Олег Яцула

Дракон загробного мира

1

Глава 1

Концентрация. Ничего вокруг нет. Сотни зрителей и болельщиков тебя не волнуют. Ты здесь для того чтобы победить.

— Трень, — спущенная тетива чуть разогнала воздух вокруг лица спортсмена.

— В яблочко! И это наш новый претендент на победу! Дамы и господа, у каждого из участников осталось всего по два выстрела, а это значит, совсем скоро мы узнаем, кто войдет в сборную нашей страны! Напомню, четверо спортсменов уже отобраны в команду по результатам прошедшего сезона и лишь одно место достанется кому-то из наших сегодняшних участников! — комментатор мастерски нагнетал обстановку, из-за чего многим спортсменам выходящим к рубежу было невероятно сложно совладать с мандражом.

— Эй, ты, отрыжка фостерной семьи, у тебя нет ни шанса! — сквозь зубы прошипел мой главный соперник, походя толкая меня плечом.

Судья заметил это, но холенный парнишка тут же сделал круглые глаза и состроил самое невинное лицо которое только мог. И все это лишь для того, чтобы все выглядело так, словно он зацепил меня случайно. Замечания не последовало, чего и следовало ожидать. Этот напыщенный хлыщ является сыном основателя местного клуба по стрельбе из лука. Это за деньги их семьи сейчас проводится турнир. Могу сказать даже больше, место в сборной тоже появилось благодаря их деньгам. Оставалась лишь самая малость, дать дитятке выиграть. С этим не должно было быть проблем, ведь изначально турнир должен был быть закрытым, никаких зрителей, камер и тем более никаких сильных соперников. Все было спланировано идеально. Парень получает место в сборной, едет в Китай на чемпионат мира, и там, даже если ничего не выигрывает, попадает под объективы камер. Спонсорство крупных спортивных компаний не должно было заставить себя ждать.

Так было запланировано. На деле же, все как всегда решает случай. Новый губернатор штата плевать хотел на амбиции богатенькой семьи. Пользуясь своим статусом и полномочиями, он влез в организацию турнира и запихнул туда тех, кого там точно не должно было быть. Таким образом, турнир стал открытым и дополнился многими участниками со стороны этнических меньшинств, детьми из неполных семей или же семей приемных.

Меня зовут Лев, точнее это имя данное мне при рождении. Моя фостерная семья называет меня Лиам. Мои родные родители были крайне умными, пусть и бедными людьми. Они знали, что любой ребенок родившийся на территории штатов, становится гражданином США. Ничего удивительного, что они поставили на кон все свои сбережения и имущество ради того, чтобы у меня был шанс добиться чего-то в жизни. Они сбежали из России девяностых годов, а прилетев в штаты, какое-то время держались на плаву и даже смогли купить трейлер.

Когда мне исполнилось пять лет, их убили в неблагоприятном квартале, где мама работала на автозаправке. Отец как обычно пошел встречать ее с работы, но ни через час, ни через сутки они не вернулись. Спустя сутки за мной пришли из социальной службы. Правительство Америки знает свое дело, поэтому я рос в почти полноценной семье. Как и сказал тот парень, я отрыжка фостерной семьи, то есть взращённый не своими родителями.

Губернатор штата решил сделать для себя отличную пиар-кампанию и поэтому за место в сборной могли побороться любые спортсмены, независимо от своего социального статуса или же материального положения. Во всех школах штата был объявлен отбор на этот турнир. Мне повезло, чтобы меньше появляться дома, я занимался всеми видами спорта из возможных, в том числе и стрельбой из лука. Выиграть предварительный этап мне ничего не стоило. И вот, спустя несколько недель после отбора, я стою у рубежа и занимаю лидирующую позицию в списке участников турнира.

Хотел ли я отбирать победу у этого нахального хлыща? Наверное нет, на таких людей мне чаще всего просто плевать. Хотел ли я победить и пойти тому пути, что наметили для этого идиота его родители? Определенно да.

— Смотри как бы тетива за золотые сережки в ушах не зацепилась, — тихо произнес я в спину толкнувшему меня уроду.

Совет был не праздным, у этого толстосума действительно в правом ухе торчало сразу три серьги. Видимо родители очень сильно любили своего сыночка, иначе зачем бы консервативным богатеям спускать с рук такое непотребство. А между тем, мой укол достиг цели. Хлыщ сильно нахмурился и даже зачем-то потрогал свои аксессуары, но затем все же сосредоточился на деле и выстрелил.

— И что мы видим! Кажется, на наших глазах происходит нечто невероятное! Два претендента идут ноздря в ноздрю, тогда как остальные участники даже и близко не могут подобраться к ним! К сожалению, победитель будет лишь один, а посему, кто-то из этих двух талантов должен будет остаться ни с чем! — раздался над полем голос комментатора.

Минуты сменялась минутой, а участники довольно быстро сменяли друг друга у рубежа, и вот очередь вновь дошла до меня. Осталось всего два выстрела. Никаких огрех. Только десятка. Это мой шанс вырваться из под опеки семейки идиотов и начать самому творить свою судьбу.

— Трень, — стрела сорвалась с тетивы моего блочного лука и вонзилась точно в яблочко.

— Идеальный выстрел! У этого парня из обычной старшей школы невероятный талант! — сколько бы сладости не было в этих словах, она все равно была насквозь фальшивая, этому диктору плевать на меня и всех на этом поле, он просто работает. — Ай-ай-ай, а вот это очень нехорошо, второй претендент попадает в девятку и предыдущий стрелок вырывается вперед. Напомню, Лиам Макой не промазал мимо десятки ни единого раза за время отборочного этапа и всего сегодняшнего турнира. Если его следующий выстрел попадет в десятку, то он отправится в Китай в составе сборной нашей страны!

Уже подходя к скамье, я резко обернулся. Богатенький засранец смазал выстрел и сейчас до белых костяшек сжимал свой лук.

— Эй, Лиам, можешь подойти ко мне? — неподалеку от скамейки участников стоял мой школьный тренер.

— Да Фред, что такое? — подошел я к темнокожему старику, что когда-то научил меня всему что я знаю о стрельбе.

— Ты отлично стреляешь парень, гораздо лучше чем я во времена моей молодости, — старик явно замялся, его кожа несмотря на явные преобладающие темные оттенки, стала наливаться краской.

— Говори как есть, — попросил я его.

Старик Фред был одним из очень немногих людей, к которым я относился действительно хорошо. Между нами был полный паритет и я общался с ним на ты.

— Они заплатят по пять тысяч, тебе и мне, просто промажь, — говоря это, старик весь трясся, словно осиновый лист на ветру. — Прошу парень, я знаю как это выглядит, но ты знаешь мое положение. Мне очень нужны деньги.

Я не стал злиться. Незачем. Фред действительно был в бедственном положении. Его дочь не так давно попала под машину и сейчас находилась на реабилитации. Страховка старика не могла полностью покрыть расходы на лечение, поэтому он сначала продал свою машину, затем коллекцию бейсбольных карточек и вот сейчас, вновь нуждался в деньгах.

— Я и раньше тебе помогал, — положил я руку на плечо старика. — За победу положено не только место в сборной, но и финансовая поддержка. Я думаю, что смогу отдать тебе тысячи две из этих денег. Но проиграть этому золотопузому сопляку, даже не проси. Это мое будущее и я не буду сливать его в унитаз за жалкие пять кусков.

Больше не обращая внимания на старого тренера, я вернулся к своему месту и тяжело выдохнул. Близилось время моего выхода и я начинал нервничать. Столько усилий, и вот момент истинны. Они уже бояться проиграть. Соберись! Хлесткий удар по щеке и на глазах выступили маленькие капельки слез. Боль помогла, она всегда помогает. Выдохнув, я взял свою бутылку и открутив крышку, залпом опрокинул в себя ее содержимое. Скоро мой выход.

— А теперь, дамы и господа, момент истины! Последний выстрел каждого участника! — прозвучал голос комментатора, а в голове неожиданно зашумело.

— Смотри не обделайся от усердия, — сплюнул мне под ноги мой соперник, когда я встал и направился к рубежу.

Видимо усталость все же берет свое, голова начала кружиться. Сколько мы уже здесь, несколько часов? Может все же волнение, не каждый день выпадает такой шанс.

— Эй, парень, а с тобой все в порядке? — неожиданно сквозь вату в ушах ко мне пробился голос комментатора. — На поле есть врач? Парень же весь бледный и шатается!

Шатаюсь? Действительно, ноги как две тонкие ветви ивы гнутся. Соберись, если врач сейчас меня снимет, никогда я больше не получу шанса свалить отсюда и зажить своей жизнью.

Сжав кулаки, я вогнал собственные ногти себе в плоть и надавил что есть мочи. Короткая вспышка боли и в голове становится яснее. Вот уже и врач прямо передо мной. Стоим, не шатаемся.

— Эй, парень, как ты? — видно что мужчина озабочен, он светит мне в зрачок фонариком, уже готов уводить меня с поля.

— Все в норме, я готов к выстрелу, — прикусив внутреннюю часть щеки, я вернул уверенность в голос. — Просто переволновался, все в порядке.

— Точно? — он так сомневается, словно что-то знает, чего не знаю я.

— Да, со мной все в норме, — уже злясь рыкнул я на него.

— Ладно-ладно, стреляй, — поднял он руки и отступил от меня к своему рабочему месту, впрочем чемоданчик с лекарствами в сторону не стал убирать.

В голове все больше шумело, но я сам выбрал этот путь. Плевать, сейчас или никогда. Вскинув лук, я почти не целясь выстрелил. Такая стрельба не для спорта, она для охоты, но кому какая разница, если стрела торчит ровно в десятке.

— И он сделал это! Теперь остаток турнира лишь формальность, победитель прямо перед нами! — вновь активизировался комментатор, но я слышал его словно сквозь толстый слой ваты.

Неожиданно накатила жуткая слабость и мои ноги сами начали подкашиваться. Я уже не контролировал собственное тело.

— Дэйв, дерьма ты кусок, зачем я заплатил тебе деньги? Старик отвлек парня, а ты что ему подсыпал, глюкозы? Почему он все еще на ногах!? — злоба и ярость плескались в глазах молодого парня, что должен был одержать победу в этом турнире.

— Да я насыпал в три раза больше чем нужно! — произнес высокий и довольно глупо выглядящий детина из свиты хлыща.

— Да какая… Стой, ты сказал в три? — на глазах побледнел золотопузый юнец.

— Ага, вон, смотри, он все же свалился, — детина ткнул пальцем в тело молодого парня, сейчас захлебывающегося пеной. — А чего это он так дергается?

В это время старик Фред сидел на трибуне и молился. Молился и плакал. Толстая пачка стодолларовых купюр огнем горела у него в кармане. Он согласился отвлечь своего подопечного, чтобы тому, в воду подсыпали снотворного. Это должно было притупить его реакцию и внимание, дав наследнику богатой семьи весомый шанс на победу. Вот только, смотря на приступ Лиама, что-то подсказывало старику, что подсыпали ему точно не снотворное.

Единственному кому сейчас было плевать на случившееся, был сам Лиам. Парень уже был мертв, а судороги были лишь остаточным явлением. У юноши оказалась острая непереносимость лекарственного компонента, которого он принял куда как больше, чем было нужно даже взрослому мужчине весом за сотню килограмм. Так закончился жизненный и профессиональный путь Лиама Макоя, или же Льва Градова, кому как удобнее. Правда закончился путь лишь физический, но не духовный.

Душа юноши очень быстро уносилась туда, куда нельзя описать дорогу. Тьма и свет смешивались в одном потоке и подхватывали все больше и больше душ умерших на своем пути. Словно в лодке Харона, они неслись по пути перерождения, невесомые и обезличенные.

«Не очень приятное место», — нарушила чья-то мысль абсолютную тишину.

Словно набат, он разбила пустоту вокруг, создавая вокруг себя невероятный хоровод красок. Чувствуя неоконченную жизнь, души потянулись к юноше, желая урвать часть его самосознания. Миг и путь по круговороту жизни перестал быть безопасным.

«Это мое сознание! Найди себе свое, шоколадка!»- усилием воли отторг юноша особо настырную душу наркоторговца из черных кварталов.

— Забавно, — прозвучал в пустоте голос. — Великий дракон, или вернее его осколок. Сущность покровителя миров, заключенная в душе простого смертного. Как же знатно помотало тебя, если тебе пришлось пойти на подобное.

К сожалению, Лиам или то что от него осталось, почти не понимал сказанных ему слов. Звуки словно плыли, меняли свою форму, ускользали от понимания юноши, а затем и вовсе терялись в окружающей все вокруг пустоте.

— Твоей душе осталось совсем немного, буквально миг и ты навсегда растворишься в круговороте жизни, — произнес бог смерти и загробного мира. — На твое или же мое счастье, у меня есть что тебе предложить.

В этот самый момент, душу парня выдернуло из потока, а затем словно котенка швырнуло за пределы круговорота жизни.

В этот самый момент, пустота отступила, а вокруг души юноши стала с невероятной скоростью формироваться пленка, заменившая его душе тело.

— Не очень-то аккуратно вы ведете себя с гостем, — поднялся юноша на ноги, потирая ушибленные колени и осматриваясь.

Парень стоял посреди плато, границы которого утопали в абсолютной темноте. Никаких растений или животных здесь не было, лишь невысокий дворец, из дверей которого несло самой смертью.

— Гостем? — казалось голос раздался со всех сторон сразу. — Я бы скорее назвал тебя должником.

— Я не брал у вас в долг, — произнес уверенно юноша, ища взглядом своего собеседника. — Я никогда не беру в долг, ни-ко-гда!

Последнее слово я буквально прочеканил по слогам. Впрочем, его боевой настрой довольно быстро начал спадать, потому как он впервые задумался о том, где он и что здесь вообще происходит.

— Ты и не брал в долг, уверен, сущность великого дракона даже сейчас не позволила бы тебе этого. Я сам дал тебе этот шанс, не спрашивая разрешения, — на секунду Лиаму показалось что голос полон насмешки, но спустя мгновение это чувство пропало. — Я спас твою душу от распада, пригласил в свой дом и дал временное тело. И это еще не все, если ты признаешь долг, то я дам тебе шанс возвыситься, вернуться к истокам былой мощи!

То что говорил этот голос, с большим трудом укладывалось в голове молодого парня. Впрочем, глупым он никогда не был, отчего довольно быстро смог сообразить что это все далеко не бредовый сон или галлюцинация вызванная наркотическими средствами. Тело юноши не было его настоящим, слишком уж оно было идеальным. Никаких шрамов, ссадин, что обычно обильно усыпали его костяшки рук, да и вряд ли он когда-то обладал светящейся кожей.

— Почему я должен говорить с пустотой? — не обращая никакого внимания на предыдущие слова голоса, юноша задал свой вопрос. — Мой отец говорил, тот кто честен с тобой, не боится посмотреть тебе в глаза. Покажись и тогда, я обдумаю твое предложение.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем вокруг все затряслось. Некто, кто говорил с юношей, засмеялся. Он смеялся так, что затряслось все вокруг. То небольшое плато, на котором сейчас находился юноша дрожало, а небольшой дворец, оформленный в восточном стиле, ходил ходуном, грозя рассыпаться точно карточный домик.

— Еще ни одна смертная душа не была столь наглой со мной, — произнес успокоившийся голос. — Впрочем, чего еще ожидать от осколка покровителя. Так тебе будет спокойнее?

Широкая синяя кисть, увенчанная острейшими когтями, легка на плечо юноши и слегка сжалась, пуская тому несколько иллюзорных капель крови. Не ожидая такого, парень резко обернулся и оказался прямо напротив бога смерти. Почти три метра ростом, он имел развитую мускулатуру и синюю кожу, обладал бычьей головой с тремя глазами. На его шее было ожерелье из костей, а в левой руке он держал жезл, с очень странным черепом, охваченным огнем.

— Мое имя Яньло-ван, — прогремел гигант, смотря всеми тремя глазами прямо в душу молодого человека. — Теперь ты готов принять мое предложение?

В первые секунды юноша готов был проститься с жизнью, но после того как понял, что и так мертв, легко успокоился. Три глаза не сильно его впечатлили, а вот ожерелье и жезл очень даже, от них веяло невероятной силой. Обладать такими, значит не следовать правилам, а диктовать их всем остальным.

— Нравятся мои артефакты? — прогудел гигант и не дожидаясь реакции юноши, ответил сам. — Конечно нравятся. Драконья сущность всегда вносит свои коррективы в поведение смертных.

— Драконья сущность? — переспросил парень, но на морде бога смерти отразилось лишь раздражение.

— У меня не так много времени, я бог и обязан исполнять многие обязанности, я и так очень много времени потратил на такую букашку как ты, — нахмурился гигант. — Отвечай быстро, согласен ли ты признать за собой долг передо мной?

— Я не хочу быть должником, — упрямо произнес юноша.

— У тебя нет выбора, либо так, либо я верну твою душу в поток круговорота жизни и твоя личность навсегда будет потеряна, — произнес бог.

На самом деле, если быть честным, то не обязательно личность юноши была бы стерта. Закон кармы гласит, если человек по жизни был честен и праведен, то он может продолжить жить или же получить куда более благосклонную судьбу в следующей жизни. Для юноши это бы значило, что его либо реанимировали бы врачи, либо он просто родился бы в полной семье и жил бы счастливо, пусть и с другой личностью. Но Лев этого не знал, и бог смерти играл на этом.

— Соглашайся, — неожиданно мягко произнес бог, меняя свою грозную внешность на внешность мудрого старца. — Тот мир что ты называл своим домом, лишь окраина вселенной, там нет духовной силы, а значит и развития. Там ты никогда бы не вспомнил свои прошлые жизни и не вернул бы свое величие и силу. К тому же, я готов поклясться перед нефритовым дворцом своим местом в пантеоне, что не спрошу с тебя долга пока ты не станешь настолько сильным, чтобы сразиться с любым божеством в честном бою.

В этот момент, где-то в вышине, там, за пустотой, грянул удар. Звуки его разошлись сквозь всю вселенную, извещая всех достаточно сильных воинов и божеств о том, что бог смерти Яньло-ван поклялся перед кем-то своим местом в пантеоне.

— Теперь, твое решение? — спросил старик у юноши.

Секунда, другая, ответа все еще не было. Парень не мешкал, он прислушивался к себе, как делал это всегда, когда надо было принять очень важное решение.

— Согласен, — ответил он тут же, как только почувствовал легкий толчок внутри груди.

— Рад, что ты выбрал верное решение, — улыбнулся старик и щелкнув пальцами, развеял созданное им тело юноши. — Надеюсь ты не умрешь в том мире в первую же неделю, не хотелось бы тратить дополнительные силы на то, чтобы найти еще одно тело для тебя.

Глава 2

К сожалению, путешествия души сквозь вселенную не самое легкое дело. Даже несмотря на то что покровителем юноши был сам бог смерти, это не уберегло его от некоторых последствий. Если не вдаваться в подробности, то без поддержки, он бы просто растворился в слоях реальности, словно его никогда и не было. А так, он всего лишь частично забыл некоторые сцены из своих воспоминаний за последние пару суток. Воспоминания не были стерты, нет, просто оказались задвинуты глубоко внутрь. Они оказались там, откуда достать их теперь под силу лишь опытному мастеру души. Есть конечно и другой способ. Их владелец со временем поймет, что его воспоминания не полные, и тогда, при определенных усилиях и соответствующем уровне развития, он и сам все вспомнит. Грубо говоря, оба варианта идентичны, просто в случае чужого вмешательства, мастерство должно быть гораздо выше, чем при самоличном исцелении. Тем временем, душа юноши полностью освоилась в новом теле, и он очнулся в неизведанном мире.

Прийти в себя оказалось очень сложно. По голове словно кирпичом дали. Шум в ушах стоял такой, словно кто-то на полную громкость включил помехи на TV. Глаза слипались и ни в какую не желали открываться. Возможно, удастся пошевелить рукой?

— Эй, тут кажется живой! — кто-то бесцеремонно ткнул в меня палкой, да так метко, что угодил прямо между ребер, вызвав у меня болезненный вздох.

— Татуировку видно? — спросили в ответ, после чего меня начали бесцеремонно раздевать.

Ни о каком сопротивлении и речи идти не могло, тело ни в какую не желало слушаться своего нового хозяина. Тут даже рта раскрыть не получалось, не то что дать отпор возможным педофилам.

— Овца! — выкрикнул тот, кто только что снял с меня все до самого исподнего.

— У меня лишь крысы и несколько свиней, да и те все подохли, забирай его, хоть какая-то выгода должна же быть с этого похода! — говоривший явно очень злился.

Какие к черту крысы и свиньи? Почему меня назвали овцой, и откуда у меня, мать его, татуировка?

Чем дольше времени я валялся без движения, тем все быстрее начинал приходить в себя и ощущать свое тело. Пару минут я лежал и меня не трогали. Осязание сигнализировало о том, что подо мной сырая земля. Очень холодная. И чем дольше я лежал, тем все сильнее ощущал как мороз проникал в мое тело.

— Закидывай его и поехали, — раздалось совсем рядом, а затем рядом с моим лицом почти вплотную проехало деревянное колесо.

— Эти бродяги ничего не весят, смотри какой легкий, — меня ухватили за руку и ногу, а затем словно мешок забросили в какую-то телегу.

Удара как такового не было, все же меня не собирались ранить, но кожу я счесал.

— Валим отсюда, да поскорее, — произнес тот, кто явно не разделял веселья своего напарника.

Что-то громко щелкнуло, а затем мы тронулись. Тряска была страшная. Плохо обработанное дерево, на котором я лежал, то и дело оставляло на теле занозы. Спустя еще каких-то пять минут я рискнул раскрыть глаза полностью. Яркий свет ударил мне прямо в зрачки, заставив вновь закрыть их. На веках кажется была запекшаяся кровь, иначе я не могу объяснить почему они были столь тяжелыми, а яркий свет так плохо пробивался сквозь них.

— Что парень, оклемался? — неожиданно кто-то хлопнул меня по груди. — Демонопоклонники во время жертвоприношений редко бьют мимо, но тебе, видимо, благоволит сама удача и ее богиня, Бэнтэн улыбается глядя на такого как ты. Клинок прошелся лишь вскользь, а обилие молодой крови вокруг затуманило идиоту-фанатику разум. Говорят, они во время ритуалов еще и трахаются как черти, поливая все вокруг вином, да-а-а, я бы на это посмотрел…

— Джуй Гвэй, ты когда-нибудь можешь помолчать? — раздраженный голос второго мужчины звучал знакомо, кажется это он приказал раздеть меня в поисках татуировки. — На кой черт ты разговариваешь с товаром?

В этот момент, я хотел было послать засранца, выдавшего мне роль живого товара, но мне не удалось. Вдруг, неожиданно, стало очень тяжело дышать и сознание провалилось в пустоту.

Следующее свое пробуждение нельзя было назвать таким же приятным как прошлое. Несмотря на то, что в прошлый раз было больно, в этот все оказалось гораздо хуже. Голова буквально кипела, а любой громкий звук отдавался в ней нестерпимой болью. Шум в ушах начал проходить лишь спустя секунд пять после того как я пришел в сознание. В прошлый раз тело болело не настолько сильно, а запекшаяся кровь была только на лице. Сейчас же, я чувствовал ее на ушах, на груди и даже на заднице! Такое ощущение, что я буквально вспотел кровью!

— Буи, ты идиот, на кой черт ты выпустил свое давление на полную силу?! Он ведь простая овца, наверняка даже не практиковался в своей жизни ни разу, ты его чуть не убил! Он теперь очнется не раньше чем мы в город вернемся! Как его теперь продавать? Мыть будешь его из своего кармана! — кажется тот веселый Джуй Гвэй поменялся со своим напарником местами и теперь отчитывал его за то, что тот что-то со мной сделал.

— Плевать как он выглядит, змеи купят его в любом состоянии, — фыркнул Буи, явно не воспринимая своего напарника всерьез.

— Зачем его продавать змеям? Ты идиот? Лучше отвезти его кроликам, в этом году очень высокий урожай трав, у них не хватает рук, а тут такой помощник, — слушая их разговор, я чуть приоткрыл один глаз, на самую малость.

Солнце все также нещадно светило с небосклона, но зная об этом заранее, я смог приоткрыть веко так, чтобы лучи света не жгли мою сетчатку. Пока эти спорщики горланили, я смог немного осмотреться.

Как оказалось, я действительно лежал в телеге, в самой обычной, деревянной телеге, сколоченной из плохо обработанных досок. К сожалению, обдумывать такие вопросы как: «где я?», «как я сюда попал?», я не горел желанием. Плевать где я, плевать кто эта парочка, главное выбраться из этой сраной телеги, привести себя в надлежащий вид и найти копов. Пусть катятся со своими свиньями, кроликами и змеями куда подальше. Роль раба мне не подходит! Знаем мы такую глушь, чем дальше от городов, тем первобытнее общество.

Благо, ждать долго удачного момента не пришлось. Парочка идиотов так разоралась друг на друга, что явно ничего не замечала вокруг себя. Поскольку, помимо меня в телеге было еще несколько других тел, я начал медленно двигаться к свободе. Сантиметр за сантиметром, я полз к открытому заднему борту, пока в конечном итоге не оказался у самого края.

— Еще хоть слово и я клянусь, я не посмотрю на то что твоя сестра, моя жена, я выбью из тебя всю дурь, — проревел Джуй Гвэй.

— Ты из меня? — расхохотался Буи. — Ты всего лишь две недели назад смог начать поглощать энергию, а уже готов помериться со мной силой? А-ха-ха, идиот, да я сотру тебя в пыль, а сестре скажу что тебя сожрал лесной барс!

В следующее мгновение произошло то, что очень помогло мне выбраться из телеги незамеченным. Не знаю кто из этой парочки сидит на стероидах, но они каким-то образом перевернули телегу, а вместе с ней и бедную клячу тащившую ее.

Как сказал тот мужик? Сама богиня удачи мне улыбается? Возможно он прав. Несмотря на буйство парочки бойцов, я себе ничего не переломал. Просто упал прямиком на труп какого-то толстячка. А между тем, звуки драки только нарастали, отчего проблем с побегом не должно было возникнуть. Ползя на локтях, я лишь сглотнул ком, застрявший у меня в горле. Плевать, я не вижу трупов, не чувствую их вони. Пока ехали, я даже не задумывался о них, чего вдруг сейчас должен раскиснуть?

Видимо эти двое не только на стероидах, но еще и мастера единоборств, иначе с чего вдруг им выкрикивать какие-то чудаковатые названия, подкрепляя их словом техника? Впрочем, пусть лупят друг друга, мне осталось всего ничего доползти до края дороги, а там уже высокие кусты.

Дорога по которой я полз явно была проселочная, тут даже не пахло асфальтом. Странно, мне казалось, что в Америке везде есть асфальт. Впрочем, плевать, если это село, то должна быть река или может озеро, надо смыть с себя кровь, заодно собью со следа собак, если они у этих остолопов она есть.

— Клянусь, если ты сейчас же не остановишься, я выпотрошу тебя! — раздался яростный рев позади меня, от которого я лишь усерднее заработал локтями, ведь адресован он был, слава богу, не мне.

Подползая к самому краю дороги, я не задумываясь нырнул вперед. Плевать на склон, выдержу, хуже уже явно не будет. Впрочем, скатился я без каких-либо проблем.

В момент, когда я оказался в тени крупного кустарника, по всему телу прошла небольшая дрожь. Тут как-то прохладно, явно куда холоднее чем под солнцем.

— Ну же, давай, нет времени на отдых, — сжал я зубы и с натугой поднялся на четвереньки. — Уже лучше…

Действительно лучше, до этого меня слушалась лишь верхняя половину туловища. Складывалось такое ощущение, что тело как-то не соответствует моим габаритам. Центр тяжести был самую малость чуть ниже чем обычно, отчего даже на четвереньках я чувствовал себя неуверенно. Впрочем, это не мешало мне продвигаться вперед. Опасение быть настигнутым сильно мотивировало. Черт его знает кто эти два драчуна, но то что они везли меня на труповозке и грозились продать, уже отличный повод свалить от них подальше.

— Гли-гли? — неожиданно прямо передо мной из-за куста вышла крупная птица.

Она шла на двух длинных, тонких ногах, имела крепкое тело и худую шею, которая была увенчана совсем уж крошечной головой. Какой-то несуразный вид пернатых, что впрочем не могло ей помешать меня клюнуть. Ее голова оказалась прямо напротив моего носа, готов спорить, стоит мне двинуться и она меня либо попытается клюнуть, либо заголосит.

— Прости птичка, — произнес я на выдохе, одновременно хватая живность прямо за шею. — Не могу я позволить тебе кричать на всю округу.

С легким хрустом я свернул ей шею, и аккуратно уложив на землю, и собирался уже поползти дальше, как заметил, что от тела пичуги в воздух поднялась небольшая струйка то ли пара, то ли чего-то еще.

— Хоть бы постеснялась немного, надеюсь, я на смертном одре не обделаюсь, — тихо прошептал я, а затем все же пополз дальше.

Спустя пару минут, я смог наконец привыкнуть к непонятным изменениям в теле и поднялся на ноги. Сперва конечно чуть не упал, а в боку жутко заболело, но я смог устоять и даже пойти вперед. Высокий и привычный кустарник постепенно сменялся бамбуковой рощей, где с каждым пройденным метров это растение становилось все более крупным и высоким.

— На моей памяти такого нет нигде в штатах, от Вашингтона до Флориды, — прикоснулся я к бамбуку, чья высота была почти с полсотни метров в высоту. — Сомневаюсь что такие гиганты даже в самой Азии растут.

В этот самый момент, где-то позади меня, вдали, где осталась дорога, что-то очень сильно грохнуло.

— Надеюсь вы там друг друга поубивали, — сплюнул я себе под ноги и пошел вперед, не особо разбираясь в направлении.

Минуты тянулись долго, экзотический, но однообразный ландшафт быстро приелся и в голову стали лезть вопросы. Те самые, от которых я так старательно отмахивался до сего момента: что произошло, где я, почему мне так плохо и кто была та парочка? Может меня накачали дурью и собирались требовать выкуп? Это объяснило бы, откуда я вижу такие огромные деревья, всего лишь остаточная галлюцинация. Вот только, тогда непонятно сама затея, кто будет платить за меня? Фостерная семья? Смешно, они взяли-то меня только из-за того, что государство им за меня платит и дает бесплатную страховку.

Возможно, я все-таки попал в сборную и мы разбились в авиакатастрофе? От удара потерял память, а разбились мы над удаленным от центра регионом Китая, где совсем уж плохо с инфраструктурой. Это похоже на правду, даже те двое были похожи на азиатов. Только вопрос, почему я их понимал, вряд ли бы они стали говорить друг с другом на английском. Будем честны, в собственные знания китайского я не верил. Мне бы с переводчиком на телефоне разобраться сначала…

Стоп! Вот же оно, телефон. Всегда со мной, мой друг и помощник, тот кто никогда не бросит! Где же он?

Начав ощупывать себя, я с удивлением понял, на мне не моя одежда! Да какого черта, это вообще не одежда, просто какой-то холщовый мешок, даже карманов нет! И если до этого момента я не обращал на это внимания по причине болей в теле, то сейчас заметил также и отсутствие какой-либо обуви.

— Бред какой-то, может эта парочка приматов меня раздела и напялила вместо обычной одежды этот мешок? — от накатившей тревоги я невольно начал разговаривать сам с собой. — Совсем у них в Китае все плохо, обворовали почти мертвого парня. Даже трусы сняли и надели вместо нормальных боксеров непонятную грубую самотканую тряпку!

Злость накатывала волнами, так иногда бывало у меня, и обычно, заканчивалось очень плохо для того кто меня довел. К сожалению, побить ту парочку мне явно не светило, поэтому я ударил в рядом стоящее дерево бамбука. Для меня было нормой разбить костяшки о стену, это укрепляло кости, так что я совсем не ожидал, что от удара мои костяшки буквально взвоют от боли.

— Какого черта, — сжав зубы процедил я, встряхивая кулаком.

Надо сказать, эта боль отрезвила меня. Она напомнила мне, что я стою посреди непонятного мне места уже почти пять минут, и все что я сделал, так это ударил ствол бамбукового дерева и точка. Не в моем положении разбрасываться временем и силами.

— Надо найти воду, — тихо произнес я, начав двигаться вперед.

Человек может жить без еды, но не без воды. Сколько я уже не пил? День, может даже сутки? Горло постепенно начинало саднить.

Я двигался довольно быстро, но даже спустя час не нашел источника воды, хотя в подобном климате, по идее, должно было быть много ручейков, питающих столь обширные леса. Насколько я знаю, бамбук вообще растение любящее воду, а значит найти ее не должно быть трудной задачей, так почему же я до сих пор умираю от жажды?

Эмоции, эмоции, они вредят. Почти в абсолютном большинстве случаев, они несут в себе лишь проблемы. Нужна вода? Так найди! Не можешь найти, так найди того кто знает. Например, какое-нибудь животное.

Следы живности я нашел почти сразу после того как мне пришла в голову эта идея. На самом деле, живности тут было столько, что только идиот бы не нашел следов. Вот следы какого-то травоядного, поел немного травы и оставил на земле пару отчетливых отпечатков своей жизнедеятельности. А вот следы такой же птички, как та, которой я сломал шею. А чуть дальше, следы дикой кошки. Опасный противник для меня. В текущей форме, я бы даже сказал без шансов. Кажется, последнее что я слышал от одного из той парочки, было что-то касающееся лесного барса, видимо он не соврал. Они здесь действительно обитают.

Но мне повезло, следы многих травоядных вели в одном направлении, а следы дикой кошки уходили куда-то в сторону, да и были они довольно старыми.

— Надеюсь идти не долго, — с трудом выдохнул я и поковылял по следу, сгорая от жажды.

Минут через пятнадцать, я наконец услышал заветный звук журчания воды. Не особо задумываясь о маскировке, я словно медведь вывалился из кустов и оказался на берегу небольшого, но глубокого ручья. Видимо я оказался у самого его истока, потому как пройдя еще с десяток метров, вышел к скале. Не очень высокая, но и совсем не низкая, из нее бил источник, ниспадая прямо в глубокое русло.

— Отлично, — выдохнул я и подставил руки прямо под воду.

Пить хотелось так, что вряд ли я нашел бы в себе силы ждать еще хоть сколько-нибудь. Источник давал шанс на то, что я не подцеплю какую-то заразу. Мне не не придется сейчас собирать костер и искать в чем кипятить воду.

Вода оказалась ледяная, а с виду не самый сильный напор чуть не оторвал мне руки. С трудом собрав полные ладони воды, я с наслаждением проглотил воду. Плевать я хотел на то как сильно заломило у меня зубы, это был самый что ни на есть миг счастья.

— А теперь очень неприятная процедура, — выдохнул я и скинул с себя холщовый мешок.

Оставшись в одном исподнем, я подошел к воде, настолько прозрачной, что мало того что здесь никак нельзя было понять местную глубину, так еще и увидеть свое отражение не получалось. Впрочем, может оно и к лучшему, смотреть на себя в таком виде, равносильно уничтожению собственной самооценки.

— Значит никаких косметических процедур и бомбочек в воду, только постепенное погружение, — прошептал я и ступил ногой на мелкий песок, устилающий дно ручья.

Тело мгновенно покрылось мурашками, но желание помыться было гораздо сильнее, чем боязнь замерзнуть. В конце концов, уверен, я смогу найти здесь сухие ветки, а уж как огонь добывать из ничего я давно знаю и умею.

Постепенно входя в воду, я все больше ощущал как мое тело становится все легче. Такое ощущение, что вода давила на меня со всех сторон, старательно пытаясь вытолкнуть меня из себя. А между тем, грязь и кровь почти мгновенно растворялись в ней без следа, даже не нужно было пытаться оттереть с себя ничего.

Зайдя в воду по грудь, я скосил взгляд вниз и наконец смог рассмотреть причину того, почему мои пленители называли меня овцой. Напротив моего сердца, там где раньше была лишь чистая кожа, оказалась татуировка. Белая овца на зеленом заливистом лугу. Четкая и аккуратная работа, почти как живая. Еще одна новость в копилку странностей с которой я решил разобраться чуть позже.

Сейчас, я еле мог дышать, настолько холодная была вода и так сильно она давила на меня. В конце концов, чувствуя нарастающую боль в груди, я решил закончить с процедурами окунувшись в воду с головой. Для этого, я ухватил булыжник с берега, и вновь зайдя на середину ручья, полностью погрузился под воду. В миг когда водная гладь сомкнулась надо мной, в голове ощутимо зашумело, а капилляры по всему телу начали непроизвольно лопаться. Не желая сильно травмировать тело и собственные кровеносные сосуды, я начал быстро растирать шею и лицо, помогая воде смыть с меня грязь. На все про все у меня ушло не дольше десяти-пятнадцати секунд, а в груди уже жутко горело от недостатка воздуха. Видимо организм еще не до конца пришел в норму, иначе откуда вдруг такая усталость, раньше я мог задерживать дыхание почти на две минуты под водой.

В этот самый момент, концентрация духовной энергии в теле юноши превысила допустимую для простого смертного норму. Сердце парня пропустило удар, затем еще один, но спустя мгновение вновь начало работать в обычном режиме. Воды духовного ручья и осколок покровителя помогли юноше перестать быть обычным смертным, пусть он сам этого и не понял. Татуировка овцы исчезла, уступая место куда более сильному и опасному животному.

Глава 3

Я чуть не задохнулся под водой. Страшная, а в моем случае еще и очень тупая смерть. И все же, потерять сознание под водой, когда ты себя чувствуешь почти нормально, это оказалось для меня неприятной неожиданностью. Правда, я почти сразу же пришел в себя, но факт остается фактом, из воды пришлось вылезти.

Стоит упомянуть, что оказавшись на воздухе я почувствовал себя как никогда хорошо. Воздух казался таким свежим, словно я нахожусь в высоких горах Альп, да и вода не была уже такой холодной. Хотя она все еще пыталась меня вытолкнуть, словно в ней было просто невероятное количество соли, что на деле является неправдой, я ведь ее пил. Впрочем, тогда мне было плевать на эти странности, у меня были совсем другие цели.

— Темнеет, — нахмурившись произнес я себе под нос.

Ночевать в лесу не входило в мои изначальные планы, но собственно меня никто не спрашивал. Не нашел никакое поселение? Не расстраивайся, поспишь под звуки дикой природы и падающей воды.

Да, я не собирался уходить от этого места искать себе другой ночлег. Никаких деревьев кроме бамбука я здесь не заметил, так что от диких зверей буду прятаться на верхушке скалы, из которой бьет источник. Оставалось совсем немного времени до наступления полной темноты, а сделать еще нужно так много.

— Руки в ноги и бегом искать сухие ветки и траву, — произнес я сам себе наставление и действительно рванул бегом по лесу.

Сил было просто немерено, как если бы я проснулся бодрым с самого утра, с хорошим завтраком, и все это во времена моей пиковой формы, когда я занимался в зале с тяжелыми весами. Единственное что сдерживало меня от криков восторга и бесшабашных скачек через кусты хоть как-то, так это опасение наткнуться на диких хищников и банальное отсутствие одежды. Да, я не стал снимать исподнее, которое ополоснулось вместе со мной, но вот тот вонючий мешок я решил оставить просушится на камнях, слишком уж от него шел жесткий запашок.

Так я и бегал легкой трусцой между низких кустов, периодически собирая сухие ветви и небольшие пуски трав, выглядевших совсем увядшими.

— А это что? — пригибаясь к одному из кустов, я заметил небольшое шевеление. — Возможно, ты мой поздний ужин?

Аккуратно подобравшись прямо к корням кустарника, я стал осматривать их, но к сожалению, ничего даже отдаленно похожего на норку не нашел. Пусть уже почти стемнело, но у меня было неплохое зрение, я не мог ошибиться, тут что-то двигалось.

— Урур, — неожиданно раздался странный звук прямо от небольшого цветка, росшего под основанием куста.

Я совершенно случайно задел его рукой и он сильно сжался, стараясь сделать себя максимально малозаметным. Это настолько впечатлило меня, что я решил взять цветок с собой. Просто так пройти мимо такого чуда я не мог, а оставаться тут самому становилось опасно.

— Так вот значит кто тут двигался, — хмыкнул я и не долго думая, аккуратно раскопал землю, извлекая цветок вместе с луковицей. — Ты не бойся, я тебя просто изучу немного, а затем верну на место. Видишь, даже земли тебе немного возьму и водой полью.

Подхватив все то что успел собрать за неполные полчаса, я начал двигаться обратно. Света становилось все меньше, а вместе с ним таяла и моя уверенность. Все же это моя первая ночь в дикой природе, раньше я если и ночевал в лесу, то точно не в таких условиях.

Когда я подошел к скале, то на небе уже вовсю светила луна и звезды. Жаль, что я в свое время не изучал астроноию, смог бы хотя бы примерно определить свое местоположение на карте. Забраться на скалу было не очень сложно, в породе вполне хватало небольших углублений, куда я мог поставить ногу или зацепиться рукой. Совсем другое дело доставить на верхотуру хворост и цветок. Для этого я воспользовался своим высохшим мешком. Соорудив из него своего рода сумку, я аккуратно уложил все что у меня имелось и начал взбираться. Высота шести-семи метров не такая трудная преграда для меня, но для большинства животных она является непреодолимой. Да и не стоит забывать про огонь, пусть он привлечет многих любопытных зверей, но и средством защиты будет являться неплохим, главное только продержать огонь всю ночь. Надеюсь собранного мною хвороста хватит на это.

Оказавшись на самом верху, я аккуратно разложил свои пожитки на не особо крупном пяточке камня. Как оказалось, тут же были и несколько десятков довольно больших камней или даже небольших булыжников. Из них я сделал несколько кругов для защиты себя любимого от огня. Оставшиеся же сложил с краю в кучку, чтобы если кто-то полезет ко мне, я имел возможность скинуть пару подарочков незваному гостю на голову.

Закончив с обустройством будущего места ночлега, я взял твердую деревянную палочку и прижав ее к куда более мягкой древесине, приготовился к очень кропотливому труду.

Добыча огня трением один из самых трудоемких и раздражающих способов разведения костра, но я сам виноват, что не рассчитал со временем и не застал солнечный свет. К тому же, вряд ли бы он мне помог, никаких линз, отсвечивающих поверхностей или даже кристаллов у меня нет.

Спустя полчаса обливания потом и одну сломанную палку, я все же смог разжечь небольшую кучку сухой травы. Аккуратно подкладывая небольшие веточки сухого кустарника и еще пучки травы, я благодарил природу за отсутствие ветра или дождя. В более тяжелых условиях, я вряд ли бы смог добыть огонь, даже несмотря на всю мою подготовку бойскаута.

Когда огонь вовсю охватил подготовленный для него хворост, я с облегчением выдохнул и подставил натруженные руки к теплу. Пусть климат здесь довольно теплый, но все же отсутствие одежды и ночная прохлада сделали свое дело, я замерз. Одевать же это убожество, называемое одеждой не было никакого желания, мало того что от этого мешка по всему телу был зуд, так еще и сидеть тогда не на чем будет. Скала подо мной была очень холодной и даже за весь солнечный день не нагрелась ни на градус.

— Ну что мой друг, у меня появилась возможность уделить тебе немного внимания, — аккуратно взял я откопанный цветок и вместе с почвой, которую принес, перенес его к единственному на этой скале месту с землей.

Небольшой участок вершины скалы был покрыт травой, поэтому я без какого-либо стеснения раскопал там ямку и посадил цветок. Не то чтобы я был заядлым садовником, но этим бесхитростным способом я надеялся себя занять и заодно отвлечь от пугающих мыслей. Да и к тому же, кто-то хоть раз слышал про цветок, который издает звуки когда его касается человек. Это вам не звук выпускаемой пыльцы, это почти осознанная фраза!

— Не хочешь немного воды? — спросил я у цветка, когда закончил его пересаживать.

К сожалению, никакого ответа мне не последовало. Да и вообще, цветок не двигался и был полностью нем. Возможно я просто схожу с ума?

Эта предательская мысль мелькнула в моей голове и я тут же сжал до боли кулак, впиваясь в себя ногтями. Никакой паники. Плевать на цветок, раз уж посадил, полей, а затем ложись спать, нечего впадать в апатию!

Сжав челюсти, я лег на живот и аккуратно подставил руку к источнику, который бил из скалы примерно в четверть метра ниже самой верхушки. Наполнив полные ладони, я сделал глоток воды, невольно охнув, такая холодная она была. Затем, я аккуратно поднес вновь наполненные ладони к цветку и оросил его. В этот самый момент, когда только первая капля воды коснулась закрытого бутона, цветок расцвел и слегка засветился.

Мягкая пульсация теплого света так меня удивила, что я невольно застыл. А между тем, последние капли воды впитались в растение и оно потянулось вверх, туда где была моя ладонь.

— Еще хочешь? — улыбнулся я этому удивительному растению. — Сейчас…

Еще четыре раза я поливал цветок, а он все сильнее светился и становился больше. Его рост был невероятен, совсем скоро, из маленького цветка вырос небольшой кустик, на котором было очень много светящихся бутонов. И только последняя капля воды впиталась в цветок, как он насытился и перестал ярко светится.

Яркая активная пульсация уступила мерному сну. Растение отдыхало. Откуда я это узнал? Без понятия, просто почувствовал. А вместе с тем, усталость начала охватывать и меня самого. Кажется, эти десять минут вымотали меня куда сильнее чем весь предыдущий день.

Добавив хвороста к огню, я прилег на холщовый мешок и провалился в забытье. Я не беспокоился о диких животных, у меня чуткий сон. Тихо ко мне не подобраться, слишком уж неординарное у меня место ночевки.

Почти вся ночь прошла без происшествий. Я просыпался когда огонь становился совсем мал и добавлял хвороста, а затем вновь засыпал. Пару раз я просыпался слыша каких-то крупных зверей, но они не показывались на глаза, да и я не горел желанием с ними знакомится. Лишь ранним утром, когда даже солнце еще не выглянуло из-за горизонта, а от запаса хвороста остались лишь воспоминания, я проснулся с сильным чувством тревоги.

На меня кто-то смотрел. Ощущая на себе голодный взгляд, я стал оглядываться, но не мог найти его источник. Ощущение не из приятных. Еще и сова какая-то уселась неподалеку от меня и уставилась как на идиота.

— Чего смотришь? — буркнул я на нее. — Лучше бы указала где сидит этот урод, который так хочет меня сожрать.

Сова удивленно ухнула, а затем словно понимая мои слова приподняло крыло, указывая направление. Проследив за ее оперением, я наткнулся на пару красных, горящих зловещим огнем глаз. Готов поклясться, но я уже осматривал то место, и раньше там никого не было.

— Может ты еще и помочь мне с ним можешь? — спросил я у совы, на что та возмущенно ухнула и отлетела подальше от скалы, но при этом осталась в поле видимости, усевшись на верхушку одного из бамбуковых деревьев. — Ну нет, так нет.

Тем временем, обладатель зловещего взгляда показался на глаза. Странное существо одновременно походило и на младенца, и на уродливого карлика. Его волосы свободно парили в воздухе, словно он находится в воде, а его пузо горело слабым светом, почти идентичным с тем, что испускал каждый бутон недавно посаженного мной цветка. И самое противное, это его пасть, испускающая на землю непрекращающийся поток слюней, полная коротких, но очень острых зубов.

— Какая мерзость, — передернул я плечами, беря в обе руки по камню.

Видимо моя оценка не понравилась этому неписанному красавчику, потому как он мгновенно отреагировал мерзким клацаньем зубов. Не желая дожидаться его действий, я запустил первый камень ему прямо к лоб. И надо сказать, метаю я не хуже чем стреляю, с оглушительным хлопком уродец сел на задницу, параллельно потирая ушибленное место.

— Уху-уху, — сова, сидящая на верхушке дерева, точно издеваясь, начала издавать звуки подозрительно похожие на смех.

Не желая выслушивать насмешки от птицы, монстр решил покарать зарвавшегося мальчишку. Вскочив на ноги, он понесся вперед и буквально за секунды оказался у скалы.

— Попробуем еще один бросок, — взволнованно произнес я, когда уродец стал очень быстро карабкаться, используя для подъема свои небольшие когти. — Лови еще один гостинец.

Бросив камень с такого небольшого расстояния, я рассчитывал мгновенно отправить уродца к началу подъема. Какого же было мое удивление, когда он совершенно спокойно схватил крупный камень еще на подлете, а затем продолжил подъем.

— Черт, — невольно выругался я.

В следующее мгновение на карлика посыпались все камни, что были у меня под рукой. Часть от отбивал рукой, часть достигала его тела и с глухим стуков билась о голову или тело. Но так не могло длится бесконечно. Пусть уродец и остановился, но количество камней у меня далеко не бесконечно.

— Да чтоб тебе пусто было! — вспомнил я любимое отцовское высказывание, когда он злился на что-то.

Произнесенная фраза на удивление сработала гораздо лучше камней. Произнеся ее, я почувствовал как на меня накатила слабость, а карлик тем временем полетел вниз, ударяясь при этом о все выступы скалы.

— Свали туда откуда пришел, — произнес я переборов слабость, после чего плюнул вниз, попав при этом прямо в лоб уродца.

Надо было видеть как разбушевался карлик. Он начал скакать и что-то верещать, отчего все пространство вокруг него начало клубиться серой хмарью. А он, словно того и дожидаясь, засунул руки по самые локти в эту скверну. Высунув же их обратно, он с довольным видом залюбовался своими увеличившимися в полтора раза когтями, с концов которых на землю закапала все та же серая хмарь.

— Вот же ж, — произнес я и обернулся в поисках хотя бы одного крупного камня.

По счастью, один нашелся, но лишь один, да и тот не обладал выдающимися размерами. Бросив взгляд вниз, я еще раз оценил размер когтей твари и присел к земле. Простым камнем я ему вряд ли что-то сделаю, столько снарядов в него отправил, а ему все нипочем. Надо что-то другое.

На счастье, серая хмарь подействовала на уродца гипнотически, он буквально уставился в нее, не отрываясь. У меня появился шанс сделать себе оружие. Убежать нет никаких шансов, карлик слишком быстро бегает, а если и смогу сбежать от него, то куда по темному подлеску убегу, далеко? Скорее выбегу прямо на охотящегося дикого кота.

Присев на корточки, я окинул взглядом валун. Как говорил инструктор, не каждый подойдет. На счастье, мой оказался то что нужно. Крепкий кремний, без дефектов, почти в две ладони длинной, не бог весть что, но всяко лучше чем вообще ничего. Выбрав поверхность, я ударил его о верхушку скалы ровно под прямым углом. С первого раза не получилось, но я ударил еще раз, а затем еще. На третий раз получилось расколоть камень, создав плоскую поверхность.

Бросив взгляд вниз, я понял, время на заточку нет совсем. Уродец мотал головой из стороны в сторону, словно сбрасывал с себя наваждение. И действительно, серая хмарь исчезла, а вместе с этим, мой противник вновь устремил взор прямо на меня.

— Надеюсь у тебя мягкое брюхо ублюдок, — произнес я и чуть отошел от края, готовясь к схватке за собственную жизнь.

Словно только того и дожидаясь, карлик бросился к скале, вонзая свои новые когти прямо в породу. Секунда, вторая и вот его уродливая голова показалась над краем небольшого плато. Вид этого отродья внушал легкую дрожь, но я волевым усилием подавил ее. Сейчас или никогда, в сторону сомнения.

Карлик буквально выпрыгнул на плато, а вместе с тем невероятно противно заголосил, да так громко, что я чуть было не попытался закрыть уши ладонями. Увидев мою реакцию, уродец бросился ко мне, раскрывая свою пасть до просто невероятных размером. К сожалению, так или иначе скорость существа была значительно выше моей. К тому же, мне невероятно сильно не хватало опыта подобных схваток. И говоря про подобные, я имею ввиду схватки с нечеловеческими отродьями. Неудивительно, что я не смог предупредить удар карлика, а моя нога, которой я пытался оттолкнуть противника, оказалась в плену челюстей твари.

С радостным причмокиванием уродец остановился и начал тянуть из меня кровь. Не веря своим глазам, я ударил его острым концом камня прямо в глаз. Тот даже не защищался. Весь его миниатюрный разум был сосредоточен на поглощении человеческой крови. И что важно, с каждым новым глотком он становился лишь сильнее. Да, я выбил ему глаз, но он даже не поморщился, а спустя секунду на месте утраченного ока, выросло новое!

— Что ты такое? — от резко навалившейся усталости, я перешел на шепот.

Естественно тварь не ответила, ее волновала лишь моя сладостная плоть. Даже когда первые лучи солнца достигли вершины плато, тварь не оторвалась от своей трапезы. И это стало ее роковой ошибкой.

Бутоны недавно выращенного мной цветка раскрылись, стоило лишь теплым лучам солнца пасть на них. Их лепестки невероятно быстро впитывали силу солнца. Само же светило, несло смерть любому низшему ёкай. Именно такое чудовище сейчас питалось кровью юноши. За счет прилива жизненных сил жертвы, карлик собирался возвыситься на ступень выше в иерархии демонов, поэтому он решил задержаться под первыми, самыми слабыми лучами солнца. В его разуме просто-напросто отсутствовала любая информация о духовных растениях людского мира, поэтому он даже не понял как умер.

Храбро сражавшийся юноша уже не видел, как его противник осыпается прахом, а бутоны выращенного им цветка чуть блекнут, вновь закрываясь и впадая в спячку. Единственной свидетельницей всего произошедшего оставалась одна лишь сова. Она, грустно ухнув, полетела к своему мастеру, ей предстояло рассказать о случившемся. Хозяин будет рад что она нашла столь сильное духовное растение, и будет рад, что ёкай умер и не стал разносить заразу по всему лесу. Но он будет опечален, потому что юноша скорее всего умрет. Яд демона убьет храброго мальчишку раньше, чем я приведу помощь.

Глава 4

Сознание плыло. Последнее что я четко помнил, как непонятая тварь грызла мою ногу, поглощая текущую из нее кровь. А дальше, все подернулось серой пеленой. Зрение и мысли словно смазались.

Я так и не понял куда делся этот уродливый карлик с когтями с мою ладонь, но он меня отпустил, а сам я свалился как подкошенный. Лежа на холодном камне, я бессмысленно смотрел в небо. Сил двигаться или что-то делать не было. Я едва цеплялся за свое сознание. Откуда-то возникла мысль, только я закрою глаза и уже никогда их не открою. Так что все что мне оставалось, это цепляться за остатки рушащейся на глазах реальности. И надо сказать, это испытание было самым тяжелым из всех, что были в моей жизни. Мне показали все худшее что только происходило со мной, наглядно и со всех ракурсов, ведь яд карлика принес галлюцинации.

Они были так реалистичны, что от некоторых я даже силился отбиться. В этих иллюзиях не было ни капли лжи, лишь воспоминания прошлого. Обиды и боль, что обильным потоком льются на голову большинства приемных детей. Крики, затрещины, посиневшие от ударов ягодицы и бедра. Это было хуже чем лежать рядом с воняющими трупами в той телеге. В какой-то момент, я почти сдался…

— Не дергайся, иначе будет только больнее, — перед глазами стоял образ двух людей.

Один образ был знаком мне — отчим садист. Я прожил с ним под одной крышей пять лет, прежде чем его посадили. Собственно я и послужил причиной его срока. Учитель увидел как я переодеваюсь в раздевалке и заметил кровоподтеки после очередной порки. Тот говнюк, мой отчим, так и говорил: «Не дергайся сопляк, иначе я не только тебя побью, но еще и палец на ноге тебе сломаю!»

— Я перегрызу… твою жалкую глотку…, — нашел я в себе силы прорычать, сквозь боль и действие яда.

— Видно ты очень ненавидишь того кого сейчас видишь, — беззлобно ответил второй образ нависшего надо мной человека. — И все же, на твоем месте, я бы поменьше дергался. Ты разгоняешь яд в своей крови. Его вывести и так очень сложно…

Я едва понимал треть того что слышал, но ненавистное лицо отчима было так близко! Рванув что есть сил, я попытался вцепиться в его шею и прокусить сонную артерию, но тот неожиданно быстро дернулся в сторону, а затем мое тело парализовало, словно меня связали ремнями по швам.

— Посвященный в энергию, что не умер от яда Ёкай еще в первые десять минут его действия, ты все больше меня поражаешь, — блеснули мелкие иголки в руках говорившего. — Это для твоего же блага…

В следующее мгновение по всему моему телу начали разгораться очаги пожаров. Руки нависшего надо мной человека мелькали с огромной скоростью. Парализованное тело сначала вскипело, а затем начало наливаться легким холодком. Я словно отлежал все свое тело одновременно! В какой-то момент, я просто перестал его чувствовать. Лишь сознание все также мучилось в агонии яда, но и оно не устояло, когда неизвестный мастер акупунктуры пронзил мою голову сразу несколькими иголками.

Одно хорошо, вместе с потухшим сознанием, прекратилось и ненавистное действие яда. Я больше не видел ужасов прошлого, я просто спал.

Тем временем, мастер продолжал работать с телом неизвестного ему парня, жизнь которого висела на волоске. Вокруг была абсолютная тишина и лишь сова на ветке иногда тихо ухала, сетуя на своего хозяина. Птица была недовольна, ведь получив новости, мастер сорвался с места, забыв дать своей питомице заслуженное угощение.

Следующее мое пробуждение было гораздо лучше всех предыдущих. Тело пело и рвалось проявить активность. Под головой лежало что-то мягкое, а вокруг так одурманивающе пахло травами, что я невольно представил себя лежащим на солнечном лугу.

— А-а-а-а! — вырвался из меня сочный зевок и я открыл глаза.

Светло. Из ближайшего ко мне окна комнату освещает яркое солнце. Сама комната небольшая или даже я бы сказал маленькая. Везде висят травы, и большинство из них уже почти усохли. Под потолком висят несколько курильниц от которых тянутся струйки дыма. Что интересно, дым тянется под всем потолком, аккуратно касаясь каждого пучка травы. Такого я еще никогда не видел, выглядит завораживающе.

На теле приятная ткань, кажется простая рубашка, а такая мягкость, что никакой хлопок не сравниться. Снизу такие же штаны, а у лежанки пара простых тростниковых сандалий.

— Уху! — осуждающе раздалось откуда-то сбоку.

Повернув голову, я заметил небольшой насест. Давешняя сова сидела и недовольно на меня щурилась. Видимо, я своим громким зевком разбудил ее.

— Уж извини, — пожал я плечами, а затем, почувствовав легкий укол боли, резко посмотрел вниз на свою ногу.

На месте где меня укусил тот упырь красовалась аккуратная, белая повязка. Под ней угадывались непонятные комки. Приблизившись, я аккуратно понюхал их. В нос пахнуло сухоцветами. Возможно, это те самые травы что тут под потолком висят.

— Значит, мне не привиделся мастер акупунктуры, — тяжело выдохнул я, вспомнив как попытался перегрызть своему спасителю шею. — Ты его привела?

Обращаясь к сове как к человеку, я чувствовал себя полным идиотом, но черт, она ведь смотрит на меня так осознанно.

— Уху, — совсем по человечески кивнула сова.

— Спасибо, — только и нашелся я что сказать. — Могу я тебя как-то отблагодарить?

Ненавижу быть должником, а уж быть должником совы так вообще не хочется.

Птицу явно заинтересовало мое предложение. Она оценивающе на меня взглянула, а затем в моей голове возник образ меня самого, который гоняется по лугу за парочкой упитанных мышей.

— Ха, хочешь себе лакомство? — улыбка тронула мои губы. — Не обещаю, но постараюсь достать.

— Ух, — довольно ухнула невероятная птица, а затем спрятала голову под крыло, явно намекая на то, что разговор окончен.

Вставая с кровати, я прогонял у себя в голове все то, что произошло со мной за последние сутки. В голове складывалась довольно впечатляющая и не до конца понятная для меня картина. Либо я в коме и все вокруг лишь иллюзия, созданная моей головой, либо я не на Земле. Не верю я, что где-то в Америке, России или даже Китае живут уродливые карлики, от слюны которой тебя вероятнее всего убьет. Да еще и сова эта, что понимает человеческую речь, уж точно не обычная птица.

Толкнув дверь, я оказался в гораздо более большом помещении. Здесь было несколько крупных столов, заваленных различными колбочками, травами, перетертыми порошками и даже целыми плошками разномастных мелких костей. Все это венчала большая горелка, над которой сейчас висел котелок, внутри которого что-то весело булькало.

Подойдя ближе, я склонился к огню, но не смог найти его источник. Что это? Магия? Или может сложная система подачи газа? Хотя, если оглянуться, вокруг нет ни одной технологической вещи, откуда тут газу взяться?

— Урур, — неожиданно привлек мое внимание знакомый звук.

Повернув голову к большому окну, которое занимало чуть ли не половину стены, я заметил знакомое растение. То самое, что я выкопал из под куста и посадил на вершине скалы. Оно стояло в небольшой кадушке прямо под окном. Бутоны странного цветка увеличились и сейчас тянулись к солнечному свету, буквально поглощая его лучи, отчего в месте, где стоял цветок, было чуть темнее чем в остальной комнате.

— Урур, — словно промурлыкало растение, с легким звоном открывая еще один бутон.

Аккуратно подойдя к растению, я хотел было потянуть к нему руки, но в последний момент передумал. Отчего-то сейчас мне совсем не хотелось касаться странного кустарника, хотя совсем недавно, я нес его к ручью без какого-либо опасения.

— Полуденный цветок, — раздался за моей спиной тихий голос. — Он же шип солнца. Лучшее оружие против мелких Ёкай. Присмотрись к его лепесткам, именно благодаря им, ты еще жив.

Тот кто говорил со мной точно не был в комнате когда я зашел. Его шаги были абсолютно бесшумны, но сейчас, он кажется просто стоял на месте. Беспокойства не было, мой собеседник не желал мне зла, по крайней мере пока. Иначе, он бы просто оставил меня умирать на той скале. Учитывая этот факт, я решил последовать совету хозяина дома и присмотреться к лепесткам ближайшего ко мне цветка.

Шип солнца. Неудивительно что его назвали именно так. Каждый лепесток каждого бутона был буквально усеян миниатюрными, меньше спичечной головки, иголками. Между ними я заметил легкое движение чего-то непонятного. Это так сильно заинтересовало меня, что я почти вплотную придвинулся к цветку.

— Это поглощенные лучи солнца, — на этот раз голос хозяина дома оказался от меня чуть в стороне и гораздо ближе, а я даже не услышал ни единого шороха с его стороны. — Растение впитывает энергию светила, а затем использует ее для своей защиты. Ёкай же в свою очередь, всегда стремятся уничтожить вокруг все живое. Почувствовав хмарь скверны, растение атаковало демона сразу же, как только на него пролились первые лучи солнца. Не будь его рядом, мелкий ублюдок сожрал бы тебя раньше, чем обычные лучи светила хотя бы обожгли его демоническую кожу.

Повернув голову, я ожидал увидеть старца, или хотя бы умудренного опытом человека в возрасте, ведь его голос был именно таков. Вместо же этого, я встретился взглядом с совсем молодым парнем. Он выглядел чуть старше меня, максимум лет на пять или шесть. Про такого точно не подумаешь, что он умеет владеть акупунктурными техниками и обладает академическими знаниями по различным травам. Хотя, может он лишь выглядит молодо, ведь голос омолодить ему не удалось.

— Удивлен? — легко прочел он мои настоящие эмоции. — Я знаю много способов поддерживать себя в тонусе.

Загадочная улыбка сама собой расплылась на его лице. Веселые искорки так и блистали в его глазах. Одним движением, он провел рукой по своему лицу и вся его внешность изменилась. Лицо молодого парня осталось в руке мастера, а сам его лик стал куда более подходить под голос. Уверенный взгляд стальных глаз, черные, с проседью волосы и острые черты лица.

— Так мой голос мне больше подходит? — чуть выгнул он вопросительно бровь.

— Эм, я прошу прощения… — не нашелся я что сказать.

— За что ты просишь прощения? — сразу похолодел его голос, а в глазах сверкнула опасность.

Привитое с детства чувство опасности мгновенно всколыхнулось и начало сигнализировать о том что я хожу по очень тонкому льду. Тем временем, лицо мастера вновь начало меняться, но на этот раз уже совсем по-другому.

Зрачки моего собеседника медленно вытянулись в веретено, а рядом с ноздрями открылись сокрытые до этого пазухи. Кожа на мгновение пошла волнами, а затем начала приобретать очертания змеиной кожи.

— За что ты извинился? — одним движением он оказался рядом со мной. — Отвечай мне…

Его руки сталью обхватили мои кисти и не позволяли мне даже шелохнуться, но что странно, сам он даже не смотрел на меня. Его взгляд блуждал по комнате.

— Я просто сказал… — попытался я было отступить назад, но не смог вырвать руки, а нога уперлась в кадушку с растением.

Ситуация накалялась, но хозяин дома будто не замечал этого. Для него я словно перестал существовать. Его цепкий взгляд сканировал все вокруг, лишь самым краем мазнув по мне.

— Просто сказал? — спустя пару секунд, я почувствовал как мои руки отпустили.

Неожиданная метаморфоза мастера прекратилась и он вновь стоял на том же месте, на котором стоял до этой странной сцены. Никакой змеиной чешую и вертикальных зрачков, словно мне все привиделось.

— Никто просто так не извиняется в этом мире, никто и никогда. Даже бродяги, что тысячами бесхребетных тел падают ниц перед стопами господ, молят о прощении лишь только тогда, когда совершили проступок. Но ты ничего не сделал, и это странно, — говоря это, он выглядел лишь самую малость удивленным. — Запомни мальчик, если ты перед кем-то извинишься, то подставишь себя под удар, всегда, это закон.

— Спасибо, я запомню этот урок, — аккуратно подбирая слова, я отступил чуть в сторону от странного растения у себя за спиной.

— Я запомню этот урок, мастер, — чуть раздраженно дернул щекой мой собеседник. — Я может и сдал за последние сто лет, но не настолько, чтобы вторая ступень разговаривала со мной как с челядью.

В следующее мгновение произошло то, чего я ожидал меньше всего. Мастер просто повернулся ко мне спиной и пошел к своему котелку, насвистывая какую-то мелодию себе под нос. Дойдя до стола, он одним движением потушил огонь, а затем пошел дальше.

— Бери котелок и идем, здесь не место для трапезы, — все же повернулся он ко мне, когда уже подходил к одной из незамеченных мной ранее дверей.

Что сказать, в тот момент мой желудок издал такой утробный рык, что я был вынужден идти. Какая к черту разница, умеет ли мой спаситель превращаться в змею и насколько он опасен, если я не ел уже чертову кучу времени?

Пройдя через пару комнат, все также забитых травами и непонятными ступками, мы наконец вышли в трапезную. Это была единственная комната, где окна не были размером с половину стены, а на столе не было ни единого пучка травы или плошки с костьми.

Указав движением руки мне на шкаф с приборами, а затем на стол, мастер уселся во главу стола и стал ждать. Поставив котелок прямо посередине стола, я взял с полок небольшого шкафа пару глубоких тарелок, две крупные ложки и половник.

— И чего ты ждешь? — спросил он, когда я пару секунд тупо на него пялился. — Еда в котелке, у тебя в руках посуда, наливай и ставь передо мной. Затем можешь и сам поесть, когда я закончу.

От такого отношения я чуть было не бросил ему в лоб тарелкой, но сдержался. Все же я в гостях, а этот непонятный мастер спас мне жизнь, так что некоторые заскоки ему можно простить.

— Ага, сейчас, уже бегу и падаю, — цыкнул я, а затем налил две тарелки наваристого супа. — Угощайтесь.

Поставив перед ним тарелку, я уселся рядом за стол и начал есть, абсолютно не обращая внимания на своего вынужденного собеседника.

Первая ложка оказалась у меня во рту, а затем я выпал из реальности. Вкуснее ничего в жизни не ел. Все вкусовые рецепторы словно с ума сошли, а в душе разразилась буря. В первые секунды, мне показалось что целого котелка мне и одному будет мало. На поверку же оказалось, что тарелка была чуть ли не бездонной и когда я доел, то уже с трудом дышал. Лишь тогда, когда ложка стукнула о тарелку, я заметил яркий контраст в ситуации.

Мастер не съел и ложки, он смотрел на меня ледяным взглядом в котором я ничего не мог прочесть. Видимо, я все же что-то не так сделал.

— Спасибо, было очень вкусно, — поблагодарил я повара, стараясь не обращать внимания на его взгляд.

Занятно, но это одна из моих особенностей. Я абсолютно спокойно реагирую на все что вокруг меня происходит. Ну умеет он превращаться в змею, и что? Пусть себе бесится, меня это не пугает. Однажды, в моем детстве, отчим принес в дом гранатомет. Сказал что он не настоящий, а потом продал его какой-то банде. Десяток бандитов с одной стороны и десяток бандитов с другой стороны в полночь под мостом, а я сижу в машине и смотрю серию симпсонов. Меня мало чем можно удивить.

— Ты зарываешься, — впервые его голос стал звучать угрожающе. — Пять ударов плетью, сейчас.

Говоря это, он указывал на небольшой крючок рядом с посудным шкафом. Когда я доставал приборы, то заметил и плеть, она там действительно была, но я-то решил что она для лошадей! Интересно, он действительно думает, что я стану сам себя бить?

— Знаете, я не по этой части, если вам такое нравится, то наверное стоит поискать молодую девочку, всяко будет приятнее, — спокойно встал я из-за стола и направился к той двери, за которой я надеялся найду выход.

В следующее мгновение я затылком ощутил опасность. В меня что-то летело! Рванув в сторону, я увернулся от полной тарелки супа, к которой мастер даже не притронулся. Черт, у него явно не все дома.

— Стоять! — неожиданно рявкнул он так, что у меня душа в пятки ушла, а весь дом казалось содрогнулся от его голоса. — Овца, ты зарываешься. Я был рад увидеть взращенный тобой шип солнца, и поражен твоему упорству в борьбе с ядом Ёкай, лишь поэтому я решил тебе дать шанс выжить. Ты обязан мне служить, это мое слово!

От каждого произнесенного им звука, меня чуть ли не выкручивало на изнанку, но если он рассчитывал на мое послушание, то он явно прогадал.

— Засунь свое слово… себе в задницу, — говорить было трудно, но результат стоил всех усилий.

Лицо мастера вытянулось так, что еще чуть-чуть и стало бы похоже на морду осла. Не хватало лишь пары длинных ушей.

— Ты… умрешь, — произнес он как-то растеряно, словно и сам был не уверен в своих словах.

Медленно встав со своего места, он шел ко мне всматриваясь в мое лицо, словно пытался что-то увидеть в нем. Надеюсь, он рассчитывал увидеть страх, потому что такого взгляда он точно никогда от меня не получит.

— Вы все здесь повернуты на рабах, да? — зло процедил я сквозь зубы. — Ищите себе слабых и мягких людей, а затем заковываете их в ошейники, чтобы они служили вам? Ублюдки…

Последнее слово я буквально выплюнул, не в силах вырваться из под невероятного давления. Но неожиданно, это возымело некий эффект. Если до этих слов мастер шел ко мне с сомнением на лице, то сейчас он заинтересовался и остановился.

— Кого ты подразумеваешь под вы? — спросил он внимательно смотря на меня.

Часть давления спала, и я смог глубоко вздохнуть. Странно, до этого я даже не замечал что мне не хватает воздуха.

— Была тут парочка засранцев, везли меня на телеге, хотели змеям продать, — произнес я и замолчал.

Змеям, они хотели продать меня змеям! А человек передо мной, спокойно превращается в змею. Не туда ли я попал, куда меня планировали продать изначально?

— Эти двое, где они тебя схватили? — почти вплотную подошел ко мне мастер, принюхиваясь к воздуху вокруг меня.

— Они не схватили меня, а подобрали, — ответил я, рассчитывая на то что интерес мастера возьмет верх над желанием меня убить. — Один из них упомянул что-то про демонопоклонников и жертвоприношение.

— Ёкай, — резко выдохнул воздух мастер, а затем одним движением разорвал рубаху на моей груди. — Не овца, а дракон…

Опустив взгляд, я с удивлением рассматривал собственную грудь. Прямо напротив сердца была выведена уже совсем другая татуировка. Свернутый кольцами красный китайский дракон в волнах морской пучины. Морда дракона покоилась прямо напротив моего сердца, а из его ноздрей шел вьющийся дым. Но больше всего меня поразила не сама татуировка дракона, а то что она двигалась. Грудь спящего гиганта вздымалась, чешуя искрила, а волны мерно бились о его тело!

Глава 5

Бывают такие моменты, когда от человека мало что зависит. Обстоятельства так сильно прижимают, что обычный обыватель мало что может противопоставить им. Лавина настигает лыжника, цунами накрывает половину прибрежного города, смывая дома в океан, ну или град, убивающий человека точным попаданием по темечку. Тысячи и тысячи примеров того, как люди гибли, так и не противопоставив обстоятельствам ничего кроме собственного страха и слабости. Со мной уже бывали случаи, когда я был вынужден выбрать, бояться и умереть, или же драться и выжить. И сейчас, я не дам себя убить.

Мастер отвлекся. Его моя татуировка заинтересовала куда больше, чем меня самого. И пусть в его глазах я не мог прочесть ни одной истинной эмоции, но мне этого и не было нужно. Я видел что он в замешательстве, а для меня этого было вполне достаточно.

Чувствуя как постепенно слабеет давление, оказываемое на меня, я рванул вперед лишь с одной целью, застать хозяина дома врасплох. Бросок вперед на пределе возможностей, чтобы вырваться из ловушки. Я был так сосредоточен, что даже не заметил как смазалось вокруг меня само пространство.

— Дзинь! — с оглушительным треском окружающее меня пространство словно лопнуло и я вылетел вперед.

Мышцы горели огнем, а в голове чуть помутилось, но я не обращал на это никакого внимания. Цель уже так близко, а мастер просто смотрит на меня не верящим взором. Это мой шанс!

Толчок! Плечо мужчины отлетает в сторону. Его тело ведет, но он будто и не замечает этого, лишь просто продолжает смотреть на меня. Плевать, мне это лишь на пользу. Нужно уйти отсюда, подальше от этого неуравновешенного. Лучше сдохнуть от острых когтей лесного барса, чем подносить еду тому, кто гордо будет именовать себя моим хозяином!

Ближайшая дверь с громким треском ударила в стену дома, когда я распахнул ее ударом ноги. Передо мной небольшой коридор, уставленный кучей непонятного мне барахла, несусь сквозь него абсолютно ничего не замечая. Главное я уже вижу, окно за которым зеленеется кромка бамбукового леса!

Прыжок! Осколки стекла разлетаются во все строну, парочка даже впивается в мою кожу. Стараюсь не обращать внимания на это, позже вытащу. Главное, я сбежал из его дома, дальше дело техники, запутать следы. И пусть сделать в бамбуковом лесу это гораздо труднее чем в трущобах города, но и бежать напрямик тоже нельзя.

— Уху! — пронеслась рядом со мной сова всего спустя минуту моего бешеного бега, а затем просто села прямо передо мной.

— Черт! — дернулся я в сторону, чуть не влетев в пернатую особу. — Извини красавица, как-нибудь потом мышей тебе наловлю, мне с твоим хозяином не по пути, взгляды на жизнь разные!

Обогнув ночную птицу, я рванул дальше. Обиженное уханье я постарался пропустить мимо ушей. Это всего лишь сова, у нее нет разума! Все вокруг один сплошной бред! Мое тело, которое явно не мое. Татуировки, которые сменяют друг друга, и окружающие люди называют тебя не по имени, а по тому, что у тебя набито на груди!

Голова разрывалась от сотен сдерживаемых до сего момента мыслей. Одна за другой, те проносились в моем сознании так же быстро, как мелькали стволы бамбуковых деревьев. Еще немного и я буквально взорвусь!

Момент когда бамбук расступился я пропустил. Просто в один момент я вылетел за пределы леса и пробежав еще пару метров, резко затормозил у края обрыва. Внизу плескалось огромные воды чистейшего озера, а где-то неподалеку грохотал водопад. Странно что я не слышал его раньше, неужели лес так сильно скрадывал звук?

Стоя у самого края, я не знал куда мне деться. Тут я как на ладони, но и возвращаться в лес не было никакого смысла. Если идти вдоль обрыва, то вероятнее всего меня настигнут. Слева, край скальной породы тянулся на сотни и сотни метров на сколько хватало взгляда. Справа же был поворот, именно оттуда доносились звуки падающей воды. Значит, там мне просто так не скрыться, только если вернусь в лес и найду место для переправы. И на каждое из предложенных путей нужно много времени. Непозволительно долго.

Задумавшись о выборе пути, я не сразу различил звуки хлопающих крыльев. Сова вновь настигла меня. Отлично, теперь этот мастер будет знать где я.

— И чего ты за мной увязалась?! — зарычал я от безнадеги.

— Уху! — настолько обиженно ухнула она, словно послала меня куда подальше.

Сразу после этого, птица распахнула свои крылья и в миг поднялась в воздух.

— Давай-давай, — проводил я ее взглядом до того момента пока она скрылась над лесом, а затем подошел к самому краю обрыва. — Сколько же здесь? Метров пятнадцать или все двадцать?

Когда-то в юношестве я прыгал с высоты в воду. Тренера не позволяли нам, мелкотне, залезать на высокие вышки. Но как-то раз, я пролез после основной тренировки на семи с половиной метровую высоту. Прыгать было страшно до чертиков, но тогда я совладал с собой. Прыжок выдался на заглядение, а вот приземление не очень, помнится меня тогда тренер из воды вытаскивал. Удивительно как я тогда ничего себе из внутренних органов не повредил. Идиот.

Сейчас, я собирался провернуть похожий трюк. Только у берега озера нет пары шлангов, что сбивают с воды поверхностное натяжение. Только отбитый пойдет на такое. Вода нисколько не мягче того же асфальта, особенно если прыгать с высоты.

Взгляд сам собой переместился в сторону шумящего водопада. Я точно идиот.

Рванув туда, я за минуту преодолел расстояние, что разделяло меня и источник шума. На мое счастье, водопад оказался небольшим. Я бы даже назвал его маленьким. То что мне нужно.

Насколько я помню, есть отдельный вид экстремалов, которые любят пощекотать себе нервы прыжками в воду вместе с бушующим водопадом. У них даже есть определенный свод правил, благодаря которым они выживают. Еще бы знать их.

Легкое сомнение охватило меня, а вдруг там не так глубоко и я просто разобьюсь? Или может там водятся пираньи или еще какая-то гадость?

В этот же момент, словно услышав мои сомнения, позади меня раздалось тихое рычание. Что называется, закон подлости в действии. Теперь у меня не осталось никакого выбора.

— Черт с вами, — бросил я себе взгляд за спину, где темнел бамбуковый лес.

Крупная кошка стояла у самой кромки и ее глаза смотрели прямо на меня. Навскидку, она была мне выше пояса, а в длину не меньше двух метров точно. Толстый пушистый хвост нервно подергивался и бил из стороны в сторону.

Стоя у самого края, я знал что успею прыгнуть, но когда хищник рванул вперед, то я был неприятно удивлен его скоростью.

Толчок ногой от самого края. Прыжок должен закончиться чуть в стороне от основного потока воды. Чувство опасности вопит. Яростный рык выбивает из меня весь дух, а тело мгновенно покрывается мурашками. Руки и ноги почти не слушаются меня. Я не могу даже выгнуть спину, убирая ее из под удара массивной лапы.

Толчок в плечо стал для меня еще большей неожиданностью, чем появление хищника. Меня закрутило волчком и я стал падать не туда куда изначально планировал, а прямо в центр низвергающейся в озеро воды! Но что важно, я не был ранен. Острейшие когти пронеслись в опасной близости от моего тела, но не смогли меня коснуться.

С трудом контролируя свой полет, я еле успел выровнять свое тело перед погружением в воду. Ледяная вода расступилась перед моими ладонями, пропуская меня, но сразу же после этого, мощнейший поток ударил меня так, словно молотком вгоняя меня на огромную глубину озера.

Открыв глаза, я с трудом понимал где верх, а где низ. Пусть озеро и было наполнено идеально прозрачной водой, но в месте падения вод водопада создавалась непроглядная тень. Пришлось выбирать направление наугад. К сожалению, всплыть сразу я не мог, недооценил истинные размеры водопада. Приходилось двигаться по диагонали. Уже спустя секунд тридцать, легкие неприятно кололи, намекая мне о том, что пора бы всплывать.

Когда моя голова все же преодолела границу поверхности, я еле удержался в сознании.

— Кха-кха-кха, — вместе с глубокими вдохами, мне в рот попала озерная вода, пришлось откашливаться. — Больше…никогда…не буду прыгать с такой высоты.

С трудом успокоив дыхание, я с десяток секунд просто лежал на воде, а затем все же направился к берегу. По счастью, хищник видимо решил что я помер тут под водой и не стал дожидаться пока я всплыву. По суше я вряд ли бы от него смог сбежать. А еще, мне стало понятно, что на той скале, где я ночевал в первую ночь в лесу, я вряд ли бы смог спрятаться от такого грозного и опасного хищника. В какой-то степени, мне повезло что меня тогда нашел тот карлик, а не лесной барс. Иначе от меня бы вряд ли что-то осталось тогда.

— Надеюсь, одежда не сильно пострадала, — ступив на берег, я начал стягивать с себя свои единственные вещи. — Щеголять голой задницей перед мордами местных зверушек было бы не очень весело, мало ли кто из них захотел бы от этой самой задницы кусок оторвать.

— Уху-уху-ух, — заливисто заухало где-то надо мной.

Поднимая взгляд, я даже не сомневался кого перед собой увижу.

— А ты я смотрю все никак от меня не отстанешь? — устало спросил я сову, что сидела где-то в трех-четырех метрах прямо надо мной.

— Ух? — вопросительно ухнула она, а затем подняла лапу, в которой был зажат кусок какой-то рвани.

Присмотревшись, я заметил что это кусок ткани, совсем небольшой, но зато очень знакомый.

— Так это ты меня подтолкнула и не дала барсу располосовать мне спину, — аккуратно разложил я порванную на плече рубаху на небольшом, но горячем от солнца булыжнике.

— Ух, — согласно кивнула сова.

— Извини меня, — искренне попросил я птицы прощения за свое грубое к ней отношение.

На секунду, из моего тела выскочила небольшая искра и мгновение спустя, влетела прямо птице в грудь. Это так меня удивило, что я еще с десяток секунд рассматривал собственную грудь, пытаясь найти источник искры.

— Спасибо за извинение, приятно когда мужчины умеют признавать свои ошибки, — раздался чуть сиплый голос у меня над головой.

Задрав голову еще раз, я с удивлением рассматривал красивую, пусть и чуть странно выглядящую девушку. Серые короткие волосы, желтые глаза, чуть приподнятая грудь и миниатюрное тело. В ней роста было не больше полутора метров, а то и меньше. Одетая в платье цвета пепла, она медленно вынимала из своей головы совиные перья. И как она только не падает с той хлипенькой веточки, на которой сидела.

— Ты бы штаны одел, а то мастер исподнее тебе не выделял, а я, девушка стеснительная, — сверкнула она глазами, явственно рассматривая то, чего не должна была видеть.

На то, чтобы залиться краской с ног до головы, у меня ушли рекордные доли секунды. Пожалуй, в этот момент меня не заботила ни одна из сотен мыслей, что мешали мне до этого нормально думать. Мне было плевать, как девушка могла быть совой, главное что эта девушка сейчас на меня беспардонно пялится!

Оказавшись в столь неудобной ситуации, я сначала попытался прикрыться, но затем плюнул на это и рывком натянул на себя все еще мокрые вещи. И лишь когда мои штаны оказались надеты на меня, только тогда я смог позволить себе выдохнуть, правда ненадолго.

— Выглядишь эффектно, — чуть ли не причмокнула девица, стреляя глазами туда, где мокрая ткань облепила и явственно подчеркнула тело.

— А ты можешь просто не пялиться?! — неожиданно сам для себя рявкнул я на нее.

Злость на то что я оказался в такой ситуации так и перла из меня, так что неудивительно что я взорвался. Правда, я не ожидал именно такого эффекта.

Во время того как я выкрикнул, из меня волной разошлась энергия. Ее воздействие на мир было абсолютно разным, но цели я своей добился. Кожа и одежда на мне мгновенно высохли, но это было далеко не все воздействие, оказанное мной на мир. Ближайшие ко мне деревья сильно закачались и издали сильный треск, а девушке, сидящей наверху, пришлось спрыгивать вниз.

— Можно было и поаккуратнее, — недовольно пробурчала она, но заметив что меня начало зашатать, она подскочила ко мне и помогла устоять. — Тебе еще рано так активно пользоваться энергией. Ступень силы слишком мала для таких воздействий. Хотя кому я говорю, ты ведь меня уже не слышишь?

Как ни странно, но я ее слышал, вот только ответить не мог. Резкая слабость в теле словно привела к атрофированию всех моих мышц, в том числе и языка. Если бы эта непонятная особа не поддерживала меня, то я бы уже просто упал и вероятнее всего просто уснул. Да и сейчас-то я не особо проявлял активность, только и мог что удерживать свое сознание на плаву.

— Я отнесу тебя в пещеру, разведу костер и сварю отвар, ты его выпьешь и тогда тебе полегчает, — говорила она, а я пытался в своей голове уяснить, как она, маленькая девчонка, будет тащить меня куда-то. — Ты главное не отключайся, иначе проспишь минимум сутки, понял?

Сутки? Слишком долго, меня за это время либо сожрут, не оставив от меня ни косточки, либо закуют в ошейник тридцать раз. Стоит ли говорить, что ее аргумент подействовал. Сейчас для меня стало первоначальной целью удержаться в сознании, так что я просто перестал обращать внимания на окружающее меня пространство и сосредоточился на изучении моей невольной спутницы. Благо она действительно меня тащила на себе, а не волоком за руку или ногу.

В этой некрупной девице сил было столько, что некоторым бойцам тяжеловесам впору было бы удавиться от зависти. Не думаю что во мне сейчас больше семидесяти килограмм, но эта девчонка то и того меньше весит, дай бог сорок! А она тащит меня как пушинку, даже мышцы не напрягаются. Правда пахнет от нее так странно, словно смесью запахов пшеницы и крови. Может это от ее совиной ипостаси? Ловит мышей где-то в амбаре, вот оттуда и запах…

— Ты сопишь как забулдыга, который в пьяном угаре почуял новую порцию браги, — пробубнила неожиданно девчонка.

Вот как? Ха, значит тело все же слабо, но реагирует на мои мысли. Интересно, а если…

— Я тебя прямо тут сейчас брошу, — почувствовал я легкий удар под ребра, и желание пялиться на округлости девушки отпало само собой.

— А сама то… лучше что ли? — с трудом просипел я ей. — Не из-за твоих ли дуростей я сейчас как овощ?

Удивительно, но она промолчала, лишь обиженно поджала губы. А мне неожиданно стало приятно, ведь я смог ее уесть, пусть и столь глупым образом.

— Я смотрю ты уже говоришь, может тогда и идти сам будешь? — неожиданно отпустила она меня, а я чуть не свалился кулем на месте.

Лишь благодаря тому что рядом оказался ствол бамбука, я смог схватиться за него и устоять. Ноги подгибались, а по рукам разливалась дикая слабость. Мне явно еще рано самому ходить. И она это знает. Черт бы побрал эту странную девку. То она помогает, то насмехается! Видимо в моем взгляде промелькнуло нечто такое, что моя спутница осеклась.

— Тебе не стоит второй раз пользоваться энергией на эмоциях, ты можешь себе сильно навредить, — аккуратно подставила она мне плечо. — Извини.

Дальше мы шли молча. Точнее она шла, а я лишь кое-как переставлял свои ноги, стараясь не сильно мешать ей меня тащить. Все же, врожденное упрямство иногда сильно осложняет жизнь.

— Мы пришли, — произнесла моя спутница спустя минут пятнадцать нашего тихого хода.

Я лишь замотал головой из стороны в сторону. Тут ничего не было, лишь сотни и сотни бамбуковых деревьев. Она ведь вроде говорила что-то про пещеру, а тут все такой же лес как и везде.

— Подожди здесь минуту, — аккуратно усадила она меня под одно из деревьев, а затем отошла в сторону на пару метров.

Постепенно моя слабость уходила, но сейчас, я все еще не мог разобрать того что делала моя спутница. Вроде бы она что-то говорила и двигала руками в странном порядке, но при этом я не слышал слов и отнюдь не понимал и капли ее движений. А между тем, спустя всего десяток секунд ее манипуляций, часть леса просто растворилась как мираж, а на ее месте, появился небольшой скальный массив.

— Теперь, я заведу тебя внутрь и уйду на некоторое время, мне нужно собрать травы для настоя, — произнесла она помогая мне встать. — От тебя попрошу лишь об одной услуге, не лезь никуда и просто лежи там где я тебя оставлю, хорошо?

Глава 6

Внутри пещеры оказалось совсем не так как я ожидал. Никаких голых стен, не было ни сталактитов, ни сталагмитов, да даже сырости и той не было. И пусть полы оставались из природного камня, но в остальном, это было вполне обжитое помещение. Деревянные полки прибитые к стенам цепями были уставлены различными растениями и книгами. В дальнем конце пещеры виднелись несколько больших котлов и какое-то углубление. Под потолком висели странные побеги, излучающие легкое свечение. Сейчас они еле-еле поблескивали в солнечном свете, но уверен, вечером или ночью от них куда больше пользы.

— Нравится? — с гордостью спросила моя спутница.

— За малым исключением, здешняя обстановка не сильно отличается от того же дома, из которого я сбежал, — ответил я ей.

Видимо, мои слова немного задели ее, потому как она сильно нахмурилась. На это я лишь пожал плечами. Не говорить же мне ей, что и здесь и там мне нравилось, а сбежал я лишь из-за неуравновешенности ее хозяина.

— Вот лежанка, можешь укладываться, — подвела она меня к непонятной куче тряпья, в которой я отчетливо различил чуть ли не с десяток ее перьев.

— А давно ли она перестала быть твоей? — спросил я ее.

— Она и не перестала быть моей, просто другой у меня нет. Если придется ночевать тут, то спать будем вместе, — сказала она, как отрезала, после чего развернулась и направилась к выходу.

— Ты надолго? — решил я все же уточнить у нее, прежде чем она выйдет.

— Как повезет, может минут на тридцать, а может на шесть часов. В любом случае, сколько бы меня не было, не засыпай. И да, помни, ничего здесь не трогай, — произнесла она, после чего по ее коже пошла легкая дрожь, а в следующий миг из пещеры уже вылетела сова.

Легко сказать не засыпай. Тело ватное, а в голове жуткая каша. В таком состоянии лишь спать и можно. Помнится нам на уроках истории рассказывали про эксперименты с отсутствием сна. Точнее, это скорее были пытки чем эксперименты, но со временем многие вещи называют по-другому, а рассказать правду уже банально некому. Преподаватель говорил тогда, что испытуемые были хуже призраков. Они бродили по камере с отсутствующим видом, а когда к ним обращались напрямую, то те проявляли агрессию. Вот уж точно, я бы тоже сейчас с радостью кому-то врезал, хотя бы адреналином зарядился бы.

Пролежав с такими мыслями минут пятнадцать-двадцать, я в какой-то момент осознал, что мои глаза закрыты, а единственное что удерживает меня ото сна, это щекочущее бок перо совы.

— Ничего не трогай, — прокряхтел я, распахнув глаза. — Я тут от скуки усну сейчас. Сама виновата, не оставила мне никаких развлечений кроме своих дурацких перьев.

Подтянув ноги под себя, я с натугой встал на колени, а затем начал медленно подниматься. Благо лежанка из тряпья была у самой стены, так что у меня нашлась опора.

— Изучим местность, — просипел я, сжимая до боли кулаки. — Лезть никуда не будем, но поверхностно осмотримся. Вдруг она не за травами полетела, а за своим любимым хозяином. Тогда мне точно не помешает знать как отсюда свалить если что.

Более тщательный осмотр пещеры ничего мне не дал. Тут все было так как и на первый взгляд. Один вход и выход, никаких потайных комнаток или чего-то подобного. Даже углубление в дальней стене, оказалось ничем иным как небольшим складом различных инструментов. Видимо, туда их сложили просто чтобы они под ногами не мешались.

По хорошему, мне бы уже сейчас стоило бы уйти отсюда. Но что-то мне подсказывало, что если я так поступлю, то вряд ли далеко уйду. Слабость в теле была так велика, что я двигался со скоростью черепахи. Такой лакомый кусок, как я сейчас, не обойдет ни один хищник в лесу. Мне не улыбалось стать обедом хоть для того барса, хоть для кого-то еще. Лучше я использую свободное время себе во благо, видел же я тут книги. Пора бы уже разобраться с тем где я и в какой заднице я оказался. Нельзя все время спускать странности на тормозах.

— Пусть я и не фанат фантастики и фентези, но все что сейчас происходит вокруг, больше похоже на кадры со съемочной площадки, чем на мою реальную жизнь, — говорил я тихо, но уже более уверенно, собственный голос помогал прогнать слабость и сон.

Странностей вокруг у нас на целый список наберется. Во-первых, непонятное местоположение, предположительно Азия, но не факт. Во-вторых, собственное тело, которое по габаритам не сильно соответствует моему. В-третьих, непонятный уродец-демон, кажется, тот мастер назвал его Ёкай. В-четвертых, татуировка на теле. Изначально, у меня точно ничего не было. Если предположить, что тело не мое, то татуировка овцы могла быть у прежнего владельца тела. Тогда вопрос, откуда взялся дракон? Возможно, он связан со мной, и тогда тату прежнего хозяина тела уступило место дракону? Голова уже буквально трещит. Такое чувство, что чем больше я думаю на эту тему, тем мне хуже…

От падения на пол меня уберегла деревянная полка. Идя вдоль стены, я как раз дошел до того места, где она крепилась к стене цепями. Я просто завалился вперед и упал на нее, свалив тем самым несколько книг. Они лежали прямо передо мной, так что стоило мне чуть прийти в себя, и я заметил их.

Руки сами собой ухватили ближайший фолиант и подтянули поближе к лицу. Книга выглядела достаточно старой, если не сказать ветхой. Корешок ее был довольно сильно потрепан, а некоторые страницы буквально выпадали из книги. Название было выведено на лицевой части обложки, но я не мог его никак прочесть, ведь написано было на незнакомом мне языке. Странные, довольно хлесткие линии иероглифов плавали перед глазами.

— Странно, — хмыкнул я проводя рукой по надписям. — Зато теория с Азией находит очередное подтверждение.

Между тем, я не спешил открывать книгу, все равно ничего не пойму. Почему-то, мне просто хотелось вникнуть в смысл завитушек иероглифов, словно бы я должен был его понять. Эта навеянная уверенность просто не давала мне убрать книгу в сторону.

«История империи Небесного Дракона».

Легкая рябь поддернула иероглифы и они сменились на привычный мне английский. Глаза неприятно закололо, и из них полились тонкие дорожки слез. Очередная странность бытия меня уже даже не удивила.

История нам пока не нужна, хотя все же стоит оставить в памяти заметку. Мало ли, вдруг дракон на моей груди и эта империя, история которой описана в книге, как-то связаны.

Следующая книга сдалась под моим напором быстрее. Ее иероглифы сменились на знакомый мне язык в два раза быстрее. А я же в свою очередь в два раза быстрее отставил ее в сторону.

«Яды и противоядия для мастеров седьмой ступени».

Учебник для тех кто собирается кого-то травить. Совсем не удивительно, учитывая то, что я узнал ранее. Наверняка эта книжка прямиком из запасов мастера. Впрочем, осуждать я не буду, он ведь вылечил меня от яда той твари. Возможно, информацию для моего спасения он взял как раз из подобной книги.

Последняя из упавших книг оказалась именно тем, что мне сейчас было так нужно.

«Клановый этикет. Кто перед кем должен склониться, или Как не дать себе отрубить голову».

Сама книга и так привлекла мое внимание говорящим названием, но была еще и маленькая приписка. Она окончательно убедила меня в том, что стоит почитать именно эту книгу.

«Одобрено имперской канцелярией».

Для себя я сделал сразу несколько важных выводов, почему я выбрал именно эту книгу. Во-первых, знания лишними не бывают, но конкретно в моем случае, мне жизненно важно знать, за что меня могут убить. Не зря же тот мастер вдруг решил меня прикончить. Зачем ему это, зря что-ли меня спасал? Во-вторых, в такой книге может быть описание местного миропорядка, а это очень важно. Ну и в-третьих, я все же проглядел остальные корешки, там все было о травах, ядах и алхимических процессах. Выбор был очевиден.

Читать оказалось сложно. Пусть текст и менялся под моим взглядом, становясь понятным для чтения, но это не меняло того факта, что я зачастую не понимал о чем идет речь. Например: «Если по какой-либо причине бродяга заговорит с членом клана без данного на то разрешения, его следует немедленно казнить». Здесь можно было бы подумать, что все дело в социальном статусе, который у клановцев наверняка гораздо выше, но следом за этим, была описана еще одна ситуация.

«Клановый мастер пятой ступени не имеет права ставить себя выше по статусу, чем мастер той же ступени, но без покровительства клана и собственного дома».

По факту, с мастером без дома и клана они должны общаться на равных, а бродяге даже заговорить нельзя с ними. Что-то мне подсказывает, что бродяга это название определенной прослойки людей. В конце концов, те два увальня, что нашли меня на ристалище, тоже, кажется, назвали меня бродягой. Не помню чтобы они со мной как-то по особому обходились, просто собирались продать. Позже, мастер назвал меня посвященным. В книге они упоминаются как слуги, и у них тоже маловато прав, но им хотя бы позволено говорить с хозяевами.

Эта девчонка, что притащила меня сюда, она назвала меня второй ступенью. И клановых мастеров в книге тоже разбивают по ступеням и чем выше ступень тем больше у них прав и свобод. Восьмая ступень это максимум для главы клана из провинции, но он может творить в своих землях почти все что ему заблагорассудится! Его никто не посмеет тронуть. Только если он начнет массовый геноцид населения империи, только тогда вмешается императорская канцелярия!

Империя и ее чиновники выделены в книге в отдельную главу. И прочтя ее, я могу сказать лишь одно. Император — это бог на земле. Он может все и никогда ничего ему за это не будет. Даже главы кланов должны падать перед ним на колени. Исключение составляют для неких мастеров девятой ступени, которые все поголовно состоят на службе у страны. Сам же император единственный в стране кто обладает десятой ступенью. Эта надпись была выделена жирным цветом, словно ее много раз обводили.

Так же в книге было еще кое-что интересное. Здесь объяснялось кое-какие нюансы касательно овец, драконов и других животных. Ну и еще кое-что про татуировки было.

«У каждого рожденного под небом, с самых первых минут его жизни, на груди проявляется татуировка его покровителя. Видеть ее позволено лишь семье и близким. Оголить грудь в обществе намеренно, показывая своего покровителя, считается вызовов для всех окружающих! Если оголить грудь и громко указать на конкретного противника, вы избежите массового боя. Если вы собираетесь поступить так, будьте готовы биться насмерть, иначе ваш покровитель может отвернуться от вас и все блага данные им исчезнут из вашей жизни».

В этой же главе было описано еще достаточно много интересного. Например, то какими бывают покровители и сколько их всего в мире. Все это было описано в контексте взаимодействия кланов между друг с другом, но и этого было для меня много. Надо сказать, каждый из покровителей был хорош по-своему. Мог бы я выбирать, то очень долго бы думал над своим решением.

Первым покровителем, названным в книге по этикету, как ни странно, была Крыса. Под ее покровительством были кланы владеющие игорными домами, борделями и самыми низкокачественными тавернами. В культурном мире это были воротилы темного бизнеса или разведчики, а в обычном мире воры и разбойники. С ними рекомендовалось либо не вести дел, либо быть предельно осторожными. Люди под покровительством крысы хитры, умны и опасны. Нет никого хуже крысы, загнанной в угол.

Дальше шел Бык. Покровитель кузнечного молота и боевой секиры. Кланы быка славятся тем, что их сыны в два, а иногда и в три раза больше обычного воина. По описанию, эти громадины могут сваи руками забивать. Кланы их не так влиятельны как у крыс, но зато их боевой нрав знаменит на весь свет.

Третьим покровителем оказался Тигр. Все кланы под покровительством тигра славились своим умением воевать с мечом и кинжалом. Если кланы быка могли себе найти применение в мирное время, то тигры никогда не прекращали воевать. Их крутой нрав и опасные умения в области оружия не редко приводили к междоусобицам в стране. Стоит ли говорить что император носит на себе знак именно этого покровителя.

Четвертый покровитель, Кролик. Те самые кролики, которым предлагал меня продать один из двух увальней. Кланы травников и аптекарей. Лучшие врачеватели во всем мире. Славятся своим миролюбивым нравом.

На этом моменте, я задумался, почему их таких миролюбивых еще не вырезали, наверняка те же крысы захотели бы себе забрать богатства врачевателей. Ответ на вопрос нашелся почти тут же, на следующей странице. Там описывались практики обмена членами клана. Оказывается, некоторые кланы создают постоянные симбиозы. Тигры отдают часть своих воинов кроликам в обмен на лекарства и врачей. Так и получается, что врачи врачуют, а воины защищают их.

Дальше как по заказу шла Змея. Про последователей этого покровителя написано было особенно много, потому как автор книги принадлежал к клану, чьим покровителям являлась «великая змея прародительница». Если опустить хвалебные оды и лишнюю шелуху, то змеи это убийцы. Яды, противоядия, скрытые проникновения, стремительные нападения из засад. Все это было про них. Кланов змей значительно меньше, чем тех же быков, но они в разы сильнее и опаснее. С кланами змей старались не ссориться, иначе ответ не заставлял себя ждать.

На самом деле, в книге все было так описано, словно покровитель имел прямое влияние на характер и личность человека. Это так меня удивило, что я просто не мог оторваться, ведь покровители еще далеко не закончились.

Лошадь. Торговцы и кочевники. Впервые я увидел в описание четкое разделение. Словно бы у этого покровителя было раздвоение личности. Торговцы представлялись как прирученная лошадь, готовые к путешествию и сотрудничеству, они не против построить себе огромную конюшню и жить себе припеваючи. Но были еще и кочевники. Стихийные бедствия страны. Они подчинялись императору, но не ставили ни во что другие кланы. Они просто жили на краю страны и нападали там, где им вздумается. Свободные от постоянного места жительства кочевники больше всего ненавидели своих собратьев по покровителю, торговцев. Обе стороны безжалостно вырезали друг друга, считая что их покровитель когда-то допустил ошибку, создавая кого-то из них. Естественно и те и другие грешили на своих противников.

Дальше шла Овца. Прародительница всех крестьян и землепашцев. Кланов овцы почти не было, потому что они не могли похвастаться хоть какой-либо боевой силой или умением договориться. Все что они умели, это гениально взращивать урожай, ухаживать за скотом и растить потомство. Кланы овцы единственные допускали в свои ряды третью и четвертую ступень силы, просто потому что их главы и сами никогда не становились сильнее шестой ступени. Все до единого кланы овцы были подчинены напрямую императору. Он ограничил их от угрозы уничтожения, а взамен, те взращивают урожаи для всей страны.

Неудивительно что к овцам так пренебрежительно относятся. Они ведь вообще ничего не могут!

Следующий покровитель, Обезьяна. Про них почти ничего не было написано. Кланы обезьяны отличаются от других тем, что все они поголовно живут в горах и поклоняются своему покровителю. Императора они признают лишь условно и ничего с ним не согласовывают. В книге рекомендовалось быть крайне осторожным в разговоре с сыновьями обезьяны, ведь они все до единого фанатики.

Еще более странным показался для меня покровитель Петух. Кланы петуха тоже нашлись чем отличиться, ведь они не живут вместе! Даже те же кочевники кочуют кланом, а эти живут по отдельности. Каждый сам себе хозяин и собираются они вместе лишь для решения самых важных вопросов.

Что-то мне подсказывает, что про петухов что-то недоговаривают, но что именно, я конечно же не узнаю пока не найду еще один источник информации.

Следующий покровитель, Собака. Еще одни кланы войны, только на этот раз, это регулярная армия. Каждый клан псов был верен престолу и императору лично. Две трети всех рекрутов поставлялись в армию от многочисленных кланов собак. В оружии они не склоны ни к одному конкретному виду, сильны во всем, но и выдающихся результатов в чем-то отдельном они достигнуть не могут. Хорошие середнячки, берущие числом.

На следующей странице я нашел такого покровителя, от которого даже прыснул со смеху. Свинья! Здесь как и с лошадью, было конкретное раздвоение личности. Только на этот раз, все зависело от самого человека. Свиньи все до единого барахольщики и скупердяи, но кто-то скупердяй трудящийся, а кто-то ленивый. Вот и вылезает такое, что в сильном клане свиньи бывают рождаются такие отбросы, что сами же свиньи и выкидывают их на улицу.

Последний покровитель заинтересовал меня больше всего. Но оно и понятно, ведь именно он красовался у меня на груди. Дракон.

Но тут меня ждал облом. Здесь было написано всего пара строк.

«Клан дракона истреблен. Их покровитель утратил силу, а вместе с ней ушла и эпоха правления драконьего императора».

— Вот значит как, — устало выдохнул я и захлопнул книгу. — Я точно не на Земле. Мой покровитель не дарует мне ничего, потому что сам давно исчез, а все что мне остается, это ждать непонятную девчонку с травами для настоя!

Звук от моего удара о древесину разошелся во все стороны. Полка закачалась, жалобно заскрипели цепи. Раздался звонкий треск метала.

— Дон! — одно из звеньев цепи лопнуло.

С грохотом полка с книгами упала, повиснув на одной цепи. Я же смотрел на кучу валяющихся книг и сорванную с крепления полку. В голове не укладывалось, как такое могло произойти.

— Твой покровитель не дает тебе никаких сил говоришь? — голос насквозь пропитанный иронией вырвал меня из задумчивости. — Посмотри на свою руку. А после того как налюбуешься, отойди в сторону лежака, мягче будет падать.

Моя невольная спутница и спасительница стояла у самого входа в пещеру и недовольно на меня смотрела. В ее руках была целая охапка какой-то травы, но она и не думала ничего начинать варить, лишь смотрела на меня словно чего-то ждала.

Опустив взгляд, я посмотрел на собственную правую руку. Бугрящаяся мышцами, она чуть вытянулась и приобрела довольно странную форму. Локтевой сустав как-то слегка вытянулся, а пальцы кисти венчались острыми когтями. Кожа на руке так истончилась, что я мог при желании пересчитать все волокна своих мышц!

— Слишком долго рассматриваешь, будет больно падать. А теперь: три, два, один, — услышал я счет и когда он прекратился, мое сознание выключило.

Глава 7

Сон без сновидений, раньше у меня такое редко случалось. Буйная фантазия и очень насыщенные событиями будни всегда давали моим мозгам пищу для сновидений. Изредка, когда я полностью выкладывался на тренировках и у тела банально не оставалось никаких ресурсов, тогда я спал без сновидений. Сейчас со мной случился похожий случай.

— Пей, — прозвучало у меня над головой, стоило мне открыть глаза.

В лицо пахнуло сложной смесью трав и специй. Глиняный край плошки уткнулся мне в губы, но я их не разомкнул. Не привык я, чтобы меня вот так беспардонно чем-то пичкали.

— Пей, настой пьют еще горячим, иначе действие лекарственных трав будет втрое слабее, — одновременно с этими словами, на мою челюсть надавили в двух местах и зеленоватая жидкость без проблем попал ко мне в рот.

Как ни странно, но меня не держали, и насильно не вливали настой. Мне лишь помогли начать его пить. Вкус у этого непонятного лекарства оказался такой приятный, что даже будь это чистый яд, то многие и многие люди предпочли бы скорее отравиться, чем выплюнуть его. Вот и я решил допить сам, уже без помощи.

— Сейчас начнет действовать, — произнесла девушка, после чего аккуратно укрыла меня всего, исключая лишь правую руку. — Тебе повезло, что я собрала травы сразу на несколько порций настоя, иначе спать бы тебе целую неделю, а затем еще с месяц восстанавливаться.

— И сколько я уже выпил таких вот порций? — стрельнул я глазами в полулитровую плошку из которой меня поили.

— Это была пятая. Трав хватит еще на одну порцию, но выпьешь ее ты не раньше чем через четыре часа после окончания действия этой, — ответила она мне, после чего уселась рядом с моей правой рукой и принялась что-то с ней делать.

— Почему через четыре часа? — спросил я ее, а сам скосил взгляд к руке.

Вид у нее был ужасный. Часть произошедших изменений уже исчезло, но некоторые остались. Так, на концах пальцев все еще виднелись острые когти. Заметив их, я попытался пошевелить пальцем, но понял что почти полностью не чувствую правую руку. Да и по-другому и быть не могло, иначе я сразу заметил такие изменения.

— Сейчас настой медленно покрывает тебя изнутри, начиная с верхнего пищевода и до самого желудка. После того как он равномерно распределится, то начнет всасываться через стенки в кровь. Тогда-то твое тело и активизируется, регенеративные способности подскочат, а внутренние секреции вновь смогут выделять энергию, — произнесла она, словно лекцию мне прочитала. — Это произойдет, примерно… Сейчас. Теперь, когда ты бодрствуешь, все будет происходить быстрее, эффективнее, но гораздо болезненнее.

И она не обманула. Изнутри тела начал подниматься сильный жар. Он все нарастал и нарастал, пока в какой-то момент моя кожа буквально не покраснела, как от ожогов!

— Настой расширяет твои сосуды до максимального состояния. Для бродяг это смертельно, но для второй ступени вроде тебя, лишь очень и очень болезненно. Впрочем, ты сам виноват в своих бедах, нечего было позволять эмоциям выходить наружу, теперь только так мы вновь можем восстановить работу твоих секреций, — бесцеремонно орудовала она какими-то инструментами над моей рукой. — И да, тебе ведь еще полку мне чинить! Так что не смей отключаться, как закончим, пойдешь ремонтировать ее.

Ее слова звучали для меня таким абсурдом, что хотелось выть. Девушка напоила меня каким-то невероятно вкусным отваром, от которого меня буквально сжигает изнутри! Она сидит и буквально по волокнам перебирает мою бесчувственную руку, а все что ее волнует, это чертова полка!

— Меня… зовут Лиам, — произнес я, периодически сжимая до боли зубы. — Как… как твое имя?

Мне было тяжело говорить. Трудно вообще что-то сказать, когда у тебя вот-вот пламя изо рта пойдет, но я старался. Мне жизненно необходимо было узнать несколько ответов на вопросы у моей благодетельницы. Плюс, так было проще отвлечься от внутреннего жжения.

— Решил все-таки узнать? — хмыкнула она. — Ибиса. На истинном языке…

— … сова, — закончил я за нее, потому как уловил знакомое звучание латинского языка.

— Твое имя, оно не подходит для этого мира, слишком чужеродно звучат. Называй себя просто Ли, так у местных не будет возникать лишних вопросов, — довольно кивнула она собственным словам. — Я знала что истинный язык есть в каждом из миров, но думала что он везде забыт. Опиши мне тот мир где ты жил.

— Откуда ты знаешь о том что я из другого мира? — мое удивление даже ненадолго заглушило жжение.

— Ты сам сказал мастеру, тебя подобрали на ристалище демонопоклонников, а затем в мир пришел мелкий пакостник Ёкай, — ответила Ибиса. — Так иногда случается, вместе с тьмой, приходит и свет. И наоборот. Так что, расскажешь о своем мире?

— Хорошо, но тогда ты ответишь мне на пару моих вопросов об этом мире, — нашел я в себе силы улыбнуться ей.

Короткий кивок головой и Ибиса вновь склоняется над моей рукой, перебирая волокна моих мышц. Она явно приготовилась слушать. И я начал говорить. Сначала с натугой, а затем все легче и легче. Я описывал ей животных и людей, страны и народы, технику и интернет. А она лишь иногда довольно хмыкала. Мой рассказ явно ее не впечатлял, и тогда, я решил рассказать о войнах и полководцах. Чингисхан и Золотая орда, Александр Македонский и его распавшаяся империя, Гай Юлий Цезарь и римские легионы, Суворов и его переход через Альпы, Наполеон Бонапарт и история о том как он из полководца превратился в торт. Я говорил много, о всем чем только знал, говорил и не замечал как летит время. Лишь когда очередной движение девушки принесло мне ощутимую боль, я резко остановился.

— Действие настоя закончилось, — коротко оповестила она меня, а вместе с тем продемонстрировала мне мою руку. — Я обратила твою трансформацию вспять. Рука уцелела и будет подвижна как и раньше. Но помни, еще одного такого чуда может не произойти, не рискуй. Если знаешь что твои секреции перестанут выделять энергию после активации, не трансформируйся. И да, спасибо за историю твоего мира, ее вполне хватило на целую книгу.

Ее заявление меня сильно удивило. И видимо мои эмоции отразились на моем лице сильнее чем обычно, потому что девушка указала на одну из уцелевших полок, где на столе лежал довольно увесистый том, а над ним парило перо.

— Моя раса хранит все знания которые только может собрать, — с гордостью произнесла она. — Так что можешь не беспокоиться, если твой мир исчезнет с лица вселенной, память о нем будет передаваться из поколения в поколения всеми моими собратьями. И в качестве благодарности за столь объемный рассказ, я отвечу на три твоих вопроса. Отвечу так полно, как только могу, но лишь после того, как ты починишь полку.

Все то время, пока Ибиса меня лечила, она стояла на коленях. Сейчас, она с видимым удовольствием встала и потянулась. И правда, не меньше трех часов ведь прошло, а учитывая что она могла и до этого меня лечить, то я лишь могу позавидовать крепости ее спинных мышц.

Отойдя от меня, девушка просмотрела книгу которую написала даже ни разу к ней не прикоснувшись. Довольно поцокивая, она полистала пару страниц. Видимо результат ее порадовал, потому как она взяла с полки еще один идентичный первому фолиант и начала уже в ручную его переписывать. Не знаю сколько у нее уйдет на это времени, но по крайней мере она никуда не уходит. У меня появилась возможность тщательно обдумать вопросы, которые я могу ей задать. Уверен, правильно сформированный вопрос поможет мне узнать гораздо больше ответов, чем если бы я просто в лоб спрашивал о том о сем.

Встав с кровати, я направился в сторону оторванной полки. Идти было легко, у меня почти ничего не болело, а значит, ничего не помешает мне думать.

Для себя я сразу отбросил глупые вопросы: «А это правда другой мир?», «Какие опасности меня ждут за порогом?», «Что мне делать?». Все это я мог узнать и сам. Есть целая куча куда более сложных вопросов, от которых напрямую зависит мое выживание.

Что меня интересует в первую очередь? Мой покровитель. В книге о нем почти ничего не сказано, но тем не менее, силы он мне какие-то дает. Ибиса о них знает, потому что нисколько не была удивлена увиденным. Плюс, еще есть книга про историю империи Дракона. Насколько я помню, сейчас правящий император ходит с тигром на груди, и он вряд ли будет рад возвращению последователей дракона в его стране. Может быть этого и боялась Ибиса, записывая историю моего мира. Способен ли император уничтожить мой родной мир? Сомневаюсь, но не отбрасываю этот вариант, слишком все вокруг для меня непривычно. В любом случае, мне лично стоит опасаться этого человека.

Еще интересно было бы узнать о непонятной для меня секреции. У человека их почти десяток, но ни одна из них не выделяет какую-то энергию. Они всего лишь выполняют внутренние функции организма и уж явно не запрограммированы на видоизменение мышечных тканей!

Ну и последнее, мне точно нужно знать, почему она мне помогает. Почему до сих пор не сдала меня своему хозяину? В чем ее выгода? Я не верю в благородство, у всех всегда есть свой шкурный интерес. У кого-то он больше, у кого-то меньше, но он всегда есть. Альтруисты так же редки как и выигрыш джекпота в лотерее.

С этими мыслями я направился к дальней стене, где при осмотре видел некоторые инструменты. Вручную я вряд ли сожму звено цепи толщиной с мой палец. Непонятно как его порвал то, но ломать ведь не строить. Даже если оно было подточено временем, сейчас мне нужно как-то все подлатать.

— И что тут у нас есть? — с интересом стал я рассматривать разнокалиберный набор инструментов.

Чего тут только не валялось. Кузнечный инструмент, сельскохозяйственный инвентарь, пара проржавевших мечей, обрывки звеньев разнокалиберных цепей и даже полноценная наковальня!

— Вот это я понимаю, полноценный склад, — удовлетворенно хмыкнул я.

Повернувшись к Ибисе, я глянул не против ли она, если я вытащу из этого закутка наковальню. Когда я начал возиться, та даже и ухом не повела. Тогда я уже гораздо бодрее стал транспортировать свой инструмент к месту работы. Вес этой однорогой малышки был примерно под сотню кг, но я вполне сносно мог ее передвигать.

Следом за наковальней я перенес к месту работы небольшой кузнечный молот, железный прут и пару довольно сносных звеньев цепи. Последние были на тот случай, если я умудрюсь все испортить с первой же попытки.

План был простой как дважды два, но просто потому что я дилетант и не более. При повторном осмотре места работы выяснилось, что звено цепи не оборвалось как изначально мне показалось, а разжалось, из-за чего сама цепь разъединилась. Мне всего лишь было нужно вставить его обратно и сжать.

Подойдя к стене, я ухватился за самое верхнее звено и легко снял его с крепления, благо оно было не закольцованным и цепь легко снималась и одевалась обратно.

Пользуясь прутом как рычагом, я разжал ослабевшее звено чуть сильнее, чтобы можно было безбоязненно по нему ударить и не бояться, что от одного удара метал соединится криво. Впрочем, уже пройдя этот этап, я понял, это было лишним. Звено и так уже выглядит не ахти, так что и эстетически красиво здесь уже ничего не будет.

Дальше я за пару ударов соединил звено. Оставалось лишь вновь поднять полку и закрепить цепь в креплении.

— Ты довольно быстро, — раздался голос Ибисы, которая даже не оторвалась от переписывания книги. — Обычно, в этом мире, люди знают лишь то что им положено знать. Овцы никогда бы не додумались полезть в ремесло Быков, как и наоборот. В твоем мире хорошо преподают общие знания.

— Благодарю, — принял я довольно странную для себя похвалу.

— Дело ты сделал, можешь задавать свои вопросы, — все так же продолжила она говорить со мной так не подняв головы.

— Расскажи мне о секрециях, что выделяют энергию? — задал я один из заготовленных заранее вопросов и приготовился слушать.

— Что ты знаешь о ступенях силы? — неожиданно ответила она вопросом на вопрос. — Ты ведь новичок в этом мире, если я начну говорить о секрециях и их строении, есть шанс, что ты просто ничего не поймешь. Тебе ведь больше интересен сам процесс работы секреций, чем исходное положение вещей.

— Я ничего не знаю о ступенях силы, и ты права, мне больше интересно зачем они нужны, чем то откуда они берутся, — пришлось ответить ей, потому как она изначально смотрела в корень моего вопроса.

Уверен, девушка знала что именно я хотел узнать и видимо, она не была против меня просветить. Просто она выбрала для этого немного другой вопрос, который на ее взгляд более подходил.

— Я обещала тебе отвечать наиболее полно. Спроси меня о ступенях силы, тогда ты узнаешь больше, в том числе мы немного коснемся и секреций, — бросила она на меня взгляд, в котором читалось легкое веселье. — Спроси-спроси, не бойся.

— Расскажи мне о ступенях силы, — попросил я ее, принимая ее правила игры.

— Какой интересный вопрос, — поцокала она языком, словно пробовала мои слова на вкус. — Для начала, стоит упомянуть, что не все разумные обладают хоть какой-то силой. Например, бродяги. Пусть они и условная первая ступень силы, но у них нет ничего кроме мышц и скудного ума. Покровители выделили таким бездарям лишь самую малую толику своего величия. Правда, среди бродяг иногда встречаются таланты, что блистают не хуже второй или даже третьей ступени, но это исключения, лишь подтверждающие правила. Дальше, идет вторая ступень. То есть ты, посвященный в энергию. Обычно, у простых людей дети рождаются либо первой, либо второй ступенью. Так чтобы кто-то был бродягой, а затем возвысился, такое почти никогда не случается. По крайней мере, я об этом не слышала. А я много чего слышу и вижу, и все это записываю.

Говоря это, Ибиса недвусмысленно постукала пером по листу книги которую она писала.

— Люди обладающие второй ступенью, имеют шанс на полноценное раскрытие секреций природной энергии, за счет них, будущие практики и мастера могут выделять и использовать свою собственную силу, — говорила она наставительным тоном. — Ее еще называют энергией мира. Смесь остаточных сил всех двенадцати покровителей. Она пропитывает все от земли и червей, до неба и птиц. Вторая ступень может изредка призывать силу мира себе на помощь, зачастую, не больше одного-двух раз в месяц, а то и в два. Ты мой дорогой, несуразное исключение.

— Почему это несуразное? — удивился я.

— Ты применил энергию мира дважды за сутки, а это, уровень третей ступени. При том, ты применял ее очень грубо, не обладая ни одной нормальной техникой. Это как если бы ты переносил воду в руках, вместо ведра. По пути бы все пролилось. Но тем не менее, у тебя все же что-то получается. Простые жители этого мира такого не могут, им нужно тренироваться долгие месяцы, если не годы, — произнесла она, после чего ненадолго отвлеклась на написание книги. — А еще, ты воспользовался даром своего покровителя. А он считался мертвым до текущего времени. Чем тебе не несуразность?

— Действительно, — только и смог я ответить.

— Третья ступень, она же, поглощающие энергию. Как и все последующие ступени, это продолжение долгого пути к могуществу, — произнесла она после минутной паузы. — На третьем этапе пути, человек может поглощать энергию из внешнего мира. Травы, воды источников, фрукты или семена. Видов ресурсов великое множество. Например, ты ведь пил воду из того родника, что била в скале где на тебя напал Ёкай?

— Да, пил немного, — решил я не говорить ей, что я в этой воде искупался с ног до головы.

— Энергия мира пронизывает этот родник, на его берегах растут хорошие лечебные травы, а любой практик третей ступени был бы рад помедитировать рядом с ним двое или даже трое суток, — сказала она, после чего размашисто что-то подписала на обложке книги. — Четвертая ступень, отличается от третей тем, что может в теории безразмерно впитывать из себя энергию мира. Название этого этапа — единый с энергией. Ну и естественно сил у практиков этой ступени больше и пользоваться они могут ей куда вариативнее. Еще есть пятая ступень и выше, но я не буду тебе про них рассказывать, тебе слишком рано пока об этом знать.

— Почему? — удивился я. — Ты говорила, что расскажешь максимально полно о моем вопросе.

— Да, и я рассказала тебе о твоем вопросе максимально много из того что разрешено. Ты ведь читал книгу «Клановый этикет. Кто перед кем должен склониться или как не дать себе отрубить голову»? Там есть парочка глав о том, как и какие законы империи лучше не приступать никому, в том числе и кланам.

— Читал, — кивнул я.

— Значит, невнимательно читал, — хмыкнула она. — Второй ступени не положено знать о делах пятой ступени и выше, а тех кто преступает закон, ждет смерть.

— Но как они…

— В империи полно таких мастеров, которые легко смогут сделать так, что ты сам им все расскажешь, — сверкнула она глазами, полными злобы, словно она и сама уже сталкивалась с такими.

После этого мы не разговаривали пару минут, каждый думал о своем.

— Все что тебе нужно знать, что первые четыре ступени, не более чем мусор в этом мире, — наконец довольно тихо произнесла девушка. — Третья и четвертая ступень, живущие на окраине империи, могут сколько угодно себя чувствовать богами на фоне бродяг, но когда придет клановый мастер пятой ступени, все они разбегутся как тараканы. Будь их даже тысяча. Каждая последующая ступень сильнее предыдущей в десять раз, но есть еще и качественная пропасть между четвертым и пятым этапом. Мастер пятой ступени сильнее практика четвертой в сотню, а то и в две сотни раз. И это если он один. Теперь, задавай следующий вопрос.

Последняя ее фраза несколько выбила меня из колеи, настолько впечатлил меня ее ответ на предыдущий.

— Расскажи мне про моего покровителя, — попросил я ее, но заметил осуждающий взгляд и перефразировал вопрос. — Расскажи мне про всех покровителей, пожалуйста.

— Этот мир, он находится в самом центре вселенной, и в центре не географически, а в центре ее силы. То что я расскажу тебе, является больше легендой, чем достоверной информацией, но другого никто и не знает, — начала говорить девушка, отвечая на мой вопрос. — Здесь, в центре вселенной, двенадцать изначальных существ нашли себе пристанище. Их сила и мощь были так велики, что кроме как здесь, они не могли воплотить себя в физическом мире без ущерба реальности. Изначальный замысел их не известен и по сей день, но они создали жизнь, холили ее, лелеяли, даровали своим последователям огромные силы. Так, постепенно сыны и дочери двенадцати сущностей разбрелись по вселенной, заселили каждый ее уголок и там и остались, по крайней мере большинство из них. Лишь небольшая горстка детей вернулась к своим прародителям. Они желали большего, силы, могущества, как у своих творцов. Великие не могли им даровать такие силы, но и отказывать не желали. Так они сотворили богов, наказав тем следить за паствой, оберегать и всячески помогать. Обремененные огромной силой, двенадцать сущностей не всегда могли бодрствовать, отчего они попросту проспали тот момент, когда боги извратили их наказ. Опьяненные отсутствием контроля и своей безграничной властью, детишки начали свары и войны между собой. Они объединялись в пантеоны и вели армии своих последователей на смертоубийство. Столкновения армий и многомиллионные жертвы просто не могли не разбудить великих. Горю их не было конца. Они лишили богов части их сил, но те не усвоили урок и затаили обиду. В период следующей спячки, боги воззвали к темной стороне вселенной. Ёкай. Демоны хлынули в миры вселенной, разрушая их один за одним, а жертвы которые они сеяли вокруг себя, наполняли богов силой и могуществом. Вновь очнувшиеся великие остановили вторжение, но целостность вселенной была нарушена. С тех пор, Ёкай вылезают из тьмы, сея смерть вокруг себя. Боги тех времен были преданы забытью, взамен них, были созданы новые. Но ничего не проходит бесследно. Чтобы пространство вселенной не разошлось по швам вновь, великие принесли свои силы в жертву. С тех пор, они ограничены одной ипостасью и одной стихией. Они заперты в этом мире, если они покинут его, то реальность разойдется по швам и толпы демонов вновь хлынут во все миры. Что же касается лично твоего покровителя, то никто не знает что с ним случилось. Я могу лишь сказать тебе, что когда-то, воины, носившее дракона на своей груди, при желании, превращались в любое животное, овладевали любым видом оружия и говорили на всех языках. Это то что уже стерлось из памяти живых, но осталось на бумаге.

Сказать что я был поражен, это не сказать ничего. В моей голове просто не укладывалось то, что она мне описала. Покровители, демоны, боги…

На последнем слове в моей голове что-то отдаленно зашевелилось, но стоило мне сконцентрироваться на этом чувстве, как оно пропало.

— Задавай свой последний вопрос, — неожиданно в голосе Ибисы зазвучало раздражение.

Глядя на нее, меня жутко подмывало спросить, отчего взялась ее злость и как это связано с рассказами про покровителей. Соблазн был велик, но я устоял. Вряд ли я еще получу такой шанс получить ответ на самый волнующий меня вопрос, так что все остальное может и подождать.

— Я хочу знать, по какой причине ты и твой хозяин со мной возитесь, почему было просто не оставить меня подыхать? Почему ты помогаешь мне, а не сдашь своему хозяину? Если вспомнить классификацию оскорблений по твоей книги, то я по меньшей мере заслуживаю сто плетей, — говорил я холодно и спокойно, но сам был готов сорваться с места.

Для меня не новость, что все всегда преследуют свой шкурный интерес, но все же, мне хотелось верить, что эта девушка хоть немного не такая. Мне хотелось верить, что ее интересы просто могут совпадать с моими.

Удивительно, но Ибиса нисколько не смутилась от моего вопроса, наоборот, она словно бы даже выпрямилась, хотя куда еще больше, с ее то осанкой.

— У нас с моим хозяином договор. Я служу ему, хотя он не имеет на это права, взамен, он закрывает глаза на мое своеволие, не препятствует моим научным изысканиям и не относится ко мне как к животному, — говорила она так, словно желая припечатать меня к земле каждым своим словом. — Ты последователь дракона. Если император не возжелает тебя убить, то ты, по законам империи, получишь право на создание клана. В мире больше нет других кланов дракона, а это значит, ты автоматически займешь место двенадцатого министра при императоре. И я, и мой хозяин, будем стоять у тебя за спиной и помогать тебе в твоих начинаниях, взамен, когда придет время, ты уничтожишь наших недругов.

Глава 8

Меня хотят использовать в качестве фиктивного политического лидера. Подсадная утка. Я даже невольно хмыкнул от нахлынувшей на меня иронии. Люди во всех мирах одинаковые, и пусть эта Ибиса не человек, но к ней это тоже относится в полной мере. Черт, да на Земле даже если и есть искусственная оппозиция власти, то ей хотя бы позволяют иногда что-то вякать. Уверен, меня возьмут в оборот куда сильнее.

Насколько я понял из слов Ибисы и удивления того мастера, я единственный дракон которого они видели за очень долгое время, если не первый за всю их жизнь. Вряд ли кто-то позволит мне просто так свинтить отсюда и делать то что я хочу. Скорее всего, меня захотят взрастить, наставить на путь истинный, и все это вместе с обвязыванием своими путами. Словно муха в паутине. Они будут делать все, чтобы не выпускать меня из поля зрения и чтобы я делал то, что им нужно. Для них, я всего лишь залетный иномирец, которого им посчастливилось встретить. Я их счастливый билет.

Тот мастер, если ему нужен фиктивный лидер клана, это значит, что он как минимум являлся кем-то из приближенных в этой клановой системе, если и вовсе сам не был лидером какого-нибудь уничтоженного клана. Кому другому такой как я бы не понадобился, разве что продать, но по какой-то причине, у меня не возникало сомнений насчет честности Ибисы. Раз она сказала что я нужен им в качестве подсадной утки, то значит так оно и есть.

Самое интересное в этой ситуации, так это сама позиция Ибисы. После сказанного ею, она просто как ни в чем не бывало начала заниматься своими делами, напрочь забыв обо мне. Похоже, она не видит в своих словах ничего такого, что могло бы заставить меня попытаться сбежать от них с мастером. Черт, да я уверен, она даже думает что я должен быть счастлив оказанной мне чести! В той книге было написано, что низшие ступени должны счастливо принимать уготованную им судьбу! И пусть для меня действует определенная скидка из-за моего иномирного происхождения, но черт, она ведь даже не попыталась мне пригрозить или предложить еще что-то в награду за сотрудничество!

— Ибиса, скажи, разве я не должен тренироваться и стать сильнее? — решил я все же продолжить разговор, чтобы выудить из собеседницы еще немного информации. — Не думаю что император отдаст должность министра слабаку вроде меня.

— Отдаст, — коротко ответила девушка и замолчала, но спустя секунд десять все же добавила. — Овце же дали должность.

— Я читал, что главы овец достигают шестых ступеней, — слегка намекнул я ей на разницу между второй и шестой ступенью.

— Овца хоть первой, хоть шестой ступени остается овцой, — словно сплюнула она эти слова. — Эти слабаки, даже достигнув шестой ступени, еле-еле обращаются со своими силами. Как сонные мухи. Никакой реакции, никакой силы, лишь жалобная попытка заблеять когда их убивают. Впрочем, ты прав, определенно тебе нужно будет преодолеть порог низших ступеней, иначе император просто убьет тебя если ты покажешься перед ним.

— Тогда, раз мы решили, приступим к тренировке? — надавил я еще чуть-чуть.

Сейчас меня ждет одно из двух, либо аргументированный отказ, что хорошо, потому что аргументы — это информация. Либо положительный ответ, и это еще лучше. Мне нужно узнать способности нового тела и то как сила ступени влияет на мои физические данные. Предположительно, с переходом на вторую ступень, я стал сильнее себя прошлого раза в полтора, но это лишь по внутренним ощущениям. Попробуй я в прошлом теле спрыгнуть с высоты того водопада, точно бы себе что-то сломал. А так, пусть я и не легко преодолел это испытание, но и назвать его для себя сверхсложным не могу.

— Я не человек, у меня нет своего покровителя, так что и тренировать тебя я не могу, ровно как и не хочу, — довольно резко ответила она мне. — Твоими тренировками займется мастер, но только тогда, когда закончит дела с караванщиками из города. Нечего тебе попадаться им на глаза.

— Караван? — заинтересовался я, но Ибиса отвернулась и перестала со мной хоть как-то разговаривать.

Интересно получается. К мастеру приехал караван. Учитывая местное расположение и опасности вокруг, то скорее всего это торговцы, приехавшие за травами на продажу. Видимо, городские кролики и змеи особо в глушь не лезут, вот и приходится торговцам закупаться редким товаром у отшельника. Что ж, значит, это мой шанс.

Пришла пора вспомнить то, как я поступал в школе если мне не нравился предмет или же тот человек который мне его преподавал.

Встав с того места где я сидел весь разговор с Ибисой, я поправил одежду, пару раз взмахнул руками для того чтобы проверить не затекли ли мышцы, а после этого просто направился к выходу из пещеры. Все это время, моя знакомая просто непонимающе на меня смотрела, и лишь когда я вышел за пределы убежища, она поняла что я не подшучиваю над ней.

— Свежо немного, — поежился я от прохладного ветерка, что мгновенно вызвал на моей коже тысячи мурашек. — Где же ты был мой друг, когда я в этой пещере сгорал заживо…

Выбирая направление, я ориентировался на те скудные обрывки воспоминаний, что сохранились в моем сознании. Вроде бы Ибиса притащила меня оттуда. Если смотреть прямо на вход, то нужная тропа будет у меня чуть левее моего плеча…

— Эй, куда это ты собрался? — выскочила из пещеры Ибиса и мгновенно схватила меня за руку, словно сжав ее в тисках. — За пределами пещеры тебя ждет смерть!

— Прямо-таки смерть? — чуть приподнял я одну бровь. — И да, тебе бы стоило отпустить меня.

Тонкий железный стержень уперся прямо ей под ребро, очень близко к груди, туда, где у обычного человека должно находится сердце. Этот маленький штырь я прихватил из того же закутка, где лежали и все инструменты. Конечно это не кинжал, и даже не нож, но при достаточном нажатии, штырь легко пробьет мягкие ткани. Приятного в этом точно будет мало.

— Хотите меня использовать, пожалуйста, только вот я собираюсь получить максимум от такого сомнительного сотрудничества, — взглянул я на нее так, что она невольно отшатнулась от меня. — Ты не будешь меня учить, значит, я пойду к мастеру. И мне плевать на то что сейчас ночь. Я уже выспался.

— Лесной барс далеко не самое опасное животное местных лесов, — уже не так уверенно произнесла Ибиса. — Да и ты не выпил еще последнюю порцию настоя, тебе нужно до конца восстановиться.

— Спасибо тебе за лечение, но пить это адское варево еще раз я не собираюсь, — произнес я и одним движением вырвал свою кисть из ее ладони.

Это было даже смешно. Еще совсем недавно, буквально пару минут назад, она была так умна и опытна. Она говорила мне о том как будет складываться моя судьба и ни капельки в этом не сомневалась. Сейчас, она лишь растеряно стоит глядя на свою пустую руку. Прекрасный пример того, как это обычно в жизни и бывает. Слабые всегда ищут способ стать сильнее, а сильные, зачастую свою силу используют как грубый инструмент. Они никак не совершенствуются, в то время как слабые вынуждены это делать, иначе их ждет смерть.

— Если ты так беспокоишься о том что я могу не дойти, можешь пойти со мной, главное не отставай, — бросил я ей, после чего ловко спрятал штырь за пояс, а сам развернулся и направился туда, где примерно должен был находится дом мастера.

Вот так, на наглости и ничем больше, мой план побега начал претворяться в жизнь. Дело осталось за малым: дойти до дома мастера, не попасться ему самому на глаза и сбежать из этой опасной чащобы в город. Сам я вряд ли выберусь из леса, скорее меня сожрет кто-нибудь. Именно поэтому-то я и спешил. Мне необходимо успеть за караваном торговцев. Плевать если они меня не возьмут к себе, главное, что они укажут мне путь. Ну и еще кое-что. Вряд ли рядом с шумным караваном будут бродить хищники. По крайней мере, я надеюсь на это.

Идя вперед, я старался всматриваться в окружение, но делал я это лишь из привычки держать все вокруг под наблюдением. И кстати, моя манипуляция сработала как надо. Теперь послушная Ибиса идет рядом со мной и прикрывает меня. С моей стороны это было не очень честно, но кого это собственно волнует. Она сама ничем не лучше.

— Ты идешь немного не туда, — наконец спустя минут пятнадцать моя спутница решила заговорить. — Ты забираешь почти на десять градусов левее.

— Я знаю, — только и произнес я, отчего девушка лишь еще больше насупилась.

— Зачем ты намеренно отклоняешься с верного пути? — совсем скоро она задала новый вопрос, ее терпения хватило ровно на минуту.

— Если мне не изменяет память, иди мы по «верному» пути, то вышли бы к озеру и водопаду, так? — спросил я ее.

— Да, — коротко кивнула она.

— Я в отличии от тебя не умею превращаться в птицу, ровно как и по отвесным скалам лазить не хочу. Я отклонился от маршрута, чтобы найти подъем, — произнес я и замолчал.

Секунда, вторая и Ибиса начинает дико хохотать. Тишину леса буквально порвало в клочья, а этой неразумной словно и плевать на это.

— Что тебя так развеселило? — решил я все же спросить у нее причину такой резкой смены настроения.

— Ничего, разве что только твоя глупая затея, а так совсем ничего, — отсмеявшись, уже куда спокойнее ответила она.

— И чем же она глупа? — спросил я ее.

— Тем, что мы в низине, а если еще точнее, то в котловане. Пещера находится на самом его краю. Если углубляться в лес дальше, то там еще с десяток миль диких и опасных лесов, — произнесла она поучительно. — На сколько бы градусов ты не отклонился от маршрута, ты все равно упрешься в отвесную скалу.

Вот тебе и новость. Плюс один аргумент в копилку того, почему нельзя сбегать откуда-то не зная местности вокруг. Черт, да если бы я не был нужен этому мастеру и Ибисе, то вероятнее всего сдох бы в этом котле. Либо от старости, либо от когтей какой-то твари.

Осознав что в каких-то аспектах я явно уступаю ей, Ибиса вновь взяла на себя роль командира и задаваки. Ненадолго моего щелчка ей хватило. Но, наверное, это и к лучшему. Она скорректировала наш курс, после чего по пути нарвала пару сильно пахучих трав и повесила мне их на шею.

— Для лесных жителей, ты воняешь как хорошо прожаренное мясо, — говорила она, подвязывая на моей шее последнюю охапку особо вонючих листьев непонятного кустарника. — Тот барс, он шел за тобой от самой хижины мастера. И будь уверен, пусти он тебе кровь, то уже никогда бы не потерял твой запах, даже если бы ты не вылезал из воды целый день.

Этот аргумент возымел на меня действие. Я и так был не против одеть на себя какую-то травку, чтобы отбить запах пота, а тут еще подвернулся повод для моего очередного требования.

— Научи меня основам травничества, — обратился я к Ибисе, когда мы подходили к озеру.

— Нет, — твердо ответила она, даже не поворачивая ко мне своей головы.

— Тогда, научи хотя бы различать травы, которые точно отобьют от меня мой запах и хищник потеряет след, — последовала сразу же моя вторая просьба, куда более простая и понятная.

Стандартный метод манипуляции. Проси большее, рассчитывая на меньшее. Об основах травничества она не смогла бы мне успеть рассказать и за целые сутки, в этом я был уверен. А вот в такой мелочи как трава отбивающая запах, почему бы не поделиться информацией, может тогда я бы от нее отцепился?

— Ты ведь не отстанешь от меня? — выдохнула она и резко развернулась ко мне, но сразу же сделала пару шагов назад.

Я смотрел на нее и улыбался. Счастливое выражение лица и благодарный кивок в очередной раз сбили ее с толку. Она точно не ожидала встретить такого как я. Ну что же, сюрприз, принимай какой есть.

— Эти травы на твоей шее. Ип, Мир, Лим. Сами по себе, бесполезные и довольно вонючие сорняки, но если их соединить вместе нитью, которая пустит их соки, то тебя не учует ни одно животное, — произнесла она, после чего отвернулась, не желая больше смотреть мне в глаза.

Вот и отлично, вот и прекрасно. Эта трава, не такая уж и обычная. У каждой есть своя небольшая особенность. У одной тут и там торчат пятилистники, у второй чуть голубоватый стебель, ну а у последней так и вовсе ворсистые листья. Грех не запомнить, особенно если это когда-то сможет сохранить мне жизнь.

— Ты первый из всех кого я видела, кто пожелал узнать о чужих знаниях и умениях, — неожиданно произнесла моя спутница. — Будь с этим аккуратнее, последователи покровителей не любят, когда их наследие пытаются перенять другие. Ни в одной книге этого не написано, но знай, этот негласный закон сулит смерть всем кто его нарушает.

— Я это учту, — совершенно спокойно ответил я ей.

Надо быть идиотом, чтобы не догадаться о такой закономерности. Спрашивается, если броню и оружие куют быки, а тигры научатся тому же ремеслу, то зачем тиграм тогда оставлять в живых быков? И если с быками пример довольно посредственный, то вопрос о тех же кроликах встал бы куда острее.

Тем временем, мы уже вплотную приблизились к озеру и тому месту, где я спрыгнул со скалы вниз. Черт, до сих пор мурашки от того прыжка.

— Как мы будем …, — договорить я не успел, Ибиса в мгновение превратилась в сову и взлетела, оставив меня тут стоять одного.

Надо сказать, из нее получился бы идеальный разведчик. Ее крылья в буквальном смысле не издают ни звука. Если бы я не смотрел на нее в упор, то даже и не заметил бы как она исчезла.

— Собственно, вопрос теперь адресуется самому себе, — говорил я тихо, а сам осматривал скалы. — Вот бы здесь подъемник был, было бы неп….

Дальнейшие мои слова потонули в мате. И кричал я его очень громко и красочно. Ибиса будь она не ладна схватила меня своими лапами за плечи и с легкостью пушинки подняла в воздух! От неожиданности и боли в плечах, куда вонзились ее когти, я чуть не поседел!

— Если дар покровителя позволит мне превращаться в животных, то я превращусь в орла, поймаю тебя в воздухе, а затем придушу! — выкрикнул я вверх, туда, где должны были находится уши совы.

Спустя мгновение, в моей голове возникла картинка: большая, белоснежная сова держит в клюве надломленную шею маленького и худенького орленка. Вот это я понимаю угроза в ответ. Вместе с картинкой, я почувствовал и настроение той, кто мне ее показал. Мне следовало чуть остудить свой пыл, потому что еще чуть-чуть и моя спутница взорвется. И если в человеческом теле я ее нисколько не боюсь, то вот так, повиснув в ее лапах на большой высоте, пока под ногами пролетают бамбуковые деревья, становится как-то не по себе.

Она не скинула меня. Даже больше того, со временем она перестала так сильно давить когтями на мои плечи, отчего боль не была уже такой острой. Вытерпеть же ее оказалось и вовсе не сложно, я просто переключился на окружающий меня мир. Вряд ли я еще в скором времени буду смотреть на него с высоты птичьего полета. А посмотреть было на что.

Ночной бамбуковый лес завораживал. Это вам ни меленькая лиственная или хвойная роща, ни центральный парк в Нью-Йорке, ни даже не заповедник штата. Здесь все было по-другому. Высокие стволы бамбука колыхались на ветру, отчего создавалось ощущение, словно весь лес, это одно огромное волнующееся море. И в этом море, были свои обитатели, опасные, быстрые, непредсказуемые.

Снижаться мы начали очень неожиданно для меня. Я как раз пытался рассмотреть какого-то непонятного оленя, когда в какой-то момент, Ибиса сложила крылья, и мы вместе с ней ухнули вниз. Не ожидая ничего подобного, я в мгновение почувствовал как у меня холодеет все мое нутро. Чтобы не закричать, мне пришлось до боли сжать зубы.

Собственно на резком падении наш полет и закончился. Когда до земли оставалось метра два-три, Ибиса разжала когти и скинула меня прямо в стог непонятной травы. Упал я словно на перину. Никакого дискомфорта и ноющих от боли частей тела. Просто встал, отряхнулся и готов к действиям.

— Неожиданно быстро, мне казалось я бежал отсюда дольше десяти минут, — произнес я оглядываясь по сторонам.

Упал я совсем рядом с домом мастера, его было видно неподалеку через кусты какой-то домашней ягоды. Еще ближе ко мне, всего в пяти метрах находилась небольшая постройка, очень уж напоминающая простой сарай. Бамбуковый лес начинался почти сразу за моей спиной и если мне не изменяет память, то мы с другой стороны от того места, где я сбежал через выбитое окно.

— Мастер все еще принимает гостей, — раздался неподалеку со мной голос Ибисы. — Побудь здесь, в хлеву ты найдешь немного еды и льняное покрывало. Через пару часов я приду за тобой. Если хочешь остаться в живых, тебе лучше послушать меня и остаться здесь.

Вроде бы и угроза, а вроде бы и предупреждение. Мол, хочешь жить, не дергайся.

Ибиса ушла, даже не сомневаясь в том что я могу куда-то сбежать. По ее мнению, куда я пойду, вокруг ведь лес, а я так близко к своей цели. Видимо, демонстрация моего настоящего характера для нее осталась лишь не более чем странным всплеском настроения. Не удивлюсь, если она и вовсе списала мои действия на последствия адреналина и лечения. В который раз я удивляюсь ее наивности. Закостенелость взглядов не доводит до добра. Впрочем, мне то какая разница, все это мне лишь на пользу. Осталось лишь дождаться удобного момента и проскользнуть вслед за уходящими из хижины торговцами.

Глава 9

Предоставленный самому себе, я довольно быстро обследовал всю территорию вокруг дома мастера. Как я и ожидал, здесь росла целая куча всяких непонятных растений, большинство из которых не вызывали у меня никакого желания к ним подходить. Один только цветок, бутон которого представлял собой пасть с сотней мелких зубов чего только стоил. Еще я нашел здесь же небольшую деревянную пристройку к основному дому, но из нее доносилось такое количество шипящих звуков, что я тоже не рискнул к ней подходить.

В конечном счете, обойдя всю территорию по кругу, я понял для себя несколько крайне противоречивых вещей. Во-первых, соваться в лес одному нельзя. Это мне наглядно продемонстрировал лесной барс, который стоял у самой кромки леса и смотрел на меня, пока я занимался своими делами. Целый час он неустанно следил за мной и стоило мне начать приближаться к краю леса, как он тут же оказывался рядом, словно приглашая к себе на наш совместный поздний ужин. Во-вторых, оставаться рядом с мастером тоже крайне опасно. Если этот человек смог как-то огородить свою территорию от опасных лесных хищников, живет здесь не опасаясь никого и ничего, заводит целый сарай змей и палисадник из хищных растений, и в придачу ему служит Ибиса, то мне с ним явно не по пути. Он задавит мое сопротивление в зародыше и я навсегда стану его послушной марионеткой. Пока есть шанс, надо бежать.

Какого-то особого плана побега у меня, к сожалению, не было. Я до сих пор слабо ориентировался в лесу, а также не знал где город. Физические данные у меня пусть и были довольно высоки, но я не знал на сколько миль бега меня хватит. Да в конце концов, умей я управлять силой покровителя, то может и не боялся бы того же барса, но нет, я всего один раз смог ей воспользоваться, а затем свалился без чувств. Исходя из всех этих положений, вырисовывалась не самая радужная картина, но сдаваться на милость сильного я не планировал.

За оставшееся у меня свободное время, я нашел наиболее удобную точку для наблюдения за выходом из дома. Предварительно, я все же наведался в тот хлев и собрал оттуда все, что могло мне пригодиться при побеге. Льняное одеяло, которое оказалось скорее просто тряпкой, я обмотал вокруг надломанного черенка из под какого-то инструмента. В получившийся узелок я собрал все то съестное, что только смог найти. Небольшая горсть какого-то зерна, пара чуть подгнивших фруктов, половинка черствого хлеба и кусок непонятно откуда взявшегося сала. Больше там ничего не нашлось. Даже еще одного металлического штыря, и того не нашел.

Лежа за пышным кустом ягод, я решил себя занять тем, чем занимаются всегда, когда нечего делать. Я начал рассуждать. Например, зачем тут во дворе этот хлев. Ведь там нет ничего толкового, это и не склад, и не инвентарная. По факту, я там кроме тех вещей которые забрал, ничего не видел. Ну было там еще около десятка странных следов, но больше точно ничего. Возможно, там когда-то держали каких-то животных? И все равно странно, тогда почему внутри не было никаких перегородок или даже банально двери на входе?

Ответ на свой вопрос я выяснил спустя примерно полтора часа ожидания. На тот момент я уже перебрал все темы для своих внутренних дискуссий и продумал примерный план побега, а из развлечений остались лишь фантазии о наболевших проблемах полового созревания. От постыдных мыслей меня спасла распахнувшаяся дверь в дом мастера.

Первым из нее вышел сам хозяин дома. Одет он был в какие-то скудные одежды, лицо больше подходило бы старику почтенного возраста, а волосы так и вовсе были полностью седы. Видимо, мастер не желает показывать торговцам свое истинное лицо и возраст. Возможно, это ему выгодно.

Следом за мастером вышло трое довольно крупных, но не упитанных, а подкаченных мужчин. Я смотрел на них, а в голове, на краю сознания появлялся запах конского волоса и легкий цокот копыт. Торговцы, последователи покровителя Лошади. С удивлением для самого себя, я почувствовал как дракон на моей груди чуть зашевелился водя своим носом из стороны в сторону. Это его ощущения я только что перенял, это он определил принадлежность к покровителю этих троих.

— Значит, мастер куда сильнее этой троицы, раз его я совсем не чувствую, — прошептал я сам себе под нос.

Тем временем, на месте действия появилась и моя знакомая Ибиса. Девушка одета была в строгое платье в пол и не отрывала своего взгляда от земли. Она встала рядом со своим хозяином и не смела даже говорить, пока эти четверо о чем-то довольно весело переговаривались. Но вот разговор прекратился. Все четверо одновременно кланяются друг другу, словно подтверждают сделку.

И я оказался прав, мастер начал отдавать Ибисе один приказ за другим и та лишь покорно ему кивает. Затем, девушка спешным шагом удаляется к грядкам, срывает определенные растения и возвращается к своему хозяину. Тот словно заправский фокусник расфасовывает определенные травы и растения так, чтобы они не перемешивались, после чего отдает их в руки довольных торговцев. Между тем, Ибиса направилась в сарай откуда я слышал шипение. Подойдя к нему, девушка голыми руками достает оттуда почти метровую змею! Она нисколько не боится ее, а своими тонкими пальчиками сжимает голову пресмыкающейся твари так, что в подставленный флакон ручьем начинает течь яд. Дальше девушка проделывает подобную операцию с пятью разными видами змей, после чего возвращается с флаконами к мастеру. Тот в свою очередь накладывал на флаконы какую-то печать или технику, как это делала Ибиса, когда проявляла сокрытую пещеру. Всего за десять минут, торговцы получили в свое распоряжение целую сумку редчайших и довольно дорогих ресурсов. Что-то мне подсказывает, что большую часть из них кроме как в этом участке леса не добыть.

Получив все что им причиталось, один из торговцев в сопровождении Ибисы удалился. Они оба ненадолго покинули территорию вокруг дома и скрылись в бамбуковом лесу. Что важно, лесной барс куда-то сбежал стоило мастеру выйти на улицу, так что по идее, и я мог бы выйти за пределы безопасного круга.

Спустя минут пять, к дому вернулось уже не двое, а семеро. Собственно, пятеро скованных одной веревкой человек и были оплатой за товар, а заодно и ответом на мой вопрос про назначение того сарайчика. Змей содержал там рабов.

Злость накатила на меня, но я не позволил ей вылиться ни во что больше простого злобного взгляда. Я в буквальном смысле сверлил своим взором затылок одного из торговцев, боясь делать подобное в отношении мастера-змеи. И как оказалось, я сделал правильно. Даже этот торговец, и тот обеспокоено начал озираться. Впрочем, ему долго этого делать не позволили. Мастеру не понравился один из рабов. Толстый и сильно обрюзгший свин. Мастер буквально вцепился тому в челюсть и всматривался в зубы. После недолгого осмотра, хозяин дома одним движением рассек веревку на руках бракованного и толкнул того на землю. Торговцы заволновались, но перечить не стали.

На моих глазах, мастер пинком приказал рабу убираться вон. Если я правильно понял, это было его полное право. Никто не стал даже слова тому говорить, лишь проводили бродягу сочувствующими взглядами. Он вряд ли доживет до утра.

На этом моменте сделка прекратилась. Торговцы раскланялись и начали двигаться в сторону леса откуда они пришли. Мастер направился в дом, а вот Ибиса, взявшись за веревку, повела живой товар прямо в сарай где я должен был находиться. Пришло время действовать.

У меня где-то около минуты, максимум двух, после чего Ибиса поймет что меня нет. После этого, она вероятнее всего с высоты птичьего полета просмотрит всю территорию вокруг дома, а не найдя там меня, ринется к мастеру. Шанс на благоприятный исход побега крайне мал, но черт, хрен я им дамся просто так. Пусть ловят по лесам меня.

Снявшись со своего наблюдательного поста, я двинулся вперед, используя кусты в качестве прикрытия. Мне нужно постараться максимально приблизиться к тому месту, где торговцы покинули защищенную территорию.

Бросив последний взгляд на дом мастера, я все же мысленно сказал еще раз ему спасибо. Пусть он и хотел меня использовать, а до этого убить, но все же он спас мне жизнь. Возможно, если я выживу, то когда-то вернусь сюда и мы обсудим наше будущее сотрудничество на равных условиях.

Бамбуковый лес встретил меня неожиданной тишиной. Там, в кустах, я все время слышал каких-то насекомых, отдаленное шипение змей, да даже шелест травы, здесь же словно все звуки приглушили раза в два, если не три.

— Движемся по приборам, — тихо произнес я себе под нос, после чего решил довериться ощущениям дракона.

Запах конского волоса слабел с каждой секундой, но я все еще чувствовал его. Бросив взгляд по сторонам и убедившись что меня не попытаются сожрать прямо сейчас, я сорвался с места и побежал. Торговцы спешили, и даже очень. Я пару раз встретил их следы на немного влажной земле. Они шли в явной спешке. Что же, последуем их примеру.

Минуя метр за метром, я начал чувствовать как адреналин закипает в крови. Сейчас Ибиса уже должна была доложить мастеру о моем побеге. В прошлый раз, она нашла меня очень быстро, а ведь тогда был день. Совы ночные животные, в ночи их зрение куда как лучше.

— Черт, — дернулся я и припал к земле, когда над головой у меня неожиданно захлопали крылья.

Какая-то мелкая птица глупо таращилась на меня, а я все продолжал лежать. Нет, так нельзя. Я просто сам гоню себя на погибель, либо меня съедят, либо догонят.

Быстрый осмотр по сторонам принес мне отличную новость, рядом росли две из трех нужных мне трав-сорняков. Оставалось найти еще одну.

Вскочив на ноги, я вновь припустил вперед, попутно обмазывая свою светлую рубаху в грязи. Пусть это и не очень приятно эстетически, зато я буду не такой заметный. И чего я раньше до этого не додумался, идиот, лежал мечтал о молодых прелестях девушек. Вот уж точно говорят, разведчикам надо идти на задание подготовленными во всех планах. Отвлечешься вот так на свои мысли и упустишь очень важную деталь, которая тебе потом все порушит.

— А вот и ты моя красавица, — присел я на колени перед третьей спасительной травкой.

Насколько я понял, эти три сорняка очень быстро иссыхают, отдавая в мир все свои соки, стоит их только надломить. Тех трав что тогда навесила на меня Ибиса хватило почти на час. Нужно будет это обязательно учитывать. Благо с того раза, у меня осталась веревочка, на которую я могу подвязать эти травы.

Спустя минуту моих попыток как можно аккуратнее подвязать травы у меня это получилось, и как раз вовремя.

Крупную кошку я заметил спустя пару десятков секунд. Она брела оттуда, откуда я пришел парой минут ранее. Готов поклясться, это та же самая гадина, что тогда пыталась порвать меня у водопада и сторожила у выхода в лес!

Замерев на месте, я благодарил судьбу за высокий кустарник рядом с собой и сорняковые травы у меня на груди. Подойдя ко мне на десяток метров, кошка неожиданно начала чихать. И делала она это так громко, что я испугался как бы сюда хищник побольше не прибежал. Но все же обошлось. Простояв неподалеку отсюда примерно с десяток секунд, кошка резко припустила в сторону, лишь бы подальше от этого запаха.

— Вот значит как вы работаете, — хмыкнул я приподнимая пучок растений на веревке. — Букет трав под названием «привет аллергикам».

Собственно, пошутили и хватит. Встав из-за куста, я еще раз осмотрелся. Кошки рядом как не бывало. Теперь, оставалось лишь надеяться что эти сорняки будут встречаться мне и дальше, ну и еще чтобы меня не настигли.

Кстати о погоне, я ведь и сам преследую торговцев. Никто кроме них меня отсюда не выведет. А между тем, их запах то я как раз почти и перестал слышать.

Догнать торговцев удалось только через час. Бежал я быстро, но и не забывал поглядывать по сторонам, да и себе за спину тоже. Все это время мне чудилось что вот-вот и Ибиса спикирует на меня и схватит, но этого не произошло. И причину такого благоприятного для меня исхода я выяснил когда догнал торговцев.

Небольшой караван из тройки телег и десятка охранников пеших охранников стоял посреди лесной тропы, прямо перед выездом на тракт. Трое главных торговцев, что не так давно завершили с мастером сделку, сейчас стояли во главу каравана и беседовали с Ибисой и мастером. Что важно, стояли они на коленях и не смели поднимать головы. А еще, мастер не прятался под личиной, он был в ярости и все присутствующие это явственно ощущали.

— Сдается мне, что вряд ли торговцы теперь вернутся домой, — сглотнул я тугой ком в горле.

Мог ли Змей посчитать, что Лошади выкрали меня? Вполне. Мог ли Змей послать Ибису разбираться одну с возможными ворами? Вряд ли. Их слишком много для одной девушки. Я не знаю какая у нее ступень, но вряд ли она потянула бы борьбу с тремя торговцами и десятью их охранниками. Мог ли Змей прятавшийся в глуши долгое время совершить ошибку и показать свое истинное лицо по случайности? Точно нет. Этот караван обречен. Обречен из-за меня. Мастер просто не мог позволить мне сбежать, теперь же, наказание за мой поступок ждет всех. Караванщики скорее всего умрут, а Ибиса, упустившая меня из виду, будет до потери сил искать меня по всей округе.

— Ждать развязки думаю не стоит, — аккуратно отступал я спиной, старательно обходя мастера-змею своим вниманием. — Тракт в любом случае куда-то меня приведет. А вам господа торгаши, удачи понежиться в земле.

Жалел ли я этих мужчин? Да ни сколько. Они торгуют человеческими жизнями как разменной монетой. Здесь другой мир и другие стандарты морали, сильный пожирает слабого, но если все вокруг такие, то это не значит, что я должен проникнуться их мировоззрением.

А теперь, полный вперед. Пора сконцентрироваться на собственном плане. Побег дело тонкое, ведь сбежать зачастую довольно просто, сложно потом не попасться.

Первые метров сто я шел пешком, стараясь обходить кусты и не наступать на сухие ветки. Нужно было уйти из зоны возможной слышимости Ибисы. У сов великолепный слух, так что бежать сломя голову не рекомендовалось.

Когда же я вышел за пределы очерчиваемого собой радиуса опасности, то просто сорвался с места как олимпийский спринтер на стометровке. Перепрыгивая через различные кусты, лавируя между бамбуковыми стволами, я преодолевал одну милю за другой. По моим расчетам, я должен удалиться от преследователей на достаточное расстояние, а только затем выходить на тракт. А чтобы не заплутать и не потеряться в этом чертовом море бамбука, я периодически поглядывал на светлеющий горизонт. Если этот мир схож с моим, то солнце здесь восходит на востоке. Тракт должен находится ровно с противоположной стороны, не зря же торговцы шли именно туда.

— Солнце по правую руку, значит, я двигаюсь на север, — перешел я с бега на быстрый шаг, рассуждая в слух на ходу. — Жаль в той пещере не было какой-нибудь карты. Еще и та книга, про империю дракона, я ведь ее даже не открыл. Обидно.

Солнце уже достаточно поднялось над горизонтом, чтобы стало относительно светло, но вокруг стояло еще ранее утро. В такое время, хорошие и грамотные полководцы проводят атаки на врага, потому что солдаты в такой час хотят спать больше всего. И часовые не являются исключением.

— А вот и тракт, — с улыбкой выдохнул я, когда сквозь бамбуковые чащобы стало видно подъем и довольно пыльную дорогу. — Теперь, можно выдать самому себе жетон за ориентирование в лесу. Наш старший скаут Бил был бы горд мной.

Двигаясь к тракту, я прокручивал в своей голове парочку отличных узлов которым меня научил Бил. Если вдруг понадобится повязать себе на пояс когда-то кошель, то ни один воришка не срежет его просто так, воспользуйся я одним из таких узлов.

— Кхр-кхр-кхр, — звук падения целой горсти мелких камешков заставил меня остановится и прижаться к ближайшему широкому стволу бамбука.

Первая же мысль что меня посетила, оказалось мной же сразу же и отброшена. Ибиса бы не стала церемониться со мной играми в звуки. Тут что-то другое, или что вероятнее, кто-то другой.

Глава 10

Затаиться и ждать пока опасность уйдет, это не мой выбор. Мой выбор, это затаиться и не дать опасности меня обнаружить, а после того как она минует, высунуть свою голову из укрытия и надавать недоброжелателям по рогам.

Сейчас, я не в той ситуации чтобы давать кому-то по рогам, но разве это помешает мне хотя бы осмотреться? Рано или поздно ведь все равно придется вылезать из-за укрытия. Так вот, я выбираю рано.

Двигаясь аккуратно и медленно, я продвигался в ту сторону, откуда донеслись до меня звуки. Я не боялся попасться в лапы хищнику, потому что такие животные случайно не шумят. К тому же, мои травы все еще действуют и я что-то не слышу неукротимого чиха.

Подобравшись вплотную к насыпи и не найдя в лесу никого и ничего, я решился выглянуть на тракт. В этот раз мне удалось рассмотреть его куда лучше, чем когда я сбегал от тех двух увальней. Дорога представляла из себя невысокую, примерно в метра полтора насыпь из какой-то смеси песка и камня. Видимо, земля этого леса не очень-то пригодна к езде, вот и выкрутились местные властители подобным образом. Но к сожалению, тракт не единственное что мне удалось лицезреть после того как я выглянул из-за его края.

С противоположной от меня стороны, от тракта отходило небольшое ответвление. Не полноценная дорога, а площадка. Видимо это стоянка для караванщиков и простых путников. На ее территории я заметил небольшой костерок и четверку привязанных лошадей без какой-либо упряжи. Вокруг костра лежали вповалку три тела. Часовой сидящий у огня, заснул. Это было отлично видно по его огромной, даже можно сказать гигантской фигуре, что мерно вздымалась и опускалась. Голова смотрит вниз, а лоб упирается в древко двуручного топора. Сморило мужика.

В любой другой ситуации, я бы ликовал. Такой ведь шанс, взять и своровать лошадь. В миг оказался бы в недосягаемости от лап мастера и его служанки. Но сейчас был тот случай, когда я даже не знал, как мне поступить.

К стоянке путников незримой тенью двигались трое. В темных балахонах, они легко скрывались от лучей раннего утреннего солнца, лавируя в тени бамбуковых стволов. Демонопоклонники.

С чего я вдруг так решил? Возможно, потому что следом за ними по пятам двигались карлики-ёкай. Мелкие демонята, как тот что чуть не прикончил меня! Их тут было ровно по числу людей в балахонах, а значит ошибки быть не могло.

Видимо, это те же самые уроды, что использовали мое тело в ритуале. Не успокоились, и теперь собираются провернуть еще какой-нибудь обряд, в котором им потребуются жертвы.

Решать было нужно быстро. Либо я сейчас сбегаю, либо помогаю незадачливым путешественникам. В первом случае, я вероятнее всего уйду, не получив никакой помощи, но и не найдя на свою голову лишних приключений. Во втором случае, появляется шанс на то что я умру, да и что сделают эти самые путники со мной после того как отобьются, непонятно.

К своему удивлению, я понял что уже принял решение. Точнее, мне помогли его принять. Дракон на моей груди недовольно засопел и на дальней границе моего сознания возникла одна единственная мысль.

«Спаси жизни этих священных скакунов, отдай долг за жизни убитых по нашей вине сынов Лошади».

Сознание мгновенно обрисовало мне интересную картину. Две чаши весов, где на одной стороне жизни четырех животных, а на другой, жизни трех торговцев, которые погибли по моей вине. И что важно, чаша весов с лошадьми немного перевешивала!

Вот значит как, соблюдаем баланс, чтобы не ссорится с одним из покровителей и заодно вгоняем его в долги? Это по мне! Надеюсь это будет стоить такого большого риска…

— Эй, ты, с топором! Не спи, замерзнешь! — мой крик прорезал все окрестности, а вслед за ним в дозорного полетел только что подобранный мной камешек.

Мой громкий голос стал такой неожиданностью для нападающих, что те даже на секунду замерли. Этого недолгого времени хватило, чтобы мой снаряд долетел до цели и угодил здоровяку прямо в голову.

Что сказать, у отряда путешественников оказалась отличная реакция. Гигант открыл глаза как только прозвучал мой выкрик, так что камешек оказался слегка лишним. Остальные же спящие чуть запозднились, но все как один первым делом хватались за оружие, а не за снятые на ночь сапоги.

Оплошавшие демонопоклонники тоже сориентировались достаточно быстро. Двое из них вышли из тени и продолжили свое движение вперед, а вот один развернулся прямо на меня. Ну вот и допрыгался.

Двигаться я начал еще до того момента, как мой мозг осознал всю опасность ситуации. В прошлый раз я сражался с выгодной позиции, на расстоянии и лишь с одним Ёкай. Сейчас я оказался на дороге без возвышенности, рядом нет ни одного нормального, увесистого камня, и на закуску, за спиной Ёкай стоит мужик в балахоне. Этот засранец водит своими руками из стороны в сторону, вот-вот запустит в меня чем-то!

Увернулся я на одних инстинктах. Облачко серой хмари сорвалось с рук моего противника и скрылось где-то в лесу позади меня. Скорость у снаряда была будь здоров, и если бы я не почувствовал опасность заранее, не был бы я уже таким шустрым!

— Вот же черт! — выругался я, потому что только закончив уворот от снаряда, мне пришлось отскакивать еще и от мелкого карлика Ёкай.

Демоненок был поменьше того с кем я сражался в первый раз, да и когтей у него не было таких увесистых, но это не мешало ему с диким шипением бросаться на меня снова и снова.

Прыгая туда-сюда, я чувствовал как выматываюсь. Сначала бег по пересеченной местности, теперь активная игра в вышибалы сразу против двух водящих, такой темп пока что не по мне. Единственное на что я надеялся, что отряд на который напали не окажется слабаками и поможет мне когда разберется со своими противниками.

Раз за разом я уворачивался, вертелся на месте, прыгал и отбивал атаки демона. Его хозяин, поначалу кидавший в меня шары хмари, совсем скоро выдохся. Это немного развязало мне руки, но я старался не упускать его из виду. Жаль лишь, что демон бросался раз за разом вперед, словно не считаясь с опасностью для самого себя.

— Угощайся, — произнес я на выдохе, когда в очередном своем прыжке, Ёкай чуть подался вперед дальше чем нужно.

Я метил штырем в его корпус, но этот идиот каким-то образом смог нанизаться на мое оружие горлом! Правда его затея оказалась для меня ясна, когда его зубы щелкнули совсем рядом с моей кистью. Этот карлик специально пошел под удар, лишь бы вцепиться в мою плоть!

Отскочив в сторону, я еще около десятка секунд уворачивался от рассвирепевшего в край демона. Он бросался вперед, пытался вцепиться в меня, но я успевал от него раз за разом уходить. Эдакий танец со смертью.

— Да сдохни же ты наконец, — вырвалось у меня, когда карлик в очередной раз бросился вперед.

Удар ногой сбоку пришелся демону точно в висок. Его мотнуло, а затем повело. Разорванное горло, уже порядком залитое непонятной жижей, сильно расширилось. Глаза Ёкай подернулись пеленой. Противник стал почти безопасным, если к нему конечно же относится с опаской.

— И еще разочек, — выдохнул я тяжело, но вновь подпустил к себе демона, чтобы добить его.

Ёкай пер вперед не разбирая что и где, подловить такого противника одно удовольствие. Вот он бросается куда-то чуть в сторону от меня, а вот я уже бью ногой ему прямо по его тупой голове. Идеальное попадание.

— Шлёп, — с легким хлюпающим звуком голова демона оторвалась и упала на землю.

В этот момент дышать стало гораздо легче, а из глаз потекли слезы. В голове немного загудело, но это вероятнее всего последствия того, что мои глаза буквально разрывались от сухости!

— Смотри-ка, а парнишка неплох, — услышал я чей-то голос, но обернувшись на звук, не смог увидеть его обладателя, лишь силуэт.

Да собственно, я вообще ничего не вижу. Все такое расплывчатое. Глаза болят, сухость быстро проходит, но слезы, вызванные реакцией организма, напрочь застилают мой взор. Правда это не помешало мне вытащить штырь из трупа мелкого карлика, тем более что он лежал у меня под ногами. Сделал я это стоя на четвереньках, специально. Кто знает, может этот штырь в очередной раз выручит меня?

— Да, неплох. Успел уложить пузанчика до того как глаза лопнули, — кто-то второй хмыкнул в ответ на реплику первого.

— Сопляк он, которому лишь повезло выжить, — грудной басовый голос зазвучал как эхо из пещеры. — Он еще с пару часов видеть ничего не будет, оставим его.

— Тебе бы Бруд помолчать, если бы парнишка тебе в лоб камнем не зарядил, то ты так бы и проспал нападение этой отрыжки бездны, — четвертый голос звучал гораздо старше трех других, а поскольку он указывал здоровяку, то значит был командиром.

Молчать не было смысла, зря что ли помогал? Вот только что сказать? Будь у меня сейчас зрение, то я хотя бы чувствовал себя увереннее, а так, прямо как шкодливый котенок перед хозяином. Куда ни кинь, везде клин.

— Я так понимаю, остальных вы добили? — твердым голосом спросил я в ту сторону, откуда доносились голоса.

— Добили, добили, не сомневайся, — произнес мне в ответ командир этого небольшого отряда.

— Рад был вам помочь, — приложил я руку к сердцу и чуть склонился вперед.

Когда я выполнял это действие, то пальцы на моей второй руке сами собой сложились в непонятную для меня фигуру. Очередная проделка татуировки дракона. Странно это.

Видимо, мое действие вызвало некое недопонимание у отряда, потому как я услышал как двое из них зашептались. Шепот был не очень тихий, а спустя секунд пять так и вовсе начал напоминать обычный разговор.

— Откуда он знает жест принятия долга? — говоривший был явно взволнован. — Он не видел наших лиц, убить его и дело с концом!

Последняя фраза прозвучала так громко, что только глухой бы ее не услышал. Вот тебе и благодарность за спасение.

Медленно попятившись назад, я неожиданно уперся во что-то очень большое и довольно теплое. Гигантская ладонь легла мне на голову накрыв ее полностью. Захоти ее владелец сжать, и моя голова лопнет как переспелый арбуз.

— Бруд, отпусти парня, — громкий голос командира неожиданно не повлиял на его подопечного.

— Ты капитан, человек чести, но ни я, ни парни не хотим вешать на себя долг перед этим мальчишкой, — произнес он и его пальцы гораздо сильнее обхватили мою голову.

В следующую секунду произошли три вещи. Во-первых, капитан этих мордоворотов выпустил в мир свою энергию и попытался надавить на здоровяка, заодно зацепив и меня. Во-вторых, лошади, что все это время так и остались привязаны к коновязи, словно взбесились. Ну и в-третьих, я ударил своего обидчика штырем.

От давления мне стало тяжело двигаться, но я никуда собственно и не спешил, а единственное свое движение я закончил раньше чем мои руки сковало. Штырь измазанный в крови демона больно ударил здоровяка Бруда по коленной чашечке, на которой по непонятной причине не было никакой защиты. И о чудо, меня отпустили.

— Уберите от меня их, уберите! — услышал я перед тем как меня толчком чего-то мягкого и теплого опрокинуло на землю.

Громоподобный мат верзилы разносился во все стороны по тракту, а где-то рядом с ним раздавалось дикое ржание лошадей, громкое цоканье копыт и смех старого командира.

Суматоха вокруг начала такая, что я даже не успел ничего понять. Но факт остается фактом, я жив, а значит, надо сваливать.

— Пойдем парень, — тихо посмеиваясь неожиданно помог мне встать старший этого странного отряда. — Есть у меня одно средство, что быстро вернет тебе зрение.

Отказываться я не стал. Сейчас нужно было как можно скорее вернуть себе дееспособность, чтобы подобных этой ситуации больше не происходило.

Идя вперед, ведомый незнакомым мне человеком, я клял самого себя за идиотизм. Надо было не слушать дракона, а делать по своему. Ушел бы, и плевать на этих остолопов. Теперь поди пойми, друзья они или враги. Двое готовы убить, один помогает, а четвертый так и вовсе, кажется, остался безучастным ко всему.

— Садись, сейчас подлечим твои глаза, — меня легонько потянули вниз, так чтобы я аккуратно уселся и дождался помощи.

Рядом со мной, буквально в полуметре я услышал шуршание ткани, невнятное бормотание, а затем радостное хмыканье.

— Отлично, с прошлой нашей ходки флакон почти не использовался, — произнес капитан отряда, после чего с легким чпоканьем откупорил какую-то баночку. — Подставь два пальца. Это мазь, так что нужно ее совсем немного. Намажешь поверх век. Будет немного больновато, но по-другому никак.

Выставив вперед два пальца с разных рук, я ждал пока мне отмерят нужны объем лекарства, но ничего не происходило. Я даже почувствовал себя немного глупо.

— Лекарство уже у тебя, — довольно хрюкнул капитан. — Просто размажь по векам.

Странно. Неужели лекарства требуется так мало, что я его даже не почувствовал? Впрочем, мне-то какое дело сколько его нужно, главное чтобы действовало.

Прикрыв веки, я легкими движениями начал втирать мазь пальцами. И правда, мазь была, просто оказалась почти невесомой. Объем который мне отмерили был дай бог с четверть спичечной головки. Правда малое ее количество не помешало возникновению слабых болевых ощущений. По своему действию, это лекарство походило на настой Ибисы, только вместо принятия внутрь, его намазывали.

Температура кожи и тела вокруг глаз начала резко подниматься, а в уголках глаз, там где должны были быть слезные железы, вдруг резко похолодело. Невероятный контраст, но он принес облегчение. Глаза перестали слезиться и болеть, и спустя всего две минуты действия мази, я смог открыть веки.

— Вот и славненько, вот и хорошо, — хлопнул ладонь о колено пожилой мужчина с повязкой на лбу. — Ну что, засчитаешь старику долг?

Хитрый прищур глаз и легкая улыбка. Ха, да старик шутить изволит.

— А почему бы и нет? — с улыбкой на лице встал я в полный рост, с удовольствием наблюдая как лицо капитана вытягивается от удивления.

«Ну что дракон, научил людей в долги вгонять, давай и обратную инструкцию», — оформил я свою мысль четко и внятно.

То что я поступаю опрометчиво, это даже не обсуждается, но кому какое дело. Я здесь один, мне не нужно ни о ком заботится кроме себя, так почему бы не делать то что я хочу. Тем более, если в каждом моем действии есть определенный расчет?

— Я прощаю долг жизни… — на секунду придержал я свои руки, дожидайся пока мужчина выйдет из ступора.

— Вертус, — немного ошалело, но все же назвал свое имя капитан отряда.

— Я прощаю долг жизни капитану Вертусу, — произнес я достаточно громко, чтобы меня все слышали.

Произнеся фразу, я с секундной задержкой сложил руки лодочкой, а после легким толчком разорвал невидимую до сего момента нить энергии, что соединяла меня и должника.

Закончив с делом, я устало выдохнул и уселся на тюфяк, на который меня изначально пристроили. Тяжело это оказывается, людям долги прощать.

— Теперь тебе понятно Бруд, почему я поступаю так, как поступаю? — неожиданно зло повернулся капитан к тому здоровяку, что хотел меня прибить.

— А я что, я…

— Завали свое мычало теленок! — еще больше разошелся старик, на ходу приобретая рычащие нотки. — А вы чего два желторотых цыплёнка вылупились? Вещи собрали, мешки на плечи и готовимся к дороге!

Надо сказать, суматоха началась почище чем когда меня захотели прикончить. Видимо у капитана есть два режима, один когда его можно ослушаться, а второй, когда не дай бог ты хоть что-то сделаешь не так. И сейчас, был тот самый второй режим. Разбитый лагерь собрали за считанные минуты, костер потушили, оставив лишь тот тюфяк, на котором я сидел.

— Ф-ы-р, — неожиданно в мое плечо уперлась лошадиная морда.

Дыхание грациозного, абсолютно черного как смоль животного обдало меня прямо в лицо. Скакун стоял и смотрел на меня благодарными глазами.

— Покровитель священных скакунов умеет быть благодарным, — подошел ко мне великан Бруд. — Давай помогу?

Относиться с доверием к этому здоровяку я не желал, так что поднялся на ноги сам, но и только. А между тем, все окружающие смотрели на меня с ожиданием, и даже, надеждой?

— Парень, — неожиданно мягко произнес капитан Вертус. — Таким как ты, лучше не возвращаться обратно. Ненависть, это самое меньшее что тебя ждет дома. Лучше пойдем с нами, мы движемся в черные пески, в свободный город Абулман. Никто из этих троих не посмеет тебя теперь тронуть. Пусть Лошадь и не их родной покровитель, но великий скакун одарил тебя своим вниманием, а значит, никто не посмеет сбросить с себя долг жизни с помощью убийства. А если у кого-то из них все же хватит смелости пойти против воли небес, пусть так, тогда я лично вспорю им брюха.

Последние свои слова старик подкрепил сложенными в двойной кулак руками. Огненно-красный светлячок вылетел из его груди и разделившись на три части, влетел в каждого из подчиненных капитана. Те лишь поджали губы, но не посмели ничего сказать.

Спустя пять минут после этого, мы уже двигались по тракту в сторону границы империи. Туда, где за стеной лесов, прячется море черного песка.

Глава 11

Кто-то подумает: «Ну какой дурак пойдет в пешее путешествие с первыми встречными, да еще и в придачу часть из которых тебя были готовы совсем недавно убить?». Ответ на этот вопрос до предела лаконичен и имеет под собой отличные основания. Я, это я пошел с незнакомой мне группой наемников непонятно куда и сделал это осознанно.

Если быть до конца откровенным, то это просто был лучший из тех вариантов, что мне в принципе были доступны. Вокруг меня лес, дорога на которой я стою ведет лишь в две стороны. В одной стороне город, где вероятнее всего меня будут искать. Сам город и его правители подчинены императору, который меня явно не будет жаловать если узнает о моем существовании. Прятаться в лесу тоже не самый хороший вариант, с вероятностью девяносто девять процентов меня там просто сожрут. И при всем при этом, во все том же лесу есть еще шанс быть пойманным демонопоклонниками, ведь вряд ли те кого убил отряд были единственными в округе. Вот и остается мне один наиболее благоприятный выбор. Пойти с наемниками.

Да, двое из них хотели меня прикончить, но их капитан встал на мою защиту и сделал он это отнюдь не просто так. Долг жизни для последователей Пса не пустой звук. Даже то что я его демонстративно простил, лишь укрепило его в решении помочь мне. В его глазах, я беглец, а вот откуда, ему было плевать. В моей ситуации, это невероятное везение.

Будь я один, то вероятнее всего пошел бы в город, чтобы постараться там затеряться, но черт, зачем делать так сейчас, если я могу вообще уйти из империи. Уйти от возможного преследования мастера-змея, залечь на время и разобраться с тем что происходит вокруг меня!

И уже спустя час нашего путешествия, я был готов кричать во всю глотку о том что я сделал правильный выбор. Во-первых, сколько я не опасался и не оглядывался, но так и не заметил даже намека на погоню. Ну а во-вторых, отряд наемников на марше, чем он может заниматься кроме как точить лясы? Поток информации благостным водопадом лился на меня, а я лишь слушал и делал выводы.

— Впервые в моей жизни случилось такое, чтобы чужой покровитель вмешался в жизнь смертных последователей другого великого, — устав говорить на обыденные темы, вдруг произнес один из двух наемников, которых я изначально обделил своим вниманием.

Парочка последователей покровителя Петуха. Это те, которые вроде бы «каждый сам за себя». Но вот тебе на, исключение. Братья близнецы. Правда и у них чувствуется влияние покровителя. Пусть они и похожи внешне, но вот характеры словно две противоположности! Один тихий и спокойный, а второй буйный и эмоциональный. Нетрудно догадаться кто из них голосовал за мою смерть, а кто просто решил постоять в сторонке.

— А то ты часто слышал, чтобы покровитель сильно уделял внимание даже своим собственным подопечным, — недовольно буркнул здоровяк Бруд, после чего скользнул по мне задумчивым взглядом.

— Это да, но ведь о таком люди хотя бы говорят, а так чтобы как у нас…

— Фис, завались хоть ненадолго, — сквозь зубы прорычал старый капитан. — Твое дело врагов высматривать в пути, а не чесать языком о покровителях. Будешь много о них болтать, тебя твой огнекрылый в темечко клюнет.

Видимо это была какая-то шутка, потому что три члена отряда, включая самого капитана, заржали искренне и довольно громко, один лишь Фис еще больше нахмурился.

Дальше разговор плавно сместился с покровителей на более важную для отряда тему. Мои спутники начали обсуждать как им выручить у кочевников побольше денег за четырех прекрасных священных скакунов, которых они доставляли из окраинного города империи в свободный город-государство Абулман. Единственный кто не принимал участие в обсуждении возможных прибылей, оказался капитан. Он лишь устало потирал переносицу, каждый раз слыша все более и более глупые идеи.

По разговору троицы выходило, что это не простые лошади, а те, в которых есть малая толика силы великого покровителя. Последователь, что сядет на такого скакуна, сможет ненадолго воззвать к вниманию своего покровителя. Как так получилось, что у простых наемников оказались священные животные? Да очень просто, провинциальный клан крыс своровал у такого же провинциального клана торговцев четырех священных скакунов и договорился о их перепродаже кочевникам. Магистрат же города не дал крысам действовать напрямую, связав тех по рукам и ногам. Бандитскому клану пришлось использовать посредников в виде отряда наемников.

Каждый в этом отряде, обладал третьей ступенью, кроме капитана, он смог пробиться на четвертую. Вот и получалось, что клану, где рядовой член обладал пятой ступенью и был гораздо сильнее всего этого отряда, пришлось довериться слабым наемникам.

— Даже не думайте, что вам удастся сторговаться с кочевниками, — неожиданно для самого себя произнес я.

— А? — от неожиданности трое дискутирующих даже остановились.

— Крысы ведь вам заплатили? Заплатили. Значит, кочевники вам ничего не должны, а попробуете как-то их дурить или просить, то просто умрете, — пожал я плечами и пошел вперед дальше.

— Даже у молодого парня котелок варит лучше чем у вас троих вместе взятых, — весело хохотнул молчавший до сего момента капитан.

Этот старый пес отлично знал, как и что произойдет, если вдруг трое его подчиненных будут дурить. Знал, но не одергивал их болтливые языки. Либо не удавалось, либо не хотел. Что странно, может они не так давно вместе работают?

Какое-то время, весь отряд шел молча. Капитан молчал по привычке, а я потому что ждал пока тройка воинов переварит мои слова.

— И как же нам тогда заработать, если нельзя просить у кочевников? — спросил второй брат-близнец, с которым я до этого момента не обмолвился и словом.

— Сопутствующие услуги, — произнесенная мной фраза вызвала на лице наемников недоумение, это отлично показывало местный уровень образования, ну или разницу в словарном запасе. — При передаче скакунов, предложите информацию. Вы ведь только что из приграничного города, а значит, наверняка слышали какие-нибудь слухи и сплетни. Зачастую, информация стоит дороже чем многие товары.

— Ли, давай-ка немного поговорим? — придержал меня за руку капитан отряда, остальным махнув идти дальше.

Дождавшись пока тройка воинов чуть пройдет вперед, старый наемник отпустил мою руку и пошел вровень со мной. Он явно хотел что-то узнать или спросить, но все никак не решался. Было отчетливо видно, что он мнется и не знает как начать.

— Ты что-то хотел узнать? — решил я чуть подтолкнуть своего собеседника к началу разговора.

— Да, хотел, только не узнать хотел, а предложить. — кивнул Вертус. — Ты бежишь. Это заметили все в отряде. Твой взор частенько смотрит за спину.

— Это так, — кинул я. — Но я так и не услышал предложения.

— Я не знаю и не хочу знать кто твой отец, но он явно возлег с девкой первой ступени. Кровосмешение плохо сказывается на силе рода в ребенке, но она все же у него есть. Я думаю ты бастард, и бастард не простой, — говорил он и периодически почесывал плохо выбритый подбородок. — Тебя учили, но не давали никаких ресурсов для развития. Но раз учили, то очень долгое время у твоего рода не было чистокровного наследника. Теперь, когда ты почти окончательно вырос, вдруг родился чистокровный наследник. Тебя изгоняют из клана, словно избавляются от бельма на глазу. А после, на тебя открывают охоту, чтобы стереть ошибку прошлого и не допустить раскола клана. Все так?

Интересное начало разговора. Старик просто взял и выложил все свои подозрения на мой счет. А теперь он молчит и внимательно смотрит на меня, ждет реакции.

— Возможно, — не стал я разубеждать его.

— Когда-то, так поступили и со мной, — неожиданно выдал он. — Моего потенциала хватило только на то чтобы пробиться на четвертую ступень силы. Останься я в клане, то с ресурсами смог бы добиться куда большего, но у меня родился чистокровный брат. От рождения он обладал четвертой ступенью и от меня избавились. Но я смог выжить, смог собрать свою команду.

— Не в обиду, но эти три олуха, не особо тянут на команду, — недвусмысленно кивнул я на трех наемников, что сейчас шли и пререкались о какой-то очередной теме.

— Эти? Будь у меня возможность, то я сам бы пустил их под нож, — неожиданно зло сплюнул он себе под ноги. — Это единственные кого я смог нанять в той дыре, что на границе империи по какой-то причине называют городом. Заказ от клана крыс был срочный, а моя команда ушла в леса на сбор ресурсов, ждать их неделю не было возможности. Пришлось оставить их, а самому браться за задние с первыми попавшимися идиотами.

— Теперь мне хотя бы понятно, почему ты так просто поклялся перед покровителями прирезать их если они нападут на меня, — удовлетворенно хмыкнул я.

Этот разговор мне нравился все больше. От меня явно чего-то хотят, но и взамен дают. Пока это только непроверенная информация, но ведь будет и еще что-то.

— Я пока не услышал никакого предложения, — вновь напомнил я ему.

— У меня отряд из бастардов имперских кланов, — с гордостью произнес Вертус. — Вместе, мы беремся за самые сложные задания гильдий наемников и авантюристов в Абулмане, а также ближайших к нему приграничных имперских городов. У нас свой дом с территорией и тренировочными площадками, есть запас некоторых ресурсов, благодаря которым можно пробиться на третий и даже четвертый этапы развития. Я хочу предложить тебе сотрудничество. Мы обучим тебя тому, чего тебя лишили в клане, дадим кров и еду, мы будем стоять рядом с тобой плечом к плечу на заданиях.

— А что взамен? — с легкой улыбкой я посмотрел прямо в глаза своего собеседника. — Жизнь меня многому научила и самый ее важный урок, это то что все и всегда ищут свой интерес. В чем твой интерес, Вертус?

— А ты не боишься говорить прямо? Это хорошо, — нисколько не смутился старик. — У меня и правда есть свой интерес. В Абулмане через три месяца будут проводить турнир, попасть туда можно только если тебе нет двадцати лет. В отличии от империи, в пустынных городах-государствах бастарды не редкость и их не гонят отовсюду как прокаженных. Турнир сделан как раз для битвы полукровок. Победитель получит ресурсы и свиток с информацией для преодоления барьера между четвертым и пятым ступенями развития. Мой отряд в течении всех трех месяцев будет тренировать тебя и поможет пробиться вверх по пути развития, а взамен, ты отдашь мне ресурсы и информацию из свитка. Использовать его можно не один раз, так что ты особо ничего не лишаешься, а вот я, получаю еще как минимум полсотни лет жизни.

— А если я не выиграю? — заинтересовано спросил я. — Наверняка там будут те, кто готовится к турниру гораздо дольше никому неизвестного новичка.

— Если у тебя не получится выиграть, тогда ты целый год будешь работать с нами и отдавать весь заработок, пока не покроешь стоимость затраченных на тебя усилий, — уже не так радостно говорил Вертус, похоже его сама возможность подобного варианта явно очень огорчала.

— Я обдумаю твое предложение, — задумчиво произнес я.

— Только не очень долго, путь до Абулмане составит три дня, а это тоже время. Я мог бы начать тренировать тебя уже сейчас, — кивнул он в ответ и прибавил шагу нагоняя тройку наших спутников.

Оставшись один, я глянул на бредущих рядом со мной четырех священных лошадей. Смешно представить себе что бы было, если бы я по какой-то причине попытался бы украсть одну такую. Вероятнее всего, меня бы просто затоптали. Эти красавицы не даются никому в руки кроме истинных и сильнейших сынов Лошади. Именно по этой причине все мы впятером идем сейчас пешком, но лично я не имел ничего против. Эти грациозные животные спасли меня. Это произошло, когда здоровяк Бруд собирался меня убить. Капитан сказал, что четыре скакуна так резво отколошматили последователя Быка третей ступени, что ни у кого больше не возникало вопросов о моем убийстве. А все благодаря дракону и его совету. Вот и сейчас я пытался настроиться на эту странную, почти незримую связь с татуировкой дракона. Возможно, он бы мог подсказать мне что-то толковое. К сожалению, но даже спустя час безуспешных попыток, на мои призывы никто не откликался.

— Значит решать буду сам, — провел я рукой по волосам, сбрасывая лишние мысли в топку.

Кров, еда, одежда, тренировки, ресурсы, оружие. Все это мне было нужно и даже очень. А еще мне были нужны карты, учебники и может быть учитель этикета. Целая куча всего, чтобы адаптироваться и не выделяться в новом для себя мире. И если с учителем этикета могли бы возникнуть вопросы, то со всем остальным мне помогут если я соглашусь на сделку. Три месяца это достаточный срок для того чтобы освоить владение каким-либо оружием на приемлемом уровне. Плюс, я уже умею обращаться с луком и пусть здесь явно не современный мир и блочного оружия из полимеров мне не видать, но в этом нет ничего страшного. И все же, есть одно «но». В случае поражения, я окажусь привязанным к отряду Вертуса. Не верится мне, что тратя на меня столько сил и ресурсов, он не потребует от меня клятву исполнения обязательств. И это только одна из двух возможных проблем. Вторая же и того хуже. Турнир проводят для бастардов, а я черт возьми никакой не бастард! Конечно, есть не нулевой шанс того, что владелец этого тела до меня родился бастардом какого-то клана овцы, но я в это не верю.

Так что вот такой расклад. С одной стороны куча всего того, что мне очень нужно, плюс определенная поддержка от отряда старика-капитана. С другой стороны, немалый шанс проиграть и еще больший шанс просто не попасть на турнир. Сложное решение…

Решать проблему без базовых знаний о турнире, способах проверки на бастардство и других нюансов, было по меньшей мере глупо. По этой причине, я решил сначала восполнить пробелы в знаниях, а уже только после этого принимать то или иное решение.

— Капитан, — обратился я к старику. — Расскажите мне о турнире, готовящемся в Абулмане.

Говорил я громко, так чтобы все члены отряда слышали. Если старик собирался сделать из своего предложения секрет для остальных, то это по меньшей мере его смутит, а если и не собирался, то нам обоим это никак не повредит.

Надо сказать, мои слова упали на благостную почву. Не успел старый капитан хоть как-то мне ответить, как трое его подчиненных загалдели обсуждая предложенную мной тему. Вот уж точно, три бескультурных олуха, авторитет лидера для них ничего не значит. Старику только и оставалось что скрипеть зубами.

— Я слышал, что в этот раз султанат расщедрился на полноценный свиток с информацией о преодолении барьера нижних ступеней развития, — мечтательно проговорил Бруд. — Жаль лишь, что на внутренний этап турнира допускают лишь бастардов. Уверен, эти выродки ничем не лучше чем мы.

Злоба и ненависть к незаконнорожденным так и сквозила в голосе сына Быка. Он явно что-то не поделил с одним из них когда-то. Интересно, а этот остолоп знает, что его наниматель тоже бастард? Вот уж вряд ли.

— А мы будем участвовать, — неожиданно в унисон заявили братья наемники.

— Но вы ведь не бастарды, вас не допустят, — недовольно, но все же высказался капитан.

— Бастарды попадают сразу во внутренний круг турнира, а мы хотим попасть во внешний, — гордо произнесли оба, а после небольшой задержки и хитрой улыбки, еще кое-что дополнили. — К тому же, Ли подсказал нам одну интересную идею.

— Я? — искренне удивился я их словам.

— Ты сам сказал, информация иногда стоит дороже любых товаров, а нам есть что продать султанату, — хитро подмигнул он мне. — За несколько недель до этого дня, мы с братом встретили караван идущий из далекого пустынного города, его владелец нанял нас до ближайшего города. В один из холодных вечеров черной пустыни, мы выпивали с одним из обозников. И после очередной кружки хмеля, ему пришло видение.

— Видение? — переспросил я его, потому как рассказ смахивал на сказку для детей.

— Черная пустыня, находится на месте старого разлома реальности. Там намного чаще появляются демоны, а энергия тех мест влияет на разум некоторых разумных, даруя им способность предрекать будущее, — неожиданно произнес капитан. — Черная пустыня богата на чудеса и оракулов, а из-за своих демонических прорывов, она отталкивает империю с ее огромными амбициями. Там куда мы идем, не проходит ни дня, чтобы кто-то что-то не предрек. Только вот большая часть из этого абсолютный, бесполезный мусор будущих событий. Ну кому например будет интересно, что тебе пришло видение того, когда умрет соседский верблюд? И это еще далеко не самое бессмысленное.

— Это истинная правда, — кивнул разговорчивый сын Петуха. — Только на этот раз, оракул предрек нечто гораздо более весомое чем смерть верблюда. Бездна черной пустыни, выбрала этого обозника гласом своим.

— Если это так, то оракул должен был умереть от той силы, что воздействовала на него, — заметил Бруд.

— И он умер, но прежде, он ознаменовал восход черной лилии песков, — с широкими улыбками произнесли оба брата близнеца. — И мы знаем где она должна цвести. За эту информацию, нас озолотят, или просто отдадут свиток с техникой преодоления барьера!

Черная лилия песков. Звучит как что-то очень красивое, но что это и почему оракул предсказавший ее появление умер?

— Если вы два идиота сказали правду, то нас ждет резня, — произнес капитан, после чего витиевато выругался на чем свет стоит. — Двигаемся быстрее! До Абулмане три дня пути, а нам его надо преодолеть желательно всего за одну ночь!

— Почему? — спросил я его.

— Бездна никогда не говорит одним голосом, — тяжело выдохнул старый наемник. — Десятки, а иногда и сотни оракулов умирают, но разносят весть о том что пророчит сама тьма. Если эти два дурня слышали весть три или еще того хуже четыре недели назад, то пустыня сейчас будет кишеть сотнями и сотнями воинов, желающих заполучить цветущую черную лилию песков! Они будут резать всех вокруг, своих, чужих, простых путников! И им будет плевать кто мы, что мы делаем в песках. Они просто убьют нас и выпотрошат наши сумки, просто на всякий случай!

Глава 12

Скорость отряда увеличилась, и довольно существенно. Раньше мы шли со скоростью обычного пешехода, ну может чуть быстрее. Сейчас же мы бежали. Всю степень возможной угрозы нам пришлось осознать, когда нам начали по пути попадаться трупы. Путешественники, отдельные перевернутые повозки от торговых караванов. Убиты без каких-либо затей, а после этого раздеты догола. Никаких вещей не оставалось. Как и сказал капитан, нам надо было спешить.

— Чем ближе к пустыне, тем опаснее нам находиться на тракте, — произнес в какой-то момент капитан. — Здешние леса таят в себе угрозы, которые сильно замедлят наше передвижение, так что придется остаться на дороге. Но как только мы выйдем к границе, придется уходить с тракта вглубь пустыни. Это единственный шанс не столкнуться с заградительными отрядами.

— Заградительными отрядами? — с интересом спросил я его. — Я думал каждый хочет получить лилию и в схватке за нее нет места совместным усилиям.

— Лилия дарует своему владельцу многое, очень многое, но справиться с этой мощью может далеко не каждый. Нижние ступени могут усвоить дай бог одну сотую от ее истинной силы, так что крупные кланы султаната отряжают на поиски сразу все доступные им военные силы. Эта лилия достанется главе одного из них, — произнес он и скомандовал двигаться дальше.

Тройка подчиненных капитану наемников с жалобными причитаниями поднялись на ноги после короткого привала. И это вот воины? Мы бежим всего несколько часов, даже я еще не сильно устал. Впрочем, я сквозь пальцы смотрел на этих троих, меня не огорчила бы их скорая гибель. Единственный кого я по настоящему ценил и уважал в отряде, был старый Вертус. Его выгодное предложение, багаж знаний и довольно честное ко мне отношение подкупали.

Что важно, из-за свалившейся на нас новости и повысившегося уровня опасности вокруг, старик не стал давить на меня со скоростью принятия решения. Сейчас было просто не до того. И это было мне на руку, потому как я начал постепенно узнавать то, что могло бы мне помочь с турниром и победой в нем.

Черная лилия песков, по словам братьев близнецов, была не только очень редким ресурсом для качественного повышения силы своего пути развития, но еще и являлась тем аргументом, который мог бы помочь мне с турниром! Если быть точнее, основная сила лилии в том, что ты мог банально украсть силу чьего-то рода или целого клана! Вот почему этот ресурс был так ценен и за ним охотились все кому не лень.

Представим себе ситуацию, глава какого-нибудь клана заполучил лилию, смог с ее помощью создать алхимический настой, куда добавят кровь наследника другого клана. Все! Сила соперничающего клана проявится у принявшего настой, а затем и вовсе перейдет его потомкам! А если такого человека проверят на чистоту его крови, то с удивлением обнаружат родство с кланом соперником!

Это ли не способ стать бастардом какого-нибудь клана? Правда есть одно «но». Лилию мне не видать как своих ушей. И если двое туповатых братьев близнецов рассчитывали на продажу информации о ней, то я заранее открестился от того чтобы как-то связываться с таким опасным ресурсом. Просто сам факт существования способа стать кому-то родственником по крови, говорит о том, что для меня не все потеряно. Наверняка можно найти что-то похожее. И да, это рискованно, да проще найти поддержку в другом месте, а не в отряде Вертуса, но я хочу попасть на турнир. Это отличный способ проверить себя и получить все что мне так нужно, а главное не через полгода, а сразу. К тому же, рано или поздно мне понадобится искать способ пробиться сквозь барьер отделяющий нижние ступени от верхних.

— Фис, — неожиданно отвлек меня от моих мыслей голос капитана. — Ты видишь? Полезай на дерево, я должен знать какого черта там впереди горит зарево.

Неожиданная остановка стала для меня радостным событием. Ноги уже начинали ныть, так что небольшой отдых им не повредит.

Один брат близнец умчался вперед и скрылся в зарослях придорожного кустарника. Спустя полтора десятка секунд его макушка уже торчала над кромкой леса. Я с удивлением смотрел как не очень умный парень держится за ствол бамбука одними ногами, а чуть светящимися руками водит перед своими глазами. Пара секунд манипуляций и он убирает руки, всматриваясь во что-то впереди.

— На, попей, только немного, привыкай пить мелкими глотками, но каждые десять-пятнадцать минут, — капитан протянул мне бурдюк с водой. — Не знаю как закончится наше путешествие, но если все будет хорошо, самые простые правила выживания ты уже должен знать. Они облегчат тебе путь, а мне подарят шанс на то, что ты не помрешь по пути.

— Про воду я и так знал, есть еще что-то? — принял я из его рук тару с водой.

— Черная пустыня, это не простая пустыня, это место где демоны бродят по барханам, а люди вынуждены прятаться от них, — хмыкнул старый пес. — Тот карапуз которого ты убил, он мало опасен. С ним справится и клановый ребенок, если будет знать некоторые правила конечно же. Любые другие демоны, в разы сильнее и опаснее. С ними нужно драться отрядом или звать клановых воинов. Так что запомни одно простое правило. Увидишь кого-то в черной пустыне хоть немного отличающегося по виду от человека. Не смей приближаться к нему.

— Я это запомнил, — кивнул я ему, после чего повернулся в сторону подбегающего к нам Фиса.

Молодой мужчина выглядел неважно. Усталость сильным отпечатком легла на его лицо, но между тем, он не валился с ног как когда я использовал энергию.

— Что ты увидел? — повернулся к разведчику капитан отряда.

— Впереди поработал кто-то из кланов султаната и империи, дрались минимум трое или даже четверо мастеров пятой ступени. Огонь выжег лес у самой границы с пустыней, но я никого не увидел, только последствия боя, — на одном дыхании выдал Фис.

— Никого, лишь последствия боя, — по стариковски пожевал нижнюю губу капитан. — Возможно, заградительный отряд наткнулся на караван какого-то имперского клана. Обычно они охраняются лишь четвертыми ступенями, но если среди них были посланники клана, то вполне возможно дрались именно они. В любом случае, дорога сейчас свободна, надо двигаться. Чем быстрее преодолеем границу, тем меньше вероятность наткнуться на кого-то. Выдвигаемся.

Следующие полчаса мы двигались уже не так быстро, но крайне осторожно. Капитан небезосновательно опасался наткнуться на кого-то с одной или с другой стороны конфликта, что произошел дальше по дороге. Но время шло, расстояние неумолимо сокращалось, а никого вокруг все еще не появлялось.

— Вот она, истинная сила пятой ступени, — выдохнул Вертус идущий рядом со мной и ведущий под уздцы священных лошадей. — Смотри внимательно, потому как не дай бог разозлить мастера пятой ступени и выше. Они сеют вокруг себя разрушение с легкостью, которая нам недоступна. Будь уверен, будь тут мастер шестой ступени или выше, все было бы гораздо-гораздо хуже.

Слова старика легки на благостную почву. Я и так был под впечатлением от увиденного, но его слова меня добили. Тракт состоящий из песка и камня местами расплавился и превратился в стекло. Лес, несмотря на то что растения в нем были под завязку напитаны древесными соками, горел! Вокруг все было в таком плотном дыму, что я лишь частично мог осознать масштаб этой битвы. А посмотреть тут было на что.

Вот здесь кто-то ударил огнем, буквально сжигая каких-то бедолаг. От них не осталось даже костей, лишь силуэты из гари на земле. А совсем недалеко от этого же места стоит глыба изо льда! Сейчас, она активно таяла, но я-то прекрасно видел как посинел заключенный в ней человек. И подобных ужасных картин было достаточно. Людей здесь погибло много, не меньше двух или даже трех десятков. А вот тех кто наносил основные удары, было дай бог четверо. Двое управляли огнем, один льдом, и еще один, возможно, воздухом.

— Красное и черное пламя, — указал на остаточный костер великан Бруд. — Красное у имперцев, черное у султаната.

— А эти линии, как от порезов, откуда они? — указал я на огромные проплешины в земле, словно по ним ударили гигантским ножом.

— Мастер воздуха, сражался против мастера ледяной воды, — ответил на этот раз уже капитан. — По элементам можно определить кто есть кто. Воздух суховеев часто встречается у кланов черной пустыни. А вот мастер ледяной воды это крайняя редкость для здешних мест. В основном их вотчина север империи, там где в водах плавают огромные глыбы льда.

— Айсберги, — автоматически поправил я говорившего, на что получил еще один задумчивый взгляд.

— Да, кажется так они и называются, — спустя пару секунд подтвердил мои слова капитан. — А теперь, движемся быстрее. Пустыня уже совсем близко. Я не хочу сдохнуть из-за того что вы остолопы не желаете шевелить булками.

Двигаясь вперед, мы довольно быстро покинули поле боя. Благо эти мастера пятой ступени не разнесли всю дорогу по камешкам, иначе нам было бы крайне трудно преодолевать завалы. Оставалось только благодарить покровителей за то, что тут не орудовал стихийник земли.

— Чувствуете? Черный песок, это его запах, мы уже близко, — спустя минут пять спешного бега вскинулся один из братьев близнецов.

Словно только того и дожидаясь, в нос ударил стойкий запах смеси серы с толикой гари. И что важно, это был не тот же самый запах гари как на месте битвы мастеров, нет, это был более стойкий, природный запах горения. И чем дальше мы отдалялись от леса, тем все сильнее я ощущал разницу в составе воздуха.

— Вот она, великая черная пустыня, — с гордостью произнес старый капитан, когда неожиданно вместо почвы под ногами у нас оказался сыпучий черный песок. — Дальше сходим с тракта, сейчас среди барханов гораздо безопаснее, чем на проторенной дороге.

Сойдя с пути, мы стали удаляться по диагонали влево. Тракт уходил ровно на юг, а мы забирали на юго-восток. Это я отчетливо понимал по заходящему сейчас солнцу. Вскинув голову, я постарался запомнить положение первых, самых ярких звезд по отношению к светилу. Возможно, это пригодится мне позже.

Двигаясь вперед, постепенно отряд пришел к полному молчанию. Если поначалу Вертус еще отдавал приказы, то вскоре и их он начал отдавать перейдя исключительно на жесты. Так у меня появился шанс осмотреться в полной тишине.

Песок под ногами был довольно плотный, конечно не твердый асфальт, но вполне себе сносно. На таком наверняка было бы неудобно лежать на пляже. Черный, словно смола, он явственно отдавал в нос серой. Я даже для проверки взял небольшую щепоть в руки и поднес к лицу. Сомнений быть не могло, это именно песок источал эту вонь. Благо, если не принюхиваться, то постепенно запах перестает раздражать нос. Но вонь и плотность песка не единственное что можно было о нем сказать. Черт возьми, это черный песок. Его цвет был так необычен, что я в какой-то степени был восхищен местным пейзажем. Абсолютно черный, идущий волнами барханов песок уходил в горизонт. Под чистым, не застеленным облаками небом, он невероятно ярко искрился в лучах местного звездного небосклона. За такое зрелище, многие художники моего мира отдали бы половину собственной жизни, лишь бы запечатлеть такую красоту на картине.

Постепенно, ночь вступала в свои права и солнце окончательно скрылось за горизонтом. И вот тут-то я впервые увидел природное доказательство того, что я отнюдь не на земле. Две гигантских луны медленно выползали оттуда, куда только что ушло солнце. Обе они были гораздо больше чем наш спутник планеты, но между собой, они выглядели как два брата, старший и младший. Младший обладал насыщенно красным цветом, а старший, небесно-голубым. Их свет невероятным образом смешивался, отчего все вокруг окрашивалось в легкий, чуть пурпурный цвет.

Я так засмотрелся на небо, что упустил момент сигнала остановки. Как я это понял? Ну, меня просто уронили на землю.

— Совсем ума лишился? — сквозь зубы прошипел капитан, еле-еле слышимым голосом.

Резкий переход от размеренного бега к лежачему состоянию меня немного обескуражил, так что я не нашелся что ему ответить. Правда, совсем скоро я понял, что действительно чуть не подставил всю группу. Даже лошади, и те поступили умнее меня. Они когда поступила команда, просто легки на живот и молчали.

— Молись, чтобы на нас не обратили внимание, — прямо в ухо прошептал мне старик, указывая рукой куда-то за гребень дюны на которой мы все дружно лежали.

Проследив за рукой старика, я к своему удивлению увидел скорпиона. Только не маленького скорпиончика, а вполне себе здорового, размером с молодого быка монстра!

— Великие двенадцать покровителей, прошу вас, сберегите сына вашего, отведите беду и…

Я с еще большим удивлением смотрел как здоровяк Бруд молится! Он обращался к покровителям, причем всем сразу. И молился он упав на колени перед священными лошадьми. Видимо рассчитывал, что частицы великого скакуна, сокрытые в этих красавицах, помогут ему достучаться до высших сил.

Бросив взгляд на двух братьев близнецов, я в край смутился. Они держались друг за друга и плакали. Видеть трех пусть не самых умных, но воинов-наемников в таком состоянии, для меня было дикостью. Лишь один капитан оставался хмурым и решительным.

— Если тварь обратит на нас внимание, то вероятнее всего мы трупы, — на самой грани слышимости прошептал он мне прямо в ухо. — Священные скакуны не будут ждать пока нас перебьют. Так что если демон пойдет к нам, хватайся за лошадь и молись чтобы она не скинула тебя где-нибудь по пути раньше времени.

Коротко кивнув старику, я принялся наблюдать за скорпионом. Как я понял, тварь не чувствовала нашего внимания, как это было у меня с торговцами, но зато она имела отличный слух и зрение. Как сказал капитан, это существо — демон, в этом я убедился благодаря острому зрению и вниманию к деталям. Вместо хитинового панциря, у этой твари была серая хмарь, как та, которую использовал мелкий Ёкай. Только в отличии от карлика, у этой махины хмарь клубилась вокруг тела постоянно! Ну а в остальном, это был просто скорпион размером с быка. Обыденное явление.

Судя по всему, это существо тут либо жило, либо что-то охраняло, потому как оно никуда не уходило, а лишь периодически нарезала не крупные круги вокруг одной из соседних дюн. Вот как раз на один из таких кругов эта тварь и почувствовала чье-то приближение.

Молниеносный рывок и скорпион взлетает на дюну, что была через одну от нашей. Раздается дикий крик боли. Сюда каким-то чудом вышел еще один отряд!

— Уходим, быстро! — раздается у меня под ухом командный рык старого капитана.

Этот пройдоха не упустит такой шанс. Другой отряд отлично отвлекает демонического скорпиона. Пришла пора бежать.

— Вставайте ублюдки, бегом-бегом! — яростно пинает старик троих сжавшихся в комок наемников.

Надо сказать, такой подход подействовал, но не совсем так как нужно. Все трое охая и матерясь на чем свет стоит повскакивали на ноги и побежали. Правда побежали они не туда. Вот что значит врожденная тупость. Были бы умными, то хотя бы бежали в сторону от скорпиона, а не на него.

— Плевать на них, — сокрушенно покачал головой капитан. — Бери под уздцы лошадей, надо убираться отсюда и поживее! Чувствую я, что своим желанием уйти от проблем, мы забрели в самый их эпицентр.

Ох как же чертовски прав оказался мудрый старик. Уже спустя минуту после того как мы начали убегать от разгорающейся схватки между скорпионом и неизвестным отрядом, нам пришлось вновь резко падать на песок и прятаться. Еще два арахнида вылезли чуть в стороне от нас прямо из песка, после чего бросились в пламя схватки. И говоря про пламя, я нисколько не преуменьшал. Кто-то позади нас использовал элемент огня в бою на полную катушку!

Не говоря друг другу ни слова, мы со стариком повернулись к лошадям. Животные в отличии от нас были гораздо спокойнее, но и они с опаской поглядывали на отблески бушующего пламени.

— Давайте родимые, я знаю что вы нас не жалуете, но, пожалуйста, унесите нас отсюда подальше, — взял я морду ближайшей лошади в свои руки, прося ее о спасении.

— Фр-р-р, — недовольно повела лошадь мордой, но вырваться из моих рук не стала.

Надеюсь что это было согласие.

Больше не теряя ни секунды, я вскочил на спину одной из лошадей. Соседнюю лошадь занял старик, который сам каким-то образом договорился со своей кобылой. И мы сорвались с места.

Лошади неслись так, словно были самим воплощением пустынного ветра! Я чувствовал как мышцы лошади подо мной ходят ходуном. Это было одновременно и моим утешением и проклятием. Я молил скакуна, чтобы он несся вперед быстрее, и тут же про себя клял эту клячу за ту боль, которую она мне причиняла. Скакать на лошади без какой-либо упряжи! Если бы не обстоятельства, никогда бы на такое не пошел…

Впрочем, мои мучения длились не долго. В какой-то момент, я почувствовал как тело лошади подо мной резко прекратило двигаться и единственное что нас продолжало тянуть вперед, была инерция. Почти сразу же после этого, меня обдало чем-то горячим.

Миг полета, а затем удар!

Меня скинуло с трупа скакуна как тряпичную куклу. Я только и успел что сгруппироваться, минуя тем самым лишние травмы. Прокатившись почти с десяток метров кубарем, я вскочил на ноги и быстро осмотрелся.

Обезглавленное тело священной лошади валялось неподалеку. Где-то справа полыхало огромное зарево, а вокруг был лишь песок и дюны! Но ведь что-то убило мою лошадь, да и старика Вертуса с остальными скакунами не было видно.

— Какого черта тут вообще происходит, — вырвалось у меня, когда от трупа лошади в мою сторону начал вздыбливаться песок, словно ко мне полз огромный и очень толстый червь. — Лучше бы я прятался в трущобах приграничного города…

Глава 13

Противник приближался, а бежать было некуда, да и бессмысленно. Скорость с которой двигалось ко мне неведомое существо, превышало скорость моего бега почти в два раза. Не уйду.

— Как хорошо, что я не знаю ни одной молитвы покровителям, — произнес я на выдохе и резко дернулся в сторону, пропуская подземного противника в считанных сантиметрах от себя. — Нет соблазна упасть и умереть поскорее…

Там где только что я стоял, пронеслось гигантское насекомое. Вблизи я успел рассмотреть его выпирающую из песка серую хитиновую спину. Словно монолитная броня, она укрывала и без того далеко не слабое тело врага. Заодно, я понял что отсекло голову моему скакуну.

Воздух над самым центром спины насекомого был заметно гуще и сверкал в лучах ночных звезд. Он был настолько плотным, что мог разрезать живую плоть! Кровь животного сверкала в лучах двух лун, явственно намекая на мою дальнейшую участь.

— Чертов бронепоезд, — произнес я, сокрушенно рассматривая три спирали, которые уже вовсю сжимались вокруг меня.

Из такой задницы не выбираются, это нереально. А поскольку все сложилось так дерьмово, то остается лишь продать свою жизнь подороже. Или может и вовсе остановиться, быстрее все закончится…

Вот так и бывает, когда есть еще хоть какой-то шанс, то время летит, так что ты за ним не поспеваешь, а стоит последней надежде испариться, как тоже самое время замедляет свой бег. Словно тот кто сидит и отвечает за него, вдруг решает понаблюдать за твоим падением с особым интересом.

Секунда, вторая и вот кольца, которыми обвил меня противник резко поднимаются вверх, полностью высвобождаясь из под песка.

— Ну и мерзость, — вырвалось у меня невольно. — Умереть от гигантской сороконожки. Хуже было бы только если бы ты была мелкой, и меня засыпали подобными тебя тварями с ног до головы.

И это была чистейшая правда, я с детства ненавижу ползучих гадов и сороконожки в числе моих самых мерзких фаворитов.

Волна омерзения неожиданно взбодрила меня, так что я наконец почувствовал свое тело. Да эта тварь меня гипнотизирует! Куда мне сдаваться, я еще очень хочу жить!

— Ра-аа-ааа! — раздосадованная провалом своей демонической техники, гигантская сороконожка распахнула свою пасть и взревела так, что меня чуть не снесло с ног.

— А знаешь, все же лучше бы ты была не одна и мелкая, тогда я тебя с твоими сородичами с радостью бы раздавил, — весело выкрикнул я ей и рванул в сторону.

Пространства для маневра было чудовищно мало, но мой план сработал. Я спровоцировал эту тварь на глупейшую атаку. Вместо того чтобы сжать меня своим телом, она попыталась ударить передними жвалами!

— А тело у тебя крепкое, да? — выкрикнул я на бегу.

Сороконожка так ударилась о собственный бронированный бок, что я даже диву дался, как над пустыней звон не пошел. Впрочем, долго отвлекаться я не мог. Я все еще был в плотном кругу, из которого мне никак не выбраться. Земли под ногами было дай бог метров пять в радиусе, так что зачастую мне приходилось бежать по самой сороконожке, благо это было не очень трудно, главное было не приближаться к центру ее спины, где сам воздух грозился меня убить.

— Думай, думай, думай, — словно мантру повторял я, когда раз за разом уворачивался от острейших лапок и передних жвал твари. — Рано или поздно, она тебя поймает, и тогда, плакала твоя развеселая жизнь. Так что черт тебя дери Лев Градов, думай своей неразумной головой!

Разговор с самим собой, да еще и с упоминанием своего русского имени, такое случалось в моей жизни всего раза два. Каждый раз это был тот случай, когда мне было очень и очень нужно что-то придумать, ведь от этого зависела моя жизнь! Родной отец говорил, нет ничего лучше в работе, чем русская смекалка. Она заменит технические учебники, недостаток инструмента и порой даже прокормит тебя без единого гроша в кармане! Так что черт тебя бери, давай же Градов, давай!

— Сейчас, — неожиданно сменил я резко направление своего бега.

Демоническое отродье как раз собиралось пришпилить меня к земле, как я побежал прямо на нее. Быстро остановить свой удар такая махина просто не могла, так что у меня появился шанс вырваться из замкнутого круга.

— Проход в ноги! — со свистом влетел я в подкат и по черному песку проскользнул прямо под передней частью тела сороконожки.

Это существо окружило меня сразу тройным кругом, кроме одного единственного места. Голова и передние жвалы, в ее понимании, являлись непреодолимым препятствием для любого пленника, так что единственное ее слабое место открывалось только тогда, когда она атаковала меня своей мордой!

Вскакивая на ноги, я не позволил себя взглянуть на чудовище даже краем глаза. Любое лишнее движение ведет к промедлению, а промедление к смерти. Уверен, эта здоровенная сороконожка пусть и чуть неповоротливее тех же скорпионов, но зато в разы их сильнее! А если вспомнить, что капитан не хотел вступать в схватку со скорпионом, по причине нашего заочного и стопроцентного поражения, то о схватке с моим противником и говорить нечего. Мне нужно лишь бежать, да причем так быстро, чтобы скорость лошадей показалась мне легкой пешей прогулкой!

— Фссссс, — звук рассекаемого воздуха долетел до моих ушей в самый последний миг.

Прыжок, и сразу же за этим следует кувырок. Вскочить на ноги и бежать. Там где я был секундой ранее, красуется след от удара хвостом гигантского демонического насекомого. В моем организме выделяется так много адреналина, словно он уже в чистом виде бежит по моим жилам вместо крови.

— Давай же дракон, спаси своего единственного последователя! — с громоподобным рыком разорвал я на себе рубашку, вдруг ставшую мне очень тесной в груди.

Сам того не замечая, я начал увеличиваться в размерах. Энергия, выделяемая из внутренних секреций, яростным потоком вливалась в мои мышцы, напитывая их силой и искусственно увеличивая их объем.

— Да, вот так, да, еще немного, — с диким пылающим взором я несся вперед со скоростью под сотню миль в час. — Великолепно!

— Дон! — с невероятным треском одна из хитиновых пластин на теле сороконожки треснула от удара моего тела.

Тварь подловила меня. Просто в какой-то момент она перестала пытаться бить верткую цель, а вместо этого, она выставила передо мной непреодолимую преграду!

— Иуа-ау, — на грани слышимости тварь издала дикий вой, видимо она совсем не рассчитывала что я смогу пробить своим лбом хотя бы одну единственную ячейку хитина.

— Не нравится? — выкрикнул я в морду нависшему надо мной демону, хотя сам чувствовал себя ужасно.

Мое сознание пылало огнем, складывалось такое чувство, что чем дольше я отдаюсь эмоциям и внутренней ярости, тем сильнее меня поглощает татуировка дракона. С каждой секундой, я чувствовал как рисунок на моем теле плывет, растягивается и занимает все больше и больше места на моей груди! Да еще и мои кости, не знаю точно сколько я их сломал во время удара, но наверняка не меньше десятка или даже двух. Если коротко, то состояние у меня было препаршивевшее.

— Кажется Ибиса говорила, что я несуразная вторая ступень, таких как я она еще не встречала. Видимо, больше и не встретит, — криво усмехнулся я и упал на спину, исторгая из своего рта сгустки крови..

Невероятная судорога свела все мое тело и меня выгнуло дугой. Единственное что я еще хоть как-то мог контролировать в своем организме, оставались глаза. Жаль лишь, что и это не надолго. Лежа на земле, я смотрел как сороконожка медленно приближает свою морду к моему телу. В ее некрупных глазах я мог видеть себя и то насколько я жалок. Еще мгновение и тварь меня проглотит целиком. Ей это вполне под силу.

— Опять у тебя поздний ужин намечается, разве я не посадила тебя на диету? — неожиданный женский грудной голос заставил не только меня удивится, но еще и сороконожку пасть от меня убрать. — Что это ты Батильда устроила здесь?

Чувствуя себя беспомощным овощем, я клял все на чем свет стоит, но никак не мог повернуть голову на звук. Между тем, рядом со мной выросла чья-то тень. Что примечательно, стоило этой тени накрыть меня, как звуки окружающего мира стали очень далекими и даже какими-то неестественными.

— Ох, да что же это, ты чуть не сожрала моего долгожданного гостя! Нельзя так делать Батильда, убирайся отсюда! Живее, пока я тебя не наказала! — женский голос нисколько не был серьезен, да и звучал не опасно, но было в нем что-то, что заставило огромную демоническую сороконожку мигом исчезнуть отсюда. — Эх, мой старый враг, прости Батильду. Она совсем еще юна, всего три сотни лет, а разума так и не прибавилось. Живет инстинктами и довольно часто игнорирует мои приказы.

Ситуация постепенно приобретала всё более странные обороты. Я не видел той женщины, что сейчас со мной говорила. Для меня было дикостью то что она обращалась ко мне как к старому знакомому, но я был рад что она прогнала сороконожку. Быть сожранным насекомым сейчас, или убит женщиной чуть позже. Даже из двух таких сомнительных вариантов, я предпочел бы второе.

— Ох, да что же такое, как некультурно это с моей стороны, сейчас я приведу тебя в порядок мой старый враг, — произнес голос, после чего меня резко скрутило от невероятной боли.

Секунда, вторая, и вот я чувствую как плоть на моем теле движется сама по себе, кости с хрустом встают на положенные места, а порванные связки разгораются пожарами. Но спустя десяток мгновений, боль резко исчезает. Только теперь, после того как она ушла, я понимаю как мучился мой организм от тех нагрузок, что я сам взвалил на него. Под давлением страха, ярости, адреналина и еще с десяток оттенков эмоций, я невольно трансформировал почти все свое тело! Для второй ступени развития, это нечто невероятное и при всем при этом смертельное. Если бы не эта женщина, мой организм бы умер от истощения в течении получаса!

— Давай руку мой сладенький, я помогу тебе, — промурлыкала женщина, протягивая мне ладонь.

Белоснежная бархатная кожа, шелковое платье с длинным рукавом, черт возьми, только глядя на ее руку, в голове возникали образы невероятной красоты. Тело само желало откликнуться на помощь этой неизвестной, ведь что может быть такого, в том чтобы принять столь малую помощь?

«Стой!»

Громоподобный рык дракона заставил меня в буквальном смысле отдернуть руку на последних миллиметрах от запястья женщины.

— Жаль, очень жаль, я-то понадеялась на то что ты очень крепко спишь в этом мальчике, мой старый враг, — недовольно буркнула женщина и резко убрала свою руку. — Эх, такой шанс был.

«Никогда не принимай помощи демона, никогда!»

Сразу после этих слов, чужое присутствие в моем сознании вновь исчезло. Вот значит как. Когда нас собирались сожрать, дракон и не думал являться. Стоило прекрасной даме протянуть на руку помощи, так мы тут как тут. Даже немного смешно и обидно.

— Жаль вас расстраивать миледи, но мой сожитель настоятельно не рекомендовал мне принимать вашу невероятной красоты руку, — произнес я, поднимаясь на ноги. — Впрочем, это не отменяет того, что я благодарен за свое спасение.

Поднявшись, я оглянулся и к своему удивлению не увидел никого и ничего. Только пустыня под ногами. Даже звезд и лун над головой не было, лишь искрящийся песок вокруг и моя собеседница. Женщина стояла прямо и гордо. Ее осанка заставила бы плакать горькими слезами любую королеву всех времен и народов Земли. Ее талия уместилась бы у меня в двух ладонях, а ее бюст приковывал взгляд не хуже чем самый сильный и опасный мастер гипноза. Лишь ее лицо было прикрыто тонкой шалью, отчего я никак не мог рассмотреть черты ее лица.

— Спасение, — произнесла она причмокнув пухлыми губами. — Это было не спасение мальчик, это было мое нежелание искать другую частицу души дракона. Сколько еще сотен лет пройдет прежде чем одна из них попадет в этот мир. Я устала сидеть взаперти в этой пустыне, так что считай, что это мой вклад в твое развитие и свое освобождение.

— И как же связаны твое освобождение и мое развитие? — невольно задал я вопрос, хотя и опасался своей собеседницы.

— Маленький мальчик, ты сосуд, кусок мяса, который в будущем может достичь невероятных высот, — неожиданно резко ответила она. — Ох, с какой бы я радостью сейчас убила тебя, мой старый враг. Но нельзя, нельзя…

Движения женщины на секунду мне показались какими-то дергаными, словно это было не ее тело. Как если бы это была кукла.

— Какой умный кусок мяса, — на этот раз плотоядный голос демоницы ничуть не напоминал женский.

Голова моей собеседницы вдруг повернулась на триста шестьдесят градусов и отвалилась. Легкие брызги крови подсказали мне, что женщина под управлением демона еще пару секунд назад была жива. Теперь, она и правда потеряла весь свой таинственный шарм. Довольно трудно поддерживать его, когда твоя голова валяется на песке.

— Как я и сказала, я не трону тебя, сосуд, — грянул голос демоницы со всех сторон разом. — Тебе предстоит еще очень долгий путь к вершине, прежде чем ты вернешься сюда и снимешь с меня печать. И чтобы этот путь завершился быстрее, я наделю тебя толикой своей силы.

— Она мне не нужна…

— МОЛЧАТЬ! — ударил по мне голос потусторонней сущности высшего порядка. — Я ЗАПЕЧАТАНА ЗДЕСЬ ТАК ДОЛГО, ЧТО УЖЕ СОВСЕМ СКОРО СОЙДУ С УМА ОТ ОДНООБРАЗИЯ МЕСТНОГО РАЦИОНА И РАЗВЛЕЧЕНИЙ! ТЫ ПРИМЕШЬ МОЮ СИЛУ, ПОТОМУ ЧТО ПРОСТО НЕ СМОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬСЯ!

Осознавать себя кем-то столь ничтожным, очень неприятно. Просто в какой-то момент ты стоишь, а спустя миг тебя вжимает в землю и ты молишься, лишь бы твои внутренние органы не лопнули от оказываемого давления со стороны.

— Твое тело слабое и ничтожное, а до того времени как в тебе проснется дар трансформации твоего покровителя, ты успеешь умереть с сотню раз. Мои дети, бредущие по просторам черной пустыни, они с радостью тебя сожрут, и я не стану им препятствовать, ведь таков баланс мира. Но не бойся, я дам тебе силу чувствовать их, чтобы ты смог избежать встречи с ними, — голос демоницы в какой-то степени завораживал, так что отказываться я не стал, да и вряд ли смог бы.

Странно, но сейчас дракон ничего не говорил мне. Он будто бы просто уснул или впал в кому. Видимо он действительно очень слаб, раз всего две реплики его настолько сильно вымотали.

— Ох, как же я могла забыть! — неожиданно безголовая женщина склонилась надо мной и весело хлопнула в ладоши. — Черная лилия пустыни. Сейчас ведь каждый правитель десятков кланов султаната мечтает о ней. Они так забавно вырезают друг друга ради такой маленькой крохи. Кстати, хочешь посмотреть?

Тело куклы уселось рядом со мной на колени и капая на меня кровью протянуло свои руки прямо к моему лицу.

— Я ничего… не вижу, — еле дыша смог я произнести фразу.

— Конечно ты ничего не видишь, никто не видит. Кроме истинного хозяина лилии. Цветущий цветок находят среди десятков сильнейших демонов пустыни, когда на ее лепесток падет кровь сильнейшего. За нее сражаются и умирают, ее силу боготворят! И меня боготворят. Ведь это я выращиваю их, я дарю этот цветок всем желающим! Но обладает моим даром лишь достойный! — голос демоницы был крайне взбудоражен, словно она готовила нечто, что уж точно должно меня поразить. — Знаешь, в этом году кланы послали так мало воинов. И никого выше седьмой ступени. Они слишком зазнались. Так что, пора их всех проучить. Я отдам лилию тебе, а потом буду смотреть как ты будешь бегать от желающих тебя убить! Как тебе такой план? Мне нравится!!!

— Но ведь это верная смерть для меня! Разве ты не собиралась отпустить меня и дать мне возможность развиться, чтобы позже, я снял с тебя печать? — постепенно давление слабело и говорить уже было гораздо легче.

— Прежде чем все это произойдет, уйдут годы. А скучно мне здесь и сейчас, — ударило по мне невероятным холодом. — Радуйся, что я решила поступить дальновидно и просто не сожрала тебя вместе с осколком души дракона. А теперь, извини меня, но пришла пора посмотреть какого цвета у тебя кровь!

Глава 14

Меня резали заживо. Кто-то подумает, пытки, кого этим удивишь? Но нет, это были не пытки. Демоница просто развлекалась, попутно решая какие-то важные для себя вопросы. Адреналина в моей крови все еще было в достатке, так что сердце билось как у загнанной лошади в предсмертной агонии. Так что нетрудно представить себе, как я выглядел. А если все же кому-то трудно, то скажу: как фонтан из крови. Тут и там моя мучительница делала на мне надрезы, а затем что-то шептала над ними. И что важно, боль от порезов не шла ни в какое сравнение с болью от её наговоров.

— А как ты хотел мальчик, дар одной из двенадцати высших демонов не дается легко. Твое тело неспособно вынести его, так что приходится возиться…

Жаль она не показала своего истинного лица, наверняка на нем сейчас красуется садистская улыбка. Впрочем, я бы все равно ее не увидел. Глаза застилает полный и абсолютный мрак. Демоница их выколола. А после порезала мне нос, рот и многое другое. Такое чувство, что она насильно изменяет все мои органы чувств.

— Какой догадливый мясной мешок, — с восторгом воскликнула садистка, стоило моей последней мысли всплыть на грани воспаленного сознания. — Эх, как с тобой интересно. Жаль лишь, что нельзя тебя оставить у себя на подольше… Ну да ладно! Сейчас я еще поработаю с твоими ушами и мы закончим.

Пожалуй, на этом моменте я опущу некоторые подробности. Скажу лишь одно, сколь полезным не был бы дар демоницы позже, я никогда не прощу ей ту боль, что она сумела воплотить в моем скудном на воображение человеческом теле.

— Прекрасная работа от прекрасной меня, — легкой поступью пятерки пальцев демоница прошлась по моей груди, лишь на секунду задержавшись напротив татуировки дракона. — Забавный мальчишка, не сошел с ума от боли. Лелеешь мысль о мести. Что же, это достаточно хорошая мотивация для того чтобы вытащить меня из-за печати, потому что здесь, взаперти, я никогда не умру. А теперь, держи свой приз победителя. Лилия признаёт тебя как своего хозяина, как и признает хозяином каждого, кто тебя убьет. И да начнется гонка со смертью…

Неожиданно стало очень легко. Тело словно провалилось в невесомость. Секунда, вторая и вот я вновь обретаю вес. Голая кожа мгновенно болезненно реагирует на сотни и тысячи песчинок, что впиваются в нее. Причем, голая кожа не только на спине на которой я лежу, но и на ногах, а главное и на заднице! На мне никакой одежды!

— Чертова извращенка, она еще и одежду с меня всю сняла! — сквозь зубы прорычал я оглядывая самого себя.

Тело выглядело целым и относительно невредимым, лишь странные узоры покрывали его. Правда, темнота очень сильно мешала рассмотреть эти странные линии и точки. И что интересно, несмотря на то что вокруг еще была ночь, мне не было холодно. Видимо, в черной пустыне гораздо теплее чем в обычной, потому как в обычной по ночам бывает очень и очень холодно.

— А вот и источник моих будущих проблем, — произнес я и с трепетом взял в руки черную лилию, что до этого лежала у меня на груди.

Ладони мгновенно покрылись мурашками. Лепестки цветка отдавали морозной свежестью.

— Куда бы тебя положить и как не сломать? — задал я вопрос вслух, оглядываясь по сторонам.

Вокруг меня был все тот же участок пустыни, где на нас с капитаном Вертусом напал гигантская сороконожка. Самого капитана как не было рядом так и нет, зато нашелся труп моей лошади. Вряд ли с нее можно взять хоть что-то, потому как на ней не было никакой упряжи кроме поводьев.

— Ауч, — резко дернулся я на укол холода в груди. — Вот же черт…

Цветок лилии висел у меня на груди в аккуратном кулоне!

— Может ты еще мне и одежду наколдуешь чудо-цветок? — спросил я в воздух, но тут же дернулся как от пощечины.

Кулон оказался последней проделкой от демоницы, а не способностью цветка. Просто она и сама не подумала, что я могу повредить столь ценный ресурс. Положить то мне его действительно было некуда.

Неожиданно где-то справа от меня грянул взрыв. Что там происходит?!

Почти сразу же в голове всплыла картинка битвы. На меня несся всадник в какой-то странной робе и глефой в руке. Он сейчас ведь снесет мне голову!

Момент удара я уже не увидел. Демон глазами которого я смотрел тогда на мир умер за секунду до удара.

— От такой картины можно раньше времени посидеть, — выдохнул я, но не стал рассиживаться.

Если довериться новым внутренним ощущениям, то в стороне битвы сейчас происходит кульминация. Отряды нескольких кланов султаната почти вырезали гнездо скорпионов. Этих сильных демонов сейчас раскалывали под орех, и если я все правильно ощущаю, то их осталось не больше пяти! А нет, уже четверо.

Надо убираться отсюда нахрен. Пусть отряды сейчас и вынуждены сражаться бок о бок, но стоит им закончить, то здесь может разыграться битва и посерьезнее. К тому же, вряд ли хоть кто-то из них обрадуется тому, что в рассаднике демонической живности не окажется их долгожданной лилии. Лучше начать уходить сейчас, мало ли, вдруг у них есть кто-то, кто чувствует этот ресурс за версту. Ведь как-то же они все оказались здесь в один момент!

Вскинув голову, я попытался сориентироваться по звездам. Не зря же я пытался запомнить их. Вроде юг там, значит, берем это направление за основное. Будем идти в Абулман. Это гораздо безопаснее чем идти в лес. Здесь, благодаря дару демоницы, я чувствую опасность за версту, а там, любой лесной хищник с легкостью подкрадется ко мне. А то что в городе опасно, так для меня сейчас везде опасно, тем более когда на мне даже одежды нет. Что грудь с татуировкой открыта, что задница с хозяйством. И то и другое не будет предрасполагать к диалогу хоть с кем-нибудь.

— Хоть что-то родимая, хоть что-нибудь! — подбежал я к трупу лошади и принялся рыскать вокруг нее, в надежде найти хоть что-то полезное. — Да, да родимая, спасибо!

Это и правда была моя лошадь, та что с отсеченной головой. Это с нее я упал и кубарем катился с добрый десяток метров. И вот как раз таки во время моего падения, у меня с пояса слетела фляга и котомка с малым запасом еды. Немного, но это уже гораздо больше чем то на что я рассчитывал.

— А теперь, пора и правда поиграть в догонялки со смертью, — вымученно улыбнулся я и побежал на юг.

Первые миль десять-пятнадцать, я шугался каждый раз, стоило появится на грани сознания новому ощущению. Иногда это был шорох, иногда это было ощущение взгляда на коже, гораздо реже я чувствовал запах. Демоны, их сотни и сотни в этой пустыне, и я чувствую их, всех. Одни идеально прячутся в песках. Другие насылают мороки и предстают перед тобой в виде миража оазиса, но каждый из них, каждый, уступал мне в чем-то. Хотя бы один из моих органов чувств, да ощущал демоническую тварь. И если поначалу я просто шугался, то спустя минут двадцать или тридцать, я осознал насколько сильно усложняется мой путь. Уклонишься от одного, второй тут как тут, обойдешь двоих, третий окажется чуть ли не у тебя перед носом. И все как один сидят и не двигаются, ждут того, кто сам упадет в их пасть. И надо сказать, такие неудачники действительно были. Не раз и не два я натыкался на обглоданные белоснежные скелеты.

— Это уже не догонялки, это преодоление чертовой полосы препятствий на скорость, — прошептал я сам себе под нос на грани слышимости.

Говорить с собой, это единственное что мне оставалось. Тишина вокруг стояла такая, что если я не дышал как загнанная лошадь, то отлично слышал стук собственного сердца.

Спустя часа четыре такого дикого темпа, я решил снизить скорость. Причин на это у меня было две.

Во-первых, я попробовал еще раз осмотреться глазами демона. И это у меня получилось, только вот тварь очень четко и быстро узнала где я и все ее внимание сфокусировалось исключительно на моем нагом теле. Возникает вопрос, почему же я тогда решил замедлиться? Ну, потому что я попробовал сделать так дважды. Сначала я убежал от того демона что меня обнаружил, а затем попробовал этот фокус еще раз, но уже гораздо аккуратнее. Действуя словно хирург, я точечно сфокусировался на глазах демона, минуя его зачаточное сознание. И получилось! Я смог немного осмотреться. Погони за мной не было или по крайней мере она была очень далеко.

Собственно, пусть первая причина и была весомой, но не была ключевой. Проблема номер два, повлияла на мое желание замедлить темп гораздо-гораздо больше. Солнце выглянуло из-за горизонта.

Жара? Что я о ней мог думать раньше. Ну, я сталкивался с ней как-то раз в Лос-Анджелесе, на школьной экскурсии по киноплощадкам. Нас тогда возили полдня под палящим солнцем на электрокаре с тентом. С собой у нас тогда были холодные напитки и переносные вентиляторы. И тогда, я думал что мой мозг плавится. Но то было тогда. Сейчас, я чувствовал гораздо больше.

Черный песок раскалялся с каждой минутой и уже спустя полчаса после восхода солнца, я был словно на гигантской сковородке! Кожа на моем теле покраснела, а глаза дико слезились, дышать было безумно тяжело. И что хуже всего, я чувствовал как демоны просто засыпают! Эти твари, из-за которых ночью я не мог нормально двигаться по прямой, сейчас просто засыпали, а я не мог воспользоваться шансом! Мои ноги превратились в две спички и ступни выступали в роли серных головок!

— В лесу опаснее для меня, — приходилось говорить мне самому себе, чтобы не отказаться от решения идти вперед. — Сомкни зубы и иди, иначе умрешь.

И я шел. Шел, сжимал зубы и шел. Секунду за секундой, минуту за минутой, час за часом. Воду я пил редко, очень редко. Один маленький глоточек раз в один-два часа. Отмерял я это время по движению солнца на небе, благо в местных сутках оказалось столько же часов сколько и в земных.

Для меня этот день оказался самым тяжелым испытанием за всю жизнь. Даже видения от яда Ёкай показались мне детским лепетом. От жары, эти видения оживали вокруг меня, так что мне приходилось их переживать снова и снова. Когда яд действовал, я мучился от силы несколько часов, здесь же, я целый день шел словно сквозь ад.

Свои немногочисленные продукты я выкинул. Они банально испортились. Правда я оставил кусочек сала. Этому продукту вообще ничего не страшно. Его я нес в руках, вместе с бурдюком, потому как котомку развязал в изначальное ее состояние и пристроил на голову.

— Проснулись твари, — злобно сплюнул я тугую как кисель слюну.

Солнце почти спряталось за горизонт и я начал ощущать присутствие демонов вокруг. Все такие разные и такие одинаковые. Каждый с уникальным набором средств к смертоубийству и все как один ищущие чего бы им сожрать.

— Посмотрим, можете ли вы быть мне хоть сколько-нибудь полезны? — слова вылетали из моего рта на самой грани слышимости.

Прикрыв глаза, я с благостью отпустил свое сознание бродить по округе. Один демоненок за другим, я менял их сознания как перчатки. За тот день, что они спали, я занимался тем единственным, что мог себе позволить, изучал их мозги. Оказалось, что большинство из них столь примитивно устроены! Зачастую, они были тупее травоядных животных!

— Найди мне источник воды! — громоподобным рыком я заставил одного из демонят обделаться от страха.

Вряд ли моя мучительница думала, что я буду пользоваться ее даром вот так, маскируя свой голос под ее. Низший бес, думая что его прародительница смотрит на него, начал носиться по круг и так сильно разволновался, что просто в какой-то момент умер!

— Вот же кусок дерьма, — с омерзением произнес я, когда меня выкинуло из мертвого сознания. — В следующий раз надо помягче.

Как говорила мама: «первый блин комом». Оно и верно.

Вторая попытка оказалась не только удачнее, но и поучительнее. Я выбрал демона, отдалено смахивавшего на тех скорпионов. Опасная зверюга. И когда я заговорил с ним, то тварь не сразу меня послушала. Недоверчивая гадина, чуть было не нашла меня взглядом. Пришлось мысленно ударить ее. Вот тут то я и почувствовал раж. Мысленно оседлав демона, я носился по округе, ища хоть что-то, что поможет мне выжить. Запас воды подходил к концу, а еды и вовсе не было кроме куска сала, так что мне было важно найти укрытие. Еще одного такого дня я просто не переживу.

Говорят, что в экстремальных ситуациях, тело человека начинает работать на свой максимум. И я скажу, да, это так.

Ночь тянулась медленно. С момента моего последнего глотка воды, я чувствовал как секунды растягиваются в минуты, а те в свою очередь в часы. На краткие мгновения, я даже чуть не отдавался панике, но каждый раз мне удавалось себя успокоить. Ведь тело человека способно выжить без воды от десяти до четырнадцати суток. В моей ситуации, надо сокращать все вчетверо. В два раза меньше времени из-за особенности местной пустыни, и в два раза из-за того что я постоянно напрягаю свое тело и разум.

— Давайте мои сладкие ищите же, быстрее, — с трудом проталкивал я слова изо рта.

Говоря про увеличивающиеся возможности тела, в равной мере можно тоже самое сказать и про разум. С каждой новой секундой, я чувствовал как легко дается мне контроль над местными тварями. Они были тупы, неразумны и до усрачки боялись свою праматерь. Вот и выходило, что под утро я уже контролировал сразу трех демонов чуть слабее тех скорпионов. Кажется, их такие насекомые в моем мире зовутся скарабеями.

— Да, вот так, копай-копай, — неожиданно я почувствовал сигнал от одного и моих ручных песиков.

Полутора метровый скарабей почуял воду. Она была сокрыта где-то под песками, но ошибки быть не могло, это именно вода!

— Всем копать! — рявкнул я рассылая команду для всех демонов в той стороне.

Ох что началось. Самые тупые как стояли, так и начали копать под собой, а те что посильнее и чуть умнее, бросились в сторону скарабея. Через минут пятнадцать, у источника воды собралось с десяток особей демонов и все как один подрабатывали на полставки на раскопках.

— Как приятно, когда тебя окружают такие тупые создания, — с улыбкой на лице я еле ковылял в сторону вырытой для меня ямы.

Демоны докопали. Это оказалась полноценная подземная пещера. Под слоем черного песка, оказался песчаник. Проломив его, мои работники наткнулись на подземное озеро с чистейшей водой. Достаточно крупная, чтобы укрыть меня, она абсолютно не подходила для этих насекомоподобных верзил. Им банально негде там было разместиться, ведь вдоль озера не было никакой земли, лишь тонкая береговая линия из того же песчаника шириной сантиметров в пятьдесят.

У ямы я оказался спустя примерно минут сорок после того как ее раскопали. Солнце к тому моменту уже почти взошло над пустынней, так что разогнать демонов мне ничего не стоило. Эти твари сами разбежались стоило только голосу их мамочки утихнуть в их разумах, а первым лучам солнца коснуться их панцирей.

— И как я мог забыть, вы ведь все дико ненавидите это чертово солнце, — хмыкнул я, спрыгивая в пещеру. — Как же хорошо.

Приятный холодок пещеры благостно щипал мое обожженное тело. От восторга хотелось кричать, но на это не было сил, как не было их и на осмотр пещеры, но со вторым я пересилил себя. Безопасность превыше всего.

Первичный осмотр ничего не дал мне, кроме того что я и так уже знал. Пещера, примерно пять на пять метров. Подземное озеро без каких-либо обитателей, кроме непонятных мне светящихся водорослей. Можно ли пить оттуда воду? Да какая разница…

Опустив руки в воду, я со стоном облегченно начал наблюдать как мои солнечные ожоги исчезают. Ха, это ведь духовное озеро! Вода здесь как в том источнике, что бил из скалы и помог мне пробиться на вторую ступень пути развития. Теперь, глоток ледяной и такой приятной воды.

За пять минут, я опускал руки в воду еще трижды. И каждый раз я силой заставлял себя сдерживаться. Нельзя просто взять и выпить столько, сколько тебе хочется. Зачастую, это приводит к печальным последствиям.

Закончив с питьем, я окинул себя взглядом. Весь в ожогах, грязный, голый, я оставлял впечатление не то что бомжа, мертвеца. Бомжи хоть иногда следят за собой, а тут словно из канавы труп выполз. Еще и эти узоры по всему телу, словно меня молнией ударило и по коже пошли ветвистые шрамы.

— Сначала налить воды в бурдюк, потом уже лезть в воду самому, — тяжело выдохнув начал я набирать воду в ёмкость.

Наконец, отложив бурдюк в сторону, я аккуратно погрузился в воду. Кожа мгновенно покрылась тысячами мурашек, но мне было плевать на этот холод. Я просто радовался тому факту, что ожоги исчезают с моего тела.

— В ванночке водичка, а в водичке я, в ванночке ныряет, уточка моя, — хриплым и грубым голосом начал я напевать песенку.

Напряжение последних часов, когда мне казалось что я умру в этой пустыне, начало меня отпускать. И все это вылилось в довольно странный выверт психики. Мне дико хотелось петь!

— Брызгаюсь водичкой, радостно смеюсь! Жалко нет мыла и мочалки, теперь с трудом я ототрусь, — нелепая рифма сама лезла мне на язык, пока тело отмокало от диких событий последних дней.

Расслабившись, я позволил себе на мгновение забыться. И это стало моей ошибкой.

Чьё-то скользкое щупальце обвилось вокруг моей ноги и резко потащило меня вниз, туда, куда не пробивался свет солнца, что падал из небольшой дыры на потолке пещеры.

Глава 15

Кажется меня било током, сначала слабо, а затем все сильнее и сильнее. Судорога свела все тело, блокируя мышцы, мое дыхание и возможность к сопротивлению.

«Это не демон», — лишь мелькнула у меня мысль на самом краю гаснущего сознания.

Смешно, как же это смешно. Выживать в пустыне, контролировать демонов как ручных песиков, быть так близко к спасению и все потерять из-за собственной неосторожности. Так не должно быть… Это не справедливо…

«А давно ли ты видел хоть где-то во вселенной справедливость?»

Этот голос, дракон, он нашел в себе силы заговорить со мной.

«Справедливость торжествует там, где ты ее сеешь и никак иначе. Если отдаться силе обстоятельств, разве сможешь ли ты хоть что-то изменить? Разве ты воздашь по заслугам тем, кто несправедливо лишил тебя твоих близких?»

Голос дракона гремел в моей душе. Я чувствовал как тяжело это дается ему, но он говорил, а вместе с его словами в моей памяти всплывали отдельные мои фрагменты моей жизни.

Мать, отец. Наш небольшой трейлер. Их веселая и беззаботная улыбка, яркий смех и счастье. Всего этого меня лишили!

Убийц так и не нашли. Меня просто увезли из города и отдали в руки чужой семьи. Все те люди, они просто делали свою работу, никто не хотел слушать мои призывы к справедливости. Им было проще сбросить все на копов, а те в свою очередь просто спустили все на тормозах. Ведь убили эмигрантов, кто их вообще считает. Никто и слышать не хотел о справедливости, всем было плевать. Всем, кроме меня…

— Нееееет! — крик ярости вырвался из моего рта вместе с последними крохами воздуха.

Я не дам себя убить. Ни демонам, ни людям, ни чертовым зверям! Я буду жить, жить и сеять справедливость. До тех пор, пока ее ростки не проткнут глотки всех виновных!

Боль и ярость захлестнули меня. Секреции выделяли энергию, но ее было недостаточно, организм был слишком вымотан!

«Если внутри недостаточно, то пришла пора взять ее снаружи», — вспыхнула мысль в моем сознании.

Мой разум силен, он закалился в постоянной битве с демонами. Разум это единственное что осталось мне от моей прошлой жизни. Он силен, и в его силах заставить мое тело действовать так, как мне нужно.

Той энергии что у меня была хватило на создание жабр. Небольших, но вполне себе пригодных для дыхания.

— Да, — с улыбкой произнес я прямо под водой. — Это то чего мне так сейчас не хватало.

Растворенный в воде воздух приятно наполнял мою кровь и сосуды напрямую, минуя легкие. Их я закрыл тонкой мембранной, чтобы вода не затекла туда и не привела позже к тяжелым последствиям.

Чувствуя, что близится тот момент, когда организм сдастся по причине отсутствия ресурсов, я сделал то единственное, что только мог. Я отрешился от того что меня куда-то утаскивают, просто забыл про это. Сейчас главное поглотить энергию, что заключена в воде вокруг меня. Сила, она буквально разлита вокруг. Главное взять ее.

«Представь себя черной дырой, мальчик, представь что по сравнению с энергией вокруг, ты весишь больше чем тысяча нейтронных звезд».

Этот голос внутри, был так слаб. Сейчас он не гремел, а казался мне лишь тихим шепотом. Но его совет, очень сильно помог мне.

Каждая моя клеточка, каждый волосок, все это весит в тысячи и тысячи раз больше, чем есть на самом деле. Я могу притянуть к себе силу. Нужно лишь пожелать этого. Доказать, что я достоин ее принять…

Прорыв случился неожиданно и довольно легко, словно тело засиделось уже на втором этапе развития и само было готово прыгнуть выше. Но изменения пришли не одни, их сопровождала боль, правда на этот раз, я нисколько не обращал на нее внимание. После того что со мной творила демонесса, эта вспышка боли была лишь пшиком. Краткий миг помутнения и я изменяюсь. Энергия сама вливается в мое тело как в воронку. Она стремится ко мне, заполняет каждый уголок моего организма. Клетки тела словно напитываются ей, создавая внутри меня определенный запас силы. В какой-то момент ее становится так много, что я начинаю тратить излишки на модификацию своего тела.

Увеличились жабры, а вместе с ними и приток воздуха. Кости стали чуть крепче, а кожа, там где меня держал противник, покрылась тонкой и грубой прослойкой. Это помогло мне снизить урон от электрического тока, что до сих пор неприятно сводил мои мягкие ткани.

«А вот теперь дерьма кусок, мы пободаемся как следует», — с улыбкой оторвал я щупальце со своей ноги.

Надо же было такому произойти, что я чуть не умер от чертовой помеси электрического ската и осьминога! Тупое животное даже не успело осознать что его жертва превратилась в охотника, как я оторвал еще одну из многих его конечностей.

Света от люминесцентных водорослей было не так много, но его вполне хватало чтобы понимать что и где находится. За то время пока я приходил в себя, местная живность утащила меня непонятно куда! Солнечного света не было видно, а вокруг была длинная подводная кишка в которой было битком набито мелких рыбок, водорослей и какой-то непонятной гадости. Вроде бы это были мелкие креветки, криль кажется.

«А ты охотник не из смелых, да? — мысленно усмехнулся я тому, что мой противник начал удирать. — Ну и плыви, мне тебя убивать толку нет. Лучше я за тобой послежу, может выход найду…»

И надо сказать, решение мое было верным. Я еле поспевал за беглецом, но если бы не он, я бы наверняка заплутал в этом чертовом подводном лабиринте.

Как я позже понял, под черной пустыней есть довольно большая сеть подводных озер. Все они соединены между собой и представляют из себя один огромный источник энергии мира. Тут тебе может встретиться речная и морская рыба вместе, планктон и люминесцентные водоросли, опасные морские обитатели по типу электрических скатов и еще куча всего! А главное, попав в эти подводные лабиринты, обычный человек стопроцентно умрет. Он просто задохнется, так и не найдя выход. Воздушных карманов тут не было от слова совсем, разве что пещеры, как та через которую я сюда попал.

Я же благодаря способности даруемой мне моим покровителем, отрастил жабры и спокойно плавал тут до тех пор, пока не смог выбраться.

— Ух, — вырвалось у меня, когда моя голова наконец показалась над поверхностью воды. — Эксперимент занятный, но в ближайшее время я бы не стал его повторять…

Говоря это, я подразумевал жабры и новый способ дыхания. Все же перестраивать свое тело дело довольно неприятное, а иногда и опасное. Благо мне удалось пробиться на третью ступень развития. Поглощающий энергию, кажется так она называлась.

— Как же хорошо просто лежать, — пробормотал я, устроившись на камнях в неизвестной мне пещере. — Жаль лишь, что кусок сала остался там, можно было бы его съесть…

Последние слова я буквально еле бормотал, потому как сознание уже спало. События последних дней так вымотали меня, что я просто не мог проигнорировать такую возможность отдохнуть.

Снилось мне что-то странное. Десяток каких-то членистоногих с голодными и безумными взглядами рыскали по пустыне. Каждый из них был до того голоден, что не боялся умереть в попытке добыть себе пропитание.

— Эти твари совсем ничего не боятся, — сказал один из двух человек, на которого в моем сне демоны бросались не раз и не два. — Обычно у них вопрос о собственном выживании стоит на первом месте. А сейчас, эти мелкие пакостники кидаются на нас как на мелких неразумных детей. Лилия притупила их желание жить и усилила голод, она где-то рядом и как может защищает хозяина.

— С чего вдруг такая уверенность? Возможно, демоны просто как всегда тупы и агрессивны, я не чувствую цветок, — второй говоривший недовольно одернул со своей головы плотный балахон, укрывающий его лицо.

— Господин, я служу вам и вашей семье уже почти пять десятков лет, — нервно дернул щекой первый. — За это время, я успел поучаствовать в четырех охотах на черную лилию песков. Позвольте мне самому выбирать путь.

Вместе с последней фразой, этот странный воин наступил на голову недобитого демона и мое сознание с грохотом вернулось в тело.

— Вот же черт, — сдавил я свои вески, которые сейчас ныли как если бы не демону, а мне наступили на голову.

Что-то в моих мозгах пошло наперекосяк. Последняя сцена которую я видел, была отнюдь не сном, это были глаза мелкого демоненка. Мой разум без моего на то ведома проник в сознание мелкой пакости и начал шпионить за какими-то людьми. Судя по всему, это одни из охотников на лилию. Плохо, значит они все же не забросили свои поиски.

— А ты и вправду обладаешь скрытыми свойствами? — приподнял я пальцем цепочку с лилией.

Ответа на свой вопрос я конечно же не дождался, но оно и к лучшему. Еще я с растениями демонического происхождения не общался.

— Надо бы выбираться отсюда, — оглянулся я в почти кромешной темноте. — Еще бы знать, откуда это, отсюда.

Вокруг меня простиралась довольно обширная пещера, по меньшей мере раза в три больше чем та, в которую я спрыгнул с поверхности. Освещение тут конечно же не было предусмотрено, но мне вполне хватало тусклого света от все тех же водорослей.

Не знаю сколько времени я проплавал по местным лабиринтам, но думаю вполне достаточно. Еще и поспал после этого неплохо так. Если взять за основу ту информацию что я получил от последнего демона, то на поверхности прошла уже половина ночи.

— Осмотримся, а после этого уже будем решать куда и как будем двигаться, — сконцентрировался я на внутренних ощущениях.

Ближайший демон нашелся не много не мало в полутора сотнях метров от меня по диагонали. Я с трудом чувствовал его, настолько было велико расстояние.

— Ну же, только так я могу узнать направление на город, — закусил я губу и пошел пешком в сторону демона.

Задумка заключалась в том, что чем ближе я окажусь к демону, тем легче мне будет посмотреть на мир его глазами. Ну или мне будет легче попробовать его подозвать. Тут одно из двух, что будет проще.

— Как хорошо, что тут так просторно, — радовался я, медленно ступая по песчанику.

Шаг за шагом, я сократил расстояние до демона почти на пятьдесят метров, а пещера все не заканчивалась и не заканчивалась. Как оказалось, я очень ошибся с ее первоначальными размерами.

— А вот и ты мой родимый, — удовлетворенно хмыкнул я, когда разум демона раскрылся передо мной как страницы книги. — Что же у нас происходит снаружи, покажи мой уродливый друг.

Фасеточные глаза демона распахнулись и в моей голове чуть не случилось аварийное отключение! Впервые я увидел мир фасеточными глазами. И это просто тихий ужас. Я словно вижу сорок одинаковых картинок! Как так вообще можно что-либо понимать!

Промучившись добрый десяток минут, я кое-как разобрался с направлениями по сторонам света. Время как я и думал уже близилось к рассвету. Конечно, будь в округе еще один демон с нормальными глазами, было бы гораздо проще и быстрее все понять, но эти уроды словно все разом вымерли в этой местности!

— Еды нет, бурдюк и единственную ткань потерял. Вода только в виде сети подземных озер, а снаружи охотники и скорый восход нещадно палящей звезды, — быстро накидал я сам себе стартовые условия задачки.

Идти до города еще непонятно сколько, а снаружи довольно опасно. Так почему бы мне не воспользоваться местными подземными путями, по крайней мере до тех пор, пока они совпадают с моим направлением.

И я пошел вперед, петляя по длинной кишке пещеры, я двигался в сторону юга. Отойдя от того места где я проснулся примерно на километр, я начал ощущать уже привычное количество демонов. Эти безмозглые уродцы выступали моими глазами, правда ровно до тех пор, пока солнце не взошло над пустыней. После этого, они словно отключились и ни в какую не собирались идти на контакт.

Передо мной встала дилемма. Неведомым образом вырываться из подземного плена и идти под адскими лучами солнца или же двигаться вперед наобум. И если идя вперед по пещере я еще хотя бы примерно придерживался курса, то когда пещера уперлась в монолитную стену с кучей природных подводных туннелей, пришлось остановиться на привал.

— Буду честен хотя бы сам с собой, я не смогу ориентироваться в сторонах света под водой в подземных туннелях! — сжал я кулак и ударил по стене из песчаника.

На месте моего удара осталась не слабая такая выемка. Силы и дури во мне прибавилось, а вот самоконтроля не особо.

День длился долго, так что вскоре я перепробовал все занятия из доступных мне. Я поплавал, нарвал светящихся водорослей, что кстати светились и в сорванном состоянии. Еще поймал пару рыбок, но отпустил, потому как был еще не настолько голоден, чтобы есть рыбу сырой. Готовить то ее мне было не на чем. Я даже лилию рассмотрел со всех сторон, но не нашел в ней ничего особенного. Выглядит как обыкновенный цветок, пусть и очень красивый. Закончилось все тем, что я просто уснул. Решил что раз я теперь веду преимущественно ночной образ жизни, то спать мне стоит днем, когда толку от моих телодвижений никакого.

— Чувствуешь?

На этот раз я осознал что уже не сплю, а гуляю по демонским разумам гораздо раньше. Даже мысленно потянулся, выспался то я отлично. Но долго расслабляться я себе не позволил. Дар демоницы закинул меня в крошечное тело какой-то мушки. Неужели у демонов даже такие твари бывают? Чего они вообще все насекомые? Мелкий карапуз из леса ведь не был насекомым, да и их праматерь далеко не муравей, так чего в песках одни насекомые, а не нормальные демоны?

— Я чувствую цветок, он где-то рядом, буквально руку протяни! — говоривший молодой парень был очень зол. — Поиски сильно затягиваются. Отец не простит мне провала, нам нужно найти лилию!

— Я верю вам господин, но поймите, ваш дар не привел нас к цветку ни пару дней назад, ни сейчас. Еще примерно пять миль и мы вступим на пригородную территорию Абулмана, там ведь расположены плантации, а она принадлежат…

— Я знаю кому принадлежит каждый из районов и участков города, знаю от и до все сплетни и интриги нашего султаната, так что не нужно мне повторять все словно ребенку! Я сказал, цветок рядом с нами, ищите, и ищите лучше!

Молодой парень ушел, или точнее будет сказать величественно удалился, потряхивая своей шевелюрой. На своего собеседника он даже не взглянул, хотя тому явно что было ответить зарвавшемуся юнцу.

— Сын собаки, — зло сплюнул воин в годах. — Покровитель, дай мне терпения не убить этого заносчивого ублюдка. Избавь меня от искушению нарушить данную императору клятву. Молю тебя, позволь найти этот демонский цветок еще раз…

Дальше картинка резко оборвалась. Мужчина опять убил демона, чьими глазами и ушами я пользовался для наблюдения! Он просто походя прихлопнул его! Черт, да у меня такими темпами к нему появятся личные счеты, больно уж неприятно это, когда убивают твою куклу.

— Значит, пять миль до пригорода, — задумчиво потер я подбородок. — Демон умер примерно в полумиле от меня, а значит, я тоже не так далеко от своей цели.

Кстати, интересный факт. Когда разум не обременен обязанностью контролировать свое тело, а зачастую такое бывает только во сне, сила дара демонессы увеличивается. Вот и сейчас, я подслушал разговор охотников на расстоянии более чем в пять раз превышающий мои текущие возможности!

— Наверняка они знают про сеть подземных озер, просто не могут не знать. Вопрос только в том, как скоро они догадаются что я скрываюсь именно здесь? — говорил я сам себе. — А если и догадаются, то как скоро догонят?

По собственному опыту, могу сказать что местный ландшафтный дизайнер очень схалтурил. Никаких тебе пешеходных дорожек и нормального освещения, лишь сотни чистейших подземных озер, соединенных между собой в настоящий лабиринт. Без подводного снаряжения или жабр как у амфибии сюда лучше не соваться.

— Ну, раз пока меня решили не догонять, то надо бы самому убраться отсюда подальше, тем более что я опять проспал половину ночи, — тяжело вздохнул я глядя на целую кучу подводных туннелей. — Жаль тут не подойдет никакая считалочка, придется действовать наверняка.

И вот с «наверняка» то как раз и возникли проблемы. Аура цветка действительно автоматически гнала всех окружающих демонов защищать ее владельца. Вокруг меня опять не оказалось ни одного демона, способного стать моим проводником!

— Тогда, действуем от обратного, — прикинул я на глазок, какой из туннелей ведет в наиболее подходящую мне сторону. — Вот вроде бы ты, ведешь прямо на юг…

Прыжок рыбкой и вода расступается под моими ладонями. Фуф, холодненькая…

— А теперь жабры… — на середине фразы из моего рта уже вылетали нечленораздельные звуки, потому что тело начало перестраиваться.

Вдох, выдох. Все части тела работают в штатном режиме. Воздух поступает и никаких лишних деталек я себе вроде бы не прирастил. Была конечно мысль создать перепонки между пальцев, но это лишние затраты энергии, а у меня лично ее не так много. Это пока я в воде озер, мне хватает силы на все, но вдруг в какой-то момент все изменится?

Теперь, когда все готово, пора уже нырять в туннель, но внутри какая-то робость. Может это потому что внутри не росли водоросли, ну или потому что меня туда затягивало подводное течение?!

Глава 16

Подводное течение стало для меня абсолютной неожиданностью. Оно не ощущалось в воде почти никак и лишь когда ты подплывал к природным подземным туннелям, тебя начинало буквально засасывать внутрь!

Сил сопротивляться потоку у меня не было, да и зачем, я ведь сам решил туда нырнуть, другого-то пути у меня не было. Так что вместо того чтобы попусту терять силы на сопротивление, я сорвал пучок водорослей попышнее и сам нырнул вперед ногами. Плыть лицом вперед в полной неизвестности, когда тебя подгоняет поток, вот уж точно развлечение для самоубийц. Лучше я поломаю ноги о какой-нибудь выступ, чем разобью себе голову и мгновенно умру.

Темнота подавляла. Тот пучок водорослей что я прихватил с собой, не особо справлялся со своей задачей. Скорость подводного течения усиливалась. Пару раз меня приложило о неровности стены, так что я обзавелся парой крупных царапин и синяков. Но я не расстраивался, потому что удивительным образом расстояние между мной и поверхностью земли сокращалось! Я чувствовал это каждый раз, когда тянулся своим разумом вверх в поисках очередного наблюдателя.

В какой-то момент, спустя часа три моего подводного плаванья, течение стало замедляться и я рискнул полноценно осмотреться чужими глазами. Но к своему удивлению, я не нашел ни одного демона! Вокруг меня на многие и многие сотни метров была одна пустота, ни одного демонического отродья!

Для меня это могло значить только две вещи. Первое, это проделки охотников. Меня каким-то чудесным образом догнали и истребили всех демонов в округе. А второе, я оказался в местном пригороде, где демонов истребляют отряды зачистки, просто потому что так нужно.

Вместе с этой мыслью неожиданно появились и другие доказательства второго варианта. Чем дальше меня вело течение, тем больше от него отходило искусственных ответвлений! Раньше я не замечал этого, но именно из-за них и слабело течение! Да что там течение, из-за них слабела концентрация энергии в воде.

В скором времени, после того как я уверился во втором варианте, подводное течение настолько ослабло, что мне пришлось самому плыть вперед. Я было подумывал уплыть в какое-то из боковых ответвлений, потому что они-то наверняка вели куда-то к цивилизации, но вода там почти полностью теряла свою энергию. Без внешней подпитки, я смогу продержать свои жабры без последствий от силы минуту. Вот и пришлось плыть все дальше и дальше по каналу, надеясь что меня вынесет куда-то к деревне или к бедным районам, а не с другой стороны города.

«Вот же дерьмо»- пронеслась у меня мысль, когда подводный туннель неожиданно закончился и я оказался посреди небольшого оазиса, окруженного странными серо-желтыми домами.

Энергия мира из воды здесь рассеивалась куда-то в сторону неба, так что мне мгновенно стало не по себе. Силы на поддержание жабр стали утекать как в трубу. Правда всплывать я не спешил, слишком уж много кого было на берегу.

С десяток женщин стирали здесь вещи, а их детишки бегали вокруг и весело голосили. Впервые с момента попадания в этот мир, я наблюдал за обычной жизнью обычных людей.

Интересно, а эти «обычные» люди знают, что они своими постирушками и каналами орошения буквально убивают местный источник энергии мира? Впрочем, мне то какое дело. Сейчас бы вылезти из воды, а заодно обзавестись комплектом какой-нибудь одежды. Со вторым пунктом, проблем возникнуть не должно было, потому что стирали здесь много и на совесть. У берега были раскинуты веревки на которых сейчас сушились десятки комплектов одежды всех размеров. Но это все хорошо, но как бы мне не попасться на глаза местным, ведь времени у меня в обрез…

— Миса, я тебя догоню! — неожиданно где-то рядом со мной закричал какой-то мальчишка.

Сразу же за этим раздался веселый смех маленькой девочки. Она была где-то у меня за спиной и судя по звуку, быстро приближалась.

— Миса стой, не прыгай! — на этот раз мальчишка был скорее напуган, чем весел.

Что важно, все женщины мгновенно побросали свои постирушки и начали смотреть на предстоящий прыжок, лишь мать девочки что-то пыталась ей кричать.

Интересно, откуда девочка собралась прыгать? Я ведь тут даже никакого дерева не видел, да и крупного камня…

— Бам! — кто-то со всей дури приземлился мне прямо на затылок, буквально вбивая мое лицо в илистое дно.

— Миса! Уходи оттуда, быстро! Ты же знаешь что нельзя подходить к подводному течению! — кричит в бешенстве мама девочки.

Черт! Ил попал в глаза, в нос, в жабры! Дышать нечем!

Для жителей плантации это стал одним из самых страшных дней в их жизни.

— Ааааа! — вынырнул я из воды, крича и одновременно пытаясь прочистить свой нос и глаза.

Жабры быстро зарастали, у меня не оставалось сил их удерживать. Попавший внутрь ил проталкивался не только наружу, но и прямо мне в горло! Я кричал, кашлял, размахивал руками. Голый, злой, ужасный, вот что обо мне подумали все те, кто был сейчас на берегу!

— Демон! — неожиданно раздался визг самой слабовольной дамочки.

А дальше пошел стадный инстинкт вперемешку с материнской заботой о своих детях. Бабы хватали своих чад под руки и неслись отсюда так быстро, насколько это только было возможно. Лишь одна из них стояла белая как простыня и никак не могла решиться сбежать. Это ее дочь спрыгнула мне на голову и чуть не прикончила.

— Не убивайте… ее.… прошу вас…

Довольно молодая женщина упала на колени и моля протягивала руки к своему ребенку.

— Заберите мою жизнь, не ее….

Протерев как следует лицо от песка, я с удивлением смотрел что девочка рядом со мной сидит опустившись в воду по самый нос и с интересом рассматривает меня во все глаза. Ее мать в отличии от нее глаза не смела поднимать, лишь тихо молила о спасении ребенка. Похвальная самоотверженность.

— Принеси мне одежду и обувь, — прорычал я поддерживая свой имидж демона.

Видимо мой приказ показался для женщины странным, потому как она не сразу начала выполнять его, а решила приподнять взгляд, проверяя, правильно ли она меня поняла.

— Живо! — рявкнул я, а затем приложил указательный палец к губам, смотря маленькой девочке прямо в глаза.

Это мелкая нахальная особа тихо смеялась в кулачок. В отличии от матери, она уже поняла что я никакой не демон, но ее натура проказницы не упускала такой шанс подшутить над матерью. Эх, дитя, не понимаешь ты, что твоя мать жутко за тебя волнуется сейчас.

Между тем, женщина притащила всю одежду что у нее была с собой. Чистая, грязная, только помытая и даже пару чужих корзин прихватила!

— Я возьму одежду и уйду, после этого можешь забрать свое дитя, — произнес я и прикрываясь руками от любопытных мелких глаз, вышел на берег.

Долго выбирать одежду не пришлось. В чистой корзине для меня нашлась пара новеньких сандалий из какого-то тростника и отличный белый балахон с капюшоном и поясом.

Быстро накинув на себя обновку и вступив в сандалии, я напоследок попахал рукой девчушке и побежал отсюда подальше. Сейчас тут никого кроме этих двоих нет, но ведь могут и появиться. Как я буду объяснять местной страже, что я тут из себя демона только изображаю, а не являюсь им.

Отбежав на добрые полторы мили от поселения, я выбрал себе для отдыха небольшую рощу тростника. Видимо его тут по всей округе выращивают, потому что таких вот рощиц я видел не одну и не две, а целых три или даже четыре десятка! Если будут искать, то устанут перебирать варианты. К тому же, сейчас начало подниматься солнце и мне нужно его где-то переждать.

— Ох, какая красота, — с удовольствием уволился я на кучу сваленного кем-то тростника.

Видимо, его тут заготавливают впрок, и тот на котором я расположился, как раз планируют в скором времени отсюда унести. Но работников тут на мое счастье не оказалось.

— Хорошо лежим, — подложил я себе под голову вязанку заготовленного тростника. — Хоть бери и спи.

Но спать я не планировал. К сожалению, я не в том положении, чтобы просто увалиться и дрыхнуть. Я все еще не знаю по какому расписанию живут местные. Если они работают днем, а не как охотники, которые бродят ночью по пустыне, то совсем скоро у меня могут возникнуть проблемы. Так что здесь я ненадолго, только передохну после долгого заплыва.

Короткий осмотр тела подтвердил некоторые мои опасения. Пока я плыл под воздействием подводного течения, меня пару раз хорошо припечатало о неровности стены. Сейчас я очень наглядно мог лицезреть результаты своего подводного рандеву. На бедре и поясе красовались две немаленькие ссадины. Сейчас эти раны уже затянулись, но они успели оставить свой кровавый след на совсем чистой белоснежной одежде. Плохо.

Пока я проводил осмотр, в животе неприятно заурчало. Желудок решил напомнить мне, что одним святым духом, а в моем случае энергией мира, сыт не будешь.

— Интересно, а ты съедобный? — подхватил я подозрительно сладко пахнущий тростник. — Делать по науке или плевать на все и съесть тебя просто так?

Вопрос из разряда, сможешь ли ты вытерпеть завывания голодного желудка еще целый час? Сначала ведь нужно втереть в кожу, потом ждать, после этого втереть в губы и снова ждать, а потом еще втереть в язык и ждать. И только тогда, возможно ты не отравишься. Но ведь все это время, да и гарантии стопроцентной не дает. А я к тому же не слышал ни разу ни об одном ядовитом тростнике. Да и к тому же, зачем местным аборигенам выращивать ядовитый тростник в таких количествах?

В конечном итоге этих метаний и рассуждений, я решил сойтись на легком варианте проверки. Откусил небольшой кусочек от тростника и подождал пятнадцать минут. Меня не стошнило и плохо мне не стало. Вкус у этого растения был конечно не супер, но и не отвратительный. Немного перекусить, чтобы только заглушить вой желудка.

К тому моменту как я собирался уходить из рощи, уже прошло порядка часа с того момента как я сбежал из поселения. За это время там вроде бы ничего не изменилось. Все было спокойно и на мои поиски никто не выдвигался, дорога по которой я сюда прибежал была абсолютно пуста.

— Вот и славно, вот и отлично, — бросил я взгляд еще раз по сторонам, а затем направился по дороге туда, куда уходили не пешие следы, а следы повозок. — Будем надеяться что город в той стороне.

Идя вперед, я использовал прихваченную с собой вязанку тростника как укрытие от солнца, а заодно и походный провиант. Оказалось, что этот тростник очень быстро усваивается организмом и уже спустя пятнадцать минут после того как его съешь, хочется кушать вновь. Но это не все его интересные свойства. Тот тростник, что был на самом верху вязанки и нагревался от солнца первым, покрылся сладким соком! По своей консистенции он напоминал патоку.

Так что совсем скоро, буквально минут через тридцать, мне пришлось избавиться от вязанки, потому что она вся покрылась этой сладкой субстанцией. Вот тебе и провиант, радость сладкоежки.

— Ох, черт, — вырвалось у меня, когда еще минут через пять у меня резко прихватило живот.

Резко свернув с дороги в сторону ближайшей тростниковой рощи, я припустил вперед что есть мочи. Идиот, надо же было так опростоволоситься!

Влетев в тростник я заметил уже знакомую обстановку. Куча вязанок тростника, широкая поляна окруженная зарослями и никого из рабочих. Видимо у них тут рабочий день начинается гораздо позже. Ну и отлично, значит никто мешать не будет.

Сорвав с себя пояс со штанами, я порадовался тому что у меня нет на теле нижнего белья, очень уж было невтерпеж.

— Больше не буду есть этот дурацкий тростник, — бормотал я себе под нос, нарывая с земли каких-то листьев. — Позорище…

Так и приговаривая себе под нос я занимался своими грязными делами как неожиданно с дороги до меня донесся звук приближающегося цоканья.

— Он здесь, я чувствую это! — выкрикнул смутно знакомый мне голос.

— Ну попал, — прорычал я, одним движением затягивая пояс потуже.

Как оказалось, попал я действительно сильно и даже я бы сказал по-крупному. Тростниковая роща в буквальном смысле перестала существовать, настолько много сюда набилось народу. Меня окружил десяток всадников на ящерах, похожих чем-то на рапторов. У каждого в руке было по длинной глефе, совсем как та, которой убили первого демона, чьими глазами я смотрел. Охотники, все же настигли меня.

— Господин… — вперед выехал тот самый следопыт, что дважды убивал моих наблюдателей. — Не хотел бы вас расстраивать, но ваш нюх явно немного сбоит…

Среди всадников послышались нервные смешки. И лишь молодой господин не смеялся, он был весь пунцовый и выглядел взбешенным!

— Здесь только овца принадлежащая стальным тиграм и его……- замялся было следопыт, подбирая культурное слово.

— … и мое дерьмо, — с улыбкой продолжил я за ним.

На секунду мне показалось что сейчас молодой наследник клана взорвется от возмущения, но он не успел. Десяток всадников заржали в голос, еще больше ухудшая мою участь.

— Боюсь овца, зря ты свой рот открыл, — следопыт слез с лошади и подошел ко мне вплотную. — Третья ступень в столь молодом возрасте, да еще и у самого слабого покровителя это похвально, но ты забываешься когда раскрываешь свой поганый рот в присутствии клановых воинов и младшего наследника клана «Черной пасти».

Наши глаза ненадолго встретились. Этот воин, не знаю какая у него ступень, но он не собака как все остальные вокруг. Он тигр. Я слышу как вместе с биением его сердца где-то внутри него ревет величественное животное. Свой среди чужих, чужой среди своих. Он увидел пятна крови на моих одеждах, и он явно что-то знает, но не спешит говорить об этом вслух.

— Гор, мой старый недруг, не кажется ли тебе, что это ты забываешься? Какого черта эта свара делает на моей земле? — спокойный и властный голос раздался откуда-то позади меня.

— Я, третий сын главы клана Черной пасти, Акром….

— Заткни свою черную глотку щенок, я говорю не с тобой! — этот спокойный и сильный голос, он принадлежит тому кто знает свою силу и то как ей управлять.

Всадники вокруг уже направили свои глефы в сторону обладателя голоса, но их лица были бледны как белоснежное полотно. Даже Акром, пытавшийся хорохориться, вдруг сдулся словно обделавшийся щенок. Лишь Гор, стоявший передо мной прямо и гордо, самым краем глаз прошелся по новому действующему лицу.

— Я говорил вам господин, стальные тигры никогда не покидают подвластные им территории, — спокойно произнес Гор, даже не удосужившись повернуть головы. — Приношу свои личные извинения перед первым наследным сыном главы Стальных Тигров. Махес, не убивай щенка. Не за горами совет султаната, долг выгоднее сиюминутной выгоды.

— Я знаю, именно поэтому свара Черной пасти еще жива, хотя и потопталась по моим территориям, — кажется говоривший был доволен.

— Мы сыны великого Пса, лучшие воины и…

Договорить Акром не успел. В лицо ему прилетела перчатка с руки Гора. Шлепок выдался громкий и удачный, но главное своевременный. Мальчишка чуть было не подписал себе смертный приговор. Я почувствовал это по тому как сгустилась энергия за моей спиной. Еще чуть-чуть и парень договорился бы.

— Закрой рот мальчишка, — резко развернулся на пятках Гор. — Ты и так подставил отца и всю свою семью. Глава рассчитывал на твой дар, а ты оказался способен учуять лишь овечье дерьмо! Уходим, живо!

Дважды повторять для трясущихся от страха воинов не пришлось. Вот Гор вскакивает верхом на ящера и вот они все улепетывают отсюда как от огня.

— Ну вот и славненько, — раздался голос прямо у меня за плечом. — Пойдем пройдемся, навозный «демон». Хочу тебе пару вопросов задать.

Глава 17

Шли мы молча. Несмотря на то что мой провожатый изъявил желание задать несколько вопросов, он отнюдь не спешил их озвучивать. И даже когда я попытался было сам начать диалог, он лишь приложил указательный палец к губам, прося от меня тишины. Такое поведение для меня было странным. Даже возникали сомнения, правильно ли я поступаю, что иду за этим Махесом.

Двигаясь вперед по дороге, я периодически посматривал по сторонам, но никак не мог найти хоть сколько-нибудь достойный вариант пути для побега. Здесь везде рос один тростник и ничего больше. За этими рощами скрывается пустыня, а в другой стороне город Абулман. Побежишь в одну сторону, умрешь от жажды или встречи с особо сильным демоном, побежишь в другую, наверняка встретишься с кем-то из клана стальных тигров или черной пасти. И те и другие мне явно не будут рады. Да и в принципе, как мне убежать. Этот Махес, он производит впечатление человека, который не очень любит шутить. Ему силы не занимать, так что вряд ли я даже пару лишних шагов сделаю от него.

В конце концов, после не самых долгих размышлений, я пришел к одному интересному выводу. Упертость и твердость характера разные вещи, первая черта будет изредка помогать мне, и что гораздо чаще, она будет мешать мне мыслить шире. А вот вторая черта характера, сможет улучшить мою жизнь. Если говорить проще, то упершись сейчас рогом, уверяя себя, что мне будет лучше одному и без надзора этого Махеса, то я вероятнее всего встряну в проблемы еще больше чем те, что имею сейчас. А вот если чуть подождать, то может быть что-то дельное и выгорит. В конце концов, если не знаешь как лучше поступить, немного подожди. Обстоятельства обязательно изменятся и станет ясно в какую сторону стоит двигаться.

Когда перед нами замаячило поселение, я начал замечать кое-какие странности. На плантации явно стало гораздо больше людей. Тут и там мелькали воины в серо-белых одеждах, вооруженные в основном парными клинками. Простые же жители сейчас были выстроены вдоль своих домов и слушали какого-то старца, что по своим годам наверняка перешагнул уже за сотню лет.

— Сейчас, мы зайдем в дом. Ты скинешь свою одежду и передашь ее тому, на кого я укажу, взамен ты возьмешь одежду обычного слуги из моего клана, — впервые за все время нашего пути Махес начал говорить. — С лилией тебе придется попрощаться, но так будет лучше для тебя самого. Оставишь ее себе и тогда ты не дойдешь даже до ворот города. И это не угроза, просто предостережение. Забирать чужое я не собираюсь, только если ты отдашь все сам.

— И зачем же мне делать так, как говорите вы? — решил я вежливо обращаться к человеку, что в какой-то степени спас меня от десятка глеф.

— Ты поступил опрометчиво, когда решил прийти к городу вместе с такой опасной поклажей, — толкнул он дверь одного из самых больших домов в поселении. — Все мы, последователи того или иного великого, обладаем острым нюхом. Некоторые сильнее, некоторые слабее, но все мы чувствуем запах источаемый лилией. Не знаю кто и как тебя учил, но кланы образовываются не просто так. Клан это сила, клан это возможности Но главное, это то что клан — это семья. Любой клановый воин посчитает за честь убить тебя ради этой лилии, просто потому что это будет его вклад в развитие семьи.

— Любой, но не вы, — усмехнулся я этой явной нестыковке в его речи.

— Верно, — кивнул он, после чего кинул мне в руки чистую одежду с темно-серых тонах. — Если клан завоевывает лилию, то его правящая семья становится сильнее в разы прежнего. Но есть и обратная сторона. Чем больше лилий семья поглотит, тем больше последствий получит. Не буду вдаваться в подробности, но могу лишь сказать, что моей семье сила лилий уже не нужна, ее и так с избытком. А вот отдавать такой ресурс в чужие руки я бы не хотел.

— Не хотели бы отдавать ее просто так, за бесплатно, — ответил я ему, а переданную мне одежду просто отложил на ближайший стул, за что получил задумчивый взгляд.

Переодеваться здесь и сейчас, значит показать свою татуировку. Показывать своего покровителя раньше времени, я не собираюсь. Хотя не удивлюсь, если в этом и была задумка приема с переодеванием. Впрочем, силой меня никто заставлять переодеваться не стал.

— Верно мыслишь, — кивнул мой собеседник. — Усиление каких-то кланов нам не выгодно, а другим мы бы и рады отдать силу, но не за просто так.

— Тогда почему вы просто не заберете у меня лилию силой? — довольно грубо спросил я, потому что мне начал надоедать этот диалог «вокруг да около».

— И убить такого парня как ты? — удивленно спросил Махес. — Нет, черную лилию песков забирают силой, но в таком случае обязательно убивают прошлого владельца. По другому она просто не даст свою силу новому обладателю. Либо отдал, либо мертв. Другого не дано. А мне хотелось бы чтобы ты жил и рос, если мы конечно же сойдемся в некоторых вопросах.

Кхм, неприятная новость однако. Но с другой стороны, есть и плюс, я могу просто избавиться от лилии. Это лучше, чем если бы за мной продолжили охоту, вот только в таком случае, сразу возникнут проблемы с моим будущим. На турнир я не попаду, упущу шанс стать бастардом и соответственно мой путь наверх станет гораздо-гораздо тяжелее.

— Господин, время, — в дверной проем заглянул тот самый старик, что совсем недавно стоял на улице и что-то рассказывал простым жителям.

— Подожди, — придержал Махес мужчину, что в одеждах схожих с моими собирался было выйти за стариком. — Решай парень, у нас не больше пары минут, потом шпионы других кланов поймут что мы с тобой тут светские беседы ведем. Либо ты уходишь прямо сейчас и решаешь свои проблемы сам, либо я выпущу эту овцу на показательную порку, чтобы на недельном совете султаната не возник вопрос, почему мой крестьянин неуважительно разговаривал с аристократом.

А вот и то чего я боялся, все завертелось очень быстро. Слишком быстро. Мозг не успевает обрабатывать поступающую информацию. Зачем я ему, почему бы ему просто не убить меня? Если следовать логике и некоторым его словам, то скорее ему нужен лично я, чем лилия которую я несу. Что-то в его предложении не вяжется. Не вижу его личного интереса. А еще, он так и не задал мне ни одного вопроса, хотя изначально упоминал про них. Все слишком странно и быстро. Ненавижу когда на меня давят и заставляют принимать поспешные решения.

— Каков будет твой ответ? — чуть повысил мой собеседник голос.

Ситуация начала накаляться, все ждут. Махес, старик и мужчина которого грозятся отправить на порку, все смотрят на меня.

— Сделка, — произнес я на выдохе.

— Сделка? — переспросил тигр в человеческом обличье.

— Я хочу знать, зачем я нужен вам. Хочу понять, по какой причине вы просто меня не прикончили и не забрали лилию по праву сильного. А еще, раз я отдаю лилию, я хочу от нее лепесток, — довольно быстро выложил я все свои карты на стол.

— Третья ступень не боится требовать, говорит дерзко и прямо, да еще и просит лепесток черной лилии пустыни, — с улыбкой произнес Махес. — Значит, оракул мог быть прав. Возможно, Дракон вновь накроет тенью своего крыла черную пустыню.

Повисла гробовая тишина, во время которой было слышно даже шелест песка за порогом. Мне больше нечего было сказать, и так уже загнал себя в сложную ситуацию.

— Господин… — старик явно не хотел лезть, но ему приходилось.

— Я согласен на сделку, — коротким кивком Махес подтвердил наше соглашение. — Гашим, наш гость не хочет расставаться со своей одеждой, так что веди эту овцу на показательную порку в чем есть. Пусть признается что это он напугал женщин крича демонские призывы, и что это он посмел открыть рот в присутствии клановых воинов и одного из наследных сынов Черной пасти. И да, за его боль и муки, выдели его семье новый дом и годовое жалование.

В комнате вновь наступила секундная тишина после которой начался еще больший сумбур, чем был до этого. Мужчина которого отправляли на порку упал на колени и начал радостно плакать и во всю свою крестьянскую душеньку хвалить своего хозяина. Старик же, что кажется был местным старостой, хватал его за шкирку и волоком пытался утащить на улицу. Мерзкое зрелище, но кто я такой чтобы судить их.

— Не благодари меня, ты пока ничего из обещанного мной не заработал, — неожиданно оборвал хвалебные оды крестьянина Махес. — Ты должен стойко перенести каждый удар, как если бы их переносила третья ступень. Будет тяжело, но тебе нужно держаться. Вот, возьми, немного поможет.

На моих глазах, наследный сын клана протянул простому крестьянину какую-то яркую пилюлю. Не описать словами того счастья, что испытал будущий мученик. Но на этом его и увели, оборвав любые попытки вновь обратиться в пылкие благодарности, так что мне оставалось только проводить его взглядом.

— Откровенный разговор, лепесток лилии и все? — привлек мое внимание Махес.

— И еще ваши вопросы, которые вы грозились мне задать, на этом все, — кивнул я ему.

— Скромный ты, — хмыкнул воин, после чего отодвинул стул у большого обеденного стола и приглашающе указал на него. — Посиди тут до вечера, можешь есть что захочешь и пить сколько влезет. Я приду после заката. А теперь, передай мне, пожалуйста, лилию.

Требовательно протянутая в мою сторону рука явно не подразумевала отказа. И тем сильнее было удивление наследного сына клана, когда я отрицательно покачал головой.

— Сначала наш разговор, после лилия, — произнес я смотря прямо в глаза тигру.

— Не скромный, просто знаешь себе цену, — улыбаясь во все тридцать два зуба произнес он, но все же не стал настаивать, а наоборот повернулся куда-то чуть в сторону и произнес. — Останетесь до вечера здесь. Присмотрите за ним.

С кем он говорил я не понял, но по движению энергии вокруг сообразил, в комнате все это время было на целых четыре человека больше чем я думал!

Махес еще с десяток секунд обменивался со своими подчиненными короткими посылами энергии, а после коротко кивнул мне и вышел. И я остался один. Точнее почти один. Четверка наблюдателей никуда не делась, но они не спешили лезть ко мне с вопросами, так что я получил возможность все хорошенько обдумать и поразмыслить.

Проанализировав все то, что совсем недавно со мной произошло, могу сказать что я встретился с самым сильным и опытным человеком, из всех кого я когда-либо встречал сразу в двух мирах. Не берусь говорить что-то про мастера-змею, но этот Махес, мастерски владеет разговором, строит свою речь так, чтобы тебе приходилось следовать за его ритмом, говорит только то, что так или иначе выгодно ему! И свою речь он строит так, чтобы вопросы задавал чаще я, чем он. Создается ощущение, что это мне что-то от него нужно, а не наоборот! Помимо этого, на ум сразу лезут несколько важных моментов. Во-первых, мое появление в поселении видел либо сам Махес, либо кто-то из его приближенных, потому что об этом он знал. Во-вторых, он не стал сразу меня брать в оборот, а дождался пока сможет сделать это с максимальной выгодой для себя. Охотники от клана Черной пасти отлично подставились, и этот тип хорошо на этом сыграл. К тому же, в пользу первых двух выводов еще говорит и то, что у Махеса была заготовлена схема вовлечения меня в свои интриги. Он дал мне иллюзорный выбор, где в одном варианте я разбираюсь и решаю все свои проблемы сам, что у меня вряд ли бы получилось, а во-втором, эти проблемы за меня решает он. И все с дружеской подачей. При всем при этом, он старательно делал вид, что не ищет для себя какого-то конкретного интереса. Такой подход мне очень не нравится. Пусть я признаю его мастерство манипулятора, но сам бы больше не хотел на него попадаться.

К тому же, есть и еще кое-что, о чем стоит подумать. Махес упомянул оракула, а главное, вместе с тем он вспомнил и про дракона. Может ли его истинный интерес лежать в этой плоскости? Вероятнее всего. Он ведь сам сказал, Лилия нужна ему лишь как предмет торга, а значит есть и еще что-то. Да и это ненавязчивое предложение сменить одежду. Сними я ее, и всем сразу станет понятно кто я. И даже если бы я отвернулся, тут ведь прячутся четыре наблюдателя. Один бы так точно увидел мою татуировку!

Размышляя о своем, я не сразу услышал звуки плети. Свист — удар, свист — удар. Раз за разом. Когда я наконец осознал, что сейчас на улице бьют того самого мужчину-крестьянина, мне пришлось сглотнуть ком в горле. Молчит, не издает ни звука. Дикий мир с его дикими правилами. Он ведь шел туда с улыбкой на лице! Это был его выбор, так что какой-бы он странный на мой взгляд ни был, стоит его уважать, пусть и делать это довольно трудно.

За столом где я сидел, стояли парочка блюд с разной едой. Свежая, без каких-либо излишеств, простая еда. Но из-за того что я толком не ел уже пару дней, мне приходилось с трудом сдерживать свои позывы. Это довольно сильно отвлекало меня от собственных мыслей. Конечно, вряд ли меня захотели бы отравить, но чем черт не шутит. Мало ли. Такая же история с водой и вином. Приходилось вынужденно поститься.

Пару раз ко мне заходили люди в такой же одежде, как и та в которую меня собирался одеть Махес. Слуги. Они уносили и приносили блюда, когда сменялось время с завтрака на обед, и с обеда на ужин. Делали они это молча. Да что там молча, они на меня даже глаза не поднимали. Словно меня тут и вовсе не было.

Как любой уже мог догадаться, времени на подумать у меня оказалось не то что много, а даже с солидным избытком. Я успел прогнать в своей памяти все те события, что произошли со мной с момента моего появления в этом мире и до текущего момента. И надо сказать, оказывается, я себя чувствую как никогда живым. Просто до этого момента я не успевал это понять.

В моем прошлом мире, я каждое утро просыпался и вставал с мыслью, что мне придется еще один день добиваться своих целей. Да и цели эти крайне туманны и далеки, вроде бы есть они, а вроде и нет. Сейчас же, у меня очень простая цель. Я хочу выжить. По несколько раз в день, я раз за разом добиваюсь своей цели и доказываю всем, что я не слабак. Это невероятное ощущение. В какой-то степени, для меня это и есть свобода.

— Медитируешь? — появление Махеса я пропустил, слишком сильно погрузился в собственные мысли.

Этот парень явно обладал какой-то способностью к маскировке. Он и в случае с охотниками Черной пасти появился неожиданно, причем не только для меня, но и для клановых воинов тоже.

— Думаю, — ответил я своему собеседнику, открывая глаза. — Очень много впустую потраченного времени выдалось, приходится хоть как-то это компенсировать.

На этот раз разговор должен складываться по моим правилам. Тот кто ведет, тот и получает выгоду.

— Задавайте свои вопросы, — произнес я почти сразу же вторую свою реплику, не дав сказать Махесу уже заготовленную заранее фразу.

Кто-то скажет, разве я только что не отдал инициативу? Я скажу, нет. Этому тигру палец в рот не клади, он его оттяпает. Он привык играть от обратного, привык что спрашивают его. На этом я и планирую сыграть.

— Вопросы? — вздернул одну бровь мужчина, но видя мой серьезный вид, решил не играть в дурочка. — Да, была у меня парочка…

Щелкнули пальцы и из-за двери выскочила маленького роста служанка, которая тут же принялась разливать вино по нашим бокалам. Пара секунд. Вино оказалось налито и вот уже девочка убегает. Как здесь все быстро, сразу становится понятно, что человек передо мной отнюдь не подсадная утка. Его боятся. А там где страх, там есть власть. При этом, мне удалось его вывести из равновесия. Как же нехорошо, когда тебя перебивают и навязывают свой стиль игры.

— Если быть до конца откровенным, у меня даже не парочка, а только один по настоящему важный вопрос, — задумчиво покрутил мужчина в руках свой бокал с вином. — От ответа на этот вопрос будет зависеть, стоил ли моих усилий весь тот маскарад, что был мной устроен и оплачен в этот уходящий день.

Заманчиво, так и подмывает спросить его о чем он конкретно говорит. Было ли еще что-то сегодня такого, о чем я не знаю. Но я промолчал, просто продолжил смотреть на своего собеседника, дожидаясь ответа на свой вопрос.

— Черная пустыня, богата на многие и многие редкие ресурсы, которых в империи, зачастую, днем с огнем не сыщешь, — все-таки заговорил Махес спустя почти минуту молчания. — Оракулы, своего рода тоже ресурс. В султанате их сотни, если не тысячи. Но по-настоящему сильных единицы.

«Значит, оракул мог быть прав. Возможно, Дракон вновь накроет тенью своего крыла черную пустыню».

Эти слова я тоже обдумывал пока сидел здесь в ожидании. Тиграм султаната тоже нужен фиктивный клан дракона или тут что-то другое? Вопросы роились в моей голове, но я не спешил их задавать. Пусть сначала договорит.

— Как ты мог догадаться, у моего клана есть сильный оракул. Настолько сильный, что видение о черной лилии его не убивает. И даже больше, он увидел кое-что еще. То, что остальные упустили из виду, — залпом осушил Махес свой бокал. — Покажи мне свою татуировку парень.

— Нет, — спокойно ответил я и аккуратно отодвинул от себя свой бокал с вином. — Угощайтесь, я не пью алкоголь.

Холодные лезвия сразу нескольких клинков аккуратно прислонились к моей шее.

— Не нравится получать отказы? — посмотрел я в глаза Махесу, просто игнорируя его цепных псов.

Меня не убьют. За дерзость убил бы тот спесивый щенок, но не этот матерый воин. Но он волнуется, с чего бы? Он король ситуации, и плевать на то что по мягкому варианту не получилось, может ведь и заставить. Тогда чего нервничает?

— Уберите оружие, — легким кивком головы отдал он приказ.

С легким шелестом клинки вошли в ножны и от меня отошли. Слушались воины своего господина идеально.

— А теперь выйдете отсюда, — отдал он второй приказ.

И если первые его слова были для меня ожидаемы, то вот вторые слегка удивили.

— Ты хотел честный разговор. Честную сделку. Я согласился, — отодвинулся он чуть от стола, показывая мне открытые руки и распахнутую рубаху на груди. — Наследному сыну клана стального тигра требуется помощь. Мне нужен дракон. Мне нужен последователь того, кто давным-давно исчез из нашего мира. Оракул указал мне на тебя. Скажи, он сказал правду?

Горящие в темноте серые глаза приковывали. Меня не гипнотизировали, нет, меня просили, как просят врача, когда умирает близкий человек. Я просто не смог протолкнуть слова лжи из своего горла.

— Да, тебе не соврали…

Глава 18

Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я пытался понять, не сделал ли я сейчас самую большую ошибку за последнее время, а мой собеседник просто неверяще смотрел на меня. В его глазах читалась надежда, но он не спешил кричать и радоваться, лишь постепенно расслаблялся.

— Можешь показать татуировку, пожалуйста, — попросил он крайне вежливо, стараясь контролировать свои эмоции. — Я хочу убедиться в твоих словах, после этого, я расскажу тебе все что ты захочешь узнать. Я принял твою сделку и теперь, приношу свои извинения за то что начал наше общение с некоторых грязных приемов. Честное сотрудничество?

Дергаться сейчас и отказываться смысла не было. Махес как раньше имел возможность все решить силой, так и сейчас ее не утратил. Мне выгодно его предложение. По крайней мере до тех пор, пока не появятся альтернативы. Посмотрим что из этого выйдет.

— Честное сотрудничество, — кивнул я в ответ и аккуратно распахнул верхнюю часть своей одежды.

Пока Махес завороженно рассматривал кольцами свернувшегося у меня на груди дракона, я пытался кое-что понять. Только сейчас, в относительно спокойной обстановке, я начал замечать что рисунок как-то уж сильно разросся. Раньше он занимал места дай бог на половину грудной клетки, а сейчас, вся моя грудь и даже часть ребер стали покрыты татуировкой!

— Ушедший дракон одарил тебя поистине невероятной силой, — радостно произнес Махес, после чего встал со стула и начал ходить туда-сюда. — Третья ступень силы духа и средняя татуировка слияния. Этого будет мало, но ведь можно попробовать действовать с дополнительными ресурсами…

Мой собеседник был явно на взводе, но я не понимал и половины того что он говорит. Третья ступень силы, это мне известно. Я «поглощающий энергию», исходя из этого, становятся понятны и его слова про дополнительные ресурсы. Но что он сказал про татуировку, да и зачем мне сейчас дополнительные ресурсы?

— О чем вы говорите? — обратился я к Махесу, на что тот резко остановился.

— Можешь обращаться со мной на ты. У тебя есть на это полное право, — произнес он, после чего резко придвинул к себе стул и сел на него. — Мне нужно знать, что тебе известно о твоем покровителе? Какую силу он тебе дает и какую часть из этого ты можешь использовать? Расскажи мне все.

— Нет, — произнес я и устало потер виски. — Я показал свою татуировку, доказал на деле свои слова о честном сотрудничестве. Но я так и не услышал ни слова о твоем личном интересе. Зачем я тебе, зачем тебе знать то, что ты спрашиваешь?

Надо сказать, я смог смутить этого сурового воина. Видимо он настолько оказался взволнован, что вновь забыл про то, что не он тут главный. Честное партнерство подразумевает обоюдную выгоду, а не игру в одни ворота.

— Для начала, меня зовут Ли, — решил я представиться. — Все же будет лучше, если ты будешь знать мое имя, а не только то, что я последователь дракона.

Ох надо было видеть как Махес сейчас выглядел. Этот здоровенный мужик, который своими руками наверняка убил не один и не два десятка противников, залился краской.

— Приятно познакомится, Ли, — встал в полный рост наследник клана и сложив перед собой руки на манер распахнутой тигриной пасти, поклонился. — Знакомство с тобой честь для меня и моего рода.

Откуда-то изнутри пришел толчок. Дракон спал, но даже так, он мог иногда мне помогать. Перед взором возникла картинка ритуального поклона клана дракона. Старый, почти всеми забытый ритуал знакомства. Если соблюсти все правила, то само небо запечатлит этот акт начинающейся дружбы. Что важно, Махес все изначально сделал так, чтобы у меня была возможность исполнить свою часть ритуала. Это о многом говорит.

Встав перед тигром, я согнул одну ногу так, чтобы она сливалась со второй, образовывая хвост дракона. Ладони соединились в причудливый знак и ударились о грудь, символизируя открытое сердце клана.

— Я как и ты, рад нашему знакомству. Я благодарен небу за встречу с тобой и твоим родом, Махес, наследный сын клана Стальных тигров, — склонился я в поклоне, не меняя ритуальной позы.

На секунду в комнате повисла тишина, а затем, где-то на самом краешке доступного мне слуха, раздался легкий перезвон колокольчиков. Энергия в комнате сгустилась и между мной с Махесом образовалась тонка нить связи.

— Не знаю откуда ты знаешь свою часть ритуала, но я рад что он не забыт, — коротко кивнул мужчина. — А теперь, когда мы с тобой официально знакомы, позволь перейти к делу. Ты ведь хотел узнать, что мне нужно от тебя? Я покажу, если ты не против, так будет гораздо понятнее, чем если бы я долгое время все рассказывал только на словах.

Что он собирался мне показывать я не очень понимал, но когда он подошел ближе и протянул руку к моему лбу, я сопротивляться не стал. Легкое касание одной лишь подушечкой пальца и в меня словно разряд тока ударил. Махес передал мне с помощью энергии небольшой пучок информации. Он влился в меня и пройдя сквозь разум равномерно распределился между моими органами чувств.

Мир вокруг словно стал двойственным, как если бы в той комнате где мы находились, вдруг резко появилась объемная голографическая иллюзия. Вот только в отличии от голографии, творение энергии Махеса я не только видел и слышал, но и чувствовал тактильные ощущения.

— Это самое сердце черной пустыни, — параллельно с картинкой я слышал голос Махеса, стоящего рядом со мной. — Очень давно, здесь было продолжение цветущих тропических лесов империи. Но здесь же, было и слабое место нашего мира. Защита покровителей истончилась здесь больше всего и в наш мир ворвалась та, что по силе не уступала никому из них. Великая демонесса, одна из двенадцати столпов тьмы. Сама противоположность наших покровителей. Она буквально за пару минут превратила этот цветущий край в черное море песка. И так бы было еще со многими землями, если бы великий дракон не закрыл брешь, а саму демонессу не использовал в качестве источника энергии для великой печати. Могущественный дракон в том бою получил много ран, и многие думают что это основная причина его исчезновения.

Слушая рассказ, я шел по черным мраморным плитам и внимательно смотрел на разлом реальности. Огромная трещина в самом пространстве и времени трепетала в воздухе, искажая вокруг себя воздух. Единственное что сдерживало ее разрастание, была печать. Она светилась яркими красными линиями и тысячами сложнейших и непонятных для меня иероглифов. А в самом центре, там где сходились все рисунки и письмена, висела женщина. Полностью нагая, для кого-то она показалась бы самым желанным подарком, но не для меня. Демон в человеческом обличье. Это хорошо было видно на ее тени. Темное и безобразное нечто, вот что на самом деле висело посреди печати. А изысканное тело женщины, это лишь трюк для отвода глаз.

— С момента исчезновения дракона, печать год от года слабеет. Придет время, и одному из покровителей придется вновь сразится за наш мир и всю вселенную, — продолжил говорить Махес.

— Но разве это должно тебя волновать? — не поворачивая головы спросил я его.

— Верно, не должно. Я не в силах изменить что-либо, но я и не для этого все это показываю, — ответил мне мужчина. — Вот сейчас, смотри внимательно.

Последовав совету Махеса, я сконцентрировался на видении. Что сейчас должно произойти?

Неожиданно, демонесса дернулась. Печать заискрилась и на пленницу посыпались сотни огней, прижигая ее тело и волю. Но этой твари было словно плевать, она лишь скалилась и дергалась еще и еще сильнее. В какой-то момент, я подумал что она намеревается вырваться из плена, но все оказалось куда сложнее. Когда мелкие искры не помогли, от печати отделился один символ и ударил пленницу прямо в грудь. Тело ее мгновенно поникло, а из того места куда ударил символ, вниз сорвалась красно-черная густая капля.

— Так она расшатывает печать и создает черные лилии пустыни, — произнес Махес. — Именно сила великого дракона сокрыта в этом ценнейшем ресурсе. Но также, в ней есть и примесь темной энергии. Демонический силы.

Видение показываемое мне Махесом исчезло. Я вновь стоял посреди темной комнаты.

— Мы были горды и заносчивы, не хотели признавать тот факт, что часть силы лилии берет начало от демона, но процесс было не остановить и совсем скоро было уже поздно что-то менять, — тихо произнес мой собеседник. — Мой отец, сильнейший из сильнейших. Лучший воин султаната. На нем единственном проклятие черной лилии отыгралось в полной мере. Он перестал быть человеком. Поэтому, я не стремлюсь поглощать тот цветок, что ты несешь на своей шее. Я боюсь превратиться в чудовище.

— Твоя история печальна, но я так и не услышал от тебя, зачем тебе нужен я? — спросил я его, тяжело опираясь на стол.

— Но ведь императорский клан дракона, славился не только как воины и правители, но и как лекари. Лучшие из лучших, они могли излечить любую болезнь! Зараженные демонической кровью, могли быть спасены только драконами! — пылко говорил Махес, с надеждой смотря на меня. — Я надеялся, что если последователи дракона могли излечить зараженного демоном, то и от недуга черной лилии тоже бы спасли.

Вот значит как. Занятно, наверное все же стоило прочесть или хотя бы полистать ту книгу про империю дракона. Хотя, если ее написала Инбиса, то она вероятнее всего не написала там ничего про этот факт, потому что сама не знала. Драконы-лекари, странное дело.

— Я не умею врачевать, никогда не пробовал и даже не слышал о такой возможности. Боюсь, я не смогу помочь твоему отцу здесь и сейчас, я просто не умею того, о чем ты просишь, — произнес я, но кажется Махеса это отнюдь не смущало.

— Мне неприятно это говорить, но моему отцу плевать как скоро придет помощь, — произнес мужчина, наполняя свой бокал вином из кувшина. — В клановой резиденции, есть пара книг из старых, разрушенных библиотек. Экземпляры из числа тех книг, что сейчас запрещены в империи. Именно в них я вычитал информацию о лекарском даре драконов. Мы можем поехать в город и ты прочтешь их. Возможно, это поможет тебе в освоении дара. Согласен?

— Я согласен прочесть книги, но не более, — ответил я ему, на что получил недоумевающий взгляд. — Твой отец, насколько я понял, теперь демон. А раз так, то он отнюдь не безобидный, тем более что он и раньше был сильным воином. Я не буду приближаться к нему, даже не проси. Пару дней назад меня чуть не прикончила сороконожка, а до этого мне приходилось прятаться от скорпиона. Думаешь мне хочется лезть в это дерьмо?

— Просто назови свою цену, — произнес Махес, залпом выпивая сначала бокал, а затем и вовсе весь кувшин вина. — Мой отец, единственный дорогой для меня человек. Он — моя семья.

Говорят, что люди погруженные в отчаяние готовы на безумные поступки. Доводить Махеса до подобного состояния своей упертостью я не планировал, тем более что сейчас, я мог получить для себя отличную выгоду.

— Мне нужна информация, учителя, ресурсы, а главное, время, — назвал я свои требования. — Я буду учиться и совершенствоваться. За пару месяцев я хочу подготовиться к турниру бастардов. Если я выиграю его, то я готов вернуться к разговору о лечении твоего отца.

Требования звучали разумно, но только если смотреть с точки зрения сильного человека. Для Махеса, я сейчас вероятнее всего выгляжу как выскочка, пытающийся урвать кусок побольше.

— Если ты готов отправиться сейчас, то я могу поселить тебя в клановой резиденции, где тебе будет дано все, чтобы ты мог развиваться и становиться сильнее, — спустя всего пару секунд ответил мне Махес, и выглядел при этом он вполне себе довольным. — Учить тебя будет человек, что с самого детства был ответствен за мое воспитание. Он же предоставит тебе те учебники, что посчитает нужным. Что касается ресурсов, то я выделю тебе все, чтобы ты смог переступить с третьей ступени на четвертую, но это произойдет лишь тогда, когда наставник позволит. Пусть ты и силен духом, но даже я замечаю, что многие знания от тебя были скрыты. Не думаешь же ты, что используя ресурсы для прорывов границ ступеней, ты станешь великим воином?

Я хотел было ответить, но потом просто закрыл раскрытый рот. Махес прав, я абсолютно безграмотен и не понимаю что вокруг меня происходит. Уверен, про путь развития даже крестьянин из соседнего дома знает больше чем я.

Спустя полчаса, мы покинули поселение при плантации. И стоит отметить две важные детали. Во-первых, у меня так никто и не удосужился забрать лилию. Этот опасный ресурс так и покачивался у меня на шее, обрамленный в кулон. А во-вторых, меня везли тайно, используя какую-то технику сокрытия. Из-за нее, я толком не смог разобрать направление движения и все что нас окружало в пути. При этом, меня никто не удерживал и ничего не скрывал от меня, просто я был слаб, чтобы пробиться взглядом наружу и увидеть хоть что-то сквозь теневую завесу.

К городу мы подобрались минут через пятнадцать. Меня ссадили с ездового ящера и провели сквозь маленькую дверь в одной из угловых башен крепостных укреплений. Внутри нас встретил заспанный служивый, в руки которого Махес передал увесистый мешочек. Пара минут блужданий по коридорам, а затем еще одна дверь, за которой оказался уже спящий город.

— Пойдешь со мной, — аккуратно взял меня под руку один из охранников Махеса. — Двигаться в городе большой группой опасно, это привлечет ненужное внимание, поэтому двигаемся двойками.

Бросив вопросительный взгляд на главного тигра, я получил короткий кивок в подтверждение этих слов. Дальше все произошло довольно быстро и просто. Отряд разделился на двойки, лишь в группе самого Махеса был он и еще пара воинов. Вновь была накинута техника сокрытия, после чего все группы разошлись в разные стороны. Как я понял, почти все они будут кружить по городу, путая следы, и лишь мой провожатый ведет меня самым коротким путем. Еще бы знать, зачем все это делать? Видимо у клана столько врагов, что нельзя просто и открыто передвигаться по городу. Надо будет уточнить этот вопрос, ведь враги тигров могут стать моими врагами. Вряд ли политические противники Махеса обрадуются выздоровлению его отца.

— Почти пришли, — тихо произнес мой провожатый, заворачивая за угол какого-то здания.

В следующую секунду мое чувство опасности взвыло так, что я невольно дернулся в сторону, в буквальном смысле вываливаясь из техники сокрытия моего охранника.

Приземлился я неудачно, ударился плечом о дом, за угол которого мы заходили. Но мне на это было плевать, потому что моя интуиция явно спасла мне жизнь. Рядом со мной в брусчатке торчала стрела. Толстая и увесистая, она легко вошла в камень! Если бы я просто шел вперед и ничего не почувствовал заранее, то она вероятнее всего навылет пробила бы мое горло!

— Дерьмо, — произнес я глядя на своего провожатого, что сейчас падал замертво.

Клановый воин умер от стрелы в глазнице. Не спасла его ни хваленная сила, ни реакция и даже техника сокрытия оплошала.

— Смотри-ка, опять тигры где-то перспективного молодого паренька откопали. И как у них только удача не заканчивается? — раздался откуда-то сверху нахальный девичий голос. — На прошлой неделе перехватили имперца с чертежами, тоже был молодой. Сейчас вот тащат себе в резиденцию не пойми кого. Вроде одежда овцы, а третья ступень и опасность чувствует. Как это называется Фим? Почему наш клан не наделен таким вниманием богини Бэнтэн?

Бежать нужно сейчас, но непонятно куда. В этой треклятой теневой завесе ничего было не разобрать. Я даже не смогу точно сказать откуда мы пришли! Одно понятно, за угол идти не стоит, пристрелят.

— Заткнись Иси, твой писклявый голос слышно на весь султанат! — второй нападавший явно был недоволен, возможно это он промахнулся по мне.

Аккуратно подтянув ноги с просвета, я оказался полностью за стеной. Нападавшие по какой-то причине начали ссориться, но мне было плевать. Я в очередной раз оказался в заднице и из нее опять нужно выбираться, самому. Вроде только вот разобрался, нашел укрытие хоть на какое-то время! Почему я не могу просто поспать и поесть, мне нужен отдых.

— Соберись идиот, — ударил я себя по щеке и глянул по сторонам.

Эта секундная слабость и жалость к себе так меня разозлили, что я мгновенно выкинул лишние мысли. Сейчас предстояло выбрать, куда бежать. Драться бесполезно. У меня нет оружия, а враг на высоте. Пока я до них доберусь, меня вероятнее всего расстреляют. Про ближний бой даже думать не хочется.

— Юноша, не могли бы вы мне помочь? — старческий голос прозвучал прямо у меня под носом.

Опустив резко взгляд, я чуть было не дернулся от неожиданности. Прямо передо мной стояла старушка с тяжелой сумкой в руках. Ее спина была самую малость сгорблена, а в руке она держала трость. Как она здесь появилась?

— Ааааа, — глупо открыл я рот.

— Вот и славно, спасибо молодой человек, — произнесла она и нагло сунула мне в руки свою сумку.

От тяжести у меня чуть руки не надорвались! Она там что, свинец в слитках носит?!

— Бабушка, вам не нужно туда ходить, — дернулся было я не пустить бабку в проход где убили моего охранника, как в нос мне уперлась крепкая трость.

— Не говори мне куда ходить, а куда не нужно, мальчик, просто стой с сумкой, — неожиданно изменился ее голос, приобретая силу и молодость, а затем пожилая дама начала резко изменяться.

Ее тело вытягивалось, руки и ноги становились мощнее, а из ее рта начал прорываться рык! От увиденного у меня волосы на голове зашевелились от страха. Женщина превращалась в огромного тигра!

Глава 19

Смотря на невероятное животное, я пытался осознать, как старушка могла превратиться в ЭТО?!

Два с половиной метра высоты в холке, больше полутора метров ширина спины. Лапы настолько мощные, что одной такой хватит чтобы с легким треском раздавить мою голову словно арбуз! Что важно, я пока еще не заметил ее когтей, но если они сопоставимы с размерами лап, то там минимум сантиметров двадцать! А ведь были еще и клыки. Рядом с таким монстром было страшно стоять. И если сравнивать этого величественного зверя и ту здоровенную сороконожку, то даже несмотря на свои превосходящие размеры, демоническое насекомое явно бы проиграло.

Появление тигрицы не осталось незамеченным, слишком уж она громко о себе заявила. Сидящие в засаде противники как-то подозрительно быстро перестали ругаться и сосредоточились на стрельбе.

— Дон! Дон! Дон! — сразу три снаряда отлетели от тигрицы с таким звоном, словно они в стену из метала прилетели, а не в живое существо.

И тем не менее, стрелы тигрице не понравились. Она сделала пару шагов вперед, после чего издала такой рык, что со стен всех соседних домов посыпалась пыль. Вот только это был далеко не весь эффект ее звуковой атаки. Крыша того дома, на который не отрываясь смотрела тигрица, просто перестала существовать. Она рассыпалась мелкой крошкой под действием звуковых волн!

Выстрелы прекратились, но моя неожиданная защитница не собиралась останавливаться на достигнутом эффекте. Она явно чуяла врага, ее нос то и дело дергался, двигаясь то влево, то вправо.

— Побудь здесь, рядом с умершим, мальчик, я скоро вернусь, — с трудом разобрал я в рычании тигрицы человеческие слова.

После этого, моя новая знакомая сорвалась с места, вырывая из брусчатки целые куски отшлифованного булыжника!

— Отличное начало предстоящего дня, — произнес я, поглядывая на еще темный горизонт. — Поспать мне видимо сегодня и правда не удастся.

Подойдя к убитому, я осмотрел его. Лицо белое, руки скрючены в предсмертной попытке сложить какой-то знак, и естественно никакого дыхания. Все же пятая ступень не супермены как я их себе представлял изначально. Такие же простые люди, только сильнее и опаснее. Если всадить им стрелу в глаз, никакие техники их не спасут.

Взглянув еще раз на убитого, я прикидывал, стоит ли сейчас сбежать. И почти сразу же я отмел этот вариант. Куда мне бежать? Да и зачем. Логичнее всего, что моя новая знакомая принадлежит к клану тигра, а у меня с их наследным сыном договоренность. Лучше дождаться ее, чем сейчас пороть горячку и бежать в неизвестность, где меня могут поджидать неприятности.

Просидел я на месте недолго. Спустя минут десять, моя новая знакомая вернулась. Двигалась она уже отнюдь не так быстро как когда только превратилась, но выглядела она вполне себе неплохо. Портила вид лишь стрела, что каким-то образом умудрилась пробить хищнице холку!

— Вытащи ее, — тихо рыкнула на меня тигрица, укладываясь на землю прямо у меня в ногах.

Высота ее оказалась столь впечатляюща, что даже в лежачем положении ее холка была чуть ниже моей груди. Как раз самое то, чтобы вытаскивать стрелы из ее шкуры.

Осмотрев место раны со всех сторон, могу сказать, что стрела пробившая шкуру зверя тоже была не совсем обычной. Она была из какого-то метала! И что важно, она не была собранной из частей, а была отлита целиком!

— Сейчас я постараюсь ее вытащить, — произнес я и положил одну руку рядом с холкой, желая упереться в тело тигрицы. — Ауч!

Острая боль сразу в нескольких местах пронзила мою ладонь, которой я прикоснулся к хищнице. Отдернув ее и присмотревшись поближе к тому месту куда я касался, я с удивлением наблюдал как блестит моя кровь на отдельных шерстинках тигрицы.

— Лучше не касайся моей шкуры, юноша, — совсем устало прорычала та, кто в человеческом обличье была всего лишь старушкой. — Не зря наш клан зовут стальными тиграми. Каждый мой волос в этом теле, острее стальной спицы.

— Спасибо за совет, жаль только раньше не сказали об этом, — цыкнул я и здоровой рукой аккуратно ухватился за конец стрелы. — Я потяну на счет три. Раз…

Резкий рывок и почти сразу же за этим следует обиженный рев тигрицы. Я даже немного испугался за себя, настолько она сильно стала бить хвостом по своим бокам.

— Уж простите, считаю я плохо, — бросил я окровавленную стрелу прямо рядом с мордой зверя.

Если кто-то, когда-нибудь спросит меня: «какое самое неприятное чувство на свете?». Я смогу смело ответить, что это чувство возникло у меня, когда на меня смотрели как на говорящий кусок мяса. Именно так окатила меня взглядом старушенция в теле здоровенного хищного зверя. Видимо, ей мой метод вытаскивания стрел не очень понравился.

— Сумка где? — спустя пару секунд в гляделки прорычала тигрица.

— Здесь, сейчас, — произнес я и отвернулся от тигрицы в сторону угла дома, куда пристроил ее поклажу ранее.

Подхватив это недоразумение под названием сумка, я в очередной раз подивился тому, сколько же она весит.

— Вот, — с трудом обернулся я к тигрице и протянул сумку вперед.

— То что она цела и находится у тебя, это хорошо, но зачем ты мне ее тянешь? — раздался прямо напротив меня стариковский голос.

Я не смотрел на нее всего десять секунд, может пятнадцать, но никак не больше! Как она успела превратиться из здоровенной тигрицы в старуху так скоро!

— Чего замер, идем, мне еще похлебку варить и комнату тебе искать! — не дожидаясь меня развернулась она на пятках и бодренько пошла вперед по улице.

— А как же убитый? — крикнул я ей вслед, бросая взгляд на мертвого воина стальных тигров.

— Мы ведь рядом с кварталом клана, здесь ни один воришка не посмеет обобрать тело нашего воина. Дойдем до ворот и направим сюда патруль, они и заберут, — развернулась она и подошла ко мне вплотную. — И вот еще что, дай мне этот кулон сюда, от него одни только беды.

Стремительным движением руки, бабуся ухватила меня за ворот и дернула вниз, а второй рукой, подцепила черную лилию песков, заключенную в кулон на цепи.

— А…

— Отдам как посчитаю нужным, — развернулась она на пятках и покручивая кулон на одном пальце пошла вперед.

Вот тебе и старческий возраст. Я такого от молодого воина бы не ожидал, не то что от такой ветхой бабки. А между тем, женщина в преклонном возрасте все удалялась и удалялась, нисколько не обращая на меня внимания. Пришлось нагонять ее, а сделать это с такой тяжелой поклажей было невероятно трудно!

— Вот же дерьмо, вы туда камней нагрузили или что? — задыхаясь спросил я свою спутницу, когда все же смог ее нагнать.

— А ты не смотрел? Какой воспитанный мальчик, не то что мой внук обормот, везде свой нос сует, — хихикнула старушка и стала насвистывать себе под нос какую-то веселую мелодию.

Пока мы шли, я во все глаза смотрел по сторонам. Одного нападения на меня из засады оказалось достаточно, чтобы поселить в моем сознании семена паранойи. Но к счастью, я никого не увидел и не почувствовал. Что впрочем не помешало мне сделать пару выводов о кое-каких других странностях города. Об одной из них я как раз и решил спросить мою спутницу.

— Почему здесь никто не живет? — переспросила меня старушка, когда я ей указал на полное отсутствие хотя бы каких-то намеков на наличие жителей города вокруг. — Это из-за меня. Когда на клан нападают, я часто рушу парочку или даже три-четыре дома. Чаще всего засады устраивали перед нашим кварталом, чтобы страдали жители, что платят нам дань. Вот клан и переселил своих подданных на другие территории, а эти пустые дома теперь служат дополнительной зоной контроля перед входом в квартал клана.

— Ясно, — только и оставалось что кивнуть мне.

Моя сопровождающая явно не из числа рядового состава клана. Ради ее привычки крушить все вокруг просто взяли и переселили почти целый район. Надо бы узнать ее имя и кем она является в клане, мало ли когда это может пригодиться мне.

— Госпожа Ветарсис, — неожиданно из тени ближайших домов вышли сразу четыре воина одетых в одежды клана стального тигра.

— Припозднился ты Филим, я уже отогнала очередную порцию отбросов от наших границ, — совершенно по старчески проворчала бабка.

Глава встречающего нас отряда выглядел слегка виноватым, но что-то мне подсказывает, что это не он опоздал, а просто старушка оказалась рядом со мной вовремя. Она это прекрасно понимала и костерила вояк совсем уж неохотно, после чего и вовсе непонятно откуда вытащила ту самую стрелу, которую я достал у нее из холки.

— Работа мастеров клана Огненных рогов, — внимательно осмотрел стрелу глава отряда.

— Вот-вот, — кивнула пожилая женщина. — Этот чудесный образец мастерства клана Огненных рогов, пробил мою шкуру когда я гналась за теми же отбросами, что совсем недавно напали на нас в другой части города. Что-то готовится, и это что-то явно не пойдет нам всем на пользу. Передай моему внуку, что я хочу видеть его сегодня в полдень у себя. Нам есть о чем поговорить.

— Да госпожа, — кивнул воин, после чего аккуратно завернул стрелу в ткань и убрал ее куда-то в заплечную сумку. — Может ли мой отряд быть вам полезен еще чем-то?

— Да Филим, внизу по этой улице, лежит труп нашего воина. Заберите его и передайте жрецам, — произнесла она и я заметил как сильно помрачнели воины. — В остальном мне ничего не нужно, у меня появился отличный помощник, он донесет мою поклажу.

Удивительно, но только что хмурые воины вдруг отбросили свои мрачные взгляды и заулыбались, и все как один как-то странно на меня посмотрели. Черт возьми, что она там несет такого?!

— Идем, мне еще искать тебе подходящую комнату, — махнула мне рукой старуха и пошла вперед, нисколько не обращая внимания на согнувшихся в поклоне воинов.

Совсем скоро, пустые дома вокруг исчезли, и перед нами предстала открытая территория примерно метров тридцать шириной и непонятно сколько в длину. Еще одна буферная зона между городом и клановым кварталом. Тут уже были люди и все они как один принадлежали к клану, являясь в основной своей массе либо воинами на службе, либо же посыльными, что бегали туда-сюда.

— Патрули, стена с лучниками по всей длине квартала, постоянные отправки сообщений гонцами, — вслух перечислил я увиденное. — У вас война?

— Вся жизнь, одна сплошная война. Борьба за власть никогда не заканчивается, такова людская природа, — тихо ответила старушка, после чего вновь махнула мне рукой и пошла вперед.

На этот раз нас никто не беспокоил и не останавливал. Даже ворота нам открыли молча. Все лишь кланялись госпоже Ветарсис и тихо посмеивались с меня. Здесь точно что-то не то, не может же быть так, чтобы все как один смеялись с меня. Может у меня на лице что-то?

Правда этот незначительный вопрос мучил меня еще недолго. Совсем скоро, мы оказались рядом с резиденцией клана и у меня как-то сами собой мысли сместились в совершенно другую плоскость.

Что можно представить себе под словом резиденция? Небольшой дворец или крупный дом, может даже особняк с большой придомовой территорией и удобствами. Так я думал до того, как увидел резиденцию стальных тигров.

— Это все одно строение? — вырвалось у меня, когда мы подошли ко входу.

— Да, все это одно единое строение, соединенное переходами и воздушными мостами между уровнями, — кивнула старушка. — Клан это семья, а семья живет всегда вместе.

— И сколько же членов у вашей семьи? — завороженно произнес я задирая голову повыше, лишь бы рассмотреть получше это невероятное строение.

— Три тысячи внутренних членов клана, в пять раз больше слуг и еще около сотни тысяч подданных, что живут в городе и на плантациях, — гордо произнесла госпожа Ветарсис. — Идем, мне еще селить тебя поближе к себе.

С каждой минутой, что я провожу с этой женщиной, я чувствую себя как нерадивый внук, что раньше все время забывал навещать бабушку! Она вроде и относится ко мне неплохо, но не упускает шанса как-то меня зацепить, и при этом всем, она распоряжается мной как своим подручным. Плюс, у нее кажется привычка повторять свои ближайшие планы, иначе почему она постоянно повторяет одно и тоже? К тому же, еще важно то, что она явно находится на высокой позиции в иерархии клана. Это уже не раз доказали мне склоненные головы как слуг, так и воинов различных патрулей. Вот и думай теперь, хорошо я устроился или попал впросак. Она ведь полностью серьезна когда говорит о том, что будет селить меня неподалеку от себя. Как бы она мне обучение все не испортила. Мне нужен учитель и наставник, а не старая бабка со способностью превратиться в тигра и сожрать меня в один присест.

— И все равно это невероятно, — произнес я напоследок прежде чем пойти за своей провожатой.

Чтобы стало понятно почему я был так впечатлен резиденцией клана, нужно иметь представление о нескольких вещах. Во-первых, человек должен хотя бы раз увидеть вблизи себя высокое, но при этом довольно старое архитектурное сооружение. Во-вторых, этот же человек должен понимать, сколько труда уходило на возведение таких построек, ведь в прошлом не было таких вещей как башенный кран, 3-D проекты и еще многие и многие достижения современности. Ну и в-третьих, все тот же человек должен хотя бы раз побывать на футбольном поле или в степи, чтобы иметь возможность представить себе огромное, почти необъятное плоское свободное пространство. И вот когда все три фактора сойдутся, воображение человека сможет нарисовать резиденцию клана стальных тигров.

Это сооружение, было построено на манер пирамид ацтеков, только каждый более низкий уровень был не просто больше предыдущего, но еще и обладал огромными свободными территориями! Там находились дома, сады, тренировочные площадки и даже водоемы! Резиденция в буквальном смысле напоминала одновременно и слоеный пирог и муравейник! И все это высотой примерно в два десятка этажей! Невероятно!

— А почему мы не видели резиденцию раньше? Она ведь гораздо выше всех тех зданий, что находятся за пределами квартала, — спросил я у своей пожилой спутницы, когда мы проходили по одному из воздушных мостов.

Город внизу был почти как на ладони, с поправкой на то, что я не видел его краев. Видимо в Абулмане живет не меньше полумиллиона человек, если и того не больше.

— Ты ведь уже знаешь о технике сокрытия нашего клана, так зачем спрашиваешь? — неожиданно остановилась и повернулась ко мне женщина. — Разве это тебя действительно интересует, или же ты спрашиваешь с умыслом, стараясь узнать что-то другое? Отвечай честно, это важно.

Говорила она тихо, но уверенно. И что-то было в ее взгляде такое, что мне совсем не хотелось ей лгать, к тому же я и правда задал вопрос без двойного умысла.

— Я спрашиваю этот вопрос, потому что мне интересен на него ответ, а не потому что я хочу косвенным способом узнать что-то еще, — ответил я, смотря прямо ей в глаза.

Пару секунд мы играли в гляделки, а после этого старуха просто расхохоталась. И смеялась она так искренне и громко, что в ее гоготе то и дело проскакивал тигриный рык.

— Ну Махес, мелкий засранец, ну спасибо, — отхохотавшись, произнесла Вертарсис, после чего все же вновь посмотрела на меня еще раз, но уже гораздо более благосклонно. — Работы с тобой предстоит непочатый край. Но ты честен и исполнителен, а еще ты первый дракон которого я увидела за всю свою жизнь. Три сотни лет я жила, и лишь в самых преклонных годах дождалась таки. А раз так вышло, что мой внук попросил обучить тебя, то я с радостью приму на себя эту ношу. Занятия начинаются сегодня вечером. Днем можешь спать, если захочешь. Твоя комната у тебя за спиной, там же ты найдешь еду, воду и некоторые книги. К занятию я жду от тебя список вопросов о всем том, что тебе интересно узнать или прочитать. Я расскажу тебе все что спросишь, в рамках разумного. Это будет мой подарок для тебя, как для моего третьего и последнего ученика. А теперь ступай и отдохни, твой организм вымотан. И да, кстати говоря, про тяжелую ношу, не забудь на занятия принести мою сумку.

Говоря последние слова, старушка нагнулась к полу и подняла оттуда один из увесистых декоративных камней, что обрамляли дорожку по которой мы шли сюда. После этого, она не скрывая своей улыбки закинула его прямо в ту самую сумку, что я держал в руках. Надо ли говорить, что единственный звук который я услышал, был звук падения камня на камни….

Глава 20

Пристанище, которое мне определила бабушка Ветарсис, оказалась нечто средним между каморкой для швабр и полноценной комнатой. От первого мне досталась куча пыли и некоторые разбросанные принадлежности для уборки, а от второго кровать, стол со стулом и небольшое напольное зеркало. Единственной чистой поверхностью в комнате оказался стол. Кто-то тщательно его протер, прежде чем свалить на него десяток довольно ветхих книг и поднос с некоторой снедью.

— Похлебка, — втянул я носом великолепный аромат еды и тут же начал чихать.

Пыли в воздухе и на полу было столько, что любое мое лишнее движение вызывало целые вихри этой гадости. Так что прежде чем приступить к еде, пришлось поработать тряпками. Хорошо что тут же в дальнем углу оказалась и бочка с застоявшейся водой. Думается мне, что предназначение для нее было несколько другое, чем то как использовал ее я, но за отсутствием других вариантов, пришлось пользоваться тем что есть.

— Фуф, — устало вытер я пот со лба после двадцати с лишним минут активной работы шваброй. — Теперь можно и поесть.

Вода в бочке стала непроглядно черной, а принадлежности для уборки я все сложил в том же углу. Оставалось лишь решить один маленький вопрос, где бы помыть руки.

— Жалко было нормальный кувшин воды выделить? — ругнулся я, когда прикинул сколько воды влезает в миниатюрный кувшинчик стоящий на том же подносе что и еда. — Здесь же от силы половина литра помещается, а может даже и меньше!

Возмущался я громко, но никто на мои причитания не ответил, да и вряд ли бы услышали, ведь комната моя почти в самом углу резиденции. До ближайшего обжитого дома почти сотня метров! А те мелкие помещения, среди которых и моя комната, видимо используют как склады и кладовки.

— Грязными руками все равно есть не буду, — выдохнул я и аккуратно, буквально по капле стал сливать себе воду из кувшина сначала на одну руку, а после и на вторую.

Удивительно, но даже после того как я тщательно помыл руки, вес кувшина нисколько не уменьшился! Такое чувство, что вода там не заканчивалась!

Так и оказалось. Даже после того как я выпил почти литр воды залпом, кувшин нисколько этому не смутился и все также безропотно продолжать изливать из себя струйку воды.

— Был бы ты у меня с собой во время моего перехода по пустыне, — произнес я утирая каплю воды с подбородка, после чего отставил кувшин в сторону и начал есть еду.

Пожалуй я не стану говорить о еде. Просто не вспомню ничего из того что съел и каковы были эти блюда на вкус. Вроде бы там было достаточно всего на подносе, но стоило мне притронуться к еде, как я осознал насколько мой организм изголодался по пище за последние несколько дней.

Закончил я трапезу минут через пятнадцать, когда в меня уже банально нельзя было ничего запихнуть. Просто в какой-то момент, мой желудок так разбух, что я испугался что он лопнет, а вместе с ним и все остальные внутренние органы.

Откинувшись на стуле, я пару минут просто сидел ни о чем не думая. Как же хорошо. Черт возьми, в прошлой жизни, я никогда бы не подумал что еда и вода могут быть такими желанными!

— Кни-ик-ги, — потянулся я было к заветным учебникам, но на середине слова меня чуть ли не подкинуло на месте. — Вот же черт, ик!

Пришлось вновь пить воду. После этого задерживать дыхание, и затем снова пить воду. Но это все не помогало. А в памяти как назло словно провал, как избавиться от этой чертовой заразы?!

— Ик, — дернуло меня так, что я так сильно отклонился на стуле, что чуть было не упал. — Ну ико-ик-ота, сейчас я тебе…ик…устрою!

Это состояние, возникает ведь из-за толчкообразных судорожных сокращений диафрагмы! То есть, из-за моего переедания, тело начинает так реагировать. Я ведь могу изменять свое тело, так почему бы не наладить все дела в организме? Например, искусственно не увеличить желудок, совсем немного, чтобы только еда поместилась получше, а заодно и укрепить остальные внутренние органы. Ведь так наверняка можно сделать. Бабушка Ветарсис и вовсе в тигрицу превращается, так чем я хуже.

Уже собираясь приступить к работе, я почувствовал легкий предостерегающий толчок. Дракон на моей груди ворочался и явно о чем-то пытался меня предостеречь. Его кольца развернулись и сам он медленно и плавно перетек в мою руку. Рисунок татуировки произвольно сместился, помогая мне выбирать направление!

— Книга? — от удивления я даже перестал икать.

В какой-то момент, голова дракона оказалась прямо на моей кисти и та, чуть потянулась куда-то левее. Один корешок, второй, все не то. Вот оно, последняя книга, спрятанная в самом низу. Теперь бы аккуратно ее достать.

«Искусство врачевания».

Такое неприметное название, я бы обязательно его отложил на попозже, если бы не подсказка татуировки дракона. Осталось только понять, зачем мне эта книга и почему мне стоило ее прочитать, прежде чем заниматься саморазвитием.

Осмотрев обложку со всех сторон, я так и не нашел больше никаких надписей. Только название. Странно, а что же тогда внутри?

Интересно, но стоило мне открыть книгу на первой странице, как дракон вернулся на свое положенное место и больше не подавал признаков активности.

— Значит дал подсказку, а дальше разбирайся как хочешь? — хмыкнул я, но уже спустя секунду смотрел в книгу.

Света от свечи было маловато, но совсем ведь скоро должно встать солнце, потерплю немного.

«Учебное пособие для императорской академии лекарей и алхимиков».

Занятно. Но пока все еще непонятно зачем она мне.

«Публикация книги: время весеннего солнцестояния и двойной лунной фазы тысяча двести шестьдесят седьмого года правления династии клана Водного Дракона».

А вот и первая полезная информация. В той книге по этикету, ни слова было не сказано о названии клана дракона, лишь то что он был один на весь мир.

«Книга написана под авторством Алимара Озерного, первого врачевателя империи при дворе императора, достигшего девятой ступени — призывающего покровителя».

Дальше шло вступительное слово от этого самого автора, в котором он доказывал будущим ученикам важность профессии врачевателя. Тут же он указывал на сильное различие лекаря и врачевателя, и что первым стоило бы задуматься о смене профессии. Кхм, видимо в академии этот учебник был как элективный курс, потому что абзацем ниже Алимар зазывал всех желающих перейти в его академию врачевания, где он является ректором. Во все времена всё везде одинаково, даже за учеников конкуренция была.

Смело пропустив вступление, я начал искать то что мне так усердно желал показать дракон. Не ради же похвальбы этого автора он указал мне на книгу.

И вскоре я нашел причину такой активности дракона.

На первой же странице, первого параграфа учебника, я прочел фразу, от которой у меня внутри все похолодело.

«Искусство врачевания, отличается от лекарского дела. Там, где лекари борются с болезнью, врачеватель может её предотвратить. Используя потоки своей энергии, мастер своего дела может изменять саму структуру тканей человека, тем самым уничтожая болезни и недуги в зародыше. Но как и везде, есть свои нюансы. Неопытный врачеватель может своим воздействием повредить здоровые ткани и тогда пациент может умереть прямо у вас под руками».

Интересно, теперь мне очень интересно. Получается, есть такие люди как врачеватели, которым подвластны человеческие тела? Разве это не прерогатива драконов? Вопрос на вопросе. Но теперь мне хотя бы ясно, что я своими действиями мог себе уже не раз и не два навредить. Но если в прошлые разы у меня не было выбора и приходилось так поступать, то теперь, дракон тщательно рекомендует мне выучить матчасть.

И кстати об обучении, в первом же параграфе было не только предостережение от экспериментов, но и рассказывалось об очень интересном способе восстановления сил. Видимо врачи во всех мирах одинаковые и учатся крайне много. Здешние мастера даже создали технику лечебной медитации, которая заменяет сон и позволяет одновременно учиться!

Солнце уже вовсю светило мне в окна, когда я смог впервые нормально погрузиться в эту медитацию. Всего полтора часа стараний и я начал ощущать как мое тело благодарно мне. А всего-то и нужно было, что определенным образом собрать энергию и пустить ее по собственным клеткам организма. Запущенный процесс позволял вывести все шлаки из тела, что образовались в нем за период бодрствования. При этом, тело было полностью расслаблено и отдыхало, а единственным активным органом моих чувств оставалось зрение. С его помощью, я медленно, но уверенно поглощал страницу за страницей книги. Благо автор учебника предусмотрел и такую мелочь, как способ переворачивания страниц не выходя из медитации. Для этого, в корешке была спрятана сложная система деревянных палочек. Когда студент собирался погрузиться в медитацию, он заранее настраивал нужное количество страниц и ту скорость, с которой палочки буду выпадать из книги, переворачивая страницы. Было это не так эффективно как когда читаешь сам, но постепенно можно было привыкнуть и настроить время переворота страницы в плоть до секунд.

Так бы я и просидел весь день в медитации и чтении книги, если бы меня не побеспокоили. Тихий стук в дверь в абсолютной тишине комнаты прозвучал набатом, так что я, еще не привыкший к медитации, мгновенно из нее вывалился.

— Вот дерьмо, — ругнулся я, когда осознал, что так и не дочитал страницу, на которой было рассказано про кровеносные сосуды тела.

Подойдя к двери, я распахнул ее и с удивлением посмотрел на миниатюрную девушку с характерными азиатскими чертами. Увидев меня, она согнулась в пояс и протянула мне сверток со свежей одеждой. От такого обращения мне даже стало неловко.

— Госпожа Ветарсис ждет вас на своем учебном полигоне, — произнесла девушка в одеждах служанки, после чего она присела у порога на колени и уставилась на меня снизу вверх.

— Ааааа…

Как же я глупо выгляжу сейчас.

— Я подожду пока вы переоденетесь и отведу вас к полигону, — произнесла она торопливо, явно как-то по своему воспринимая мое смущение.

Чертово половое созревание. Нельзя видеть подобные картины, иначе не избежать конфузных ситуаций.

— Хорошо, я сейчас переоденусь и выйду, — произнес я и торопливо прикрыл дверь.

Вдох, выдох. Повторить. Еще повторить. Фух, вроде помогло. Не девушка, а мечта любого фаната аниме. Интересно, она просто маленькая сама по себе или это девушка не достигла еще совершеннолетия…

Холодная струя воды из нескончаемого кувшина быстро остудила меня, так что уже через пару десятков секунд я смог таки совладать со своей буйной фантазией и переоделся.

— Нам в ту сторону, идти совсем недолго, — тихо произнесла девушка, вставая с колен, когда я вышел из своей комнаты. — Госпожа Ветарсис велела вам не забыть ее сумку.

Последние слова она произнесла, тщательно скрывая свою маленькую, но такую яркую улыбку.

— Вот же… — ругнулся я, подбирая этот мешок камней, что со вчерашнего дня так и стоял у моей двери.

Идти пришлось всего пять минут, но учитывая тот факт, что на улице стоял жаркий полдень, а в моих руках был мешок весом никак не меньше полусотни кило, эти пять минут показались мне адом.

— Вот здесь находится полигон госпожи, — произнесла моя сопровождающая, когда мы все же добрали до небольшой, огороженной двухметровой стеной, территории. — Другие полигоны вам посещать не стоит, там тренируются воины клана и они очень не любят чужаков, даже если это личные гости господина Махеса.

— Я понял, спасибо, — кивнул я ей и направился в арку прохода, рассчитывая что девушка уйдет, но по какой-то причине, она пошла за мной.

Еще примерно десяток секунд я то и дело скашивал на нее глаза, но она лишь смущенно замедляла шаг, а затем вновь меня нагоняла. Правда шла она молча, так что повода заговорить с ней мне не выдалось.

— Быстрее сонная муха, быстрее! — услышал я вскоре громоподобный рык бабуси Ветарсис, который напрочь выбил из меня желания пялиться на служанку.

Интересно, что там происходит. Звуки такие, словно там минимум десяток человек на мечах сражается!

Оказалось не десяток. Всего лишь Махес пытался не помереть от ударов своей родной бабушки! В ее руках два меча мелькали быстрее чем две молнии. Это старушенция гоняла Махеса как нерадивого рекрута! А ведь он вроде как сильнейший воин в клане после отца, если я конечно ничего не напутал.

— Криворукий котенок! — гаркнула старуха на внука так, что тот даже отступил на шаг, хотя она не нападала. — Со своей погоней за иллюзорной силой ты и твой отец забыли мои наставления! Посмотри во что ты превратился. Недовяленый окорок ты, а не воин! Имперские главы кланов Тигра размазали бы тебя как неопытного сосунка!

Прокричав последнюю фразу, пожилая женщина сорвалась вперед и закрутила такой танец стальной смерти, что у меня волосы на голове зашевелились. Как-то мне перехотелось с ней хоть о чем-то спорить. Зато желание учиться у нее возросло во сто крат. Эта дамочка, даст фору любому учителю фехтования.

— Бездарь, — одним движением Ветарсис разрубила два клинка, которыми защищался Махес, оставив того стоять с одними рукоятями в руках. — Жду тебя здесь завтра, в это же время.

— Да, наставник, — отбросил Мухес рукояти в стороны и ударил кулаком в раскрытую ладонь, склоняясь перед родной бабушкой в пояс.

— Иди уже и позови следующего, а то этот щуплый парнишка так и убежит отсюда, сбежав с моих уроков, — говорила бабка громко, так что я отлично ее слышал.

Возмущение захватило меня, так что я даже на секунду замер. Это я-то сбегу?!

— Она вас подначивает, — тихо шепнула мне в спину служанка. — Она любит задирать тех кого учит.

— Но разве она учит кого-то кроме Махеса? — спросил я не поворачивая головы.

— Нет, она никого кроме него не учит, — произнесла девушка, после чего немного замялась. — Правда раньше она еще учила и главу клана, но я видела лишь недавние уроки госпожи, и всегда она задирает господина Махеса.

— Ясно, — благодарно кивнул я ей, после чего поудобнее перехватил мешок и пошел вперед.

Выйдя из тени арки, я подошел к краю арены и уже собирался было ее переступить, как заметил что Махес отрицательно качает головой, идя мне навстречу.

— Вступишь на полигон и она примется за тебя только в путь, — весело подмигнул мне мужчина.

Он шел вперед с улыбкой на лице, хотя на его оголенном торсе я заметил около двух десятков легких порезов, а сам он полностью был залит потом и кровью.

— Я хотел тебя предупредить о наставнике чуть раньше, но в дело вмешались неизвестные враги клана и Ветарсис пришлось взять опеку над тобой раньше срока, — произнес мужчина, после чего положил мне руку на плечо и крепко его сжал. — Моя бабушка, величайший воин нашего клана за все время его существования. Именно она воспитала моего отца и дала ему возможность вырваться на пик своего могущества. Меня она тоже тренировала раньше, а сейчас она со мной работает потому что пообещала себе, что выбьет из меня демоническое дерьмо. А вот с тобой, она будет работать ради семьи. Никто кроме меня и отца не удостаивался чести получить от нее хоть толику знаний, так что цени это.

— Спасибо, я рад оказанной мне чести, — искренне поблагодарил я его и уже собирался было вступить в пределы арены, как меня снова удержали.

— Загляни ко мне вечером, если будут силы, — попросил Махес, после чего перевел взгляд мне за спину и улыбнулся. — Понравился мой небольшой подарок?

— Подарок? — переспросил я оборачиваясь туда, куда он смотрел.

— Да, я про служанку. Маленькая змейка из числа имперских пленников, попавших к нам. Мы ее не держали силком, просто так вышло, что весь ее клан погиб в последней войне, вот она и осталась. Я не знал куда ее пристроить и решил временно пристроить ее к тебе. А ты ей приглянулся, пусть остается с тобой пока захочет, будет тебе помогать, — произнес Махес, после чего все же убрал руку с моего плеча.

Пару секунд я стоял и глупо хлопал глазами. Как это подарок? К человеку как к вещи? Или это он так описал свою услугу? Надо бы чуть подробнее об этом узнать.

— Ты там долго будешь стоять как тупой ишак?! — наконец не выдержала старуха и запустила мне мелким камнем прямо в затылок.

— Ай-с-с-с, — вжал я голову в плечи, пропуская следующий камень в считанных миллиметрах от темечка. — Иду я, иду!

Глава 21

Идя вперед по песку арены, мне было интересно, что ждет меня на уроках этой странной пожилой женщины. Сила старухи неоспорима, но вот вопрос, смогу ли я когда-то добраться до ее уровня, а даже если и смогу, то когда это будет? Бабушке Ветарсис на вид лет шестьдесят-семьдесят, но у нее есть внук, возраст которого навскидку подходит к тридцати годам. Внешность местных мастеров развития явно обманчива, особенно если вспомнить мастера-змею, что менял своё лицо и тело в зависимости от обстоятельств.

— Чего смотришь на меня так внимательно? Понравилась или решаешь куда камнем в ответ запустить? — хмуро окинула меня взглядом старуха.

— Да вот думаю, сколько вам на самом деле лет, — произнес я, а сам непонимающе смотрел на ту, кто совсем недавно меня спас от возможной гибели, а сейчас буквально прожигал взглядом.

— Лучше бы камнем кинул, — скривилась она, после чего сплюнула куда-то в сторону и замолчала.

Вот тебе и невозмутимая боевая женщина. Думал что такой-то статной, сильной и независимой плевать на возраст, ан нет, ошибся. Все они слабы на некоторые мелочи. Но сейчас этот незначительный для меня вопрос как-то слишком сильно задел бабушку Ветарсис. Или может дело в чем-то другом?

— Двести одиннадцать лет моим старушечьим костям, — наконец тихо произнесла она, но почти сразу же вскинулась и рывком оказалась возле меня. — Скажешь кому-то и я тебе все выступающие из туловища части тела отрежу!

Два ее меча недвусмысленно упирались мне в пах на манер ножниц. А я же только и мог что стоять по стойке смирно и не дышать. Одно неверное движение и у меня никогда не будет детей…

— Даже Махес не в курсе моего точного возраста, — спустя пару секунд бабуся отошла в сторону и убрала оружие, а я смог наконец выдохнуть. — Только его родной отец, мой сын, знал. Теперь еще и ты. Это мой секрет.

— Тогда, если это секрет, зачем вы мне рассказали? — спросил я ее, ставя мешок с камнями себе под ноги.

То что я увидел после последних своих слов, походило больше на представление мима. На лице бабули Ветарсис одна эмоция сменялась другой, а затем уступала третьей и все это в полной тишине!

— Господин, бегите, она вас сейчас убьет! — неожиданно прозвучал голос знакомой мне девушки, что осталась на краю арены и наблюдала за нами.

И черт возьми я побежал, побежал так быстро, как только позволяли мои мышечные ткани и уровень кислорода в крови. Причина для такого поспешного решения была очень проста, в глазах старухи я различил отчетливое желание меня прикончить. Правда спринт мой продлился недолго, спустя секунд двадцать, меня настигла огромная тигрица. Она с диким рычанием ухватила меня за шкирку как котенка.

— Вот дерьмо, — только и успел я выругаться, когда меня встряхнули как тряпичную куклу.

Рубашка, которую мне выдали в качестве новой одежды, жалобно затрещала. Ткань не выдерживала такого надругательства над собой. На мое счастье, Ветарсис ухватила только одежду, а не кусок моей плоти, иначе бы я точно был не жилец.

Чувствуя что еще чуть-чуть и последние лоскуты ткани разойдутся, я приготовился к прыжку.

— Сопляяяк, — рывком дернула Ветарсис голову вверх, подкидывая меня на добрых три-четыре метра.

Последний лоскут рубашки разорвался на самом пике моего взлета и тигрица выпустила меня из своей смертельной хватки. Оставалось только решить, падать ли мне на землю, или пытаться приземлиться на холку стальной тигрице.

В первом случае, я вероятнее всего мгновенно попаду под лапу тигрицы и моя песенка будет спета. Во втором же случае, у меня есть призрачный шанс на то, что я усядусь ей на холку и буду держаться там так долго, чтобы она просто не устала и не превратилась обратно в пожилую, уставшую старуху. Правда есть одно, небольшое «но». Тело тигрицы покрыто стальной шерстью, так что я рискую умереть от кровопотери раньше, чем она устанет. Но разве меня может это остановить?

— Вот уж точно не бархатная шерстка, — только и смог что вымолвить я, когда со всего маху упал прямо на спину тигрице.

Чувствуя как пара десятков острых спиц засели в моем теле, я кое-как смог ухватиться за стальную шкуру Ветарсис. Еще бы чуть подтянуться, чтобы оказаться поближе к шее, иначе меня сейчас просто сдернут за ногу!

Преодолевая боль, я рванулся вперед и с облегчением осознал, что большая часть спиц просто вышли из меня, стоило мне приподняться над телом перевоплощенной Ветарсис. Оставляя окровавленный след на шкуре противницы, я кое-как занял место на ее холке, пока она пыталась повернуть голову так, чтобы ухватить меня за ногу.

Осознав, что я уже довольно вальяжно чувствую себя на ее спине, Ветарсис начала так сильно брыкаться, пытаясь сбросить меня с себя, что я почувствовал себя на родео! Прямо-таки как катание на быках, что так популярно в Техасе и частенько показывается по кабельному.

— Слезай! — неожиданно замерла тигрица, и скосила на меня взгляд. — Живо!

— Ага, уже-уже, — с окровавленной улыбкой произнес я ей в ответ. — Ты думаешь я тупой? Слезу и вы меня мгновенно прикончите. Зачем вам это? Разве вы не моя наставница? Ваш внук явно расстроится узнав о вашем своеволии.

— Как будто мне не плевать на его мнение, — рыкнула тигрица, прожигая во мне дыру.

— А на вашего сына, вам тоже плевать? — спросил я ее.

Зрачки тигрицы мгновенно опасно сузились, а я на всякий случай ухватился покрепче, вдруг сейчас начнется второй раунд. Но прошло пару секунд, а моя противница-наставница все никак не начинала скачки. Тогда я рискнул оторваться от шерсти, чтобы избавиться хоть от парочки лишних спиц в своем теле.

— Ваш сын ведь так напитался силой лилий, что в конечном счете перестал быть человеком, — говорил я тихо и с расстановкой, подбирая буквально каждое свое слово. — Вы и ваш внук, искали средство. Перепробовали все и ничего не нашли, кроме…

— Кроме старых книг про клан дракона, — закончила она за меня. — Там было написано много чего, очень много. И половина из этого, либо чушь, либо вранье. Лично я, не верю что дракон даровал своим детям дар врачевания. Но даже если допустить такую возможность, дракона в наши времена не встретишь.

— Но разве я не перед вами? — немного удивился я ее словам. — Разве ваш внук не говорил вам, что мой покровитель…

— Мой внук, когда-то обещал мне не принимать настой из черной лилии песков, ровно как это же обещал мне и мой сын. Махес, сопливый котенок, который живет еще, лишь потому что враги нашего клана еще более слабы чем мы, — говорила она яростно, даже зло, чувствовалось что этой пожилой женщине есть что сказать, но до этого она молчала и лишь сейчас, ее терпение подошло к концу. — Я прибыла сюда спустя долгие года жизни на севере империи, а мой внук говорит мне, что мой сын, глава клана, порабощен одной из двенадцати великих демонов. Я поддержала его, помогла клану выстоять, но сейчас, я больше не могу молчать и стоять в стороне, пока он играется в политику. Этот сопляк, поверил какому-то мелкому засранцу, что тот последователь великого дракона. Сказал мне, что он якобы лично смотрел на татуировку на твоей груди и что она не меньше по размеру, чем та что есть у меня.

— И вы ему не верите? — спросил я ее.

— Я хотела верить, давила в себе это нарастающее чувство тревоги и сейчас, мне проще убить тебя, чем продолжать обманывать себя, — неожиданно дернула она головой в мою сторону, чуть не откусив мне пальцы на руке.

Пришлось уклоняться, а затем выдержать пусть короткий, но куда более активный заезд верхом на тигрице. После него, на моем теле прибавилось дыр от острых спиц.

— Вы можете объяснить, почему вы решили прикончить меня сейчас? Почему не раньше, зачем было тащить сюда? Почему было просто не отпустить меня туда, куда мне нужно? Разве я просил вас предоставить мне укрытие, учителя и кучу ресурсов? — надоело мне защищаться и я пошел ва-банк.

Чувствуя что Ветарсис немного замешкалась, я решил что это мой шанс.

Спрыгнув с ее холки, я прошел пару метров под удивленным взглядом тигрицы и развернулся прямо к ней. Из одежды на мне оставались только штаны, так что все сложилось в мою сторону. Рубаха порвалась на мне в полете, а после, пока я сидел на холке Ветарсис, ей не было видно мою грудь. Но раз уж она так не доверяет мне, то пусть смотрит.

— Сказать нечего? — посмотрел я в ее глаза, которые буквально прожигали тучку в моем тату дракона. — Удивительно, как иногда просто решить проблему, да?

Чувствуя как из правой руки у меня начинает сочиться кровь, я скосил взгляд туда и с удивлением заметил оторванную стальную шерстинку, что ни много ни мало пробила мне вену!

— Черт, — дернул я недовольно щекой и сосредоточился на внутренних ощущениях. — Хорошо что я хотя бы первую половину параграфа про кровь успел прочесть.

Концентрируясь на энергии, я впервые решил опробовать те знания, что совсем недавно почерпнул из учебника врачевания. Сделать это было одновременно и просто, и сложно. Для лечения таких ран требовалось совсем немного энергии, что довольно-таки приятно, но делать работу приходилось крайне тонко. Но у меня получилось. Всего за минуту, я зарастил на себе самую опасную дыру в теле. И заодно, тем самым заставил бабушку Ветарсис, что за мной наблюдала, засунуть свой язык еще подальше в глотку.

— Так на чем мы остановились? — поднял я взгляд на тигрицу. — Я не дракон, врачевать я не умею, а ваш внук, так и вовсе идиот, которого я обманул и вынудил дать мне убежище, ресурсов и учебников. Все верно? Ничего не упустил?

Злость на полоумную бабку горела во мне жарким огнем, но я не позволял себе поднимать голос или хоть как-то кричать. И так уже ясно, что старухе в последнее время пришлось тяжело, вот она и сорвалась. Не поверила Махесу, а теперь, осознает то, что она наделала.

— Игнорировать чужие вопросы невежливо, — спустя десяток секунд я все же решил надавить на старуху, но она словно не слышала меня и просто смотрела куда-то за меня.

— Господин, — неожиданно раздался приятный девичий голос прямо у меня за спиной.

Удивительно, но я совсем не слышал ее шагов. Да что там шагов, я осознал, что последние пару минут позади меня кто-то стоял, только тогда, когда девушка обратилась ко мне вслух и дотронулась до моего плеча.

Отступив на полшага вбок, я повернулся к той, кто искренне желал меня предупредить перед началом атаки бабушки Ветарсис. Девушка выглядела одновременно и испуганной, и окрыленной. Такое чувство, что ей предстоит что-то такое, чего она очень хочет, но безмерно боится.

— Да? — не нашелся я что ей сказать, продолжая краем глаза следить за опасной старой клячей.

Девушка мешкала, но отступать она не спешила. Ей словно не хватало воздуха.

— Говори девочка, потому что боюсь, ты не одна будешь такой, так что лучше бы тебе сказать свои слова первой, — неожиданно мягко, совсем по старчески произнесла Ветарсис, полностью возвращаясь к своему человеческому обличью.

Подобные перемены в настроении радуют. Хорошо что меня сейчас больше не планируют убивать, но сама ситуация меня немного напрягает. Я тут с бабушкой Ветарсис не могу разобраться, а тут еще и эта девушка. Кстати, я ведь даже не знаю как ее зовут.

— Я готова отдать вам долг, мой господин, — произнесла девушка то, отчего у меня совсем уже начала голова пухнуть.

Какой еще долг? Я ведь ее всего как пару часов знаю…

Тем временем, девушка начала складывать своими руками сложные печати, одну за другой. Ее кисти рук мелькали на огромной скорости, а ее тело начало принимать замысловатую позу, больше всего на свете похожую на свернувшуюся в кольца кобру. Да ведь это что-то крайне схожее с ритуалом знакомства, который я провел с Махесом, только есть какие-то отличия. Быстро выявить их не получается, но я чувствую их, они точно есть.

— Я, третья наследная дочь, ныне уничтоженного клана Черной смерти, Юнона Эгло, готова отдать долг моего клана последнему дракону династии, — произнесла она гораздо тверже чем раньше. — Пусть само небо и покровители видят мою клятву. Я буду служить мастеру-дракону до моего последнего вздоха.

Сказать что я удивился, это не сказать ничего. Черт, да я был в шоке! И мое удивление возросло многократно, когда из моей груди и груди Юноны вылетели два ярких огня энергии, смешались, а затем вернулись обратно, образовав между нами связь!

— Я бы на твоем месте дала девочке время прийти в себя, она в отличии от тебя потратила кучу энергии для проведения этого ритуала, — неожиданно раздался громкий шепот бабули Ветарсис прямо у меня рядом с ухом. — Проведи ее к выходу, а затем возвращайся, нам нужно поговорить. Я пока приготовлю великолепный чай, он подстегнет восстановление твоей энергии. И не думай убегать, я погорячилась и виновата перед тобой, но если будет нужно, догоню, будь уверен.

Вот уж спасибо Махес, отличного же ты для меня наставника выбрал.

Впрочем, я уже даже начинаю привыкать к ее выкрутасам. Эта бабулька, отлично характеризует собой окружающий мир, такой же дикий, опасный и слегка чокнутый.

— Давай я проведу тебя, — аккуратно придержал я руку Юноны, когда она попыталась встать на ноги.

— Господин… — зарделась она, но я решил не обращать на это никакого внимания, так будет легче.

— Мне еще нужно поговорить с госпожой Ветарсис, но у меня есть к тебе пару вопросов. Сможешь подождать меня в моей комнате? — попросил я ее, на что получил короткий кивок.

Н-да, девочка явно не из разговорчивых. Мне придется постараться, чтобы она рассказала, что здесь только что произошло. Если этого конечно же не сделает раньше моя наставница. Чувствую, теперь когда она лично убедилась в том что я дракон, она будет тренировать меня, а раз так, то значит и на вопросы отвечать будет. Осталось только сподвигнуть ее к этому.

— Господин, — голос Юноны вывел меня из задумчивости, когда мы подходили к краю арены. — Не идите дальше, на вас нет одежды. Не стоит показывать окружающим вашу принадлежность к дракону. Со времен войны династий прошло много времени, но ее эхо может коснуться вас даже сейчас. Я тому отличный пример. Лучше я не буду ждать вас в комнате, а просто схожу вам за новой одеждой.

— Хорошо, — кивнул я ей и она торопливо побежала в сторону выхода.

Возвращаясь обратно, я размышлял, как мне сейчас вести себя со старушкой. Вроде бы она и виновата, но ее можно понять, как и любой пожилой человек, она в первую очередь беспокоится о семье. Я для нее чужой. Трудное решение…

В конечном итоге, подходя к противоположному краю арены, где находилась небольшая пристройка, я решил вести себя нейтрально. Пусть Ветарсис говорит сама, я просто послушаю то, что она мне скажет. Есть у меня одна мысль, а если она не удастся, то в конечном счете, никто не помешает мне пойти к Махесу и попросить его дать мне простого наставника, который не будет проявлять своеволие в отношении решения временного главы клана.

Постепенно, напряжение спадало и я даже смог немного поглазеть на внутреннее устройство полигона. До этого момента, мне было не до разглядывания обстановки. Теперь же, я мог по достоинству оценить отличное устройство местного центра подготовки.

Полигон состоял из четырех частей. Арена, усыпанная все тем же черным песком. Полоса препятствий, расположенная полукругом вокруг арены. Небольшая пристройка, куда я сейчас направляюсь, рядом с которой же находятся манекены и стойки с оружием. А также, одна большая каменная коробка с двустворчатыми дверьми. Сейчас она была наглухо закрыта, но размеры и качество запоров о многом говорили…

— Не заглядывайся туда, тебе пока рано даже думать о том что там хранится, не то что пытаться посмотреть, — вышла мне навстречу старушка, держа в руках две фарфоровые чашки с исходящим паром чаем. — Возьми и выпей, чем горячее будет он пока ты пьешь, тем лучше подействует на секреции.

— Спасибо, — кивнул я ей, принимая напиток.

Не желая первым приступать к разговору, я повернулся полубоком к арене и принялся медленно поглощать чай. Глоток за глотком, я чувствовал как энергия в моем теле восстанавливает свой баланс, и даже больше! Постепенно энергии стало столько, что я безболезненно смог заживить на себе все дыры. Времени это заняло чуть больше пятнадцати минут, но меня никто не спешил отвлекать, так что я решил потратить это время с пользой для своего тела.

— Я виновата перед тобой, Ли, — наконец заговорила бабушка Ветарсис. — Но больше того что я натворила с тобой, я беспокоюсь за то, что теперь ты откажешься вылечить моего сына.

— Ваш сын, это отец Махеса. И отличии от вас, ваш внук умеет совладать со своим характером. Я вылечу вашего сына, потому что пообещал, но наше с вами общение на этом стоит закончить, — говорил я медленно, чувствуя в каком напряжении находится старушка.

Сработает или нет? Эта легкая манипуляция не должна развести нас по разные стороны баррикад. Просто я решил сыграть на ее сварливом старушечьем характере. Сейчас, если я правильно все рассчитал, будет небольшой «бум» с приятным для меня продолжением.

— Чтобы последний дракон, учился у простых инструкторов, когда есть рядом такой кладезь знаний как я?! — чуть не задохнулась от возмущения пожилая женщина. — Вот что, мелкая ты заноза в заднице. Я поколочу любого, кто попытается взять тебя на обучение не только в моем клане, но и во всех кланах города! Я буду выбивать из них дурь столько, сколько нужно, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что твоим наставником могу являться только я!

— Не очень-то тактично, — хмыкнул я, стараясь удержать наползающую на лицо улыбку.

— Тактично, не тактично, мне плевать! Я знаю такое, отчего даже у нынешнего императора шерсть на его полосатом хвосте встанет дыбом! Спрашивай все что хочешь знать, я ведь обещала тебе рассказать кое-что, так вот, теперь расскажу все! Это моя цена за спасение моего сына!

Глава 22

Внутри пристройки оказался склад. Здесь упорядочено лежали по стеллажам разномастные тренировочные варианты самого разнообразного оружия, элементы различной легкой брони, шлемы, щиты. Особняком стояли бочки с целыми связками стрел и стойка с луками. Правда тут еще и мешки с песком были свалены, но места все еще оставалось с избытком.

— Когда я вернулась в город, этот полигон использовали ветераны клана. Им не особо хочется сидеть на почетном отдыхе, вот и развлекали себя тренировками и чисткой оружия, — произнесла бабушка Ветарсис, указывая на сверкающую сталь без единого пятнышка ржавчины. — Мне бы конечно больше понравилось, чтобы тут сделали чайную, но это лишь мои причуды. Оружию тоже нужно где-то храниться.

— И тем не менее, чай вы тут завариваете, — с легкой улыбкой кивнул я на отдельный стол, заваленный мешочками с чайными листами.

На все том же столе я заметил и керамический чайничек, что сейчас остывал после вскипания. Интересно, а на чем его грели? Не вижу никакого источника огня. Разве что бабушка Ветарсис может использовать огонь по своему желанию, как это делал мастер-змея.

— Давай сюда чашку, подолью тебе чая, — выхватила она у меня из рук посуду, после чего принялась колдовать что-то на том самом столе, где у нее лежали мешочки с чаем. — А пока я занята делом, давай приступим к обучению. И раз уж так вышло, что я немного сегодня тебя потрепала, то физические активности отложим немного на попозже. Для начала, я должна понять уровень твоих знаний, потому как я смогу ответить почти на любой твой вопрос, но что с этого будет толку, если тебя любой клановый воин убьет, за банальное незнание правил поведения в обществе.

— Всего на свете нельзя знать, но некоторые правила этикета я уже усвоил, — философски заметил я, на что старушенция скривилась, словно съела кусок лимона.

— Правила этикета империи? — спросила она, на что я лишь кивнул, а она тяжело выдохнула. — Засунь свои имперские знания в задницу и никогда их оттуда не доставай. Все их нынешние учебники, дерьмо размазанное по страницам! Скажи мне, какой этикет может быть между тараканом и человеческой ногой, обутой в кожаный сапог? Никакой! Усваивай основное правило — если рядом с тобой есть кто-то, кто сильнее тебя, то просто заткнись и старайся не привлекать внимание! Слабый всегда получает неприятности от внимания сильного. Общение между сильными и слабыми могут быть хорошими только в том случае, если вы принадлежите к одному клану или семье! Очень немногие люди, получив силу и власть, не становятся жестокими. Такова природа нашего мира. Сильные делают все что им хочется, а слабые должны терпеть это, иначе они никогда не смогут продвинуться вперед по пути развития. И кстати о нем, что ты знаешь о ступенях силы? Расскажи мне, как определить кто стоит перед тобой, клановый воин пятой ступени или крестьянин-овца, который по счастливой случайности родился второй ступенью.

А вот это вопрос интересный, я ведь и правда не знаю этого. До сих пор, я различал сильных только по одежде и манере поведения. Но если одеть крепкого воина в одежды крестьянина и заставить его постоянно смотреть в пол, он ведь от этого слабым не станет. Ровно как и наоборот, если дать слабому землепашцу в руки меч, он не станет великим воином. Так и как определить, кто есть кто?

— Я не знаю, — произнес я крепко сжимая угол мешка с песком, на который опирался.

Пару секунд бабушка Ветарсис молча засыпала в чайничек листья чая, после чего все же развернулась и задумчиво осмотрела меня всего с ног до головы.

— Знал бы ты, с каким интересом я бы тебя сама расспросила. Третья ступень, явился непонятно откуда, на шее кулон от которого разит запахом двенадцатой великой демонессы, идет не знает куда и зачем, а знаний об окружающем его мире самые малые крохи, — произнесла она и тяжело вздохнула. — Эх, такая загадка проплывает мимо…

Занятно, а бабуля то оказывает падкая на тайны и загадки. Наверняка ведь она не просто так уезжала в империю, с ее то отношением к этой стране. Вероятнее всего, ей просто скучно сидеть на месте. Ее ведет вперед пыл исследователя, а тут такой неприятный сюрприз, родной сын обратился в демона. Теперь сидит на месте и скучает по своему увлечению.

— Меня нашли на ристалище демонопоклонников, — решил я дать ей немного информации для затравки, пусть обдумает, а я прослежу за реакцией.

Ха, попал в самую точку. У пожилой дамы даже ноздри затрепетали, пытаясь уловить запах загадки, что вьется вокруг меня. Теперь-то она точно у меня на крючке, ведь одно дело чувство долга, а другое, взаимовыгодное сотрудничество.

— Так как там определить, какой ступени силы стоит передо мной человек? — с улыбкой спросил я ее.

— По запаху, — обиженно буркнула старушка. — Выбьет из тебя дерьмо, тогда и поймешь. Чем больше выбил, тем сильнее твой противник.

Ох, да она никак расстроилась что я не продолжил свой рассказ. И куда только делся ее запал в моем обучении. Дуется как пятилетний ребенок.

— Предлагаю честный обмен, — решил я немного задобрить ее. — Вы мне информацию о вашем мире и его правилах, а я вам информацию о своем мире и том как меня сюда к вам принесло.

Вот тут-то бабулю и понесло. Чайник, что она держала в руке, разливая жидкость по чашкам, резко был поставлен на место. Мгновение и она уже выхватывает со стойки длинный меч. Еще мгновение и в ее руках оказывается точильный камень.

— Зиииин, — одним движением старуха прошлась камнем по всей кромке метала.

Черт, вот это ее проняло!

— Я ведь и так согласилась отвечать на все вопросы, полностью, — неожиданно подняла она глаза, уставившись прямо на меня. — Зачем рассказываешь то, о чем лучше молчать?

— За сегодняшний день, я для себя уяснил одну простую истину — с вами лучше не ссориться. Задавай я самые детские вопросы, вы бы не стали меня в чем-то подозревать? — спросил я ее, на что бабуся лишь коротко кивнула. — Вот я и решил, что лучше я буду до конца честен с вами, а в обмен, вы будете честны со мной. Так ведь гораздо лучше, чем если бы вы просто учили меня с чувством долга?

Пару секунд Ветарсис смотрела на меня оценивающим взглядом, после чего весело хмыкнула и с лязгом вогнала меч обратно в пазы на полке.

— Хитрый, умный, честный, а еще смелый и немного безрассудный. Невероятно редкое сочетание качеств, мне нравится, мы с тобой сработаемся, — улыбнулась старушка, после чего подошла к столу и взяла одну из чашек. — Бери пей, а заодно раскрой свои уши настолько, насколько можешь.

Приняв из ее рук невероятно горячий чай, я вернулся обратно на свое место и пригубил напиток. Жжется, как же жжется! Но чертовски вкусно. А главное, в нем есть что-то такое, что немного усиливает мой слух и концентрацию, вот тебе и простой чаек…

— Все мастера выше пятой ступени пользуются примерно одинаковым способом сканирования противника или оппонента, они просто чувствуют это. Считай, это дар данный всем нам от рождения. Если сравнивать это с чем-то, то это по внутренним ощущениям похоже на то, как если бы ты смотрел на лужу, на озеро или же на море. Разница в чувствах колоссальная. Мы чувствуем тот объем энергии, что хранит в себе и в окружении себя другой мастер, ты тоже можешь это чувствовать, но гораздо слабее. Сначала тебе надо развиться до средних этапов развития, тогда сможешь с точностью определять ступени, — говорила старушка, а я вспоминал как плыл по подводному каналу, тогда я тоже чувствовал разницу в насыщенности энергии между основным каналом и его ответвлениями. — У тебя третья ступень силы, слабовато для твоего возраста. Но учитывая что ты не из этого мира, то вероятнее всего тебе досталось тело какой-нибудь свиньи или овцы, на крайний случай крысы. Эти оборванцы вне кланов совсем дохляки в основной своей массе, так что даже удивительно что тебе досталась сразу третья ступень.

— Мне достался бродяга-овца, — ответил я ей. — Чуть больше недели назад, это тело ни стоило вообще ничего.

Надо сказать, удивить бабку я сумел, в очередной раз. Она смотрела на меня и глупо хлопала глазами. Но продлилось это не очень долго, примерно секунд пять, после чего она встала и направилась куда-то в дальний угол склада.

— Сейчас…где-то тут… — доносились до меня ее слова. — Вот, нашла!

Возвращаясь, Ветарсис несла в своих руках нечто, больше всего напоминающее надгробную плиту. Поверхность странного камня была вся исчерчена странными полосами, которые в свою очередь образовывали сетку из более чем полусотни элементов.

— Надо было с этого и начать, старушечья моя голова, — произнесла она укладывая плиту прямо по центру свободного пространства. — Поднимайся и вставай в центр. Давай, ты ведь хочешь на турнир? Там будет такая же процедура, только там она будет публичной. А тут только ты, да я.

С сомнением глядя на странный камень, я решил что эта штука вряд ли сможет причинить мне вред. Навскидку, сетка и ее элементы были похожи на какую-то систему градации, вот только понять сходу что именно эта плита определяет, я не смог.

— Прямо в центр, — чуть подтолкнула Ветарсис меня в спину, когда я встал на край плиты. — А теперь, немного энергии для активации…

Сосредоточившись на окружении, я смог почувствовать как из ладони моей наставницы вытекает тягучая, словно жидкий метал энергия. Она влилась в плиту, после чего в той начали протекать уже независимые от окружения процессы. И спустя десяток секунд, поверхность плиты начала гореть различными цветами. Одни сегменты сетки загорались и быстро гасли, а другие наоборот, загорались и наполнялись светом все сильнее и сильнее. В конечном счете, спустя минуту, на плите вырисовался странный и довольно непонятный рисунок, который бабушка Ветарсис принялась изучать с особым интересом. Для этого, она даже бесцеремонно отпихнула меня в сторону, чтобы я сошел с плиты и не мешал ее изучению.

— Огромная скорость поглощения энергии мира, невероятные запасы сил, довольно слабая подготовка тела, целый спектр возможных способностей к оружию, уже отлично развитый навык стрельбы из лука, — бормотала она себе под нос, водя рукой над горящими символами. — А вот это куда интереснее. Татуировка всё еще не до конца развилась. Ее величина еще не полностью определенна, а это значит, что вероятнее всего, слияние с покровителем будет пиковым!

— И что это значит? — спросил я ее.

— Что это значит?! — резко подорвалась она, но затем посмотрев на меня махнула рукой. — Как все с тобой непросто… Это значит, что в теории, ты станешь одним из сильнейших воинов нашего мира. Твой путь развития и то, насколько сильно ты по нему продвинешься, напрямую зависит от величины твоего слияния с покровителем. Бродяги не могут переступить порог второй ступени не потому что они не стараются, а потому что уровень их слияния с силой покровителя почти нулевой. Чтобы достичь пятой ступени, по сути стартовой точки в настоящем развитии, желательно обладать средней татуировкой. Слабое слияние. Большая татуировка, как у тебя сейчас или как у меня, это сила восьмой или максимум девятой ступени. Мой пик силы. А вот абсолютное слияние, когда татуировка покрывает большую часть тела, прямой путь на императорский престол или еще выше.

— Выше? — переспросил я ее. — Разве есть кто-то сильнее императора?

— Нет, на земле нет. А вот на небе, в обители богов, есть, — твердо произнесла старушка. — Путь туда невероятно сложен, но иногда, сильнейшие из сильнейших, возносятся наверх. Боги, как и мы, такие же сыны двенадцати покровителей, но они призваны оберегать человеческий род от демонов, стихийный бедствий и многого другого. Правда не все так радужно. Искать путь становления силы тебе придется в одиночку. Никто из нынешних богов не оставил подсказок, так что проторенной дороги нет. Могу сказать лишь одно, идя вперед по пути развития, будь готов сталкиваться с проблемой отсутствия ресурсов. Год от года их становится меньше, так что чем выше твоя ступень, тем сильнее конкуренция за ресурсы для перехода на следующий уровень силы.

— Расскажите мне как перейти на пятую ступень, прорваться через барьер, — попросил я старушку, допивая свою чашку чая.

Легкий звон в ушах и неприятное ощущение в затылке подсказали мне одну забавную, но не очень приятную вещь. Мне только что выписали затрещину, а я даже не заметил как бабка это сделала.

— Пятая ступень, прорваться через барьер, — проворчала Ветарсис, отбирая у меня чашку. — Ты на радостях решил перескочить четвертую ступень? Или думаешь, что если взял второй и третий этап наскоком, то получится делать так и дальше?

Если быть до конца откровенным, то в принципе я так и думал, но озвучивать свои мысли я не стал. И так понятно, что моя идея обладает несколькими слабыми местами.

— Видел Махеса и нашу с ним тренировку? — спросила старуха и продолжила говорить нисколько не смущаясь того, что я ей даже не ответил. — Этот котенок, прорвался на девятую ступень силы благодаря настоям из черной лилии песков. Он забыл мои наставления и вот итог. Сопляк не может выстоять против меня в спарринге даже десяти минут! А мне между прочим третья сотня лет идет. Запомни раз и навсегда, сначала тренировки и закаленное тело. И лишь после того, как ты познаешь все грани силы текущей ступени, можешь прорываться дальше. Взять нахрапом силу просто, а вот удержать ее и уметь правильно распоряжаться, в разы тяжелее. За месяц или два, мы доведем твое тело до его максимальных текущих возможностей, и если ты будешь справляться, я дам тебе ресурсы для прорыва к следующей ступени. А вот дальше, ты будешь готовиться к турниру. Победишь в нем, и тогда заберешь себе награду. Тем более, этот турнир организовывает Махес, уж он не поскупится на награду победителю. А теперь, бери лук со стрелами. Пойдем постреляем, хочу посмотреть правда ли ты так хорош в стрельбе, как говорит об этом артефакт.

А мне хотелось еще немного узнать о мире вокруг, но спорить я не стал. В конце концов, никто не мешает говорить пока я стреляю, так что можно пока присмотреть себе отличное оружие. Тем более, я тут парочку уже приметил.

На стойке стояло около двух десятков луков. Из них, коротких было порядка половины. На них я смотрел с сожалением, не доводилось стрелять пока из них. И насколько мне известно, с ними работать гораздо тяжелее, они не прощают некоторых распространенных ошибок. Длинные же луки на стойке я для себя поделил на две категории: точно нет и сойдет. Идеального лука для меня тут к сожалению не оказалось, но оно и понятно.

Достав парочку присмотренных мной вариантов, я сразу же выбрал один конкретный, а остальные отложил. Он был наиболее сгибаем и при натяжении не будет сильно забивать мои пока не натренированные мышцы. На нем в отличии от других не было следов повреждения. К нему я тут же подобрал наиболее крепкую тетиву, потому что часть других были слегка потерты и уже явно использовались. Не хотелось бы, чтобы во время тренировки у меня тетива лопнула.

— Неплохой выбор, — кивнула мне бабушка Ветарсис, протягивая сразу две связки стрел. — Но у меня вопрос, если ты хорошо стреляешь, то почему не взял короткий лук?

— Не доводилось раньше их использовать, а я все же хотел бы вас немного впечатлить, — толкнул я дверь и вышел на раскаленный песок арены.

— Впечатлить хочешь? — хмыкнула наставница, после чего указала рукой на противоположный край арены. — Видишь вон те сложенные бревна? Попадешь по первому из них пять раз подряд, задашь очередной вопрос. Будем считать это твоей мотивацией.

Пять раз подряд? Вполне возможно, только вот расстояние не стандартное. Раньше я стрелял только на определенные расстояния, а сейчас, приходится подстраиваться.

Накинув тетиву, я аккуратно оттянул ее пальцами. Не особо приятное ощущение, но что поделать, ни колец для стрельбы, ни напальчников я не нашел, так что придется терпеть.

— Чуть выше, — аккуратно на один градус приподняла мой лук бабушка Ветарсис.

Коротко кивнув ей, я наложил стрелу и примерившись выстрелил. Тренькнула тетива и стрела улетела. Секунда полета и она вонзается точно в центр бревна.

— Отличный лук, — произнес я накладывая следующую стрелу.

— Тигры редко пользуются луками, но мы закупаем их у кочевых кланов лошади, — ответила мне старушка, после чего подала мне следующую стрелу. — Попробуй ускориться.

Хм, так будет тяжелее попасть точно в цель, но и стрелять размеренно в бою мне никто не даст. Выстрел, вытянуть стрелу из связки, выстрел, вытянуть стрелу, еще выстрел.

Я почти перестал думать, на время сконцентрировавшись на стрельбе. Легкое подобие транса или медитации, отличный способ контролировать свои руки, лук и уровень натяжения стрелы, абсолютно игнорируя остальной мир.

— Стой, — аккуратно придержала меня за плечо моя наставница. — Вижу что со стрельбой у тебя все отлично. Можешь задавать свой вопрос.

Тряхнув головой, я с приятным удивлением смотрел на истыканное стрелами бревно. Войдя в раж, я послал в полет больше половины стрел из связки.

— Расскажите мне о техниках и печатях, — попросил я наставницу, переводя дух.

— Техники и печати, суть одно и тоже, — коротко кивнув начала рассказывать Ветарсис. — Техники, предназначены для использования энергии мира. С их помощью, воины ведут бой, медитируют и даже иногда едят. Техники способны пустить твою энергию таким образом, чтобы добиться от нее какого-то определенного эффекта, будь то разрушительный выстрел или же врачевание раны.

— То есть…

— Да, излечивая раны полученные от моей стальной шерсти, ты использовал технику, — кивнула наставница. — Какую именно, я не знаю, ищи ее название в том учебнике, что ты читал. Другое дело, что ты исполнил ее небрежно. Я видела движение энергии, слишком грубые и неаккуратные мазки. Это как мастерство приготовления пищи. Вроде бы делаешь тоже самое, но у мастера своего дела выходит шедевр, а ты изжарил все до пепла.

— А печати? — хмуро спросил я ее.

— Печати, это состоящие из нескольких техник конструкции, которые включают в себя не только энергию мира, но еще и силу элементов, а также возможно силу твоего покровителя, — ответила пожилая дама. — Дай мне оружие. Я покажу тебе разницу между техникой и печатью на примере выстрела из лука.

Взяв в руки протянутый мной лук, бабушка Ветарсис взяла стрелу и наложила ее на тетиву. Доли секунды задержки и я чувствую как в наконечник стрелы перетекает небольшой сгусток энергии. Выстрел! Стрела вылетела так же как и обычно, но вот когда вонзилась в бревно, то из него ударили крупные щепы! Поражающая сила возросла в два, а то и три раза.

— А теперь печать, — произнесла наставница, укладывая лук и новую стрелу на землю. — Смотри внимательно, я хочу чтобы ты рассказал мне сам, какая еще есть разница между техникой и печатью, кроме их наполнения энергией.

Склонившись над оружием и снарядом, бабушка Ветарсис начала описывать над ними пасы руками. С каждым новым движением, я чувствовал как сильно изменяется оружие. Дерево становилось крепче, тетива прибавляла в упругости, наконечник стрелы потёк и покрылся цветом стали. На все про все, у наставницы ушло примерно полминуты, но это было гораздо дольше чем секунда на формирование простой техники. Вопрос, стоят ли того эти затраты времени на формирование печати или же эффект будет минимален.

Выстрел! Стрела срывается гораздо быстрее и я почти не могу различить ее в воздухе. Но это не стоит никакого упоминания на фоне эффекта от выстрела. Многострадальное бревно просто разрывает на части! А затем и следующее! И еще одно!

— Так какая разница у техники и печати? — с хитрой улыбкой спрашивает меня бабушка Ветарсис.

— Печать гораздо сильнее и опаснее, но на нее требуется время, — сглотнув образовавшийся ком в горле произнес я. — Техника пусть и гораздо слабее, но не требует такого количества времени.

— Запомни, если есть запас времени, всегда лучше использовать печати, — бросила наставница мне в руки мое оружие. — Правда они пока тебе недоступны и ты сможешь использовать их только с достижением пятой ступени, но я уверена, мой совет тебе когда-нибудь точно пригодится. А теперь, давай немного развлечемся. Я покажу тебе парочку техник, а ты будешь крушить все вокруг, я хочу узнать точный уровень твоих запасов энергии мира, а заодно, будет повод изменить некоторые детали полигона.

Глава 23

Говоря о том что мы немного изменим вид полигона, бабушка Ветарсис слегка преуменьшала. Техники что она мне показала, больше подошли бы под снос строений чем для боя один на один! Одна из них предназначалась для битвы древковым оружием, а другая для всё того же лука, но обе они обладали просто сумасшедшей разрушительной мощью.

— Есть три типа техник, — вещала моя наставница прежде чем мы приступили к тренировке. — Первый тип, самые бездарные техники. Они пожирают огромное количество энергии и дают минимум эффекта. Такие техники может создать любой, кто хоть немного умеет работать мозгами. Чаще всего такими техниками не пользуются, а если пользуются, то максимум кто это будет, необразованный разбойник или слабый наёмник. Второй тип техник, это те же самые бездарные техники, которые долгое время оттачивали, доводили до ума потребление энергии и наращивали эффективность ее использования. С такими техниками ты сможешь встретиться повсеместно. Ими пользуются все, от отрядов наемников и до некоторых кланов, пришедших в упадок. И наконец, третий тип техник. Техники, созданные мастерами седьмой ступени и выше. Эти практики пути развития уже настолько хорошо освоили энергию мира, что могут применять ее с наибольшей эффективностью, при минимуме затрат. Те две техники, которым я тебя обучу, я создала сама. Цени это, редко когда мастер девятой ступени доверяет свои творения кому-то вне родного клана.

После сказанных слов, наставница вновь взяла лук в руки и сделала выстрел. В отличии от предыдущей слабой техники, которую она использовала для выстрела, в этот раз разрушения были чуть ли не такие же как от использования печати!

— Печати тоже бывают разного уровня, и та что я показала, одна из самых слабых, — ответила она мне на мой молчаливый вопрос.

Следующие полчаса, я раз за разом пытался повторить технику бабушки Ветарсис. Сделать это было не так чтобы и просто. Особенность ее мастерской техники заключалась в том, что для атаки используется самый минимум сил! Мне банально приходилось расщеплять свой поток энергии, чтобы отмерить нужный объем силы. Но когда я справился с этой задачей, возникла вторая, куда более сложная. Отмеренную тонкую нить энергии, нужно было влить в наконечник стрелы таким образом, чтобы при ударе, она высвободилась не абы как, а с точным, идеально вымеренным рисунком.

— В этом и заключается разница между техниками и мастерами разных ступеней, — говорила мне наставница, после десятой или одиннадцатой неудачной попытки. — Одни слишком слабы, чтобы добиваться больше, а другие готовы зубами вгрызаться в свой путь развития, желая сохранить и преумножить даже малейшие крохи силы. И в конечно итоге, именно эти крохи и решают, кто победит на поле боя.

Надо сказать, ее слова помогали. Я и раньше не считал себя ленивым, но когда рядом стоит старушка, которая при желании превратит тебя просто в побитый кусок мяса, хочешь не хочешь, а стараешься стать лучше, чтобы этого избежать.

— Вот, чуть туже скручивай спираль! Не бойся сжать энергию, это тебе не девичья грудь, ей больно не станет! — гаркнула на меня старуха перед тем, как я совершил первый удачный выстрел.

— Бом! — стрела вонзилась в многострадальные бревна и буквально разнесла их в щепы.

— Отлично, теперь вон в те дальние деревянные стены, их давно пора заменить! — произнесла бесшабашная бабка, с интересом наблюдая как я начинаю входить во вкус.

Как можно было догадаться, техника которой меня обучила наставница, вызывала в месте удара взрыв. Не тот что с огнем и яркими вспышками, а взрыв именно того, куда попадал наконечник стрелы. Попадал в дерево, дерево разносилось в щепки. В камень? Камень разносило на осколки. Материал мало что менял в эффекте. Как пояснила наставница, энергия в наконечнике скручена таким образом, чтобы при попадании она уходила точно внутрь цели, а затем по спирали вырывалась обратно, разрывая ее на части. Таким образом, не особо важно как хорошо защищен противник, ни одни доспехи не помогут против энергии, которая беспрепятственно может проникать почти куда угодно. Даже страшно, что будет с человеком, если в него попасть такой стрелой.

За полчаса, я полностью истратил всю свою энергию и меня можно было списывать в утиль. Ноги не стояли, а пот градом стекал по моему телу. Но старухе Ветарсис этого было явно мало.

— Неплохой запас энергии, артефакт не соврал, — забрала она у меня лук и сунула в руки чашку с чаем. — Пей-пей, мы еще даже близко не закончили. Это была только первая техника! За сегодня мы минимум трижды должны потратить и восполнить твои запасы энергии. Это своего рода тренировка, так ты увеличиваешь объем той энергии, которую можешь хранить.

Спустя пару чашек чая, я действительно почувствовал себя гораздо лучше. И тогда, мне в руки сунули копье. Чуть меньше моего роста, оно крайне неприятно ощущалось в руках. Правда продержал я его не дольше десяти секунд, у меня его почти сразу же забрали.

— Это оружие не для тебя, — забрав копье старуха просто и без затей отбросила его в сторону склада. — Попробуй это.

В руки она мне пихнула еще одно копье, но короче. Пару секунд я продержал его в руках и у меня забрали и его. Странно, но я даже не делал никаких движений, а Ветарсис каким-то образом определяла, подходит ли мне это оружие или нет. Так мы перепробовали почти десяток различных видов копий и все они были отброшены в сторону.

— Старушечья моя голова, — неожиданно ругнулась Ветарсис и направилась обратно на склад.

Вернулась она оттуда с еще одним древковым оружием, но вместо острого наконечника, на древке красовалось отличное и не самое маленькое лезвие. Кажется, в азиатской культуре моего мира этот вид оружия называли Дадао.

— Попробуй, — протянула она мне его.

Взяв его в руки, я неожиданно почувствовал приятное тепло на груди. Татуировка дракона чуть нагрелась, явно одобряя такой вариант оружия.

— В одной из книг, лет под сто назад, я читала, что этот вид древкового оружия был излюбленным при императорском дворе, а у самого императора была не маленькая коллекция таких вот…

— Дадао, — подсказал я ей название.

— Ну да-да, именно так, — махнула она рукой, отмахиваясь от моей нахальной улыбки. — Давай лучше приступай к изучению техники, а то больно морда у тебя счастливая.

И вновь я просмотрел движение энергии во время исполнения техники наставницей и принялся корпеть над оружием. Если быть до конца откровенным, то освоив технику для стрельбы из лука, я понадеялся на то, что дальше мне будет легче, но как оказалось не совсем. Мне конечно стало гораздо легче отмерять и управляться с маленькими потоками силы, но вот использование их внутри оружия оказалось совершенно разным!

Во-первых, в отличии от предыдущей техники, эта наполняла не только метал лезвия, но и древко! Пришлось на ходу подстраиваться под новый способ размещения энергии в оружии. А во-вторых, бабушка Ветарсис ни словом не обмолвилась о том, что черт возьми, энергия пусть и не чувствует препятствия в различных материалах, но вот скорость ее прохождения по тому же дереву и металлу, абсолютно разные! В итоге, мне пришлось целый час потратить на то, чтобы суметь согласовать время построения техники в Дадао так, чтобы и древко и лезвие высвобождали энергию одновременно!

— Умный мальчик, — произнесла бабка, когда я впервые смог использовать технику для Дадао. — Расположил энергию в металле чуть ближе к кромке лезвия, чем в дереве, чтобы их выход происходил одновременно? Интересное решение. Но на будущее, если у тебя есть сложности, не бойся спрашивать. Я тут стою не просто так, но и сама лезть к тебе с советами постоянно не собираюсь. В бою подсказок не будет, так что пользуйся моментом.

Кто бы знал, сколько мне сил потребовалось на то, чтобы сдержать свой острый язык. Пара секунд глубокого дыхания и вот я вполне себе спокоен. Из всего надо извлекать выгоду. Теперь, я спрошу как нужно было сделать, и у меня будет сразу два способа регулировать энергию.

— И какой же ваш способ решения проблемы? — спокойно спросил я наставницу.

— В определенных случаях, мастерская техника допускает незначительное увеличение или уменьшение объема энергии в том или ином участке оружия, — ответила Ветарсис. — Чем больше объема, тем легче происходит выход. То есть, в металл можно поместить немного больше силы и тогда, она выйдет одновременно с той энергией, что была помещена тобой в дерево. Но от этого страдает качество удара, незначительно, но все же. А вот твой способ, мне нравится больше. Я не слышала чтобы так хоть кто-то делал. Если у тебя получится развить этот метод, довести его до ума, то твои техники априори станут немного сильнее чем у любых других мастеров.

Эта новость меня приятно удивила. Безусловно, способ бабушки Ветарсис легче, но ведь, она сама говорила о том что каждая мелочь может сыграть мне в плюс. Так почему раньше никто не додумался до моего варианта? Странно. Но собственно, мне то какая разница, главное что это будет моим преимуществом!

Спустя еще час, я лежал на черном песке арены и еле мог дышать. Наставница загоняла меня в край. Я совершил ровно двенадцать ударов техники Дадао. Каждый из них, заставлял раскалываться землю на месте удара и пускал вперед расширяющуюся щель. Так что неудивительно, что совсем скоро, арена стала больше похожа на поле боя, чем на тренировочную площадку.

— Ты отлично поработал сегодня, — произнесла старуха, склоняя голову прямо надо мной. — Тебе удалось выучить две мои техники. Громовой выстрел и расколотая земля. Не самые мои лучшие творения, потому как я не люблю воевать с помощью лука и древкового оружия, но даже они, хороший показатель. Третья ступень, освоившая две мастерские техники в один день. Этими словами можно половину бастардов турнира вогнать в страх.

— Я рад, — вымученно улыбнулся я ей.

— Рад он, — тяжело вздохнула она. — На вот, охладись.

Сил уворачиваться от холодного потока воды не было. Бабушка Ветарсис наглым образом пользовалась моим беспомощным состоянием, чтобы поглумиться. Откуда она вообще взяла, черт возьми, ведро с ледяной водой!

Вскочив на ноги, я уже привычно ухватился за древко Дадао. Плевать что сил нет, сейчас я ей вмажу по самое не хочу!

— Оружие в руках, энергия на последний удар собрана в кистях, готов броситься вперед, — раздался голос у меня прямо за спиной.

Чувствую как меня бьют под коленку, а из рук словно само по себе вылетает Дадао. Это фиаско, меня размазали еще до начала схватки.

— Реакции почти нет, контроля ситуации вокруг себя тоже, ну и естественно ни о какой боевой подготовке речи идти не может, — хмуро произнесла старушка. — Ты как неограненный драгоценный камень. Потенциал велик, даже очень, но вот умений, почти полный ноль.

— Я буду тренироваться, каждый день, а если понадобится, каждую ночь, — повернулся я к наставнице.

— Приятно слышать что ты думаешь, будто у меня есть силы тренировать тебя еще и по ночам, — весело усмехнулась пожилая женщина. — Завтра я жду тебя за час до полудня, будешь наблюдать за тренировкой Махеса. Пусть он нынче и увалень, но даже так он в сотни раз лучше тебя двигается. А теперь ступай, тебя ждут.

Говоря последние слова, старушка недвусмысленно указала на арку входа в полигон. Там, в тени одной из колон, стояла Юнона. В ее руках я заметил небольшой сверток с одеждой. Видимо, это для меня. Я ведь так до сих пор и не переоделся. Хожу тут в одних потрепанных штанах.

— Спасибо за тренировку, мастер, — склонил я голову перед Ветарсис в знак уважения.

— Спасибо. Хм, это слово для меня лишь пустой звук. Если хочешь отблагодарить, тогда завтра я жду от тебя истории о твоем мире и как тебя сюда занесло, — с улыбкой произнесла она, после чего махнула мне рукой и развернувшись ушла.

Удивительно что она выдержала до конца тренировки и оставила этот разговор на завтра. Уверен, с нее бы сталось задержать меня на чай с историями, если бы у нее не было своих каких-то дел. Впрочем, мне сейчас не о Ветарсис нужно думать, а о кое-ком другом.

Подходя к выходу с полигона, я не совсем представлял как мне теперь себя вести с Юноной. Эта немного странная, застенчивая девушка по какой-то причине решила мне служить, да еще и провела ритуал соответствующий. Даже если Махес теперь захочет ее вернуть под свое крыло, вряд ли у него это получится. Осталось только понять, что конкретно сподвигло Юнону к этому решению и что значила фраза Ветарсис про то что девушка должна сказать свои слова первой. Будут и другие?

— Ваша одежда господин, — протянула Юнона мне темную рубаху, стоило мне только подойти к ней. — Позвольте помочь вам ее одеть.

Я хотел было отказаться, но вовремя заметил необычные тесемки на новой одежде. Как оказалось, рубаха сшита на совсем незнакомый мне манер. Состоит она из двух отдельных видов ткани, а основная особенность ее заключается в том, что под верхней аккуратной и легкой рубашкой, есть более плотная и крепкая вторая. Таким образом, порвав верхнюю одежду, ты не оголишь свое тело и соответственно не раскроешь свою татуировку. Случайно вторую ткань не порвать, больно крепкая, так что публичных оскорблений и вызовов на дуэль от окружающих ее носитель легко избежит.

— Господин Ли, наследный сын клана Стального тигра ждет вас, — скромно указала девушка на одну из многих дорожек. — Он просил вас прийти к нему сразу же, как только вы закончите тренировку. Случилось что-то срочное, отчего вы можете пренебречь водными процедурами. Я проведу вас.

Произнеся это, девушка дождалась моего короткого кивка, после чего вышла чуть вперед меня и начала указывать дорогу. И надо сказать, я был ей крайне благодарен за это. За всего пару минут, мы преодолели столько поворотов и подъемов, что я вряд ли сам смог бы найти обратную дорогу к полигону.

— Как долго ты запоминала здешние пути и тропы? — решил я начать разговор с Юноной спустя минут пять.

— Я их не заучивала специально, — с легкой улыбкой произнесла девушка, которой явно понравилось то, что я не стал сразу лезть к ней с расспросами. — Каждый уровень резиденции идентичен, но чем выше мы поднимаемся, тем меньше площадь территорий. Снизу много хозяйственных складов, оружейных, гостевых домов. Живя там, я волей не волей запомнила дороги от одних мест к другим. А когда мне позволили подниматься выше, то оказалось, что все центральные дома других ярусов расположены в тех же местах, только предназначение у них разные.

Действительно, занятная система. Получается, выучи самый нижний уровень и ты будешь знать их все? Вроде бы и практично, но ведь от этого страдает безопасность. Наверняка среди слуг, имеющих доступ к первому уровню резиденции могут быть шпионы других кланов. Не думаю что Махес идиот, ровно как не глупы и другие высокие чины клана, так что наверняка есть определенные нюансы в этой схеме, просто Юнона и сама об этом не знает.

— Вы говорили, что зададите мне некоторые вопросы, — неожиданно девушка сама затронула интересующую меня тему. — Я готова на них ответить…

Девушка говорила тихо, да и сама она была какой-то… зажатой. Такое чувство, что она плохо ладит с людьми, словно боится что ее будут бить или итого хуже. Но между тем, у нее хватает силы воли не сломаться под гнётом собственных сомнений. Мне она нравится, есть в ней стержень.

— Я хотел узнать, почему ты решила, что что-то мне должна и откуда узнала о ритуале служения, — говоря это, я даже остановился, чтобы позволить девушке сконцентрироваться и пересилить собственные сомнения.

Лицо Юноны побледнело, затем порозовело, после вновь побледнело и в конце концов покраснело. И куда только подевалась та решительная девушка, что принесла мне клятву служения, ни на секунду не засомневавшись в своем выборе.

— Вы носите на своей груди татуировку дракона господин, — наконец смогла начать отвечать Юнона. — Из поколения в поколение, в нашем клане передавались некоторые свитки и учения. Там была и информация о некоторых ритуалах. И главное из них говорилось о том, что нынешняя династия заняла престол не по праву крови, а по праву победителя. Клан Разящего когтя собрал союз среди многих последователей тигра, крыс, свиней и быков, а затем напал на верные престолу дракона кланы. Ослабленные исчезновением покровителя, клан Водного дракона не смог поддержать своих подданных и вскоре был перебит. Война династий длилась почти двадцать лет. Клан водного дракона перестал существовать спустя три года после начала войны, а остальные семнадцать лет, Разящий коготь приводил к подчинению те кланы, которые были связаны с прошлой династией клятвами и долгом жизни. Большую часть таких должников перебили, но некоторых оставили, ограничившись лишь ссылкой на границу. Мой клан, как и многие другие, влачил жалкое существование, но за счет того что у нас хранились многие техники и печати прошлого, нам удавалось выживать и даже вести поиски потомков дракона. В конце концов, мой клан сгинул в очередной приграничной стычке, а я попала сюда. И встретила вас, наследника истинной династии. Того, кому мой род и клан поклялся служить.

Вот и поговорили. Под конец своего рассказа, Юнона смотрела на меня такими горящими глазами, что мне показалась еще чуть-чуть и на мне одежда загорится. Эта девочка явно ждет от меня каких-то великих свершений…

— Боюсь, я не тот за кого ты меня приняла. Меня призвали в этот мир. Кто и зачем, вот цель моего текущего существования, а никак не возвращение утраченного престола прошлого, — произнес я, глядя ей в глаза.

— Это неважно, — удивила она меня своей белоснежной и такой красивой улыбкой. — Вы дракон, а это значит, сильнейший из покровителей возвращается в наш мир. Будете ли вы биться за престол империи, или же решите посвятить себя уничтожению Ёкай и закрытию прорывов темной стороны вселенной, мне неважно. Я обязана быть рядом с вами, таков мой долг. Я уже приняла свою судьбу, этого уже никто и никогда не изменит. Небо, боги и даже сами покровители видели мою клятву. Отныне, мое оружие — это ваше оружие, моя жизнь — это ваша жизнь.

Глава 24

Разговор с Юноной дал мне очередную пищу для размышлений. Да и в принципе, не проходит и дня, чтобы я не делал себе какую-то пометку в памяти, по типу «выяснить и разузнать об этом». Впору уже себе записную книжку завести, так хотя бы путаться не буду.

— И много у династии дракона было преданных кланов? — спросил я свою спутницу, когда мы уже почти дошли до места, где меня должен был ждать Махес.

— Все до единого кланы псов, часть кланов быка, змей, немного кланов лошадей из числа торговцев, несколько крупных кланов кроликов. Петухи и обезьяны полностью воздержались от кровопролития, — ответила Юнона. — Многие боялись переметнуться на сторону сильного, пока был жив хотя бы один представитель клана дракона. Клятвы небу это не шутки, за их неисполнение кара богов ниспадает на преступников. Но когда умер последний дракон, даже самые верные последователи престола потеряли смысл сражаться. Лишь псы до самого последнего момента рвались в бой с именем последнего императора на устах. Вырезать их всех не получилось даже у союза тигров, крыс, свиней и всех переметнувшихся. И тогда, новый император издал указ. Жечь книги и библиотеки драконов и всех их приближенных. Он сделал так, чтобы память о них была стерта. Старейшин кланов псов убивали, похищали, травили. В конце концов, молодняк сдался. А после, самых упертых сослали на границы, как и мой клан. У людей память короткая, а без бумаг и книг тех лет, вскоре было воспитано новое поколение последователей пса. Теперь они все как один верны новому императору.

Судя по рассказу Юноны, заварушка была та еще. Почти двадцать лет кровопролития из-за чьего-то стремления к силе и власти. Семнадцать лет сопротивления со стороны проигравшей стороны, это по меньшей мере достойно уважения. Кто-то скажет, а зачем было сопротивляться, если правитель и его приближенные уже мертвы. Как по мне, так если придерживаться таких взглядов, то можно и в принципе никакого личного мнения не иметь. Какая разница кто стоит у руля страны, плевать какие введут налоги и поборы. Все стерпится, лишь бы целы были. К черту такое мнение! Люди воевали за своего правителя и если даже после его смерти, они не отступились, значит он был достоин таких жертв. Люди воевали и это был их выбор!

Теперь, когда Юнона открыла мне глаза на события прошлого, у меня возникают соответствующие вопросы к некоторым личностям. Например, чем думал тот мастер-змей, что хотел использовать меня в качестве своей путевки к императорскому престолу. Да нас бы обоих же просто прикончили как только узнали о моем существовании! А еще этот Гор. Я ведь как-то слушал его разговор с наследником Черной пасти. Когда молодой парень ушел, этот тигр в собачьей шкуре упоминал императора. Может ли он быть как-то напрямую связан с ним или же это совпадение? Чертовски сомневаюсь я в таких совпадениях. Тигр при клане псов, да еще и в напряженных отношениях с местными стальными собратьями. Он либо преступник, сбежавший из империи, либо шпион императора в этом городе. В первом случае, узнав о моем покровителе, он может попробовать за счет меня выторговать помилование. Во втором случае, он априори становится мне врагом. Вот такой вот экскурс в историю получается. Я вроде никого и не задевал лично, а все меня хотят либо использовать, либо убить. Одни лишь стальные тигры ведут со мной деловые отношения. Им ясна моя выгода, а мне ясна их выгода. Главное не упустить момент, когда их интерес ко мне может изменить свою плоскость. И кстати о тиграх, мы ведь кажется пришли.

— Дальше мне нельзя, — склонила голову Юнона, указывая рукой на тропу, ведущую куда-то вглубь сада. — Это личная площадка для медитаций мастера Махеса, он ожидает вас. Я побуду здесь, а после того как вы закончите, отведу вас в купальни и затем в вашу комнату.

— Ты теперь везде со мной ходить будешь? — спросил я ее, стараясь не думать о Юноне и купальнях одновременно.

— Мой клан, обладал многими техниками, часть из которых была направленна на скрытое слежение и охрану господина. Мои предки были тайными телохранителями императора и его семьи. Часть навыков была утеряна из-за гонений и сжигания наших книг, но даже так, я могу очень и очень многое, — в очередной раз склонила девушка голову передо мной. — Правда я давно не практиковалась…

Последние слова она сказал тихо, крайне тихо. Черт, да она такая милая и хрупкая на вид, какой из нее телохранитель?

Видимо в моих глазах что-то промелькнуло, потому как девушка мгновенно сменила свое смущенное личико на холодную маску безразличия. Доля мгновения и она уже стоит вплотную ко мне, сжимая мои кисти так, чтобы я не мог атаковать ее.

— До момента гибели клана, я смогла прорваться на шестую ступень развития, господин. Не сомневайтесь, в моем арсенале есть навыки, которые позволят спасти вас, — прошептала девушка прямо мне в ухо, после чего аккуратно отпустила мои руки и чуть поспешно отступила. — Простите меня, я всего лишь хотела показать вам, что не стоит недооценивать меня и ваших возможных противников. Среди кланов змей есть много техник, использовать которые могут только девушки. Не доверяйте своим глазам господин, за милым лицом и бархатной кожей может скрываться смертельно опасная кобра.

Страха я не испытал. В момент начала ее движений я почувствовал как чуть натянулась наша с ней связь. Энергия предупредила меня, что моя подопечная просто демонстрирует свои навыки. Если бы она попробовала напасть по настоящему, вероятнее всего, ее просто скрутило бы от боли. Ритуал ведь проводился не зря. Небо следит за клятвами. А так, благодаря демонстрации силы, я действительно поверил ей. Да и предостережение ее было явно не лишним. До сего момента, я редко встречался с девушками, чей характер позволял бы им драться на уровне с парнями. Теперь, нужно будет тщательнее смотреть вокруг себя и не упускать из виду вот таких вот милых созданий. А то мало ли, действительно напрошусь еще на ядовитый кинжал в спину от какой-нибудь красотки.

— Спасибо, учту твои слова. Я поговорю с Махесом и вернусь, — коротко кивнул я Юноне, решая все же не задерживаться и поспешить.

Личная площадка для медитаций. Интересное место для встречи, особенно если учитывать, что на деле это оказался цветочный сад. Десятки знакомых мне видов цветков росли бок о бок с еще сотней совершенно незнакомых мне цветов. Запах тут стоял просто сумасшедший. Одного вдоха оказалось достаточно, чтобы я перестал чувствовать собственную вонь, что распространялась от меня после тренировки.

— Это мое любимое место во всей резиденции, — раздался голос Махеса из зарослей лилий. — Всё здесь высажено руками моей прабабушки, матери бабушки Ветарсис. Она ненавидела саму суть сражений и войн, а посему посвятила себя изучению энергии, ее природных составляющих и всех ее мирных путей применения. Все виды цветов тут высажены так, чтобы сила, источаемая ими, сходилась в самом центре сада. Идеальное место для медитации и оттачивания мастерства управления внутренней силой. Даже не верится, что у такой женщины, могла родиться столь воинственная дочь. Сильно тебя потрепала моя любимая бабуля?

— Вполне неплохо. Не сказал бы, что это была самая сильная взбучка в моей жизни, но ощущения все же были не из приятных, — произнес я, а сам поморщился от неприятных воспоминаний, больно много во мне дыр тогда образовалось.

Пока я отвечал Махесу, тот встал с земли и вышел из-за непроглядных зарослей цветов. Одет он был примерно так же как и я, только цвет одежды отличался, да качество ткани было заметно лучше моего. В остальном же, мужчина выглядел слегка измотанным. Теперь понятно чего он сюда пришел, решил совместить отдых и дела.

— Ты уж прости, я не подумал, что взбалмошная старушка вдруг решит, будто ты вьешь из меня веревки. Что-то она совсем на старости лет сдавать начала, — нахмурился мужчина, пройдясь взглядом по моим кистям, на которых сегодня появилась парочка свежих шрамов.

— Я не берусь ее судить, мне хорошо понятны ее мотивы, да и обиды я на нее не держу. Ее взгляды на жизнь мне довольно близки, так что думаю мы с ней сработаемся, — отмахнулся я от его извинений. — Так что за срочные новости, из-за которых мне пришлось идти сюда, пренебрегая тем, что от меня несёт также, как от вонючего мула.

— Не знаю в курсе ты или нет, но турнир бастардов проводят не так часто. Зачастую, проводят его только тогда, когда клану организатору нужно ввести во внутренний круг одного или нескольких бастардов, которые были зачаты кем-то из правящей верхушки клана. Каждый раз, это выходит в достаточно весомую сумму денег и ресурсов тем, кто все это затевает. По факту, из двух или даже трех сотен возможных участников, ценность есть дай бог в десятке. В жилах этих бастардов, сила крови проявляется как у родных сыновей и дочерей клана. Турнир, это повод принять их в семью и снять клеймо позора с одного из наследных сыновей, что зачал ребенка на стороне, — говорил спокойно Махес, но я чувствовал в нем какое-то напряжение. — В этом году, я должен снять клеймо позора с себя. Это из-за моего бастарда я организовываю турнир. Я хочу, чтобы мой сын, был признан моим кланом. Он должен стать моим полноправным наследником.

Ха, и этот суровый мужик, что наверняка убил не одну сотню врагов, сейчас выглядит как провинившийся школьник! Не знаю уж есть ли у него официальная жена, но черт возьми, его поступок достоин уважения. Он не собирается бросать сына, хотя мог бы поддерживать его и за пределами клана. Наверняка организация турнира стоит больше, чем его сынишка мог бы потратить за половину или вовсе за всю жизнь. А в моем мире, зачастую мужики только услышав о беременности их пассии, уносят ноги быстрее чем едет любой спорткар.

— Это интересная информация, но все же, я пока не очень понимаю, к чему все это было сказано? — спросил я Махеса.

— Я расскажу, только не перебивай, не люблю повторяться. А пока рассказываю, давай пройдемся, не хочу стоять на месте, — указал мой собеседник на одну из нескольких закольцованный троп.

Как оказалось, турнир это не просто драка между участниками в несколько заходов, а полноценное мероприятие со многими этапами подготовки и состязания. Первый этап, это объявление претендентов на турнир. Нечто среднее между средневековым балом и взвешиванием на боях UFC. Клан организатор принимает у себя всех бастардов от всех кланов. Там они встают на уже знакомую мне плиту и выставляют свои показатели энергии и умений на всеобщее обозрение. Приходят как участники, так и их покровители. И что важно, назначают дату мероприятия не клан организатор, а совет султаната! Связано это с первым состязанием. В совете султаната есть несколько сильных оракулов, что могут предсказать появление нового поколения демонов. Происходит это редко, но когда происходит, становится сразу понятно каким будет первый этап турнира.

На мероприятии, после восхождения на артефактную плиту, участники должны скооперироваться в команды по три или четыре человека, редко когда число участников команды доходит до пяти. Чисто теоретически, никто не помешает организоваться в группу и из десяти человек, но тогда велик риск быть отсеянным в случайном порядке, так что самый разумный размер группы не больше пяти человек. Эти команды, рассылаются в разные стороны пустыни с одной целью — убить как можно больше новорожденных демонов. А затем, по количеству трофеев, группы сортируют по уровню силы и умению охотиться. Это необходимо для следующего этапа, также связанного с охотой, только уже не на демонов, а друг на друга.

— Группы разобьют, так чтобы вы не попались друг против друга. За время охоты не демонов, у вас будет достаточно времени изучить способности своих спутников, так что судьи специально проведут ранжирование, — объяснял Махес. — Я сведу тебя с моим сыном. Знаю, что ты желаешь победить в турнире и не могу этому препятствовать, но я хочу, чтобы хотя бы на втором этапе охоты вы не попались друг против друга.

Разумно. На месте Махеса я поступил бы также, но вот вопрос, а нужно ли мне это? С одной стороны да, нужно, ведь если на втором этапе охоты, мне придется убить его сына, то вряд ли наши отношения будут теплыми. С другой стороны, а если этот парень окажется тем еще задохликом? Риск получить обузу. Хотя, учитывая тот факт, что я за версту чую демонов, это может и не стать большой проблемой.

— Я понял твою задумку, но так и не услышал причины, зачем мне нужно было идти сюда не заглянув в купальни, — без толики улыбки произнес я и демонстративно почесал шею, соскребая ногтями слой грязи.

— Основная часть турнира будет проводиться через два с половиной месяца, но это основная часть. Оракулы предрекли скорое рождение обильного числа демонов, а это значит, будет охота. Этапы охоты всегда проводятся в момент рождения нового поколения Ёкай. Никто не будет ждать пока демоническое отродье окрепнет, иначе почти все претенденты погибнут. Если ты помнишь, я вхожу в совет султаната. Первую встречу участников и формирование их команд пройдет через три дня. Изменить что-либо я не в силах, так что если хочешь участвовать, то все эти три дня тебе придется тренироваться и учиться без остановки, — огорошил меня новостью Махес. — Уверен что все еще хочешь участвовать?

Новость не из приятных. Я и так планировал пахать готовясь к турниру, но разница между парой месяцев и парой дней колоссальна. Стоит ли рисковать? Бабушка Ветарсис и так готова вкладываться в мое обучение. Нужна ли мне эта победа и ресурсы для прорыва на пятую ступень? Я же могу получить их и без риска.

— Я не бастард, а черная лилия песков у вашей бабушки, — произнес я параллельно обдумывая стоит ли участвовать. — Вряд ли она захочет ее даже вам отдать, слишком уж сильно ее задели демоны.

— Об этом не беспокойся, это моя головная боль и я сам поговорю с ней, — отмахнулся Махес. — Мне нужен твой ответ сейчас, потому как если ты откажешься, мне нужно срочно искать кого-то другого в отряд моего сына.

Да или нет? Рисковать или плюнуть на все, оставшись под крылом старой и умудренной опытом наставницы? Пустыня с демонами или приятная постель с купальнями под боком?

— Что ты решил?

— Я приму участие в охоте и выиграю турнир.

* * *

Уважаемые читатели, первый том полностью закончен!

Благодарю всех, кто прочел до конца это произведение. Если Вам понравилось, прошу Вас поставить лайк и оставить комментарий, ведь это крайне мотивирует автора! Тех же, кому не понравилось, благодарю, что смогли осилить произведение до конца.

Особую благодарность выражаю Николаю Новичкову за то, что Вы находите в моем тексте те ошибки, которые я по какой-либо причине упускаю из вида. Это качественно улучшает текст, спасибо Вам!

Второй том: https://author.today/reader/141762

* * *

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://author.today/work/136408

Content

Олег Яцула
Дракон загробного мира
1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24