Сложно не заметить, — пробормотала Софья.

Существо оглянулось в нашу сторону и активней заработало своими кулаками-молотами. И мой антимагический купол разорвался как старая тряпка.

— Выходим! — раздался рычащий голос Палыча в наших наушниках.

Выскочив, троица магов в авангарде — Иван, Софья и Макс — временно обездвижили голема. Софья поставила ледяную стену перед зданием. Макс пару раз взмахнул мечом, выстроил несколько призрачных лезвий, тем самым укрепляя барьер. Иван создал впереди земляную насыпь, делая тем самым дополнительное укрепление.

Голем зарычал, ударил головой в барьер, а затем сделал шаг в нашу сторону. Хрума я сразу же запаковал в ранец. Извини, ёжик, я всего лишь хочу поберечь тебя. Боевой ёж лишь фыркнул в ответ, выражая возмущение. Ничего, потом поймёт.

Я же в паре с Кешей занялся истощением каменного монстра. Только сейчас, находясь поблизости от голема, я понял, что тот в два раза больше каждого из нас и шире в плечах раза в три.

Громадина прыгнула в нашу сторону, правильно определив основную угрозу. Открыла пасть, исторгая поток жидкого камня.

Иннокентий поймал ступор, иначе я это не могу назвать. Пришлось его слегка толкнуть в бок.

— Не тормози! — крикнул я ему, выставляя барьер.

Некромант может справиться не только с тёмной энергией, но и с такого рода материей. Стихийная магия призыва имела два уязвимых места. На неё можно воздействовать антимагией, а её можно развоплотить особыми магическими техниками некромантов. Надеюсь, что Кеша знал одну из них. И да, некромант меня не разочаровал. Быстро взял себя в руки и сжал ладони в замок, сосредоточившись на разъедающей защиту песочно-каменной смеси.

Две тёмные сферы появились в воздухе вокруг магической убийственной энергии голема, затем уплотнились, схлопнувшись в шар и заключая в себя всё, что пыталось нас убить. Нет, очень слабо, надо быстрее. Я добавил своей энергии в ядро шара, которая растворила всё без остатка.

— Угр-р-р-р, — донеслось из пасти голема. Он уже был перед нами. Тем лучше, я точно не промахнусь!

Я отправил ему подарочек. Лихую порцию антимагической энергии. Причём маны не пожалел, надо сделать всё наверняка.

Серебристое копьё вонзилось в бесформенную грудь монстра, и тот содрогнулся, замер. И осыпался грудой камня на идеально стриженый газон.

— Ну всё, работа сделана, — довольно ухмыльнулся я. Меня слегка пошатнуло, и я кое-как устоял на ногах. В моей нове маны почти не осталось, но я всё рассчитал идеально.

— Э, стоять, — подхватил меня подмышку Иван.

— Да всё хорошо, я в норме, — отозвался я.

— Я сейчас посмотрю, в какой ты норме, — тревожно взглянула на меня Анна, очутившись рядом. Её тёплые сияющие ладони легли на мой затылок, и сразу же стало легче.

На фоне оказывается до сих пор шла эвакуация малышей. Так вот где вся охрана. Они в панике переводили детишек по сияющему тоннелю к подземному укреплённому убежищу.

Затем суета прекратилась. Палыч пробился к их начальству, а то, в свою очередь, привело в чувство своих подчинённых.

— Ну как, легче? — спросила Аня, всмотревшись в мои глаза. Ну а я даже на пару секунд замедлился с ответом. Кайфовал от тепла, исходящего от целительницы. Волны живительной энергии растеклись по моему телу, заряжая его бодростью.

— Да, я в порядке, спасибо тебе, Анют, — произнёс я.

— Обращайся, — слегка улыбнулась мне целительница, довольная результатом. Её глаза заблестели. Странно, когда она лечит остальных, так не радуется. Поэтому напрашивался вполне логичный вывод. Я ей явно симпатизирую.

Заведующий детсадом находился в кругу воспитателей и детей, успокаивая их. Нас лишь успел поблагодарить один из охранников, с опаской обойдя груду камня, всё, что осталось от голема.

Вернувшись в центр, мы осадили «перекусочную». После успешного вызова у всех проснулся аппетит. Достали свои контейнеры с едой и сытно поели, комментируя прошедшую битву с каменным гигантом.

Допив свой чай, Макс схватил мусорный мешок и умчался в коридор. В дальнем крыле находился мусоропровод, куда он и поспешил. Сегодня он дежурный по залу.

— Скоро нас вызовут, — заскочил Ковалёв через минуту в зал ожидания.

— С чего ты взял? — удивилась Софья.

— Палыча видел, проходил мимо, — объяснил Макс. — Таким довольным я давно его не видел.

— Да мало ли что может случиться у босса, — хмыкнула Лиза. — Тоже мне, пророк, блин.

— Да ты сама посуди, Лиза, — бодрым голосом выпалил Макс. — Мы справились с таким сложным вызовом. Тем более его важность трудно переоценить.

— Возможно Палыч захочет нам выразить благодарность, — подчеркнула Софья.— Но это ведь не точно.

— Итак, дамы и господа, — раздался непривычно радостный голос Палыча из динамика под потолком. — Прошу всех в мой кабинет.

— Ну вот, а я что говорил? — победным взглядом посмотрел Макс на девушек. — Сомневаются они…

Через пару минут мы столпились в кабинете босса. Он и вправду был доволен.

— Вы даже не представляете, каков резонанс от того, что мы закрыли прошлый вызов, — начал он. — Нашему отряду объявлена благодарность. Сам Глебов, глава центра, выразил восхищение вашей работой. Но это ещё не всё…

Палыч сделал театральную паузу, заставив тихо заохать девушек.

— Не буду долго тянуть, — продолжил босс. — Наш отряд благодаря этому получил семьсот баллов в общекомандном рейтинге. И вырывается на первое место.

— Ур-р-ра-а! — закричали мы.

— А за это вам однозначно будет начислена разовая премия, — добавил Палыч. — Так что не удивляйтесь, если к концу дня счёт каждого из вас пополнится на некоторую сумму.

Мы очень обрадовались. Особенно Макс. После того как он вернул мне долг и оплатил за квартиру за пару месяцев вперёд, от его прошлой премии остались рожки да ножки. Поэтому для него это было как очередное чудесное спасение.

— Есть одно «но», — поспешил нам объяснить Палыч. — Дымковский, начальник Фениксов рвёт и мечет. Вы ведь подвинули его отряд на строку ниже. А это для элитного отряда сродни тому, что их окунули в… В общем вы сами понимаете во что.

— Ну и поделом этим зазнавшимся павлинам, — улыбнулась Лиза. — Рано или поздно всё равно это бы произошло.

— Главное, что подвинули их именно мы, — подметил я.

— Вот именно, пусть кусают локти, — хохотнул Макс.

— Главное, что хочу вам сообщить — не ведитесь на провокации, — спрятал улыбку Палыч. — Они могут быть. Дымковский упёртый как осёл, и злопамятный. Будьте осторожней.

— Хорошо, Семён Павлович, — убедительно ответил за всех Иван. — Мы не подведём.

— Ну и славно, — вновь улыбнулся Палыч, махнув рукой. — Можете идти отдыхать. Сегодня у вас внезапный рабочий день. Раз так, я не имею права вас отпустить до вечера. Таковы правила, не я их придумал. Так что посидите в зале ожидания.

Мы вернулись, расположились за столиками. Макс с Иваном затеяли оживлённую беседу, перекидываясь шуточками. Девушки собрались стайкой, принимаясь тихо болтать о своём о женском.

Даниил замер, затем открыл глаза, странно посматривая в потолок.

— Даня, с тобой всё в порядке? Что заметил? — спросил я у эмпата.

— Я считал их эмоции, — пробормотал Даниил. — Фениксы… Они не ставили в этот раз защиту, и я пробился к ним.

— Что узнал? — подсела к нему Лиза. — Слышал о чём говорят?

— Лиз, у Дани эмпатические способности, он эмоции считывает, не забывай, — напомнила Анна.

— А, ну да, точно, — кивнула Лиза, всматриваясь в лицо Даниила. — Так что ты почувствовал? Злятся?

— Они в ярости… если вкратце, — тяжело вздохнул Даня.

— Да что вы так приуныли? — оглядел всех нас Макс. — Наваляем им, если полезут. Покажем, кто тут хозяин.

— Высшим магам… ну да… — категорично взглянул на него Иван. — Макс, иногда я думаю, что тебе лет пять, не больше. Рассуждаешь, как неразумное дитя.

— Да каждый из нас крутой по-своему, — продолжил Макс. — Сработаем в команде, как и прежде.

— Максик, ты разве не понимаешь, насколько силы неравны? — покосилась на него Софья.

— Но постойте, они ж не идиоты нападать на нас в центре, — удивился Даниил.

— За пределами могут, — ответил я.

— И нафига им нас убивать? Они же сядут! — воскликнул Макс.

— Макс, никто никого убивать не собирается, — улыбнулся я. — Ты видно боевиков насмотрелся. Но подлянку могут сделать.

— Будем начеку, друзья, — ответил Иван. — Предупреждён — вооружён. Помните такое выражение?

Никто с ним и не спорил. Мы переключились на другие темы. А затем нас вновь вызвала Нели Марковна. Ей позарез нужно было перенести на склад партию мебели. Чем мы и занялись, отвлекаясь от лишних мыслей.

* * *

Кабинет Юдащева, в это же время.

— Илья Романович, сделаю всё, что смогу, — ответил по смартфону Юдащев и сбросил звонок. Затем вздохнул, склонился над столом и взъерошил причёску.

— М-да, ох уж эти ваши тёрки-разборки, — пробормотал он себе под нос.

Но с другой стороны, Дымковский обещал со следующего вызова солидный куш. За определённую работу. Причём начальник Фениксов и навёл его на идею.

— Андрей, можешь зайти ко мне? — произнёс он в смартфон, а через несколько минут встретил на пороге своего кабинета замначальника службы безопасности.

Андрей так же как и он затаил злобу на отряд Волков, точнее на команду Немова. И готов был отомстить в любой представившийся момент. Этим и воспользовался Юдащев.

— Слушаю вас, Леонид Владимирович, — отозвался Андрей.

— Андрюш, проходи, присаживайся, — пригласил он замначальника службы безопасности в кресло. Когда тот устроился напротив, продолжил: — Есть шанс серьёзно подставить команду Немова.

— Серьёзно? — искры заблестели во взгляде Андрея. Он аж подобрался весь. — Ну-ка, что там за дело? Надеюсь, что не сильно рисковое.

— У вас в хранилище находится конфискованный на вчерашнем вызове Измельчитель, — напомнил Юдащев.

— Откуда вы знаете? — вновь округлил глаза Андрей.

— Ну слушай, я ведь руководитель. Сводки читаю все, в том числе и секретные, — скривился в улыбке Юдащев. — Дело совсем не рисковое. Надо подложить в раздевалку отряда Немова Измельчитель. Понял, о чём я?

Андрей задумался, затем почесал подбородок.

— В целом можно… — пробормотал он. — Они сейчас в зале ожидания. Мы проберёмся через задний ход, закинем артефакт. Через пять минут накроем их.

— Именно! — хлопнул ладонью о ладонь Юдащев. — Видишь как всё просто⁈ Это ведь гениальный план!

— В целом неплохой, — кивнул Андрей. — Леонид Владимирович, я не сомневаюсь в ваших идеях. Но у них в отряде есть эмпат. Да ещё и питомец с отличным нюхом.

— Держи, — Юдащев положил на стол небольшой плоский камень, похожий на речную гальку. — Это глушилка, последняя модель. Валяется в столе, не знаю, куда деть.

— Хм… — Андрей взял в руки камень, покрутил его перед глазами. — Хорошее устройство. Это упрощает задание. Но вы ведь понимаете, что я просто так жилы рвать не буду?

— Сто тысяч, — произнёс Юдащев, ухмыльнувшись. — За несколько минут работы. По-моему, очень неплохо.

— Да, неплохо. Тогда сейчас и приступим, — поднялся из-за стола Андрей. — Я свяжусь с вами после завершения.

— Идёт, — довольно улыбнулся Юдащев, провожая взглядом Андрея.

После того как замначальника СБ покинул кабинет, высший руководитель потарабанил пальцами по столу, затем налил себе из графина воды, представив, что это виски.

— Ну за то, чтобы этих уродов всех выкинули на улицу, — поднял он стакан с воображаемым спиртным напитком и выпил залпом.

Да ещё и рублём накажут. Особенно Светлова, точнее уже Потёмкина. Ведь этот гад уже подтвердил свой титул, как ему сообщил один из его хороших знакомых, работающий в палате Общин и Родов.

* * *

Лестничный пролёт, между первым и вторым этажами центра, десять минут спустя.

— Заходите быстро в раздевалку, — Андрей вновь повторил задачу для двух сотрудников. — Оставляете в одном из шкафов артефакт, который я вам передам на этаже. Я вас буду ждать в коридоре.

— Угу, потом обвиняем Волко́в в нарушении Устава. Всех вяжем, — кивнул один из безопасников. — Но кому они жить так мешают, Андрей? Не слишком это жёстко?

— Не нам это решать, Мишаня, — слегка раздражённо произнёс Андрей, поднимаясь по ступеням вверх, на третий этаж. — Будут премии, сразу скажу.

— Тогда ладно, — ответил второй безопасник. — Меньше знаешь — крепче спишь.

— Именно, — одобрительно произнёс Андрей, затем остановился, замирая. — Так… ну-ка, тихо…

Он услышал жужжание, затем в воздухе что-то мелькнуло. Большая жирная муха. Она закружилась перед его лицом.

Но что ещё больше обеспокоило Андрея, так это показавшаяся мордочка того самого питомца, похожего на ежа…

* * *

Хрум засуетился. И было отчего. Макс открыл окно, чтобы немного проветрить помещение, и в зал ожидания влетела крупная муха. Она демонстративно пролетела до столика, где отдыхал Хрум, села ему на нос. И автоматически стала законной целью для боевого ежа.

Хрум попытался проглотить насекомое, но то издевательски поднялось в воздух и вылетело в коридор.

Питомец рванул следом, буквально вылетая из зала ожидания.

— Макс, бегом! — воскликнула Софья. — Сам запустил эту летающую тварь, вот и возвращай Хрума!

— Опять Макс виноват, — вздохнул Ковалёв. — Ладно, сейчас схожу.

Питомец может использовать одну из своих способностей. И что тогда будет несложно предположить. Тут же сработают датчики, и возникнут вопросы от службы безопасности. Спорить с ними я не горел желанием, поэтому выскочил в коридор следом за Максом.

Мы догнали Хрума лишь на лестничном пролёте. Боевой ёж просунул мордочку между прутьев ограждения, затем немного вздулся, по его иглам пробежали зелёные всполохи.

Я увидел замершего внизу Андрея с двумя сотрудниками. Муха кружилась перед замначальника, и я понимал, что произойдёт. Но накинуть на своего питомца нейтрализующий купол, увы, не успел.

Хруп выплюнул кислотный шарик, который сбил в полёте муху. Точнее, он растворил её, пролетая насквозь и продолжая свой полёт.

— Шлёп! — раздался звук.

Это кислотный выброс Хрума попал на ботинок Андрея, который мгновенно зашипел.

— Да чтоб тебя!.. — воскликнул замначальника службы безопасности, сбрасывая с ноги дымящуюся обувь и падая на пятую точку.

Из кармана Андрея выпал артефакт, похожий на миниатюрную летающую тарелку. Он шумно откатился в сторону, ударившись о стену, затем из него выскочили несколько щупалец.

Артефакт поднялся и выплеснул из себя вверх прямо перед вскрикнувшими безопасниками большую чёрную дыру.

Глава 16

Измельчитель. Я видел такой в учебнике по артефакторике. Очень опасный артефакт и, разумеется, запрещённый. Откуда он у безопасников, оставалось лишь догадываться.

Но времени на размышления не было.

В чёрную дыру успели влететь молниевый жезл Андрея и несколько защитных артефактов безопасников, сопровождавших замначальника.

Всё, что залетало в дыру, на глазах превращалось в пыль.

— Нет! — раскрыл от ужаса глаза один из безопасников, которого потащило в чернильное пятно. — Я не сдохну! Только не так!

Следом и Хрума подняло в воздух, потащив в прожорливую дыру. Я выплеснул ману, которая у меня очень быстро накопилась, благодаря лечению Ани. Применил технику тройного купола, усиленного и быстродействующего. Иначе с этой хреновиной и не справиться.

Между тем Макс облегчил мне задачу. Он совершил несколько взмахов двуручным мечом. Между Измельчителем и его жертвами образовался затормаживающий заслон. Он замедлил эффект поглощения.

Сразу после этого мой нейтрализующий купол накрыл сверху опасную область, сжимаясь вокруг неё и в буквальном смысле растворяя всё, что было заключено внутри.

Чёрная дыра исчезла, будто её и не существовало. Лишь резкий запах, похожий на плесень, напоминал об искусственно созданной аномалии.

Ну вот, меня вновь пошатнуло. Теперь я успел схватиться за поручень лестницы. В голове зашумело. Пульс застучал в висках.

— … чёрта!..живы! Вы так быстро!.. — я слышал обрывки слов лепечущего безопасника. Затем слух вернулся, в голове затихла барабанная дробь, чтобы затем исчезнуть полностью.

Андрей ошарашенно смотрел в сторону истощённого Измельчителя. Он будто впервые видел этот артефакт. Хотя нет, я понимал его реакцию. Скорее всего, замначальника СБ просто не ожидал, что артефакт сработает.

— Благодарю, — растерянно произнёс Андрей.

— Так что случилось-то? — поинтересовался я.

— Несли на утилизацию Измельчитель… а твой питомец… — Андрей взял себя в руки и уже уверенней добавил: — Если бы не ваш питомец, ничего бы не случилось.

— Он всего лишь ловил муху, — холодно произнёс я.

— Приборы всё покажут, и вам уже не отвертеться, — процедил Андрей.

— Меня больше интересует, откуда у вас эта дрянь, — показал я в сторону Измельчителя, всё ещ стоявшего на металлических ножках. — На верхних этажах нет утилизационного оборудования. Так что неизвестно, куда вы его несли.

Кажется, я понимал, что произошло. И реакция Андрея, который побледнел, и спрятал взгляд, подтверждал мою вполне логичную версию.

— Вот именно. Куда вы несли запрещённый артефакт, судари? — покосился на них Макс, всё ещё сжимая меч, мерцающий красными рунами.

— Это не ваше дело. Просто не суйтесь, куда не следует, — процедил Андрей. — Есть там всё. И оборудование, и обученные утилизаторы. Просто вы не знаете об этом.

— Он лжёт, — услышал я достаточно громкий голос Дани. Он вовремя оказался у места чуть не случившейся трагедии и теперь внимательно наблюдал за безопасниками.

Даня мог считывать сейчас любые эмоции, в том числе и скрытые. По сути, работал как детектор лжи. И Андрей прекрасно понимал, что пора сдавать назад. Его это очень сильно смутило, судя по тому, как он напрягся. Что служило ещё одним доказательством в пользу моей версии.

— Возвращаемся. Мне нужно найти обувь, — рыкнул покрасневший от гнева Андрей на своих подчинённых, и мрачно взглянул в мою сторону. — А за ботинки вы возместите мне в двукратном размере. И ждите штраф на ваш отряд.

— Не думаю, — ухмыльнулся я, прожигая его взглядом.

Даже если поступят от безопасников обвинения, их легко можно опровергнуть. Уж слишком много вопросов появится у главы службы, когда он ознакомится с отчётом. Так что этот случай не выйдет за пределы отдела безопасности.

Замначальника службы безопасности между тем поднял с пола уже бесполезный сгоревший Измельчитель, вручая его одному из своих помощников. Тот шарахнулся в сторону.

— Нет, я не возьму! — выпучил он глаза. — Даже не уговаривай.

— Он уже отработал своё, Миша. Держи, говорю! — рыкнул Андрей на испуганного сотрудника, и тот аккуратно спрятал его за пазуху. — Ну, чего встали⁈ Пошли за мной!

Безопасники спустились, исчезая из поля нашего зрения. Я же поднял Хрума, который облизнул мне щёку.

— И что это было, мать его? — удивился Макс, проверяя свой меч, руны на котором затухали.

— Походу, Макс, нас хотели подставить, — ухмыльнулся я, повернувшись к эмпату. — Верно говорю, Даня?

Даниил не ответил. Лишь замер у лестничного ограждения. Лишь спустя секунд пять он дрогнул и часто заморгал.

— Да, всё верно, — ответил эмпат. — Другого варианта я не вижу.

Да и я это понял, ещё раньше чем Даня. Андрей врал как сивый мерин, стараясь не показывать вида. Нам попросту хотели подбросить Измельчитель, а потом поймать с поличным за кражу и хранение запрещённого артефакта.

— Примерно понятно, кто это может быть, — хмыкнул я. — Фениксы.

— Да они оборзели вконец! — возмущённо воскликнул Макс. Он вопросительно посмотрел на меня: — Поделишься своей версией?

— Пойдём к отряду, — кивнул я. — Всё расскажу.

Мы прошли по коридору, замечая девушек, которые шли навстречу.

— Что произошло? — тревожно посмотрела на нас Анна. — Никто не пострадал?

— Только чувство собственной значимости отдельно взятых личностей, — улыбнулся Даниил.

— Опять Юдащев? — предположила Софья.

— И, скорее всего, не только он, — ответил я.

Мы устроились в зале ожидания, совместив несколько столиков в один, уселись за ним. Я рассказал о своих предположениях. Даня привёл доказательства. Макс подтвердил. Хрум радостно засвистел. Явно сообщая, что муха им повержена, и нам ничего не угрожает.

— Вот же твари, — вздохнула Лиза. — Нам срочно следует сообщить об этом Палычу.

— Я думаю, у него и без нас полно хлопот, — произнёс я. — Тем более безопасники больше не сунутся к нам.

— А вдруг, — выдавил Кеша. — Так ведь и правда могут что угодно подкинуть в раздевалку.

— Есть у меня одна идея, — ухмыльнулся я. — Павел убрал свои камеры, но домой не забрал. Верно?

— Блин, точно! — воскликнул Макс. — Их можно поставить в раздевалке!

— Но так, чтобы их не было видно, и нельзя было засечь приборами, — подчеркнул Иван.

— Не извольте беспокоиться. Накину на них защиту, — успокоил я.

Мы занялись вскрытием шкафчика Павла. Но что там было вскрывать. Это ж не сейф. Одно ловкое движение согнутой проволокой и Макс поддел язычок замка.

К тому же искать камеры пришлось недолго. Они лежали на верхней полке, прикрытые журналом.

Три камеры, которые установили так, что первая следила за входом, вторая контролировала мужскую половину раздевалки, третья — женскую.

Когда мы управились и довольные вернулись в зал ожидания, в рабочий чат пришло сообщение от Палыча.

«Теперь уже официально, дамы и господа! Команда Волко́в на первом месте в общекомандной рейтинговой таблице. И сейчас собираем урожай. Каждому из вас выделена премия в размере пятьдесят тысяч рублей!»

— Класс! — хохотнул Макс, начиная танцевать от радости. — Прям подарок за подарком!

— Немного, но приятно, — улыбнулась Лиза. Для неё это, разумеется, копейки, если — как она говорила ранее — родители ей выдают каждую неделю двести тысяч.

— Это для тебя немного, богатая ты наша, — довольно улыбнулась Софья. — А для кого-то это повод пополнить свой накопительный счёт. Или кинуть на кредитную карту. Верно говорю, Макс?

— Не угадала, солнце, — улыбнулся Макс. — Что касается этих денег, я их потрачу с пользой. Давно хотел посетить «Поляну».

— Там же игровые автоматы, Макс, — покосился на него Иван. — И это ты называешь с пользой?

— Ага, получу удовольствие, — ответил Ковалёв. — А может, и куш сорву.

— Знаешь, ты напоминаешь мне одного приятеля, — улыбнулся я. — Через дом от нас жил. Состоятельный мужик. Точнее, был таким.

— Дай-ка я догадаюсь. Играть начал в автоматы, — произнесла Анна.

— Да, и вот он так же как и ты всё хотел куш сорвать, — продолжил я. — В общем, проиграл своё состояние, затем очередь дошла до продажи мебели и бытовой техники.

— Ну да, болото, которое называется «Реванш», — пробормотал Даниил.

— Да что вы меня лечите⁈ — возмущённо воскликнул Макс. — Мои деньги! Как хочу, так их и трачу.

— Ты глянь на него, — злобно взглянула на него Софья. — Ему хотят помочь, а он возмущается!

— Я не нуждаюсь в помощи, — нахмурился Макс. — И я взрослый мужик, чтобы самостоятельно принимать решение.

— Ну так послушай, что говорим, а потом сам примешь решение, — хмыкнула Лиза.

— Так вот, сейчас Ручкин побирается на вокзале. Жена от него ушла, забрала двух дочерей и уже вышла замуж за местного торговца. А Ручкин всё бормочет о куше, и заливает своё горе дешёвым пойлом, ночуя на вокзале.

— Обычно те, кто зарабатывал раньше, вылезают из этой ямы, — услышал я от Лизы.

— Разумеется, он после поражения открыл очередную фирму, — печально улыбнулся я. — Но затем вновь проиграл всё до копейки.

— Да понял я, — пробурчал Макс. — Учителя, блин… Хорошо, я подумаю…

— Пятьдесят тысяч, Макс, — напомнил ему Иван. — Ты можешь их на депозит положить, под проценты. Как вариант.

— Я сам решу, Ваня, — раздражённо ответил ему Ковалёв. — Хорошо?

— Да ради всех богов, я разве трогаю тебя? Трать свои деньги, как того душа твоя пожелает, — улыбнулся Иван. — Это всего лишь дружеский совет.

— Я же сказал, подумаю, — резко ответил Макс и решил переключиться на другую тему: — Вы только не поняли, что произошло. Наш талисман умеет плеваться кислотой!

— Точно, — слегка побледнела Лиза. — Я вот и хотела спросить… а как это⁈ Как он это делает?

— Чёрт его знает, — засмеялся я. — Взял и плюнул.

— Хрум, дружок, — подсела к ёжику Софья. — Ты в нас не будешь плеваться шариками?

— Если только драгоценными. Тогда я только за, — ухмыльнулся Макс.

— Ой, уймись. Знаем, куда ты их потратишь, игроман, — отмахнулась Софья и вновь повернулась к питомцу. — Мы хорошие, в нас нельзя кислотой плеваться.

— Он не будет этого делать, — убедительно произнёс я. — Тогда он охотился и, как вы поняли, случайно попал в Андрея.

— Надеемся, — Лиза растерянно взглянула на Хрума. — А то ты предупреждай, чтобы защиту успеть активировать.

— Лиза, он наш талисман, — заметил Даниил. — Своих точно не тронет.

Хрум понял, что говорят о нём, и зафырчал, демонстративно вышагивая по столу. Я же в этот момент поймал ежа, взял на руки и тихо обратился к нему:

— Ты хоть предупреждай, когда будешь использовать кислоту.

Боевой ёж утвердительно свистнул и перекочевал в руки девушек, которые успокоились и решили его немного потискать.

Пока команда отдыхала, я решил полазить по городским форумам, что делаю в последнее время достаточно регулярно.

На одном из форумов «Наш Питер» я увидел очень любопытный диалог между несколькими жителями города. В основном это были жалобы и проклятья в адрес местной администрации. За Южным парком не ухаживают власти. Забили на благоустройство. Деревья не обрезают, кустарники разрослись, и трава не стрижена. Да ещё от борщевика дети ожоги получают. Он разросся и мешает нормальному отдыху.

Я улыбнулся и взглянул в сторону Хрума, который довольно пыхтел под ласковыми поглаживаниями девушек. Кажется, я знаю, куда мы отправимся после работы.

Чуть позже, когда наступило время обеда, мы собрались в столовую центра. Как утверждал Макс в меню сегодня безумно вкусная долма с фасолью. Он никогда в жизни такую не ел. Как мы могли такое пропустить?

Сыграл ещё тот факт, что я пробовал это блюдо, но ни разу с фасолевой начинкой. Что-то вроде голубцов. Вместо капустных листьев используются виноградные. И мне безумно было интересно, насколько виноградный лист сочетается с фасолью.

Мы зашли в столовую, в которой витало много аппетитных запахов. Затем набрали фасолевой долмы и устроились за двумя совмещёнными столами большой дружной компанией.

— Ну что я вам скажу, — через пару минут дегустации ответила Лиза. — Столовка — это совсем не ресторан.

— Они всё-таки добавили фарш, — разочарованно ответил Макс.

— Вкуснейшее блюдо, — Софья ядовито ухмыльнулась в его сторону. — Гурман ты наш.

— Вот только не надо! — вскинулся Макс. — Будто я готовил это блюдо!

— Ути-пути, какие мы ранимые, — пробормотала детским голоском Софи.

— Ага, прям обиделся, — хихикнула Лиза.

— Скажи им, Иван! — расстроенным голосом выдавил Макс. — Неплохое блюдо.

— Да, в целом нормальное, — тактично заметил Иван.

Я пытался прожевать рисово-фасолево-мясную начинку, понимая, что жилы в мясе слишком жёсткие. Выплюнул их в салфетку.

— Но в целом вкус мне понравился, — вынес я вердикт. — Хотя прожевать невозможно.

— Вот, послушай Саню. Вкус отличный, — показал на меня Макс.

— Но прожевать невозможно, — ответила Лиза, отодвигая от себя тарелку. — Нет уж, я это есть не буду.

— Да кто тебя заставляет? — встал из-за стола Макс. — Есть ещё отличный купеческий суп.

— Догадываюсь, насколько он вкусный, — ехидно выдавила Софья.

— Короче… как хотите, — Макс отошёл к выставленным на столах блюдам.

— Я тоже себе выберу что-нибудь повкуснее, — поднялся я.

— Купеческий суп? — улыбнулась Анна.

— Нет, я ж говорю — повкуснее, — ухмыльнулся я. — Хорошо, что Макс не слышит.

В итоге, отправив долму в утилизационное окошко, расположенное в конце зала, каждый из нас выбрал, что душенька его пожелала.

Я лично решил ограничиться картофельным пюре с жареной нутрией и салатом Оливье. После того как мы наелись, приступили к десертам.

В это время я краем глаза заметил оживление на балконе. Фениксы что-то обсуждали. Через пару минут к нам спустился один из элитных спасателей. Олег Пронин. Здоровяк с короткой стрижкой. Волевое лицо, бычья шея. Во рту — зубочистка. По пути он взял стул и присел за наш стол.

— Ну привет, Во́лки, — окинул он нас угрюмым взглядом. — Хочу с вами поговорить.

— Какая честь для простых смертных! — воскликнула Софья. — Сам великий спасатель Пронин спустился к нам с небес.

Олег перекинул зубочистку из одного уголка рта в другой, сверкнул в её сторону взглядом.

— Очень смешно, — процедил он.

— Ты хочешь самолично поговорить? Или пришёл от команды? — спросил я.

— Сейчас я представляю всех Фениксов, — объяснил он скользнув по мне холодным взглядом.

— А остальные боги поленились спуститься? — хихикнула Лиза.

— Да ты что, Лиз, для них это слишком низко, — едко заметила Софья.

— Уймите своих дам, джентльмены, — выдавил Пронин. — И дайте мне донести важную вещь.

— Ну, говори, — напрягся Иван.

— Мы внимательно тебя слушаем, — добавил Макс. — А может и нет.

Пронин вздохнул:

— Какие же вы сложные, Во́лки. В общем, так… Тормозите, а то вы слишком разогнались. Ваш начальник уже говорил с нашим, но видно он не очень понял ситуацию. Поэтому мы говорим с вами. Надеемся, что у вас больше мозгов, чем у Немова.

— Побольше, чем у вашего Дымковского, — ухмыльнулся я.

— Ты тот самый антимаг, значит? — Феникс просверлил меня взглядом. — Дерзкий маг, который острый на язычок. Следи за тем, что вылетает из твоего рта, мой тебе совет.

— Я сам разберусь, что мне делать, — я точно так же уставился на него.

В итоге Пронин хрустнул зубочисткой, раскусив её, выплюнул два фрагмента на стол.

— Да вы, батенька, гопник, не иначе, — засмеялся Макс. — Щас ещё деньги требовать будете?

— Не отбивайте у нас заказы, — процедил Пронин. — А то хуже будет.

— Я понимаю, почему ты злишься. Нехорошо получилось с артефактом, правда? — иронично заметил я.

— Закрой свой поганый рот, — резко отреагировал Пронин, покрываясь красными пятнами.

— А может, ты заткнёшься? — прошипела Софья.

— Вы же вроде спасатели, а такое чувство, будто наоборот. Вредители, — заметил Иван. — Завидуйте молча.

Пронина это изрядно разозлило. Так, что он яростно засопел, справляясь с гневом. Затем поднялся из-за стола, отбрасывая стул ударом ноги.

— Вы нарываетесь, — тыкнул он в нашу сторону указательным пальцем. — Все вы. И не понимаете, что вас ждёт.

— Вы тоже, — парировал я. — Возвращайся к своим, птичка Феникс. Тебя там уже заждались. И не порть нам аппетит.

— Я вас предупредил, — напоследок зарычал Пронин и, сжимая кулаки, прошёл через половину зала, под взглядами удивлённых спасателей из других отрядов.

— Доступно объяснил, как по мне, — тихо ответил печально улыбнувшийся Даниил.

— Даня, а по-другому никак. Если хотим быть на вершине, придётся биться за неё! — выпалил Макс.

— Максим прав, — добавил и я своё мнение в копилку команды. — Другого пути нет.

— Пусть попробуют что-то сделать, — произнёс Иван. — Мы уже будем настороже.

— Это ж, блин, Фениксы, — схватился за голову Иннокентий. — Ой-ёй! Это же полнейшая задница.

— Не боись, Кеша, прорвёмся, — хлопнул его по плечу Иван, слегка, но стальной рукой. И некромант сморщился, почесав ушибленное место.

Мы покидали столовую, ловя на себе любопытные взгляды всех, кто собрался в зале. Притом нас провожали и Фениксы, собравшись у ограждения.

Я взглянул наверх и увидел, как Пронин провёл ребром ладони по своему горлу. Макс же в ответ показал им средний палец.

Остаток смены ровным счётом ничего не происходило. Мы маялись в зале ожидания, поговорили с Палычем по громкой связи. Он нас успокоил и сообщил, что Фениксы просто бесятся от злости.

Наступил вечер, и мы быстро переоделись в раздевалке. Я закинул Хрума в ранец, не полностью застёгивая молнию. Затем направился на выход.

Мы покидали центр, направляясь к будке охраны. В этот момент у всех просигналили смартфоны.

— А вот и премия! — воскликнул Макс, показывая нам экран. — Видели⁈ Даже семьдесят перевели!

И действительно. Я взглянул на экран. Поступление в размере семидесяти тысяч рублей обрадовало. Это лучше, чем пятьдесят.

Только прошли КПП, как под ногами захрустел гравий. Меняют дорожное полотно, и уже завтра здесь будет гладкий асфальт.

Мой смартфон ожил, заиграла ритмичная танцевальная мелодия, вроде транса. Звонок от Палыча.

— Друзья, босс нам хочет что-то сказать, — обратился я ко всем и поставил на громкую.

— Так, ребята-девчата, возвращайтесь, — голос Палыча буквально звенел от напряжения. — Ещё один князь нуждается в помощи. Очень срочный и прибыльный заказ! Надеюсь, вы понимаете, почему надо отреагировать быстро?

— Хорошо, Семён Павлович, — ответил я. — Мы недалеко ушли. Нам сразу в «оружейную»?

— Да, руки в ноги и к Неле Марковне! — выпалил Палыч. — И ещё!..

Босс не договорил. Земля разверзлась под ногами. Я потерял точку опоры, понимая, что падаю вниз, но затем падение замедлилось. Иван создал антигравитационное поле, избавляя нас от травм.

Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, я включил на смартфоне фонарик. И не только я.

Весь отряд был здесь!

Но не это озадачило меня. Я посмотрел вверх. Горловина ямы моментально стянулась в точку, оставляя нас в кромешной тьме.

— Грёбаные Фениксы, — процедил Макс.

Глава 17

Мы оказались в пространственной ловушке, под землёй. Фениксы решили действовать наверняка. Ну что ж, тем хуже для них. Когда вырвемся, они получат от меня фидбэк.

Хрум запищал у меня в ранце. Мне пришлось выпустить его наружу. Боевой ёж выскочил и начал шумно принюхиваться.

Стенки ловушки слегка мерцали, но их света было недостаточно, чтобы детально рассмотреть место, в котором мы оказались. Поэтому я включил фонарик на смартфоне, на котором связи в данный момент не было.

Знавал я такие ловушки. На полигонах в школе спасения мы отрабатывали навыки выхода из них. Но эта была несомненно мощнее тех, с которыми я сталкивался. Ведь луч антимагии, которым я попытался пробиться через мерцающую границу, не справился со своей задачей.

Ловушка не очень просторная. По сути, мы в сплюснутом шаре высотой в пять метров и диаметром в десять. А ещё она временная. Через час, может быть раньше, нас выкинет на поверхность. За это время Фениксы закроют наш вызов, получая все лавры. Я уж не говорю о рейтинге. Мы точно откатимся на второе место. Не надо быть великим счетоводом, чтобы понять такую простую истину.

— Эх… не получается сделать портал, — вздохнула Лиза. — Я уже всё перепробовала. Ловушка сильно фонит на ментальном уровне и мешает сосредоточиться.

— Да, я заметил, — вновь сжал заскрипевшую стальную руку Иван. — У меня тоже провал. Земля не поддаётся. Даже антигравитационный всплеск не помог.

Я в свою очередь изучил ловушку более подробно, точнее её магическую структуру, прощупывая её несколькими микро-лучами.

— Выставлены несколько сложных барьерных плетений, — ответил я. — Я могу разрушить их, но надо собраться. В нове не очень много энергии осталось.

— Так что, выхода нет? Мы так и будем сидеть, пока эти сволочи закрывают наш вызов⁈ — воскликнула Софья.

— Думаю, что есть выход, — произнёс я, почувствовав сильную вибрацию. Она передавалась мне по связующей нити, которая тянулась от питомца. Ментальная паутина сигнализировала, что Хрум очень даже готов показать, на что способен.

— Мазафака, — чётко и громко ответил я.

Хрум моментально ощетинился иголками, разряды пробежали по ним. Боевой ёж увеличился в размерах раза в полтора и громко зафырчал.

— Предлагаю всем отойти, — рекомендовал я остальным. — Назад, чтобы не задело.

— И ты думаешь, этот зверёк справится? — остался на месте Иннокентий, улыбаясь.

— Назад! — зарычал Иван, рванув его за рукав.

Кешу забрали вовремя. Пространство перед Хрумом уплотнилось, в воздухе резко запахло озоном. Разряды быстрей забегали по иголкам моего питомца, а потом раздался грохот.

Хрум выстрелил жирной молнией вверх. Она была настолько мощной, что прожгла магическую защиту, а затем пробила дымящийся тоннель в толще земли. Я сразу же заметил солнечный свет и зажмурился с непривычки.

Получается, мы были всего в пяти-семи метрах под землёй. Далее Иван заключил всех в левитирующий шар, с помощью которого мы поднялись на поверхность.

Рядом уже находились безопасники. А с ними и Андрей, который увидел нас, замирая.

— Как вы оказались под землёй? — растерянно посмотрел он в дымящуюся в гравии дыру, с обугленными краями. — И что это было? У нас приборы зашкаливали!

— Позже объясним, — ответил я.

— Нужно разобраться, — упорствовал Андрей.

— На вызов опаздываем, понимаешь? — повернулся к нему Иван. — После него всё и расскажем.

Мы помчались обратно в здание центра. На бегу созваниваясь с Палычем.

— Где вас носит, мать вашу⁈ — загромыхал он. — Что за прятки⁈

— На нас напали Фениксы, Семён Павлович, — ответил Иван. — Решили помариновать в пространственной ловушке.

— Есть доказательства? — удивлённо спросил Палыч.

— Пока нет… возможно, и не будет, — ответил Иван. — Но сами понимаете, больше некому такое сделать.

— Ладно, я разберусь, — мрачно произнёс Палыч. — Получайте снаряжение. И кстати… я не договорил в прошлый раз. Возьмите усиленные магические доспехи и защитные маски для лица. Вы столкнётесь с магическими пчёлами.

— Ого! — охнула Лиза. — Это опасно.

Я был согласен с Елизаветой. Магические пчёлы не жалят как обычные. И они не умирают после укуса. На расстоянии не менее метра эти насекомые выпускают ядовитые магические струи, которые обжигают кожу. К тому же магические укусы могут вызвать сильнейшие аллергические реакции, причём даже у тех, кто к этим реакциям не предрасположен.

Так что да, Палыч всё верно сказал. Такая защита нужна. Правда, не мне. Меня ведь спасает нейтрализующий фон. Но правила есть правила. Следует одеваться как по Уставу.

Через пять минут, накидывая на бегу защиту, мы залетели в фургон, который уже нас ждал. И сразу же устремились в сторону поместья князя Облучникова.

— Магические пчёлы… ненавижу магических пчёл, — забурчал под нос Макс, поправляя сетчатую маску, частично закрывающую лицо. Каждая ячейка сетки была заполнена магической полупрозрачной плёнкой защиты.

Базовая защита, которую мы получили, может выдержать до пяти укусов, насколько я помню из занятий в школе спасения.

— Встречался уже с ними? — поинтересовался Иван у напрягшегося Макса.

— Ага, — тревожно взглянул на него Ковалёв и отвернул ворот спецодежды. Я заметил чёрную точку. — На память осталось. Нарвался на одну в детстве. Жахнула так, что очнулся я в реанимации.

— Блин, Макс, ты умеешь успокаивать, — поёжилась Лиза. — Я ещё не встречалась с ними. Но как теперь и не хочется.

— Лиза, на нас защита, — Софья показала на свою сетчатую маску.

— К тому же я буду страховать, — поспешил я успокоить портальщицу.

— Ага, плёвое дело, — как-то неуверенно ответил Иннокентий, посматривая в окно.

— Итак, Фениксы уже подъехали к поместью, — раздался голос Палыча из наушников. — Ускоряйтесь! Петрова, готовься всех переправить к поместью. Я отправил тебе координаты сообщением.

— Мы сейчас будем, Семён Павлович, — ответила Лиза.

— Желательно уже сейчас вам оказаться на месте, — резко добавил наш босс и отключился.

— Лиз, получится? — удивилась Анна.

— Я справлюсь… справлюсь… проще простого, — забормотала Лиза, взглянув на координаты. Затем она выставила руки перед собой.

Пространство перед ней заколыхалось, затем всё прекратилось, а потом снова колыхнулось. Понятно, что работа непростая. Лиза уже оценила расстояние, которое для неё оказалось допустимым. Вот только создавать портал, находясь в движении, это серьёзный вызов.

Но Лиза справилась. Радужное зеркало перехода вспыхнуло посередине, повисая в воздухе. Ну а мы, недолго думая, переместились друг за другом к поместью Облучниковых.

Фениксы уже были здесь. Их раскрашенный ярким граффити фургон сложно не заметить. Элитные спасатели выскакивали из него у ворот, которые им открывала охрана князя.

Ну а мы вышли прямо между воротами и Фениксами. Лиза отлично сработала, переместив нас точно в указанную Палычем точку, сыграв на опережение.

Чуть дальше, за воротами я заметил одноэтажный дом, который был запакован защитными куполами. Скорее всего, там и укрылся князь с прислугой и родными. А над ними и большим садом кружили большие насекомые. Каждая особь раза в два больше стандартного шершня.

Но до них надо ещё добраться, чтобы спасти князя и его окружение. Ведь Фениксы, судя по их хмурым лицам, не хотели отдавать нам этот вызов. Хотя некоторые из них были изрядно растеряны. Не думали, что вырвемся из ловушки.

— По-моему, ваша затея не удалась, — мрачно ответил я.

— Не понимаем, о чём ты, — оскалился Пронин, поигрывая желваками на скулах.

— Всё вы понимаете, черти, — процедил Иван. — Вам это вернётся, обещаем.

— Посмотрите туда, — махнул я в сторону беснующихся насекомых. Несколько из них уже начали атаковать дом, в котором укрылись люди. — Для начала надо спасти людей. После этого поговорим.

— Ну вот и отваливайте в сторону, — процедил Пронин. — Мы как раз готовы приступить к ликвидации.

— А ты ничего не перепутал, Олег? — обратился к нему Иван. — Вроде это наш вызов. Разве нет?

— Ты самый смелый, что ли, инвалид? — вперёд выскочил ещё один Феникс со шрамом на щеке. Коля Потапов, самый дерзкий из их отряда.

— Остыньте, говорю, — вышел я к Потапову. — Нам поступил вызов, мы его и устраняем.

— Вы не отреагировали, поэтому вызвали нас, — оскалился Потапов. — Поэтому предлагаем вам по-хорошему загрузиться в ваш фургон, — махнул он в сторону только подъехавшего нашего транспорта, — и отправиться обратно.

— И что будет, смельчак⁈ — выкрикнула Софья. — По-хорошему…

— Какая же наглость, — отозвалась Анна.

— Уймите своих баб, иначе… — Потапов не договорил.

Чётко поставленным ударом я временно отправил его сознание погулять. Никто из Фениксов не ожидал такой реакции. Даже мой отряд офигел от такого. Но по-другому с этими мразями никак.

— Ах ты ублюдок! — Пронин сделал ко мне шаг. Но он остановился. Рация на поясе одного из Фениксов ожила.

— Так, внимание. — раздался из устройства голос диспетчера. — Приказ высшего руководства — команде Фениксов возвращаться на базу. На объект прибыл отряд Немова.

— Ты поплатишься за это, щенок. Никто не имеет права трогать Фениксов, — продолжал напирать на меня Пронин, сверля взглядом.

— Олег, нам велено уезжать, — отозвалась шатенка с двумя косичками.

— Мира, помолчи! — зарычал в её сторону Пронин. — Я ещё не договорил.

— Он меня… Ударил? Этот сукин сын… меня ударил… — поднялся на ноги самый дерзкий Феникс, прислонив руку к скуле, наливающейся алым цветом. В его взгляде я увидел растерянность, даже немного страха. А это значило — эффект достигнут.

— Всех вас касается, сволочи. Мы вас скоро давить будем, — прорычал Пронин, яростным взглядом окидывая наш отряд.

— Вали, давай, пока и ты не получил! — вскрикнула Софья.

— Да что ты нам сделаешь? Гидромант, — усмехнулась шатенка. — Водичкой своей польёшь?

— Ты хочешь проверить? — сверкнула злобным взглядом Софи.

— Так, Фениксы, мигом в центр, — зарычал ещё один голос из рации Фениксов.

— Это Дымковский, Олег, поехали, — схватил его за рукав ещё один крепыш. — Потом с ними поговорим.

— Да подожди ты, — оттолкнул его Пронин, напоследок окинув нас злобным взглядом: — Вы что-то слишком поверили в себя, Во́лки. И за это поплатитесь. Запомните мои слова. Бойтесь и оглядывайтесь! Особенно ты, — он ткнул в мою сторону пальцем.

Фениксы попрыгали в фургон, забирая с собой пару артефактных установок, затем резко сорвались с места, окутывая наш отряд облаком пыли.

— Какие же они сволочи, — охнула Анна.

— А ты думала, что они белые и пушистые? — хихикнула Лиза.

— Заходим внутрь, — ответил я, взяв на себя роль лидера. Ведь наушники молчали, Палыч не отвечал, а реагировать нужно быстро.

— Ё-маё, — вздохнул Макс, справляясь с оцепенением. Впереди пчелиный рой уплотнился. Больше сотни здоровенных магических насекомых кружили впереди, над домом, где укрылись люди. Пчёлы пикировали на купол, выстреливали в него своими жалами. И в защите образовывались дыры, которые охрана князя старалась сразу же залатать. Но надолго ли их хватит?

Мы вошли в ворота, первым делом распределив роли. А затем приступили к работе.

Иван собрал бо́льшую часть встревоженных насекомых в кучу, при помощи гравитационного поля. Рой прижало к земле. Пчёлы пытались вырваться, но Макс вовремя укрепил их огненными щитами.

Особо агрессивных особей Софья замораживала в воздухе. На землю падали куски льда с заключёнными в них мано-пчёлами.

— Они вырываются! Видели такое⁈ — воскликнула Софья.

И действительно, лёд трескался, а насекомые — ещё более обозлённые — переключались уже на наш отряд.

Я приступил к нейтрализации избыточной энергии этих чудо-пчёлок. Искры серебристой энергии частично истощали насекомых, которые приходили в себя, и возвращались на задний двор фамильного дома, который виднелся впереди. Туда, где я рассмотрел несколько белых ульев.

Параллельно я следил за уровнем своей энергии. Всё-таки её было не так уж и много. Но на один нейтрализующий купол должно хватить. Я взглянул в сторону большого количества мано-пчёл, которых держали Иван с Максом. К ним подключился Иннокентий.

Анна с Даниилом стояли в стороне. И если Анюта ждала, когда мы доберёмся к дому, то Даня передавал нам, кто пострадал от атаки насекомых. Как выяснилось сын князя с двумя магическими ожогами, и ещё двое слуг.

— Есть у них хомяк, которого тоже ужалили пчёлы, — добавил Даниил.

— Магический питомец, — добавил я, чувствуя энергетику зверька.

Краем глаза я заметил Инокентия, который решил, что ему всё по плечу. Выскочил один на один на десяток мано-пчёл, в которых отправил тёмное облако. Но они впитали его энергию и увеличились в размерах.

Несколько из них моментально спикировали на некроманта, выстреливая в него жалами. Энергия была настолько концентрированной, что пробила защиту Иннокентия.

— Вот паразиты! — закричал от боли Кеша, падая на землю. А затем он начал опухать на глазах и захрипел, хватая ртом воздух.

— Аня, вперёд, я страхую, — обратился я к целительнице.

— Сделаю портал, — резко произнесла Лиза, формируя переход, выход из которого заблестел радужным цветом возле Иннокентия.

Анна появилась у хрипящего некроманта, сразу же активируя свою магию. Я же успокоил антимагическими искрами трёх пчёл, которые пытались её ужалить. Они — так же как и остальные — приобрели нормальные размеры, а затем отправились в сторону ульев.

Кеше помощь пришла вовремя. Аня сделала всё оперативно. Некромант сделал несколько глубоких вздохов, поднялся, ошалело огляделся и перешёл с помощью Анны обратно, оказываясь рядом.

— Это было неожиданно… — залепетал он под ухом. Но я его не слушал.

Макс с Иваном старались сдержать мечущийся, прижатый к земле рой, но тот упрямо продолжал выжигать огненно-магические заслоны.

А теперь — контрольный. Я накрыл это безобразие нейтрализующим куполом, стараясь при этом не высушить магических пчёл. В итоге опасный рой был усмирён и отправился в сторону тех же ульев, на задний двор фамильного дома.

На этом всё. Мы справились. Почти. Теперь следовало помочь пострадавшим.

Охрана князя сняла защита сразу же, как только мы подошли к дому. Одноэтажный, видно гостевой. Насколько я понял, пчёлы застали врасплох князя и его окружение.

Тут и голос Палыча проклюнулся в наушниках.

— … слышно⁈ Ответьте!

— Да, Семён Павлович, теперь слышно, — отозвался я. — Магический фон был явно сильным, поэтому и связи не было.

— Доложите обстановку, — потребовал босс.

— Фениксы вернулись на базу. Пчёл усмирили, Анна приступает к лечению пострадавших от укусов, — ответил Даниил. — Вызов почти закрыт.

— Отлично, — довольным голосом произнёс Палыч. — Появитесь в центре, можете сразу собираться домой. Внеурочные вам оплатят в двойном размере.

— А отчёт? — спросил Макс.

— Отчёт уже завтра, как и объяснительная для безопасников, — отозвался Палыч. — Отдыхайте. Вы имеете на это право.

Палыч отключился, ну а мы переключились на общение с князем Облучниковым. Оказывается, его сын занимается разведением магических пчёл. Бум в этом направлении начался ещё лет тридцать назад, когда меня ещё не было в этом мире.

Местные маги-селекционеры вывели новый подвид магических питомцев, мано-пчёл, которые приносили усиленный магией мёд, спасающий от множества опасных болезней, вроде астральной чумы или заболеваний, передающихся по генам.

Но затем популярность мано-пчелиных пасек сошла на нет. Основной причиной являлась опасность самих насекомых, которые были очень чувствительны даже к незначительным колебаниям магического фона.

Вот и сейчас произошёл аномальный скачок, от которого пчёлы одичали и стали агрессивными, как нам объяснил Облучников.

Княжич, похожий как под копирку на своего отца, с аккуратной бородкой и постоянным ироничным прищуром, выразил благодарность за спасение. Я заметил на его шее и щеке две большие чёрные точки, следы от полученных ожогов.

Он поспешил в сторону своей пасеки, устроенной на заднем дворе фамильного дома, а мы остались с князем, его супругой и двумя уже совершеннолетними дочерьми, которые стреляли в нашу сторону гла́зками.

— Вы так нам помогли, и я не могу вас так просто отпустить, — довольно улыбнулся Облучников. — Вам следует попробовать медовые соты, их мой сын срезал буквально вчера. Такого вы точно никогда не пробовали.

Мы переглянулись, и у всех я заметил явное желание остаться. Ну а раз Палыч никуда не торопит, почему бы и не продегустировать чудный продукт. Лично я ни разу его не пробовал.

Мы расположились в просторной беседке в глубине фруктового сада, прислуга уже накрыла стол, поставил большой чайник и заварник, расставила фарфоровые чашки с блюдцами и принялась разливать душистый чай с облепихой и мятой. Эти запахи мне напомнили мой детство в прошлом мире. У деда с бабушкой частенько мы устраивали такие чайные церемонии, проводя время в весёлых беседах.

— Это просто удивительно! — воскликнул княжич, появляясь возле беседки. — Пчёлы успокоились и вернулись к своей работе, будто и не было ничего недавно.

— Этого мы и добивались, — улыбнулся Иван. — Рады, что всё хорошо.

Затем принесли большое блюдо, на котором лежали искрящиеся золотом и порезанные кубиками кусочки медовых сот. Аромат был настолько восхитителен, что у меня поневоле начала выделяться слюна.

— Смелей, пробуйте, — указал на блюдо Облучников и сам попробовал один из кусочков. — М-м-м, в этом году как никогда вкусный мёд. И, главное, его эффект. Сейчас вы поймёте, о чём я.

Я закинул в рот один из ближайших кусочков, он буквально растаял во рту. Чем-то напоминает майский мёд с оттенками гречишного. Но я почувствовал ещё один оттенок вкуса. Точнее, послевкусие, будто съел кусочек дыни.

А что самое главное, когда я разжёвывал соты, они впоследствии растаяли во рту, оставляя ещё один оттенок. Свежая мята, я бы так это назвал.

Моя нова заискрилась, начиная очень быстро наполняться маной. Отсюда появилась и бодрость, а вместе с ней и отличное настроение.

— А вы как с соседями ладите? — поинтересовался я. — Ведь пчёлы могут залететь к ним, случайно ужалить. Или, когда они будут у соседей, произойдёт магический всплеск.

— Мы решили этот вопрос просто, — улыбнулся княжич. — Выкупили участки вокруг, засадив их цветущими растениями. А далее защитили территорию специальными барьерами. Вы ведь знаете, что особенность этого вида в том, что он не может улететь слишком далеко от своего дома. Не более двух километров, вот это мы и учли.

— Хорошее решение, — оценил я, наблюдая, как Хрум выскочил из ранца. Всё это время я берёг его от пчёл, или пчёл от него. Главное, что питомец измаялся и хотел прогуляться.

А тут ещё появился тот самый магический питомец князя, леопардовый хомяк. Хрум подбежал к нему, принюхался. Хомяк насторожился, затем завилял своим хвостиком. И через мгновение они поскакали в сторону травки, гоняясь друг за другом наперегонки.

— Бильбо понравился ваш питомец, — улыбнулся Облучников. — Редко когда он находит друга среди магических зверей. А тут — ты ж смотри на него!..

— Наш Хрум очень компанейский парень, — хихикнула Анна.

— Ага, и очень коммуникабельный, — хмыкнула Софья.

— И любит делиться своей энергией, — подчеркнул я, отчего прыснула со смеху остальная команда. Главное, чтобы с хомячком он решил не делиться. А то, боюсь, что питомец князя не переживёт даже микро-молнии.

В общем, Облучников оказался душевным человеком, как и его сын. Супруга угостила нас своими имбирными печеньями, личный шеф-повар князя побаловал яблочной пастилой.

Посидели мы просто шикарно. Ну а потом собрались в дорогу. Загрузившись в фургон, который тронулся, мы печально посмотрели в сторону махавшего нам семейства Облучниковых.

— Я бы вообще остался здесь жить, — задумчиво пробормотал Иннокентий. — Так у них классно.

— Попроси, чтобы Облучников тебя усыновил, — хохотнула Софья. — Хотя нет, ты не проживёшь у них и недели.

— Не понял, — удивлённо посмотрел некромант в сторону Софи. — Это ещё почему?

— Потому, Кеша, что твоя энергия драконит этих мано-пчёл, — улыбнулся я.

— Вот именно! — воскликнул Макс, когда наш фургон повернул на трассу и ускорился. — Я вообще не понял, откуда взялись эти летающие монстры! А потом — в Кешу один из них зафигачил ядом!

— Да я сам не понял… только потом дошло, что совсем не то заклинание использовал, — вздохнул Кеша. — Но спасибо Анне. Она меня буквально с того света вытащила.

— Ой, не преувеличивай, — отмахнулась Аня. — У тебя всего лишь случился отёк гортани. Это ты паниковать просто начал, вот и усилил реакцию под стрессом.

— Всё равно, я ведь задохнулся бы, — пробормотал некромант.

— Я тебя не понимаю, — проворчала Софья. — Он веселиться должен, что с того света вернули, а на лице скорбь вселенская. Кого хороним, Кеша?

— Да просто вспомнил, как хреново было, — через силу улыбнулся Иннокентий. — А что дальше с Фениксами?

— А что дальше? Сунутся — получат ещё раз, — хмыкнул Иван, сжимая стальную кисть в кулак. — На этот раз от меня, вот этим.

Мы вернулись в центр, затем переоделись и разъехались по домам. Я добрался до квартиры, понимая, что забыл заскочить в магазин. На ужин ничего не было. Это у Хрума было моркови на несколько дней вперёд, я же не собирался садиться на диету. Тем более сейчас, когда у меня появились деньги.

— Пойдём-ка в магазин прогуляемся, дружище, — обратился я к питомцу, который уже выпрыгнул из ранца и подпирал дверь.

Хрум радостно свистнул. Он за любой кипиш, так что я не удивлён его реакции. После того как питомец исчез в моём ранце, я услышал громкий звонок смартфона.

Звонили с незнакомого номера, причём стационарного. И это мог быть кто угодно. Даже профессор, который мог позвонить со служебного телефона.

— Да, слушаю, — бросил я в динамик.

Какое-то время воцарилась пауза, а затем раздался неприятный вкрадчивый голос:

— Александр Юрьевич Потёмкин?

— Он самый, — произнёс я. — Кто спрашивает?

— Дмитрий Иванович Астафьев, — отозвался незнакомец. — Нам нужно встретиться. И немедленно.

Глава 18

Эта новость меня изрядно напрягла. Что хочет от меня мой заклятый враг? Просто поговорить или есть в этом какой-то подвох? Здесь может быть всё, что угодно.

Но я заинтересовался предложением Астафьева.

Понятно, что он знает о моём получении титула. Уверен, это и повлияло на его решение встретиться. Посмотрим, что он мне предложит.

— Ну что, Саня, ты идёшь? — обернулся Даниил.

— Я на такси, — ответил я эмпату. — Надо встретиться кое с кем.

— Судя по всему очень важная встреча, — заметил он. — Пульс участился у тебя.

— Да обычная, — постарался я не показывать вида.

Попрощался я с командой, вызвал такси и доехал до ресторана, который указал в сообщении Астафьев.

«Каприз» — прочитал я на позолоченной вывеске. Затем встретился взглядом со швейцаром. Он улыбнулся в усы, будто самому уважаемому гостю.

— Вы граф Потёмкин? — спросил он. — Если это так — вас ждут.

Я пожал плечами, поправил ранец и шагнул внутрь небольшого холла с гардеробом.

— Добрый день, — поприветствовал из окошка седовласый работник. — Ранец оставьте, пожалуйста, и проходите.

— Не могу оставить, в нём мой питомец, — холодным тоном произнёс я. — Я его не оставлю одного.

— Тогда подождите, мне нужно созвониться с хозяином, — зашуршал по карманам работник, затем тихо забормотал в смартфон, косясь в мою сторону.

Я взглянул в сторону большого зала, который явно пустовал. Не было ни шума столовых приборов, ни голосов посетителей, ни мелькающих официантов.

— Проходите, можете не сдавать вашу сумку, — одобрительно кивнул гардеробщик, провожая меня внимательным взглядом.

Я попал в зал, замечая короткостриженого мужчину в чёрном костюме. Тонкие усы и небольшая бородка, изучающий взгляд. И он один в этом большом помещении. Больше ни души.

— Присаживайтесь, Александр Юрьевич, — пригласил он меня за свой столик.

На фоне заиграла из динамиков со стороны стойки тихая джазовая музыка. Показался на горизонте официант, который нёс меню, будто флаг Империи. Торжественной походкой он прошёл через половину зала. Когда я сел, он положил на столик меню и скрылся в том же направлении.

— Добрый день, — поздоровался я.

— Добрый, — прилипнув ко мне взглядом, отозвался Астафьев и его тонкие губы дрогнули в лёгкой ухмылке. — Вижу, что вы обескуражены пустым залом. Всё просто. Это мой ресторан, и я решил сделать сегодня выходной.

— Уверен, что на это повлияла наша встреча, — подчеркнул я.

— И это тоже, — кивнул Астафьев. — Закажите мидии в сливочном соусе. Уверен, что они придутся вам по душе.

Хоть я и хотел есть, но питаться в ресторане врага было верхом наивности. Даже Хрум при всех его сверчувствительных обонятельных рецепторах может не распознать яд в одном из блюд и напитков. Поэтому я принял очень здравое и единственно правильное решение.

— Я, пожалуй, откажусь, — ухмыльнулся я. — И пить я тоже ничего не буду.

Астафьев хрипло рассмеялся. Затем прищурился, изучающе взглянув на меня. В глазах мелькнула плохо скрываемая злоба.

— Неужели вы думаете, что я пригласил вас сюда, чтобы отравить? Ха! Это просто было бы верхом безрассудства! — воскликнул он. — Это же мой ресторан. Как же я могу в своём заведении отравить человека⁈ Садиться в тюрьму я не намерен. У меня есть более мирное предложение.

— И это мне говорит тот, кто отправил ко мне двух наёмных убийц, — вновь усмехнулся я в ответ.

— Каждый может совершить ошибку. Я поспешил, не подумал, — сухо произнёс Астафьев. — Сейчас мы можем с вами договориться.

— Я не договариваюсь со своими врагами, — процедил я. — Ваш род истребил мой. Хотя, вот же парадокс, по крови я немного и ваш родственник.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — резко посерьёзнел Астафьев, отмахнувшись от подошедшего официанта, затем махнул ему: — Хотя нет, принеси нам виски, самого лучшего, которое у нас есть… и вазу со льдом.

— Я же сказал, что не буду ни есть, ни пить, — напомнил я.

— Как хотите, я не настаиваю, — скривился в улыбке мой заклятый враг.

— Назовите имя того, кто работает на вас в службе спасения, — произнёс я, наблюдая за реакцией собеседника.

Астафьев вновь прищурился, отчего лицо его сморщилось.

— Вы меня удивляете, — выдавил он. — На меня кто-то работает в вашей службе? Вот это новости! Зачем мне это?

— Ну как-то вы же узнали, что я потомок Потёмкина, верно? — продолжал я выпытывать из врага важную для себя информацию.

— Вы явно думаете, что у меня всё везде куплено и везде сидят мои люди, — Астафьев вцепился в меня взглядом. — Но это не так. Я узнал это по своим каналам. А вот каким — вам знать это совсем необязательно.

— Ваш виски, — официант поставил перед нами литровую бутылку с янтарным напитком, затем сгрузил с подноса небольшую вазу с кубиками льда. И вновь отправился на кухню.

Астафьев наполнил себе стакан, кинул три ледяных кубика, взболтал их в бокале и сделал глоток.

— Превосходный напиток. Односолодовый, — посмотрел он через бокал на ближайшую хрустальную люстру. Затем перевёл на меня взгляд. — Может всё-таки составите мне компанию?

— Я не изменю своего решения, — ответил я.

— Тогда сразу приступим к теме нашего разговора, — начал Астафьев.

— Давно пора. Я не пойму, почему вы тянете, — сказал я, слыша возмущённое ворчание Хрума, который показался из ранца, который висел на спинке стула.

У Астафьева сразу же сработал браслет на запястье, и граф удивлённо взглянул на красные огни.

— Сильный у вас питомец, — оценивающе взглянул он в сторону боевого ежа.

— Он на многое способен, — произнёс я.

— Я уже наслышан, — расплылся в улыбке мой враг. — Но если вы не видите тех, кто может противодействовать ему, это не означает, что их здесь нет.

Разумеется, я давно засёк четырёх магов, укрывшихся за иллюзорной ширмой у ближайшей стены. Действительно сильные маги. Архимаг огня. Водный маг и контрмаг, оба среднего уровня. И один лекарь. В связке мощная сила. Поэтому Астафьев расслаблен.

Но случись здесь потасовка, ещё непонятно, кто выиграет. Благодаря медовым сотам Облучникова энергии в моей нове было выше крыши.

— Я не боюсь ваших телохранителей, — бросил я в сторону Астафьева мрачный взгляд. — Что вы хотели мне предложить?

Астафьев поднял палец вверх, допил бокал, затем крякнул и наполнил его вновь.

— Александр Юрьевич, вы должны отказаться от титула и аннулировать родство с Астафьевыми, — выдохнул граф.

Теперь я рассмеялся. Вот же наглец. И чего он добивается? Понимает же, что мне не нужны его паршивые деньги.

— Вы спешите с ответом, — продолжил Астафьев. — Но я ведь не договорил.

Что-то мелькнуло в его кармане. Возможно записывающее устройство, а может и защитный артефакт, потому что Хрум прыгнул на стол и клацнул челюстью. При этом граф слегка дёрнулся, приготовившись к нападению.

— Продолжайте, — взял я Хрума на руки и погладил его по дрожащим от напряжения иголкам. Только благодаря мне он сейчас не устроил молниевый катаклизм.

— Так вот, я не договорил, — продолжил Астафьев, уже держа руку за пазухой. — Вместо этого я предлагаю вам подпись об окончании войны между Потёмкиными и Астафьевыми. К тому же миллион рублей и небольшой, но прибыльный заводик по производству магических ламп.

Я ни секунды не собирался раздумывать. Сделки с такими людьми не могут быть честными.

— Нет, — твёрдо произнёс я. — Мне ничего от вас не нужно. Ни материальных благ, ни вшивых заводиков. Я сам поднимусь, без вашей помощи. И война меня ничуть не пугает.

— Зря, — на лице Астафьева промелькнуло разочарование. — Я ведь хотел как лучше…

— Вы и ваша семья уже сделали всё, чтобы расколоть Потёмкиных и Астафьевых, — хмыкнул я. — К тому же вы ведь всё равно продолжите покушаться на мою жизнь. Просто потом вы сделаете всё тихо, и у вас будет алиби в виде подписанного перемирия. Так что… идите-ка вы нахрен, Дмитрий Иванович.

Астафьев внезапно побагровел, сдерживаясь. Ну а я поднялся из-за стола, закинул пыхтящего как паровоз Хрума в ранец. Затем направился к выходу из ресторана.

— Подумайте! — услышал я вслед голос Астафьева. — Я вам даю сутки на принятие окончательного решения!

— Нахрен! — повторил я, и вышел из зала.

По пути я вновь заказал такси, которое приехало достаточно быстро. И мы с Хрумом направились в сторону Южного парка.

Чуть позже, миновав арку с табличкой «ЮЖНЫЙ», мы зашли в парк. И я дал задание Хруму найти борщевик. Стоило мне расстегнуть ранец, как боевой ёж выскочил, устремляясь в сторону ближайших зарослей. Несколько местных котов с визгом разбежались в сторону. Раздался отдалённый грозный лай собаки.

Я обогнул неухоженный разросшийся кустарник, а потом увидел Хрума, который трескал ядовитое растение, довольно причмокивая. Причём уже пятое по счёту. Этому свидетельствовала свежая земля. Он уничтожал растение вместе с корневой системой.

— И что это мы тут делаем? — раздался вкрадчивый голос рядом. Я заметил пожилого мужчину в форме охранника парка. — Это ведь вредительство.

— А я думаю, что за это нужно благодарность выписывать, — возразил я.

— Уважаемый, вы в своём уме? Он портит газон, а ведь здесь люди отдыхают, — стоял на своём охранник. — Это ваш питомец?

— Разумеется, — хмыкнул я в ответ.

— Тогда немедленно прекратите это безобразие, — резко повысил тон охранник. — Иначе я буду вынужден написать на вас жалобу и выдворить за пределы парка.

— Вы не поняли, — показал я на Хрума, который накинулся на следующий куст борщевика. — Присмотритесь к растению. Остальные он не трогает.

— Хм… — охранник подошёл поближе, присел на корточки. — Удивительно. Беру свои слова обратно. А как он?.. Вы не боитесь за здоровье вашего питомца? Растение ядовитое.

— Ему оно только на пользу, — хмыкнул я.

Постепенно вокруг нас начали собираться стихийные посетители парка, многие начали удивлённо переговариваться, кто-то принялся снимать.

Хрум успокоился лишь в тот момент, когда уничтожил большую поросль борщевика. Он медленно вернулся ко мне, затем открыл пасть. Из неё выкатились пять жемчужин.

Кажется, я понял механизм производства ценных минералов. И это меня настолько обрадовало, что я на обратном пути купил Хруму в овощном магазине очередной мешок моркови. Свежей, сочной и очень крупной. Всё как он любит.

Затем я созвонился с Вениамином Стародубцевым, сообщая, что у меня есть ещё пять жемчужин. Барон так обрадовался, что подъехал к подъезду, и мы в его автомобиле оформили сделку. Так у меня счёт пополнился ещё на триста тысяч рублей.

Теперь я решил в качестве благодарности купить Хруму тот самый магический лоток, ссылку на который мне прислала Раиса Захаровна. Заказал его и увидел, что мой товар упаковывается на складе, а доставка курьером ожидается завтра к вечеру, примерно в девять. Самое то, я буду находиться в это время дома.

Затем я решил приготовить ужин. Хотя приготовить — это громко сказано. Скорее разогреть большую порцию плова, который приобрёл ещё вчера в супермаркете, а затем начинить сдобный рогалик маслом, приготовив его к чаю.

После этого я сел перед телевизором, включив новостной канал, и приступил к сытному ужину. Вновь я вернулся к странному ощущению во время беседы с Астафьевым. Как раз в тот момент, когда у этого гада что-то мелькнуло за пазухой. Реакция Хрума была показательной. Он тоньше чувствовал изменения. Да и я сейчас понимал, что нечто вокруг меня на долю секунды изменилось. Похоже было на то, будто сам воздух слегка сгустился, а потом всё прекратилось.

Астафьев не такой дурак, чтобы приглашать меня просто поболтать. Значит, он что-то придумал и возможно у него получилось сделать то, что он запланировал. Ну а мне следует крепко подумать, что за финт ушами проделал мой враг. И получилось ли у него задуманное.

* * *

Поместье Астафьевых, в то же время.

Этот наглый щенок смотрел ему в глаза. Сукин сын! Он откровенно смеялся над Астафьевым! И, разумеется, ненавидел его. Эта ненависть была обоюдной. Но ведь мелкий ублюдок не знал, что его ждёт.

У графа получилось усыпить его бдительность. И теперь осталось добраться до полигона, где его уже ждал Володя, тот самый талантливый артефактор, который почти завершил работу над своим уникальным артефактом.

Оставалась лишь одна деталь, и Астафьев спешил на полигон, чтобы поскорей завершить работу над устройством. О, да! Оно скоро убьёт эту сволочь, последнего Потёмкина. И граф не мог дождаться того момента, когда устроится в кресле и будет смотреть казнь выродка в прямом эфире.

Вот и пропускной пункт, на котором встрепенулся охранник, но узнав своего босса, поздоровался и скрылся в домике.

— Володя, ну что, настроил мишень? — Астафьев подошёл к большому стальному столу, на котором расположилось паукообразное миниатюрное устройство. Оно смотрело на мишень, напоминающую человека.

— Настроил, Дмитрий Иванович, — печально кивнул Володя. — Теперь цель представляет антимага. Правда с базовыми магическими техниками, но всё равно очень реалистично получилось. Но смысл в этом какой?

— А если я отвечу, что есть смысл? — хитро прищурился Астафьев.

— У вас получилось⁈ — воскликнул артефактор, ошарашенно таращась на своего босса. Он вскочил со скрипнувшего стула, когда граф аккуратно вытащил из-за пазухи миниатюрный конус, затем положил его на стол. — Это то, что я просил.

— Именно, Володя, — довольно произнёс Астафьев. — Слепок ауры Потёмкина. Пришлось встречаться с этим отребьем, чтобы такое провернуть. Надеюсь, что всё получилось.

Володя протянул руки, еле дыша нажал на боковые выемки. В воздух над конусом потекла энергия, собралась в виде овального обруча, сияющего серебристым светом.

— Это просто шикарный слепок! — воскликнул артефактор, аккуратно забирая его и перенося к паукообразному устройству.

Стоило слепку попасть в область между раскрытыми передними лапами стального паука, как тот втянул в себя серебряный овал. Затем паук замерцал ядовито зелёным.

— Готово! — воскликнул Володя. — А теперь можно и протестировать!

— Валяй, — махнул Астафьев, скрестив руки на груди.

Астафьев увидел, как луч вылетел в сторону мишени, моментально погасив серебристое сияние цели, а затем в её сторону вылетели острые большие иглы. Всё как и говорил Володя. Сначала паук подавил антимагическую энергию, а потом сразу же физическое воздействие иглами, которые отравлены красным ядом, одним из самых смертельных в мире.

Иглы поменяли траекторию, втыкаясь в бок мишени. И на табло вверху появилась надпись «Критическое повреждение. Смерть наступит через пятнадцать секунд».

— Так… по идее должна быть мгновенная смерть, — забормотал Володя, начиная копаться в пауке. — Но всё поправим и откорректируем выстрел иголок. Ему никто не поможет, это точно.

— Хорошо, — кивнул Астафьев. — Главное, не тяни с этим. И как закончишь — сообщи.

— Обязательно, Дмитрий Иванович, — широко улыбнулся артефактор. — Это будет моё самое эффективное изобретение. Потом можно и запатентовать.

— Обязательно запатентуем, а потом, как и обещал, дам деньги на открытие фирмы, — пообещал граф. — Будешь скоро миллионы зарабатывать.

Астафьев оставил артефактора в лёгкой эйфории после его слов. Разумеется, он не даст ему столько зарабатывать. Он создаст для Володи такие условия, что почти весь доход фирмы будет поступать в казну рода. Но почему бы и не воодушевить своими словами этого энтузиаста.

А после того как паук будет готов, Астафьеву следует нанести визит врагу Потёмкина. И это будет завершающий этап его хитроумного плана.

* * *

Через минут десять я получил сообщение от Анны.

«Мы с Иваном и Софьей решили навестить Павла. Ты с нами?» — прочитал я.

«Да, конечно. Когда едете к нему?» — отправил я ответ.

«Уже выезжаем» — получил я сообщение.

«Я скоро буду» — написал я и нажал «Отправить».

— Ну что, дружок, нам предстоит ещё одна небольшая прогулка, — взял я на руки уже задремавшего боевого ежа. Он тут же открыл глаза, вяло запыхтел.

— Ты можешь поспать в ранце. Но смотри, — нажал я на его чёрный нос, — сиди там тихо. Не хватало ещё больницу на уши поднять.

Хрум тихо свистнул в ответ, без бывалого энтузиазма. Потом спрыгнул на пол и потопал в сторону ранца.

Добрался я до больницы быстро, по пути прикупив апельсины, гранат, вязанку бананов и яблоки. Витамины хорошо восстанавливают нову, да и не лишним будет заряд тонуса для организма.

У регистрации я встретился с Иваном, Анной и Софьей, и мы нашли лекаря, который провёл нас к одиночной палате Павла.

— Полчаса, не больше, — предупредил он. — Кандинскому нужен покой и только покой. Тем более он после сеанса терапии.

Мы вошли в небольшое пространство. Павел поднялся на койке, всмотревшись в знакомые лица. Меня-то он второй раз видел, но остальным обрадовался. На его бледном лице расплылась счастливая улыбка.

Мы не могли не поделиться с ним противостоянием с Фениксами в столовой, тем, как попали в ловушку, а потом и резким разговором у поместья Облучникова.

— Охренеть, — удивлённо выдохнул Павел и протянул мне руку. — Они давно напрашивались. Ну а ты прям воплотил в жизнь мечту многих спасателей центра.

Мы встретились в рукопожатии. И я понял, что некромант ещё слаб. Павел таинственно улыбнулся, затем поманил нас пальцем, и мы подсели поближе к его койке.

— Кстати, о птичках, — чуть ли не шёпотом произнёс он. — Я знаю секрет, который опустит этих Фениксов ниже плинтуса.

Глава 19

— Вот это да, — хмыкнул Иван. — Раньше ты нам этого не рассказывал.

— Вы уже скоро поймёте, почему, — на вымученном лице Павла растянулась улыбка. — Фениксы с одного из вызовов привезли очень ценную реликвию, которую нужно было сдать на склад центра. Но они этого не сделали.

— Ничего себе! Реликвию не сдали? Это же… грубое нарушение Устава, — ахнула Анна. — А почему не сдали?

— Явно хотели деньжат срубить, — подметил я.

— Именно так, — одобрительно кивнул Павел. — В общем, был сложный вызов. Фениксы во время устранения попали в сложную тёмную аномалию. Красный уровень опасности, все дела. Подняли по тревоге два отряда…

Павел закашлялся и потянулся к графину воды на тумбочке. Анна помогла ему. Наполнила стакан и протянула некроманту. Он выпил половину, затем ещё раз кашлянул, но уже тише.

— Нужно было ликвидировать эту хрень и вытащить ушлёпков, — продолжил Павел. — Все отряды были на вызове. Наш отряд, как вы помните, был в отпуске в это время. Лишь мы с Иваном на дежурстве.

— Хм, кажется я помню, как тебя забрали на вызов, — задумчиво ответил Иван. — Как раз в августе, пару лет назад такое было. Мы ещё тогда принимали товар на складе.

— Вот-вот, именно тогда меня и забрали, — кивнул Павел, — в один из отрядов, отправившихся на ликвидацию. Некромант был у Медведей на больничном. Вот и пришёл приказ в срочном порядке отправляться с ними.

Далее Павел рассказал, как увидел тёмную область и пока остальные её сдерживали, он зашёл внутрь. На него энергия действовала не так сильно как на остальных. Вокруг ничего не было видно, плотный туман застилал глаза. И некромант кое-как разглядел силуэты впереди.

— В общем, я заметил Фениксов, — продолжал Павел. — Истощённые, но счастливые, они о чём-то переговаривались. Услышал, что собираются связаться с торговцами чёрного рынка. Но я ведь не дурак. Увидел блеснувший в руках Пронина самородок. Он был ярким, похож на алмаз, но переливался сине-красным цветом. Очень красивый камень.

— Тогда в тебя и запустили тёмную сущность, — догадался я. Это было вполне логично, учитывая то, что Павел после этого и начал меняться.

— Вот именно! — воскликнул Павел, и глаза его злобно блеснули. — Я что-то резкое сказал им, кинув магическую верёвку, с помощью которой они принялись выбираться из аномалии. И Пронин применил свою излюбленную магическую технику. Привязал меня к тёмному сгустку.

— Хитрая сволочь, — процедил Иван. — Хотел, чтобы ты забыл о том, что видел.

— Да, сущность вошла в меня, — пробормотал Павел, посматривая мимо нас, в сторону двери. — Я помню ментальный удар и как нечто вязкое, холодное вошло в моё сознание. И потом всё как в тумане. Короче, я только сейчас и вспомнил это.

— Пашка, я так и думал, что произошло нечто странное, — положил руку ему на плечо Иван. — Главное, что Санёк вытащил из тебя эту дрянь.

Павел взглянул на меня, дружелюбно улыбнулся.

— Мы ещё не особо знакомы, но то, что ты сделал для меня… — он сглотнул ком, застрявший в горле. — То, что сделал… Я этого никогда не забуду.

— Главное, что вовремя я увидел эту сущность, — ответил я. — Люди, заражённые тьмой, долго не живут.

— Но приборы почему не реагировали на неё? — удивилась Анна. — Они же должны просигналить сразу после вызова.

— Видно загнали сущность внутрь Паши так, что приборы не смогли её обнаружить, — отозвался Иван.

— Но вы ведь теперь понимаете? Эта ценная вещица до сих пор у них, — улыбнулся Павел.

— Два года прошло, — вздохнула Анна. — Могли и продать.

— Если бы на рынке появилась такая ценность, мы бы услышали об этом, — сделал я логичный вывод. — Крупный алмаз, да ещё и безумно редкий. Вы представляете, сколько шума бы наделала такая новость.

— Да, Александр, я про то же вам хочу донести, — произнёс Павел. — Они отложили продажу реликвии до лучших времён.

— А попросту — спрятали в надёжном месте, — сказал я.

— И возможно даже в самом центре, — добавил Павел. — Вряд ли они рискнули бы пронести через приборы свою находку.

— Ну тогда надо сообщить Палычу об этом, — произнёс я, оглядывая всех. — Другого варианта у нас нет. К тому же у него есть связи в высшем эшелоне. Спланируем операцию и накроем этих ублюдков.

— Надо попробовать, — утвердительно кивнул Иван. — Хотя Палыч может и не поверить в это.

— Палыч свой в доску, тем более очень грамотный мужик, — подметил Павел. — Он ко всему подходит вдумчиво… Поверит.

Далее мы попытали Павла насчёт скорого возвращения обратно. И некромант сразу погрустнел.

— Да эти капельницы меня уже задолбали, — признался он, криво усмехнувшись. — Но Иваныч, приставленный ко мне лекарь, успокоил. Через неделю, говорит. Не раньше. Вы ещё не забывайте, что меня могут и не взять обратно. Я много натворил всякого разного.

— Ты это делал, не владея собой, так что не начинай, — обнадёживающим голосом произнёс Иван. — Так что возьмут, куда денутся. Опытные спасатели в центре на вес золота.

Павел успокоился, даже начал шутить. А когда из ранца вылез Хрум, настороженно посматривая в его сторону, некромант рассмеялся.

— Я поглажу этого милаху? — спросил он, протягивая руку к Хруму, который начал сопеть громче и угрожающе. Питомец мой оказался очень злопамятным, но в то же время я ему внушал, что Павел это не тот Павел, который оскорблял его и пытался всячески причинить ему боль.

Ментальные команды сработали и Хрум дался в руки Павлу. Некромант пригладил слегка дрожавшие иголки боевого ежа.

— Забавное создание, — поделился он своими впечатлениями.

— Талисман нашей команды, — гордо произнесла Анна. — Ты бы видел как он участвует в вызовах.

Мы переключились на рассказы о Хруме и его способностях. Павел всё больше восклицал, офигевшим взглядом посматривая на моего питомца. И затем аккуратно передал его мне, так как ёжик начал слегка биться разрядами.

Всё-таки Паша для него был не совсем свой, ему нужно было привыкнуть к нему и поменять своё отношение.

Только я спрятал ежа в свой ранец, в палату зашёл тот самый Иваныч, лекарь Павла. Строгим голосом он сообщил, что приём окончен. Настало время очередного приёма зелий и магических капельниц.

Мы вышли на улицу, вдыхая свежесть и озадаченно посматривая на мокрый асфальт. Оказывается, за время нашего нахождения в больнице успел пройти дождь. Анна поёжилась, и я снял с себя лёгкую ветровку, накинув ей на плечи.

— Спасибо, Саш, — тепло улыбнулась мне целительница.

— Фениксы, конечно, те ещё мрази, — тихо пробормотал Иван. — Но с ними надо быть аккуратней. Уж что-что, но там слабых звеньев нет. Все пятеро спасателей закалённые и сильные маги.

— У каждого есть уязвимые места, — улыбнулся я. — Надо изучить записи и тогда мы поймём, как с ними бороться.

— Да вот только как эти записи вытащишь? — тревожно посмотрела на меня Анна. — Это же надо незаметно проникнуть в аналитический отдел. Затем сделать копии. Там всё так охраняется, что даже мышь не проскочит.

— А вот над этим подумаем всей командой, на днях, — добавил от себя Иван.

Затем мы спустились в подземку. Анна вышла чуть раньше, чуть позже Иван. Мне же ещё пришлось телепаться по переходу и подниматься по эскалатору, а затем ехать ещё несколько остановок.

Чуть позже я очутился дома. Хрум потянулся к моркови, а потом отправился спать. А я попил облепиховый чай с несколькими сэндвичами перед телевизором. Посмотрел кусок фильма о магических поединках. Ну а потом, умывшись, вернулся на кровать и упал, тут же проваливаясь в глубокий сон.

Поднялся я пораньше. Сто отжиманий, затем пробежка вместе с Хрумом. Притом боевой ёж был упёртым и не отставал от меня пару километров точно. Затем притомился и попросился в ранец, уже оттуда разглядывая мимо проезжающие автомобили и прохожих.

Вернувшись в квартиру, я принял контрастный душ. Пока Хрум лакомился морковью, мне пришлось наспех позавтракать бутербродами с ветчиной. Четыре из них я взял с собой в контейнер, на традиционный перекус в зале ожидания. Сегодня схожу в столовую.

Появился я в центре за пять минут до начала рабочего дня. Когда все из отряда собрались к Палычу на серьёзный разговор. Остальным мы уже передали вчерашний разговор с Павлом.

— Ну это прям бомба, — радовался Макс, когда мы шли по коридору в сторону кабинета Палыча. — Босса это уж точно обрадует.

— Скорее удивит сначала, — хмыкнула Софья. — Думаете, он нам поверит?

— Мы не можем промолчать об этом, — ответил я за остальных. — К тому же представь, что будет, когда безопасники обнаружат в закромах Фениксов запретную реликвию.

— Это я как раз представляю, — засмеялась Софья.

— Да что гадать, — ответила Лиза. — В любом случае мы ничего не теряем.

Мы зашли в кабинет Палыча, когда он пил чай. Босс чуть не подавился бутербродом, когда увидел на пороге выстроившийся отряд.

— О… и по какому случаю? — удивлённо произнёс Палыч. — Вы хотите написать коллективное заявление о поднятии зарплаты? Или чем-то другим недовольны?

— Мы хотим, Семён Павлович, сообщить вам о нарушении, — ответил я за всех.

— И это касается Фениксов, — добавил Иван.

— Так, — Палыч отставил от себя блюдце с недоеденным бутербродом, глотнул чай и тоже убрал кружку в сторону. — Внимательно вас слушаю.

Мы с Иваном и Анной передали историю Павла, затем Иван подытожил:

— Я думаю, что следует навести Андрея на эту запретную вещицу. И тогда Фениксов распустят, скорее всего.

— Однозначно распустят, но… — задумался Палыч. — С чего вы взяли, что они это сделали? Возможно Павлу показалось? В тёмной аномалии многое может почудиться.

— Семён Павлович, он же некромант, — произнесла Софья. — А некроманты невосприимчивы к тёмному фону. Они в этот момент, наоборот, ещё более сосредоточены. Это их стихия.

— Сейчас это доказать нереально, — проворчал Палыч. — Вы же понимаете? Кто поверит отряду, который конфликтует с элитными спасателями? Пока ещё элитными.

— Но взять их за жабры, обнаружив тот камень, вполне реально, — произнёс я.

— Александр, вот ты сколько работаешь в спасательной службе? — раздражённо взглянул на меня босс. — Правильно, месяц от силы. А я уже не один год в этом гадюшнике. С чего это вдруг безопасникам реагировать на неподтверждённые сведения? Ты представляешь, что будет с нами, когда они ничего не обнаружат?

— Семён Павлович, вы нас явно недооцениваете, — хитро улыбнулась Софья. — Мы первые это обнаружим, и сделаем так, что безопасники найдут запрещённый камень.

— Да, и потом с ними проблем больше не будет, — улыбнулся Макс. — Нет врага, нет проблем.

— Да всё равно, — отмахнулся Палыч. — Какой-то бред вы говорите. Неужели Фениксы, опытные спасатели, гордость Империи, могли украсть реликвию? Ведь так получается? Украли, нарушили одно из главных правил Устава.

— Павел сказал, что реликвия очень необычная. И цена её может исчисляться не одним миллионом, — сказал я, вновь встречаясь с раздражённым взглядом Палыча.

Босс вздохнул, затем выдавил:

— Ладно, они не продали, спрятали камень. Надёжно спрятали, они ведь не идиоты светить им. Дальше что?

— А дальше мы отыщем этот алмаз, — ответил я. — Хрум нам поможет.

— Никакой самодеятельности, — проворчал Палыч. — Я подумаю пока над этим. Возвращайтесь на рабочие места.

После того как мы прошлись по коридору, было принято решение слегка перекусить. Внезапно всем захотелось кофейных напитков. Вот мы и решили всем отрядом спуститься на первый этаж. Именно там, в углу, недалеко от лестничного пролёта находилась большая кофе-машина.

В отличие от прошлого мира, на этом устройстве не нужно было нажимать клавиши. Или совать деньги в приёмное устройство. Для сотрудников центра все напитки были бесплатными. Единственное, что нужно было делать вручную, так это ставить стаканчик под миниатюрный краник. Остальное — магия. Сконцентрировался на сияющем окошке, отправил ментальный сигнал. И вот, стакан начал наполняться тем напитком, который ты и хотел.

Я не поклонник кофе и его производных. Но сегодня решил попробовать капучино с магическими пузырьками. Вроде как Лиза хвалила этот напиток, будто он заряжает бодростью на весь день, будто энергетика выпил пару банок.

Спустившись, мы увидели у кофе-автомата Фениксов.

— О, старые знакомые! — воскликнул Коля Потапов, нервно дёргая своей щекой со шрамом.

— Кажется, вы зря сюда пришли, — ухмыльнулся Пронин. — Мы уже заняли автомат.

— Набирайте напитки и отваливайте, — холодно ответил Иван.

— Я не знал, что инвалиды такие настырные, — хмыкнул ещё один из их отряда Илья Пехов, худой жилистый парень, выделяющийся большими ушами.

— Я могу сделать твои уши ещё больше, — резко ответил ему Иван.

— И не только ему, — хохотнул Макс. — По-моему они нарываются на драку.

— С тобой что ли драться? — надвинулся на него Пронин, резко выходя из толпы и схватив Макса за воротник и наматывая его на руку.

— Ох-хо-хо! — захрипел Макс. — И это всё, на что ты способен, петушок?

— Не отпустишь — будешь иметь дело с ним, — я расстегнул ранец, из которого высунул мордочку Хрум. Боевой ёж заклацал челюстями.

Фениксы рассмеялись. Пронин отпустил Макса, хватаясь за живот.

— Вот вы клоуны, ах-ха-ха! — выпалил он. — Ёжиком пугать — это сильно!

— Серьёзный боец, — хихикнула Мира, та самая шатенка с двумя косичками. — Зафырчит нас до смерти.

— Не, выставит свои иголки и будет катиться в нашу сторону, пока мы не умрём от старости! — воскликнул ещё один из отряда Фениксов. На вид ботан, в очках с толстенными линзами. Взгляд злобного гения.

— Пошли нах отсюда, Во́лки! — цыкнул в нашу сторону Пронин. — Пока действительно не отхватили.

— Завязывайте! — донеслось со стороны пропускного пункта. Я узнал голос Филимона.

— А то что⁈ — крикнул ему Потапов.

— А то мне придётся доложить об инциденте, — ответил Филимон, подходя к нам и мрачно взглянув на Феникса. — Сначала вашему Дымковскому. Затем высшему руководству. И продублировать Глебову.

— Ты серьёзно? — подошёл к нему вплотную Потапов.

— Ага, — оскалился Филимон. — Таковы правила.

— Коля, а ну иди сюда, — потащил его за руку Пронин и зашипел на него: — Ты охренел? Нам проблемы не нужны.

Компания элитных спасателей сорвалась с места в сторону лифта.

— Вы уже уходите⁈ А как же кофе⁈ — крикнул им вслед Максим.

— Я бы на твоём месте не провоцировал этих товарищей, — тихо обратился к нему Филимон. — Разве не понимаете, почему они злятся?

— Да, Макс, последнее было лишним, — подтвердила Лиза. — Они провоцировали нас. Разве не понятно тебе?

— Да пошли они, черти!.. — хохотнул Макс. — Будет он меня ещё за воротник хватать. В следующий раз я достану свой меч.

— Они обязательно получат за это, — пообещал я. — Но не в здании центра.

— Вот именно, хороший совет, — кивнул Филимон, поправив ремень с загремевшей связкой ключей, шокером и парочкой защитных артефактов. — Ладно… Вы тут сами справитесь.

Мы набрали напитков, затем вернулись в зал ожидания, а точнее — в «перекусочную».

В целом, напиток мне понравился. Пузырьки забавно лопались. Правда, никакой избыточной энергии я не почувствовал. Пока чаёвничали, изучили рейтинговые таблицы. Порадовались моим успехам, ведь я был на первом месте в отрядном рейтинге, причём с приличным отрывом в пятьсот пятьдесят баллов. А потом чокнулись стаканчиками, поднимая тост за успех. Первое место нашей команды в общем рейтинге было прямым доказательством этого.

— Вы ведь понимаете, что если бы не Сашка, Во́лки не перескочили бы Фениксов? — заметила Аня.

— А то, Санёк очень крутой чел! За тебя, братишка! — поднял стаканчик Макс.

— Ура! — поддержали его Иван, а затем и все остальные. Даже Хрум радостно засвистел, прыгая по столам зала ожидания.

Очень тепло мне стало на душе от того, насколько меня ценит команда. Да к тому же я поймал взгляд Анны, очень заинтересованный и восторженный.

«Можем прогуляться после работы» — получил я от неё сообщение.

«Я знаю очень интересное место» — отправил я ей ответ.

«Это сюрприз?» — прочитал я следующее сообщение от Ани.

«Да, именно».

«Заинтриговал. Конечно, пойдём».

Я решил пригласить Аню в самый лучший ресторан Питера. В «Триумфальную арку». Деньги у меня есть, чтобы шикануть в ВИП-зале. К тому же я и сам в нём не был, лишь слышал от Лизы, которая периодически восторгалась кухней и богатой атмосферой заведения.

Вот и проверим, насколько там всё шикарно и великолепно.

День прошёл без вызовов. Мы посетили тренировочный зал, где Карпов попытался выжать из нас все соки. Но на удивление никто из нас не устал. Я поймал себя на мысли, что всё-таки чудо-капучино сыграл свою роль.

После окончания рабочей смены все, как обычно, вышли из центра, как всегда разъехались по домам. Я вернулся в квартиру, вытащил из гардероба чёрный костюм, поймав себя на мысли, что в ближайшее время следует прикупить что-то посолиднее.

— А ты, дружок, посиди-ка дома, — присел я рядом с недовольно пофыркивающим Хрумом. — Я скоро приеду.

Хрум заблестел глазками, потянув ко мне свою мордочку.

— Даже не уговаривай, — улыбнулся я. — К тому же ты уже спать ложился.

Разумеется, питомец провожал меня до двери без энтузиазма, по пути громко и недовольно выражаясь на своём ежовьем языке. Но затем успокоился, подставив на прощанье игольчатую спинку, которую я пригладил.

А с другой стороны — какое там прощанье. Я приеду через пару часов.

Сев в такси, которое я заблаговременно вызвал, через полчаса я подъехал к дому, в котором снимала квартиру Аня. Целительница вышла из подъезда в белом платье, облегающем её стройное тело. Будто ангел, сошедший с небес.

— Ты великолепна, — поприветствовал я красотку, когда она устроилась рядом со мной на заднем сиденье.

— Спаси-ибо, Саш, — мило протянула она и окинула меня восхищённым взглядом. — Да и ты просто красавчик.

Следующие двадцать минут пролетели в непринуждённой, лёгкой беседе. Такси остановилось у самого престижного заведения Питера. Я бы не сказал, что здание как-то бросалось в глаза. Обычное трёхэтажное, коих в столице полным полно. Хотя вывеска привлекала внимание.

Яркая, золотисто-изумрудная, светящаяся магией, с изображением арки и солнца на её фоне.

Ну а попав внутрь, я действительно увидел арку. Она разделяла обычный зал и ВИП-зону.

— Вот это красотища! — ахнула целительница, окинув взглядом обычный зал. — И где наш столик?

— Нам чуть дальше, — улыбнулся я, приглашая Анну пройти в ВИП-зал.

— Ты серьёзно⁈ — взглянула она на меня. — ВИП⁈ Ты знаешь, какие там цены?

— Все расходы я беру на себя, Анют, — улыбнулся я. — Так что просто расслабься.

— Я ни разу здесь не была, — с придыханием в голосе отозвалась Аня, когда мы ступили на ковролин, который поблёскивал магией.

Устроившись за столиком, сервированный серебряными столовыми приборами, мы дождались официанта. А затем под приятную тихую музыку продегустировали элитные блюда. Я впервые попробовал стейк из мраморной говядины. Как, впрочем, и Аня. Идеально приправленное специями мясо буквально таяло во рту.

Затем мы попробовали несколько блюд с морепродуктами. И на десерт продегустировали шоколадный пудинг «Искра», козырное блюдо от шеф-повара. Собственно, он нам его и принёс, ярко презентуя. Поджёг магическую оболочку, которая слегка растопила шоколадные завитушки, которыми было украшено блюдо. А потом мы попробовали.

— М-м-м, просто гастрономический оргазм, — оценила Аня, широко улыбнувшись. — Я впервые пробую такой вкусный десерт! Правда!

И я был с ней согласен. Десерт был великолепен.

Затем я пригласил Анюту на медленный танец. Неподалёку танцевали пары аристократов, и мы присоединились к ним. Я почувствовал рукой талию Анюты, она подалась ко мне и прижалась, чуть сильней, чем я рассчитывал.

— Ты говорил, что недавно смотрел интересный фильм, — прошептала она. — Можем поехать к тебе… посмотреть.

— Конечно… Я только за, — подыграл я ей. — Фильм этот просто великолепный.

Покинув ВИП-зал, через полчаса мы доехали на такси до моего дома, затем поднялись в квартиру.

Нас встретил Хрум. Узнал Аню, которая его взяла на руки.

— Я пока схожу в душ, а вы пообщайтесь, — предложил я. — Можешь пока включить телевизор.

— Хорошо, сейчас включу, — улыбнулась Аня, заблестев в мою сторону взглядом.

Зашёл я в ванную. Разделся. Заходя в душевую кабинку, попытался закрыть дверь. Но женская рука не дала мне этого сделать.

— Я включила телевизор, но фильма того не нашла, — прошептала обнажённая Аня, заходя в кабинку и задвигая за собой дверцу. — Решила у тебя спросить, на каком он канале.

Я не ответил. Прижал к себе Анюту. А она впилась своими губами в мои. А затем мы слились в страстных объятьях.

После совместного душа, мы переместились на кровать. Забавно было бы, если б упали на Хрума. Но тот лежал на своём месте и лишь любопытным взглядом наблюдал со стороны за нашими любовными утехами.

Недавно, в «Арке» у нас был гастрономический оргазм, а теперь вспыхнул самый настоящий, причём мы его достигли одновременно.

Анна была просто великолепна, в чём я и признался. И в ответ получил слова восхищения.

— У меня ведь уже год не было этого, — прошептала Аня, лёжа рядом и проводя рукой по моему торсу. — Я уже и забыла как это прекрасно.

— Тогда надо обязательно компенсировать период воздержания, — улыбнулся я ей, положив руку на талию.

— Думаешь? — Рука Ани скользнула вниз.

— Уверен, — засмеялся я, переворачивая девушку на спину и оказываясь сверху.

Наш очередной страстный танец продолжался более десяти минут, и в его завершении Аня изогнулась, хрипло вскрикнув. В то же время и я достиг пика.

После этого мы сладко уснули в обнимку, причём под сопение Хрума, который решил переместиться на кровать.

Громкая мелодия входящего звонка разбудила меня. Я взглянул на время. Три часа ночи! И кто же это в такой поздний час решил пообщаться со мной?

Я посмотрел направо и увидел лишь примятую простынь. Ани уже не было. Она тихо собралась и уехала на такси.

Вздохнув, я поднялся и дошёл до стола, на котором разрывался смартфон. А посмотрев на экран, округлил глаза. Совместный звонок и несколько аватаров, в том числе и Палыча.

Ого! Срочный вызов⁈

Разумеется, я принял звонок.

— Итак, до Светлова дозвонились. Наконец-то Его Величество соизволило взять трубку, — напряжённо ответил Палыч. — Раз все в сборе, сообщаю. Экстренный вызов! Бегом в портал. На выходе будет ждать фургон со снаряжением и спецодеждой.

— Семён Павлович, какой код вызова? И насколько серьёзная ситуация? — спросил я, вскакивая с кровати и на ходу одеваясь. Бросил взгляд в окно. Во дворе прямо под окнами в воздухе собиралась энергия. Через минуту на том месте появится портал.

— Код — красный. Ситуация очень серьёзная, — прорычал Палыч. — Даже больше того — на грани катастрофы!

— Вы хоть вкратце скажите, что произошло? — тревожным голоском спросила Лиза.

— Вкратце — пираньи-летяги скоро вырвутся в Неву! Может пострадать весь город! — гаркнул Палыч. — Бегом к точке сбора!

Глава 20

Я спешно оделся. Хрум уже ждал меня в ранце, громко посапывая. Тем самым напоминал, что нужно спешить.

Знаю, дружок, я уже готов. Почти.

Застегнул ветровку, закинул за плечо ранец, из которого одобрительно хрюкнул боевой ёж. Выскочил на площадку и помчался по лестнице вниз.

Портал появился как раз в тот момент, когда я выскочил во двор. Прямо передо мной. Недолго думая, я погрузился в сияющую субстанцию и мгновенно переместился к небольшому строению. Рядом был припаркован наш фургон.

Сбоку сияли ещё три портала, из которых выскочили Макс, Иннокентий и Софья. Остальные уже залезали в фургон.

Мы распределились на мужскую и женскую половину. Софья, как и водится, создала непрозрачную ледяную завесу. И все в спешке принялись переодеваться. Загремели защитные артефакты, забряцали и защёлкали металлические пряжки униформы.

Затем фургон тронулся с места, ну а мы приступили к изучению информации из аналитического отдела. Я мельком поймал взгляд Анны. Она мило улыбнулась, ну а я подмигнул в ответ. Затем посмотрел в экран смартфона.

В целом Палыч прав, скорость сбора была оправдана. Прямо сейчас, пока мы едем в центральный район, к месту впадения канала Грибоедова в Неву, идёт нашествие пираний-летяг.

— Пираньи-летяги, — прыснул со смеху Макс.

— Максик, не отвлекай, — холодно ответила ему Софья.

— Только ради тебя, солнце, — хмыкнул Макс и тихо добавил: — Я знаю белок-летяг, но пираньи-летяги… По-моему это перебор.

— Прошу к информации отнестись серьёзно, — загремел в наушниках Палыч. — Это вам не хиханьки-хаханьки! На кону десятки тысяч жизней!

Все притихли, продолжая знакомиться с инфой.

Если опускать все канцеляризмы и заковыристые обороты отчёта: в канал Грибоедова из секретной лаборатории вырвались пираньи-летяги, которые могут пролетать над водой до полусотни метров. А ещё они жрут всё, что попадётся им на пути.

Уже уничтожена лодочная станция, метеовышка, торговый центр на воде «Маяк», да ко всему прочему более десятка жилых строений. Чудом обошлось без жертв. Вовремя сработала система оповещения, и местных жителей, а также рабочий персонал увели подальше от прибрежной зоны.

Пираньи-летяги стремятся в Неву. Ну а там их ждёт бинго! На сваях, прямо у берега установлены бочки с мано-катализатором. Часть производственно-промышленного комплекса «Катунь». Если катализатор попадет на пираний, можно считать, что получится настоящее нашествие монстров. И тогда город накроет волна смертей, чего точно допустить нельзя.

— Ох ты ж… всё очень плохо, — вздохнул Кеша.

— Тут без вариантов, — твёрдо произнёс я. — Мы справимся. Ни одна тварь не должна попасть в Неву.

— Выстоим, — хмыкнул Иван, пытаясь как можно легче отреагировать на угрозу, но по его каменному лицу всё было понятно. Он был напряжён не меньше, чем все остальные.

Затем мы обсудили план действий вместе с Палычем, и выскочили недалеко от устья. Мощные налобные фонари ярко освещали тёмную воду и весь канал целиком. Но они были не особо нужны. Несколько бытовых магов уже постарались на славу: разместили в километровом радиусе и вокруг видимой части канала большие сияющие шары. Они замерли в воздухе, будто миниатюрные модели солнца, выстреливая в разные стороны яркие лучи. Поэтому было светло как днём. К тому же яркий свет пробивал толщу воды, вплоть до дна, слегка заросшего серо-зелёными водорослями. Что тоже было нам на руку.

Я оценил обстановку. В этом месте канал Грибоедова делает поворот и далее впадает в Неву. А на середине канала колыхается на волнах металлическая площадка с измерительными приборами. Обычно на таких куча датчиков, замеряющих качество воды, инородные включения, магический фон и прочее. Но сейчас этот объект будет использоваться совсем в других целях.

— Делаю портал, вон туда, — показала в сторону измерительной площадки Лиза.

— Действуй, — сухо ответил ей Палыч, которому кроме звуков передавалась и картинка с наших камер. Впервые такой контроль. Тут два варианта. Либо завезли на склад новые гаджеты, либо они были всегда на складе и кому-то нужен подробный отчёт. Я даже догадываюсь, кто этот деятель. Юдащев, не иначе. Не без участия начальника Фениксов.

Быстрыми движениями рук портальщица прочертила пространство. Образовалось два сияющих зеркала: одно перед нами, второе на стальной посудине.

Мы переместились, затем заняли позиции. Площадка достаточно просторная для восьми человек. Есть где развернуться, а это самое главное.

— Я готов, — тихо отозвался Макс, покрепче перехватывая двуручный меч. Руны на нём уже пылали ярко-красным светом.

— Аналогично, — приготовился Иван, сжимая и разжимая загудевшую стальную руку.

Софья сосредоточилась, Анна с Даниилом напряглись. Иннокентий тяжело вздохнул, что-то забормотав себе под нос.

Я же всегда готов, как и Хрум. Главное, нужны цели, которых пока не было. Но нарастающий шум обещал не очень тёплую встречу.

Я всмотрелся в сторону ещё двух таких же измерительных площадок. Они болтались на волнах как раз на пути пираний-летяг, то есть дальше от устья. Посмотрим, насколько пострадают эти объекты от пираний. На вид площадки были достаточно крепкими, причём слегка усиленными магией.

Шум нарастал и постепенно переходил в рёв. Так шумят большие волны, когда набирают мощи и готовы обрушиться на берег.

Внезапно Хрум выскочил из ранца, затрещал молниями. Я заметил, что он увеличился в размерах и яростно заблестел глазами в сторону надвигающейся опасности.

На повороте упала водонапорная башня, исчезая под водой, а следом появился бурлящий вал. Впереди него летели рыбьи мутанты, затем падали в воду, а им на смену приходили другие. Плавники существ были увеличены, и по бокам я заметил ещё несколько больших наростов, которые образовывали крылья. Благодаря им эти твари и могли летать.

Мало того, что они летали, так ещё и быстро меняли направление. Что очень было опасно. Да ко всему прочему твари были жутко зубастыми.

Волна достигла первой измерительной площадки. Ох ты ж, ёлки-палки! Её буквально разорвало на части. Стальные куски разлетелись вокруг, будто они были сделаны из бумаги.

— Во попали, — пробормотал Макс.

— Что, уже не смешно? — ехидно подколола его Софья, передразнивая: — Белки-летяги, ха-ха…

— Ты и сама испугалась, — хмыкнул Макс.

— Я просто сосредоточена, Максик, — улыбнулась Софья.

В это время авангард пираний по воздуху уже достиг ближайшей площадки, за сто метров от нас. Существа спикировали на неё, и стальную конструкцию так же разорвало в клочья.

— Создаю барьер, через пять… четыре… три… — громко зазвенел голос Софьи. — … две… одну…

— Погнали! — закричал Макс, начиная махать мечом. Призрачные лезвия принялись летать перед ним, постепенно уплотняясь и начиная вращаться всё быстрее вокруг невидимого центра масс.

Софья сложила руки, затем раскинула их. Впереди, на пути пираний образовалась ледяная стена. Поверхность канала в том месте, где стена уходила под воду покрылась коркой льда.

Авангард пираний первым ударил в ледяной заслон. Лед затрещал, но выстоял. Надолго ли? Сомневаюсь.

Несколько мутантов прогрызли в толще льда дыры, падая в воду. Их встретил Макс, шинкуя этих тварей в фарш огненными лезвиями.

Хрум загрохотал, сбивая несколькими молниями особо резвых летяг, которым посчастливилось улизнуть от удара лезвий.

Даниил в это время впал в лёгкий транс, выискивая жертв в округе.

— Двое местных, — пробормотал Даня. — Один из баков «Маяка» наполняется водой и тонет. Там остались мужчина и женщина.

— Помогите им, мы справимся, — процедил Иван, формируя в воздухе мощное антигравитационное поле.

— Координаты… Мне нужна точка! — выпалила Лиза.

— Пятьсот пятьдесят метров, тридцать два градуса от русла, — прошелестел одними губами Даниил. — Мы окажемся внутри бочки.

— Создаю, — коротко сообщила Лиза, формируя портал.

Анна, Даниил и Елизавета исчезли во вспыхнувшем зеркале, которое сразу же затянулось. Лиза позаботилась, чтобы переход не отвлекал нас от битвы.

Пираньи справились с ледяной стеной, которая рассыпалась. Софья зарычала, словно раненая тигрица, создавая более мощный барьер, уже ближе, в двадцати метрах от нас. Заморозила его настолько, что ледяная корка достигла нашей платформы.

Прямо перед нами из заледеневшей поверхности выскочили большие челюсти, которые взял на себя Максим. Парочка лезвий вернулась к целям, разрезая смельчаков на дольки.

Иннокентий в основном поражал зубастых тварей тёмными клубящимися стрелами, высушивая существ. Максу под ноги упала одна из таких высушенных пираний-летяг, и он дёрнулся в сторону.

— Куда? — я схватил его за рукав спецодежды, не давая упасть в воду, откуда выскочила очередная пиранья.

— Ах ты ж!.. — Макс извернулся и решил махнуть лезвием, но его опередил Хрум. Молния шарахнула в пиранью, разрывая её на части.

— Делаю! Санёк, подключайся! — воскликнул Иван, собирая водяной вал в один огромный шар, который поднял в воздух.

Большинство пираний-летяг было заперто в его ловушку. Они отчаянно пытались вырваться, но поле Ивана замедляло их и отбрасывало обратно в центр. Их тут же разрывали их собраться, беснуясь в центре шара.

Иван поднял водяной пузырь ещё чуть выше. Вены на шее его вздулись. Стальной протез, через который выходила энергия, зажужжал гораздо сильнее прежнего.

— Я долго их не удержу, — процедил Иван, начиная трястись. Ему сейчас очень тяжело, но несколько секунд он ещё продержит. А мне большего и не надо.

Я начал создавать две антимагические сферы. Всплеск исходящего от меня антимагического фона был таким сильным, что один из защитных приборов на моём поясе заискрил и я его вовремя отцепил, отбрасывая в сторону. Меня больше волновал не ожог, который я получу, а то, что боль может сбить концентрацию. Из-за чего магическая техника развалится и придётся начинать всё заново. Но времени на это не было.

В ту же секунду я переключился на сферы, в буквальном смысле охватывая со всех сторон водяной пузырь с кишащими в нём зубастыми тварями. А затем эффектно щёлкнул пальцами.

Ещё секунда — и сферы сомкнулись, успокаивая пираний-летяг. Они превратились в обычных, почти мирных, рыбёшек. По крайней мере, существа вели себя гораздо тише и не пытались пробиться через антигравитационный шар Ивана.

Несколько рыб промелькнули в толще зависшей в воздухе воды, давая понять, что с с основной массой летяг мы разобрались. Зубы существ мелкие, размеры — раза в два меньше предыдущих тварей. Да и крыльев не наблюдалось, обычные плавники.

Иван перенёс успокоившихся пираний в искусственную заводь, которую создали собравшиеся на берегу маги. Так же на берегу, недалеко от нашего фургона, мелькали люди в спецодежде Роснадзора.

Убрав антигравитационное поле, Иван выдохнул. Затем переключился на оставшихся пираний, которых почти уничтожили Макс с Кешей и Софьей. Ещё с десяток вгрызлись в нашу площадку, захрустев металлом.

Челюсти у них что надо, да к тому же серьёзно заряженные магией. Металл крошится и попадает в желудки этих тварей. А там, насколько я понял, перерабатывается на атомы. Мне бы одну такую особь на кухню, чтобы мусор не носить к мусоропроводу.

Хрум разошёлся не на шутку. Сбил в полёте одной молнией сразу трёх пираний, который пытались спикировать на нас. Макс раскрошил призрачными лезвиями ещё две. Софья разорвала льдом оставшуюся парочку рыбёх.

На этом нашествие затихло.

Перед нами появился портал, из которого выскочили Анна с Даниилом и Лиза. Анна поддерживала промокшую и слегка дрожащую женщину.

— Спас-сибо вам, дорогие мои… ох, как же вы вовремя… — тихо бормотала она.

Мужчину поддерживал Даниил. Он больше молчал и пялился на нас.

— Я подлечила глубокие царапины, поработала со стрессом. Даня помог, — выдохнула Аня.

— Лиз, возвращаемся на берег, — напомнил я.

— А нафиг там скорая? — присмотрелся Макс, деактивируя свой меч и складывая в ножны.

— Матчасть надо было учить, — пробурчал Палыч, хотя по голосу было понятно, что наш босс успокоился. Ведь мы закрыли вызов. — Раз скорая на месте, по правилам мы обязаны передать пострадавших в руки представителей муниципальной лечебной организации.

— Да понял я, Семён Павлович, — хмыкнул Макс. — Но мы и без них справились.

— Хватит демагогии, передавайте пострадавших и возвращайтесь, — произнёс Палыч. — Елизавета!

— Делаю. Отойдите все к краю, пожалуйста, — отозвалась Лиза.

Мы отступили, наблюдая, как портальщица сформировала сияющий переход. Конечный пункт засиял на берегу, немного в стороне от столпившихся сотрудников Роснадзора. Я вспомнил о защитном артефакте, подбирая с платформы и цепляя обратно на пояс. Проверил его, вроде рабочий. Вокруг меня мелькнул замерцавший купол энергии и пропал.

Оказавшись на берегу, мы передали в руки лекарей двух пострадавших. А затем, вернувшись к своему фургону, услышали окрик. К нам спешил один из сотрудников Ростехнадзора.

— Подождите! Нам надо подписать документы! — воскликнул пожилой мужчина с папкой в руках.

— Ох уж эта бюрократия, — вздохнул Иван. — Терпеть её не могу.

— И не говори, — хмыкнул Даниил. — Бумажка бумажкой погоняет. Надеюсь, хоть немного подписей ставить.

Но Даня не угадал. Каждый из нас расписался в документе об уничтожении триста девяноста особо агрессивных монстров. Затем в соглашении о нераспространении информации, следом о государственной тайне. В акте приёма-передачи трёх тысяч девятьсот пятидесяти ослабленных пираний-летяг. И ещё в более двадцати грёбанных бумажек, справок, актов оказания услуг и прочего.

Затем появилась компания боевых магов в камуфляже, разложила стол прямо на берегу. И всё началось по новой.

Полчаса мы потратили только на подписание бесконечного количества документации.

— Так, сматываемся, — кинул взгляд Иван в сторону дороги.

На горизонте показались микроавтобусы с эмблемами новостных каналов. Мы запрыгнули в фургон, который рванул от берега, проезжая мимо репортёров. Все устали, и не горели желанием отвечать на бесконечное количество вопросов.

— Я даже мозоль на пальце натёр, прикиньте? — посмотрел на свою руку Макс.

— Не ты один, — хмыкнул Даниил. — Чёртова бюрократия.

— Ой, ладно вам, — хмыкнула Софья. — Представьте каково Палычу, который ежедневно этим занимается.

— Даже не представляю, — хмыкнул я.

— Все молодцы. Отличная и оперативная работа, — услышали мы в наушниках голос Палыча. — И Александр, зайди ко мне, как появишься в центре. Есть разговор.

— Хорошо, Семён Павлович, — откликнулся я.

— Интересно, что Палыч хочет тебе сказать, — удивился Макс.

— Скорее всего, насчёт нарушения, — внимательно посмотрел на меня Иван. — Санёк отцепил средство защиты.

— Да и правильно сделал, — произнесла Анна. — Он мог обжечься. Я видела, как прибор заискрил.

— Всё нормально, друзья, — улыбнулся я. — Всё доходчиво объясню.

Чуть позже я попал в кабинет Палыча. Он пригласил меня в кресло у стола.

— А теперь расскажи мне, почему откинул Защитника? — босс хмуро взглянул на меня. — Понимаешь, кто за нами наблюдал?

— Опять эти двое из Совета? — спросил я. — Проверяющие?

— Именно. Вот поэтому пришлось видеокамеры цеплять, чтобы показать вашу работу, — процедил Палыч. — Чтобы успокоились и отцепились уже от нас.

Я хотел объяснить, что произошло, но Палыч жестом остановил меня.

— Александр, я всё понимаю. Ситуация была такой. Но можно ведь было что-нибудь придумать, чтоб этот чёртов прибор оставался на месте? — раздражённо произнёс Палыч.

— Нельзя, Семён Павлович, — печально ответил я. — Времени на импровизацию совсем не было.

Палыч сжал губы, затем постучал карандашом по столу.

— Хорошо, я напишу объяснительную, попробую отмазать от штрафа, — пробормотал он. — Но ты пока опиши своими словами, почему снял артефакт.

— Семён Павлович, я, конечно, всё понимаю. Устав, правила, защита, — спокойно сказал я. — Но ведь мы спасли столицу от катастрофы. Разве это не оправдание любым нашим действиям?

— Для этих тупоголовых — не оправдание. Они из чего угодно раздуют злостное нарушение, — процедил Палыч. — Пиши.

И я взял ручку с чистым листом, принимаясь описывать тот самый момент, начиная с создания антимагических сфер.

После того как я закончил, Палыч взял в руки исписанный с двух сторон лист бумаги, внимательно прочёл и одобрительно кивнул.

— Этого достаточно, Светлов, — произнёс босс, затем перевёл на меня пристальный взгляд. — Точнее уже граф Потёмкин. Верно? Я буквально сегодня получил бумагу из Палаты общин и родов. Поздравляю тебя с титулом, Саша.

Он протянул через стол руку, как-то даже по-отечески взглянув на меня. И мы обменялись крепкими рукопожатиями.

— Хорошо, что докопался до истины, — добавил босс. — Главное, будь внимателен с Фениксами. Ситуацию с той ямой замяли. Доказательств нет, и свидетели из охраны, которая всё видела, отрицают. Но насчёт конфликтов у поместья князя Облучникова и возле кофе-автомата… В общем, я накатал серьёзную жалобу. Они точно не отвертятся. Так и передай команде.

— Спасибо вам, Семён Павлович. И за поздравление, и за то, что бьётесь за каждого из нас, — оценил я рвение начальника, вставая из-за стола. — Мы это очень ценим.

— Я знаю, Александр, — улыбнулся Палыч. — И ещё — старайтесь хотя бы в ближайшие пару дней не конфликтовать с этими птицами. Они понимают, что им грозит за их вольности, поэтому будут вас всячески провоцировать.

— Я предупрежу отряд, — кивнул я, покидая кабинет начальника.

Я вернулся и меня закидали вопросами. Объяснил я всем доходчиво, а затем нас позвали на очередную тренировку в зал. Карпова замещал в этот раз один из его помощников, и в целом нагрузка была незначительной. Всё те же силовые тренажёры, бег, отработка магических техник на мишенях.

Вернулись мы к себе, когда уже пришла пора собираться по домам. А переодевшись, получили на выходе свои смартфоны. Уже на ступеньках пришла запоздалая премия. Благодарность от князя Облучникова за усмирённых мано-пчёл, пропущенная через фильтры бюрократической машины. По пятьдесят тысяч рублей каждому.

— Нет, это совсем мало, — заметила Софья. — Максу точно не хватит.

— С чего это? — покосился в её сторону Ковалёв.

— Ты ведь уже прошлые бабки на автоматы спустил, — удивилась Софи. — Или осталось что-то?

— А вот нихрена! — воскликнул Макс. — Я счёт открыл. Лежат мои денежки там и процент капает.

— Да ну, — округлила глаза Лиза, подыгрывая подружке. — Я не верю! Макс, ты ли это? Может в тебя сущность какая попала?

— Сударыня, оказывается, вы плохо меня знаете, — улыбнулся Ковалёв. — Вот если познакомимся поближе…

— Боюсь, что вы, Максим Батькович, ваших средств на счёте недостаточно, чтобы удовлетворить все мои хотелки.

— Даже на день не хватит, — засмеялась Анна.

— Я думаю, что даже на полдня, — широко улыбнулась Лиза.

— Девушки, вы хоть юмор понимаете⁈ — возмущённо воскликнул Макс. — Я будто не помню про Устав. Личные связи между сотрудниками запрещены.

Мы с Аней невзначай переглянулись, буквально мельком, чтобы не заметили остальные. Анна переживала об этом, но я не особо парился. Если надо будет, объявим о своих отношениях официально. В Уставе не так всё категорично прописано. Была одна лазейка. Ведь речь шла о рядовых спасателях. Если я стану замначальника отряда, либо Анна займёт эту должность — а такая вакансия в некоторых отрядах уже практиковалась в тестовом режиме — мы можем запросто объявить себя парой.

Когда все разошлись, мы остались с Анной наедине, остановившись у большой буквы «М».

— Мы ведь встречаемся, верно? — взглянула мне в глаза Анна.

— Я не готов забыть ночь с такой красоткой, — улыбнулся я, приобняв целительницу.

— Своим то можем сказать, — прошептала Анна мне на ухо, слегка укусив за мочку.

— Если Фениксы узнают, они могут нагадить нам серьёзно, — напомнил я. — И ты не забывай о Юдащеве, который выжидает момента.

— Точно, — погрустнела Аня. — Значит надо переждать момент.

— Именно так, — пригладил я её локоны. — Переждать.

Разумеется, я не хотел Аню подвергать опасности. Не буду пока говорить об Астафьеве, с которым у меня самая настоящая война. Ей слишком рано об этом знать. Вот когда разберусь с этой угрозой, тогда можно и выдохнуть.

— Ко мне сегодня родители в гости приезжают, — продолжила Анюта, когда мы спустились в подземку. — А вот завтра вечером можем что-нибудь придумать.

— Очередной фильм посмотреть у меня дома? — улыбнулся я.

— Почему бы и нет, — ответила Аня улыбкой, забавно прищурившись.

Мы разминулись с ней на одной из станций. Она вышла, а я проводил её взглядом и поехал дальше.

Вечер прошёл как обычно. Ужин, просмотр сериала, а затем подготовка ко сну. Я уснул через пару минут, под тихую болтовню, доносящуюся из телевизора.

На следующий день, едва я попал в центр и переоделся, мы собрались вокруг Хрума. Боевой ёж не понимал, что от него хотят. Растерянно оглядывался, радостно пофыркивал, морщил мордочку. Но задача у питомца была серьёзной, что я и попытался донести до него.

— Хрум, надо найти красно-синий кристалл, реликвию, — чётко скомандовал я, обращаясь к ежу. — Очень блестящий предмет.

Питомец напрягся, замер, начал активно двигать носом и протяжно сопеть.

— Неужели найдёт? — тихо охнула Лиза.

— Да тише ты, собьёшь его, — цыкнул на неё Макс.

— Да я тихо, — возмутилась Лиза. — И с чего ты так со мной начал разговаривать? Обиделся за вчерашнее?

— С чего мне обижаться? — хмыкнул Макс. — Я тебе не пара, и так ясно. Я ведь бомж…

— Я такого не говорила, — зашипела Лиза.

— Да тише вы, — теперь уже цыкнул на них Иван. — Хватит болтать.

Хрум между тем забегал по столу, затем спрыгнул с него и метнулся в коридор. Ну а мы последовали за ним.

Параллельно я фиксировал состояние питомца. За последнее время я уже мог считывать эмоции Хрума, вплоть до волнения или раздражения. И сейчас он был взволнован, а также радовался, что почуял след! Да, он напал на самый настоящий след и в данный момент вёл нас по нему.

Мы прошли к лестничному пролёту, поднялись по ступеням, минуя третий этаж. Затем четвёртый. Пятый. Ёжик бодро перескакивал по ступенькам, продолжая двигать носом.

Так мы добрались на седьмой этаж. Именно здесь обосновались Фениксы. Я замер в ожидании того, что Хрум укажет на одну из дверей. Но питомец остановился, затем бросил взгляд на потолок, на стены.

— Что с ним? — прошипела Лиза. — Он потерял след?

— Похоже на то, — ответил я, встречая Хрума. Он подбежал ко мне и возмущённо фыркнул.

Я взял питомца на руки, взглянул в его блестящие глазки, пригладил слегка дрожащие сложенные иголки.

— Совсем всё плохо, дружок? — спросил я у него.

Нить, которая нас связывала, на секунду вспыхнула зелёным светом. Значит, действительно потерял след. Но то, что реликвия находилась здесь — я не сомневался.

В это время дверь сбоку открылась. Из неё вышел Пронин и ухмыльнулся.

— Весь отряд Волко́в в сборе, — выдавил он. — И что вы здесь забыли, позвольте спросить?

— Питомец убежал, вот только что поймали, — ответил Иван. — Он почувствовал не очень приятный запах и оказался на вашем этаже.

— Совпадение, наверное, — ухмыльнулся я.

— Пошли отсюда, быстрее, — прошептала Лиза, дёргая меня за рукав.

— За такие шутки можно и отхватить. Вы ведь понимаете ситуацию? — кивнул он кому-то в комнате. Из помещения вышли Потапов и Мира.

— Чем быстрее вы исчезнете с нашего этажа, тем лучше будет для всех, — услышал я рядом тихий мужской голос.

Это был Дымковский собственной персоной, начальник Фениксов. Клетчатый пиджак, чёрные зрачки, враждебно посматривающие на нас. В руках он держал поводок, а у его ног замер… варан. Я моргнул, но варан не исчез. И да, это был магический питомец.

Он зашипел на Хрума. Ну а Хрум, в свою очередь, многообещающе заклацал в его сторону челюстями.

— Не нужно провоцировать моих людей, — добавил Дымковский.

— Мы уходим, Илья Романович, — спокойно произнёс я. — Не извольте переживать.

— Я? Переживаю⁈ — ухмыльнулся Дымковский, сдерживая своего варана, который решил рвануть вперёд, ко мне, ведь запах Хрума его чересчур взбудоражил.

При других обстоятельствах, я бы отпустил ёжика. Пусть бы проучил наглую ящерицу. Но сейчас надо было просто отступить.

Спустившись на свой этаж, мы вернулись в зал ожидания.

— Нет, вы видели⁈ — воскликнула Софья. — Убирайтесь с нашего этажа! Ха! Будто купили этот этаж!

— Меня интересует другое, — улыбнулся я. — Куда они перепрячут свой камень?

— Да, Саня прав. — отозвался Макс. — Они просекли, что питомец шёл по следу.

— Даже больше того, они узнали об этом до того, как Пронин вышел в коридор, — добавил я. — Ведь след наш Хрум потерял не просто так.

— Черти полосатые, — хмыкнул Даниил. — Мы и в следующий раз найдём камешек. Пусть куда угодно прячут.

— Вот поэтому надо защищать Хрума. Они точно попытаются выкрасть его или как-то навредить, — добавила Анна.

Хрум возмущённо фыркнул в ответ. Он был недоволен, что его надо оберегать, он ведь сам кого угодно защитит.

— Помните нашу задачу? Найти информацию по Фениксам, — напомнил я. — Будем знать о них всё — значит, будем готовы ко всему.

— Санёк, ну ты прям очень простой, — обернулся ко мне Иван. — Вот взяли тебе они и выложили всё. Ты ведь знаешь, что информация засекречена и её знают лишь безопасники, да в отделе кадров. И там, кстати, строжайший контроль за этим.

— Да, я слышала, что их жёстко наказывают за любые утечки данных, — подтвердила Анна.

— Точно! Отдел кадров! — вскочил со своего места Макс. — Отдел кадров! Ну конечно же!

— Максик, да. Есть у нас такой отдел, — иронично взглянула в его сторону Софья. — Отдел кадров. А ещё отдел снабжения… отдел безопасности…

— Да подожди ты, — отмахнулся от неё Максим, останавливаясь и возвращаясь на место. — В общем, мы можем попробовать достать инфу по этим птичкам.

— Опять начались фантазии Максима, — закатила глаза Лиза.

— Я сказал «попробовать», — рыкнул он в её сторону. — Это не значит, что всё получится.

— Говори, — я подсел к Ковалёву, внимательно уставившись на него. Хрум вскочил на меня, забрался по спину на плечо и прыгнул на стол, призывно свистнув. Остальные подошли и вопросительно посмотрели на Максима.

— В общем, расклад такой, — улыбнулся он. — Я соблазняю Ларису Евгеньевну, ту самую начальницу отдела.

— Ну я ж говорила, — отошла Лиза. — Макс опять шутит. Уже на бабушек потянуло.

— Да ладно, всё! — засмеялся Макс. — Если серьёзно, у меня там есть одна знакомая, Оля. Устроилась в отдел стажёром. Уже неделю работает там, освоилась. Вот я и могу попросить собрать информацию.

— Ты понимаешь, что её за это выгонят? — процедила Софья.— Человечный ты наш.

— Она и сама хотела уходить, — хмыкнул Макс. — Недавно мне жаловалась, когда мы сидели в кафе.

— А-а-а, поняла, это твоя девушка, — улыбнулась Анна.

— Не совсем моя. Но возможно скоро будет моей, — довольно улыбнулся Макс. — Ну так что, нормальный план?

— Давайте попробуем, — обвела всех взглядом Софья. — По-моему есть шансы.

— В любом случае, это лучше чем сидеть и думать, как вытащить информацию, — добавил я.

— Только аккуратно, Макс, — добавил Иван. — Никто не должен узнать, что мы причастны к этому делу. И в идеале, чтобы твоя подруга не засветилась.

— Да понял я, не учи учёного, — хмыкнул Макс. — Но сразу предупреждаю — дело это не быстрое. И мы только попробуем.

Никто с ним и не спорил. Макс списался со своей Олей. А мы отвлеклись на сообщение от Нели Марковны. Она жаловалась на то, что привезли новые средства защиты — респираторы и магические доспехи — а разгрузить некому. Разумеется, мы вызвались помочь.

* * *

Недалеко от берега Невы, дубовая роща, в это же время.

— Замечательно здесь, Лаврентий Ильич, — набрал в грудь воздуха его помощник, Пётр Самойлов.

— Петя, не заговаривай мне зубы, — процедил Стрельников. — Лучше скажи, какого чёрта Астафьеву понадобилось связываться со мной. Что он сказал по телефону? Ещё раз. И чётко.

— Он сказал, что это касается вашего сына. И он знает, как вытащить его из камеры, и наказать Потёмкина, — пробормотал помощник.

— То есть тебе не послышалось… — задумчиво ответил Стрельников. — Я слышал, что этот спасатель… Светлов недавно подтвердил титул графа… и стал Потёмкиным.

— Именно так, информация стопроцентная, — кивнул помощник.

Стрельников пригладил бороду, затем призадумался. Мотив Астафьева понятен. Он хочет задавить этого антимага. И заодно может очень сильно помочь ему в освобождении сына.

— Подъезжают! — спохватился помощник, затем замахал охране, чтобы приготовились. Несколько магов щёлкнули артефактами.

Кортеж остановился на бетонной площадке неподалёку, из него высыпали телохранители Астафьева, затем вышел и сам граф с тросточкой.

Когда они встретились, Астафьев улыбнулся ему, будто старому знакомому.

— Лаврентий Ильич! Доброго вам дня! — граф протянул руку и Стрельников пожал её.

— Я тоже очень рад, Дмитрий Петрович, — уважительно кивнул в ответ Стрельников.

— Слышал о вашем горе и не мог не отреагировать. Может, прогуляемся? — Астафьев указал в сторону тропинки, теряющейся в рощице. Чуть дальше смотровая площадка на Неву.

— Почему бы нет, — откликнулся граф и они направились к ближайшим деревьям.

Перебрасываясь общими фразами, они прошли до площадки, остановились. Стрельников всмотрелся вдаль. Здесь река поворачивала направо и терялась за жилой высотной застройкой. Но вид был очень красивый. Водная гладь, несколько прогулочных катеров, прибрежная зона в парках и домах отдыха. Вокруг летали птицы и несколько воздушных змеев, управляемых с берега.

— Я не буду долго тянуть, — начал Астафьев. — Сразу перейду к делу. Вашего сына подлым образом посадили в камеру. А я могу посодействовать его освобождению.

— Да, вы хотите что-то мне предложить. Как-то нужно воздействовать на Светлова… то есть Потёмкина, — произнёс Стрельников, внимательно взглянув на своего собеседника.

— Да, именно так, — кивнул Астафьев, махнув в сторону охранников. — Володя, подойди к нам.

Из толпы отделился мужчина небольшого роста, держа в руках устройство, своей формой напоминающее паука.

— Это мой артефактор, — представил своего человека Астафьев. — Он поедет с вами.

— Но это необязательно, — возразил Стрельников. Он не рассчитывал, что к нему привяжется ещё и человек Астафьева. Как-то он привык проблемы решать в своём доверительном кругу.

— Я хотел бы передать вам артефакт, который воздействует на Потёмкина, — продолжил Астафьев. — И мой человек сделает всё, что нужно. Считайте это жестом доброй воли. Только он знает, как запустить этот артефакт и воздействовать на вашего врага.

Стрельников задумался. В целом, он ничего не теряет. Его люди будут контролировать ситуацию, а основную, самую сложную работу сделает человек Астафьева. Ну а дальше что?

— Сегодня вечером к дому, где проживает Потёмкин, подъедет и следователь. Петрушин, верно? — услышал он от Астафьева.

— Да, его так зовут, он ведёт дело моего сына, — ответил Стрельников.

— Этот прибор, — положил руку на паука Астафьев, — убьёт Потёмкина и его питомца. Но сделает это мой человек, вам не нужно брать грех на душу. Причём у Петрушина на глазах. Покончив с нашим общим врагом, прибор воздействует и на следователя. Вы с лёгкостью его заберёте на разговор. Поверьте, он будет подавлен и согласится на ваши условия.

Стрельников не думал долго. Он понял, что сына уже не вытащить законным путём. Поэтому это единственный шанс. Ненависть к тому щенку была настолько сильной, что он даже, на удивление, с радостью воспринял новость, что тот подохнет. Ну а Петрушева взять в оборот — это не совсем преступление. Не он же воздействует на следователя.

Никто не сможет потом прицепиться к нему. Нашёл таким, решил поговорить. Что в этом преступного? Быстро проедут в участок, и следователь отпустит его сына. Идеальный вариант.

— Я согласен, Дмитрий Петрович, — кивнул Стрельников. — Когда начинаете?

— В восемь вечера, — ответил Астафьев и постучал по увеличенной чёрной пуговице на рубашке его артефактора. — И это видеокамера. Мне важно зафиксировать смерть Потёмкина. Не только для меня, но и для рода в целом. Надеюсь, вы понимаете, Лаврентий Ильич?

— Разумеется, Дмитрий Петрович, — вновь кивнул Стрельников, замечая, что уж часто он кивает. — Теперь всё понятно. Можете оставлять своего человека и не беспокоиться. Ему будут обеспечены все комфортные условия пребывания в моём поместье. Но после задания…

— Разумеется, — улыбнулся Астафьев. — После задания он исчезнет. Как говорится, ляжет на дно.

Стрельников проводил Астафьева, затем взглянул на артефактора.

— Ну что, Владимир, прошу в машину, — показал он в сторону своего автомобиля. — Пока проедем в моё поместье. Расскажешь детальней о вашем плане.

Стрельников сел в автомобиль, вслед за артефактором Астафьева, и машина сорвалась в сторону дома. Впервые за последние несколько дней граф улыбнулся.

* * *

Рабочий день был настолько унылым, что мы ничем больше не занимались, кроме помощи Неле Марковне. Дождавшись окончания рабочего дня, собрались и разъехались по домам. Аня была загружена, поэтому я не стал спрашивать, что случилось. Захочет — сама расскажет.

Когда мы с Хрумом очутились у дома, я заметил курьера. Он, видимо, только подъехал и решил мне позвонить.

— Да, я уже здесь, — ответил я в динамик смартфона, махнув ему рукой.

Он вручил мне увесистую коробку. Килограмм сорок, не меньше. Я расписался и потащил чудо-лоток в квартиру. В этот раз я решил воспользоваться лифтом. Одно дело в тренажёрном зале поднимать такую тяжесть, и совсем другое тащить её на третий этаж.

В итоге, я зашёл в квартиру и поставил тяжеленный груз на пол ванной, рядом с обычным лотком Хрума.

Питомец недоверчиво отнёсся к новой покупке. Когда я распаковал, он понюхал и отошёл подальше. Видно свежий запах краски, которым тянуло от магического лотка, не очень понравился боевому ежу.

— Тебе должно понравиться, Хруми, — улыбнулся я, изучая инструкцию.

На удивление, она была составлена на русском языке. Не на китайском, не на ломанном русском, не на языке племени тумба-юмба. Именно на русском, и всё было расписано по пунктам.

Я засыпал наполнитель в отдельный отсек, включил основной магический режим. Дверка закрылась, затем металлический шар закрутился, словно центрифуга и через минуту остановился.

— Проходите, пожалуйста, — раздался сексуальный женский голос. — Приятного облегчения.

Я прыснул со смеху. М-да, питомцу вообще пофиг, что ты там говоришь. И насколько сексуально. Будто приглашает на другое, более пикантное, действие.

— Смелее, дружок, сначала всегда страшно, — улыбнулся я, стараясь тем самым раззадорить Хрума.

И эффект был достигнут. Питомец фыркнул, энергично запрыгнул внутрь, сделал своё дело.

— Спасибо, у вас получилось, — ответил женский голос. — Можете выходить… дить… мож… ить… мож… мож…

Я не успел ничего сделать. Дверка захлопнулась и Хрум оказался заперт внутри. Центрифуга перевернулась, а затем в воздухе резко запахло озоном.

Как же вовремя я отошёл! Хрум взорвался мощными молниями. Несчастный магический лоток разорвало на две части.

— Бум-м-м! — ударила в потолок первая деталь, оставляя большую вмятину. Хрум вылетел следом, и свинтил на кухню.

Вторая, более габаритная часть, вынесла окно вместе с рамой, улетая вниз. Снаружи раздался грохот и лязг металла. А затем громкий звук сигнализации.

Твою же мать! Я подошёл к окну, аккуратно выглянул, замечая, как часть лотка пробила крышу недешёвого чёрного джипа на стоянке.

— Моя машина! А-а-а! — закричал очень знакомый голос.

Этого мне ещё не хватало! Возле машины стоял разъяренный… арендодатель моей квартиры. Он многообещающе посмотрел на меня.

— Посмотрите, что вы наделали! — завизжал он, жутко краснея от ярости.

Я решил спуститься вниз и всё объяснить. Накинул ветровку, схватил Хрума за пазуху, выскакивая из квартиры. По пути прикинул во сколько мне обойдётся ремонт. Остановился на ста пятидесяти тысячах. И это минимум.

Я выскочил из подъезда, слыша, как в кармане заиграл телефон.

«Я на месте. Выходи» — пришло сообщение от… Петрушева.

Да что за вечер такой⁈ Все будто с ума посходили.

Оказавшись у стоянки, я заметил спешащего ко мне следователя с одной стороны, с другой стороны шёл низенького роста мужчина в спортивном костюме с надвинутым на лицо капюшоном. Странный тип. Да и Хрум подтверждал это своим ментальным сигналом.

Да мало ли непонятных типков ходит по дворам? Если на каждого обращать внимание — параноиком станешь.

Но сначала надо поговорить с Борисом, арендодателем. Уж очень он яростно машет руками.

— Всё нормально! — ответил я ему.

— Да какой нормально⁈ — продолжал кричать арендодатель. — Ты видел⁈ А окно⁈ Что у тебя там происходит⁈

Петрушев уже был рядом. И в этот момент я заметил движение слева. Тот тип в капюшоне прошёл мимо, толкнул плечом Петрушева. Затем извернулся и швырнул между нами артефакт в виде паука.

Хрум, успевший выпрыгнуть и ощетиниться иголками, квакнул и сразу же потерял сознание. Покушение!

Я почувствовал как будто меня зажимают в тисках. Только в ментальных. О чёрт! Я не могу использовать магию! Затем будто перекрыли кислород.

Теряя равновесие от нахлынувшего головокружения, я припал на одно колено, пытаясь хоть немного вздохнуть. И увидел, как из паука прямо в меня вылетают здоровенные мерцающие иглы.

От авторов:

Дорогие читатели! Второй том о работе спасателей подошёл к концу. Если Вам нравится история, не забывайте ставить под книгой волшебные лайки.

Приглашаем Вас на третий и заключительный том:

https://author.today/reader/480872/4504326

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Герой Империи 2

Content

Герой Империи 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene