Олег Яцула

Дракон загробного мира

3

Три Змеи

Глава 1

Вэйсен, Бейпан и Лита

Идти в одиночку выискивать логово второго молодого шершня было глупо, это понимали все. Пусть Ли и сильнее всех членов отряда, но он безрассуден и действует опрометчиво. Ночь это время демонов. И плевать что многие подготовленные мастера наоборот предпочитают путешествовать по пустыне черного песка именно ночью, но это не значит что молодому воину нужно лезть Ёкай в пасть. Но и перечить никто из членов отряда своему лидеру не решился или не захотел. Лита надеялась что по возвращению в Абулман, Ли встретится с ее отцом и вместе они возьмутся за ее обучение, ведь у неё получилось освоить свою первую врачевательскую технику! Для нее было важно сохранить хорошие отношения с ее новым знакомым, который уже постепенно становился другом. Бейпан же до того обозлился за последние несколько дней, что готов был самолично помочь Ёкай прибить выскочку. Одна лишь Вэйсен хотела ему возразить, но после короткого обдумывания решила что от этого не будет никакого толку. Вместо этого, она отдала Ли один из своих клинков. Сердцевину любого из ее коротких клинков когда-то окунали в небольшую плошку с кровью самой Вэйсен, прежде чем отдать на дальнейшую ковку. Это семейный секрет создания личных артефактов. Никто другой не сможет в полной мере воспользоваться таким оружием, а вот хозяин получал неплохой артефакт за относительно невысокую цену. За счет особой печати, которую разработал отец Вэйсен, кровь оставляла на металле энергетический слепок личности того кто будет владеть этим оружием. Клинки ощущались как второй набор рук или ног, а может и пальцев. Объяснить смог бы только сам владелец. Именно на эту особенность и рассчитывала Вэйсен, когда отдавала один из своих клинков Ли. Она учует его на расстоянии даже в десять, а может и пятнадцать километров, да заодно и сможет примерно представить что происходит вокруг этого клинка. Так что когда Ли по пути к своей цели избавился от клинка, она сразу это почувствовала.

— Зря ты туда пошел, — тихо прошептала Вэйсен, глядя в костер на котором уже начинал пригорать ее кусок мяса.

— Что ты сказала? — спросил Бейпан, который все пытался понять, что произошло с Вэйсен и почему она почти перестала обращать на него внимание.

Парню было невдомек, что сама по себе, Вэйсен пусть и относилась хорошо к нему, но явно особой страстью не пылала. Она просто хорошо играла свою роль. А встретив Ли, она поняла, что теперь он ее цель. Молодой парень возраста Бейпана, был даже сильнее чем она сама, а это значит, что отныне он гораздо интереснее для ее отца. И единственная причина почему она еще напрямую не отказала Бейпану, было время которое она старалась максимально тянуть. Наследнице черной кобры было необходимо узнать, как ей стоит поступить. Но сделать это она могла только у своего наставника и единственного близкого человека. Ведь молодой стальной тигр не только физически силен, но еще и обладает потенциальной властью над целым кланом. Очень спорный момент в котором она бы не решилась прогнозировать решение отца. Вот и приходилось ей, пытаться играть так, чтобы угодить двум парням сразу.

— Что-то происходит, — неожиданно уронила Лита свой кусок мяса и припав к земле, начала во что-то вслушиваться. — Вибрации. Они слабые, но частые.

— Нашла из-за чего пугаться, — недовольно произнес Бейпан, скривив при этом брезгливую морду, словно бы ему было противно видеть перед собой ползающую на карачках крольчиху. — Всего лишь старые пастухи вновь воюют за кукол. Сейчас они с полчаса побьют друг друга, а затем разойдутся. Кто-то у кого-то отберет кусок территории, пару-тройку марионеток и все. Так почти всю ночь будет, может даже часть раннего утра захватят. Это их единственное развлечение здесь, так что просто ложись спать, только сначала пыль с себя отряхни.

— Но вибрации…

— Всего лишь куклы высоких ступеней, — спокойно произнесла Вэйсен.

Для дочери главы Черной кобры, сейчас, эта обыденная возня шершней стала настоящим испытанием. Где-то там, бродит тот кто ей и ее клану очень нужен. И для Вэйсен было тяжело просто оставаться на месте и ничего не делать. Девушка была уверенна, что если она пойдет туда, то вероятнее всего, погибнет. Оставалось только надеяться, что Ли полез в это пекло зная что он делает.

— Лучше и правда ложиться спать, — произнесла Вэйсен. — Вы отдыхайте, а я послежу за округой.

Бейпан хотел было поспорить на счет того кто будет отдыхать, а кто дежурить, но Вэй как всегда оборвала возможный спор еще в зародыше. Это у неё от отца. Если она в чем-то убеждена и имеет хоть малейшую власть над своим оппонентом в споре, то победить ее не удастся, можно даже не пытаться. А над парнем Вэй имела самую сильную власть которую только можно заполучить. Он ее любит и этим все сказано.

Несмотря на то что вибрации земли только усиливались, сон пришел быстро и легко. Прошедший день был довольно насыщен, а последний бой так и вовсе вымотал всех, так что даже Вэйсен, несмотря на всю свою выдержку, в итоге задремала, хотя и не переставала следить за округой вполглаза. Почти три часа ничего не происходило, разве что толчки чуть усилились, но когда невероятная по силе печать приобрела форму молнии и расколола центральную площадь города, проснулись все.

— Это уже не дележка территории, там происходит что-то куда серьезнее, — раздосадовано цыкнула Вэйсен.

Девушка явно кляла себя за то что отпустила Ли и даже не попыталась ему хоть как-то препятствовать. Теперь у него точно нет шанса выжить, ведь в той бойне что там происходит, четвертой ступени никак не выжить.

— Может стоит сходить и посмотреть что там происходит? — чуть дрожащим голосом спросила Лита. — Если пастухи друг друга поубивают, мы сможем достать куда более ценные трофеи чем с молодых особей. Это должно понравится совету и тогда нас могут протащить сквозь целый этап турнира и мы сразу выйдем к поединкам.

— Если живы останемся, — нахмурился Бейпан, которому эта идея нисколько не понравилась. — И не прикрывай свое желание найти своего благодетеля за лживыми посулами общего блага.

— А даже если и хочу его найти, то тебе то что? Разве нельзя совместить два дела? — неожиданно зло ощерилась Лита и ткнула пальцем Бейпану в грудь. — Просто признай, что ты боишься и всегда боялся рисковать. Ты слабак, а Ли нет. Тебе претит его мужественность и сила, ты боишься его смелых мыслей и убедительных аргументов! Ты ничтожество!

Такой тирады не ожидал никто, в особенности тот на кого она была направленна. Даже сама Лита не смогла бы сказать, откуда в ней взялась смелость так в открытую орать на более сильного и гораздо более умелого воина.

— Да ты никак влюбилась крольчиха, — наконец спустя пару секунд молчания нашелся что сказать Бейпан. — Если уж так невтерпеж, то вперед, беги и ищи своего любимого Ли. А я утром схожу поищу твой труп по округе, хотя нет, вру, даже искать не буду, зачем, ты ведь бродить будешь, защищая какого-нибудь пастуха!

— Ублюдок, — тихо произнесла Лита, после чего развернулась и пошла в сторону центра города, где сейчас творилось непонятно что.

— Стой, — громко и уверенно произнесла Вэйсен. — Мы все пойдем.

Вторая по силе и первая среди присутствующих, Вэйсен автоматически становилась той, кто принимает решение в отряде. И надо сказать, наметившийся раскол ее пусть и не радовал, но давал возможность попытать счастья. Вдруг произойдет чудо и они найдут Ли? Уже совсем скоро у клана Черной кобры настанут тяжелые времена и этот парень мог бы многое решить…

— Вэй, зачем нам это? — недоумевал бастард стального тигра.

— Лита права на счет трофеев, — ответила девушка, проверяя как входят и выходят ее клинки из ножен. — У твоего и моего отца достаточно противников в совете. Такой вариант маловероятен, но ты подумал о том, что будет, если они смогут надавить на чьи-то болевые точки и нас с тобой поставят в разные команды на следующем этапе. Охота не подразумевает под собой пощаду для проигравшего. Только смерть. Я бы не хотела убивать тебя, как и умирать от твоего клинка. Лучше рискнуть сейчас, чем после жалеть о упущенной возможности. К тому же, это ведь действительно большой шанс обогатиться, а если что, просто сбежим обратно к окраине.

— Золото бы мне не помешало, — пробормотал Бейпан, потирая рукоять своего меча. — Мой отряд наемников нуждается в припасах, а с недавних пор, отец перестал выделять мне деньги на его содержание.

— Неудивительно, ведь последние три задания ты выполнил для отца Вэйсен, — фыркнула Лита, напоминая о своем существовании.

— Соберите лагерь, возможно нам придется бежать не только до окраины, но и из города, — произнесла Вэй, обрывая новый конфликт еще в состоянии зародыша. — Как закончите, выдвигаемся.

Сборы заняли всего десять минут. И заняли бы гораздо меньше, если бы не оказалось, что один из двух ездовых ящеров решил что ему стоять привязанным не очень интересно. Откровенно старая веревка которой он был повязан порвалась легко, а само животное медленно брело вдоль крепостной стены города и периодически подъедало сухие колючки, что росли у самой земли.

— Хорошо что рядом не оказалось Ёкай, видимо они все сбежались на пир в центре города, — произнесла Вэйсен, когда они втроем вернули упирающееся животное к стоянке. — Вряд ли ящер бы смог отбиться от демона. Оставаться посреди пустыни ездового животного верх глупости.

Говорила она это громко, особо ни к кому не обращаясь, потому как за животными должны следить все члены отряда. Но нет-нет, да поглядывала на Бейпана, который схалтурил и дополнительно не стреножил животное.

— Драка набирает обороты все сильнее и сильнее, — прокомментировала усиливающиеся толчки Лита.

— Идем. Если хотя бы половина шершней умрет в этой драке, совет не оставит мертвый город без внимания. Нужно наметить зоны влияния наших кланов, — произнесла Вэй. — Если за счет нас наши родичи получат от сокровищ этого города более существенную часть, то это возвысит нас в глазах родных. Никто больше не будет никогда называть нас бастардами!

Тройка незаконнорожденных выдвинулась к центру города, следуя тем же маршрутом, что прошел и Ли. Вэйсен вела их, ориентируясь на тот энергетический след, что оставил после себя ее кинжал. И спустя полчаса, они вышли к пустому логову молодого шершня.

— Видимо Ли нашел обитель нашей следующей жертвы, но не стал задерживаться и пошел дальше, — резюмировала Вэй. — А вот сам шершень не так давно покинул свое обиталище и направился к центру. Даже пару кукол с собой забрал.

— Надеется урвать кусок с общей пирушки, — озвучил свои мысли Бейпан.

— Скорее его туда гонят, — отрицательно покачала головой Лита. — Я читала, что молодняк боится старших пастухов. Один искатель сокровищ писал, что видел как молодой шершень в панике бежал от старшего собрата, хотя тот всего лишь оказался поблизости. Вряд ли этот экземпляр наплевал на свои инстинкты, скорее его туда что-то гонит.

— Или кто-то.

Последние слова произнесенные Вэйсен всех заставили поежиться. Легенды о двенадцати великих прародителях всех демонов слышали все, но в пустыне черного песка к ним относятся куда серьезнее чем в той же империи. В Абулмане и других городах-государствах, даже самый слабый и необразованный калека знает, никогда не стоит соваться в запечатанный храм. Там сидит одна из двенадцати, праматерь всех насекомоподобных Ёкай пустыни. Только она могла указывать демонам что им делать, даже шершням, которых всегда ставили особняком от остальных видов тварей бездны.

Дальнейший путь отряда напоминал детскую игру прятки. Только участники могли не сидеть на месте и прятаться где пожелают, а воды просто не было. Или точнее он был, но ему было наплевать на трех детишек которые решили поиграть на территории его города. Естественно что с таким подходом, скорость движения отряда существенно снизилась. К тому же, Вэй настояла на том чтобы она забрала брошенный Ли клинок. Так что к площади на которой происходило противостояние между шершнями они пришли лишь под утро.

— Странно, светает, а демоны все никак не прекратят драться, — произнесла Лита, когда до источника шума оставалось примерно километр. — Шершни ведь как и все другие Ёкай ненавидят солнечный свет. Почему они до сих пор не расходятся?

Ответ на этот вопрос пришел спустя минуту. Темные, почти чернильные тучи накрыли город, отдаляя момент когда демонам пришлось бы ретироваться в свои норы.

— Грааааа!!!

— Киииии!!!

Невероятный по силе рык и следом за ним нестерпимый писк заставили всех троих молодых мастеров пути развития закрыть свои уши ладонями. Что бы на площади не происходило, но это явно перешло в свою финальную фазу.

— Быстрее, им явно сейчас не до нас, я хочу увидеть кто издал этот рык! — уже на бегу кричала Лита своим спутника.

— Безрассудная дура! — выкрикнул ей вслед Бейпан, но и сам сорвался с места, потому как Вэйсен не стала тянуть и побежала за неуёмной крольчихой.

— Что ты творишь? — спросила Вэй у литы, легко нагнав ее.

— Мой… отец… у него есть артефакт… на нем запись рыка императорского дракона… этот рык, один в один как тот! — бежала девушка со всех ног, нисколько не думая о возможной опасности и чем-либо кроме того что она может увидеть настоящего дракона.

Отряд проносился мимо домов с невероятной скоростью. Расстояние в километр существенно сокращался и бежать дальше означало перейти черту осознанного риска.

— Стой, — сначала попробовала Вэй остановить Литу словом, но видя что та не реагирует, просто ухватила крольчиху за плечо и сама резко остановилась.

Инерция от резкой остановки никуда не делась, так что обе девушки полетели на землю. Правда стоит сказать, Вэй просто сделала кувырок и встала, погасив инерцию, а вот Лите пришлось собрать все камни мостовой своими ребрами.

— Зааа…чем? — хватая воздух ртом, попыталась спросить девушка.

— Ты разве не чувствуешь что происходит с энергией вокруг? Сила печатей и техник что тут применялись невероятны, пусть воевали куклы, но от этого не легче. Нам стоит быть осторожными, а не бежать глазеть на дракона! — еле сдержалась Вэйсен, чтобы не врезать глупой крольчихе. — К тому же, ты вроде как хотела найти Ли, а не рассматривать дракона.

— С этого идиота станется подобно его подружке побежать рассматривать зверя, — скривился Бейпан, одним своим видом показывая как он относится к их лидеру. — Давайте лучше дождемся солнечных лучей в этом обвалившемся доме. Наверняка внутри что-то интересное есть.

Девушки переглянулись между собой. Впервые за достаточно долгое время, Бейпан высказал хорошую и правильную идею. Бой уже стих, а это значит совсем скоро остатки демонов поползут к своим норам. Пока происходила бойня, город был относительно безопасен, а теперь, стоит немного подождать. Правда никто и никогда не думает об обстоятельствах, а вот они с упорным постоянством не забывают появляться. Так и сейчас, за тройкой молодых людей наблюдал наместник города, которого послали к этому завалу, чтобы он вытащил из под него своего старого друга.

— Тигр, кролик и змея, — произнес он, отчего отряд одновременно вздрогнул, ведь никто из них даже не заметил появления кого-то еще. — Живые и не плененные демонами. Вы мародеры?

Голос наместника напоминал горный обвал. Даже после пленения и порабощения, он не забыл кто он есть. К грабителям и расхитителям у него всегда был особый подход. Поскольку наместник был скорее инструментом, чем куклой, ему давалось чуть больше вольности чем другим. Поэтому мародеров он убивал, а не приводил своему хозяину. Единственная причина почему троица еще была жива, это их внешний вид и содержание их разговора. Кого они ищут? Неужели того парня?

— Мы не мародеры, — ответила Вэй, хотя совсем недавно она сама предложила разделить заранее сокровища города между их кланами. — Мы бастарды. Должны были убить пару молодых шершней, чтобы пройти в следующий этап турнира.

— А когда все шершни полегли в битве, решили проскочить на поле боя под лучами солнца и забрать самые хорошие трофеи, — хмыкнул наместник. — Идея почти удалась. В городе не осталось ни одного Ёкай, кроме моего хозяина. Были бы вы мародеры, я бы вас просто убил. Теперь придется отвести вас к нему. И не смотрите на меня как на монстра. Это не мой выбор. То что я могу говорить, не значит что я волен в своих решениях. К тому же, сегодня у него должно быть хорошее настроение, возможно он отпустит вас, хотя бы одного. Послужите в качестве вестника для город пустыни.

Один взмах руки и тройка молодых мастеров безвольно идет вслед за своим пленителем. Одна из незадокументированных способностей шершней, это передача части своих возможностей сильнейшим куклам. Во всем городе, подобный прием освоил только наместник и его старый друг, которого пока оставили под завалом. Все равно с куклой ничего не произойдет и позже наместник его вытащит. Вот только, обстоятельства независящие от личностей всегда были и будут. Пока Вэйсен, Лита и Бейпан прощались с жизнями, священный зверь сжигал свою душу спасая осколок покровителя.

Выйдя на самый край площади, пленники стали свидетелями невероятного события. Дракон склонился над телом какого-то человека и отдал за него свою душу.

— Сапир! — только и успел выкрикнуть наместник, прежде чем невероятный всплеск энергии буквально сжег в пепел последнего Ёкай в городе.

Изничтожив свою цель, малые остатки энергии просто рассеялись в воздухе. И в городе наступила полная тишина. Даже чернильные тучи и те расползались без единого раската грома.

— Сапир, — в полнейшей тишине прохрипел наместник, иссыхающий в мумию.

Осыпаясь пылью, он все также тянул руки к своему питомцу, которого он взрастил сам. Наместник не жалел о смерти, он жалел об утрате верного друга, которого он больше никогда не встретит, ни в одной из последующих своих жизней.

— Что это было? — вопрос Бейпана прозвучал так, словно его задает ребенок.

Испуганный, заплаканный, даже кажется слегка обделавшийся ребенок.

— Дракон отдал свою душу, — дрожащим голос произнесла Лита. — Кажется это было сжигание души. Я читала о таком, но никогда не думала что увижу подобное. Сжечь просто так душу не получится, даже если захочешь. Для этого нужны веские причины, ведь это противоречит самой сути мироздания и круговорота жизни.

— Тогда думаю стоит посмотреть, ради кого дракон сжег свою душу, — сглотнула ком в горле Вэйсен и на слабо гнущихся ногах пошла вперед.

Когда отряд подошел к большой куче пепла на которой все действие и произошло, они увидели странное зрелище. Тело дракона осыпалось искрящейся пылью. Каждая искорка, каждый блик, словно втягивался во что-то. Но увидеть куда все это исчезало не удалось до того момента, пока тело дракона полностью не растворилось, открыв картину лежащего полуголого парня.

Ли лежал на горе пепла, в разорванной броне, от которой остались одни лишь лоскуты. Тело его было все покрыто странными шрамами и рубцами. Но он был жив. Жив и относительно цел. Демоническая энергия Ёко залечила все раны парня, пусть и сделала это варварским способом.

— Дракон, — тихо выдохнула Вэйсен, опускаясь на колени перед парнем и касаясь рукой его огромной татуировки дракона.

Голова дракона на долю секунды приоткрыла один глаз и убедившись что пришедшие не враги, вновь закрыла его и погрузилась в сон. Осколку еще предстояло полностью растворить в себе часть лоскутов души священного зверя. А для этого понадобится много времени и сил.

Глава 2

Кто-то что-то знает о коме? Когда-то давно, греки называли этим словом глубокий сон. Сейчас же, врачи называют комой состояние пациента, при котором его работа нервной системы сведена к минимуму. По факту, кома это действительно сон, только вот проснуться человек от такого сна сам не может. Кома или что-то очень схожее с этим, вот то состояние, в котором я оказался после событий произошедших на площади. Откуда я это знаю и почему могу рассуждать о подобном? Ну, наверное потому что это была действительно не совсем привычная для людей кома.

В полном беспамятстве я тоже провалялся, но недолго, по внутренним ощущениям, примерно с час. А вот после, я очнулся, только вот не наяву, а лишь внутри собственной головы. Почему я так решил? Ну наверное потому что вновь оказался на вершине той самой горы, которую видел в одном из своих видений.

Одинокое дерево сакуры, чьи ветви были абсолютно пусты, обвивал совсем маленький дракон. Молодой Сапир. Как и других священных зверей, его тянуло к тем же самым местам, что и их покровителей. Всего два с половиной метра в длину, дракон был совсем малышом. Ему только исполнилось полгода. До того момента как на него приладят его самое первое седло, еще должно пройти по меньшей мере два, а то и три месяца. И это только в том случае, если ему будет хватать собственной чакры для поддержания полета со своим седоком. Стоит ли говорить, что этот совсем еще юнец, сбежал сюда без спроса.

— Сапир! — молодой парень, на пару лет старше прошел сквозь меня, словно я был невидим. — Ты уже второй раз сбегаешь сюда! Разве я не говорил тебе что у подножия горы водится много отродий бездны! А если бы они тебя почуяли?

Воин говорил уверенно, словно отчитывал маленького котенка, а не пусть и молодого, но дракона, который даже в этом молодом возрасте был уже крупнее своего друга и хозяина.

«Прости Девор, мне очень хотелось сюда прилететь», — не отрываясь от созерцания сакуры ответил мысленно Сапир.

А голос у него совсем другой. Такой тонкий и высокий. Не человеческий. И далеко не тот которым он общался со мной перед смертью. Не замученный и не пропитанный усталостью.

В следующее мгновение картинка смазалась, словно кистью с водой провели по свежим краскам. Мир потек, а затем вновь начал выстраиваться во что-то новое. Еще секунда и я стою на крепостной стене. Мертвый город до того как он погиб, момент когда все в мире еще называли его Урбе.

«Покровитель не придет нам помочь, он слишком далеко, — вновь услышал я голос Сапира, но на этот раз возмужавшего и куда более сильного. — Девор, прошу, прикажи своей семье покинуть город. И пусть они заберут с собой Филит и наших еще не проклюнувшихся детей».

— Ты считаешь что город не устоит? — с недоверием спросил Девор, что был одет в броню и был вооружен как и все остальные защитники города. — У нас крепкие стены, много отличных мастеров почти не уступающих мне в силе и еще в сотни раз больше других защитников. Разве ты считаешь что мы можем проиграть?

«Отродьям бездны, никогда, — ответил Сапир и на лице Девора заиграла улыбка, которую дракон стер уже спустя секунду. — Мы проиграем их повелительнице и матери, что решила лично навестить нас».

И вновь картинка смазалась. Я не увидел падения города и как это случилось, как и не увидел ничего из периода жизни Сапира когда он был куклой. Все дальнейшие видения напоминали мозаику. Одни были длинными и нудными, не несущими никакой пользы, другие наоборот были мимолетными и интригующими. Но все это было лишь обрывками души Сапира, самыми мелкими ее частицами, пропитанными воспоминаниями, чакрой и знаниями дракона. Священный зверь и после смерти, помог своему покровителю.

«Смотри внимательно и запоминай!»

Голос покровителя дракона раздался прямо посреди видения, когда наместник читал Сапиру о темной энергии Ёко. После долгой череды бессмысленных картинок и воспоминаний, я не сразу понял что мне попалось что-то действительно стоящее. Книгу которую держал в руках Девор, я в глаза не видел. Её не было в библиотеке и на видных местах в покоях, да и само место это было совсем не похоже на башню-дворец. Скорее это были гостевые покои.

— Ёко, это аналог чакры, — зачитывал Девор какой-то учебник, еще совсем крошечному дракону, размер которого лишь слегка превысил размеры крупного кота. — Чем выше ранг демона среди прочих Ёкай, тем больше Ёко он может брать от Бездны.

«А разве чакра не берется изнутри?»-любознательный Сапир впитывал все как губка, да и на вопросы никогда не скупился.

— Ёко исполняет функции схожие с чакрой, но берет свое начало в Бездне. Ёко заменяет демонам и энергию мира и чакру одновременно. Поэтому Бездна для них священный прародитель, ведь без неё, Ёкай были бы абсолютно беспомощны, — перелистнул страницу Девор, одной рукой поглаживая дракона. — Бездна, это темная сторона вселенной, ее подвал. Всё кодло демонов обитает там, а к нам пробирается лишь для того чтобы порезвиться и исполнить ту или иную волю Бездны.

«Но ведь Ёкай захватили два континента, — тихо произнес Сапир. — Разве Бездне нужны были полупустые земли?»

— Бездне они были не нужны, но нужны были ее самым сильным детям, — ответил Девор. — Двенадцать великих демонов противостоят двенадцати покровителям. А для этого им нужны земли, люди и их души. Два самых маленьких континента пали потому что там был полный раздрай и упадок веры в двенадцать покровителей, по крайней мере так говорил мне мой отец. Но на наши земли, демоны не смогут прорваться. Особенно когда мой двоюродный брат станет новым императором.

— Господин Девор, — аккуратно приоткрылась дверь комнаты и в неё заглянул слуга. — Церемония начнется через полчаса.

— Спасибо, — кивнул мужчина слуге, после чего захлопнул книгу и положил ее на рядом стоящий столик. — Ну что, давай одеваться. Не каждый день можно побывать на коронации императора. А книгу завтра дочитаем, все равно она в библиотеке пока не нужна.

В этот раз смена воспоминания произошла по новому. Просто исчез свет из горящих ламп, а когда загорелся вновь это был уже совсем другой кабинет. Но ничего интересного тут не произошло, лишь какое-то заседание чиновников на котором Сапир просто спал свесив голову рядом со своим другом и хозяином. Было чертовски жалко что-то воспоминание закончилось, но зато у меня появилась возможность обдумать увиденное!

Ну во-первых, это то что слова о потомстве Сапира не будут пустым звуком. Я не сволочь и отсутствием умения благодарить не страдаю. У дракона было потомство, а значит, его нужно разыскать или по крайней мере убедиться что у них все хорошо. К тому же, я ведь не зря стащил себе седло и книгу о приручении молодого дракона. Обзавестись подобным спутником было бы не только полезно, но и чертовски круто. Один вид подобного зверя вызывает у меня приступ восторга, а уж шанс когда-то прокатиться на таком, сравним с экстазом. Есть в этом пункте и минус. С драконами из города уходила семья Девора, наместника города, а он у нас из клана дракона, того самого, что вроде как полностью уничтожили. Если нынешний император не пустослов, то есть шанс нарваться на большие проблемы.

Едем дальше. Во-вторых, эта интересная книжка, на которую мне посоветовал обратить внимание сам осколок. Из воспоминания становится понятно, что в книге подробно расписано про Ёкай. Возможно там описаны их способности, как например та, о которой мне рассказала Гемита. Владеешь информацией, владеешь всем миром. В конкретно этом случае, владеешь информацией, способен избежать целой кучи проблем на свою задницу. С недавних пор, я решил относиться к целостности своей тушки куда как более трепетно. Не хочу больше позволять всякой швали лезть в мое тело и уж тем более пользоваться им так как ей вздумается. Правда с этой книгой тоже есть одно маленькое но. Вероятнее всего, она расположена в дворцовой библиотеке, в столице империи. А там меня видеть будут вряд ли рады. Возможно, только возможно, есть аналоги этой книги. Но если они и есть, то найти и почитать их будет также тяжело как и ту что я увидел в воспоминании. Ну или они просто будут не такие полные, а значит автоматически более недостоверные. Император у себя в библиотеке бредовую чушь явно ведь держать не будет.

Ну и последнее по списку, но не по важности. Информация о двух континентах, которые захватили демоны. Сам факт того что это уже произошло лишь подтвердился. До этого я относился к этому с определенной долей скепсиса. Теперь же, если вдруг случится так что мне придется бежать с континента, я буду избегать этих направлений. Учитывая местные рассказы про океаны и моря, про их опасность и буйство, вероятность что путешествуют тут с помощью порталов возрастает. Не хотелось бы в конечном итоге зайти в арку портала не посмотрев куда она ведет и выйти на одном из двух проклятых континентов.

«Интересно, долго еще мне тут еще висеть?»- пронеслась у меня мысль, когда передо мной появилось очередное видение из жизни Сапира.

«Поглотить обрывки чужой души не просто. Их нужно постепенно растворять и впитывать, иначе толку от этого дара будет мало. Если тебе так скучно, учись вместе с учеником Девора и Сапира. Это для тебя будет очень полезно. Снаружи пока безопасно и тебе некуда спешить».

Учиться? Чему учиться?

— Эй, Фет, ну давай, рассказывай какого это почувствовать новую ступень? — похлопал по плечу конопатого мальчонку Девор.

Интересно. Я ведь четко помню что воспоминание которое мне показывалось до вмешательства дракона, было другое. Там не было никакого мальчишки, да и помещение было другое. Осколок решил мне показать что-то сам?

Мальчик явно был немного смущен таким вниманием от крупного воина, да к тому же еще и наместника города. А уж что говорить про его трепет перед настоящим драконом, что вполглаза следил за присланным учеником.

— Не тушуйся, все мастера любят спрашивать только что прорвавших ступень о их ощущениях. Это помогает вспомнить свои эмоции в момент прорыва, а это ведь знаешь ли очень большой стимул для собственного совершенствования, — произнес Девор и улыбнулся мальчишке. — К тому же, у тебя ведь был прорыв на пятую ступень, а это куда сложнее и интереснее чем предыдущие ступени. Знаешь ведь как называется ступень?

— Открывающий стихию, — наконец смог произнести хоть что-то Фет.

— А почему? — словно ученик начальных классов подталкивал Девор своего подопечного к нужным ответам.

— Потому что мастер достигший пятой ступени, открывает в себе одну из пяти стихий, — пробормотал парень, на вид которому было не больше четырнадцати лет.

— Земля, Вода, Огонь, Дерево, Металл, — после каждого произнесенного элемента, наместник загибал один из пяти пальцев на правой ладони. — Почему эти пять? Почему нет Воздуха? Или Молнии?

— Потому что это забытые элементы. Очень давно, их перестали практиковать и они исчезли, — ответил парень.

— Исчезли в чистом виде, — поправил мальчишку Девор. — Есть у меня знакомый, который использует сложные конструкты печатей, чтобы призывать молнию. Не спрашивай меня как он это сделал, но факт, молнию еще можно увидеть на полях сражений. А вот какой из пяти элементов при прорыве почувствовал ты?

— Дерево, — с улыбкой на лице парень вытянул вперед свою ладонь и спустя пару секунд, из кожи мальчика пробился небольшой росток.

«Интересный попался ученик, — чуть повернул голову Сапир, рассматривая мальчика чуть лучше. — Давно мы не учили стихийника Древа».

— Отец дал мне пилюлю цветущей сакуры, сказал что она лучше других мне подойдет, — наконец чуть разговорился Фет, начиная описывать свой прорыв. — Он усадил меня посреди сада и наказал медитировать до тех пор, пока я не почувствую что тело готово к рывку. Я просидел так тридцать часов, а после проглотил пилюлю. Ее энергии было не много, но и не мало. Она наполнила меня, а затем стала проникать в сосуды, мягкие ткани и затем прорастала такими же ростками сквозь мою кожу!

То что описывал парень, нисколько не походило на мой прорыв ступени. Он говорил о прорыве как о чем-то безболезненном и воодушевляющем. Не как это было у меня.

— Император не пожалел ценнейшей пилюли для своего сына, — произнес Девор, раскрывая для меня родословную мальчишки, сидящего передо мной. — И как твой дядя, я благодарен ему за это. То что он дал именно этот ресурс тебе, ускорит наше продвижение по твоей учебе в разы. Не придется сглаживать углы. А чтобы понять насколько хорошо ты устроился на пятой ступени, давай проверим кое-что. Ты ведь знаешь чем отличается клан дракона от других кланов других покровителей?

— Мы единственный клан нашего покровителя на всех континентах, — произнес Фет. — А еще мы хорошие врачеватели!

— Верно, но это еще не все, — чуть нахмурился наместник, потому как считал что наследник императора будет куда осведомленнее. — Хорошие врачеватели мы потому что отлично работаем с клетками организма. Своего и чужого. Но в первую очередь конечно же своего. От нашего покровителя, нам досталась возможность превращать свое тело в нечто новое. Например, слепить из него подобие зверя, но при этом разумом остаться человеком. До пятой ступени, мы можем лишь врачевать, да и то не в полную силу. Но после преодоления пятой ступени, когда в теле разгорается искра стихии, ты можешь попробовать принять вид того животного или разумного, который ближе всего к твоей стихии. У воды это скат или акула. Земля помогает превратится в лиса. Ближе всего к огню фениксы, но пусть это и самое сильное существо на пятой ступени, но одновременно и самое сложное для превращения. На моей памяти, только твой дед превратился в феникса на пятой ступени. Металл позволяет сделать твою кожу непробиваемой для простого оружия, чем приближает тебя к другим расам из других миров нашей вселенной. А дерево, дерево дает шанс на превращение в медведя. Как ты понял, каждая стихия имеет свои нюансы и свои особенности. Для работы с превращением я выделю тебе другого наставника, ведь это также один из путей развития тебя как воина. Но попробовать свои силы ты можешь даже сейчас. Что скажешь? Проявим твою косолапую сущность?

Я смотрел на этого парнишку и недоумевал, чего он медлит. Если сейчас воспоминание оборвется, я буду просто вне себя от ярости. За все время, это самое полезное из всех воспоминаний, потому как я могу извлечь из него выгоду вот почти прямо сейчас. Мне ведь не так уж и много осталось до следующего этапа. И пусть я не знаю какая у меня будет стихия, но я наверняка смогу понять принцип превращения!

— А разве здесь можно превратится? — спросил парень, а мне так захотелось ему врезать, слишком уж он был медлителен и правилен, вот уж действительно, дуб дубом.

— Можно, — ответ Девор и после его слов я выдохнул, слишком уж опасался что они сейчас уйдут отсюда и тогда я точно не увижу превращение. — Не думаешь же ты, что ты превратишься в огромного медведя? Конечно энергия может нивелировать небольшую разницу в весе и размерах, но из четырнадцатилетнего парня весом в пятьдесят килограмм в трехметрового гиганта ты не превратишься. Это я могу хоть в шестиметрового волка обратиться, ведь мой запас чакры по сравнению с твоим как озеро и лужа. Но ведь дело и не только в запасе сил. Во мне добрых сто десять килограмм веса! Я стараюсь держать большую массу, чтобы в бою мог превратиться в куда более весомого зверя!

А вот и первый урок. Быть толстым выгодно и круто.

— А теперь, сосредоточься на искре своей стихии, отдели ее от остальной энергии, — произнес Девор, вставая со своего места и заходя парню за спину. — Попробуй распылить свою искру в мелкую пыль. Не бойся, она от этого не пострадает. Чувствуешь как стихия Дерева постепенно проникает в каждую твою клеточку? Это мельчайшие пылинки твоей искры попадают в них. А теперь, представь себе медведя. Небольшого, примерно твоего размера, может чуть больше. Представь как твои руки обрастают мехом, как ногти вытягиваются в когти и как зубы превращаются в клыки. Контролируй процесс как контролируешь его во время лечения собственных болячек. Это твое тело и неважно, будешь ты в человеческом обличье или же в медвежьем.

Я смотрел и не верил своим глазам. Парень пусть и был на мой взгляд увальнем, но у него получалось. С первого же раза! Там где совсем недавно сидел мальчишка, теперь уже сидел медведь! И черт возьми, это невероятно! Пусть он и не крупный, пусть не грозный, но это мать его медведь!

«Это наш дар нашим последователям. Будь уверен, если они это могли делать, то и мы вновь научимся. А теперь, готовься к прорыву. Совсем скоро на твой отряд нападут, будет гораздо лучше если ты встретишь опасность на пятой ступени, а не на четвертой…»

Ответить я как всегда ничего не успел, последний и самый крупный обрывок души Сапира был поглощен и он же послужил последней каплей для перехода на новую ступень. Осталось только пережить этот прорыв.

Глава 3

Ли

Прорыв между ступенями развития, дело довольно неприятное. По крайней мере, так считает большинство людей. В старой империи, при правлении клана дракона, даже простой наемник мог переступить черту между четвертой и пятой ступенью. Великие врачеватели лучше других знали какие ресурсы стоит использовать мастерам для преодоления естественной преграды развития. С исчезновением покровителя драконов, пострадал не только их клан, но и все население мира. Потерявшие часть своих сил, врачеватели уже не так хорошо могли определить насколько тот или иной ресурс подойдет мастеру для рывка, а когда врачевателей и вовсе почти не осталось, мастерство людей начало приходить в упадок. Сейчас это еще не так заметно, но всего через какой-то век, всем станет понятно, что давая мастеру с предрасположенностью к стихии дерева ресурс стихии огня, вероятнее ты навредишь ему, чем поможешь. В кланах еще сохраняются старые заветы и такие же старые книги, но как и было сказано, все постепенно приходит в упадок. Книги либо уничтожаются, либо свозятся в столицу империи, заветы постепенно стираются из памяти. И в конечном итоге, мастер пятой ступени становится уже достаточно сильным воином, хотя еще не в таком далеком прошлом, пятая ступень была куда более приземленным достижением. Наемники, бастарды, особо старательные крестьяне и ремесленники в зависимости от их покровителя, могли пробиться наверх и войти в какой-нибудь клан. Сейчас, с дефицитом ресурсов, даже незаконнорожденные сыновья и дочери глав крупных кланов не всегда могут получить такой шанс. Турнир один из немногих шансов, что остались все также доступны для молодых воинов. Неудивительно что они так старательно за него цепляются. Да что говорить, я и сам вцепился за него, опасаясь что моя слабость меня рано или поздно прикончит. Теперь получается турнир для меня уже не играет роли.

Прорыв происходил странно. Я полностью осознавал что мне все еще не хватает собственных сил чтобы переступить незримую черту, за которой меня ждет новый виток силы. Но осколок покровителя внутри меня был уверен, я не просто готов, я опаздываю. Используя лоскуты души Сапира, он буквально внутри меня формировал нечто напоминающее пилюлю. Незримая, неосязаемая, она была полной квинтэссенцией всего того что покровителю удалось извлечь и переработать из души зверя. От меня ничего не потребовалось кроме желания принять этот дар. Откажись я от него и никакого прорыва бы не состоялось. Подобный ресурс, сформированный не из растений или частей животных, невозможно насильно затолкнуть в глотку. Лишь добровольное согласие. И я свое согласие дал. Чего лукавить, я хотел этой силы, да и слова покровителя о том что на мой отряд в скором времени нападут придавал уверенности. К тому же, этот ресурс идеально подходит мне. Не потому что Сапир обладал той же стихией что и я. Нет, дело в виде ресурса. Подобная пилюля обезличена, чиста и не обладает ни единой примесью. Она лишь усиливает то что есть внутри меня и не более. Всё это я знал, не спрашивал, не читал об этом, а знал. Как знаю и то что осколок внутри меня после жертвы Сапира стал чуть сильнее и получил себе обратно часть своих способностей. Иначе как бы он узнал о приближающемся враге?

Удивительно, но на этот раз, прорыв был безболезненным. Как я и сказал, он был скорее странным. Пилюля послужила топливом для рывка. Все также находясь в бессознательном состоянии, мне не понадобилось погружаться в медитацию и все произошло почти мгновенно. Сотни и тысячи маленьких разрядов зародились где-то внутри моей груди и волной покатились по всему телу. Кости, ткани, органы, все это пропустило сквозь себя невероятной силы разряд. Боли не было, только невероятное чувство бодрости и легкости. Происходи все в сознании, готов поклясться, я смог бы ударить молнией из своей руки!

«Лилия могла сильнее испоганить твой источник и тогда ты никогда бы не смог обладать столь сильной стихией. Отныне, тебе не стоит прикасаться к обычным людским ресурсам. Они будут загрязнять твое нутро, что сделает тебя слабосилком. Дождись моего следующего пробуждения и мы вновь поговорим. А пока, постарайся не умереть…»

Вэйсен, Бейпан и Лита

Отряд шел пешком. По возвращению к ящерам, они не досчитались одного из них. Рядом со стоянкой были крупные следы сапог и разрезанные веревки. Кто это мог быть и почему он не украл двух ящеров, непонятно. Сейчас же на единственном животном везли многочисленные трофеи и Ли, который уже вторые сутки не приходил в себя.

— Вам нужно было остаться за стенами города, — произнес Бейпан уже в который раз. — Я ехал бы без сна и уже был бы к этому моменту в Абулмане. Либо твой, либо мой отец бы помогли нам. Тащиться с трофеями по пескам глупо.

Этот бубнеж казалось не закончится никогда. С момента как все узнали кто такой Ли, Бейпан стал вести себя немного неадекватно. Он видел как отреагировала Вэй на татуировку парня и его это бесило. Сам того не замечая, бастард стального тигра стал вести себя как самый обычный подросток. Истеричный, глупый и в какой-то степени даже безмозглый подросток. Правда это не относилось к его текущему предложению. Оно как раз было вполне себе разумно и адекватно, но тут уже Вэйсен не согласилась, потому как у неё было свое мнение на этот счет.

— Я уже говорила, что следы оставленные вором слишком крупные, — сквозь зубы произнесла Вэй. — Это был разведчик от отряда Огненных рогов. Место их охоты не так и далеко от города мертвых, а поводов для пакости у них достаточно. Так ведь?

— Угу, — хмуро кивнула Лита, что шла рядом с ящером и периодически поглядывала на Ли, который все так же валялся без сознания. — Если это были они, то тебя бы они пропустили, а затем пришли бы по наши души.

— И что? Ты бы своего жениха по свойски ублажила и все было бы хорошо, — не удержался и уколол крольчиху Бейпан.

Довольный своим остроумием, он и не подумал что Лита может ему как-то ответить. От того его удивление было еще сильнее, когда в затылок ему прилетел металлический котелок. Короткого периода времени общения с Ли молодой крольчихе хватило чтобы отчасти перенять его стиль общения. Так что и спускать Бейпану его поганое высказывание девушка не стала.

— Разбиваем лагерь, — видя что назревает конфликт, Вэй скомандовала остановку.

Ни о каком укрытии и речи не шло, их скорость была слишком мала чтобы добраться до подобного места. К тому же, опасаясь что на место бойни в скором времени могут начать стекаться другие демоны, отряд вышел из города днем, а не ночью. Сегодня уже второй день как они идут по пустыне, и пусть это сильно выматывает, но так все же лучше чем двигаться ночью. Солнце уже катилось к закату, так что самое время отряду устраивать лагерь. Учитывая ландшафт и однообразие пейзажа, выбор места состоял только из двух вариантов, на вершине бархана или у его подножия. На вершине, местные ветра с радостью выдуют все тепло из путников, в то время как у низины ветер тише, да и спокойнее когда с одной стороны тебя защищает гора песка. Но это спокойствие обманчивое, никто не помешает врагу забраться на эту гору песка и атаковать тебя с неё. Так что лагерь разбили на вершине горы. Места тут было не много, зато обзор отличный и приближение противника трудно пропустить. Учитывая обстоятельства, это куда предпочтительнее чем отсутствие ветра на стоянке.

— Ты дежуришь первым, — приобняла Вэй Бейпана, чтобы парень хоть немного пришел в себя. — Разбудишь меня через три часа, хорошо?

— Да, — кивнул он коротко и уселся у только что разведенного костра.

Ночь предстояла долгая.

Огненные рога

— Шон, ты точно хочешь этого? — спросил один крепких парней, что стояли позади их лидера.

— Ирби, если ты так испугался кобры, так зачем украл у них ящера и рассказал мне о их богатой добыче? — чуть повернул голову самый крупный и сильный воин в отряде. — Ты ведь знал что я просто так мимо ушей эту информацию не пропущу.

— Я не испугался, просто опасаюсь гнева двух влиятельных глав кланов нашего города, — нисколько не смутился Ирби. — Я думал что ты нагло заявишься к ним и отберешь свою невесту, а не тайком ночью решишь убить всех и прикарманить их трофеи.

Из уст подчиненного, это звучало как упрек. Но Шон не был бы сыном главы клана и одного из советников города, если бы не обратил это себе на пользу.

— Разве я не заявлял свои права? — сделал удивленное лицо Шон. — Заявлял и все вы были со мной когда это происходило. Сейчас, я всего лишь исполню закон. Напомнишь как он звучит?

— Укрывающие сбежавшую невесту, причастны к преступлению против клана которому эта невеста отходит, — произнес Ирби. — Но это в обычной жизни, а сейчас ведь…

— Турнир, — кивнул Шон. — Именно поэтому никто и не заметит их смерти. Есть еще не согласные?

Дружное отрицательное покачивание головой подтвердило главенство лидера и будущее отсутствие пререканий на поле боя. Трое подчиненных были готовы в огонь и в воду за своим предводителем, по крайней мере до тех пор, пока он имеет хоть какой-то политический вес и может гарантировать их дальнейшее продвижение в иерархии их клана.

— Хич, — указал Шон пальцем на самого тугоголового из всего отряда. — Пойдешь последним. Твоя ярость может не понадобиться, если все пройдет тихо, то пусть так и будет. Мало ли кто еще бродит по округе?

— Боишься тех кочевников? Степной ветер? — хрюкнул Хич, поигрывая своим двуручным молотом. — Так я это, кишки их по всей пустыне разбросаю. Может я лучше первым?!

— Заткнись, — в один шаг оказался парень рядом со своим подчиненным и выписал тому хорошею оплеуху. — Иногда мне кажется, ты не из быков, а из числа свиней. Забыл что Степной ветер учинил в последней стычке? Перебили три четверти солдат клана из отряда моего брата, а его самого, привязали к своим поганым лошадям и волоком притащили к воротам города. Отцу пришлось заплатить им и еще врачевателю, чтобы брат снова смог встать на ноги!

— Не беспокойся Шон, мы покрошим их ублюдков что прошли на турнир, но не здесь и не сейчас. Позже, — уверенно произнес Хич, мгновенно меняя свой веселый настрой на серьезный лад.

— Тогда выдвигаемся, — произнес лидер отряда, одновременно с этим ломая одноразовый артефакт, подаренный ему отцом. — Пока действует эффект артефакта, мы не оставим следов и не будем издавать звуков, глаз противника сам будет соскальзывать в сторону от нас. Но это лишь до момента пока до врага не останется пять метров, после смысла скрываться не будет. Вперед!

До лагеря отряда Ли, быкам идти было около километра. Они специально выслеживали его, чтобы уничтожить и обворовать. Ирби, их разведчик, очень хорошо описал состояние отряда. Уставшие, без одного боеспособного члена, с целой кучей трофеев. Учитывая что в отряде еще и Лита, к которой Шон испытывал буквально маниакальное влечение, совсем не удивительно что лидер быков приказал бросать глупую охоту на демонов и переключаться на цель послаще, да повкуснее. Огнерогий бастард еще не забыл боль в колене и еще большую боль от позора, которым его покрыл сейчас бессознательный Ли. Для него у лидера быков было припасено свое наказание.

Увидел бы кто со стороны, как старались изображать из себя диверсантов быки, подняли бы последних на смех. Двух и двух с половиной метровые воины были абсолютно непригодны для тихого передвижения, но поскольку ситуация предрасполагала, они старались лишний раз не шуметь. Вот и выходило, что здоровяки невольно пародировали партизан. Единственный кто хоть как-то вписывался в концепцию разведотряда, был Ирби, чья мать была из числа кроликов. Это она научила его тихо ходить и красться. И именно из-за мамы, Ирби не очень-то хотел чтобы они нападали на отряд Ли. Лита была его дальней родственницей.

— Эй, Ирби, — пихнул Хич разведчика в плечо. — Чего скуксился? Вот вернемся в город, пойдем в бордель, пару бабищ подомнем, пива пару ведер хлебанем!

— Закрой пасть Хич, — отмахнулся Ирби. — Не да того сейчас. Не видишь, вон уже лагерь.

И действительно, до лагеря оставалось всего ничего. Метров семьдесят, может даже пятьдесят, среди барханов трудно рассчитать расстояние.

— Отлично, кобра спит, а тигр клюет носом, — довольно произнес Шон. — Вперед ребятки, зайдем со спины, приблизимся вплотную и всей гурьбой навалимся. Без приказа никого не убивать.

Момент нападения лагерь как и полагалось упустил. Бейпан дремал на посту, так что даже когда их стоянка оказалась в радиусе пяти метров действия артефакта Шона, он даже не шелохнулся. А вот Вэйсен проснулась мгновенно, но этого было недостаточно. С молчаливым гнетом, огромные воины навалились в полной тишине и лишь гул разрываемого воздуха от их двуручных орудий нарушал тишину. Проспавшего атаку Бейпана приласкали молотом по ребрам, но лишь вполсилы. Этого оказалось достаточно чтобы сломать тройку костей и вывести парня из боя до самого конца. На случай если это будет не так, рядом с ним остался один из быков, что по свойски поставил ему на грудь свою ногу и без того отягощая затрудненный процесс дыхания.

Короткие клинки Вэй кружились вокруг неё, не давая трем быкам подойти к ней вплотную. Лита заспанная, но вскочившая на ноги держалась за короткий артефактный кинжал который нашла у Ли. Вэй еще накануне рассказала ей принцип действия этого оружия, потому как узнала в клинке одну из ранних работ ее отца. Вот и выходило, что на поле боя стояли напротив друг друга три здоровых мужика и две девушки. Три быка, кобра и крольчиха.

— Вэйсен, дорогая змейка, давай разойдемся с миром, — расплылся в улыбке Шон. — Ты отдаешь мне мою суженную, а еще вон того груженного ящера, причем, груженного всем что есть. А я в ответ уступлю тебе твоего тигренка. Ну что, согласна?

— Пусторогий ублюдок, — сплюнула Вэй Шону прямо под ноги. — Твои слова никогда ничего не значили, ты бросаешь слова на ветер так же легко и часто как и мочишься себе в штаны. Чтобы я поверила твоим словам, должно солнце встать ночью, а Луны днем!

Ситуация складывалась не самым удачным образом для всех. Шон знал, что даже втроем, они с парнями будут долго биться с Вэйсен, а Вэй в свою очередь понимала что вряд ли она выживет если будет драться одна против троих. Как бы она не хотела, но Литу воспринимать за отдельного воина не стоило. Она неумеха и погибнет от единого взмаха этих амбалов.

— А если, я прикажу и твоему парню обе кисти превратят в кашу? — мерзко ухмыльнулся Шон и уже повернулся было отдать этот приказ, но замер от неожиданности. — Как ты…

Ли

В сознание я пришел рывком. Прорыв на новую ступень послужил тем спусковым крючком, что вернул моему сознанию контроль над телом. Надо сказать, что иногда лучше не чувствовать свое тело. Насколько хорошо я себя ощущал после прорыва, настолько же хреново было моему телу. Гемита покидая мое тело действительно озаботилась тем чтобы оно осталось целым и относительно невредимым. Не знаю насколько полно она исполнила эту часть договора, но на текущий момент я не умирал. Правда мне придется не один вечер провести за восстановлением целостности собственного тела, избавляя его от шрамов, криво сросшихся сухожилий и костей, восстанавливая кровеносную систему, которая казалось еще немного и устроит мне огромное внутреннее кровотечение. Но все это было несущественно, по крайней мере не сейчас.

Соскальзывая с седла, с которого меня на удивление даже не удосужились снять, я легко незамеченным спустился на пару метров по бархану вниз. Атака только началась и быки еще не заняли весь лагерь, у меня есть шанс проскочить им за спину. Там как раз один из них стоит и в носу ковыряется. Фу, мерзость какая.

Оружия у меня никакого не было, но оно мне и не было нужно. Мое тело само по себе оружие. Как говорил мертвый наместник, найти искру, отделить ее от остальной энергии и распылить на мельчайшие частицы, чтобы они проникли внутрь моих клеток. В кого я превращусь и как контролировать процесс я не знал, но отказываться от своей идеи из-за этого я не стал. По ощущениям, энергии от остатка пилюли и прорыва мне хватит еще на минут пять активного боя, а потом я свалюсь без сил. Если за этот короткий промежуток времени ничего не сделать, я просто сдохну как собака которую запинали и забросали камнями. Бесславно и бессмысленно.

Процесс превращения оказался достаточно болезненным. Не знаю уж как обстояли дела у того парня с его медведем, но мой элемент молнии был куда как интереснее. Тот в кого я превращался, умеет выделять ток. Руки медленно удлинялись, а пальцы вытягивались. Вместо ногтей на них за считанные секунды отросли пятисантиметровые когти.

Когда я оказался за спиной у быка, что удерживал ногой трепыхающегося Бейпана, мое тело все еще могло стоять на двух задних лапах, но это становилось неудобно. Особенно если учитывать тот факт, что я никогда не обладал пушистым хвостом длинной больше половины тела и поначалу испугался его появления.

— Что за…

Договорить бедолага не успел, я легко пробил его грудину и вырвал сердце. На секунду, в глотке заклокотало, настолько красиво стекала кровь по моей когтистой лапе.

— А если, я прикажу и твоему парню обе кисти превратят в кашу? — мерзкий голосок Шона отвлек меня от борьбы с желанием отведать на вкус человеческое сердце. — Как ты…

— Прррривет ублюдок, — почти потерял я человеческий голос. — Ты прррости, я кинжал потеррял, так что твои кишки буду на рруку наматывать…

В следующее мгновение сил стоять на двух лапах не осталось, позвоночник окончательно перестроился. Стоя на четырех лапах, я раздраженно бил хвостом из стороны в сторону, выбирая свою первую жертву.

— Райдзю, — восхищено выдохнула Лита, начисто теряя какой-либо интерес к быкам и невольно делая шаг вперед.

— Стой! — дернула ее назад Вэйсен и как раз вовремя, потому как в следующее мгновение шерсть мифического зверя покрылась сеткой разрядов и в одного из быков ударила белоснежная молния.

Глава 4

Еще пару секунд всё казалось относительно спокойным. Да, один отряд напал на другой отряд, но никто никого не убил и даже не покалечил. Не зная всей подоплеки и характера лидера нападавших, можно было бы предположить, что всё на этом и закончится. Быки бы забрали то что им нужно и причитается по праву сильного, а мой отряд просто двинулся бы дальше по своим делам, целый и относительно невредимый. Но всё это лишь пшик, легкое допущение о которое можно легко запнуться и принять неверное решение. Шон и его подпевалы ублюдки, я это знаю, как знаю и то, что меня-то они точно убьют если что. Отлежаться в тени не получилось бы, вот я и не стал даже пробовать. Гораздо проще ударить в спину, навязать свой бой и вынудить моих союзников также вступить в схватку. По моим прикидкам, в таком случае наши шансы должны были бы повыситься в разы. Но все пошло совсем не по плану.

Звериная форма оказалась неожиданно кровожадной. Я все еще оставался собой и мог относительно контролировать себя, но преобразованные клетки, выделяли какой-то феерический спектр гормонов в моем теле, отчего контроль разума над телом происходил заторможено и не всегда вовремя. Когда я вырвал сердце первого противника, изменившийся вместе со всем телом желудок невероятно сильно заурчал, отчего я даже на долю мгновения опешил. Еще секунда и я слизываю человеческую кровь. Мерзко, просто отвратительно, но в тот момент, я бы и сердце сожрал будь у меня время.

Когда на меня обратили внимание, я даже смог заговорить, настолько мне нравилось перепуганное лицо Шон. Жаль лишь говорить было сложно и немного больно. Глотка зверя явно не подходила для такого нетривиального занятия как разговор.

Видеть слабость врага оказалось так приятно. Казалось у зверя в которого я превратился есть целый коктейль гормонов, отвечающих за инстинкт хищника. Вот она жертва, слабенькая, хиленькая. Полтора центнера мяса стоит и боится меня. Правильно, пусть трепещет, а чтобы уверенность в своих силах не возвращалась, покажу им свою силу. Тело зверя само подсказывало что мне сделать, чтобы вызвать молнию, оно словно само подталкивало меня к этому.

Легкий зуд охватил весь мой организм, от кончика хвоста и до самых кисточек ушей. Шерсть покрылась сетью мелких разрядов, предвещая сильный удар. Воздух наполнился запахом весенней свежести, это озон появился в воздухе. А затем меня на секунду вырубило.

Открыв глаза спустя буквально мгновение после удара, я смотрел на самый наглядный результат своего развития. На месте того парня которого я выбрал в качестве своей цели лежал лишь его труп. Он пытался защититься, на это явственно указывала энергия вокруг его дымящегося тела, правда для молнии его защиты словно и не существовало. Кривой оскал сам собой наполз на мою звериную морду.

Вскочив на лапы, я неожиданно понял насколько опустошенным себя ощущаю. Очень большого труда стоило устоять и не подавать вида своей слабости. Удар молнии слишком сильный прием для моего текущего состояния. Осознавать это было неприятно и больно, особенно когда противников оставалось еще двое.

— Эй, Хич, хватит глазеть на Ирби, мертв он, — окликнул Шон своего последнего члена отряда. — Иди лучше и отомсти за своего друга, вперед!

— А…я это, боюсь, — промямлил здоровенный детина, даже больший чем сам Шон.

— Идиот, он еле стоит на ногах, глаза разуй, — рыкнул на подчиненного Шон. — Иди и прикончи его, а я пока с девками разберусь.

Это он вовремя решил вернуть свое внимание на Вэйсен и Литу. Девушки опасались меня, но на их глазах я убил двух быков, а Бейпана не тронул. К тому же, пусть мой голос и был искажен, но все же оставался моим. Они могли и узнать меня. В этом мире много чудес бывает, так что неудивительно что спустя короткое время они решили напасть со спины на быков. Жаль лишь не успели.

Короткие клинки Вэйсен зазвенели от столкновения с двуручным оружием Шона. Драка пошла полным ходом. Но я не мог смотреть на неё и тем более вмешиваться, у меня был свой противник.

— Эй, котяра, ты ведь меня не будешь молнией бить? — довольно медленно, опасаясь подвоха приближался ко мне Хич.

И вот он, бык. Серьезно? Ну конечно по размерам да, подходит, но он ведь наверняка не ремесленник. Ни кузнец, ни столяр или кто бы то ни было еще. Это чистой воды мордоворот. У него на лбу написано «Я ублюдок, трахаю всех пропащих девок и хлещу брагу в ближайшем трактире пока не свалюсь под стол». Даже страшно себе представить, что меня ждет если я встречу последователя крысы. Вроде они должны тут исполнять роль бандитов и воротил темного бизнеса. Хотя, могу сказать, этот мир не слишком отличается от нашего. Всегда и везде есть тона, нет черного и белого. Этот бык, пусть и последователь благородного зверя, та еще крыса.

Расставив лапы по шире, я принял стойку готовящегося к прыжку зверя. Как я и ожидал, Хич начал улыбаться. Что может быть проще, чем сбить зверя во время прыжка огромным молотом? Вот и полубык-полукрыса так подумал. Его нисколько не смутило что у основания моих лап начали проскакивать молнии.

— Давай же, иди ко мне котяра, я из тебя подложку сделаю и в походах буду вспоминать об этом славном бое, — крикнул Хич, пытаясь спровоцировать меня на прыжок.

Ему было невдомек, что поигрывая молотом и делая мелкие шаги в мою сторону, он сам идет ко мне в ловушку. Мне то и нужно было всего ничего, чтобы он оказался на полметра ко мне поближе. Как раз шаг или два. Ну же, еще чуть-чуть.

— Эй, котяра, давай же, я вон как большой, на целую неделю или две меня тебе хватит, — произнес Хич, уже потихоньку выходя из терпения.

Этот идиот даже и не подумал что я разумный, хотя совсем недавно я говорил. Может он того? Клинически туп. Возможно, но этого мы никогда больше не узнаем. Бычок зашел в ловушку.

Разряд тока ударил из моих передних лап в землю и лучом полетел прямо к ногам Хича. Вместе с этим, я рванул вперед не обращая никакого внимания на слабость. Все позже, сначала драка!

Как я и ожидал, кожаные сапоги смогли погасить мой заряд, правда лишь частично. Разваленные и старые, они были сделаны из тонкого слоя кожи, к тому же, их никто не обрабатывал особыми химическими составами, как это делают для спецобуви на Земле. Ну и конечно же, я был бы не я, если бы не заложил в этот удар сил с запасом. Как результат, Хича начало трясти как от прямого соприкосновения с розеткой, только там его вероятнее всего откинуло бы, а здесь, он оказался прикован к земле. Охотничий навык зверя сработал на человеке никак не хуже чем на животного. Оставалось лишь доделать начатое.

Застывшая жертва дергалась и была абсолютно беспомощна. Вот он, идеальный шанс закончить все одним ударом. Порвать, а лучше перегрызть горло ублюдку. Соблазн был велик, но прыгать я не стал. В какой-то момент заметил что глаза противника направленны на меня и рассчитывают мое движение. Противник решил меня подловить и прыгни я, все закончилось бы плачевно.

Когда я приблизился вплотную, но так и не прыгнул, Хич прекратил играть комедию. Движения его стали не такими резкими, но его все же трясло. Он все также был прикован, но терпел и мог двигать другими частями тела кроме ног. А учитывая что удар я нанес один раз и больше не отвлекался на продление его эффекта, то скоро Хич и вовсе освободится. У меня около десяти секунд на то чтобы заработать дополнительное преимущество над врагом.

Прильнув к земле, я метнулся вокруг Хича, метя в его сухожилия. Сближение и тут же приходится отступать, с яростным гудением молот чуть не раздробил мне переднюю лапу. Пусть этот здоровяк и идиот, но с реакцией и силой у него все в порядке. От напряжения у меня даже хвост непроизвольно начал дергаться.

Попытка номер два. Стремительный рывок со спины, где у врага меньше всего шанса отбить удар, но молот вновь проносится в опасной близости рядом с моей лапой. Всего каком-то жалком полусантиметре.

— Давай еще котяра, на этот раз я не промахнусь, — пропыхтел раскрасневшийся здоровяк.

Шея Хича была настолько мощной, что я вряд ли даже двумя руками бы смог обхватить ее будь я в теле человека. Сейчас, когда от постоянной борьбы с током тело быка было напряженно как никогда, он стал выглядеть еще опаснее и больше.

Как же к ним подобраться? Где нанести удар, хотя бы один, всего один. Мне ведь много не нужно, лишь пусть заряд тока по его крови. Даже не понадобится много сил, лишь повлиять на некоторые участки сердца и тогда оно остановится.

На удивление, за короткий срок я так и не решил эту задачку. Хич сам себя убил, точнее подсказал мне как это сделать.

— Твой великолепный хвост, я пущу на воротник, а его острый конец, использую как застежку, — произнес гигант потирая шею, когда мой первый удар полностью перестал удерживать его на месте.

Острый конец хвоста. Им я непроизвольно поддергиваю, ведь тело хочет использовать его по назначению. Я идиот, даже не подумал об этом.

В следующую секунду, я уже рванул вперед, метя одной из лап в ногу врага и лишь в самый последний момент дергаюсь в сторону. Молот Хича прошелся самым краешком по мне. Лишь по касательной, но даже так, он счесал мне добрых полметра кожи и сломал одно ребро.

— Сдохни тваррррь, — прорычал я выдергивая свой хвост из глотки быка.

В момент когда я оказался ближе всего к Хичу, он целиком и полностью сосредоточился на ударе, чтобы отогнать меня. Он и не думал следить за моим хвостом хотя совсем недавно сам заметил что его венчает острый конец.

Жало легко пробило шею идиота с обратной стороны. Позвонки хрустнули как скорлупа от ореха. Такой удар не потребовал от меня пускать заряд тока. Когда я оказался у противника за спиной, он уже был мертв и стоял лишь до тех пор, пока его мышцы не расслабились полностью.

«Взять на заметку, кистень на конце хвоста очень крепкий и острый», — мелькнула у меня мысль.

Интересно, что там творится у Вэй. Бой и их крики я слышал, именно поэтому особо не торопился. Она сильная, куда сильнее чем я сейчас. К тому же, у неё есть ее призывная змея. Пусть разбирается сама, я тут немного устал. Голова тяжелая, глаза сами закрываются, еще чуть-чуть и я отключусь, опять…

— Ли, эй, Ли, очнись же.

Кто-то трепал меня за шкуру, отчего шерсть начала искриться от статического электричества.

— Ай, черт…

Ха, так тебе и нужно, нечего было лезть к отдыхающему человеку. Хотя, человеку ли? Четыре лапы, хвост, шкура. Я ведь все также в образе зверя. Да и слух у меня отличный, неприлично отличный, слышу неподалеку разговор Шона и Вэй.

«Шон и Вэй? С чего бы им говорить, они ведь дрались», — от этой мысли я даже глаза открыл.

Бейпан лежал напротив меня и приподнявшись на локтях старался меня разбудить. Видок у него был мягко говоря дерьмовый, он даже голову не мог держать, словно у него что-то перебили или же он ее от боли не мог удерживать. Но своего парень добился, меня он разбудил. И когда он еле поднял на меня молящий взгляд, то ситуация стала понятна. Зря я понадеялся на Вэйсен. Девушка проиграла. Об этом же говорит и содержание их разговора с Шоном.

— Ну что Вэй, теперь понимаешь, почему деньги делают мой клан сильнее твоего? Артефакты, наемники, ресурсы, все это покупается, — говоря это, Шон слегка хрипел, он явно тоже пострадал во время драки, но он-то как раз стоял на ногах, а Вэй нет. — Твой папочка сколько угодно может заниматься селекцией, стараясь вывести сильное потомство, а мы, быки, будем творить артефакты и становиться сильнее сейчас! Всего три одноразовых артефакта и ты вместе со своей змеей проиграла! Даже подлый удар моей невесты тебе не помог, хотя признаюсь, у тебя под боком эта мелкая дрянь научилась показывать свои мелкие кроличьи зубки.

Вставая на лапы, я чуть пошатывался. Сил у меня оставалось мало. Даже на то чтобы приковать ублюдка к месту не хватит. Но он так увлечен своей тирадой, так радостно хвастает, что просто грех упустить такой момент. Интересно, почему он не обращает на меня внимания? Решил что Хич забрал меня вместе с собой? Вполне возможно. Попади этот здоровяк по мне не по касательной, я бы был бы еще хуже чем Бейпан сейчас.

— Знаешь что? Раз я потерял здесь всех своих людей, я оставлю тебя в живых, у меня как раз есть одна интересная вещица направленная на подавление воли, — осклабился урод. — Крольчиха и так никуда теперь не денется, а вот ты, Вэй, с тобой я поразвлекаюсь столько, сколько захочу. А за один переход до города, отдам приказ. Ну например, идти по пустыне до самого храма великой печати. Там то тебя наверняка с удовольствием съедят.

Коварный мелкий садист. План ведь наверняка придумал заранее, да и не зря у него эта вещица есть. Дело далеко не в потере людей, а в собственной гнилой натуре.

До цели оставалось всего два метра. Я крался стелясь у самого песка. Мягкие подушечки на лапах скрадывали любые возможные звуки. Меня могут обнаружить, только если противник обернется.

Шон стоит окровавленный, ослабленный и почти беззащитный. В его руках даже нет оружия. Одной рукой он держит за волосы Литу, что уже даже не плачет, а тихо хнычет. А второй рукой он держит какой-то браслет, который планирует одеть на Вэй.

Черная кобра плоха, очень плоха. По ней будто каток проехался. Вся броня в клочья, тело покрыто кровоподтеками, а все ее кинжалы очень далеко. Но она не сдалась, я чувствую это, я вижу это в ее взгляде. Она не смотрит на меня, понимает что один взгляд и он все поймет, но я уверен, она меня заметила. В ее разодранной броне еще сохранился заряд для одноразового излечения, она ждет момента. Со мной или без меня, но она не сдастся упырю.

— Чего притихла, тварь облезлая, — сплюнул Шон кровавую слюну прямо на грудь Вэйсен. — Я с тобой сделаю такое, что даже обитатели трущоб Абулмана бы не сделали. Я сделаю из тебя рабыню, покорнее чем любая самая дешевая шлюха которой заплатили целый золотой. Каждую из твоих дыр, я использую столько раз, сколько сам захочу! Ты меня поняла?

— Бычьему выкормышу Кобру не одолеть, — улыбнулась Вэйсен неожиданно выкидывая в Шона небольшой нож, который держала в поджатой кисти.

Опытный воин начал двигаться как только заметил начало подозрительного движения. Отпустив волосы Литы, он собирался дернуться в сторону, но ему помешали. Я помешал.

Всей своей тушей я напрыгнул на спину огромного воина и принялся рвать его будто тряпичную куклу. В ход пошло все. Когти, клыки и хвост. В яростном порыве, я даже не заметил как стал использовать ток как дополнительное оружие. С каким удовольствием я его рвал, с какой эйфорией окраплял свою шерсть кровью. Я даже на манер домашних кошек начал использовать более мощные задние лапы, оставляя на теле Шона целые кровавые борозды. Это было чистое безумие. Еще с полторы минуты я издевался уже над трупом. Все никак не мог остановиться. Пелена ярости на глазах все никак не хотела сходить, хотя я и понимал что это явно лишнее.

— Прости…

Легкий укол в бок я даже сначала не почувствовал. Лишь среагировал на чужой голос. Точнее даже не голос, а голосок. Маленькая заплаканная крольчиха сидела рядом со мной на коленях и гладила меня, держа в руках кинжал. Она не боялась что я загрызу ее или просто проткну хвостом. Она гладила меня и вливала в меня паралитический яд из моего же собственного кинжала, который я получил в плату от оружейника клана стального тигра. Кстати, считается ли уничтожение этой группы как исполнение клятвы? Или нужны еще смерти….

Мысли потекли так вяло, что я даже не смог ничего сказать Лите, хотя мне хотелось. Голова тяжелела, но не так как при отключке. Мне просто становилось тяжело ее держать. Мышцы расслаблялись и совсем скоро я перестал двигаться.

— Я пойду помогу Бейпану, — послышался откуда-то сбоку голос Вэйсен. — Ты сама тут справишься?

— Да, посижу немного с Ли, а как накоплю энергии, буду его лечить. Ему нельзя долго в звериной форме быть, человечность пропадает, — тихо ответила Лита.

— Я заметила, — хмыкнула Вэйсен и ушла.

— Прости меня Ли, я не хотела тебя ранить, но ты так рвал его, без малейшей капли жалости…

Эх, крольчиха глупая, чего жалеть этот кусок дерьма. Хотя впрочем, может ты и права, звериные эмоции слишком сильно захлестнули меня.

Глава 5

Лежать парализованным оказалось довольно неприятно. Мышцы одеревенели и совсем меня не слушались. В какой-то степени, это напоминало мне состояние тела при застревании в трубе. Была у меня как-то история, что я пролез в вентиляционную шахту. В какой-то момент, в довольно узком ее участке, я почти застрял и мог лишь еле-еле двигаться продвигаясь постепенно дальше. Это был ужасный опыт который я хотел всеми силами забыть. Единственным отличием текущей ситуации от той что у меня была, оказалось наличие вида на ночь в пустыне. Глаза слушались меня и я вполне мог поглазеть в ту сторону куда изначально была повернута моя голова. Собственно это-то только мне и оставалось. Ну и еще думать, думать и еще раз думать. Благо темы для этого у меня присутствовали.

С чего бы начать? Может с того что я впервые убил человека? И даже не одного, а сразу четырех. Чувствую ли я по этому поводу хоть какие-то угрызения совести? Да не особо. Повлияли ли на моё хладнокровие инстинкты зверя? Вполне возможно, но для меня это даже в плюс, меньше сомнений — больше пользы. Кстати о звере, кажется Лита знает название того существа в которое я превратился. Райдзю. Невероятно сильный и опасный зверь. Нужно будет постараться найти что-то о нем в книгах. Не всегда стоит полагаться на знания которые тебе подкидывают со стороны за минуты, а иногда и секунды до того момента как они тебе могут понадобиться. Лучше полагаться на свой ум, а не на тот факт, что тебе в очередной раз повезет и осколок внутри тебя соизволит что-то подсказать. К тому же, не всегда и он сам может что-то знать, осколок ведь на то и осколок, его воспоминания не полны. В прошедшей драке мне было бы полезно знать что умеет Райдзю, ведь наверняка у столь странного и сильного существа есть и еще- что-то про запас. Может и не валялся бы сейчас парализованным. Но стоит сказать, что начиная от превращения и заканчивая последней вспышкой хладнокровной ярости, зверь мне все же понравился. Все время пребывания в его шкуре, я чувствовал родство с ним. Не кровное, но куда более глубокое. Видимо так и проявляется родство стихии.

Пятая ступень и полученная вместе с тем форма зверя дала мне много плюсов, правда и минусы тоже присутствуют, так что я не совсем пока понимаю, хорошо ли что на мою долю выпала стихия молнии. Навскидку, из плюсов я могу назвать сразу несколько. Первый и самый очевидный плюс моего перехода на пятую ступень, это сама форма райдзю. В ней я куда сильнее чем в своей человеческой ипостаси, а это значит, чисто теоретически, я могу справиться со многими противниками своей ступени. Одна молния которой я мгновенно убил одного из быков чего стоит. И это в моем-то состоянии. Если я все правильно прочувствовал на момент пробуждения, у меня была дай бог одна третья часть моего запаса сил от текущей пиковой формы. Еще и последствия вселения Гемиты негативно сказываются на мне. Жаль лишь что и минусы у этой формы пока есть. Так я не могу очень долго находится в форме зверя, потому что как ни странно, зверею. Преобразованное тело бомбардирует мой разум гормонами, заставляет прислушиваться к инстинктам, да и в принципе не слабо меняет мое поведение. Учитывая тот факт, что в воспоминаниях Сапира я так и не услышал как обратить звериную форму вспять, я могу потратить на это излишне много времени. Как бы так не вышло, что мне и вовсе не захочется превращаться в человека. Хотя пока я все же об этом не столь сильно волнуюсь.

Второй плюс перехода на пятую ступень — это отсутствие необходимости продолжать участие в турнире. Меня просто на него не допустят больше. И я об этом нисколько не жалею, ведь теперь, постепенно вливаясь в мир и изучая его, могу сказать, что с большей вероятностью, победитель получит ресурс для прорыва не своей стихии. Прорыв произойдет, но бедолага оборвет свое дальнейшее развитие как воина. К тому же, раз теперь я не участник турнира, то и исполнение клятвы оружейнику не обязательно. Быков я поубивал, а второй клан в пролете. Будем считать что их молодняку повезло. И все бы хорошо, но стойкое предчувствие предстоящих проблем меня не покидает ни на секунду. Касается это не только преждевременного окончания турнира, но и вопроса ресурсов. Человек идущий на турнир, всегда преследует свои цели и одна из них, почти всегда прорыв на следующую ступень. Прорыв ступени на первом этапе без финального приза? Это вызовет вопросы, ко мне, к Махесу, к моей группе. Риск быть раскрытым сильно возрастает. А что касается ресурсов, то тут все одновременно проще и сложнее. Стоит только вспомнить слова осколка покровителя. Людские ресурсы мне больше не подойдут. Это прямой путь в канаву. Но раз есть людские, то есть и другие виды ресурсов. Как минимум, можно впитывать души. Правда не думаю что ради меня кто-то еще отдаст свою душу, но все же. Тут я ничего не могу поделать, придется ждать пробуждения осколка.

Ситуация пока вырисовывается безрадостная. С одной стороны, здесь и сейчас все относительно неплохо, если не учитывать что на меня действует паралитический яд. Но что будет дальше? Какие новые цели для себя поставить? Как избежать кучи дерьма, которая все сильнее надо мной возвышается и вот-вот грозит обрушиться неостановимой волной.

— Ли, все хорошо? — присела передо мной на корточки Лита, которая последние десять минут бродила вокруг меня и зарисовывала тело Райдзю кистью на лист.

Даже не заметил как от внутренних переживаний по телу прошлась волна легких разрядов. Они-то и привлекли внимание крольчихи. Прикрыв глаза, я успокоился и утихомирил собственное тело. Лита зная что яд все еще действует и будет действовать достаточно долго, не стала пытаться меня разговорить, все равно пустая трата времени. А я в свою очередь подметил один интересный факт, в тех частях тела где разряды били чуть сильнее, я стал чувствовать свои мышцы. Задеревеневшие, вялые, но чувствительные. Вот и одна из способностей райдзю, о которой мне никто не сказал. Нейтрализация яда посредством его уничтожения через разряды. Странно, но интересно. Дело ли в слабости яда или еще в чем, но пометку в памяти я себе оставил.

Вернусь к своим планам. А по планам у меня теперь все кардинально изменилось. Нужно бежать из Абулмана и пустыни черного песка в принципе. К черту этот край напичканный демонами. Уйду по границе империи куда-то на север, подальше от чертовой Гемиты и ее проделок. Ее трость у меня, а насколько я помню, она ей очень нужна. И пусть эта стерва уже обожглась на этом артефакте, но ведь такие никогда не понимают по хорошему. К тому же, чем дальше я от этой демонессы буду, тем увереннее буду себя чувствовать. Сделку по поводу трости нам с ней бездна не одобрила, так что пусть ищет, может к моменту когда найдет я уже смогу дать ей серьезный отпор. По пути своего следования буду искать горы и ту самую одинокую сакуру. Уверен, на ней меня должен ждать еще один осколок покровителя или хотя бы новая порция воспоминаний и информации. Еще хорошо бы разыскать потомство Сапира или какого-нибудь дикого молодого дракона. Приручить такого будет большим подспорьем для меня. Правда все это придется делать только после исполнения своего обещания данного бабушке Ветарсис и ее внуку. Можно было бы плюнуть на это и просто сбежать, но во-первых, они дали мне достаточно многое для моего развития, а во-вторых, я не хочу оставлять в Абулмане Юнону. Так или иначе, мне нужно попасть в город, а точнее в резиденцию стальных тигров. Девушка поклялась мне служить и я намерен воспользоваться ее службой, ведь она воин шестой ступени, а это значит, что как минимум, у меня будет спарринг партнер. Да и в пути лишние руки никогда не помешают.

Между тем, с момента как закончился бой прошел уже добрый час, если не все полтора. Вэйсен развела активную деятельность и казалось совсем не устала. Возможно, это побочное действие ее артефактной брони, которая теперь уже совсем не артефактная и даже не броня. Свою функцию она уже выполнила, а поскольку защитный комплект девушки сильно пострадал в бою, она его просто скинула. Теперь Вэйсен щеголяла по территории лагеря в штанах и легкой рубахе, которая почти не прикрывала ее формы. Пару раз когда она так продефилировала мимо моего взора, я даже засомневался, а так ли я побит и устал?

— Тело зверя реагирует на человеческую женщину? — стоило заметить мою реакцию Лите, как она тут же принялась делать пометки в своем рисунке.

— Конечно реагирует, Ли же не перестал быть человеком, а просто сменил форму, — бросила через плечо Вэй, стреляя в меня взглядом.

Вот же стерва, знает что мне некуда больше смотреть. Специально решила там постоять?

Правда на ее формы я не особо долго пялился, Бейпан пусть в бою и не участвовал, но ему изначально излишне досталось. Вэй скинула с крутого склона тела быков и принялась осматривать Бейпана где-то за моей спиной. На просьбу Вэй помочь ей, Лита даже и ухом не повела, лишь что-то невнятно пробурчала про тигриную мочу, которая послужила семенем для зарождения Бейпана. Видимо сильно он ее допек.

Так и слушая что происходит вокруг, я пытался понять, что мне грозит сейчас. Дальнейшие планы это конечно хорошо, но постепенно горячка боя сходит на нет и мои вымотанные спутники восстанавливаются. В Лите я не сомневался, а вот к Бейпану и Вэй определенные опасения имел. Когда я очнулся, верхней одежды как таковой на мне не было, только слепой бы не заметил огромную татуировку дракона. Рассчитывать на свое инкогнито не приходится. Как они отреагируют? Единственное почему я еще здесь и никак активно не пытаюсь избавиться от воздействия яда, это потому что очнулся я не связанным, а на мягком одеяле, которое постелили поверх седла. Пеленать меня не стали, убивать тоже, наоборот помогли как могли и тащили с собой. Но акт ли это доброты или же коварный план чтобы втереться в доверие? Из всех троих, лишь Лита имеет для меня понятные мотивы. Она хочет стать врачевателем как отец и как-то помочь клану и ему самому. Логично, понятно и что главное меня самого устраивает. К ней и ее отцу я бы зашел в гости, попить чай и обсудить кое-какую информацию. Бейпан же для меня темный лес. С одной стороны, сын своего отца и смелый воин. С другой стороны, сопливый идиот влюбившийся в змею, что его использовала. Уверен, пока он ничего не будет предпринимать, но стоит нам подойти к городу и многое может измениться. Ну и Вэй, самая спорная из всех моих знакомых за обе жизни. Чертовски красивая, но такая опасная. Настоящая кобра и дочь одного из самых влиятельных людей города Абулмана. Для чего я ей могу понадобится? Я и раньше был целью ее игры, но теперь мне кажется все может лишь усугубиться.

Из всего что я называл, вывод напрашивается сам собой. Сразу три клана будут знать о моем покровителе. Три достаточно влиятельных человека чьи дети сейчас рядом со мной будут вести свою игру. И если с двумя я готов как-то сотрудничать, то с третьим я бы даже видеться не пожелал. Учитывая этот факт, лучше всего будет принять решение действовать быстро. Пока мы идем по пустыне, я буду идти с ними, но по приближению к Абулману сбегу и направлюсь прямиком к тиграм. Там я попробую вылечить отца Махеса, уж надеюсь он там, а не где-то еще. Если получится, попытаюсь выбить себе награду и прихватив Юнону уйду. Если лечение провалится, просто сбегу с Юноной. При том и другом случае, постараюсь заскочить к Лите и ее отцу на огонек, а уже оттуда направлюсь к границе. Надеюсь все будет именно так и никакие обстоятельства не заставят меня менять план прямо по ходу его исполнения.

— Лита, присмотри за Бейпаном, я схожу за ящерами этих остолопов, они наверняка не могли их далеко оставить, — раздался голос Вэй прямо позади меня, когда Лита уже почти заканчивала рисунок.

— Я не собираюсь…

— Нам нужны ящеры, — не терпящим препирательств тоном осадила кобра крольчиху. — С одним ящером нагруженным трофеями мы далеко не уйдем. Нам нужно разместить Ли и Бейпана, а еще желательно самим идти не пешком. На запах крови скоро придут демоны, у нас нет времени оставаться здесь до утра.

— Хорошо, — чуть поджала Лита нижнюю губу, но кивнула и отложила бумагу с кистью и пошла туда где все это время лежал и чуть постанывал Бейпан.

Отличная новость, кажется путь мы продолжим очень скоро. Только вот валяться и бездействовать это не мой стиль. Я уже достаточно отлежался и за это время смог восстановить себе некоторый объем чакры. Яд нисколько не мешает мне использовать энергию внутри своего тела, так что пришла пора немного подлатать себя.

И первое что я сделал, это попытался принять форму человека. Правда почти сразу же сам себя и одернул. Яд вводимый мне рассчитан на несколько большую массу чем есть у меня в человеческой ипостаси. Вероятнее всего, при смене формы, он никуда не денется, а просто перераспределится и я пробуду в параличе несравненно дольше времени. Поэтому я немного сменил план действий и для начала решил избавиться от яда, благо как это сделать я знал. Во время вспышек гнева и ярости в звериной форме, я кое-что заметил, а если точнее одну интересную особенность. Чтобы вызвать молнию или даже малейший разряд тока, нужно задействовать чисто звериные клетки райдзю и пропустить сквозь них чакру. Там она преобразуется в стихию. Все просто — больше энергии, больше молния. Так что спокойно лежа на брюхе, я спокойно гонял чакру по клеткам и выжигал полученными разрядами яд. Молния даже не успевала образовываться на моем теле, а сразу же тратила свой заряд в клетке, отчего возникали неприятные ощущения под кожей. Напоминало это некий массаж, только слегка болезненный. Но тем не менее, это было не очень затратно, а главное эффективно. За какую-то минуту, я почти полностью избавился от яда, лишь малейшие его частицы оставались в моем теле чуть глубже, чем могли достать молнии. Из-за этого у меня осталось совсем немного скованности, но не более.

Вставая на все четыре лапы, я слегка покачивался, но чувствовал себя как никогда хорошо. Лежать вот так совсем без движения, та еще мука.

— Ли? — с небольшой опаской раздался голос Литы у меня за спиной.

Повернув голову, я увидел ее держащуюся за рукоять артефакта. Того самого что выделял паралитический яд. Правда он был опущен вниз, а сама девушка не выглядела напуганной, скорее в ней проявилось здравое благоразумие. Пришлось слегка качнуть головой, чтобы она успокоилась.

— Настой, — еле ворочая языком смог выдавить я из своей глотки.

— Настой? — переспросила она.

— Из шершня, — еще раз качнул я головой.

— Да, да, сейчас, — ринулась она копаться в своей чудесной сумке, в которой зачастую находилось все что только можно.

Теперь, после избавления от яда, у меня осталась половина от изначальных запасов и я решил что настой повышающий уровень оперирования энергией мне неплохо поможет. К тому же, вроде как он повышает восприимчивость клеток, что мне будет как раз таки на руку.

— Вот, — протянула мне Лита закупоренную колбочку объемом не больше двухсот миллилитров.

Глянув на Литу как на дурочку я думал, она только сейчас такая умная и такая рассеянная одновременно? Или я просто не замечал этой ее черты?

— Что? — не поняла моего ироничного взгляда крольчиха.

Пришлось чуть приподнять одну из лап вверх и продемонстрировать не обычную человеческую ладошку, а пятисантиметровые когти.

— Точно, — цыкнула Лита, глупо улыбаясь, но при этом откупоривая пробирку. — Вот.

Она протянула мне ее, протянула! Ха-ха-ха, это невероятно!

— Вот черт, — ударила она себя по лбу раскрытой ладонью, когда я чуть приоткрыл пасть и подставил ее, чтобы она сама залила настой в меня. — Извини…

Ох, вот же мерзость. Хотя чего еще ожидать от настоя из демона. Гадость. По вкусу напоминает взбитое стухшее яйцо. Хотя что-то и от просроченного йогурта есть. Правда штука действенная, в этом я убедился спустя секунд тридцать. Клетки райдзю зачесались. Я четко понял что мое тело их уже потихоньку начинает отторгать, так что остаться зверем мне не грозило, но вот получить какие-то побочные эффекты я вполне мог. Не знаю как действует этот настой, но тот кто его придумал просто гений. Мое сознание слегка исказилось и я стал видеть самого себя под немного другим углом. Мое тело, стало словно хирургическим столом для работы над самим собой, а чакра, стала универсальным инструментом. От формы райдзю я избавился за минуту, лишь слегка поморщившись когда отпадали когти и клыки. Легче всего пропал хвост, он просто отвалился и растекся по песку небольшой лужицей. Ну а когда с формой было покончено и я уже стоял на своих двух ногах, я принялся наводить порядок в организме после вмешательства Гемиты. Настой позволял рационально тратить чакру из-за чего моих скромных запасов хватило буквально на все. Хватило впритык, но все же. Это очень о многом говорит. Единственный минус который был у настоя помимо его вкуса, так это потеря возможности смотреть на окружающий мир. Даже если я пытался осмотреться, так или иначе мой взор вновь возвращался к собственному нутру и так до тех пор, пока настой не выветрился полностью. Собственно из-за этой мелочи я и упустил момент когда к нам в лагерь пожаловали очередные гости. Отряд Степного ветра. Лошади-кочевники. Правда на моей памяти, отбор проходило трое молодых бастардов. С ними не было еще троих воинов пятой ступени и одного крепкого мужчины шестой ступени.

— Мы пришли поздно братья, — недовольно пробурчал самый сильный воин глядя на четверку трупов у подножия бархана. — Молодой дракон уже покончил с молодым выводком нашего врага. Маленькая змейка соврала что пусторогих убила она, но не соврала о их смерти. Отпустите ее.

Вэй, которую аккуратно придерживали за плечо два крепких парня пятой ступени отступили на шаг назад и дали кобре отойти. На минуту повисла пауза, все смотрели друг на друга и изучали. Мне было непонятно что тут забыли воины высоких ступеней, но мне совершенно точно не хотелось с ними драться, у меня не было энергии и даже пожертвуй я частью крови, не смог бы справиться со всеми.

— Сын, это твой турнир и твое испытание, так что и возможных союзников к столу приглашать тебе, — подтолкнул самый сильный воин в спину того самого парня, что предлагал мне помощь на втором этапе против быков.

— Сокол, — вспомнил я имя этого бастарда.

— Ли, — кивнул он мне. — Приглашаю тебя быть гостем в нашей с отцом юрте. Твои спутники могут отправиться с нами, мы дадим им кров, еду и лекарей. Обещаю, много времени это на займет, уже к следующему вечеру ты сможешь отправиться в путь.

Последние свои слова он сопроводил замысловатым жестом напоминающим колыхание высокой травы. Жест гостеприимства. Клятва перед покровителем, что пока ты гость, тебя никто не обидит.

— Я принимаю приглашение.

Глава 6

Клан Степного ветра нарушил правила турнира. Это стало ясно как день, когда вместе с тремя их претендентами явились и другие, более сильные воины. Другое дело что все кто участвует в турнире, так или иначе нарушают его правила. Те же быки должны были бы быть уже на пути к родному городу, а если им вдруг не хватало добычи, то они уж точно не должны были выслеживать нас и отбирать добытое нами. Готов спорить, другие отряды тоже как-то хитрят, хоть сколько-нибудь. Даже у нас в отряде найдутся нечистые на руку. Например Лита. Девочка крольчиха, которой папочка гарантировал преждевременное признание законнорожденной если та сможет пройти первые этапы турнира. Хотя стоит признать, я до сих пор особо не вникал в правила этого турнира и до конца не знаю что можно, а что нет. Меня как-то это не особо волновало, больше хотелось прочесть про свои новые возможности, да опробовать их на тренировочной площадке. Но что я знал точно, так это то что сопровождающие нас кочевники плевать хотели на правила турнира. Я четко помнил слова Махеса о недопустимом присутствии любого сопровождения участников, тогда как покинув наш лагерь, меня и моих спутников окружил по сути целый отряд.

Передвигались мы молча, об этом нас попросили заранее. Как сказал отец Сокола, Ёкай пустыни черного песка активизировались. Демоны нападают отовсюду и без разбору. Если раньше мастер седьмой или восьмой ступени мог пройти пустыню не опасаясь что на него хоть кто-то нападёт, то сейчас отрыжки бездны как с ума посходили и кидались на все что движется. Подобное поведение было свойственно для некоторых видов Ёкай, обитающих в империи, но никак не местным, которые так или иначе, но связаны с насекомыми.

— Сами бы они не стали так себя вести, — уверенно произнес отец Сокола, являющийся одновременно и полевым командиром отряда, когда мы только собирались выступать. — Их направляет сила, что берет начало в храме великой печати. Одна из двенадцати, что заключена там, бушует. Знать бы еще почему…

Еще бы эта стерва не бушевала, ее чуть не прикончили, а единственным кого она может благодарить за спасение, оказался ее давний враг. Еще и эти боги загробного мира, что раздаривают свои артефакты налево и направо. Трость-то осталась у меня, но ведь был и еще один артефакт. Золотая цепочка с кроваво-красным рубином. Стиль исполнения у этих двух артефактов одинаковый, и похоже что оба они принадлежали одному и тому же богу, но когда тот умер, его вещички попали к его сородичам. Интересно получается, они не пытались его как-то возродить или еще что-то, а просто подарили его артефакты первому встречному, кто готов был пойти на их условия. Был ли в этом подвох для претендента на место Гемиты? Вероятнее всего. Хитрые засранцы. Не зря я не хотел соглашаться на долг перед Яньло-ван, это мне еще аукнется в будущем, иначе просто быть не может.

Так я и ехал верхом на одном из ящеров убитых быков, размышляя над всем что произошло и еще возможно произойдет. Боялся ли я того что нас окружает несколько достаточно сильных воинов, чтобы убить меня и моих спутников мгновенно? Да не особо. Во-первых, хотели бы убить, не было бы этих глупых представлений и тем более клятвенных приглашений. Во-вторых, пусть я сам и не политическая фигура, но вместе со мной в отряде сразу три ребенка очень влиятельных родителей. Уверен, если из-за одних пропавших быков никто не возьмется разбираться, что и так сомнительно, то если пропадет больше влиятельных наследников, то кочевникам несдобровать. Я уже хорошо убедился, что в этом мире много интересного и неизведанного, думаю и что-то связанное с поиском преступников тут найдется. Например, сложнейшая печать восстанавливающая последовательность событий произошедших на месте где ее применили. Уверен, будь у меня нужные теоретические знания и больше опыта, я бы даже сам смог такую создать. База для подобного действия есть и даже больше, она ведь на поверхности, причем в прямом и переносном смысле. Энергия и следы ее использования, их можно расшифровать. Вот и выходит что опасаться мне сейчас больше стоит демонов под песком, чем кочевников, которые нас от этих демонов по сути и защищают. Правда остается один не закрытый вопрос. Что хотят от меня кочевники, зачем им понадобился дракон? Не захотят ли они меня использовать, как этого желают все остальные? Да и не нравится мне, что количество людей знающих о моем покровителе становится все больше. Рано или поздно, информация просочится и попадет на стол к императору-тигру, а это будет очень плохо для меня. Учитывая что день ото дня знающих людей все больше, то и мое относительно безопасное время буквально тает на глазах. Еще свеж в памяти монолог Гора, шпиона императора обитающего в Абулмане при одном из наследных сынов Черной пасти. Уверен, пусть он и скрывает свой истинный род деятельности, но многие о нём осведомлены. Вот и выходит, что опасность куда ближе чем кажется. Сколько здесь людей вокруг? Лита, Бейпан, Вэйсен, Сокол и два его приятеля, а еще три кочевника. Восемь человек. Как бы я не верил кому-то из них, нельзя исключать что в какой-то момент жизнь может заставить их обратиться к невероятно опасному и влиятельному императору. Если отца Литы вдруг соберутся вздернуть за шею по решению совета в Абулмане, а ее папочка шепнет ей куда побежать и просить помощи? Разве она не будет готова заплатить эту цену? Сомневаюсь что она откажется, и поэтому опасаюсь. Времени все меньше, нужно заканчивать дела и бежать, бежать и не возвращаться.

Между тем, за этими довольно мрачными мыслями мы подъехали к небольшой кочевой стоянке. Расположенная в небольшой низине, она состояла из пяти не очень высоких юрт и коновязи, которые в свою очередь окружал круг в тридцать метров радиусом. Переплетенные в одну вязь защитные печати от демонов, вот что это за круг. Такие насыщенные линии, что их можно увидеть даже невооруженным глазом. Слегка подрагивающие голубым светом, в пустынной ночи они создавали невероятно красивое и завораживающее зрелище.

Видимо это больше походный лагерь, чем полноценная стоянка, потому как кроме описанных пяти юрт тут ничего не было. Да, внутри нашлись еще двое крепких мужчин из числа кочевников, но это оказались лишь дежурные. Никаких женщин, детей, скота или хотя бы сушащегося белья. Только костер и большой чан, в котором что-то помешивал местный кашевар.

Настроение настолько испоганилось, что я даже не обратил на еду никакого внимания, хотя вполне проголодался. В голове лишь сложилось два числа, восемь и два. Теперь десять человек. Надо бы добыть себе одежду целую, потому как огромная татуировка на все тело хочешь не хочешь, а привлекает глаз.

— Хад, пристрой спутников нашего гостя. Всех покорми, а раненного подлатай, — выкрикнул глава отряда стоило нам пересечь черту защитного круга. — Сокол, ты гостя пригласил, тебе и вести его в юрту.

Интересно, это напоминает какой-то этап обучения для парня. Сам он выглядит полным решительности, но в глазах проскальзывает неуверенность. Как на экзамене, когда теории ты выучил вагон, а сейчас тебе на практике придется ее применить. Вот и посмотрим, что это за экзамен на гостеприимство.

Парень соскочил со своей лошади и бегом рванул вперед к себе в юрту. Я даже было подумал что он про меня забыл, но нет, на бегу он выкрикнул своим сверстникам приказы, одному помочь мне расседлать моего скакуна, а второму напоить меня с дороги. Занятно, но никакого неповиновения не последовало, оба на вид не менее крепких парня без слов сложили на груди пальцами знак похожий на струящуюся гриву коня и пошли в разные стороны, один ко мне, а второй в сторону ближайшей юрты. Подойдя, первый помог мне спуститься, а затем начал без слов заниматься упряжью. Ради интереса, я даже оглянулся посмотреть, так ли помогают моим спутникам. Оказалось нет, они занимались всем сами, лишь Бейпану помогал крепкий кочевник, но только лишь потому что тот был ранен и даже толком стоять на ногах не мог.

— Гостю нужно утолить жажду с дороги, — не заметил я как второй спутник Сокола подошел ко мне с чаркой чего-то приятно пахнущего.

Приняв напиток, я с удовольствием отпил кисловато-сладкой жидкости. Сделанный из слегка перебродивших ягод, он моментально убрал сухость у меня в горле и даже казалось совсем немного восполнил мой запас энергии.

— Огонь зажжен, — приняв от меня чарку обратно, парень указал рукой на проход в центральную юрту, где уже стоял Сокол.

Странное это приглашение, очень странное. Никогда не видел чтобы гостя встречали так. И главное, не один из старших кочевников и не думает влезать, все лишь смотрят, как-то слишком завороженно смотрят. В любом случае, пока никакой угрозы я не чувствовал и решил что раз уж подыгрываю, то прерываться не стоит.

— Я рад приветствовать тебя в своей юрте мой гость, — произнес Сокол, стоило мне подойти к нему.

Вместе со словами, парень также сложил пальцы правой руки так чтобы они напоминали струящуюся гриву, а левой приоткрыл мне проход. И вот тут я наконец понял почему мне казалось все это странным. Чужой взгляд, неосязаемый, но непреклонный, мудрый и буйный одновременно. Взгляд покровителя кочевников — лошади. Он уже второй раз обратил на меня свой взор.

Огонь внутри юрты вспыхнул и поднялся до самого потолка. Четверка огненных коней вырвалась из пламени и вылетев за пределы юрты растворилась в воздухе с радостным ржанием. На несколько секунд повисла полнейшая тишина. Сокол благоговейно молчал, а я просто не знал как это трактовать и что вообще сейчас произошло.

— Ну и чего застыли как дерьмо на конскому хвосту? — неожиданный трубный голос отца Сокола вывел нас из ступора. — Покровитель принял твое посвящение в мужи сын, а тебя дорогой гость, поблагодарил за спасение священных зверей.

— За спасение? — переспросил я его.

Вопрос не праздный, он точно сам все правильно расшифровал? Со священными лошадьми я и правда имел дело и даже спас их, но после ведь мы все попали к демонам на обед, разве нет?

— Поговорим внутри, без лишних ушей, — подтолкнул мужчина нас в спины. — Ты уж гость извини, но я твоих спутников надежными бы не назвал, так что давай как-нибудь тут, под защитой стен и печатей поговорим.

Внутри оказалось просторно. В центре стояла тренога с подвешенным на нем металлическим блюдом. На нём то как раз и горел огонь. В остальном же наполнение юрты походило на рыночную точку по продаже ковров и подушек. Тут собственно ничего кроме этого и не было. Хотелось спросить как они не боятся пожара, ведь тренога была установлена прямо на одном из ковров, но после огненного представления вопросы сами собой отпали. Вряд ли тут возможны возгорания.

— Ты прости пожалуйста, что сразу не сказали чего тебе ждать, но таков ритуал, гость не должен знать что юноша еще не мужчина, — скромно произнес Сокол.

При отце, этот боевой парень не походил на себя настоящего, он боялся, но боялся не отца, а его неодобрения. Сразу становилось понятно, что своего родителя он не страшится как это бывает, а уважает. К тому же, что-то мне подсказывает, что если бы я высказал что-то о неподобающем приеме, он мог бы и не получить одобрение от покровителя. Теперь когда все прошло, он мне благодарен и стыдится за своё молчание.

— Это был обряд взросления, он же обряд принятия будущей власти, — пробасил отец Сокола, которого я только сейчас смог при свете хорошенько рассмотреть.

Крепкий, очень крепкий. Лишь немногим уступает в росте быкам. В обхвате бицепса так и вовсе их переиграл. Смуглый, лицо в шрамах. Волосы длинные и черные как смола, и это несмотря на возраст. Завязанные в тугой конский хвост, они делали его по-своему привлекательным, даже несмотря на шрамы.

— Не люблю врать, — тихо, но уверенно произнес Сокол.

— Ты и не соврал, просто не указал всей правды, — произнес я. — Мы ведь все также можем поговорить о союзе, как изначально и говорил твой отец.

— Правильная мысль, — улыбнулся отец Сокола. — Меня зовут Самдан. Я младший вождь племени Степного ветра.

— Так и зачем же ты меня позвал сюда, Самдан, младший вождь племени Степного ветра? — спросил я его.

Я специально акцентировал внимание на том что это он звал меня сюда, а не его сын. Мы оба понимаем что это именно так, ведь не будь я вымотан, а вокруг меня не было бы его воинов, то я просто занялся бы своими делами. Обряд можно было провести с кем угодно, но почему-то они решили позвать именно меня? Зачем?

— Когда-то, я был старшим вождем, главой племени или клана, как тебе удобнее. Неправильно подобранный ресурс надломил мой путь и я остановился в развитии, уступив дорогу своему младшему брату. Он прошел дальше меня, но и он столкнулся с такой же бедой, — произнес Самдан то, что доказывало мои недавние мысли о ресурсах и бесперспективном будущем людей. — Ни у меня, ни у моего брата не родились дети, кроме Сокола. Сокол родился случайно и все старейшины радовались ему. Несмотря на свой статус бастарда он важен для нас. Именно поэтому мы отправили его на турнир и именно поэтому так открыто нарушаем его правила.

— И все же, почему я? Почему вы оказались рядом в нужный момент? — начинал я потихоньку злиться, потому как от меня видимо опять чего-то хотели.

— Даже самые слабые оракулы сейчас вовсю трубят о возвращении истинной династии, их голоса кричат о том что дракон вновь накрыл пустыню своим крылом, — довольно произнес Самдан. — Я давно знаком с Махесом, и также давно знаю что у него есть сильнейший оракул возможно не только в пустыне, но и на всем континенте. За скромную плату, он указал мне на тебя, но не считай его предателем. Я дал клятву, что не выдам тебя и ни единый волос не упадет с твоей головы от моих рук или от рук моих подчиненных. Помоги моему племени, помоги Соколу. Из-за моего недуга, он родился не таким сильным как нам хотелось бы, но это поправимо, лишь бы наш род не прервался. Помоги разглядеть его будущую стихию, помоги выбрать ресурс что даст ему сил и не прервет наш род окончательно. Твое присутствие уже помогло моему мальчику пройти ритуал принятия будущей власти, хотя он все еще не вступил на пятую ступень, так помоги же нам выжить.

— Ты просишь то, чего я еще не умею, — ответил я ему не раздумывая ни секунды. — К тому же, ты напрямую говоришь мне, что ты купил информацию обо мне, чтобы воспользоваться моими силами. Для вас я лишь средство достижения собственных целей и не больше. А между тем, когда я стану не нужен, вы сбежите подальше в пустыню, лишь бы избежать гнева императора-тигра.

Я злился, нет, даже не злился, я в очередной раз пришел в ярость, но в ярость не горящую огнем, а холодную, бьющую разрядами. Мои зрачки опасно сузились, а волосы на голове встали дыбом. В воздухе опасно запахло озоном. Энергии во мне скопилось не так много, но кого-то убить я вполне могу. Не делал я это лишь из собственного благоразумия, не хотелось потом убегать от кочевников по пустыне.

— Моё племя, когда-то верно служило императору. Да, мы устраивали набеги на наших собратьев торгашей, но мы верой и правдой служили престолу и вставали под стяги драконов когда нужно было уничтожить прорвавшихся на континент демонов. Мое племя не предавало императора и сотни моих предков пали под мечами тигров, — произнес Самдан смотря прямо мне в глаза. — Услышав о возвращении дракона, совет старейшин решил что это наш шанс помочь друг другу. Как некогда император-дракон привел кочевые племена к процветанию, так и сейчас новый дракон может повести нас за собой. Помоги нам и мы отплатим тебе тем же. Придет время и ты устанешь скрываться и прятаться от императора, тогда наши клинки и стрелы понадобятся тебе. Наши скакуны будут втаптывать предателей в землю, а наши мужи будут идти в бой с твоим именем на устах. Ты наше прошлое и наше будущее. Клятвы верности все еще крепки в наших сердцах.

Глава 7

Революция. Сколько жизней положили люди на алтари революций. Я даже считать пытаться не буду. Деньги, власть и другие, по мнению революционеров самые лучшие блага высших сословий являются неплохим стимулом для государственных переворотов, убийства монархов и прочей не менее отвратительной чепухи. Конечно, нельзя все судить с этой точки зрения, есть ведь и другие революции, где на баррикады возводят стараясь совершить благо, изменить что-то к лучшему. Но к сожалению, суть и там и там одна. Революция приводит к гибели людей, малой или большой, это неважно. Важно то, что чья-то мать не дождется домой сына или дочь, которые по молодой глупости полезли на эти самые баррикады или же просто оказались рядом с ними не вовремя.

То о чем говорил сейчас Самдан, напоминало мне самый начальный этап революции. Зарождение веры и огня. Он сидит сейчас передо мной, подавленный, стесненный. И дело не в его настроение или том что у него произошло за день, нет, дело в долгом накоплении проблем как у него, так и у его близких. Весь клан Степного ветра встал на грань вымирания. А причина у всего этого проста, революция. Гражданская война которую развязали тигры. Им хотелось больше власти, больше преференций и когда драконы ослабли, те нанесли удар. Последовавшая за этим научная деградация была ожидаемой и даже в какой-то степени логичной. Если в какой-то сфере специалисты преобладают только от одного клана, потому как их покровитель им в этом помогает, то логично будет если с исчезновением этого клана и его покровителя, сфера в которой они работали придет со временем в откровенный упадок. Сколько еще вот таких вот кланов, где не сохранились знания о ресурсах? И все они зло посматривают на императора и его клан. Дай им символ, надежду и они пойдут за ним. То есть за мной. Вопрос лишь только в том, а нужна ли мне эта революция? Чего я сам жажду?

— Скажи мне, Самдан, сколько ты знаешь кланов, которые столкнулись с такой же проблемой что и Степной ветер? — спросил я у младшего вождя племени.

— Мы мало поддерживаем связь с империей и ее кланами, но из тех племен кочевников что обитают в пустыне черного песка, я знаю три что в похожей ситуации. Еще четыре оставшиеся со временем поймут что и их не минует наша судьба, — произнес Самдан, оттопыривая три пальца на правой руке и четыре на левой.

— Но ведь это только кочевники, — кивнул я. — А кланы других покровителей, что обитают в пустыне и ее городах?

— Драконов помимо тебя у нас не водится, как и во всем мире, — ухмыльнулся Самдан и начал перечислять вслух. — Овец считать смысла нет, что с этих крестьян взять? Обезьяны у нас не живут, они все ближе к горам тянутся. Тигров мало, помимо стальных еще один клан есть, но они живут обособленно. Кроликов не больше десятка, Быков около того же. Крыс всего три клана, больно уж сильно друг другу глотки в свое время хорошо погрызли. Змей кроме кобр нет, разве что имперские пленники. Конский торговый помет изобилует, два десятка мелких и средних по размерам кланов. Из петухов есть один клан, а может и не один, пойми сколько их, если они вместе не живут, но на Абулман их не больше полусотни человек, совет пересчитывал как-то. Собак кланов пять, но четыре уж совсем крошечные стаи, из недобитков имперских. У них только Черная пасть сильна. Свиней у нас нет. Был один зажиточный клан, но их часто крысы навещали, в какой-то момент даже наёмники перестали брать контракты на охрану у свиней и тем пришлось уходить из пустыни.

— Для кочевника ты очень хорошо осведомлен, — с легкой улыбкой произнес я. — Но если забыть про разделение на кланы и покровителей, как ты думаешь, сколько людей не задумываясь пошло бы за мной?

— Трудно сказать, — чуть замялся Самдан и на пару секунд задумался, но я его не спешил торопить.

Было видно, что мой вопрос вызвал у вождя легкий ступор. Видимо он раньше даже и не думал считать подобные цифры.

— Если огласить весть на всю пустыню, доказать всем что ты дракон, то я думаю половина быков пойдет за тобой, четыре недобитых клана пса, истинные сыны лошади четыре племени, может у торгашей совесть проснется и они хотя бы наемников отправят, — произнес Самдан именно то, что я и предполагал. — Не считая стариков, детей и слуг, это может быть около тысяч пяти воинов.

— Вот ты сам и пришел к тому, почему я даже пытаться не буду воевать против императора, — тихо произнес я смотря на Самдана. — Я не сомневаюсь в храбрости кочевников, но никому другому, пока не прижмет, это будет не нужно. А между тем император имеет свои глаза везде. Я лично знаю одного его шпиона в Абулмане. Только я объявлю себя драконом, приемником императорского рода, начну пытаться собирать войска, как Абулман и его окрестности уничтожат. Это сейчас пустыня не мешает никому, а населяющие его люди служат прослойкой между империей и нескончаемым потоком демонов. Императору выгодно не обращать сюда свой взор. Но стоит мне раскрыть себя, и в пустыню придет армия.

— Но ведь можно сделать все тайно, — решил все же впервые влезть в разговор молодой Сокол.

— Сокол, каковы размеры империи? — спросил я у парня.

— От пустыни черного песка на юге и до вечных снежных холмов путь верхом составляет полгода. На востоке имперские границы омывает скалистый океан, а на западе океан тысячи штормов, от одного берега до другого верхом месяца три, в сухой сезон можно управиться за два с половиной, — смог удивить меня парень, нужно будет запомнить, что не стоит пытаться пройти всю империю пешком, ноги сотру.

— И как ты думаешь, Сокол, много ли в империи живет людей? — спросил я, заранее радуясь что мой собеседник уже понял к чему я веду.

— Тысячи кланов, — спокойно произнес Самдан. — Но это не особо важно, ведь и в самой империи ты можешь получить поддержку.

— И сколько людей умрет? — спросил я у него. — Да и к тому же, к чему лично мне все это? А если не можешь ответить, подумай над вопросом, зачем тебе это? Ты просишь помочь твоему клану, но зачем все это будет, если спустя полгода или год нашей жалкой попытки разжечь огонь в остывших сердцах, нас всех размажет армия императора. Не проще ли мне жить мирно и спокойно, не привлекая к себе внимания. Я ведь могу помогать другим и не требуя класть свои жизни на алтарь ненужной войны.

— Ты разве не хочешь отомстить за убитых родичей? — неожиданно спросил Сокол, пока его отец глубоко задумался. — Тигры ведь всех убили. Ты не жаждешь мести?

— Нет, не жажду, — покачал я головой. — Это было слишком давно. У меня есть своя жизнь которую я не собираюсь тратить на жалкие попытки укусить давнего врага побольнее. К тому же, если я когда-то надумаю напакостить императору или его близким, то сделаю это красиво и аккуратно, а не ввергая страну в хаос и разруху. Не хватало еще чтобы демоны под шум гражданской войны еще увереннее обжились на этом континенте.

Вот теперь вроде все сказал. Да и мои собеседники примолкли оба. Для каждого нашел аргумент, это радует. Чертовски не хотелось бы становиться символом революции, а ведь если не убедил бы кочевников, то может пришлось бы. Тут ведь как, символ на то и символ, что его никто не спрашивает. Он просто должен быть, а сама его судьба не всегда волнует революционеров. К тому же, если мне вдруг захочется поиграть в правителя, то кто мне мешает набрать тех же обиженных императором и не обосноваться где-то подальше от империи. Континентов много и не все они под демонами. Вопрос только как переплыть океан, но ведь меня пока никто не просит на него отвечать?

— Я правильно тебя понимаю, что ты согласен помочь моему сыну и всему нашему племени? — наконец обратился ко мне Самдан выйдя из раздумий.

— Правильно понимаешь, — кивнул я ему. — Могу попробовать заняться этим прямо сейчас. Сокол ты ведь сейчас на четвертой ступени?

От парня последовал короткий кивок.

— Тогда мне нужно кое-что взять у одной из своих спутниц, — произнес я вставая со своего места. — Говорю сразу, я подобным еще не занимался и буду экспериментировать, опасности это не несет, но возможно придется потратить больше времени чем мы все себе думаем. И да, я бы не отказался поесть и чего-нибудь выпить.

Наглеть так наглеть. Хотя собственно, чего это я, это они обнаглели когда меня сюда привели. Я всего лишь беру свое. За мою работу это малое что они могут мне предложить. Хотя стоит признать, если бы не свой резон, черта с два я бы согласился на подобное. На то чтобы помочь кочевникам у меня есть как минимум три причины.

Первая и самая банальная, я не хочу проблем. Так или иначе, но целый клан всадников сможет мне доставить неприятности. Вероятнее всего, они будут не смертельные и даже незначительные, но зачем они вообще нужны? Пусть уж лучше они будут мне благодарны, чем будут пытаться навалить кучу конского дерьма мне под ноги на моем пути.

Вторая причина кроется в моем желании поэкспериментировать со своими способностями врачевателя. Да, я уже не один раз занимался этим на себе, но эксперимент на ком-то куда как интереснее и познавательнее. Было бы еще лучше если бы все это я делал вместе с одним из добытых мной томов по врачеванию, но лезть пока в тайник не хотелось. Трость одного из богов Загробного мира может влиять на окружение, вдруг она и сквозь червоточину будет это делать? А ведь мне нужно залезть в тайник. Там есть одна книга с очень интересным названием: «Трансформация тела у молодых последователей клана Дракона. Родовое издание». Было бы полезно полистать ее, особенно в свете произошедших со мной изменений. Ну да ладно, я немного отвлекся.

Третья причина моего согласия помочь кочевникам кроется в моем нежелании надолго задерживаться в пустыне. В чем здесь связь? Ну, например в том что я как-то пообещал Махесу и бабушке Ветарсис, что постараюсь помочь их близкому человеку. Вмешательство в чужое тело это отличный способ попрактиковаться во врачевании перед тем как мне придется сделать тоже самое на демоне. Да, разница есть. Да, она существенная. Но черт возьми, лучше так чем я буду практиковаться на грызунах или ком-то схожем.

Конечно, после слов Самдана о покупке информации обо мне у Махеса, я бы мог с чистой совестью плюнуть в лицо нынешнему главе стальных тигров и уж тем более не исполнять никаких обещаний. Вот только исполню я это обещание не из-за Махеса, а из-за его бабушки. Ветарсис помогла мне, научила многому и как говорится, слепила из куска говна вполне себе сносного воина. Да, я все еще не мастер и даже не приблизился к этому званию, а сама бабуля отделает меня на раз-два, но это не значит что я остался неумёхой. Первый этап турнира показал, что теперь я вполне могу постоять за себя.

Выйдя из юрты я заметил что за мной увязался Сокол. Он не лез ко мне с вопросами и в принципе старался не отсвечивать, но когда я направился к костру у которого сидели мои спутники, то заметил как парень жестами указал своим сверстникам на еду и на юрту из которой мы вышли. Интересно получается, а паренек ведь уже привык командовать. Судя по его привычным жестам и тому что его спутники из отряда его слушаются беспрекословно, его уже давно готовят в вожди племени. Кстати, вот еще вопрос, чего это они себя племенем называют? А клан собак стаей? Есть разница между кланом и племенем? Нужно будет как-нибудь узнать.

Странно, уже светает, а для моих знакомых все еще не определили под какой-либо навес. Переносной и у нас в седельных сумках есть, но все же, разве это гостеприимство? Вэй сидит на песке уткнувшись в колени и дремлет, Лита тоже сидит поджав под себя ноги и смотрит в огонь, никакой подложки или ткани, словно они пленники. Не хватало еще только надзирателя за их спинами, хотя он как раз таки присутствовал, только сидел в отдалении у другого костра. Из всей компании один лишь Бейпан лежал с относительным комфортом на соломенной циновке, но и то только потому что являлся раненым.

— Лита, будь добра, подскажи мне, сколько у тебя осталось склянок с настоем из ментального шершня? — подошел я к спутникам и обратился в крольчихе нарочито громко.

— А? — дернулась от испуга девушка, которая совсем засмотрелась на пляску лоскутов пламени.

— Я говорю, сколько у тебя твоего настоя осталось? — повторил я вопрос.

— Есть три склянки, только одну я хотела оставить, подарить папе, — произнесла она и начала рыться в своих сумках.

— Получается две склянки, — задумчиво почесал я подбородок, продолжая говорить с явно излишней громкостью.

Выглядело это может немного глупо, но какая к черту разница, если это сработало. На нас обратили внимание все. Все, включая Сокола, который немного отвлекся на разговор с одним из кочевников, а еще включая надзирателя, которого поставили приглядывать за ребятами.

— Сколько тебе нужно настоя для того чтобы все прошло удачно? — подошел ближе Сокол.

— Не знаю, может одна, а может пять, — пожал я плечами. — В любом случае, у нас есть не больше двух.

— А если нам не хватит? — спросил осторожно Сокол.

— Она сказала что у неё есть три склянки, — не заставил себя ждать кочевник надзиратель.

Ох парень, знал бы ты как я рассчитывал на то что ты влезешь.

Все оказалось именно так как я и думал. Во-первых, я изначально не верил что в приглашении кочевников все будет гладко. Как оказалось, если для меня все сложилось относительно неплохо, то вот ребят тут особо не жаловали, а меня это не очень-то устраивает. Во-вторых, Самдан здесь лидер, но он младший вождь, а вот его сын — будущий вождь всего племени. Пока отец в юрте, некоторые излишне наглые кочевники решили выделиться из массы перед будущим боссом. Для этого олуха из пустыни, что привык гонять мелкотню до четвертой ступени, я слабак. В лагерь я ехал энергетически опустошенным, а раз я участвую в турнире, значит не выше четвертой ступени. Со своей пятой ступенью он царь и бог конкретно этой ситуации. Сейчас он подойдет к нам и силой заберет склянки для своего будущего вождя. Так он думает.

Вся эта клоунада, не больше чем моя прихоть. Хочу посмотреть как поведет себя Сокол. Стоит ли он того чтобы я тратил свои усилия на его будущее? Попробует он давить на меня и Литу, чувствуя себя правым только потому что он так считает и потому что его прикрывает более сильный остолоп? Давай же парень, реши свою судьбу. Мне ничего не стоит намеренно указать тебе на неверный источник. Каково твое истинное нутро?

— Хад, верни свою задницу на место, — произнес Сокол, нервно дергая щекой.

Волнуется. Видимо впервые кому-то так указывает. Но ничего, привыкнет. Если у него есть задатки лидера, то со временем поймет, что среди людей много таких вот людей. Наглые, глупые, жадные, злоязыкие. Очень много плохих качеств твоих будущих подчиненных парень. И ничего ты с этим не поделаешь. Учитывая какой здесь мир, придется подбирать подходы к управлению с умом. Но вот так вот осаживать научиться придется. Почувствуй он твою слабость сейчас, сначала подлижет как тебе понравится, а затем сядет тебе же на шею. Но признаться, удивил меня.

Хад пробурчал что-то, кажется я даже расслышал про несносное молодое дерьмо на подковах, но тем не менее, пасть свою закрыл и вернулся к себе на место. Пусть идиот и сильнее Сокола, но тот выше его по социальному статусу, а это куда важнее, по крайней мере конкретно сейчас.

— Лита, тебе чего-то хочется? — присел я на колени перед бедной крольчихой, что немного напугано поглядывала на присмиревшего кочевника.

— Ддааа, — протянула она с недоверием поглядывая на меня.

— И чего же? В рамках разумного, — с легкой улыбкой погладил я ее по волосам.

— Поспать на мягком и еды, — чуть потупив глаза произнесла она. — Нас кормили, но это были какие-то объедки. К седельным сумкам нас не пускают, а там тент, а еще мне нужно забрать свою фляги с настоями…

— Я тебя услышал, — аккуратно оборвал я ее. — Сокол, друг мой, ты все понял?

Повернувшись к парню, я лишь слегка улыбнулся.

— Да, я услышал, — произнес он чуть нахмурившись и бросил злой взгляд на спину Хада.

— Считай что это сделка, Лита отдает нам две склянки настоя, а ты и твое племя наконец начнете относиться к нам как к гостям, а не как к пленникам, — сначала говорил я спокойно, но под конец все же слегка сорвался. — Клянусь всеми покровителями, если этого не произойдет, вы пожалеете. Особенно ты, тот кто поклялся перед своим покровителем в своем искреннем гостеприимстве.

Глава 8

Мои последние слова не смутили Сокола, наоборот, он пусть и нахмурился, но все же согласно кивнул. Парень явно осознает степени рисков и тот факт, что ни он, ни его отец до конца недоследили за подчинёнными. Своеволия кочевников еще им аукнуться.

Забрав две склянки с настоем у уставшей и растрепанной Литы, я напоследок погладил ее по волосам и направился в сторону юрты из которой мы с Соколом вышли. Не знаю почему, но крольчиха вызывает у меня стойкие приятельские чувства, возможно даже откровенно дружеские. Дело явно не обошлось без симпатии к ее красивому женскому телу, но и это еще далеко не все. Что-то есть в ней такое, отчего мне хочется ее защитить. Не ценой жизни, но по мере своих скромных возможностей.

— Это наша с отцом вина, — неожиданно нарушил молчание Сокол прежде чем мы вошли в юрту. — Твои спутники не должны были быть пленниками. Неприязнь кочевого народа к городским обитателям иногда приводит к глупым конфликтам. Это был один из них. Будь уверен, виновные понесут наказание.

Последнюю фразу Сокол совместил с жестом клятвы. Полы ткани что прикрывали вход в юрту чуть колыхнулись и изнутри до нас донесся звук лошадиного ржания. Этот парень совсем не боится давать такие обещания перед своим покровителем и тот с радостью принимает их. Эх, придется теперь постараться помочь ему с его источником, нельзя губить прирожденного лидера.

Войдя внутрь мы первым делом были удостоены заинтересованного взгляда Самдана, но свой интерес он попридержал, так что мы решили перейти сразу к делу.

— Что от меня нужно? — спросил Сокол.

— Ложись передо мной и не двигайся, пока это лучшее что ты можешь сделать, — ответил я ему и сам опустился на колени.

Дождавшись пока парень уляжется поудобнее, я приступил к врачеванию. Правда я до конца не был уверен что, то что я планирую сделать называется врачеванием, да и то что у меня получится запланированное не факт, но все же. Если я могу залезть своей энергией внутрь кого-то и благодаря этому вмешиваться в работу чужого организма, то по идее я и к искре стихии могу прикоснуться. По крайней мере я так думаю.

Надо сказать, первая пробная попытка оказалось относительно удачной. Правда за эту удачу нужно благодарить не местную богиню фортуны, а осколок покровителя внутри меня. Десять минут я пыжился без каких-либо результатов и уже собирался было бросить пытаться что-то сделать лишь на голом энтузиазме, как мне пришло озарение. Видя мои слабые и довольно жалкие потуги, дракон внутри меня на доли мгновения вышел из спячки и поделился со мной крупицами ценных знаний. Не знаю что это был за акт благотворительности, но воротить нос от знаний я естественно не стал и впитал их до самой последней капли.

Изначально, я не страдал излишней наивностью и не думал что смогу сходу понять и сделать то, чего я не умею. Все же искра стихии это не сердце или почка, ее так просто не нащупаешь. У себя в теле я ее ощущаю, но работать приходится ведь не с собой, а с Соколом. Но как я и сказал, благодаря помощи своего сожителя, процесс пошел. Я нащупал след искры. Именно след. Раньше я бы даже не обратил на такое внимания, но теперь я знаю куда смотреть.

Крошечная, незаметная и совсем невесомая искорка оставляла за собой небольшой шлейф энергии. Это пока лишь зернышко, которому еще предстоит прорасти. И как с любыми зернами и семенами, будущая искра может прорасти где угодно в теле Сокола, а если быть точнее, в нескольких конкретных местах. У каждой стихии есть свои предпочтения.

Земля, Вода, Огонь, Дерево, Металл, Воздух и Молния. Семь мест в теле, где может осесть искра. Земля это ноги, а точнее ступни. Искра воды предпочтет солнечное сплетение. Огонь обоснуется в сердце. Дерево займет место на лбу. Искра металла прорастёт в кистях. Воздух в легких. Молния у шеи, чуть ниже темечка.

Обладая только этими знаниями, можно помогать тем детям, кто родился в сильных семьях. Имея от рождения пятую ступень их искра к десяти годам самостоятельно прорастает без дополнительных ресурсов. Но в моей ситуации, семечко еще свободно блуждает по телу Сокола. Для того чтобы понять что его ждет, мне нужно что-то гораздо большее чем след, мне нужно само семя искры.

Открыв глаза, я встретился взглядом с Самданом, который терпеливо сидел и ждал. Заметив что я отвлекся, он хотел было что-то спросить, но я отрицательно покачал головой. Сейчас мне не до болтовни. Уже отвлекаясь на то чтобы выпить настой, я рискую потерять след.

Одним четким движением я откупорил склянку и в один глоток проглотил настой. Еще свежи были воспоминания о непревзойденном вкусе этого интересного препарата. На этот раз я знал что меня ждет и был готов к эффекту. Как я и ожидал, по аналогии с прошлым разом, моё внутреннее зрение чуть исказилось. Чакрой стало гораздо проще управлять, а своим взглядом я стал лучше понимать что и как мне делать. Правда было и кое-что неприятное. В прошлый раз я работал с самим собой и попав в моё тело, настой не только изменил мой взгляд, но и словно бы само тело стало охотнее откликаться на вмешательства. Тело же Сокола было чужим и воздействию настоя не подвергалось. Так конечно было легче чем раньше, но эффективность настоя снизилась чуть ли не больше чем в два раза.

— Самдан, дайте ему вторую склянку, — не отрываясь от работы попросил я отца Сокола немного мне помочь.

Да, это расточительно. Настой бы мне и самому еще очень понадобился, но я не привык экономить если это сказывается на эффективности моей работы.

— Я могу сам… — попытался было встать Сокол, но я легко удержал его на месте.

— Не дергайся, — коротко бросил я ему.

Не легкая эта работа, тащиться по следу искры. Она свой путь преодолевала долгие дни и месяцы, а мне нужно найти ее куда как быстрее. Есть у меня подозрение, что без эффекта от настоя я могу ее просто не увидеть или не заметить. Все старания тогда будут насмарку.

Попадание настоя в тело Сокола я не увидел, почувствовал. За считанные доли мгновения я стал быстрее ориентироваться в хитросплетениях кровеносных сосудов, тканей и органов. Видимо двойная порция настоя вызвала куда более сильный эффект или же это просто была синергия, но факт остается фактом, на короткий отрезок времени я стал ассом врачевания.

— Вот ты где маленькая проказница, — тихо прошептал я себе под нос через секунд двадцать-тридцать, когда по кровеносным сосудам проник своей чакрой прямо в сердце Сокола. — Уже определилась с местом жительства? Или может тебя случайно сюда занесло?

Вопрос не праздный. Искра не выглядела даже отдалено похожей на мою. Это микроскопическое семечко было раз в десять-пятнадцать меньше. И чтобы проверить стихию, мне нужно к ней прикоснуться. Правда делать это нужно очень аккуратно. Само наличие моей чакры в сердце Сокола очень опасно, одно лишние движение и парень мертвец.

— Давай же, — от прикладываемого усердия я даже начал потеть. — Как ты туда забилась?

Словно чувствуя что к ней приближается что-то чужеродное, семечко искры медленно поползло еще глубже в сердце, там где было куда уже и опасность для Сокола возрастала в разы.

— Ли, — сухой и испуганный голос Сокола я даже поначалу принял за завывание ветра. — Сердце колет.

— Я могу остановиться, — ответил я заставив свою чакру полностью замереть. — Я нашел твою искру и могу определить ее стихию, но ты боишься. Искра часть тебя и она не дается мне. Успокойся и тогда, возможно, у нас получится. Согласен?

— Д-да, — слегка помедлив ответил он мне.

Он колеблется, может даже боится, и его нельзя за это осуждать. Вряд ли даже самый сильный и смелый солдат с Земли бы держался с каменным лицом, когда по его сердцу кто-то беспрепятственно шастает. Ну что же, попробуем еще раз. Дубль три.

— Успокой дыхание. Частое сердцебиение несет в себе риск, — говорил я тихо, буквально по миллиметру продвигаясь к искре которая в нерешительности замерла на месте.

— Доверься ему сын, — совсем уж еле слышимый шепот Самдана оказался для меня спасением.

Отец сел у головы сына и начал говорить с ним. Говорить не об ответственности что сейчас несёт Сокол, а о том как они вдвоем уже к этому вечеру поскачут по черным пескам. Как ветер будет трепать гриву их скакунов, и как за горизонтом будут теряться десятки и сотни барханов.

Это подействовало. Постепенно сердцебиение Сокола выровнялось и я без лишнего риска смог придвинуться к искре почти вплотную. Вот она, как на ладони у меня. Хочешь, сожми ее и человек никогда не шагнет на следующую ступень. Но это не было моей целью, поэтому я лишь прикоснулся к ней. Самым краешком своей чакры.

Огонь. Это действительно был огонь. Меня даже чуточку обожгло от сокрытого в этом зернышке пламени. Семя пришло сюда чтобы вскоре, если ему хватит сил, прорасти.

— Стихия огня, — произнес я не открывая глаз. — Сокол, ты будешь обладать стихией огня.

Кто-то когда-нибудь видел как сильные эмоции невероятно быстро меняют выражение лица человека? Так вот, все это просто легкий лепет по сравнению с тем что происходит внутри самого организма в этот момент. Под действием этих самых эмоций, в теле человека начинают выделяться определенные вещества, что усиливают и продлевают эффект радости и счастья. К тому же, мышцы этого человека, даже если он старается оставаться неподвижным, начинают сокращаться, сердцебиение учащается и повышается частота дыхания. Думаю не стоит говорить, что в нашем случае это было опасно. К сожалению, сколько бы Сокол не старался оставаться спокойным и неподвижным, но он обрадовался, а для меня это означало что мне придется проявить все свое мастерство. Просто оставить свою чакру в теле парня было нельзя, из-за своей чужеродности, без моего контроля, она нанесет ему вред. Приходилось выводить ее вручную, как и вводили. Одно хорошо, синергия настоя не только усилила эффект контроля над чакрой, но и продлила его действие. Поэтому когда я открыл глаза спустя минуту после объявления стихии Сокола, с меня можно было выжать три ведра пота. Никогда бы не подумал что сидеть спокойно на заднице и врачевать кого-то, это так сложно и утомительно. В следующий раз буду соглашаться работать только со спящими или бессознательными. К черту эти шутки со смертью. Чакра хоть и энергия, но при определенном ее объеме она легко пробьет стенку сердца, вот радость-то для пациента.

— Всё закончилось? — задал вопрос Самдан когда я откровенно завалился на подушки.

Сил ворочать языком не было, поэтому я просто перевёл взгляд на собеседника и медленно прикрыл глаза в знак согласия.

— Сын, принеси нам еды и питья, — отослал на время Самдан своего сына, а сам подсел ко мне поближе.

Действовал он медленно, почти по-стариковски, хотя все еще и выглядел сильным воином. Смотря на него с этой стороны, становится понятно что мужчина вымотан и стар. Он держит марку и не позволяет кому-то увидеть его слабость, но теперь его сын будет править и он может расслабиться, пусть и самую малость.

— Спасибо тебе дракон, — произнес Самдан и на пару секунд примолк, но после этого продолжил. — Я несколько раз обдумал твои слова про смерть, про войну и невозможность ее выиграть. Я не хочу пытаться тебя переубедить, ведь то что ты говоришь, мудро. Хочу лишь сказать, что в этом мире не все решает число воинов в армии. Мой прадед рассказывал историю о императоре драконе и том как он один остановил полчища демонов, что должны были захватить наш континент. Возможно, когда-то ты станешь также силён как и твой предок. Я прошу чтобы ты помнил о таких людях как мы, о том что мы пойдём за тобой. Слишком многим не нравится то что произошло многие года назад.

На этом Самдан замолчал и встал со своего места, направившись к дальней части юрты. Мужчина не стал пытаться вывести меня на диалог и я ему за это благодарен. Я понял его мысль и готов был ее обдумать, но не дискутировать сейчас о ней. Слишком уж я устал даже для банального разговора.

— Я тут подумал, знаешь, а ведь за столь немалую работу, ты попросил лишь еды и питья, хотя мог бы требовать гораздо большего! — произнес Самдан стоя над каким-то сундучком. — А ведь поить и кормить гостя, наша прямая обязанность! Это не вознаграждение, а наша благодарность за то что ты ступил в наш дом! Свою награду как великого врачевателя, ты получишь ресурсами!

От такого заявления я даже чуть было рот не раскрыл от удивления. Ресурсы? Это те которые вроде как редкость большая и даже среди кланов за них идет борьба?

— Наше племя контролирует несколько особых мест, где пустыня черного песка встречается с подземными духовными водами. Там растут несколько редких для империи растений, из которых мы и творим пилюли, — произнес Самдан выставляя открытый сундучок на свет.

На черном бархате, лежало двенадцать пилюль. Десять лежали по парам и переливались одинаковыми цветами. Огонь, Вода, Земля, Металл и Дерево. Пилюлю для прорыва на пятую ступень. Еще две, лежали по разным сторонам друг от друга, но при этом выглядели абсолютно одинаково, как две идеально круглые капли воды.

— Разве это не огромная ценность? Зачем вам отдавать мне их все? — спросил я, внимательно вглядываясь в оставшиеся две пилюли, пытаясь понять для чего предназначены они.

— Такой сундучок мастера моего племени творят полтора года, — с улыбкой и гордостью произнес Самдан. — Прими эту плату и будь уверен, врачеватель что живёт в Абулмане за любую самую незначительную свою работу просит столько же, если порой и не больше. И не забывай, моё племя существовало еще до императора Тигра, у нас было время создать себе запас ресурсов. Этот сундучок для нас не более чем пшик. Начальные пилюли не столь ценятся в кланах, это для тех кто ниже пятой ступени эти пилюли нужны как воздух.

На этом моменте захотелось выругаться. Очень крепко выругаться. Если мне сейчас так просто кочевой клан отдает сундук с двенадцатью пилюлями, то победный приз за турнир, это кусок дерьма, а не приз. Сразу возникает вопрос, зачем весь этот фарс, правда тут же находится и ответ. Все это устраивается далеко не для чьей-то победы. Папочки и мамочки стравливают свои чада и делают это для своих целей. Есть правда и относительно нормальные родители, что делают это ради легализации своих нечистокровных чад. Вот только хочется спросить, а что будет если клан признает незаконнорожденного сына своего главы и плевать им будет на мнение другие? Вот сидит передо мной младший вождь племени степного ветра. А вот заходит в юрту его незаконнорожденный сын, которого он вроде как тоже отправил на испытание в этом турнире. Последняя надежда и опора, к чему рисковать если ресурсы для развития есть? Они нашли меня, я подсказал им его стихию, вот возьми у меня в сундуке пилюли стихии огня и прорвись выше, что мешает?

Этот вопрос я и задал. Правда тут же получил два недоумевающих взгляда в ответ. Пришлось более развернуто излагать свои мысли, упоминать риски и задавать конкретный вопрос.

— Почему Сокол не может прямо сейчас прорваться на ступень выше и стать наследником? Клан ведь его признает, вы кочевники, почему бы вам просто не плюнуть на правила?

— Дело не в правилах, а в последствиях от их нарушения, — ответил Сокол вместо отца. — Законнорожденный ребенок, так или иначе будет править. Никто из его клана или же со стороны, никогда не посмеет влезть. Уничтожить и занять пустующие дома и территории, да. Вырезать всех и забрать богатства, да. Убить правителя и править вместо него, никогда. Это один из непреложеных законов мироздания, данный нам покровителями. Если править будет не признанный наследник, его могут убить и твой клан весь попадёт в рабство. Драконов в войне с тиграми вырезали, а не подчинили, потому что таковы законы этого мира.

Сказать что я удивился, не сказать ничего. Новость удивительная, а главное достаточно всё объясняющая. Лучше рисковать возможными наследниками, чем собственными кланами. Любой целесообразный лидер поступит именно так.

— Можешь рассказать что это за две пилюли? — спустя минуту молчания я решил отвлечься и узнать, что лежит в подаренном мне ларце кроме пилюлей прорыва.

— Бесцветные? — уточнил Самдан.

— Да.

— Это катализатор. Его смешивают с любыми пилюлями ради усиления эффекта, — ответил он. — Правда учти, использовать с пилюлей можно только одну, иначе тебя может в прямом смысле разорвать.

«Слезы бури. Нам нужна еще одна такая и два осколка громовой стрелы. Это будет самым лучшим ресурсом для прорыва на шестую ступень. Позови меня, когда найдешь всё».

Глава 9

Из лагеря кочевников я и мой отряд уехал тем же вечером. Как и было оговорено, нас отпустили с миром и без намеков хоть на какие-то провокации и попытки поползновения на нашу свободу.

Что касается лично меня, то весь оставшийся световой день перед этим самым отъездом я спал, ел и проводил инвентаризацию. За плотными тканевыми стенами юрты я не особо мог разобрать какое тогда было время суток, так что даже решил не обращать внимания на тот момент ем я обед или же все же завтракал. Важно для меня тогда было то, что я очень вымотан и мне нужны ресурсы для восстановления. Так что неудивительно, что после того как я поел, то сам незаметно для себя уснул на подушках рядом с огнем. Впрочем, меня никто не будил, не беспокоил, да и вообще кажется на момент моего сна даже хозяева юрты ее покинули. Спал я крепко, но беспокойно, когда проснулся, то обнаружил что разворотил вокруг себя все подушки и чуть было не докопался до земли на которой стоит юрта. А причина такого беспокойства оказалась в моем соседе. Осколок покровителя проснулся слишком рано, отчего ему приходилось тяжело. Описать его состояние я не могу, но могу сказать как это сказалось на мне. Мне снились странные сны. Иногда кошмары, иногда просто причудливые формы обычного мира, а иногда и других, неведомых мне миров.

«Громовые стрелы, у них громовые стрелы, они уничтожат сердце мира!»

Чужие, странные и очень певучие голоса. Даже их крики ужаса больше походили на заупокойную мессу из Реквиема Моцарта. Именно под эту странную, но такую трагичную мелодию умирающих голосов я проснулся с невероятной болью в груди.

Татуировка дракона на моем теле горела огнем. На этот раз, в отличие ото сна, боль была более чем настоящей. Сжимая тогда зубы, я молился чтобы никто не увидел моего неожиданного недуга. Но в юрте тогда никого не оказалось. Поэтому разорвав тогда на себе рубаху, я принялся осматривать себя. Энергии было достаточно и я мог бы вылечить себе тогда чуть ли не пробитое сердце, но врачевать было нечего! Дракон просто горевал, это ему в дреме снились воспоминания его прошлого, не мне! А боль на теле расходилась от того что татуировка вновь расползалась по незанятым участкам тела.

— Катализатор подтолкнул к мысли о идеальном ресурсе, а вторая составная его часть, название который ты сказал, вдруг вернула часть памяти, — пробормотал я себе под нос и с легким стоном откинулся на подушки. — Гениальный поиск осколков. Может давай сразу все названия всех ресурсов и географических мест вспомним?

Как и стоило догадаться, ответа не последовало. Дракон вообще непредсказуем. Единственное что его волнует, так это чтобы я становился сильнее. Мы ведь вроде как части одного целого, сильнее я, значит сильнее и он. Надеюсь только это не приведет к непоправимым последствиям.

Со временем, боль утихла и у меня появилась возможность гораздо легче мыслить и вполне себе сносно двигаться. Тут-то мне и пришла в голову мысль провести инвентаризацию. И как оказалось не зря. Ведь по сути дела, я невероятно богатый бомж!

Тут стоит чуть остановится и рассказать подробнее, ведь наверняка возникают вопросы, как это — богатый бомж. Можно было бы сказать что я богат духовно, к тому же у меня внутри почти целый дракон сидит, но нет, я не про это. Богат я из-за дара кочевников. Двенадцать пилюль в резном ларце, цена за услуги единственного на весь Абулман врачевателя. Его услуги стоят дорого. Помимо этого, я также обладаю всеми более-менее стоящими книгами из библиотеки наместника мертвого города. За некоторые из них, меня бы даже император Тигр в ноги бы целовал, не попробуй он меня убить как только увидит. К тому же у меня есть артефакты, целая россыпь. Большинство более менее дешевых, но ведь есть и одни серьги-накопители, вполне себе неплохой артефакт желтого уровня. В довесок на мой баланс можно закинуть пять килограмм золота и серебра и седло на дракона. Вот и выходит, что для самостоятельного не обремененного кланом человека, я богат. Правда тут есть подвох, все что я назвал, в большей или меньшей степени неликвидно. То есть, кроме золота и серебра, я ничем быстро не расторгуюсь. И вот тут-то мы и приходим к тому что в довесок к богатству, я еще и бомж. После драки в Мертвом городе, где меня использовали как мясной мешок для одной из Великих демониц, все мои вещи и оружие, пришли в полнейшую негодность. На мне сейчас, непонятно какого качества рубаха, которую я нашел в одной из седельных сумок ящеров, которые мы забрали у убитых мной быков. Портки на мне оттуда же. Сапогов нет, а на ступнях одеты мать его сандалии из непонятного тростника, отчего ноги у меня ноют от каждого шага. Да, я не неженка, но черт возьми, я очень привык к удобным, а главное полезным в бою броне и сапогам. К тому же, моя глефа пропала и вряд ли вернется ко мне. Лук вроде бы я видел у одного из седел, но он был огромный, для меня почти ростовой. Остался конечно кинжал, который получил в плату за клятву от оружейника, но на этом и всё. Вот и выходило, что я богатый бомж.

Пока размышлял на эту не самую веселую тему, пару раз пробежался глазами по юрте. Не самый благородный поступок воровать рубаху, но я и не собирался, можно просто попросить. Но никакой одежды тут не оказалось. Так что пришлось одевать старую рубаху, уже пропитанную потом и кажется даже с парочкой пятен крови.

— Забавный факт, — пробормотал я себе под нос, стараясь особо не внюхиваться в собственные благоухания. — В энергетическом истощении организм слабее реагирует на запахи и меньше придирается к качеству одежды.

Спустя пару минут я уже готов был выйти на улицу и пойти искать одежду где-то там, но замер перед самым выходом. Почему-то дошло до меня слишком поздно. Этот ресурс который мне придется создать, частично делается из осколков «громовой стрелы». И этой же штукой, только целой, уничтожают такие вещи как «сердце мира». Не знаю крепость такого вот сердца, но оно явно было чем-то важным для тех певчих созданий которых я даже не рассмотрел толком. Вот ведь подкинул задачку дракон…

Спустя пять минут я уже копался в седельных сумках одного ящера за другим. Судя по солнцу, я проспал почти весь день и совсем скоро наш отряд должен был выступать. Ехать в Абулман в порченной рубахе, воняя хуже вола я точно не собирался. К тому же, теперь татуировка разрослась почти на все мое тело и даже частично вылезла на руки. С короткими рукавами я явно инкогнито не сохраню.

— Что-то конкретное ищешь? — голос Вэй раздался у меня из-за плеча, пока я чуть ли не с головой нырнул в одну из огромных седельных сумок быков.

— Одежду и кусок мыла если найду, — донесся до моей собеседницы сильно приглушенный голос изнутри сумки.

— Можешь не искать, я хорошенько отсортировала все что было в чужих сумках, чтобы нас не смогли по этим вещам опознать как возможных убийц сына одного из советников города, — ответила Вэй. — Всю их одежду и кое-какие другие вещи мы сожгли.

Уже чуть ли не полностью погрузившись в сумку до пояса, я вернулся на белый свет с тяжким вздохом. Вот и что мне теперь прикажете делать?

— Вот, — протянула мне Вэйсен какой-то сверток в руки еще до того как я смог вставить хоть слово своего искреннего возмущения.

В свертке оказалась одежда кочевников. Длинная рубаха со специальным поясом, кожаные штаны и сапоги из той же, только более тонко выделанной кожи. Поверх всего этого богатства лежал небольшой обмылок непонятного нечто, от которого пахло полевыми цветами.

— Колодец вон там, — указала она рукой за одну из дальних юрт. — Мы с Литой обсудили и решили выступить еще засветло. Бейпан плох. Ему нужен опытный врачеватель, а не лекари и припарки. Четвертая ступень, сильная энергетика, а также поддержка лекаря помогли ему, но это временно. Лучше будет если мы выступим как можно скорее.

Произнеся последние слова, девушка развернулась и пошла в сторону костра у которой все также лежал Бейпан. Невероятная особа. Сейчас она кажется такой ответственной и волевой, что это никак не вяжется с ее манерой поведения в начале нашего пути.

— Вэй, — окликнул я девушку.

— Да? — повернулась она ко мне отойдя лишь на пару метров.

— Зачем вы рисковали и пошли в центр города за мной? — спросил я вопрос, что волновал меня еще с момента моего пробуждения посреди боя.

— Ты часть отряда, — пожала она плечами, словно бы их действия по отношению ко мне не могли привести к их смерти. — К тому же, если бы мы не сделали этого, то Лита бы пошла одна.

Вместе с последними словами, девушка повернулась к костру. Там над тяжелораненым стальным тигром склонилась крольчиха и несмотря на свое отношение к нему, помогала парню как могла.

— Дурная кроличья лапка, — покачал я головой, после чего повернулся к колодцу и пошел отмываться.

Обмылка хватило чтобы оттереть тяжкий дух крови и убитых людей. На чистое тело одежда села как влитая. Уж не знаю кто ее создавал, но я бы поклонился этому мастеру или мастерице в ноги, настолько удобной была одежда и обувь. Помнится в свою школьную бытность, я носил вещи которые зачастую были даже не моего размера, не то что идеально подогнанными, так что я знаю цену хорошим вещам.

Спустя еще пять минут после окончания моих банных процедур, я попрощался с Соколом и его отцом. Кочевники стоящие позади них выглядели слегка подавленно, а вот Самдан с сыном улыбок не скрывали. Хорошо они видимо шеи намылили подчиненным.

Устроив нашего раненого на ящере Вэйсен, я вскочил в седло своего ездового чудища и с легкой улыбкой на лице тронулся. Мой путь продолжается и будет продолжаться еще очень долго. Пустыня черного песка меня потрепала, но и я не остался в долгу. Теперь я стал сильнее и опаснее. Разрыв между мной и моими противниками неустанно сокращается, а это значит, когда-нибудь, я не скрываясь пройдусь по улицам любого города в этом мире. Сяду где-нибудь в заведении и как обычный человек опрокину кружечку хмельного или же наемся славных блюд. А если кто-то попробует нарушить мой покой, Райдзю поразит его сердце прежде чем моя ложка успеет упасть на пол.

— Ли, — нарушил ход моих мыслей голосок Литы. — Можно я тебя кое о чем попрошу?

Повернувшись к девушке, я слегка мазнул взглядом по ее упругим бедрам и округлым ягодицам, что двигались в такт движению ее ящера. Как жаль что у нас появились свободные ездовые животные, я бы не отказался ехать с ней вдвоем, как это было на пути к мертвому городу. Впрочем, может оно и к лучшему, меньше соблазнов, меньше мучений. Ведь так или иначе, мы все еще в пустыне, а Лита вроде как мой друг, нельзя позволять плотским желаниям туманить свой взор. Лучше как будет время, схожу в городской бордель, уверен такой есть и наверняка не один. На Земле вон до сих пор есть и все этой сфере услуг нипочем, что законы, что инфляция, что война.

— Ли, — повторный призыв со стороны девушки вернул мои мысли в правильно русло.

— Да, что за просьба, — спросил я ее, старательно обходя взглядом ее прелести.

— Ну знаешь, я ведь любопытная, а еще я читала целую гору книг, — с каждым словом Лита наращивала скорость своей речи. — Папа всегда говорил что моя любознательность может горы свернуть, а еще я веду некоторые записи и он говорит что это почти научный талмуд эпохи императора-дракона, к тому же в библиотеках не всегда есть книги, а в них не всегда есть правдивые описания…

— Ближе к сути, — скрывая улыбку оборвал я ее яркий и эмоциональный спич.

— Ты покажешь мне как-нибудь еще свою форму Райдзю?! — выпалила она неожиданно громко.

— Тише, — не поворачивая головы произнесла Вэйсен. — В пустыне все еще опасно как и день назад, мы рискуем двигаясь по темноте, так что просьба есть. Не орать!

Крольчиха даже на секунду сжалась, словно ее кто-то собирался ударить. Но спустя уже пару секунд она вновь смотрела на меня с интересом и надеждой. Вот ведь чудо любознательное.

— Ну, это немного затратно в энергетическом плане, к тому же вдруг нас увидят лишняя пара глаз, — наигранно начал я называть возможные причины отказа, на что глаза крольчихи мгновенно погрустнели. — Но вот если ты допустим дашь мне почитать свои записи, то я согласен.

— Правда? — широко распахнула Лита свои глаза и спустя секунду, не дожидаясь моего ответа полезла в свою сумку. — Держи, читай!

Словить брошенный мне том размером больше чем обе части «Война и мир» сидя при этом в седле оказалось делом непростым. Тяжелая книга чуть было не скинула меня с ящера. И как Лита эту тяжесть постоянно с собой таскает, она ведь достала ее из сумки которую постоянно на себе носит!

— Смотри, у меня своя система закладок, — достала Лита из все той же сумки десяток разных пластинок. — Вся информация про стихии — цветовые закладки. География континентов, океаны — деревянные закладки. Великие Ёкай и рядовые демоны — черные закладки. Остальные закладки менее распространены и я подписала их значение в самом конце тома.

Менее распространены? Да тут черт возьми еще штук двадцать разных типов закладок. Металлические пластинки, пластинки из засушенных растений, цветовые, но с какими-то фигурками и еще куча других. Но что правда то правда, те что назвала Лита, наиболее часто встречающиеся. Занять себя на эту ночь будет чем.

— Ты сама это всё написала? — спросил я у неё, не отрывая взгляд от плотного кожаного переплета.

— Не написала, а переписала, — поправила меня девушка. — Я записывала всё то, что мне казалось интересным или же требовало дополнительного подтверждения, а у меня не было возможности поискать ответ на вопрос, или же его просто не было. Как с Райдзю. Я читала о мифическом звере стихии молнии, но книга была такой старой, что буквально рассыпалась в руках. Я трепетно переписала все слово в слово, но ничего кроме этой рухляди по теме не нашла. Но теперь я смогу тебя осмотреть со всех сторон! Я уже зарисовала форму Райдзю и приложила к тексту. В той книге кстати тоже был рисунок, я его долго перерисовывала. На удивление вы почти идентичны с тем зверем что изображен на старых страницах ветхого тома. Это вселяет надежду что и остальное написанное там правда.

А вот и первая остановка в моем просветительском турне по этой книге сотни текстов. Райдзю это тот кого мне стоит сейчас изучить досконально. Зверь сильнее моей человеческой формы, а удар молнии сильнее любой моей техники. До момента пока я не освоил что-то действительно сильное и полезное, Райдзю это моя спасительная палочка-выручалочка. Кто знает сколько времени мне понадобится на то чтобы выучить хотя бы одну печать? А ведь печатей сотни, если не тысячи. Одни сильнее, другие слабее. Грамотно комбинировать печати и техники это залог успеха любого воина, но если добавить к этому еще и форму Райдзю, то я смогу получить весомое преимущество еще до начала любого боя.

Информация о стихии молнии в книге была под закладкой бело-золотого цвета. Текста тут было не очень много, особенно если смотреть на то сколько страниц отдано под ту же стихию огня или воды. По сути, из двадцати страниц текста тут лишь одна была про описание самой стихии. При этом содержательная часть была на дай бог строки три.

«Стихия молнии проявляется у сильных новорожденных детей необычным цветом радужки глаз. Глаза подобного ребенка походят на грозовое облако, пронзенное десятком молний. Во время бурь и гроз дети с подобной стихией спят гораздо спокойнее остальных чад».

Видно, книга которую переписывала Лита был как-то связан именно с детьми, потому как остальной текст также изобиловал упоминанием новорожденных и детей до подросткового возраста.

А вот оставшиеся девятнадцать страниц были посвящены Райдзю. Мифическое существо бури. Появление такого зверя всегда грозило разрушениями и смертями для простых жителей. Как раз таки текст написанный на этих страницах, был детищем одного старца, что был в деревне на которую напал зверь Райдзю.

«Он появился вместе с ударом молнии. Невероятно быстрый и сильный. Каждое его движение смазывалось, а в остаточных образах искрились мелкие разряды. Он сеял смерть и смуту, упиваясь смертью обычных людей. Не трогал лишь детей, словно обходя их намеренно стороной».

Про ярость старик верно подметил. Если это действительно просто необычный зверь, то понятно зачем он напал на деревню. А вот про детей интересно, как животное сдерживает ярость и не убивает мелкотню?

Дальше большей частью текст повествовал о том как люди пытались выжить пока не придет местные хозяева земель и не прогонят зверя. Но неожиданно зверь не ушел когда пришли воины, а в порыве ярости схлестнулся с ними.

«Зверь метал молнии подобно стрелам, разя воинов шестых ступеней как необученных ополченцев. Его шерсть выдерживала удар палицы, а когда воины окружали его и загоняли в угол, он превращался в молнию и вместе с новым ударом небес оказывался у солдат за спинами».

Удары разят шестую ступень, шкура не пробивается оружием, а если загонят в угол можно просто превратиться в молнию и оказаться где-то еще? И я все это умею?

Глава 10

Чтение рукописного тома Литы увлекло меня на всю оставшуюся ночь. Было конечно же желание слезть с седла и превратившись в Райдзю опробовать возможности тела зверя уже зная на что тот способен, но делать я этого не стал. Исполнив свою часть сделки со мной, Гемита лишила меня возможности чувствовать демонов вокруг себя. В этом плане я теперь точно такой же смертный как и все в моем отряде, никаких поблажек. Привлекать лишнее внимание к себе и своим спутникам не хотелось, все же наше совместное рандеву и так выдалось отнюдь не легким. Так что я уткнулся в книгу и почти до самого рассвета голову не поднимал, кроме нескольких моментов когда того требовало моя любознательность, благо света лун вполне хватало читать в любом часу ночи.

Первым делом что я прочел после короткого рассказа о Райдзю, стал раздел географии, а точнее отдельные карты некоторых провинций империи. В тексте очевидца указывалось название деревушки на которую напал зверь, ее то я как раз и попытался найти. Мне было интересно узнать, где видели этого зверя и смогу ли я как-то попасть на место тех событий. Четкой уверенности что мне это нужно не было, простой интерес и достаточное количество свободного времени. Из довольно крупных ориентиров у меня было только название самой северной провинции. Гласис.

«Гласис — самая северная провинция Империи. Вытянутая в длину и при этом самая узкая из всех провинций. Путь из начала в конец Гласиса занимайте почти полтора месяца на хорошем скакуне, но от соседней провинции и до цепи вечных снежных холмов Гласис можно пересечь за один световой день на крытой телеге. Провинцией правит клан Белого Тигра, глава клана является кровным братом предыдущего императора и является дядей нынешнего».

Интересно, почему в книгах не указывают имен? Вряд ли имена это большой секрет, но ни главу клана, ни императоров по именам не назвали. Странно. Хотя учитывая возраст бабули Ветарсис и также тот факт что из-за своей высокой ступени она проживет еще достаточно много, то императоры живут наверняка не меньше. Странно за срок от сотни и до трех сотен лет не выучить кто твой правитель. И все же, все же этот момент заставил меня ненадолго задуматься. Я было хотел перелистнуть книгу на страницу посвященную императорам, но не нашел такой закладки вовсе. Лита подтвердила, что про императорский клан она не записывала ничего, а объяснила это тем что не хотела пачкать бумагу дерьмом. Интересное у неё отношение к правителю целой империи, хотя чего я удивляюсь, она же мечтала стать врачевателем, а из-за тигров захвативших власть, стать врачевателем теперь действительно скорее несбыточная мечта чем сложная цель. Надо бы будет подтянуть ее знания, ну или книгу там подарить, но сначала поговорю с ее отцом, может он и сам с этим неплохо справится.

Отвлекся я всего на минуту, после сна мозг работал быстро и мысли носились в ней со скоростью молнии. Да и вообще, все вокруг казалось слегка медленным. Ради интереса, я убрал одну от книги и попробовал сложить пальцы в различные фигурки. Как-то пару раз я наблюдал за тем как складывают печати, так что навык движения рук и конкретно пальцев имеет в этом деле свой вес. Когда я сложил пальцами одной руки малознакомый знак за три попытки, при этом точно не зная как укладывать пальцы, удивление постепенно нарастало. И дело не в том что у меня получилось сложить какой-то там знак, нет, дело было в скорости движения пальцев, в пластичности моей кисти. На три попытки я потратил дай бог пять секунд, три из которых я потратил на осмысление как сделать, чтобы все сложилось. При этом внутри себя я чувствовал как обычно, никакого дискомфорта, простое и обыденное дело. Никаких затрат энергии мира или же хотя бы чакры.

К чтению я вернулся спустя еще пару минут экспериментов, с трудом заставив себя сидеть спокойно и не пытаться оценить скорость собственного бега. Поиск названия деревушки занял еще примерно минуты три. Да и результат не очень меня обрадовал. Точного совпадения по названию не оказалось, только отдаленно схожее, но эта ли деревушка была в повествовании я до конца не был уверен. С одной стороны, события происходили давно и название могло просто чуть измениться, как меняется со временем и человеческий язык. С другой стороны, деревню могли просто уничтожить, а то поселение что я нашел, основали выжившие ее жители километрах в тридцати или даже больше от изначального местоположения. Так что несмотря на свой интерес, я решил пока отложить эту тему в дальний ящик, а свободное время потратить на что-то более полезное. И раз я был посреди раздела географии, то с нее решил и продолжить чтение, только на этот раз меня интересовала не земля, а океаны, что омывают континент. Я еще не выкинул из головы мысль, что мне может понадобиться покинуть континент и найти себе убежище где-то в другом более приветливом месте чем империя. А как покинуть огромный кусок земли чтобы попасть на другой похожий кусок земли, кроме как по воде? Может портал помог бы, но я реалист, пусть судоходство в этом мире и не особо развито, но это куда проще чем пытаться найти неведомый мне артефакт что волшебным образом перебросит меня куда нужно. Тем более что про океаны Лита выписала достаточно много. На этот раздел я потратил добрых несколько часов.

Для начала стоит упомянуть, что океанов в этом мире много, ну очень много. Если быть до конца откровенным, их количество, а также количество известных мне континентов слегка пугает. Размеры этого мира превышают Земные размеры. Да, Евразия по площади превышает размеры империи и достаточно существенно, но ведь и империя занимает не весь континент. Континент Винду на котором мы находимся, включает в себя и кое-что еще помимо империи. Например, пустыню черного песка, парочку стран за его границей и еще непонятно что, потому как во всех книгах информация разнится и известно только что от одного края континента до другого края никто не ходил и ничего не замерял. А ведь есть еще и ледники, куда вообще люди не ходят ибо там невероятно холодно даже для мастеров высоких ступеней. Да и не важно это особо, на Земле ведь пять океанов, всего пять, в то время как в этом мире их неизвестное количество. Известных только двадцать один. Это те что омывают континенты. Водные пространства этого мира неимоверны, а за счет того что во все тех же океанах живут невероятно злобные и опасные твари, изучать их становится делом смертельно опасным, а главное абсолютно неблагодарным. Никому это не нужно, разве что только вот таким вот прибабахнутым как Лита, которой любая информация на вес золота. Так что я решил изучить те крохи что известны местным про воды что окружают наш континент. И начал я с того о чем слышал.

«Скалистый океан. Омывает восточные границы Империи и дальнейшие территории континента. Название свое приобрел от первых людей, что поселились на его берегах. Береговая линия представляет собой скалистый обрыв и лишь в некоторых местах есть небольшие бухты. Прибрежные воды океана полны подводных и надводных скал, что делает эти места непригодными для всякого судоходства кроме самого малого. Побережье этого океана заселено странными существами что являются живыми камнями и в случае если человек окажется слишком близко к ним, они обязательно атакуют его. Местные жители называют их големами. Големы не потребляют пищу и воду, а нападают по причине нарушения их уединения. Доподлинно неизвестно откуда они взялись и какова цель их существования. Справится с големами сложно, они невосприимчивы к большинству атак. Рекомендуемая ступень для сражения с големами — шестая. Если мастер обладает стихией земли, то возможно справиться с ними и на пятой ступени».

Интересное местечко, да и население там тоже под стать. Голем, звучит как рукотворное название для механизма, чем для существа рожденного утробе матери, хотя что я несу, какая у камня может быть утроба.

«Океан Тысячи Штормов. Омывает западные границы Империи. Название приобрел из-за характерных погодных условий региона, что вызывают постоянные шторма в водах океана. В зимнее время из бедствий преобладает смерчи и удары ледяных волн о побережье. Летнее время более мягко к населению что проживает вдоль берегов океана, и большие смертельные волны с грозами приходят через день. Но и в спокойный солнечный день не стоит пытаться выйти на воду без сильного мастера стихии воды, иначе судно может утянуть в водоворот. Воды этого океана смертельно опасны для любых судов меньше второго ранга, но и второй ранг может лишь временно посещать океан тысячи штормов и лишь при поддержке двух, а лучше трех высокоранговых мастеров стихии воды. Постоянным судоходством в этом океане может заниматься лишь суда первого ранга и галеоны».

К сожалению, о местных монстрах или каких-то подобных тварях я ничего не смог прочесть, потому как у берегов такие не водились. Ближе к берегам постоянно творится полнейший природный хаос, но оно и хорошо, потому как далее я прочел что в глубинах этого океана водятся зверушки что одним ударом топят огромные многопалубные корабли. Шторма, водовороты, смерчи и прочая природная пакость, это своего рода барьер между людскими прибрежными поселениями и злобными монстрами. В тексте даже был пример того, что произошло с одним городом, а точнее его портом, когда на берегу стояла аномально хорошая погода в течении недели. На сушу вылез огромный кракен. Тридцати метровый осьминог, что принялся крушить все в поисках еды. Насилу отогнали усилиями пяти мастеров восьмой ступени. И вот тут я задал сам себе вопрос, какова причина почему на побережье такого опасного океана вообще живут люди? Зачем этот риск? Ответ нашелся в самом конце текста, и уместился буквально в одно предложение.

«Океанское дно является источником ценнейших ресурсов для создания пилюль для мастеров от седьмой ступени и выше».

Даже и говорить нечего, все становится понятно от одного банального слова «выше». Выше седьмой ступени и без указания потолка. Вот откуда берет ресурсы весь императорский двор и верхушки кланов. Но при этом лично для меня например, это место не подходит, по крайней мере у меня нет причин направить туда свой путь. Вряд ли я уплыву оттуда на другой континент, скорее напорюсь на кого-то из подопечных императора, которых, уверен, на побережье океана тысячи штормов в любом из городов хватает. Правда у меня осталось еще целых два океана, только вот почитать про один из этих двух почти нечего.

«Замерзшее плато. Океан, чьи воды укрыты толстым слоем льда, берет своё начала через многие сотни километров после преодоления провинции Гласис и северной границы империи, носящей название цепи вечных снежных холмов. Размеры океана неизвестны, существа обитающие на льду и под ним неизвестны, поселений разумных рас на побережье нет. Был обнаружен мореплавателями случайно. При пересечении незримой границы течений этого океана, температура воздуха падает до такой степени, что мастера вплоть до шестой ступени падают замертво от невозможности вдохнуть воздух».

Какое приветливое местечко. Никаких тебе монстров и демонов, лишь вечная мерзлота и завывание ветра. Хотя про монстров не уверен, вдруг кто-то там все же водится. Не хотелось бы мне встречаться с таким суровым существом.

Я было уже отчаялся найти относительно безопасный и удобный водный путь прочь от империи, но последний пункт морской географии меня обрадовал и обнадежил. Правда и там не обошлось без своих «но».

«Океан Островов омывает южные границы континента Винду. Воды океана относительно спокойны и лишь изредка бушуют, при этом сам океан усеян тысячами островов. Наибольшее расстояние от одного острова к другому достигает лишь сотни километров. Океан островов является единственным относительно безопасным водным массивом, что не несет в себе прямой угрозы людям. Большинство островов заселены разумными расами, а на самых крупных островах образованы целые страны. Главной особенностью океана является то что цепь островов тянется от континента Винду к континенту Вирдис».

Когда я прочел эту часть текста, я чуть было не воскликнул от радости. Какие к черту порталы и корабли что плывут между скал и штормов. Вот оно, южный, самый теплый и самый безопасный океан! Но реальность любит подложить свинью в самый последний момент. Не бывает в бочке меда ни единого грамма дегтя, никогда.

«Острова океана заселены сотнями рас. Большинство этих рас ненавидят другие и живут затворническим образом, а если их покой нарушается, то незваного гостя либо убивают, либо заковывают в цепи. Путешествовать от одного цивилизованного острова к другому также иногда бывает затруднительно, так как между островными государствами почти всегда идет война. Благодаря своему уникальному географическому положению, острова стали игральной доской нескольких крупных стран с континента Вирдис с одной стороны и империи континента Винду с другой».

Не очень приятный факт, но даже так, этот вариант куда лучше чем путешествовать по империи и постоянно бояться что император о тебе прознает. Правда при выборе этого варианта также страдают и некоторые другие мои цели, но явные плюсы такого пути на мой взгляд пока перевешивают все возможные минусы.

Подняв голову, я окинул взглядом свою группу. Кто они мне? Развернись прямо сейчас, наведайся к кочевникам за припасами и вали через пустыню к южным берегам, а оттуда вглубь огромного архипелага. Но нет, я буду верен своему слову и сдержу обещание. Даже самому тошно. Хотя с другой стороны, как по другому быть? Быть беспринципным утырком? Это я умею, но разве оно мне нужно? Буду себя потом чувствовать как кусок дерьмо всю оставшуюся жизнь. К тому же не хочется бросать Литу, она в какой-то степени мой друг. Да и не стоит забывать про Юнону. Девушка поклялась служить мне и сейчас верно дожидается моего возвращения. Сейчас точно не время бежать. Сначала дела, а затем отбываем на юг.

Остаток ночи и часть раннего утра я все также читал, впитывал полезную информацию и заодно составлял примерный план своих будущих действий. Несмотря на то что демоны в пустыне были взбудоражены, но на нас никто не напал. Сыграло ли то что я мог еще нести на себе остаточные следы Гемиты или же все это бред и нам просто повезло, но факт остается фактом, на нас не напали.

Когда мы наконец перевалили через особо большой бархан и город оказался перед нами как на ладони, стало вдруг не по себе. Для начала стоит сказать, что часть стены на которую мы сейчас смотрели была разрушена. Кто-то сильный явно был недоволен что его не пускают в город. Правда на этом разрушения стены и заканчивались, но и этого уже было немало для того чтобы занервничать, а ведь из-за той самой стены еще и дым валил. Что-то горело и горело активно.

— Как думаете, что произошло? — задал я вопрос громко и особо ни к кому не обращаясь.

— Группа которая выбрала для себя преддверия храма, наткнулась на стражей великой демонессы, — уверенно произнесла Лита. — Такое уже было как-то раз лет двадцать назад. В моей книге есть закладка на эту тему. Неумехи бастарды перешли запретную черту и из под земли вылез гигантский скорпион. Он медленный, но просто огромный, почти с половину крепостной стены. Группу он гнал до самого города, а потом уткнулся в стены. Он оказался очень тупой и по моему мнению является лишь первым стражем из многих. Его яд и тогда устроил пожар, очень он уж хорошо воспламеняется. Тварь бесновалась почти до утра, но как и сейчас, не смогла разрушить до конца стену. Ситуация похожа один в один!

Занятно, может это быть как-то связано с нашим с Гемитой приключением или нет?

— Нас кажется заметили, — произнесла Вэй и указала на открывающиеся ворота из которых одновременно стали выходить сразу два отряда.

— Я так понимаю это за нами и тобой, — присмотрелся я к форме солдат. — Черная кобра и Стальной тигр. Как бы они по пути друг другу глотки резать не начали…

Глава 11

Оставаться на месте смысла никакого не было, так что наша группа двинулась дальше в сторону города. Двигались аккуратно, но быстро. Всему отряду уже давно надоело таскаться по пескам и все хотели домой. Единственный кто никак не выказывал своей радости от прибытия в город был Бейпан, он так и не пришел в сознание. А между тем, расстояние между нами и встречающими отрядами начало сокращаться и тут началось нечто странное.

Во-первых, в голову мне пришла одна интересная мысль. Как о нас узнали так рано, ведь с крепостной стены было видно разве что далекие силуэты, а никак не лица или хоть какие-то другие распознавательные знаки. К тому же, к нам двинулись два отряда, два полноценных отряда которые не так быстро можно организовать. Во-вторых, уже в нашей группе произошел раскол. Лита и я изначально ехали вровень с Вэй удерживающей поводья ящера Бейпана, но чем ближе мы приближались к солдатам, тем понятнее становилось что кобра собирается увезти парня к воинам своего отца, а не отца самого Бейпана.

— Эй, Вэй, а ты куда это собралась отвезти Бейпана? — чуть повысил я голос чтобы девушка меня смогла услышать. — Не думаю что твоему отцу так нужно срочно познакомится с ухажером дочери, особенно когда тот не в состоянии даже стоять на ногах. Давай я лучше отвезу его к родне, они за ним присмотрят, а как он поправится, так сразу к тебе сам и прибежит.

Кобра дернулась как от пощечины. Я специально подбирал такие слова, чтобы речь моя походила больше на дружеское предложение чем на укол, но ничем иным кроме как уколом эти слова и не были. Сколько из себя добрую душеньку не строй, а змеиная натура вот она. Стоило чуть увериться в своей позиции и безнаказанности, начала вновь гнуть свою линию. Правда непонятно зачем она делает это так в открытую, да и к тому же, разве она не переключила свое внимание на меня? Мне казалось что последние ее действия были направленны исключительно на меня, а Бейпан для неё стал пустым местом. Но нет же, видимо разуверилась в своих силах и решила забрать утешительный приз. Совсем такой скромный приз в виде наследника одного из сильнейших кланов. И позволять ей это сделать я не собирался.

Отрядам до нас ехать еще было примерно метров двести, по сути дела, мелочь. Но время еще есть, по крайней мере на мою идею так точно. Тем более, разве же это идея? Нет, простая наглость на стыке с идиотизмом.

Немного ударив ящера по бокам, я заставил животное ускориться. Мне не хотелось играть в догонялки с Вэйсен, но еще меньше я хотел чтобы Бейпан оказался в окружении воинов клана Черной кобры. Для меня такой расклад крайне не выгоден, ведь от верхушки Стальных тигров я хочу получить еще что-нибудь полезное, а сделать это будет гораздо проще, если их наследник будет дома, а не у кобр.

Догнал я Вэй когда до обоих отрядов оставалось метров пятьдесят-семьдесят. По сути, сейчас я сыграю ва-банк. Либо все пройдет как нужно, либо все полетит к чертям.

— Ты уж прости Вэй, — произнес я вытаскивая из-за пояса своё единственное на текущий момент оружие.

Ехали мы вровень, даже скорость была примерно одинаковая, так что Вэйсен отчетливо все увидела и даже начала реагировать, как реагировал бы любой не один раз побывавший в бою воин. Ее руки мгновенно переместились к своему оружию, а глаза тщательно следили за моими глазами. Она рассчитывала отразить атаку, но этого делать не понадобилось. Спустя уже пару секунд мой ящер начал отставать, а Вэй лишь закусила губу. Я отрезал поводья которые крепились к седлу ее ящера. Животное которое везло Бейпана также постепенно начало снижать свою скорость. Эти звери чем-то напоминают верблюдов или ослов характером, без понукания перестают делать вообще что-либо. Вот и этот стоило ему потерять ведущего, предпочел остановиться, а не двигаться дальше.

Между тем, отряды встречающих разошлись друг от друга и каждый отправился к своим подопечным. Вот только есть нюанс, расстояние между нами составляло всего метров десять. Слышно все, а видно еще больше.

— Госпожа Вэйсен, — склонил голову перед девушкой крепкий, но немного худощавый воин с отличительными знаками на груди. — Прикажите убить этого недоноска?

Как я и ожидал, для Кобр Вэйсен не просто бастард, она наследница. Отношение к ней соответствующее. А я обнажил против неё оружие на глазах ее подчиненных. И единственное почему на меня еще не напали, это отряд тигров что уже окружил меня со всех сторон. Но даже так, капитан ее отряда не скрываясь говорит о моей смерти. Да и чего ему стесняться? Я ведь не наследник, да и вообще непонятно кто, по крайней мере для солдат.

— А кто убивать будет? Ты? — голос из-за своей спины я поначалу даже не узнал, настолько он был полон праведного гнева. — Выкормыш внешнего круга, нечистое яйцо в кладке праматери! Подойди сюда и я оторву твой поганый язык!

Раздался лязг упряжи и через пять секунд вперед вышла Юнона. Маленькая девушка совсем не походила на ту Юнону что я увидел в первый раз. Никакой скромности, никакой застенчивости, лишь решительность в глазах и пластинчатая броня на все тело. В ее руках лежали два коротких кинжала с резко закругленными лезвиями, отчего оружие больше походило на когти зверя, чем на обычные кинжалы.

— Замер как трусливый уж перед смертью, — сплюнула Юнона в сторону замершего отряда Кобр.

Надо сказать, такого выступления никто не ожидал, в особенности я. Я в принципе не ожидал увидеть Юнону раньше чем вернусь в резиденцию тигров, а она вдруг каким-то образом затесалась в отряд встречающих, так еще и выглядит так, словно действительно планировала ворваться в толпу врагов.

— Госпожа… — попытался было что-то сказать капитан отряда, но Вэй оборвала его взмахом руки.

— Едем домой, — произнесла она бросая изучающий взгляд на Юнону.

Надо сказать, несмотря на то что Вэй позволила оскорбить своих подчиненных и никак не ответила на это, послушались ее приказа беспрекословно. Репутация ли это или же солдатам вдолбили на тренировках полное послушание, но они уехали. Просто развернулись и пришпорив ящеров укатили в сторону городских ворот.

— Приветствую вас… мастер, — развернулась ко мне Юнона и улыбнулась.

Вот такая вот застенчивая, спрятанная в глазах радость, это та Юнона к которой я успел привыкнуть. Без сомнения ее мрачная решительность нам понадобится и не раз, но куда приятнее смотреть на эту милую и красивую девушку когда она улыбается.

— Мастер, — немного удивленно произнес капитан стальных тигров. — Вы очень быстро прогрессируете на пути развития, госпожа Ветарсис будет рада. Она вас очень ждет. Мы проведем.

Лицо у этого тигра знакомое. Даже будучи в резиденции, я видел не так много клановцев, а тут знакомое лицо. Как же его звали…

— Мастер Филим, — обратилась Юнона к капитану, вскакивая в свое седло. — Нужно быстрее выдвигаться, эти мерзкие змееусты весь город посветят в подробности нашей встречи пока доедут до своей резиденции.

— Верно, — кивнул капитан и отдал команду начать движение.

Филим. Вот как его зовут, это тот капитан что встретился мне и бабушке Ветарсис сразу после нападения на нас, когда я только попал в город Абулман. Тогда он очень уважительно отнесся к старушке, чем снял тогда мои подозрения в причастности к атаке. Видимо он и сейчас больше подчиняется ей чем ее внуку.

Я на своем ящере и бессознательный Бейпан на своем оказались в центре коробочки. Справа от меня через Бейпана ехала Юнона, а слева почти впритык ехала Лита. Получилось это случайно и никто не стал бы менять построение из-за возможных хотелок моей подчиненной, но так или иначе, а искра ревности и злости между девочками промелькнула.

— Лита, — тихо обратился я к крольчихе. — Что значит внешний круг у змей?

Почему-то мне не хотелось спрашивать этот же вопрос у Юноны. Может потому что не хотел показаться в ее глазах необразованной деревенщиной? А Лита привыкла к моему любопытству, да и я был уверен что ответ она знает.

— Внешний круг у змей, это дети из других гнезд, — ответила Лита, но видя мое непонимание продолжила. — Кланы у змей еще иногда называют гнездами. Какие-то гнезда сильнее, какие-то слабее. Те кто сильнее иногда поглощают более слабых, а иногда требуют с них дань. Дань детьми. Они становятся внешним кругом клана. Воины которых не жалко. Конкретно с Кобрами все немного по-другому. Они ни с кого дань не требуют, их самих мало, но из-за их сильного лидера, многие разбитые и уничтоженные кланы сами приползли к ним прося принять их во внешний круг. Так кобры становятся сильнее и их выгода понятна, но вот те кто идет на такой шаг, не более чем трусы. Никто не мешает им пытаться восстановить клан и его былое величие. Пока есть хоть один живой его член, он может возродиться. Вместо этого, эти змеи предпочли теплое местечко у сильного клана под боком. За это их презирают.

Вот получается как. Интересное дело. Юнона значит не оставила мысли о попытке восстановить свой клан, а эти пришли на все готовенькое, так еще и свое наследие к чертям послали. Неудивительно что девушка чьи принципы четко противоположны, испытывает к внешнему кругу Кобр такое отвращение.

На этом мои размышления прервали. Капитан Филим чуть отстал от ведущих и поравнялся со мной.

— В городе сейчас неспокойно, — произнес воин, когда мы как раз проезжали сквозь открытые ворота в город. — Что-то происходит. Слухи для нашего клана и вас лично не самые благоприятные. Говорят о новом визитере из Империи, и что один из кланов самой верхушки правления города принял этого гостя очень тепло. А еще зашевелился главный шпион императора. Пока все это не перешло в активную фазу, но уже сейчас периодически случаются ночные нападения. Цели нападающих не ясны, ровно как и по какому критерию выбирают жертв. Все сейчас настороже. Вы стали сильнее и бабушка Ветарсис наверняка потащит вас с собой в город, есть у неё такой способ развлечься. Мой вам совет, не стоит доверять ее излюбленным методам обучения, они бывают опасны, особенно сейчас. Вполне возможно, что именно вы, мастер дракон, стали причиной волнений и интриг.

— Значит, уже каждый второй знает обо мне? — не удержался и цыкнул я недовольно, слишком уж сильно меня раздосадовали эти известия.

— Что знает один, это секрет. Что знает двое — это тайна, что знают трое, знает весь свет, — произнес он довольно тихо, но даже если бы он говорил в полную громкость, у меня не оставалось сомнений, все вокруг все уже знают.

Пришлось медитировать чтобы немного успокоить нервы. Пока мы ехали, я вполглаза следил за окружением, а сам размышлял. Новая информация очень сильно влияет на мои дальнейшие действия. Если еще вчера думая что все хорошо, я мог позволить себе понадеяться на хотя бы спокойный уход из Абулмана, то сейчас я сомневаюсь стоило ли сюда вообще возвращаться. Махес полный идиот. Продал подороже ценную информацию? Вот теперь пусть не удивляется, если вместо лечения его папаши я сделаю ноги.

Императорский двор если еще не в курсе местных дел, то совсем скоро все узнает. Не знаю точно есть ли тут передача сообщений на дальние расстояния без задержки во времени, но думаю это вполне возможно. Надо бежать, брать в охапку все что могу утащить полезного и валить. К черту болтовню с врачевателем, к черту Махеса и его клан. Надо лишь увидеть Ветарсис. Эту старуху я обижать не хочу, хоть убивайте прямо сейчас. Слишком душевная и добрая она внутри. Странно что ее подчиненный так высказался о ней, да, у неё методы довольно жесткие, но они эффективны. Не доверять старушке у меня нет причин. Вряд ли бы она стала делать мне что-то во вред. Скорее я капитана этого начну подозревать в чем-то чем ее.

— Дальше тебе нельзя, — неожиданно обратился Филим к Лите. — Это земли Стальных тигров и пусть мы рады сотрудничать с Хромой лапкой, но сейчас не время для визитов вежливости. Пропустите ее.

Отряд воинов четко отреагировал на приказ, расступаясь ровно настолько, чтобы девушка смогла протиснуться не слезая с ящера. И она уже собралась уже уехать, ведь это действительно правильно. У девочки есть свой дом и родня, ей тут не место. Вот только я кое-что заметил. Причем сразу в двух местах одновременно. Глаза Филима, что в своей глубине таили предвкушение и отблеск метала там куда его взгляд словно бы ненароком упал. В остальном его лицо было словно непробиваемая маска спокойствия. Засада? Но зачем? Лита стала чьей-то целью?

— Она поедет дальше с нами, — ухватил я Литу за руку, не позволяя ворочать поводьями.

— Ты не имеешь права приказывать здесь, — бесстрастно ответил Филим, но в глубине его глаз мелькнуло сомнение. — Езжай домой крольчиха. Тебя ждут родные, ровно как и всех нас. Не задерживай ее дракон.

Вот оно. На последнем слове его голос дрогнул, совсем чуть-чуть. Это сомнение. Оно что-то значит. Например, что он не может мне приказывать. Даже если он сам предатель, вокруг нас еще полтора десятка воинов клана, не могут они все быть изменниками. Осталось привести аргумент для них, чтобы Лита поехала с нами. И на счастье, у меня есть просто убойный аргумент который заткнет этому капитану глотку.

— Лита, умеет врачевать, — произнес я достаточно громко чтобы услышали все. — Она любезно согласилась помочь Бейпану вылечиться от его ран, но в дороге этого сделать было невозможно. Хочешь сказать, что врачевателю нельзя исцелить будущего наследника?

Мои слова вызвали необходимый эффект. Воины уважительно смотрели на девушку и явно были рады известиям. Кто как не простые воины должны знать, насколько важен полевой врач. Один врачеватель на город это неплохо, особенно по меркам текущего времени, но два, это совсем другой разговор!

— Врачевательница? — удивленно произнес Филим и как-то странно дернулся в сторону откуда я заметил блеск метала. — Да, наш клан непременно будет рад принять такую значимую гостью.

Попался. На этот раз его движение заметил не только я, но и Юнона. Она так пристально посмотрела на капитана, что я побоялся как бы у него сейчас яд в крови не образовался. Но нет, сидит, лишь чуть-чуть вспотел. Явно нервничает.

— Движемся дальше, — произнес я, оттесняя капитана назад и занимая его место во главе отряда.

Не очень хотелось оставлять его без внимания, но и черт бы с ним, Юнона присмотрит. Мне сейчас главное показать что я нисколько не беспокоюсь о нем, а мои слова были связаны скорее с наглостью молодого паренька, чем с подозрением предателя. Сдам его бабуле Ветарсис, она то с ним точно сладит.

К буферной зоне между городом и кварталом клана мы вышли спустя минут пять. В отличии от прошлого раза, сейчас здесь было куда как люднее. Усиленные патрули, гонцы и даже священные звери. Звери тут были одного лишь вида, тигры. Больше всего они походили на бабулю Ветарсис которая превращалась в стального тигра. Ну или это она на них походила. Но главное другое, это были священные звери на службе клана. Высокие, статные, сильные. Они лежали на нескольких пьедесталах и лениво водили взглядом по всем кто выходил на площадь. Их глаза словно сканеры проверяли людей на принадлежность к клану или к их союзникам, и мне очень не хотелось бы проверять что будет с врагом-дураком попытавшимся мимо них проскользнуть.

Нас встречали. У стены что огораживали квартал, там где находились самые крупные ворота, стояла бабушка Ветарсис. Одна. Снующие туда-сюда люди кланялись ей, но никто с ней не заговаривал и не пытался чем-то отвлекать, видимо знали что ей сейчас не до этого. Так что когда мы подъехали, старуха лишь добродушно нам улыбнулась.

— А крольчишку зачем притащил? — спросила она меня, а не капитана отряда. — Мало тебе Юноны? Всех девок в городе решил попортить?

Беззлобное подтрунивание лишь служило ярким показателем того что Ветарсис рада мне, а я и не против, тем более что ничего действительно обидного она старается никогда не говорить.

— Да вот, нашел ее на этапе отбора, врачевательница, — с улыбкой ответил я Ветарсис, чем явно смог заинтересовать старушенцию.

Сама же Лита лишь вздохнула, ей не очень нравилось что я за неё разговариваю и веду дела, но что уж теперь. Потерпи немного крольчиха.

— Кстати, тут такое дело, — произнес я поворачиваясь в седле вполоборота. — Капитан Филим предатель.

Эффект от моих слов как я и предполагал, был подобен эффекту разорвавшейся бомбы. Видимо у местных очень острая реакция на слово на букву п, потому как все солдаты мгновенно похватались за оружие. Правда достать никто его не успел, зычный рык Ветарсис остудил всех. Всех кроме Юноны, девушка успела перескочить со своего седла на седло Филима и прижать свои кинжалы к его горлу, не давая ублюдку сделать ни одного лишнего движения.

— С чего ты решил, что мое доверенное лицо предатель? — уже куда спокойнее произнесла старуха. — И будь добр, слезь с этой чертовой ящерицы. Мне шею ломит смотреть на тебя снизу вверх.

— Предчувствие у меня такое, — ответил я спрыгивая с ящера.

Изначально я хотел было ответить развернуто и с аргументами, но услышав про доверенное лицо, решил что это вряд ли поможет. В этом мире аргументы зачастую уступают место чуйке, так что вот на неё я и решил сослаться. Вряд ли бабуля Ветарсис проигнорировала бы тот факт, что единственный в мире дракон чует предательство. И я оказался прав.

— Мы проверим, — кивнула старуха. — Проверим прямо сейчас.

— Госпожа… — попытался проблеять что-то Филим, но Юнона точечно ударила того в печень и парень примолк.

— Аргументы обвинения ведут человека на людской суд, — произнесла старуха. — А предчувствия дарованные покровителями, ведут только к одному суду. Суду покровителя.

Вместе с последними словами Ветарсис, с одного из пьедесталов поднялся самый крупный из тигров и легкой трусцой побежал к нам. Отряд что нас окружал отъехал на приличное расстояние. У ворот остались только я, Ветарсис и Филим, которого удерживала Юнона.

Парень откровенно трясся. Его коленки дрожали, а сам он начал пованивать. Готов поспорить на что угодно, что он обделался! Как только Юнона стоит рядом с ним…

Когда священный тигр подошел к нам, я невольно сглотнул ком. Не хотел бы я оказаться на месте Филима. Зверь был огромен и источал вокруг себя тяжелую ауру. Навскидку, по силе он может быть совсем немного уступал дракону Сапиру.

— Шрам, прошу, взгляни на одного из сыновей клана стального тигра, таит ли он в себе гниль предательства? Сверши суд покровителя, — торжественно произнесла Ветарсис, рукой зарываясь в мех зверя.

Юнона отступила от капитана отряда и в одно движение оказалась позади меня. Предатель упал на колени перед огромным зверем, отчего стал казаться еще более крошечным и беззащитным, в то время как судья словно даже еще вырос в размерах.

Филим умер мгновенно. Тигр смотрел на него лишь секунду, а затем ударом лапы размозжил ему череп о мостовую. У парня не было и шанса пережить такой удар. Как собственно и не было бы у меня этого шанса, окажись я на месте Филима.

— Братоубийца и клятвопреступник, — прогудел зверь. — Суд окончен.

Глава 12

Расправа над капитаном клана не осталась незамеченной, но никакого волнения или же возмущения не возникло. Священный зверь осудил человека, а значит, тот был виновным в глазах его покровителя. Никто не посмеет влезать в дела высших сущностей. Думаю это касается всех сословий, а не только простых людей. Ветарсис пусть и была сильна, пусть она потребовала этого суда, но она же и промолчала когда виновного просто убили, а не отдали ей на допрос. Хотя что-то мне подсказывает, она не против была бы задать парочку вопросов предателю.

— Твое предчувствие оказалось верным, — уже не так улыбчиво произнесла старуха. — А ведь как близко подобрался он к моим секретам, еще немного и могло случиться непоправимое. Давайте за стену, хватит всем желающим глаза мозолить!

Да уж, не совсем так получилось как я хотел. Говорить теперь бабке о том что там откуда мы пришли еще и предположительно засада есть? Спросит ведь откуда я знаю. Не хочется сразу же ей выкладывать что я собственно соврал. Репутация вещь хрупкая, один раз обляпаешь, потом устанешь оттирать. С другой же стороны, а вдруг кто-то попадется и погибнет? Меня это и трогать вроде как не должно, но все же.

— Госпожа! — крик вестового через всю площадь вновь приковал взгляды всех кто был свободен от своих дел к нашей компании.

Взлохмаченный молодой парнишка лет шестнадцати крайне поджарого телосложения буквально летел в сторону Ветарсис. Скорость у него надо сказать была по меньшей мере как у олимпийского призера по спринту. В один шаг он преодолевал просто невероятные для человека расстояния. Да ведь это техника передвижения! Только она не для боя, а для скоростного бега. Неудивительно что он за секунды преодолел всё открытое пространство и бахнулся на колено перед старухой.

— Докладывай, — как-то устало махнула она рукой, словно уже знала что ей сейчас скажут.

— Три засадные группы неизвестного противника были обнаружены на подступах к кварталу, — одномоментно выдал парень скороговоркой информацию. — Ответственные капитаны проинформированы и готовы выдвинуть свои отряды на зачистку. По расписанию никакого движения клановых торговцев и дипломатов сегодня не назначено, поэтому зачистку еще не провели.

— И правильно сделали, — фыркнула старуха. — Это уже пятый раз когда нас обкладывают. Важных встреч и торгов сегодня и завтра не планируется, так что просто следите за ними. Хватит с нас раненных. Свободен.

Получив известия, парнишка вскочил и рванул в обратную сторону, но у самой границы свободного пространства, я заметил как он замедлился, а затем затерялся среди десятка таких же посыльных, что резко рванули каждый в своем направлении. Интересный у них подход.

— Давай уже шевели своими ногами, — пихнула бабка меня в плечо. — Можешь сразу идти с Юноной на тренировочную арену, будете ждать меня там. Я пока разберусь с парочкой важных дел и нагоню вас.

— А Лита? — спросил я у Ветарсис.

— Крольчиха? — обернулась тигрица. — Берите ее с собой, все равно нужно передать ее отцу. Хренов шкуродер, содрал с клана непомерную цену за лечение Махеса! Знала бы что ты его дочь притащишь, шантажировала бы его. Только подумать, задрал цену в три раза! В три раза…

Последние слова бабули Ветарсис я уже не смог расслышать полностью, она направилась в сторону отряда тигров с которым мы прибыли. Ее интересовал Бейпан и воины. За считанные дни что нас не было, тут произошло слишком много событий. Старуха сейчас все верх дном перевернет и заставит всех и каждого землю носом рыть, чтобы найти других предателей если таковые есть. И такие найдутся, должны найтись. Махес ранен, Бейпан ранен, квартал постоянно обкладывают засадами. Что тут происходит черт побери?! Одно хорошо, мне точно не нужно ничего говорить про засаду. Если это и не ее обнаружили, то уж точно местные и без того на взводе.

— Нам точно нужно брать ее с собой? — тихий голос Юноны раздавшийся прямо у меня под носом чуть не заставил меня подпрыгнуть от испуга.

Девушка стояла как и раньше, застенчиво смотря на меня снизу вверх и все бы ничего, но меня не мог не смущать тот факт во что она была одета. Ну не вяжется у меня образ стеснительной пай девочки с пластинчатой броней, крепким и тугим хвостом вместо привычных распущенных локонов, да в довесок двумя кинжалами на поясе.

— К чему этот вопрос? — спросил я, внимательно изучая ее лицо.

Реакция от такого пристального взгляда не заставила себя ждать. Юнона зарделась и как-то замялась, так что ответа я от неё так и не дождался. Точнее она что-то попыталась сказать, но ее шепот даже я расслышать не мог. Решения своего я менять не стал, тем более что Лита получив ускорительного пендаля от Ветарсис прибежала к нам довольно быстро.

— Вредная старуха, — пробурчала подходя к нам Лита, при этом потирая свою задницу. — Что я ей такого сделала?

— Твой отец задрал цены на свои услуги, — с улыбкой произнес я, подталкивая обеих девушек к проходу.

— А… это он любит, — тихо произнесла девушка. — Он хороший, только чересчур жадный иногда…

Первый десяток минут мы шли молча. Лита и Юнона не разговаривали, а я специально поддерживал эту тишину. Меня подмывало нарушить молчание и начать расспрашивать Юнону о всем что произошло пока нас не было в городе, но я сам же себя и одергивал. Улицы за стеной довольно многолюдны и разговаривать о важных вещах при посторонних, пусть это всего лишь прохожие, не стоит. И лишь когда мы поднялись на пару ярусов, и уже вышли почти к самой тренировочной площадке, я начал осыпать Юнону вопросами. Меня не смущало присутствие Литы, так что разговор вышел достаточно интересным, ведь обсуждалось все самое важное.

— Что из самых значимых событий произошло за те дни что нас не было? — первым делом спросил я Юнону.

— В день вашего отбытия мастер, прибыли гости из империи. Они прибыли караваном, их лиц никто не видел, но это был кто-то крайне влиятельный и сильный, потому что остановились гости в доме одного из советников, — ответила девушка, все еще немного косясь на Литу. — Гостей двое. Мужчина и женщина. Остановились в резиденции Огненных рогов. Из резиденции не выходили, но принимали многих гостей. Кто именно ходил к ним тоже неизвестно, скорее всего посыльные просто доставляли артефакты моментальной связи. Это дорого, но это является гарантом того что инкогнито собеседников не будет нарушено для третьей стороны. Госпожа Ветарсис обмолвилась, что ни ей, ни кому бы то ни было из клана не доставляли приглашение на подобную встречу. Мне показалось, что говорила она это с гордостью. Правда уже на следующий день начались неприятности для клана стальных тигров.

— Какого рода неприятности? Засады в нежилых кварталах? — спросил я у Юноны, а Лита чуть побледнела, видимо до неё только сейчас дошло почему я ее не отпустил тогда домой.

— И засады в том числе, — кивнула Юнона. — Перехват посыльных, диверсии на продовольственных складах, атаки на плантации клана и разорение целой деревни овец. Все в один день. Воины клана разрываются, но так и не могут захватить хоть кого-то живьем. Наемники что исполняют эти задания, словно напичканы какими-то транквилизаторами. Они не думают, а просто делают. А если попадают в плен, то раскусывают ядовитые шарики во рту. Но все это мелочь по сравнению с тем что произошло в самом центре резиденции.

— Нападение на Махеса? — спросил я ее.

— Не совсем, — отрицательно покачала головой девушка. — Проще показать чем объяснять.

К этому времени, мы как раз дошли до арены на которой я в свое время тренировался. Так что когда я вступил на песок который не один час поливал потом, то понял о чем говорила Юнона.

Вся арена была буквально уничтожена. Тут кто-то очень хорошо подрался и драка эта была насмерть. Манекены, стойки, все это было разнесено в щепки. Сарай в котором мы когда-то пили чай с Ветарсис сравняли с землей. Полосы препятствий, мишени, все, абсолютно все словно бы раздавил и распинал в разные стороны могучий великан. Единственным что оказалось хотя бы относительно целым, оказалась каменная коробка которую я как-то раз с интересом рассматривал. Помнится мне Ветарсис сказала мне что мне пока рано туда даже смотреть. Теперь понятно почему.

— Отца Махеса держали там? — кивнул я на выбитые изнутри двери.

— Да, — кивнула Юнона. — Для всего города отец Махеса погиб. Для тех кто был умнее чем обычные горожане, рассказывали историю про сильный недуг. Для внутреннего круга клана была открыта правда, но никому не сообщалось где прячут отца Махеса. Как о нем узнали, неизвестно, на тренировочный полигон госпожи Ветарсис никого не пускали. Но диверсию провели. Сняли удерживающие печати, разбили цепи и ввели противоядие от сонного яда. Результат вы видите мастер. Демон вырвался наружу, но на счастье, мастер Махес пришел навестить отца и когда тот оказался на улице они схлестнулись в битве. Бой длился недолго, но силы что использовали против друг друга сын и отец полностью уничтожили это место. То что сейчас нас окружает, это лишь часть разрушений. Ремесленники уже успели залатать пробитые стены, а стихийники земли зарастили расколы.

— Махес проиграл? — уточнил я у Юноны.

— Еще немного и отец убил бы сына. Вмешалась госпожа Ветарсис и утихомирила демона. Сейчас только она знает где он, но авторитет клана подорван, — качнула головой девушка. — Совет обсуждает как наказать клан, ведь укрывать демона внутри стен города это чудовищное преступление. Стальные тигры в пагубном положении. Не ровен час, и совет потребует изгнать клан за стены города.

— А останавливает их лишь старуха, что готова глотки грызть врагам своего клана, — закончил я за неё.

Тяжесть ситуации весомым грузом легла мне на плечи, так что я не особо стесняясь того как буду выглядеть просто сел на землю. В любом случае мне нужно дождаться Ветарсис, вот и буду ждать ее сидя, заодно прикидывая кому выгодно гнобить тигров. Эх, еще бы мог я в политику и все эти интриги. Не моя это стезя. Прочесть человека по его действиям и эмоциям это одно, но предполагать причинно-следственные связи целых политических групп, по крайне мере пока, это не мой уровень.

— Как ты узнала столько всего? Ты ведь не из тигров? — вопрос Литы заставил меня оторваться от собственных мыслей.

Кому что, а этой крольчихе подавай методы сбора информации. Плевать что тут происходит, главное расскажи Юнона, как ты всю эту информацию достала? Но да ладно, мне это тоже действительно интересно, сам-то ведь не додумался спросить.

— Я была личной служанкой у мастера Махеса, а после того как меня отдали в услужению господину Ли, на меня обратила свой взор госпожа Ветарсис, — ответила Юнона. — Умение слушать и молчать, бывает очень полезно, особенно если вокруг суматоха и информация льется со всех сторон и ее особо не фильтруют.

Бросив взгляд на двух девушек, я почему-то совсем не удивился, что Лита записала слова Юноны, причем в своем дневнике-сборнике она эти слова под отдельную закладку спрятала!

Ну да ладно, пусть развлекаются. У меня есть что и без этих двоих обдумать. Два гостя из империи приехали в Абулман, а после этого тут начался настоящий форменный беспредел. Связано эти два события? Вероятнее всего да. Эта парочка явно нарушила своим присутствием баланс сил, но этого-то они видимо и добивались. Такое массированное давление на стальных тигров со всех сторон не может быть случайным. Проблемы в этом плане и раньше были, но сейчас, все совсем по-другому. Просто изгонять клан из города смысла не имеет. Здесь явно что-то другое, только вот я не могу понять что именно. Я что-то упускаю. Что-то значимое…

В следующее мгновение мой взгляд упал на кусок запекшегося стекла у себя под ногами. Этот грязный, с кучей примесей кусок отражал мой собственный взгляд. Я упускаю себя! В моей голове щелкнуло, это сложились у меня в голове два кусочка мозаики. Мужчина и женщина. Всего два человека приехали в Абулман. Никакого отряда сопровождения, никаких помпезностей. Ровно на следующий день после моего отъезда.

— Ибиса и ее хозяин, — чуть шевеля губами произнес я имя девушки-совы.

Если взглянуть под таким углом, то появляются некоторые причинно-следственные связи. Во-первых, их двое. Да, это не весомый аргумент, но ведь это только начало. Во-вторых, анонимность. Наверняка мастер-змей не просто так скрывался на окраине империи. Он боится взора императора и хотел чтобы шпионы императорского двора остались в неведении. В-третьих, причина давить тигров. В напряженной ситуации есть куда как выше шанс кого-то выкрасть или хотя бы заметить. Странные отряды, торговые караваны, уверен, все это проверяется. Проверяется с целью найти меня. В-четвертых, это силы что давят на тигров. Огненные рога, непонятные наемники. В Абулмане всегда были терки между правящими кланами, но на их фоне всегда выделялись Кобры. Да, в пустыне Вэйсен с быками имела конфликт, но ведь это детишки и совсем другое правители кланов. Уверен, отец Вэй крепко держит не мало советников за причинные места. А змея со змеей наверняка может договориться, если им обеим это выгодно.

Да, мои умозаключения могут быть ошибочны, и даже есть все шансы что я просто сейчас надумал полнейшую хрень! Но ведь может и оказаться что я прав. И вот тут мы приходим к тому что я в полнейшей заднице. Если я прав, то из Абулмана я просто так не выберусь. Мне просто не дадут этого сделать. Да, меня не убьют, ведь тому мастеру я вроде как живой нужен, но я не хочу попадаться ему на глаза. Плясать под чужую дудку не моя тема.

— Ли, вставай с песка, после бушевавшего тут пламени образовалось стекло, всю задницу себе исколешь если неудачно дернешься! — голос старухи Ветарсис выдернул меня из размышлений не хуже полного ведра ледяной воды.

— Папа! — а это уже Лита кричит.

Стоп, папа? Единственный врачеватель на весь Абулман и многие города вокруг?

Встав на ноги я развернулся к пришедшим и на секунду выпал из реальности. Причиной моей временной прострации стала не Ветарсис, хотя и она тоже кого хочешь в нокаут отправит, причина крылась в невероятно странной картине что я наблюдал. Я помню что Ветарсис называла врачевателя жирдяем, но я не думал что это окажется правдой, по крайней мере не в худшем ее проявлении. Жимбо, кажется так звали отца Литы, стоял и обнимал дочь, при это его бока выступали на добрых полметра с каждой ее стороны. Я не осуждаю людей предпочитающих такую форму для себя, но и я никак не мог понять, как у такого огромного мужика, могла родиться такая миниатюрная красивая дочь. Ох, чувствую лучше на этот счет на заморачиваться, иначе хуже будет. Такие люди довольно обидчивы и я не рискну ссориться с единственным врачевателем на всю округу.

— Жимбо, — беспардонно отпихнула Ветарсис Литу от ее отца. — Я плачу тебя за время и я не позволю тебе тратить это оплаченное время на объятия с дочерью! Ты сам задрал ценник своих услуг, так что можешь даже не открывать свой рот в праведном возмущении или я тебе просто не заплачу, ты ведь и так аванс взял чуть ли не в полтора раза больше чем твоя старая цена за услуги!

Пока эта парочка стариков разбиралась между собой, а точнее Ветарсис выговаривала Жимбо, я успел осмотреть врачевателя с ног до головы. И надо сказать внешность у него была занимательная. Помимо объемов, мужчина выделялся лицом. Нос картошкой и топорщащиеся рыжие усы делали его похожим на гнома, благо и рост у него был подходящий. Дай ему в руки молот или кирку, так он сразу станет похож на истинного подгорного жителя. Правда одевался этот «гном» не по своей культуре. Никаких тебе кольчуг или хотя бы фартука для кузнечного дела, нет, только свободный халат и тюрбан на голове. Странный, но очень колоритный человек.

— Это он и есть? — подойдя вплотную ко мне произнес Жимбо. — Интересно, интересно…

Может это профессиональная привычка? Гном в тюрбане решил что ему ничего не будет если он меня всего ощупает своими ручками. Ошибся немного.

— Ой… — отдернул он руку после того как я легко отбил его ладонь, тянущуюся к моему лицу. — Знаете молодой человек…

— Знаете немолодой человек, если будете лезть куда не просят, в следующий раз будет больнее, — легко перебил я его.

— Ха, что толстяк, получил по своим нежным ручкам, — фыркнула Ветарсис. — Жаль что у нас нет особо времени на более тесное знакомство, где ты Ли ударил бы его посильнее, нам нужно сделать дело. Мой клан прижат к земле и у его горла навис кинжал. Нам нужно попытаться вырваться. Нужно доказать что нас оклеветали.

— Оклеветали? — переспросила Лита.

— Да, оклеветали, — чуть скривилась Ветарсис недовольная тем что девушка влезла в ее речь. — Мой сын тяжело болен, но он не демон. А те кто наговаривают про демона у нас в резиденции должны сами понести наказание. Ведь всем известно, человек ставший демоном излечиться не может. По крайней мере все так думают.

— Ты хочешь чтобы я это сделал прямо сейчас? — спросил я у неё прямо.

— Да, — кивнула старуха. — Я знаю что прошу многое, но ситуация диктует свои условия. Поверь, если все получится, то ты не пожалеешь. Я найду чем тебя отблагодарить. Жимбо будет страховать тебя. Его дочь по мере сил тоже. Юнона будет усыплять его ядом, ну а я убью его если все полетит к чертям…

Глава 13

Демоны, зараза всех миров. Я не так давно оказался в этом мире и уже пресытился этими уродами до конца жизни. Это не забавные зверушки, хотя некоторые на таковых похожи, это полноценные машины для убийства, причем машины разнообразные и каждая со своим особым стилем и подходом к смертоубийству. Когда я только оказался поблизости от Абулмана, меня и самого приняли за демона, хотя я не слишком-то и страшный. Просто местные жители боятся отродий Бездны до чертиков и все стараются унести ноги заблаговременно от этой напасти, и надо сказать не зря. Была бы у меня у самого голова на плечах свежая и здравомыслящая, то я бы тоже держался от этих тварей подальше. Но нет, голова моя сейчас откровенно не первой свежести, а здравомыслия в ней ровно столько, сколько требуется мне чтобы прямо сейчас не отдать загробным богам свою душу и часть осколка покровителя.

Вылечить сына Ветарсис, который по своей глупости стал демоном. Даже говорить о таком глупо среди знающих мастеров, а я решил что у меня получится. Хотя, кто не пробует рисковать, никогда не познает великолепного вкуса удачи. Собственная жажда силы привела тигра к тому что он неоднократно поглотил черную лилию песков и превратился в отродье бездны, окончательно испоганив свой источник. Это был его выбор и его последствия. Мой выбор, попробовать вылечить этого идиота. А какие последствия меня ждут, узнаю лишь когда попробую.

— Если все получится, я хочу получить от тебя несколько пилюль катализаторов и два осколка громовой стрелы, — произнес я глядя Ветарсис в глаза. — И в любом исходе, после врачевания твоего сына я уйду из города.

Озвучивать свою цену я не постеснялся. Мне было плевать сколько может стоить ресурс в виде осколка громовой стрелы, ведь я знаю что просят от меня. Я должен сделать то, что не может сделать больше никто в мире. Цена моей услуги неизмерима, ведь больше никто кроме меня самого не может сделать что-то схожее. Вот и выходит, что в этой сфере я полный монополист. И даже так, пусть я не знаю цену ресурса, могу сказать что он наверняка не стоит всего того что есть у клана.

— Если мой сын примет форму человека и останется разумным, я отдам тебе сундук с десятком лучших катализаторов и один осколок громовой стрелы, — произнесла Ветарсис. — И не вороти нос, ведь второго осколка у меня просто нет. Не знаю вообще откуда ты узнал про эту опасную рухлядь, но за свою я убила немало народу. И усилий это моих надо сказать не стоило. Кроме названия и особой энергетики у этого куска дерева ничего нет. Если тебе действительно нужно два таких куска, то в довесок к своему, я могу рассказать где искать второй, а ты мне шепнешь к чему тебе они.

— Договорились, — кивнул я ей, старательно игнорируя заинтересованный взгляд Жимбо, что поочередно смотрел то на меня, то на старуху.

Лита как и Жимбо заинтересовано слушала нас, но в отличии от пухлого врачевателя она смотрела с исследовательским огоньком, в то время как ее отец скорее был похож на огромного хомяка, которого манили сладким пряником. Единственной из всех кто слушал без особого интереса, была Юнона. Выглядела девушка слегка скучающей, но я видел как ловили ее ушки каждое слово. Вот ответ на вопрос заданный Литой. Змейка умеет становиться невидимой посреди разговора. Никто не замечает ее, а она и не привлекает к себе внимание.

— Времени не так много, пойдемте за мной, — произнесла Ветарсис и не дожидаясь ответа развернулась в сторону каменной коробки.

— Ты оставила его там же? — как-то резко погрустнел Жимбо, оттягивая воротник своего халата, словно бы тот мог ему давить.

— А куда я бы по-твоему его потащила? — насмешливо спросила старуха. — Лучшего места для сдерживания демона лучше в городе и за его пределами точно нет. Пришлось правда менять печати и просить Юнону варить сильный снотворный яд, но зато он сейчас сладко спит и вряд ли проснулся бы в течении целого года.

— С сильными и крупными демонами довольно просто решить проблемы, зачастую они легко засыпают, ведь у многих из них нет защиты от яда, — тихо прошептала Юнона, следующая за мной. — Погруженные в сон, демоны почти безобидны и ничего не стоит их прикончить. Но есть нюанс, нельзя лезть внутрь их тел. Бездна ревностно оберегает свои секреты и когда кто-то влезает внутрь ее творений, кровь демонов начинает закипать быстро выжигая яд. Я буду поддерживать оптимальный уровень яда столько долго, насколько меня хватит, но если демон сорвется, бегите мастер. Он слишком силен и если госпожа Ветарсис будет медлить, он может убить и ее саму.

Отличное напутственное слово. Правда стоит отдать Юноне должное, она единственная среди всех решила просветить меня в опасный нюанс моей будущей работы.

Тем временем, мы вплотную приблизились к каменной коробке. Вид вывороченных запоров и следы от монструозных когтей немного напрягали. Даже булыжник кладки пострадал. Еще больше следов оказалось внутри. Видимо ворота все же на какое-то время смогли сдержать Ёкай.

Сама же по себе каменная коробка ничем как оказалось кроме коробки и не являлась. Тут ничего не было и я уже подумал было что демона умыкнули, но стоило Ветарсис зажечь факел как я понял, что все не так просто как кажется. Посреди земляного пола оказался широкий спуск вниз. Лестница, и лестница совсем не маленькая. Добрых пять метров шириной, она уходила куда-то глубоко внутрь уровня. Только вот сам спуск был не крутой, а довольно пологий и с определенными уклонами. Спускаться по ней было просто, но повороты полностью сбивали чувство направления. В какой-то момент, я даже подумал что мы кругами ходим по этой лестнице, но нет, это оказалось далеко не так.

— Печати на лестнице почти перестали действовать, — недовольно произнесла Ветарсис. — Раньше по ней нельзя было и десяти метров спуститься, чтобы не запаниковать. А мы прошлись как по ковровой дорожке. Тот кто сюда пробрался, шел с артефактом опустошения.

— Артефакт опустошения, — фыркнул Жимбо, словно Ветарсис выжила из ума. — Ты еще скажи что артефакты двенадцати покровителей существуют.

— Заткнись толстяк, — беззлобно пихнула бабка врачевателя в бок. — Проснется мой сынок раньше срока, посмотрю я как ты быстро бегаешь.

— И зачем я согласился пойти сюда? — тяжело вздохнул Жимбо, в очередной раз оттягивая воротник. — Эй, Ветарсис, давай ты мне еще доплатишь? Ты смотри, я совсем вспотел, невыносимые условия для работы ведь.

— Ты ни одной монеты сверху оговоренного не получишь жирдяй, — резко развернулась старуха, которой явно претило расточительство. — Ты до места еще не дошел, а цены на свои услуги пытаешься снова утроить? Только заикнись о деньгах, я тебе твои бока укорочу…

В последнем слове старушки я четко расслышал рычащие нотки. Ох не злил бы ты ее Жимбо, больно уж острые у неё шерстинки и слишком длинные когти.

— Идти осталось совсем немного, — успокоившись произнесла Ветарсис. — Ли, не думаю что кто-то может тебе подсказать что делать, так что поступай как умеешь и считаешь лучшим. Жимбо уже пробовал себя в роли врачевателя моего сына, но тогда ничего не вышло. Сейчас он просто подстрахует тебя и поделится своим запасом чакры если потребуется. Лита займется тем же самым.

— После твоего правнука у меня не так чтобы много сил осталось, чтобы еще и делиться, — недовольно пробурчал Жимбо.

— Вот и надейся на то что не придется делиться последними крохами, — отмахнулась Ветарсис от него как от надоедливого жука.

Тем временем, перед нашей небольшой группой из-за очередного поворота вырос достаточно большой проем. Огромные створки, что прикрывали проем сильно пострадали от действий демона, но видимо когда он их преодолевал, то все еще был ослаблен, поэтому они в большинстве своем уцелели. Единственным что точно не подлежало восстановлению, был здоровенный замок, который расплющило ударом демонического кулака.

Пройдя сквозь проем, мы оказались в хорошо освещенной зале. Из примечательного тут особо ничего не было, кроме экспозиции в центре. Два массивных и крепких даже на вид каменных столба вырывались из земляного пола и удерживали на себе тушу здоровенного Ёкай. Демон крепко спал и издавал характерные звуки. Его тело было скованно четырьмя цепями, каждая из которых была вмонтирована в столбы. Рядом же валялись точно такие же порванные цепи, которыми демона удерживали в прошлый раз. Никаких надежд на то что цепи удержат тварь в этот раз я не строил. Сонный яд, вот что дает нам возможность ходить и смотреть на демона не боясь быть сожранными.

А посмотреть кстати было на что. В отличии от уже виденных мной Ёкай, этот отличался некоторой хаотичностью. Именно хаотичностью, потому как по-другому я не знаю как выразиться. Другие демоны кажутся мне какими-то более законченными и правильными. А этот, он словно незаконченный и очень сырой проект. Тело великана в три-четыре метра ростом, но при этом довольно тонкое, словно бы он пытался вытянуться как можно выше. Руки и ноги тоже худые, но с огромными и острыми как скальпель когтями. Голова деформирована и частично изуродована, правда за чешуей и клоками шерсти угадываются вполне людские скулы и глаза. Такое чувство, словно этого демона слепили из пластилина дети. Но нет, никакие дети и никакой пластилин бы такое не создал, слишком уродливо и странно.

— Как будто слепили вместе человека, дракона и демона, — произнесла Лита.

А ведь она права! Черная лилия песков ведь дает силы что когда-то принадлежали дракону покровителю, но не в чистом виде, а с примесью энергии Гемиты. Можно попробовать вытащить энергию прародителя из тела сына Ветарсис, а после этого уже убрать демоническое дерьмо.

— Давай настой, — протянул я руку к Жимбо.

— Какой настой? — тут же включил толстяк дурака.

— Что тебе нужен за настой? — не поняла меня Ветарсис.

— Лита тебе его ведь отдала, а он мне нужен, — не обратил я на слова бабки никакого внимания. — Давай же, или ты настолько зажрался что ради дела не готов пожертвовать ничем? Могу тебе предложить одну книгу по врачеванию из библиотеки наместника мертвого города!

— Три, — засветились его жадные глазки.

— Одну, — произнес я. — Или так, или я сейчас разбужу демона и скормлю тебя ему и мы все просто посмотрим, даст ли это какой-то эффект? Где-то я читал, что врачеватели даже в своей крови несут врачебный эффект…

— Ладно, две и я согласен! — раскраснелся старый, толстый врачеватель.

— Ли, — дернула меня за рукав Лита, когда я хотел уже было откровенно наорать на жлоба. — Вот, возьми…

— Лита, ты же сказала что смогла унести из города только одну колбочку! — возмутился отец девушки.

— Ли помог мне проявить дар врачевания и я хотела поэкспериментировать с настоем когда наберусь опыта, — смело заявила девушка в лицо отцу. — Ты бы никогда не отдал мне такой дорогой настой, вот я и решила спрятать одну порцию ото всех. Извини Ли…

Вот оно как. На стоянке у кочевников она все-таки укрыла от меня одну колбочку. Правда в ее случае это действительно оправданно. Этот настой для врачевателя огромное подспорье, а учитывая что ментальных шершней больше вряд ли можно будет встретить, то ее действия вполне логичны. Но тем не менее, она отдала свою порцию, понимая что ее отец будет трясти меня до последнего. Все же дети не всегда копия родителей, иногда они берут лишь их хорошие качества, а плохие оставляют за бортом.

— Давайте приступать, — произнес я подходя поближе к демону.

Спорить и выяснять дальше отношения никто не стал. Все же полезно иногда напомнить, что вот сейчас ты ткнешь демона в бок и он проснется, а затем сожрет всех тут. Сразу после этого отпадает желание выяснять кто должен был кому заплатить и сколько.

Получив отмашку от меня, группа пришла в движение. Юнона вскочила на один из столпов и по цепи приблизилась к голове демона. Ее рука легла тому к основанию шеи и она обозначила свою готовность. В это же время, Лита вытащила свой артефакт передачи энергии, ее отец сделал тоже самое. Взяв эти же артефакты, но уже со своей стороны, я почувствовал тонкие струйки энергии. Отец и дочь активировали артефакты, но напитывали их минимально, чтобы просто поддерживать связь. По сути, затраты энергии минимальны, а время на активацию, если понадобится их помощь, потрачено не будет.

— Дело за тобой, — кивнул я Ветарсис.

То что старуха самолично устанавливала печати вокруг сына я не сомневаюсь. Какие-то из них могут мне помешать и мне этого очень хотелось бы избежать.

— Можешь приступать, — спустя минуту активной жестикуляции и движения энергии оповестила меня Ветарсис.

Ну что же, попробуем разгрести всё это дерьмо.

Откупорив настой, я опрокинул его в себя залпом. Отвратный вкус отлично дополнил общую картину происходящего. Эх, было бы хорошо конечно влить такую же колбочку в рот демону, но как он отреагирует и сработает ли это варево на Ёкай также как на человека, непонятно.

Дальше я уже привычным движением чакры проник в чужое тело и принялся там осматриваться. Надо сказать, отличия были заметны сразу. Во-первых, ткани организма были другие, совершенно. Где-то более мягкие, где-то более грубые, но везде отличные. Во-вторых, тело демона сопротивлялось моему вмешательству. Чувствуя все что происходит внутри демона, как если бы я туда засунул руку, я сразу почувствовал излишний жар. Демон начал вскипать. Тот самый защитный механизм. Времени у меня не так много, неизвестно сколько продержится Юнона, но яд что плавает в крови Ёкай уже начал медленно распадаться.

Мне нужна энергия, не ткани, не яд, энергия. Если тело человека изменилось из-за принятия внутрь смеси энергии покровителя дракона и демона, то вернуть его можно только убрав эту энергию. Благо что с одной из двух составляющих у меня проблем точно не возникает. Двигая свою чакру от одного участка тела демона к другому, я четко ощущал присутствие чего-то родного. Сила, что принадлежит не мне, но является частью меня. Она была рассеяна по телу больного отчего тот частично трансформировался в дракона. Отсюда у него такая причудливая и довольно уродливая форма тела.

Не знаю сколько по времени я занимался сбором остатков энергии покровителя, но демон начал просыпаться. И для меня это слишком рано. Аккумулировать и впитать эту силу стоит больших ресурсов. И нельзя просто оставить ее и заняться демонической составляющей, иначе просто ничего не получится. Каждая крупица энергии дракона словно якорь, что держит темную силу Бездны в теле человека. Гемита так намудрила с этими цветками, что черт возьми, если не знать всю подноготную, то можно подумать будто это именно энергия покровителя дракона является источником всех изменений в теле несчастного. Я и сам четко не понимал что делаю, просто в какой-то момент пришло осознание того что я работаю не один. Дракон покровитель помогал мне, потому что чувствовал и свою вину в том что случилось с больным. Там где было нужно впитать, а у меня не оставалось сил, он делал это за меня, там где нужно было отсечь лишнее, а я пропускал, он делал это за меня. Мы работали как единое целое. На короткое мгновение, я даже впал в транс или нечто подобное. Очнулся лишь тогда, когда от энергии дракона в теле больного не осталось даже крошечного следа.

Глаза открылись сами собой. Я просто припал на колено и тяжело задышал. Голова гудела и очень тянуло блевать. Во всем теле словно стоял звон от того насколько много я впитал в себя. Еще чуть-чуть и я просто лопну!

— Фу, — с легким отвращением отбросил я артефакты из рук, из которых до сих пор лились тонкие струйки энергии прямо в меня. — Мне не хорошо…

— У него перенасыщение, — раздался откуда-то из-за спины голос Жимбо. — Лита, быстрее вытягивай из него энергию. Только будь аккуратна, нужно немного, черт пойми что он в себя втянул из тела демона.

— А ты? — растеряно спросила Лита.

— Если демон сорвется пока ты работаешь и Ветарсис будет ранена, кто будет ее латать? — спокойно произнес Жимбо. — Давай, ты сможешь. Главное поспеши.

Следующие пару мгновений я слушал эхо последних слов толстяка и пытался понять, к чему он говорил о спешке. Что происходит и кто я?

— Сейчас, — голос Литы рядом с собой заставил мои глаза сойтись на одном месте. — Состояние перенасыщения энергией схоже с состоянием сильнейшего алкогольного опьянения. Тебе нужно выплеснуть излишки наружу, считай как проблеваться. Давай, ты сможешь, возьми в зубы…

Проблеваться? Черт возьми, я опять напился? Я ведь не пью… Что происходит…

— Рааааа, — рёв разбуженного демона обдал меня не хуже ушата ледяной воды.

Все же проснулся. Черт, голова трещит, да еще и что-то тяжелое и теплое на мне лежит.

— Лита? — открыв глаза я обнаружил на себе бессознательную девушку. — Вот ведь дерьмо.

Повторный рев демона раздался откуда-то у меня из-за спины. Черт, он ведь был прикован.

Бросив взгляд к столпам я увидел лишь оборванные цепи и ничего больше. Поводив взглядом из стороны в сторону, я заметил движение в глубине залы, куда свет не особо попадал. Демон видоизменился и стал гораздо больше походить на тех пузанчиков, что я видел на тракте. Также сразу стало ясно что сам по себе демон еще и ослабел. Ветарсис легко уклонялась от его атак и водила его по кругу, в то время как Жимбо склонившись над Юноной латал той разодранное плечо.

— Надо заканчивать начатое, — произнес я поморщившись и аккуратно приподняв с себя бессознательную Литу. — Полежи тут красавица, скоро я и тобой займусь.

Глава 14

Черная лилия песков, безусловно очень сильный ресурс для сиюминутного увеличения собственной мощи и развития потенциала бойца. Уже немного разбираясь с подноготной дела, я могу сказать что ресурс не только сильный, но еще и уникальный. У него нет склонности к той или иной стихии. Сила ресурса в том, что это и не ресурс вовсе! Это запечатанная энергия, которая когда-то принадлежала одному из покровителей. Пусть в лилии эта энергия мизерна и ее совсем немного, но много ли людям нужно? Попав в тело человека, лилия растворяется, даруя человеку невиданную силу, но как и всегда, здесь тоже есть нюанс. Растворяется оболочка лилии, грязная Ёко, в то время как энергия дракона чужда обычным людям и до конца раствориться не может. Эта заемная мощь, плавает вокруг и внутри человека. Её легко можно забрать, что я и сделал. Гемита же постаралась, чтобы вместе с силой, человек получал еще и ее наследие. Грязь и смрад Бездны, вот что в большей степени получает воин потребивший лилию.

Я и сам использовал этот цветок, вот только в отличии от сына Ветарсис, я поглотил лишь один лепесток. Полученной силы мне вполне хватило чтобы прорвать ступень и существенно увеличить свой будущий потенциал. В отличии от других, кто потреблял лилии, я владею осколком покровителя и его энергия пошла мне лишь на пользу. А что касается небольшой толики дерьма бездны, так она в моем теле не задержалась. Самой же Гемите и пришлось вытаскивать ее из меня. Чего не сделаешь ради сделки подтвержденной самой Бездной.

И вот сейчас, после того как я вытащил из тела одержимого всю энергию дракона. Ёкай ослаб. Ослаб настолько, что сейчас даже Юнона с трудом, но уворачивается от него, а ведь совсем не так давно этот же демон чуть не убил Махеса.

Чисто теоретически, можно было бы сейчас аккуратно уйти отсюда всем нам и оставить демона тут бесноваться одного. Энергии дракона в нем больше нет, так что рано или поздно, Ёко из его тела тоже развеется, по крайней мере частично. А там уже можно и простого врачевателя позвать, тем более тот и сам бы не против уйти отсюда, больно уж орёт он истерично на Ветарсис. Но опять же, есть нюанс. Зачем тогда было вообще все это устраивать? Ведь тиграм нужно показать совету пусть больного, но вполне себе человека, а не демона. Так что моя работа пока не закончена.

— Больная дура! — Жимбо совсем не стеснялся на выражения в отношении Ветарсис, поскольку ему как и всем приходилось бегать от Ёкай, а толстяк такой род занятий явно не любит. — Приложи его как ты умеешь или ты думаешь он вспотеет и Ёко из него сама выйдет?!

Вид бегущего толстяка на секунду заставил меня остановиться, до того это комично выглядело. Пояс придерживающий его халат в районе пуза развязался и сейчас одежда больше напоминала развивающийся плащ. Тюрбан Жимбо также пострадал и того гляди грозил тому сползти на глаза, полностью закрывая обзор. Почему-то именно Жимбо приглянулся Ёкай в качестве цели, так что он гонялся в основном за врачевателем, а на Юнону и Ветарсис предпочитал почти не обращать внимания.

— Не буду я его бить, — фыркнула старуха, всплеснув руками. — Ли сейчас доделает дело и мне нужно будет вести сына на совет города, хочешь чтобы я его туда несла изломанной куклой?!

Вот ведь дерьмо, вся эта картина мне больше напоминает сценку посреди какой-нибудь площадки на Comic-con. Никакой серьезности!

— Уроните его на пол! — выкрикнул я огибая центральные столбы, на которых теперь висело по две пары оборванных цепей. — Держите как хотите, но если он будет дергаться я за результат не ручаюсь.

Черт, на деле, я и так за результат не ручаюсь, но если демон будет дергаться, то вероятнее всего у меня вообще ничего не выйдет. К тому же, мне интересно посмотреть как Ветарсис справится с тем что демона нужно подержать на одном месте.

— Юнона, займи моего мальчика на двадцать секунд, пусть наша пухлая пампушка передохнет, — уверенно произнесла старуха и припала к земле.

— Я пампушка?! А ты знаешь кто?! Знаешь?! Ты драная кошка! — выкрикнул Жимбо на полном ходу заскакивая куда-то за колонну.

Вот ведь идиот, зачем он сюда прибежал?! Или он решил раз очнулся я, то и его дочь тоже бодрствует?

Между тем, демон не отвлекаясь от своей основной цели рванул прямо на колонну. Он что, решил что камень для него не преграда? Оказалось да, не преграда. В момент когда демон должен был со всего маху поцеловать каменную преграду, его кожа замерцала и покрылась черными огоньками. Бестелесность продлилась жалкие доли секунды, но этого хватило чтобы Ёкай на всей своей скорости пролетел препятствие и обрел физическое тело уже с другой стороны.

План отрыжки бездны был прост как дважды два. Жимбо рассчитывал побегать вокруг колонны от демона, благо она вполне себе крупная и такое можно было бы сделать, но охотник на пухлую добычу оказался с сюрпризом.

— Как?! Он ведь голодает уже чертову уйму времени, у него не может быть сил на использование демонической Ёко! — взвизгнул от Жимбо, в последний момент падая на землю, лишь бы увернуться от охотника.

И правда, худоба у тела одержимого была очень сильная, но при этом он все также был бодр и активен. Но теперь хотя бы стала понятна причина почему он гоняется за самым упитанным и медленным из нас. Вот еще бы он не заметил Литу, иначе придется вмешаться. Черт, сглазил сам себя…

Пока Ветарсис превращалась в стальную тигрицу и покрывала себя какой-то печатью, а Юнона ловила момент как бы аккуратно уронить демона, тот заметил самую простую добычу. Лита лежала там же где я ее и оставил, у соседней колонны. По сравнению с пухлым и мясистым Жимбо, цель была не столь же питательна, но у неё был неотъемлемый плюс, она не убегала и не сопротивлялась.

— Эй, тварь общипанная, отрыжка из задницы своей праматери Бездны, прыщ на теле нашего мира! — неожиданно зло и рьяно заорал Жимбо, когда понял что демон двинулся к его дочери. — Я к тебе обращаюсь ты дерьмо демоническое! Иди сюда и откуси от моего вкусного живота хоть целый килограмм!

Сколько бы жадным не был этот врачеватель, но свою дочь он любит искренне. Моё подорванное к нему отношение я решил пересмотреть, но уже позже. Пусть Жимбо и заливается соловьем, но Ёкай плевать на него, он просто движется к Лите.

Скрюченный в три погибели, демон представлял из себя довольно жалкое зрелище. После того как я вытащил из его тела энергию дракона, физическая оболочка также претерпела некоторые изменения. Во-первых, у худощавой твари не осталось сил держаться ровно. Непропорциональное тело тянуло его вниз, так что демон периодически опускался на четыре конечности. Во-вторых, шерсть и чешуя, их он лишился. Не сказать что теперь демон стал эталоном человечности, но определенные людские черты это ему вернуло. Хотя стоит отметить, что до этого выглядел он хотя бы немного как фантастическая тварь из мифов, а сейчас словно уродливый великан-калека. Сорвавшись с места, я надеялся что мне не придется заниматься восстановлением тела этого человека. Пусть этим займется мастер своего дела, а я лишь сделаю то, чего не может сделать он, превращу одержимого обратно в человека.

Видя меня и траекторию по которой я бегу, Юнона также ускорилась и сейчас заходила демону в другой бок. План был прост и понятен нам обоим. Зачем придумывать что-то сложное, если можно просто ударить по ногам твари с двух сторон. Надеюсь что пробежка и использование своей способности его хорошенько вымотало, а Ветарсис не заставит себя ждать. В моих планах нет никакой драки с демоном в партере. К черту такие затеи пока у него когти больше чем моя ладонь.

В подкат мы с Юноной вошли вместе, можно сказать почти синхронно. Удар двумя ногами по левой и правой ноге демона пришелся именно на момент когда ему вновь оказалось тяжело держать свое тело на весу и он наклонился вперед, чтобы опереться на передние конечности. Эффективность нашего приема от этого немного пострадала, но цели мы достигли. Демон остановился. Если до этого момента он нас игнорировал поскольку мы его не трогали, а его голод заставлял видеть только жертву, то сейчас, мы стали угрозой.

Уйти перекатом от первого удара оказалось достаточно просто. Ёкай действительно был сильно истощен, но это не изменяло того факта, что его когти не перестали быть острыми. Камень по которому пришелся удар, заискрился и обзавелся вполне себе неплохими бороздами. Нельзя загонять его в угол, иначе можно потом свои кишки на полу найти…

— В сторррррону! — рёв тигрицы ударил по ушам, но тем лучше, не возникло никаких сомнений в том как нужно действовать.

Рванув на пару метров по диагонали, я успел в прыжке различить огромную тигрицу, что своей тушей падала прямиком на демона. Стальная шерсть Ветарсис чуть светилась голубым светом. Каждая шерстинка, что собой представляла стальную острейшую спицу, была завернута в этот свет словно в кокон. Двухсторонняя защита. Упади такая туша на кого угодно и дыр не сосчитаешь на теле, а так она просто придавила демона телом, при это еще и его когтей не опасается!

— Ты сразу не могла так сделать?! — взорвался Жимбо. — Я целых три килограмма потерял тут пока бегал…

Возмущения пухлого врачевателя были обоснованы, но рык Ветарсис заставил его заткнуться. Всё же трудно спорить с огромной стальной тигрицей, которая при желании тебя одной лапой раздавит.

— Печать пррродерржится пять минут, — рыкнула Ветарсис, явно намекая на то что мне стоит поторопиться.

— Пять минут? Целых пять минут верхом на таком красивом звере, — наигранно весело воскликнул я, запрыгивая верхом на шею тигрице.

Необходимо мне это было? Нисколько. Получил ли я удовольствие от того воспользовался своей безнаказанностью? Абсолютно верно. По факту, мне нужен был контакт с демоном, причем как можно более тесный. Ветарсис прижала демона и прижала неплохо, я и с земли мог коснуться Ёкай, но разве это также весело? К тому же, надеюсь это впечатлит врачевателя, потому как я еще не бросил надежды вытянуть из него что-то полезное для себя, пусть это даже будут всего-лишь информация.

Прильнув к шкуре тигрицы, я приложил руки к пульсирующему телу демона. Тварь бьется в конвульсиях, пытается освободиться и найти хоть какой-то источник энергии. Пока в теле Ёкай была энергия дракона, она подпитывала его, а сейчас он медленно умирает. Если я не успею, то демон, а вместе с ним и сын Ветарсис умрет.

Контроль чакры в теле отродья Бездны ухудшился. Раньше пусть и в пассивном режиме, но энергия дракона в его организме помогала мне, а сейчас я словно влез в болото. Вязкая жижа, вот что из себя представляет энергия Ёко. С ней непросто неприятно работать, с ней неприятно даже рядом находиться. На то чтобы начать действовать, мне пришлось потратить пару секунд. Эти пару секунд я словно пытался надышаться перед погружения. Это как заставить себя зайти в болото в кристально чистой белой рубашке и безупречно отдраенных брюках. Вроде и отмыться потом можно, но как же не хочется…

Рывок моей чакры внутрь тела демона почувствовали все. Стоило мне начать действовать, как Ёкай начал вырываться, причем вырываться не считаясь с потерями собственного тела. Сидеть на Ветарсис резко перестало быть комфортно, но я уже этого не замечал, потому что мое сознание было в глубине демона.

«Дерьмо, дерьмо, везде одно дерьмо, — пронеслась у меня мысль. — Такое чувство, словно Ёко стало больше».

Нет, не больше, просто это во мне осталась часть энергии дракона к которой была привязана эта Ёко. И появившись в ее теле, я словно магнит притягиваю эту гадость…

Успев вовремя осознать что сейчас произойдет, я рывком попытался вылезти из тела демона. Почти получилось, точнее сам-то я выбрался, но частица Ёко все же налипла на мою чакру.

— А-а-а-а, — вырвался у меня из глотки крик, когда у меня на ладонях заплясали черные огоньки.

Татуировка дракона горела огнем, защищая меня самого от проникновения Ёко внутрь моего тела. Вот и получилось, что вытащив кусок дерьма из демона, я это дерьмо оставил у себя на руках. Еще ведь зараза не хочет никак переставать гореть!

Затухли огни спустя секунд семь, может восемь, но для меня это была почти вечность. Ладони тряслись от той разрывающей плоть боли. Словно бы я самолично засунул кисти рук в чан с лавой!

— У него один глаз вновь человеческим стал! — выкрик Юноны вернул мое сознание в рабочий режим, заставив отложить на попозже желание свернуться в позе эмбриона.

Не знаю как драконы могли раньше лечить людей зараженных кровью демонов, но конкретно сейчас, я нашел способ вылечить сына Ветарсис. Наверняка любой врачеватель прошлого посчитал бы меня идиотом, а мой способ варварской затеей, но это работало. У меня нет времени искать альтернативу. Я и так знал что филигранно у меня ничего не получится, и что вероятнее всего я облажаюсь, но раз способ найден, надо доводить дело до конца!

Следующее мое прикосновение ладоней к телу демона привело к тому что Ёко сама вышла из тела одержимого. Она облепила мои руки по самые локти за считанные секунды, так что мне пришлось поспешно убирать конечности подальше. А затем пришла боль. Такая острая и горящая, она потушила мое сознание на несколько мгновений, а затем легко сменила гнев на милость и забилась в моих израненных руках тупой пульсацией.

— Он почти чист, — расслышал я слова Жимбо. — Парень вытащил добрую половину Ёко, но если не убрать остальное, мои умения можно послать коту под хвост. Он просто сдохнет от недостатка сил и истощения.

— Еще раз я осилю, — тихо произнес я с трудом открывая глаза. — Один раз, а после отключусь.

— Сделай это, — легко я распознал голос Ветарсис.

— Мастер, но ваши руки…

Юнона явно хотела сказать еще что-то, но ей не дали. Что же, Ветарсис, ты меня нисколько не удивила. Может ты немного лучше остальных, благодаря своей честности, но свои цели для тебя на первом месте. Но и судить тебя я не стану, ты платишь за мою работу. Другое дело что знал бы я насколько это будет больно, запросил бы еще больше с тебя.

Бросив взгляд на свои конечности, я увидел то что и ожидал увидеть. Обугленная кожа. По самые локти мои руки были черны, как в саже, с той лишь разницей что от сажи не лопается и не опадает лоскутами кожа.

— После того как я закончу, подлатай мне руки, — попросил я Жимбо.

Просьбу я не подкреплял деньгами или чем-то еще, но толстяк кивнул и этого кивка мне оказалось достаточно. Всем кто здесь есть, нет смысла меня убивать или отдавать кому-то с какой-то целью. Было бы это не так, я бы не рисковал. Я озвучил цену и я должен отработать за неё.

— Ну давай же, вылезай дерьмо Бездны! — с ревом опустил я свои с трудом слушающиеся ладони на тело одержимого.

На этот раз я не стал одергивать руки. Незачем. Хуже чем есть мне не будет, а для полного выздоровления человека нужно вытащить все что есть. Так что я стиснул зубы и терпел. Не проронил ни слова пока горел черный огонь, как и не проронил и после, когда без сил свалился с Ветарсис прямо на пол.

Теплые колени Юноны и ее ласковые руки я почувствовал, когда Жимбо уже работал над моими руками. Лита сидела подле отца и помогала тому с врачеванием, подавая ему какие-то различные предметы. Выглядела она при этом столь подавленно и отрешенно, что я не удивился бы если бы это она была на моем месте.

А вот что меня заинтересовало куда больше, это картина за спиной толстяка. Там сидел на земле седой и уставший мужчина, худой до невозможности, но при этом живой и относительно здоровый. А еще в сознании и под опекой матери. Ветарсис порхала над ним и осматривала со всех сторон также придирчиво, как заводчик осматривает помет родившей кошки.

«С тебя причитается старая кляча», — подумал я смотря ей в спину.

Ха, повернулась. Ну смотри-смотри, все равно от оплаты не отвертишься.

Глава 15

Что не говори, но каким бы занозой в заднице Жимбо для Ветарсис не был, а врачевал он отлично. Его мастерство полностью компенсировало все затраты старухи, ведь без этого опытного в своем деле толстячка, ее сын вероятнее всего умер бы от истощения. Свою часть работы я выполнил и сделал это хорошо, а вот дальше, от меня никакого толку. Дело в том что наука врачевания на то и наука, что в неё нельзя вникнуть с ходу и за пару дней. Не уверен что тут получится до конца разобраться даже за несколько месяцев непрерывного корпения над книжками, а ведь у меня такой возможности в ближайшее время точно не предвидится. По сути дела, я сейчас кто-то вроде первоклассника в школе. Я в самом начале очень длинного пути. Я уже знаю буквы, знаю как читать по слогам, а может даже и слова целиком, но это не значит что я смогу решить сложные логарифмические уравнения, как это делает тот же Жимбо. Уверен, даже сам мастер-врачеватель не считает себя гением, он скорее старшеклассник, который довольно сносно освоил школьную программу. А вот у меня в моем кольце, хранятся интересные книги. Некоторые из этих древних томов, можно сравнить с университетской литературой, что в принципе является частичной правдой. Жаль только что к этим учебникам, не прилагается учитель или лучше сразу профессор с ученой степенью по врачеванию. Такой бы мне точно не помешал, причем как в учебе, так и как страховка для активной практики. Но чего нет, того нет. Поблагодарим же первого императора-тигра за его прозорливость, а точнее ее полное отсутствие. Выжил бы кто-то в той войне, может и не катился бы сейчас этот мир постепенно к краю Бездны.

— Идти можешь? — вопрос от Ветарсис оторвал меня от моих размышлений и я осознал, что мои руки уже относительно неплохо себя чувствуют, а Жимбо сейчас и вовсе рядом со мной отсутствует, переориентировав свой врачебный взгляд на более хилого пациента.

— Смогу, — произнес я еле разлепив губы. — Такое чувство, словно меня как мокрую тряпку свернули и несколько раз выжали.

— Удивительно было бы если бы ты себя отлично чувствовал, — фыркнула бабка. — Ты ведь руками влез в концентрированную энергию Ёко, а на такое даже я бы не согласилась! Ты очень необычен, кто-то другой был бы уже мертв и превращён в прах, а ты лишь кожу потерял, да и то Жимбо ее легко тебе нарастил обратно. Но не мне жаловаться. Спасибо за сына.

Подойдя ближе ко мне, старуха протянула мне руку и помогла встать. Попасть в ее объятия я не рассчитывал, но тем не менее это оказалось приятно. На секунду даже мелькнули далекие воспоминания о теплых объятиях мамы. Ублюдки и твари, я найду вас всех и порву за то что вы лишили меня этих объятий и всего того что дает родная семья ребенку.

Гнев и ярость на доли секунды захватили моё сознание и это не осталось не замеченным. Ветарсис выверенным движением отступила от меня и начала внимательно всматриваться в мои глаза, но ярость уже прошла, слишком далеки были те воспоминания, чтобы заставить меня плакать или бить стены, как это было в первые пару лет после гибели родных.

— Мастер, — Юнона в отличии от Ветарсис отходить далеко не стала, а наоборот приблизилась. — Ёко могла нанести вам не только физический, но и духовный вред. Если вы чувствуете что-то, скажите. Мне нужно время, я приготовлю снадобье которое поможет.

— Это было не Ёко, а лишь воспоминание которое я стараюсь не вытаскивать из глубин своей памяти, — тихо произнес я. — Давайте лучше пойдем наверх, надоело мне тут торчать, здесь сыро и промозгло.

— Знал бы ты юноша как мне осточертело тут сидеть, — раздался у меня за спиной слабый и уставший голос мужчины. — Кха-кха… запертому в своем сознании, еще хуже чем так. Это ведь ты меня излечил от этой дряни? Как ты это сделал? Я помню попытки Жимбо что-то сделать, как помню и целые ящики редких флаконов с целебными настоями… Как ты вернул мне мое тело и сознание?

Усталость тяжелым мешком лежала на моих плечах и я хотел уйти из этого неприятного места, забрать свою награду и может быть поспать после такого трудного дня, но не ответить мужчине не мог. Он натерпелся куда больше меня, и плевать что этого его же вина, мне не сложно удовлетворить его любопытство, хотя бы частично.

— В старых книгах много утерянных ныне знаний, — немного уклончиво ответил я. — Я люблю читать такие книги и иногда попадаются вот такие счастливые случаи, когда я могу применить эти знания на практике.

Кто-то подумает, о какой книге я говорю и почему просто не сказал что я дракон, вон даже у Ветарсис на лице непонимание отразилось. А дело в том, что мне надоело что каждая собака знает кто я. Может сейчас и не лучшая ситуация и не лучший пример, но надо же когда-то начинать, так что лучше начну сейчас. А про книги я нисколько не соврал, я ведь читал что драконы прирожденные врачеватели? Читал. Проверил? Действительно проверил. Захочет узнать больше, пусть у старухи узнает, ну или у Жимбо. Это уже не мое дело. Я вот даже имени его не спросил, при том что еще с момента моей первой встречи с Махесом у меня была такая возможность. И что? Оказалось что оно мне и не нужно. Работу я свою сделал, а излишнее любопытство засунул куда подальше. Иногда неплохая затея, вот и он тоже попробует, по крайней мере я ему больше говорить ничего не собираюсь.

Не обращая никакого внимания на то смотрят ли на меня или же нет, я просто побрел вперед и наверх. Если хотят, пусть торчат под землей сколько им угодно, а я пожалуй вылезу и пойду где-нибудь увалюсь поспать. Сонливость и слипающиеся веки, а также урчащий живот это конечно неприятно, но что поделать. Жимбо запустил в моем теле процесс регенерации, а он потребляет не только мою энергию, но и ресурсы тела. Можно иногда обойтись и только энергией, но тогда эффект будет раз в пять-шесть слабее. А у меня между прочим почти полностью восстановились руки. Немного чешутся, но уже покрыты розовой кожей и выглядят вполне здоровыми.

— Мастер, возьмите, вам нужно перекусить, — пока я рассматривал свои кисти, Юнона идущая за мной откуда-то вытащила странные белые треугольники.

— Что это? — принял я из рук девушки странный предмет, который в темноте было трудно рассмотреть.

— Ой, вы онигири едите? — голос Литы, догнавшей нас звучал как и раньше устало, но уже не так отрешенно, ей явно хотелось попробовать эту штуку у меня в руках.

— Наверное, — кивнул я, приближая треугольничек поближе. — Рис. Сухой рис?

— Онигири, мастер, — достала Юнона еще один треугольничек риса и легко разломала. — Рис придает форму и держит начинку теплой, а нори помогает не испачкать руки. Попробуйте.

Говоря это, девушка показала что внутри ее онигири есть что-то, и это что-то очень даже теплое, потому как от начинки шел легкий пар. А после демонстрации, Юнона просто в один присест проглотила две половинки своего треугольничка и с довольным видом достала еще один.

— Эй, а мне? — недовольный взгляд Литы был направлен прямиком на Юнону, которая и не думала делиться со второй девушкой хоть кусочком.

— Я готовлю только для себя и для своего мастера, — произнесла Юнона.

— Мастера? Я вот спросить хотела, а почему Ли твой мастер? Ты же на шестой ступени, а это очень не мало, к тому же ты молода, а значит шестая ступень это не твой потолок, а Ли когда мы выдвигались на этап турнира и вовсе был четвертой ступенью! Как он может быть твоим мастером? — легко переключилась Лита с еды на другую, куда более интересную для нее тему.

— Мастер это не только более сильный воин и учитель, — покачала головой Юнона и замолчала, явно намекая на то что она больше ничего не скажет.

— Мастером еще называют господина, если он не желает распространяться на тему своего социального статуса, — тут же подхватила Лита за Юноной совсем не обращая внимания на то что та ее стала игнорировать. — Ой… дошло.

Я даже обернулся на ее смешное и растерянное лицо посмотреть. Правда вместо этого посмотрел как Лита теряет сознание. Ловить мне ее не пришлось, это сделала за меня Юнона. Бросив взгляд за спину девушкам, я как и ожидал не увидел ни Ветарсис, ни Жимбо. Они будут идти со скоростью самого медленного члена отряда, то есть со скоростью истощенного сына старухи. Придется вытаскивать Литу самим, благо Юнона вовсе не обделена достаточной силой.

— Чего же ты такая впечатлительная, — произнес я и зачем-то приложил ладонь к голове бессознательной девушки, словно бы хотел измерить температуру.

Но на удивление жест оказался не бессмысленным. Я кое-что почувствовал, а именно, движение энергии дракона в теле крольчихи. Видимо эта дурочка, когда мне стало плохо от переизбытка энергии, стала впитывать лишние в себя. И это отлично бы сработало будь это простая энергия, а не остатки былых сил одного из сильнейших покровителей! Она не в состоянии переварить этот пласт, как не в состоянии сделать это никто, кроме меня. И как она только еще в сознание приходила и что-то делала, ее ведь в буквальном смысле распирает изнутри!

— Несем ее наверх, нужно кое-что сделать, — подхватил я Литу за ноги, которые из-за низкого роста Юноны волочились по ступеням.

Если бы мне было плевать на ситуацию и возможные риски, я бы наверное попросил Юнону нести Литу самой. Ну просто потому что обе девушки совсем не высокие и выглядело бы это как возня карликов переростков. От этой мысли я даже на секунду замешкался и чуть было не выронил ноги Литы. Откуда этот идиотизм лезет мне в голову?

До самого верха добирались мы дольше чем спускались, под конец я даже проклял того кто сделал эту лестницу. Но черт возьми мы вылезли и я наконец увидел солнечный свет, правда не так много как хотел, ведь на улице уже вечерело. И тут бы мне присесть, откинуться на стену и немного расслабиться, но беспокойство за Литу только нарастало.

Татуировка дракона на груди у меня заворочалась и я ощутил неприятные покалывания, словно чешуя дракона трется о мою кожу. Осколок внутри меня спал, но он чувствовал мое беспокойство.

«Проснись, ведь это же твоя сила, забери ее у неё, пусть она не пострадает», — без особой надежды воззвал я к дракону.

Я мог бы попытаться сделать сразу всё сам, тем более что совсем недавно я уже впитывал эту энергию, но прежде все же решил попробовать разбудить осколок. Мне не хотелось тратить силы на поглощение этой энергии, тем более что по сути почти вся она уходила именно осколку. Это его сила, вот пусть он ее и усваивает, а я бы не прочь лучше вместо этого заняться своими делами. Например, забрать награду у Ветарсис. Будет очень обидно, если я сейчас заберу энергию дракона из тела Литы, а после отключусь как это было до этого. Ветарсис отправит меня в какую-то комнату поспать, а затем как-нибудь сольет и не отдаст оговоренное. Это конечно же маловероятно, но я в принципе не люблю лишний риск. К тому же, не рекомендуется отключаться когда ты уверен что на тебя ведется охота.

«Эй, давай просыпайся», — представил я в своей голове, словно даю хорошего пинка спящей рептилии внутри себя.

Надо сказать, эффект от моих действий был. Во-первых, чувства от ментального удара были такие, как если бы я саданул со всего маха мизинцем о скалу, только болела не конкретная часть тела, а сознание. Во-вторых, дракон проснулся. У нас вроде как тело одно на двоих, так что грохот вызванный моим ударом его разбудил.

«Тебе делать нечего? — голос дракона как всегда заставил меня вздрогнуть, но на этот раз я впервые услышал от него упрек. — Ты ведь сам можешь справиться с нашей энергией, как справился до этого. Девчонке ничего не будет если в ближайшее время опустошить ее от нашей силы. Человек это тебе не глиняный сосуд, сразу от большого количества энергии не лопается, а растягивается».

Произнеся последние слова, дракон решил что с него достаточно и ему пора спать. Вот только с таким исходом был не согласен я. Все-то у него мы, наша сила, наша энергия, а как пришла пора опять поработать, так впитывай я. Я и так тут выживаю, адаптируюсь и пытаюсь по мере сил набираться опыта и мощи, а этот «осколок» помогает словно из под палки.

«Ты ведь знаешь все что у меня в голове, так?»- задал я вопрос прежде чем дракон вновь уснул.

«Почти все», — донесся до меня уже сонный голос рептилии.

«А раз так, то почему ты не поможешь мне? — спросил я у него. — Или ты думаешь что помощь твоя нужна только при смертельной опасности? Если ты и я одно целое, почем не поможешь тогда когда это действительно нужно, пусть и не связано с угрозой жизни?»

Ответа не последовало. По крайней мере сразу. Дракон замолчал, но и не уснул. Он о чем-то думал. Я даже отдаленно слышал его мысли, но не мог воспринять их также легко как он воспринимал мои, словно бы его мысли были одновременно тяжелее и на иностранном или скорее иномирном языке.

«Ты считаешь, что если ты сам сделаешь все, то произойдет цепочка вероятностных событий, результат которых может привести к нашей гибели или тяжелой ситуации в которой мы также потеряем слишком многое и после можем не оправиться от потерь, — наконец раздался голос дракона внутри меня. — Я согласен помочь».

Вот спасибо.

Чем больше я впитываю сил дракона и нахожу его осколков, тем он становится более человечным ну или просто живым. Раньше его речь не была столь осмысленной, но постепенно, мы пришли к тому что я прошу его помощи и он помогает мне. Да, прецеденты и раньше были, но и отличия налицо. Раньше он точно не был столь эмоционален. Интересно, с той силой что мы сейчас впитаем от Литы, он станет еще более целостным? Или точнее, как дракон изменится? Будет ли он когда-то вновь одним из сильнейших существ этого мира или же он так и останется внутри меня? Или же это будет что-то третье, чего я даже предположить не могу?

«Помолчи», — прервал мои размышления дракон и я наконец осознал что мое тело уже начало двигаться, в то время как я сам просто сижу и размышляю.

Открыв глаза, я смотрел на то как мои руки управляются с чакрой. Оплетенные татуировкой дракона, они двигались невероятно аккуратно и выверено. Ни единого лишнего движения. Нити чакры внутри Литы подобно лучшим хирургическим инструментам извлекали из девушки все лишнее. Дракон даже успевал подлатать тело Литы, там где оно было слегка истрепано давлением силы. Невероятный контроль и многозадачность. Дракон контролировал мои руки, мою чакру, управлялся с буйной энергией, распирающей Литу, так еще и врачевал девушку. Вот он, настоящий мастер врачевания, тот кто должен будет научить меня всему.

Спустя три минуты после начала извлечения и передачи энергии, к нам присоединились остальные участники подземного рандеву. Я боялся было что Жимбо попробует помешать мне из-за волнения за дочь, но нет, врачеватель лишь удовлетворенно кивнул и принялся наблюдать за моими манипуляциями. Видимо он знал о том что с Литой, но посчитал что ей ничего не грозит. В принципе он был прав, просто обморок девушки немного нарушил общие планы.

— Занятно, как это так получается, — чуть ли не вплотную подлез Жимбо к моим рукам, словно желая получше рассмотреть чакру. — Это не простые нити, а каналы. По внешней стороне идет чакра что врачует раны, потом прослойка, а затем внутренний канал по которым поступает извлекаемая энергия уже врачевателю. Какое мастерство, какой фантастический уровень владения чакрой! Я читал одну книгу о подобной технике, но это было очень и очень давно, а владеющий данной техникой манипуляции чакрой был один из императоров-драконов!

«Он говорит о Медиусе, одном из самых прославленных моих последователей, — с легким вздохом печали произнес дракон и я почувствовал что полностью контролирую свое тело и никакого дискомфорта от поглощенной энергии нет. — Я лично обучил его этой технике в благодарность за одно дело, которое к сожалению не могу вспомнить. Может быть когда усвою эту энергию, тогда и вспомню. Будь добр, без надобности не буди меня, иначе в ответственный момент я могу и не проснуться».

Глава 16

Работать у всех на виду не самая приятная вещь, особенно если ты не готов к этому морально. Сколько начинающих блогеров, актеров, певцов и журналистов на этом погорело. Конечно есть отдельные курсы повышающие стрессоустойчивость человека, помогающие ему освоиться и нащупать свою линию поведения при нахождении на публике. Но мне такие курсы благо всегда были без надобности. Я часто выступал на школьных соревнованиях по различным видам спорта, где с трибун на меня смотрели от пятидесяти и до тысячи человек. Так что когда осколок уснул, а я якобы закончил работу, меня не смущали заинтересованные взгляды Ветарсис, ее сына и врачевателя Жимбо. Пусть гадают откуда я знаю невероятную технику врачевания. Я своими секретами делиться не намерен.

— Появление такого талантливого юноши само по себе событие достойное для того чтобы о нём узнали на всем континенте, — задумчиво произнес худой мужчина, что с трудом стоял на ногах, но при этом не спускал с меня заинтересованных глаз.

Вот и новый звоночек о том что мне тут задерживаться не стоит. Сколько их уже было? Один, два, может три? В любом случае, достаточно чтобы окончательно принять это не самое простое решение. Нельзя останавливаться, нельзя задерживаться, нужно бежать, и бежать сразу.

Жаль конечно свой сон, жаль то что я не могу поговорить с врачевателем с глазу на глаз, в конце концов жаль Литу, с которой я так дружен и теперь мне придется оставить ее на отца. Но я не могу больше позволять себе оставаться тут, слишком велик риск. С одной стороны, вот я вылечил демона, теперь сын Ветарсис предстанет перед советом и с них должны сойти подозрения. С другой же стороны, давление явно было начато не из-за демона, а этот инцидент лишь создал прецедент для официального вмешательства всех кланов, а не только открытых противников Стальных тигров. То что я сделал, лишь отсрочит открытое противостояние и то не факт. В войне я участвовать не собирался и не собираюсь, а вот пострадать из-за этого дерьма вполне могу. Еще свежа в голове мысль о том, что меня пытается найти неизвестный мастер-змей с его служанкой-совой Ибисой. Да и император явно отреагирует на слухи о появившемся в султанате Абулмана драконе. В конце концов, кто помешает самим тиграм отдать меня кому-то под шумок? Я верю в честность и благодарность Ветарсис, но вот ее сын уже сейчас не внушает мне ни капли доверия.

— Я хотел бы забрать свою награду за проделанную работу, — произнес я глядя Ветарсис прямо в глаза.

— Все же решил поторопиться, — хмыкнула старуха, запуская руку себе за воротник и доставая оттуда цепочку с кольцом. — Не удивлена мальчик, совсем не удивлена. Ты изначально радовал меня прозорливостью и пусть я не рада твоему решению, ведь обещала обучить тебя, но и задерживать не стану. Может быть позже, через два или три года, я отправлюсь на твои поиски. Ты наберешь силу и мне нужно будет обтесать ее и выковать из тебя что-то дельное.

Вместе с ее последними словами, она активировала пространственное кольцо и засунула туда руку по самое плечо. Вид у неё при этом был такой, словно она копается посреди кучи откровенно вонючего дерьма, да и когда она вытащила руку спустя секунд пятнадцать активного поиска, выглядела она примерно как после копания в дерьме.

— Когда искала осколок громовой стрелы, нашла и кое-что еще, — чистой рукой поддела старуха кольцо. — Пространственное кольцо, артефакт красного уровня. Невероятная по сути дела удача. Артефактов мало в мире, куда как меньше обычных вещей, а те из них что выше желтого уровня, настолько редки, что порой за некоторые из них можно купить если не город, то целых три деревни в империи. Правда моя удача в последний миг вильнула хвостом и утерла мне нос. Кольцо ведет прямиком на дно какого-то стоячего болота и пусть там вещи в безопасности как нигде, но после каждого раза как я открываю туда переход, приходится отмываться и целый день вонять болотной жижей! Так что вот твоя награда, лови!

Брошенный мне небольшой сундучок обернутый брезентовой тканью полетел точно в мои руки, но при этом разбрызгивал во все стороны болотную жижу. На доли мгновения я даже засомневался, ловить ли такой неоднозначный снаряд, но жадность и опаска за целостность награды перевесила. Сундучок упал точно мне в руки. Оттянув краями пальцев залапанный брезент, я скинул ткань себе под ноги и удивился тому что мне открылось под смрадной завесой. Легкий и воздушный, сундучок скорее являлся шкатулкой и не весил почти ничего. Основу его составляло красное дерево, покрытое каким-то особым лаком, что давал ему матовый оттенок. Края шкатулки были оббиты серебром, а от них шли витиеватые линии, напоминающие след от удара молнии по дереву.

Открыв шкатулку, я обнаружил двенадцать небольших креплений из того же метала которыми были оббиты ее края. Два более крупных крепления были по центру, а десяток остальных полукругом под ними. Одиннадцать креплений из двенадцати были с содержимым и лишь одно пустовало. Нижние десять маленьких гнезд были заняты чистейшими как слезы катализаторами, а вот одиннадцатое было отведено под осколок громовой стрелы. И надо сказать, Ветарсис была права, осколок громовой стрелы являлся простейшей на вид деревяшкой. Правда оставался он таким лишь до момента пока к нему не поднесешь руку. Стоило мне попробовать до него дотронуться, как между моими пальцами и деревяшкой проскочила молния. Не разряд, а именно уменьшенная копия молнии. Такую ни с чем не спутать. Силы в ней было столько же, сколько и в ее крупной версии, но она ничего не сделала и просто впиталась в деревяшку, а я почувствовал как моя энергия довольно сильно просела. Черт, я и без того себя не ахти чувствую сейчас.

— Ты говорила что знаешь где еще один такой, — подняв взгляд на Ветарсис задал я свой вопрос.

— А ты вроде как должен был сказать мне зачем они тебе, — хитро усмехнулась старуха.

— Сделаю из них пилюлю развития, — ответил я ей не скрываясь.

— Не боишься говорить о таком вслух? — зачем-то влез в наш разговор Жимбо.

— Боятся того что вдруг вы побежите искать эти осколки? — удивленно вздернул я одну бровь. — Чего тогда раньше не бегали? А, точно, ресурс ведь опасный, неизведанный, к тому же за ним охотятся. И да, чуть не забыл, вот Ветарсис нашла его и что, смогла она что-то с ним сделать? Не смогла, а отдала мне его, легко и просто, без единой капли сожаления. Для неё он ничего не значит, вот и весь ответ. Хотели бы, уже бы все сделали.

— Утрись Жимбо, я тебе говорила что от деревяшки толку нет, да ты и сам ведь пробовал, — фыркнула старуха. — Ты несколько раз пытался синтезировать из этой гадости экстракт для пилюли, не вышло ведь? Чего сейчас панику разводишь?

— Я, просто, ну… — замялся толстяк.

Так, пора бы уже заканчивать эти разглагольствования. Мне еще из города уходить, а болтовня меня к островам нисколько не приближает. Хотя я все еще до конца не могу решить, куда же мне двинуться. Острова очень заманчивый вариант и у него много плюсов, но ведь есть еще и север. Там мне тоже есть что поискать и куда направить свои стопы. Может Ветарсис сейчас решит мои внутренние споры? Все же я сам вряд ли найду такой редкий и опасный ресурс как осколок громовой стрелы. А у неё есть направление где этот осколок искать. Учитывая что лучшая стратегия по уменьшению опасности для себя, это собственное же развитие как бойца, то мне просто кровь из носу нужно найти этот недостающий осколок.

— В этом сундуке когда-то лежали два осколка и охотилась я сразу за ними двумя, — без напоминаний начала рассказывать Ветарсис. — Путь я преодолела долгий и тяжелый, всех испытаний что выпали на мою дурную голову уже и не сосчитать, но конкуренция была опаснейшим из них. На тот момент, слух о невероятно сильном ресурсе пронесся по империи и всем близлежащих странам как пожар. Самые сильные независимые от императорского двора мастера решили найти и захватить его себе, и они нашли. Точнее я нашла, а затем меня нашли все остальные. Драка вышла завидная, сколько я тогда пробыла в теле тигрицы даже не помню, но по меньшей мере неделю мы бились и перехватывали сундук друг у друга. В один из дней, когда я упустила сундук, одна хитрая обезьянья морда умыкнула из него осколок и сбежала. За ним никто не гнался, потому что сундук вновь оказался у меня, но когда я открыла его, то не нашла в нём одного из двух осколков. Хитрый монах с южных островов сбежал и унес с собой осколок.

— Южные острова, это те что между двумя континентами? — уточнил я на всякий случай.

— Да, они, — кивнула старуха. — После падения империи-дракона, обезьяны почти все поголовно перебрались на эти острова. Они и раньше предпочитали одинокое существование, но с приходом тигров к власти, они и вовсе отрешились ото всех заняв несколько островов на архипелаге.

Вот теперь у меня не остается сомнений. Пришла пора бежать из этого города и направляться подальше от империи и ее опасностей.

— Тогда на этом я покину вас, — произнес я. — Жаль господин Жимбо, что не имел чести пообщаться с вами поближе. Был рад встрече с вами и прошу передать моё прощание Лите, она очень умная девушка и станет хорошим врачевателем. Берегите её.

— Возможно, мы могли бы поболтать с тобой по пути к вратам в квартал? — осторожно произнес врачеватель. — Я понимаю что ты хочешь уйти прямо сейчас и я мог бы помочь вам с твоей подругой в этом. Я знаю один подземный туннель, что давно не используется и ведёт за пределы города. Если ты не доверяешь мне, то я не буду настаивать.

Доверять или не доверять вопрос не стоял, я четко знаю что Жимбо пусть и выше меня ступенью, но он кролик, а это значит, что он далек от боев. К тому же, мне так или иначе необходимо покинуть город. До этого момента я рассчитывал на Юнону, но подземный ход куда лучше, особенно если о нём не в курсе мои недоброжелатели.

— Мастер, разрешите мне сходить забрать наши походные комплекты? — просьба Юноны застала меня врасплох.

Черт, я ведь не особо думал о том что мне может понадобится в пути. Привык полагаться на то что все что мне нужно уже под рукой. А на деле, я как слез с ящера, так и забыл что оставил в седельных сумках все что у меня было. Разве что кинжал остался при мне, да два наручных артефакта, плюс кольцо. Кстати о кольце, нужно ведь убрать куда-то шкатулку.

— У нас все необходимое есть для похода? — задал я вопрос своей помощнице.

— Всё кроме ящеров, — кивнула девушка. — Тот ящер на котором вы приехали, принадлежит клану Стального тигра.

— Забирай себе, — махнула рукой Ветарсис. — У нас отдельный питомник что выводит этих клятых тягловых. Всё равно лучше ничего не получается вырастить. А вот у южных берегов я бы посоветовала тебе прикупить более достойного скакуна. Ящеры песков ленивы и тупы, а там настоящая порода они и воды не боятся и демона сожрать не брезгуют. Прикупи, если денег конечно наскребешь.

Ох уж этот взгляд, старуха пусть и искренняя женщина, но порой та еще карга. Вон как стоит ухмыляется. Ясное дело что она не со зла, но ведь по ней видно, что она была бы рада увидеть как я стою и облизываюсь на породистого крутого ящера, но не могу его купить, потому как в награду за свою работу попросил не деньги, а ресурсы. Ну и я не пальцем деланный.

Доставая пространственное кольцо у всех на виду, я больше хотел утереть бабке нос, чем убрать шкатулку. Так что открыв пространственный портал, я засунул туда руку и спокойно убрал туда шкатулку. Были конечно опасения, что божественный артефакт как-то взбрыкнет, но этого не произошло. Пока копался в тайнике, нащупал и ящик с деньгами. Кажется у меня там было что-то около пяти килограмм золота и серебра монетами.

— Вот, держи, это за ящера. Не люблю благотворительность, — подошел я и абсолютно чистой рукой протянул старухе монеты. — Не волнуйся, грязи никакой нет, в моем кольце сухой и чистый тайник.

Вот теперь пришел черед Жимбо потешаться над Ветарсис. Пусть и не он ее уделал, но это не мешало врачевателю искренне хохотать и подначивать свою вечную соперницу.

— Пойдем, я проведу вас, — спустя секунд пять, Ветарсис просто проглотила мой выпад и с довольно грустным видом пошла вперед. — Калид, по пути я оставлю тебя у домика слуг, они накормят тебя и омоют, нечего пока светить тебе своим мертвенно-бледным лицом перед подчиненными.

Калид, вот значит как его зовут. Хм, мне почему-то казалось что глава клана должен иметь более звучное имя. Даже у Махеса его имя более подходящее для такой должности. А у этого если убрать две последние буквы, так и вовсе непотребное слово выходит по звучанию.

Путь с верхнего яруса к вратам занял чуть больше времени чем этот же путь наверх. Крайне ослабленный глава Стальных тигров пусть и шел с нами совсем недолго, но это существенно замедлило наш путь. Правда после того как мы оставили его на слуг, движение наше ускорилось и это не могло не радовать. Правда и плюс от медленной походки Калида тоже был, Юнона успела сбегать за нашими вещами. Когда она вернулась, я даже не поверил в то что я вижу. Девушка тащила на себе два огромных рюкзака из холщовой ткани. Высота этих рюкзаков был чуть ли не такой же как весь рост у Юноны! Пришлось забирать у девушки эту поклажу и впихивать ее в пространственное кольцо. Влез к сожалению только один рюкзак, второй я повесил себе на плечи.

Диалог с Жимбо оказался продуктивным, но не настолько как мы оба этого бы хотели. Было видно, что и он и я до конца не можем открыто говорить, опасаясь что можем сболтнуть что-то лишнее, и если я боялся сболтнуть про осколок дракона внутри себя, то вот тайна Жимбо меня очень заинтересовала. Очень уж туманно он описывал некоторые вещи и часто обходил другие вопросы стороной. Впрочем, диалог строился только вокруг темы врачевания и даже такого урезанного его варианта мне хватило, чтобы сделать себе пару пометок в памяти. Чего хотя бы стоит способ нейтрализации токсина о которой Жимбо упомянул вскользь. Сам бы я никогда не додумался использовать для этого стихию, а не чакру. А между тем, при использовании чакры ты рискуешь наткнуться на схожий по действию яд, только на основе энергии и тогда велика вероятность свалиться рядом с больным которого ты лечишь!

— В зависимости от мастерства того кто создает препарат, в концентрате яда может содержаться до пятидесяти ядов различных типов, — ошарашил меня заявлением Жимбо. — Лучшие мастера змеи создают яды как физические, так и энергетические, тщательно их переплетают и создают то, отчего почти нет шансов спастись.

— Но как это возможно? — непроизвольно вырвался у меня вопрос.

— Спроси у своей подружки, — кивнул врачеватель на Юнону. — Если мне не изменяет память, она когда-то была в клане Черной смерти. Это его главы создавали яды, действия которых порой не могли остановить даже императоры-драконы. Правда эти же змеи были преданы императорам, как младшие братья и сестры порой преданны своим старшим сородичам.

— Так было, так есть и так будет, — словно в ответ на слова старого врачевателя раздался голос Юноны, что шла подле меня.

— Жаль только, что ты уходишь, — неожиданно врачеватель перешёл на шепот. — Ты первый мужчина завоевавший доверие моей дочери, а раз так, то помни, я не буду против если когда-то ты заберешь ее в свой дом и станешь ее мужем.

Резкая смена темы, тона и уровня громкости меня не смутила, а вот содержание слов врачевателя вполне себе. Где я, а где женитьба. Я еще молод, куда мне спешить, до и разве старик сам не понимает что рядом со мной опасно? Одним словом, дурость какую-то сказал.

— Хватит там шептать, все равно все всё слышали, — фыркнула Ветарсис, одновременно что-то махнув стражам у ворот к которым мы приближались. — Твоя дочь всё еще без сознания, а от нас бы мог и не скрывать.

— Что даже протестовать не будешь? Когда погодками родились моя дочь и твой правнук, не ты ли говорила что это судьба? — недоверчиво покосился Жимбо на свою заклятую подругу.

— Не напоминай, — отмахнулась Ветарсис. — Мне бы от Бейпана кобру эту отвадить, вертит им как хочет, а он и рад. И вообще жирное брюхо, чего встал, полезай давай на ящера, да дочь устрой получше, а то тащишь ее как мешок с прессованным сеном.

Совет не праздный. Знаки которые щедро старуха показывала стражникам, были ничем иным как отдельно взятыми командами. Так что сейчас вокруг нас собрался скромный, но хорошо вооруженный отряд сопровождения. Оставались пустыми седла только у двух ящеров и тот что стоял рядом со мной, это именно тот самый ящер на котором я вернулся в город. Я это ленивое создание по особым линиям пигмента на морде отличить могу.

Ворота открыли спустя минуту. Несмотря на свой почтенный возраст и весомый мамон, Жимбо очень хорошо управлялся со своим ящером. И именно что со своим, потому как тот слушался его безоговорочно, а за подставленную лапу в качестве подставки для ноги Жимбо, тот и вовсе ее покормил откуда-то взятым сырым куском мяса.

— Береги себя несносный юнец, мне еще учить тебя и учить, так что не смей помереть где-нибудь, — донеслись мне в спину напутственные слова старой карги.

— И ты себя береги, — тихо произнес я себе под нос. — Не потеряй все свои стальные шерстинки пока меня найдешь, иначе на тебе кататься будет не так интересно.

Медленно мы ехали только пока не покинули открытое пространство охраняемое священными зверьми. Стоило нам въехать в буферную зону полностью лишенную жителей, как атмосфера стала на порядок тяжелее. Воины нас сопровождающие напряглись и каждый смотрел за своим сектором ответственности.

— Во всем городе сейчас так опасно? — задал я вопрос Жимбо.

— Нет, — тихо ответил он. — Тигров обложили со всех сторон, полностью лишая доступа даже к нейтральным территориям города. По сути, они полностью блокированы. Но тебе повезло, подземный туннель находится здесь, буквально в километре. Там ты спокойно покинешь город, а меня доставят к границе блокады, где я один пересеку ее и отправлюсь домой через центральные и безопасные районы города.

— Разве вас так спокойно выпустят? — удивился я.

Да, Жимбо врачеватель и член одного из кланов, но он не советник города, чтобы спокойно ходить через блокаду устроенную именно советом.

— Я ведь не зря взял с Ветарсис тройную цену, — хмыкнул толстяк. — Больше половины от этого я отдам за проход и она это знает. Возмущается она больше для проформы.

На этом наши разговоры закончились. Не хотелось отвлекать сопровождающих от их обязанностей, к тому же, даже Юнона сидела передо мной в седле крайне напряженная. Она всматривалась в каждую тень и реагировала на любой шорох, отчего ее беспокойство передалось и мне.

Правда беспокойство и крайняя концентрация нам не помогли. Когда со своих ящеров упали первые убитые, мы не знали откуда началось нападение. Стрелы летели отовсюду и убивали только тигров. Отряд сопровождения буквально таял на глазах, падая со своих скакунов с пробитыми стрелами шеями. И лишь в нашу сторону пока не полетела ни один снаряд.

— Они хотят взять нас живыми…

Глава 17

Нападение произошло мгновенно. Вот мы едем пусть и напряженно, но уверенно, а вот половина нашего отряда сопровождения уже лежит на земле с перебитым горлом. За считанные секунды нападающие смогли почти полностью нейтрализовать отряд, а его остатки раздробить и начать выкашивать по одному. Сколько бы профессиональными воинами не были тигры, но у них не оставалось ни единого шанса. Тот кто напал на нас, точно знал что делает и на голову превосходил наших сопровождающих. Это была отлично спланированная засада, а учитывая что выезд наш не был изначально оговорен, то это говорит либо о плачевной ситуации у тигров, либо же о том что нападающие готовились встречать не нас.

К сожалению, сколько бы быстро я ни рассуждал и ни мыслил, но позволять себе тратить на это лишнее время я не мог. Беглого взгляда мне хватило, чтобы понять: нам нельзя оставаться здесь. Местность вокруг не изобиловала укрытиями, а смерть летящая с крыш максимально понижала шансы на выживание при выборе оборонительной стратегии. Остатки тигров начали пытаться что-то предпринимать, но они уже покойники, это понятно даже идиоту.

— Надо попробовать прорваться! — выкрикнул я в нарастающей какофонии звуков, надеясь что Жимбо меня услышит.

И он услышал. Его ящер куда проворнее моего рванул вперед и начал довольно быстро отрываться. А вот это как раз таки не очень хорошо, мне нельзя терять его из виду, врачеватель единственный кто может вывести меня к туннелю!

— Уж прости родимый, — произнес я, одновременно хлопая ящера по боку и пуская по его телу мелкий разряд тока.

— Уар-ра!!! — рев ящера огласил всю улицу и животное куда как быстрее стало перебирать ногами.

Тряска резко усилилась и мне пришлось покрепче схватиться за поводья, да посильнее сжать бедра. Но на этом неприятные новости не закончились. Флегматичные ящеры тигров услышав трубный рёв собрата также сорвались с места, а поскольку по улице их без всадников осталось достаточно много, то я сам того не желая создал стихийный табун. Управлять животным в потоке стало невероятно сложно, если не сказать невозможно. Радовало только одно, эти создания видимо стайные и идут за тем кто впереди, а впереди сейчас был как раз таки ящер Жимбо.

— Дзинь! — отлетела стрела от подставленного клинка Юноны.

— Они хотят убить ящера! — крик девушки с трудом перекрыл топот стада и шум битвы позади.

Значит убить ящера решили? Значит это точно охота, но за мной ли? Может быть тем кто сидел в засаде просто дали приказ притащить любого кого будет охранять отряд тигров? Очень надеюсь что так, потому что если это будет иначе, мне страшно представить какие проблемы могут возникнуть еще.

— Дзинь-дзинь, — сразу две стрелы отлетели от клинков Юноны, которая с грацией самой гибкой змеи двигалась в седле, защищая нашего скакуна.

Они не идиоты, должны понять что убить именно моего скакуна не получится. А долго преследовать нас по крышам у них не выйдет.

— Руаааа-аа, — протяжно взвыл ящер, что бежал перед нами.

— Накаркал, — сжал я зубы и на всякий случай приготовился к падению.

Животное что когда-то принадлежало одному из воинов клана стального тигра нырнуло мордой к земле. Стрелы пробили его грудину в нескольких местах, а его передние лапы подогнулись, из-за чего его голова в буквальном смысле пересчитала все камни на брусчатке. Произошло это так быстро, что наш ящер никак не смог бы свернуть и обогнуть препятствие, к тому же, его сородичи также шли вплотную к нему и маневр вряд ли бы удался.

За секунду до падения я вытащил ноги из стремян, а рюкзак из-за спины и вовсе сбросил в сторону, благо пошив лямок позволял сделать это чуть ли не в одно движение.

Когда началась куча мала из падающих животных, я постарался выпрыгнуть из седла как можно дальше и в бок, чтобы избежать травм, а также чтобы не оказаться затоптанным устоявшими на ногах ящерами. Одно хорошо в этой ситуации, я окончательно перестал волноваться за Юнону. Эта девушка в очередной раз смогла меня приятно удивить. Она чуть раньше меня покинула седло и буквально по спинам бегущих животных перебежала в сторону от места падения. Жаль только что я не мог полностью насладиться этим интересным зрелищем, потому как мне и самому нужно было избежать падения. Но все обошлось. Мой прыжок оказался ничем не хуже пробежки Юноны, а сам я встал целый и невредимый прямо под стеной какого-то здания.

— Нападающие совсем немного отстали, — тут же подскочила ко мне Юнона и схватив за руку потянула туда, куда продолжали бежать остатки ящеров.

— Подожди, — резко перехватил я руку девушки и утянул ее в какой-то подвернувшийся проулок.

— У нас совсем нет времени искать укрытие мастер, — затараторила девушка, но между тем даже и не думала меня тянуть, а наоборот, достала кинжалы, желая встретить противника. — Это место отлично просматривается с крыш и ведет в тупик.

— Мы и не будем прятаться тут, нам лишь нужно чуть-чуть вррремени, — говорил я, а сам изменялся, превращаясь в Райдзю.

Надо сказать, процесс превращения в прошлый раз был безболезненный и несколько даже бодрил за счет полного слияния со стихией, но сейчас было по другому. Я насильно торопил организм, порой даже сжигая энергию для ускорения метаморфозы. Как я и предполагал, но подобное обращение с собственным телом не может не нести в себе никаких последствий. И самое первое на что я натолкнулся, стала боль. Там где организму требовалось хоть какое-то время на смену кожного покрова или проращивание каких-то особых органов, там я насильно ускорял этот процесс и организм мстил мне острой болью. Это не критичная проблема и спустя часа полтора ноющая боль скорее всего бы утихла, может даже и раньше, но конкретно в этот момент, меня адски рвало внутри. Но все когда-нибудь кончается, и моя острая боль тоже прошла.

— Лезь на меня, — с трудом переводя дыхание рыкнул я Юноне, которая на моей памяти впервые смотрела на меня настолько широко раскрытыми глазами. — Живее!

Причин поторопиться было сразу две. Во-первых, Жимбо в отличии от нас хода нисколько не сбавлял и нам бы стоило его попытаться нагнать. Он знает где тайный туннель за город и вероятнее всего, потеряв отряд сопровождения, он захочет в нем скрыться и сам. Со смертью скакуна, я и решил превратиться в Райдзю, потому как в теле зверя явно быстрее бы нагнал удирающего врачевателя. Ну а вторая причина для того чтобы Юнона скорее села мне на спину, заключалась в том что за нами ведут преследование. В теле Райдзю, я отчетливо слышал шаги и дыхание трех воинов, что встали у прохода в проулок. Они решили что загнали нас в угол, что является по сути почти правдой, только вот есть разница между загнанным в угол человеком и Райдзю.

Тяжесть Юноны я даже не почувствовал, разве что ее тепло приятно прокатившееся по моей спине сигнализировало о том что мне кто-то уселся на загривок. Тело без каких-либо напоминаний перестало источать даже мелкое потрескивание разрядов в области где сидела девушка.

— Дерржись крррепче, — рыкнул я и рванул вперед, когда в проеме появились тени троих загонщиков.

Удивленные лица мужчин меня очень порадовали, особенно когда горло одного из них я походя разорвал когтями. Эти олухи даже не успели ничего понять, как я пролетел между ними и оказался посреди улицы с которой совсем недавно сбежал.

Брошенный взгляд в обе стороны не обнадежил. Тела тигров вдалеке уже укладывают в кучу, а улица полна наемников или кого бы то ни было, кто напал на нас. Человек двадцать, не меньше, если не больше, ведь были еще те трое за моей спиной и кто-то наверняка пустился в погоню за врачевателем. То-то они так активно сыпали стрелами, их ведь тут точно в два раза больше отряда тигров было.

— Э-э-э, — раззявил в удивлении рот полноватый мужчина с арбалетом в руке, что прохаживался рядом с месивом из тел ящеров.

— Бэ, — не удержался я и вместе с ударом хвоста, передразнил наемника.

Не ожидавший того что неведомый зверь сразу нападет на него, наемник какое-то время просто глупо смотрел на то как капает кровь из его пробитой груди. Но долго наслаждаться предсмертным взглядом мне не дали. Другие наемники оказались куда расторопнее своего товарища и уже выпустили по мне три стрелы. Одна из них даже попала мне по задней лапе, правда я не почувствовал этого выстрела. Скорее было похоже на то как если бы меня палкой тупой ткнули. Арбалетный болт, а это оказался именно он, так как половина наемников была с арбалетами, даже не воткнулся в меня.

— Деррржись кррепче, Юнона, — в очередной раз рыкнул я девушке, после чего резко рванул в сторону куда уехал Жимбо.

Правда по улице я бежал не долго. Надежда проскочить сквозь наемников исчезла вместе с ощущением что кто-то из них начал использовать первую печать. От этого чувства у меня даже шерсть на загривке дыбом встала. Прямо нельзя, назад нельзя, по бокам только проулки, куда деваться? Только на крыши.

— Стоять! — несмотря на окрик, я не остановился, но оно и хорошо, потому что кричали не мне. — Ты пусторогий бык, ты решил его убить?

Сразу же за этим последовала активация печати и туда где я совсем недавно был, ударил настоящий огненный шар. Жар и пламя расплескались по небольшому участку улицы, превращая стены и брусчатку в потекший камень.

— Он убил моего брата! — выкрикнули в ответ и я почувствовал как активировалась еще одна, куда более сильная и подготовленная заранее печать.

Уровень силы и исполнения не меньше шестой ступени, может даже седьмая. Удирая на полном ходу трудно понять. Но мне это и не столь важно, куда важнее сейчас поглубже вонзить когти в каменную кладку.

Рывок и я в прыжке допрыгиваю почти до третьего этажа, а мои когти входят почти на половину в стыки между камнями. Тело напрягается и благодаря более сильным задним лапам отталкивается от стены, высвобождая когти.

Второй прыжок совпал по времени с активацией второй печати. Я даже успел заметить это действие краем глаза. Буквально из ничего зародился легкий огонек, а затем спустя доли секунды он разросся уже до полных семи с половиной метров высоты и пяти в ширину. Эта стена пламени на полном ходу понеслась прямо в меня и от такой пощечины мне так легко не увернуться.

Кистень на конце хвоста во время второго прыжка вонзился точно под основание крыши и я, повинуясь звериным инстинктам не стал пытаться влезть на крышу, хотя и дотягивался, а вместо этого подобно обезьяне качнулся на хвосте и рванул в сторону по вертикальной стене. Хвост при этом отдал тупой болью, но выдержал. Надеюсь Юнона держится крепко…

К сожалению, моя резкая смена направления не полностью вывела меня из под удара огня. Когда до столкновения с моей тушкой оставалось метра полтора, я все еще половиной тела оставался под ударом и рисковал сгореть ярким пламенем. Но на удивление, этого не произошло. Вместо этого, я почувствовал как энергия позади меня столкнулась с чем-то непонятным и исказившись втянулась в пустоту. Раз и нет печати мастера седьмой ступени. От удивления я даже обернулся на улицу внизу. Там стоял странный силуэт непохожего на остальных наёмника. Он был в темных, почти черных одеждах, края которых расплывались и не давали сфокусировать на нём взгляд. Остальные наемники косились на него, когда он убирал за пазуху какой-то предмет, но даже и не думали нападать на него.

— Чего встали выкормыши телячьи! За ним! — неожиданно рявкнул он смотря прямо на меня.

Я запомню тебя. Ведь это ты влез на территорию резиденции Стальных тигров. Это у тебя в руках я только что увидел загадочный артефакт опустошения. Это он втянул энергию печати в себя и нейтрализовал ее действие.

— Бегите мастер, время не ждет, — неожиданно поданный Юноной голос вернул мне ясность ума.

В пару движений, я подтянул своё тело и оказался на крыше. Не знаю уж какой идиот все их строил плоскими, но сейчас мне это только на руку. Рванув вперед, я несся со скоростью куда как большей чем обладал наш ящер. Правда совсем скоро я понял, что моя скорость не создает мне преимущество, а скорее нивелирует преимущество нападавших. На крышах я заметил натянутые тросы, благодаря которым наемники видимо и передвигались по крышам куда быстрее чем всадники внизу. Заметить же эти тросы было сложно, поскольку каждый из них был замаскирован печатью мастера седьмой ступени. Но и это еще не все, тросы тянулись целой системой и являлись взаимозаменяющими, так что порвать один не значило оборвать весь транспортный путь. Я и сам то их обнаружил только когда чуть мордой не поцеловал такой трос. Чувство опасности и тревоги взвыло в последнюю секунду, заставив сменить направление. Так что совсем не удивительно, что спустя минуту где-то вдали от меня наемники вновь выбрались на стены и по этим тросам принялись гнаться за мной, при этом постепенно нагоняя.

— Мастер врачеватель Жимбо там, — спустя какое-то время активного движения, Юнона потянула меня аккуратно за шкуру в правую сторону.

Получилось так словно она вожжами управляла мной и вела в нужную сторону, потому как я почти до самого момента не мог понять откуда она узнала где мастер врачеватель. Только когда я понял что в пятидесяти метрах от нас на тросах под печатью сокрытия спрятаны не только сами канаты, но и наемники подвешенные на них, я понял что мы догнали группу преследования.

Бросив взгляд за спину, я прикинул сколько сюда будут добираться остальные нападающие и выходило что они уже почти наполовину сократили разрыв. Времени на открытый бой у меня не было, но было время на кое-что другое. Поскольку отряд преследования, что сейчас выслеживал Жимбо еще не перешёл к этапу захвата, я решил им немного подпортить настроение, а может заодно и прикончить. Падение с высоты ведь вроде как всё еще смертельно для мастеров пятой и шестой ступени?

Удар молнии прямо по тому тросу что удерживал пятерку наемников вышел на загляденье. Я даже на доли секунды представил себе как было бы круто так метать молнии в своем мире. Был бы одним из супер героев и совмещал бы в себе особенности Тора и какой-нибудь женщины кошки. Но мечтания мои были прерваны самым нетривиальным способом, звуком падения тел на брусчатку. Даже падая, эти наемники молчали.

Выглянув из-за края крыши, я увидел пятерку тел с неестественно вывернутыми частями тела и крайне удивленное лицо Жимбо. Толстяк сидел верхом на ящере, аккуратно придерживая голову дочери, что что-то невнятно лепетала отцу, и пытался при этом сотворить какую-то печать прямо напротив глухой стены.

Слезать с крыши оказалось проще чем залезать на неё. Как и при подъеме, помогли когти и кистень на конце хвоста. Я просто вонзил его в кладку поглубже и как можно ниже спустился по стене, а после просто спрыгнул вниз, мягко приземлившись на четыре лапы. Было немного неприятно, высота все же приличная, но это было не критично.

— Живы, — рыкнул я недовольно, глядя как двое из пятерки предположительных трупов зашевелились.

— Мастер Жимбо, это мастер Ли, не нужно применять артефакт! — тревожный выкрик с моей спины привлек мое внимание и я поднял взгляд на толстяка, что сейчас направлял на меня опасливо какой-то то ли жетон, то ли подвеску.

— Юнона? — попытался встать в стременах врачеватель. — Откуда ты говоришь?

— Я здесь, просто шерсть мастера Ли остро реагирует на энергию и встает дыбом! — оперлась девушка на одну руку и «вынырнула» из моей густой шерсти. — Вам стоит поторопиться, нас нагоняют!

— Зверь… точно ли это он? — неразборчивый шепот толстяка не должен был дойти до моего слуха, но я все же расслышал.

— Пушистый Ли, такой мягкий. Папа, можно я поеду на нём… — неожиданно подала голос Лита, которая была в полубреду и тянула в мою сторону руки.

Почему-то именно эти слова подействовали на врачевателя куда сильнее чем слова Юноны. Он опустил свой артефакт и с трудом оторвав руку от головы своей дочери, принялся складывать печати так быстро, как только мог.

— Кто вас послал? — убедившись что врачеватель принялся за дело, я лапой наступил одному из выживших после падения наемников на грудь. — Говоррриии…

Глаза наемника блеснули легким испугом, но спустя секунду испуг сменился торжеством.

— Не долго тебе осталось… — попытался он что-то сказать, но закашлялся кровью.

Этот уже не жилец, ему совсем немного осталось. Убрав лапу, я повернулся в сторону второго выжившего, а этого полудохлого ублюдка прикончил одним ударом кистеня по голове. Не то чтобы я был излишне милосерден, но его напарник смотрел на нас и выглядел он более испуганно. Не грех такого напугать еще чуть-чуть, чтобы сговорчивее был.

— Может ты мне что-то скажешь? — вплотную опустил я свою пасть к его горлу, наблюдая как бледнеет не такой уж и взрослый парень.

Лучше бы ты дома под маминой юбкой сидел, а не по крышам в квартале стальных тигров бегал, может и прожил бы дольше. Впрочем, он ведь еще не мертв, может и выживет. В зависимости от своей сговорчивости.

— Говори и я тебя отпущу, — чуть отодвинул я свою пасть от начинающего пованивать испражнениями парня.

— Чт…чтоо вы ххотите узнать? — дрожа как осиновый лист проблеял он.

— Кто вас послал? — с трудом протолкнул я слова, стараясь не блевануть от распространяющегося от наемника запаха.

— Мне ннельзя ггговорить, — ответил он и издал отчетливый хлюпающий звук ниже пояса. — Он сказал что убьет меня и мою семью если я скажу.

На удивление, после того как он окончательно испачкал штаны, то стал говорить более связно. Интересно, есть ли в этом какая-то связь?

— Если не скажешь мне, я убью тебя, — спокойно произнес я.

— На себя мне плевать, но есть еще и моя семья, — произнес он.

— Логично, — кивнул я. — Это твой выбор и не мне его оспаривать.

Удар хвостом прервал жизнь этого наемника. Теперь это был акт милосердия. Своим отношением к семье он заслужил легкую смерть. Оставлять же его в живых я так и так не собирался, не нужно мне чтобы он сдал другим куда мы ушли.

К этому моменту стена над которой бился врачеватель наконец растворилась в воздухе, открывая нам путь за пределы города. Пришла пора убираться отсюда.

— Быстрее, — чуть напряженным голосом произнес Жимбо. — Держать эту стену развоплощенной не так чтобы и просто! Иди вперед, я сразу за тобой!

Дважды меня просить не нужно. Нырнув в открывшийся проход, я прошел лишь два метра и замер в ожидании врачевателя. Было видно что он потеет и словно бы физически держит огромный вес, но все же он смог тронуть ящера и тот пройдя в проход остановился. Сразу же после этого врачеватель резко выдохнул, а на месте открытого выхода на улицу оказалась каменная стена. Она не возникла словно из неоткуда, а собралась буквально по атомам в единое целое. Интересная печать, можно ли такую использовать на человеке и что с ним будет если ее все же можно применить?

— Чего смотришь? — утирая шею каким-то платком спросил меня толстяк. — Это тебе не огненные шары или волны пускать. Засунуть предмет из нашего измерения в другое куда как сложнее, хотя и не всегда полезнее…

Глава 18

Туннель в котором мы оказались был не освещен. Единственный свет который был тут с момента возвращения стены на место, оказался я сам. Там где Юнона не касалась моего тела, между шерстинками то и дело весело потрескивали разряды разной степени мощности. Самый малый из них давал света как от спички, а самый крупный неплохо так подсвечивал местность вокруг, словно бы я обыкновенная лампа накаливания. Правда у такого несколько необычного способа освещения местности было два откровенных минуса. Во-первых, это полная демаскировка. Я лично дальше освещенного участка ничего не видел, а вот меня наверняка отовсюду хорошо видно. Почти как высокую новогоднюю ёлку на любой городской площади в период праздников. Свечусь и выдаю свое местоположение. Второй же минус такого способа освещения заключается в его нестабильности. Разряды то возникают, то затухают и контролировать этот процесс нельзя. Точнее можно, но зачем? Чтобы стабильно вокруг меня били разряды и я был фонариком, так это надо энергию тратить и достаточно много. А такой вот скажем так «природный» вариант подсветки, очень уж напрягает глаза. То ты идешь уверенно вперед и смотришь вокруг как в ярко освещенной комнате, то словно со свечой крадешься. Это очень сильно раздражало и больше отвлекало, чем помогало.

— Дай я лучше печать света сотворю, — спустя всего минуту моего активного помигивания сдался Жимбо, который поначалу даже обрадовался такой моей особенности.

Секунд пятнадцать мастер-врачеватель недовольно урчал себе под нос что-то о том, что никто не уважает старых врачевателей и что мне надо бы зад надрать за то что я сам не сподобился организовать свет и комфорт для него. Правда вот говорил он это так тихо, что не будь у меня откровенно аномальный в хорошем смысле слова слух, я бы никогда подобное не расслышал. Жимбо тот еще жук, так что на него я зла держать не стал, правда и молчать отказался.

— Может вашей заднице холодно и недостаточно комфоррртно? Так вы с Юноной поменяйтесь, я вас пррогрррею для того чтобы вы были достаточно умаслены мастер Жимбо, — прорычал я слегка насмешливо, но старика уже проняло.

— А… — открыл он рот смотря на меня во все глаза, а затем захлопнул его. — Не стоит.

Мне больших усилий стоило не заржать, удержался лишь из опасений что за стеной кто-то может нас услышать. Мы ведь так и не отошли на достаточное расстояние от улицы, хотя стоило бы.

— Вот, — наконец произнес Жимбо, демонстрируя мне идеально круглый шарик света. — Печать не идеальна, слишком много потребляет энергии, да и стихия у меня не очень подходящая для этого, но это уж всяко лучше чем твои искры.

— Теперррь можем идти? — с явным неудовольствием произнес я первое слово.

Второй раз находясь в теле Райдзю я понял, разговаривать эти звери не любят, а может и вовсе не умеют. Гортань построена так, что больше издает рычащих звуков чем любых других, так что когда в каком-то слове проскакивает буква «р», мне сразу же хочется сорваться на рык. Выходит немного пугающе, если не сказать опасно. Попадется мне кто-то, кто меня не знает, а мне понадобится с ним поговорить, так и решит что я его сожрать хочу, а не беседу завести. Начинать разговор так точно теперь стоит не с привычных «привет» и «здравствуйте».

Между тем, пока я погрузился в раздумья, Жимбо слез со своего ящера и придерживая дочь в седле пошёл вперед. Я пропустил его и двинулся следом. Правда спустя пару метров повернул голову и скосил взгляд. Юнона все также лежала на моей спине и даже не думала вставать. Хорошо устроилась однако. Я может тоже бы не против на мягком прокатиться. Эх, мечты…

— Однако быстро ты меняешь свое настроение, — произнес Жимбо, бросив на меня взгляд из-за плеча.

— Ты о чем? — чуть удивленно спросил я его.

— Там, за стеной, ты бы видел свою морду. Такой опасный, яростный и скорый на расправу. Не то что наемник, дажея бы обделался, если ты вдруг решил на меня напасть, — после недолгого молчания ответил старик. — А сейчас ты идешь себе спокойно, думаешь о чем-то, совсем как ручной. Особенно со своей подругой на спине, ты не выглядишь как хладнокровный убийца, хотя и им ты тоже умеешь становиться.

— В битве, гормоны зверя очень сильно влияют на моё сознание, — пояснил я врачевателю на понятном для него языке. — Во время первого превращения, я задрал жениха Литы. Как животное.

— Шона? — удивленно переспросил Жимбо, после чего на его лицо наползла широкая улыбка. — Так я и знал что этот теленок сдохнет еще хуже чем его позорные предки. Ох и радостная весть!

Тут полный врачеватель не ограничился лишь улыбкой и неожиданно для всех вокруг принялся отплясывать странный танец, при этом не прекращая идти вперед и даже немного ускорившись. Длился танец недолго, секунд пятнадцать, но за этот короткий срок я воистину узрел что такое искренняя отцовская радость. Убили навязанного любимой дочери жениха, вот это новость, спляшу-ка я ему поминальную ламбаду, жаль только что не на его могиле. От такого дела я непроизвольно даже начал скалиться, представляя себе этот танец прямо на костях мертвого быка. Ох, и когда я успел стать таким кровожадным.

— А знаешь, в благодарность за эту приятную новость, которую ты не только мне принес, но и послужил причиной ее возникновения, я расскажу тебе об этом тоннеле, — закончив отплясывать и отдышавшись выдал мне Жимбо.

— О тоннеле? — переспросил я его, поскольку даже поначалу не поверил его словам. — Ну и скупец же ты. Сам чуть ли не танцуешь на радостях, а в благодарность готов рассказать про какой-то там туннель, который я больше никогда не увижу, стоит только мне из него выйти.

— Вот тут-то ты и не прав, — осклабился врачеватель. — В тебе говорит юность и желание найти как можно большую силу, но ведь не всегда всё решает именно сила? Вот с этими наёмниками, которые упали откуда-то с крыши, разве ты их одолел голой силой? Я ведь не слышал звуков боя, лишь удар молнии и пять тел упали. Ты использовал хитрость?

— Скорррее неожиданность, — ответил я ему, заинтересовавшись его словами.

— Суть одно, ты использовал какой-то фактор, не связанный напрямую с силой, — поднял вверх палец мужчина. — Вот и этот тоннель, тоже подобный фактор. Не будь его, вряд ли бы мы сбежали.

Что верно, то верно. Правда, если бы не этот же тоннель, я бы может и не попался в ловушку, но это уже совсем другой разговор.

— Так вот, слушай и запоминай, — вновь поднял мужчина вверх палец и наставительно им покачал. — Раньше, людей было гораздо больше. Это со временем, демоны и распри среди покровителей сделали свое дело и людской род начал приходить в упадок. Этот процесс тянется уже очень и очень долго и начался он еще до гражданской войны. Другое дело, что после неё все пошло стремительно под откос, но мы сейчас не об этом. Раньше империя-дракона была куда больше, а также были другие империи. Какие-то меньше, какие-то больше. На разных континентах и островах, везде процветал свой род и свой покровитель. Велась торговля, плелись интриги, всё как и сейчас, только чаще, больше, ярче! Большинство городов было построено именно в те времена, когда только наступал рассвет всего людского рода. Тогда же были построены и такие вот тоннели. В те времена демоны не так часто нападали на людей, их почти что и не было. Люди предпочитали воевать между друг другом, что и не особенно то удивительно, мы и сейчас так поступаем, даже несмотря на постоянно растущую угрозу Ёкай и Бездны. Но тогда, существовали не только кланы, но и гильдии, храмы, секты, и многие-многие другие организации. Организовывались они по разным принципам, отличным от клановых. Кто-то созывал к себе представителей схожих взглядов, но родившихся под разными покровителями, а кто-то собирал людей под эгидой собирателей знаний. Объединяло все эти организации лишь одно — политика. Все они соперничали друг с другом, воевали, шпионили, убивали, торговали, заключали и нарушали договоры. И тут мы приходим к главному. Чтобы проигравший мог выжить, восстановиться и вернуться, были созданы пути отступления. Таких путей было много, начиная от политического сдерживания и до тайных ходов. Нас то как раз последнее и интересует. Эти тайные ходы нельзя было рушить, нельзя было устраивать засады у таких путей, да и держались они в строжайшем секрете. Запомни раз и навсегда: никто и никогда не сможет заблокировать открытие врат подобных тем, что открыл на этот путь я. Их можно только разрушить, но поверь мне, для того чтобы это получилось, нужно еще очень постараться. Узнаешь где есть такой проход и сможешь сбежать из любого города, научись только складывать печать развоплощения. Без неё ты никогда не попадешь на подобные пути.

Вот тебе и бесполезная информация про тоннель. Получается, сейчас мы идем по одному из самых старых сооружений этого мира. И таких вот сооружений достаточно много, главное только найти. А там уже способов применения у этой информации масса. Можно возить контрабанду в обход пошлин, можно водить наемников в черту города, можно сбегать от властей. Даже банальный грабеж кого-то влиятельного становится менее опасным делом, когда есть такой вот путь отступления.

— А откуда…

— Откуда я узнал об этом тоннеле? — не дал мне договорить Жимбо. — Ну, тут все просто. Конкретно этот тоннель строил один из очень далеких моих предков, а информация о нём передается в нашем роду из поколения в поколение в самом ветхом из когда-либо виденных мной манускриптов.

— Тогда вопррос, как найти эти прроходы? — задал я важный вопрос, без ответа на который информация может остаться просто информацией.

— Камень, — с важным видом произнес Жимбо, а затем подошёл чуть ближе к стене вдоль которой мы шли. — Старые города империй сделаны из очень крепкого камня, который несёт на себе следы истории. Внутри породы из которой сделаны стены, есть частички застарелой энергии. Она оседает внутри камня и накапливается благодаря древним печатям тех, кто создал эти тоннели. Поэтому эти стены так трудно развоплотить, слишком уж много в них скопилось стылой энергии.

— Стылой? — переспросил я, поскольку не особо понял о чём говорит врачеватель.

— Стылой, — кивнул Жимбо. — Так называю её я, Ветарсис и другие старики, которым уже очень много лет. Энергия текуча и мягка, но даже она имеет свойство стареть. Свежая энергия, которая льется из нас, стихий или же тел покровителей, со временем оседает. Время это долгое, очень долгое, поэтому в полной мере этот процесс можем замечать лишь мы, старые мастера, да и то, только потому что в наших телах тоже полно этой стылой каши. Поэтому старый мастер может проиграть молодому. Если бы наши тела и стылые горы энергии внутри не тормозили нашу реакцию и поток молодой энергии, ни один молодой мастер никогда бы не выиграл более опытного воителя. Это баланс, созданный кем-то, кто даже выше покровителей.

— Значит, из-за того что на места входа и выхода из тоннелей были когда-то поставлены печати, там скопилось куда больше стылой энергии и именно орриентиррруясь на её количество, можно найти прроходы, — под конец своей речи я невольно зарычал.

На мое порыкивание врачеватель уже не обращал никакого внимания, так что он просто кивнул и пошел вперед. Непробиваемый мужик.

— Долго еще? — спросил я, аккуратно поведя плечом так, чтобы голова задремавшей Юноны не скатилась с моей шеи.

— Нет, еще пара минут, — ответил Жимбо, после чего повернулся ко мне и пристально всмотрелся в мои глаза. — Мне казалось ты любопытный, так чего перестал задавать вопросы?

— А что спррашивать? Может быть задать вопрос: почему тоннель которррый пострроил ваш прредок находится в квартале стальных тигррров? Или может спрросить: почему вы были совсем не удивлены нападению на отряд и даже ни ррразу не помянули Ветарсис плохим словом за то что ее прроблемы коснулись вас и вашей дочеррри? — на последнем слове я чуть было не разорвал сам себе гортань, настолько меня раздражал тот факт, что я не могу говорить без рычания.

Между тем, Жимбо даже бровью не повёл. Его лицо было абсолютно спокойным и можно даже сказать умиротворённым. Это совсем не вязалось у меня с тем фактом что на нас не так давно напали и могли убить.

— Что касается моих предков и стальных тигров, то я думаю ты знаешь, что в империи распространена практика, при которых кланы заключают союз и практически сливаются, дополняя друг друга и нейтрализуя недостатки друг друга, — менторским тоном произнес Жимбо. — Тоже самое было когда-то с моим кланом и кланом Стальных тигров. Причину расторжения союза я не знаю, но раньше мой клан жил в этом же квартале. Надеюсь на твой первый вопрос я ответил достаточно полно. Что же касается второго вопроса, то тут уж ничего не поделать, я знал на что шёл когда приезжал. Видимо совет вынес решение о блокаде квартала вместе с вашим прибытием в город, поскольку известие об этом и я, и Ветарсис получили когда я уже врачевал Бейпана. А нападение лишь досадное стечение обстоятельств, по крайней мере я на это надеюсь. И будь уверен, я много лестных слов скажу старухе при личной встрече, это куда приятнее чем зубоскалить ее за спиной.

Ответ исчерпывающий, ничего не скажешь. Пусть и было немного неприятно от того что Жимбо из-за своего жизненного опыта смог понять что я задал не все вопросы которые меня интересовали, но с другой стороны, я даже рад такому исходу. Этот врачеватель пусть и со своими странностями, но вполне неплохой человек, если конечно к нему немного привыкнуть и притереться.

— А вот и выход, — неожиданно произнес Жимбо, когда в свет его светильника попала глухая стена перед нами. — Я немного посижу, отдохну и тогда открою проход, с ходу сделать это довольно трудно. Можешь пока если интересно попробовать почувствовать стылую энергию. В камне перед нами ее столько, что для первого раза будет в самый раз.

Собственно этим я и решил заняться, пока врачеватель присел в позу лотоса и принялся за медитацию. Надо сказать, выглядел он в таком виде максимально нелепо из-за своих объемов, но это нисколько не мешало ему нагнетать вокруг себя достаточно энергии для восстановления своих запасов.

Между тем, с трудом оторвавшись от забавного зрелища, я подошел поближе к стене и попробовал почувствовать энергию внутри камня. Как и следовало ожидать, сразу у меня этого сделать не получилось. Да и спустя пять минут тоже, ровно как и через десять, а затем и через все двадцать. С какой бы стороны я не пытался подступиться, камень оставался просто камнем, как бы я не пытался рассмотреть внутри него хоть что-то. Благо врачеватель не спешил вставать и не торопил меня, иначе я бы еще очень долго жалел что у меня ничего не вышло.

— Мастер, попробуйте запустить вашу чакру в камень, как вы делали это с Литой и одержимым Ёкай, — неожиданно подала голос Юнона.

И правда, пока я пытался нащупать энергию, я ни разу не попробовал использовать для этого свою природную силу, дарованную мне осколком дракона. Всё больше пытался обычным методом тыка наткнуться на эту стылую энергию. А ведь камень это не активно действующий мастер боевых искусств, который прокачивает сквозь себя тонны живой и текучей энергии, это скорее смертельно больной человек, который не двигается, а зараза внутри него сидит и не шелохнется, чтобы ее не заметили. Аналогия конечно слабоватая, но все же.

Пытаться врачевать в теле Райдзю я еще не пытался, но пока превращаться вновь в человека я не спешил, мало ли что нас ждет за стеной. Так что пришлось пробовать. Теперь вместо кистей рук у меня были лапы, а чакрой в таком виде стало управлять на порядок сложнее. Чтобы у меня хоть что-то получилось, пришлось даже сесть на задние лапы, поджать хвост и передними лапами упереться в стену. При таком раскладе Юноне пришлось спрыгивать с меня, чем она явно была недовольна, но выразила это лишь сожалеющим взглядом и ничем более.

— Ох, ну и гадость, — отдернул я лапы буквально спустя десять секунд, как моя чакра погрузилась внутрь камня.

Стылую энергию я нашел сразу. Ее действительно оказалось очень и очень много в камне. По сути, она составляла почти половину от того что было внутри камня. Мерзкая субстанция, напоминающая по ощущениям на тянущуюся клейкую жижу, которая липнет к тебе и полностью покрывает тебя, лишая возможности чувствовать хоть что-то кроме неё. Такую я точно теперь никогда не пропущу, нужно только для этого будет использовать чакру и физический контакт. Не самый практичный и быстрый способ, но лучше чем ничего.

— А постареешь, придется жить с этим чувством постоянно, — наставительно и как-то грустно произнес Жимбо, вставая со своего места. — Если вдруг ты станешь силён, постарайся становиться еще сильнее, это отсрочит старость. А если ты вдруг уверен, что старость уже стоит вплотную, а силы тебе больше не видать, просто умри в бою. Лучше ярко вспыхнуть перед смертью, чем долго затухать в старости. И не смотри на меня так, это лишь совет. Как поступать, только твой выбор. Могу лишь сказать, что я говорю это тебе по причине того, что был бы рад чтобы мне кто-то дал такой совет в молодости. А теперь давай выбираться отсюда, тут довольно прохладно и я уже чувствую как воспаляются мои клетки!

На этом моменте вся грусть и тоска слетели с лица старика и он принялся складывать печать. Надо бы запомнить ее, поскольку в будущем она и мне может послужить хорошую службу. Вот только запомнить мне ее не удалось. Во-первых, мастер Жимбо сплетал свою энергию так быстро, что я не успевал следить за нитями, что четко ложились одна на одну, создавая определенный рисунок печати. Во-вторых, энергии мастер вливал столько, сколько у меня пока попросту не было. Может при жертвовании крови я бы и набрал достаточное количество, но стоило бы мне закончить с печатью, как я просто упал бы без единой капли сил.

Стена растворилась без единого звука, раз и нет ее. Никаких признаков каменной преграды не осталось, разве что только глянув на мастера ее растворившего становилось понятно, что камень не делся в никуда. Жимбо как и в первый раз сейчас обильно истекал потом, потому я достаточно быстро двинулся вперед. Юнона же подойдя к ящеру мастера также пошла на выход. У меня было возникли вопросы, а стоило ли помогать мастеру который помощи не просил, но видя благодарный кивок от Жимбо расслабился.

Оказавшись за пределами тоннеля, я остановился и огляделся. Место где мы оказались было окружено песком, как собственно и везде в пустыне. Значит, мы все же за пределами города, правда не на поверхности песка, а в какой-то яме или просто углублении. Бросив взгляд за спину, я успел заметить как каменная преграда вновь появляется на своем законном месте, а затем довольно быстро исчезает под песком.

— Печать пустынного ветра, — тяжело дыша произнес Жимбо, увидев мою заинтересованную морду, которая наблюдала за исчезающей под песком стеной. — Тот кто ее наложил, был истинным мастером. Спустя столько лет она еще поддерживается энергией мира и выполняет свою функцию. Нам бы кстати отойти, потому что скоро тут не останется ничего кроме песка. Яму засыпает полностью. Помоги-ка мне, сил совсем не осталось…

Обращался мастер к Юноне, но та неожиданно не отреагировала. Вместо помощи девушка наоборот выставила руку в предупредительном жесте, чтобы мы не спешили вылезать из ямы. Почувствовав неладное, я напряг слух, желая услышать что творится вокруг нас, но ничего не услышал. Совсем ничего. Абсолютная тишина. Всё что я мог услышать, было в пределе пяти, может семи метров, а дальше, словно купол. Правда держался купол не долго, еще секунд пять. Юнона достала из своего сапога маленький стилет и метнула его куда-то за пределы радиуса моего слуха.

— Умница Юнона, ты всегда меня радовала своими успехами, и сейчас нисколько не разочаровала, — как гром среди ясного неба раздался смутно знакомый мужской голос откуда-то сверху и справа. — Почувствовала тепло моего тела? И это на шестой ступени. Покровитель явно не обделил тебя своим вниманием. Твой отец был бы невероятно горд тобой, особенно за твою приверженность к семейным идеалам. Нашла дракона и теперь как и наши далекие предки служишь ему.

Я знал кого сейчас увижу и тем не менее, я до последнего момента надеялся что ошибся. Но нет, спустя каких-то пару секунд на краю засыпаемой песком ямы появился мастер-змей, который когда-то спас мою жизнь. Только вот благодарности я никакой к нему не испытываю.

— Дядя, — впервые за время моего общения я увидел ярость в глазах Юноны. — Как ты нашел нас?!

— Очень просто, — самодовольно ухмыльнулся этот тип и дернул цепью в своей руке. — Мне помогли.

Раздался звон цепи и рядом с ногами мастера седьмой ступени упала Ибиса. Девушка-сова, которая когда-то немного посвятила меня в реалии этого мира. Тогда она выглядела куда более здоровой и не такой побитой, а еще у неё точно не было никакого ошейника на шее, к которому сейчас и крепилась цепь, которую удерживал мастер-змей.

— Здравствуй, Ли, — вымучено улыбнулась мне девушка.

Глава 19

То что мы нарвались на крупные неприятности стало бы понятно сейчас даже клиническому идиоту. Нас поджидали на выходе из тоннеля. И если до этого момента наемники казались мне проблемой пусть трудной, но решаемой, то с появлением мастера змея седьмой ступени всё оказалось хуже некуда. Да, у наемников тоже были сильные представители, но что-то мне подсказывает, что именно этот мужчина нагло изучающий меня своим цепким взглядом и есть причина всех моих сегодняшних бед. И совсем скоро это подтвердилось.

Стоило мастеру змею получить от Ибисы подтверждение о моей личности, как он подал рукой короткий знак и засыпаемую песком яму обступили уже знакомые мне лица. Наемники.

— Вытащите их, пока печать не похоронила моих драгоценных гостей под песком, — отдал мужчина приказ, после чего спокойно развернулся к нам спиной и дернув цепь пошёл куда-то в сторону от ямы.

На секунду у меня даже мелькнула мысль ударить молнией в его открытую спину, но я не стал этого делать. И дело отнюдь не в благородстве и неприемлемости подобных подлых ударов, нет. Все гораздо проще и одновременно печальнее. Я просто не уверен что смогу в один удар даже ранить его, не то что убить. А вот противников вокруг присутствует в достаточном количестве. Пока они не атакуют нас, да и сам мастер назвал нас гостями, так что можно воспользоваться шансом и хотя бы вылезти из ямы, а уже потом принять бой. Насчет того кем я и мои спутники являемся мне не приходилось строить иллюзий, просто мастер заменил слово пленник на слово гость. Это лишь малая уловка, чтобы немного сбавить накал и не более.

Из ямы выбрались сами, никто не стал пользоваться предложенными веревками от наемников. Даже старый и полный Жимбо и тот вылез пользуясь помощью только своего ящера. Животное, кстати, из ямы в отличии от своего хозяина выбралось легко и даже свою ношу в виде Литы не потревожило. Жимбо же тоже не стал выказывать своей усталости и наоборот казалось даже сбросил пяток, а может и сразу десяток лет. Только вот я отлично видел как старикан прячет окровавленный палец в зажатом кулаке. Не знаю зачем он нанес себе рану когда жертвовал кровь в обмен на энергию, но его способ явно лучше обычного которым может пользоваться любой воин достигший четвертой ступени. Сейчас старикан был почти также свеж как и до открытия первого прохода, но я не особо рассчитывал на его силу, потому как врачеватель был, есть и будет оставаться всего лишь кроликом. Кроликов никто не учит драться, они не идут на войну, а их дети даже не всегда проходят курс базовой подготовки. Но и сбрасывать со счетов его нельзя, этот старпёр пусть и стар, но в этом и есть его сила. Опыта у него не многим меньше чем у той же Ветарсис, так что может чем и сможет подсобить.

Между тем, весь наш отряд оказался на ровной поверхности песка окруженный со всех сторон наемниками. Один, два, три… четырнадцать. Одиннадцать наемников пятой ступени и три шестой ступени, при этом нет того воина с редким артефактом и еще некоторого количества его людей. Но вместо него теперь мастер змей седьмой ступени и прикованная на цепь Ибиса. Расклад мягко говоря не самый удачный. Если предположить, что Райдзю способен разить воинов пятой и шестой ступени молнией с одинаковой легкостью, то меня хватит на две молнии, а затем я выдохнусь. Точнее я все также останусь боеспособен в физическом плане, но вот использовать энергию без жертвования крови я уже не смогу. Если пожертвовать кровь, то хватит на еще одну молнию. Итого, если я ударю три раза и свалюсь без сил, то перевес всё еще будет за нападающими. К тому же, есть некоторые неясности. Есть ли у наемников артефакты и что это за артефакты.

И тут бы начать клясть всё подряд за своё невезение и пытаться просчитывать варианты на прорыв и дальнейший побег, но я заметил кое-что еще. Тоннель по которому мы шли, находился чуть в стороне от одних врат которые ведут в город. И если у меня не все плохо с памятью и картографией, то эти ворота находятся на территории буферной зоны стальных тигров. И сейчас эти ворота как раз-таки открываются и из них выходит отряд воинов. И ладно бы он просто выходил, так нет, он поворачивает к нам и двигается достаточно быстро. Кто же это, друзья или враги?

В надежде понять хоть что-то, я решил аккуратно пихнуть боком Жимбо, может он будет в курсе. Но на мое движение он никак не отреагировал и лишь аккуратно улыбался, иногда скашивая взгляд в сторону приближающегося отряда.

«Вот ты как? Вызвал значит подмогу, а мне даже знака не подал!»- возмутился я в своих мыслях.

Но мне грех жаловаться. Если это действительно подмога, то мне нужно просто немного потянуть время. Но есть и другой исход, намного менее благоприятный. Дело в том, что наемники не обращают внимания на приближающийся отряд. Да и не наемники скорее всего это. Назвать их так для удобства одно, и совсем другое верить что воины пятых и шестых ступеней не подчиняются кому-то из кланов. Может где-то и водятся подобные независимые отряды, но точно не здесь. Эти наверняка из местных, а подчиняются этому змею потому что тот заключил с кем-то союз или банальную сделку. Вот и выходит, что приближающийся отряд как раз-таки и не подмога, а еще одна порция наших врагов. Но уверенность и непоколебимость Жимбо читались на его лице и как-то легко передались и мне.

Ситуация дерьмо и стать хуже она вряд ли сможет. Если это еще порция врагов, то я точно также должен тянуть время, чтобы уже наш отряд успел к нам на подмогу. Прорываться не имеет смысла. Вдвоем с Юноной мы много не навоюем. К тому же, Жимбо не стал бы просто меня дурить. С нами его дочь, а это значит, что он и сам жизнь положит здесь в случае чего. Он не стал бы рисковать ей ради того чтобы меня подставить.

Откинув последние сомненья, я решил начинать действовать. Тянуть время, это я умею. По крайней мере, мне ничего не стоит это попробовать сделать, благо поводов вести разговоры хватает.

— Как ты меня узнала? — обратился я к Ибисе, которая лежала на песке опираясь на передние локти.

— Ты извинился передо мной, — как-то грустно произнесла она.

Извинился? Что за бред. Я помню что мне говорили не извиняться, но как это взаимосвязано? К тому же, если мне не изменяет память, мне действительно было за что извиниться перед ней тогда на берегу озера.

— И ты всё также не научился задавать правильные вопросы, — улыбнулась она, но тут же сжалась, словно ожидая удара.

Мастер змей на этот рефлекторный набор действий лишь улыбнулся. Стало понятно что его забавляет реакция Ибисы, но ведь она не взялась на ровном месте. Значит этот ублюдок уже бил ее за улыбку.

— Говори, не бойся, — дозволительно махнул рукой мужчина. — Ты нашла нашего беглеца, так что пару дней можешь чувствовать себя как раньше. Может даже снова отпущу тебя с цепи, если настроение будет.

Я смотрел на это всё и не мог понять что происходит. Когда я сбегал от этого человека, то никак не думал что он посадит свою помощницу на цепь за это. К тому же, неизвестный мне мастер смотрел куда-то в сторону от города и словно бы ждал чего-то или даже кого-то. Уровень тревоги за свою шкуру рос слишком быстро.

— Ты извинился передо мной, тем самым создал тончайшую нить связи, — голос Ибисы оторвал меня от моих размышлений. — Эта нить, некий аналог долга жизни. Порвется она только тогда, когда я скажу что принимаю твои извинения. Так мы тебя и нашли.

Вот ведь дерьмо. Как меня только угораздило. И вот вижу я по ее взгляду, что Ибиса не хотела приводить погоню за мной. Может поначалу ее цели и совпадали с целями этого мужика, но когда он проявил свою истинную натуру, Ибиса и сама бы стала не против ему поднасрать.

Эх, теперь ведь даже не задать вопрос: как она узнала меня в звериной ипостаси. И так понятно, если нас связывает нить, то хоть в камень я превратись, она бы все равно знала кто я.

— Юнона, скажи мне, как давно мы не виделись? — неожиданно мастер оторвал свой взгляд от далекого горизонта и повернулся к моей подруге. — Когда я отправился странствовать и искать знания, наш клан был еще цел. А затем я вернулся, просил своего брата, твоего отца о милости: дозволить мне вступить в другой клан. Тогда ты казалась мне такой маленькой. Буквально кроха, что играет кинжалами из зубов василиска.

— А затем ты пошёл поперек слова главы своего клана и сбежал. Бросил клан на растерзание противникам в неравной войне, — говорила Юнона так, словно сплевывала каждое слово как очередную каплю яда. — Мастер, прошу вас, позвольте мне сразиться с предателем! Я хочу отомстить за смерть своих родных!

Последние слова адресовались ко мне. Девушка стояла на одном колене с оружием в руках и мелко тряслась. Только идиот бы не понял, что для девушки это личное. А как известно, личные проблемы и жажда мести никогда не были хорошими помощниками ни в одной ситуации. Порой, кажется что месть дает тебе силы, но это лишь иллюзия. Когда придёт время, эта месть сожжёт тебя изнутри забирая тот стержень и силы, что она дала. Именно поэтому свою месть я реализую лишь тогда, когда буду уверен что смогу после этого упасть и умереть. И никак иначе.

— Ты не будешь сражаться со своим дядей, — на удивление я даже рычать перестал, настолько сконцентрировался на тех словах, что решил сказать девушке, чтобы успокоить ее. — Ты слабее его, а значит, ты не победишь. Даже если ты бросишься в отчаянной атаке на него и смертельно ранишь, ты истратишь слишком много сил и его прихлебатели тебя добьют. Свершившаяся месть не позволит тебе обрести покой и восстановить свой клан. Сейчас не время для поединков.

— Какие правильные слова, какое убеждение, — змей стоял и хлопал в ладоши и чем громче он хлопал, тем всё сильнее мне хотелось броситься вперед и перегрызть его горло. — Истинный дракон. Всегда мудрые не по годам, всегда беспокоятся о своих подчинённых. Эй, ребята, не хотите вновь увидеть императора-дракона? Вам тут в пустыне может плохо видно, но тигры управлять землями особо не умеют, им всё больше войны нужны! Везде хаос, разруха, прорывы демонов, а нынешний император устраивает войну за пределами континента и ведет свою страну к полному краху!

А вот это тоже личное. Помнится этот человек тоже хотел восстановить свой клан, войти в верхушку империи. Если я правильно сопоставил факты, то во время гонений, этот хлыщ свинтил из родного клана и влился куда-то еще, занял там пост главы, а затем оказался у разбитого корыта. Но даже так, он думал сдать меня императору за место под солнцем, а сейчас вдруг рьяно его поносит. И времени ведь прошло всего ничего, когда он успел так резко сменить свою точку зрения?

— Вам нравится ваша нынешняя жизнь?! Вы все достойны большего! И вы получите больше!

Нормально его так понесло. Огонь в глазах горит, жестикуляция на уровне греческого оратора, слова падают на благодатную почву. Прямо таки революционер настоящий. Только непонятно, чего он перед вояками разглагольствовать начал? Или это не только для них, но и для нас тоже? Вон Юнона на него пусть и смотрит с ненавистью, но слушает внимательно. Да и Жимбо даже как будто бы поддается его речам, хотя он и не говорит ничего конкретного.

— Совсем скоро, всё изменится, — неожиданно тихо произнес оратор, из-за чего на контрасте в его словах словно бы даже добавилось веса. — Мы проведём ритуал и тогда у императора и всей его тигриной своры просто не останется шанса на победу.

Ритуал? О каких интересно он говорит шансах? Этот идиот решил повоевать с империей?

— Говоришь ты ладно, — неожиданно подал голос Жимбо, привлекая к себе внимание. — Вот только не вяжется немного, зачем ты говоришь это здесь и говоришь это нам? Разве ты не взял нас в плен? Какие у тебя планы на нас?

Вопрос не праздный, потому как отряд из города вышел всего один и он уже на подходе, всего какая-то минута и можно уже будет различить лица приближающихся. А за это время мы так и не узнали чего хотят от нас, да и зачем вообще была устроена эта погоня. Одни лишь пламенные речи выслушали.

— Вы не пленники, — с улыбкой на лице произнес мастер. — Вы гости. В зависимости от вашего поведения, кто-то им останется, а кто-то пойдет на топливо для ритуала. Что касается планов и причин почему я вас тут поджидал, тут всё просто. Мне нужен дракон, все остальные лишь приятный бонус.

Последняя фраза змея совпала с моментом когда приближающийся отряд разделился на две шеренги. Воины обошли нас по широкой дуге и остановились лишь тогда, когда полностью заключили нас в своеобразный круг из стали. К сожалению, ни одного опознавательного знака у этих людей не было, единственное что о них можно сказать, так это то что все они поголовно на шестой ступени развития. Навскидку, их тут человек сорок. Сила далеко не маленькая.

И если воины в отряде все были пешие, то командование предпочло ящеров. Причем ящеров крепких и подтянутых, статью и силой превышающей того тяглового на котором совсем недавно ехал я. Всего ящеров и седоков было четверо. Двоих из них я даже знал. Один из этих двух оказался городским советником, а заодно и главой Огненных рогов. Воины которых я назвал наемниками поклонились ему и отошли за его спину. Как я и думал, это лишь временные помощники для змея. Но меня это нисколько не волновало, потому как я смотрел на второго знакомого человека и старался сдерживать эмоции, так и прущие наружу. Вэйсен собственной персоной. А рядом наверное папочка восседает на полностью черном ящере. Совсем неудивительно что змей обратился за помощью к змею. Теперь сбежать точно не получится. Надо было пробовать раньше! Черт тебя задери, Жимбо, где твоя подмога?! Но когда я повернулся к старику, то осознал, что подмоги не будет.

— Отдал семейный манускрипт чужакам? — как-то обреченно произнес врачеватель, глядя на четвертого и до сего момента неизвестного мне всадника. — Я до последнего момента не хотел верить, что ты настолько сгнил изнутри брат мой. Когда ты сказал что при нужде приведешь сильную помощь, я надеялся что ты одумался и начал налаживать связи с империей или другим султанатом, а не вновь стелишься под быка.

— Заткни пасть Жимбо, — неожиданно вместо брата ответил старику советник. — Ты уже мертв, просто еще не осознал этого. А твоя дочурка теперь будет женой моего сына. Закончилась пора когда ты мешал нашему союзу.

— Союзу? Это так ты называешь свой ультиматум, который объявил после того как убил всех наших наследников? — взревел толстяк, отчего казалось задрожала даже сама земля. — Ну ничего телок облезлый, хоть в одном я тебе отомстил! Не вернется из пустыни твой сын, а сейчас и ты за ним последуешь!

Ситуация изменилась кардинально в считанные доли секунды. К своему стыду, я осознал произошедшее лишь спустя некоторое время, правда это не помешало мне рефлекторно отпрыгнуть в сторону. Чуть позже прокручивая этот момент в памяти, я смогу сказать что даже готовясь к тому что вытворил Жимбо, я всё равно бы не смог среагировать более правильно, чем просто уйти в сторону от возможного ответного удара.

Старый врачеватель ударил всей имеющейся своей чакрой не сходя с места. Энергия закрученная в спираль не была техникой или печатью, лишь голой силой. Такой удар легко избежать если иметь хоть какую-то пассивную защиту по типу артефактов, но вот среагировать на него не получится почти в девяносто девяти процентов случаев.

Но советник выжил. Выжил лишь потому что его смерть была невыгодна кому-то, кто гораздо сильнее всех здесь присутствующих. Отец Вэйсен принял удар на раскрытую ладонь, а спустя секунду один из его элементов одежды просто рассыпался в пыль. Одноразовый и наверняка дорогостоящий артефакт впитал силу удара и полностью пришел в негодность.

— Уложите врачевателя на носилки и дайте пилюлю восстановления чакры, — коротко отдал приказ мужчина. — А ты пусторогий идиот, захлопни рот и больше его не открывай. Ваши трения меня сначала забавляли, затем начали раздражать, а сейчас и вовсе чуть не помешали общему делу. Не заставляй меня думать что я ошибся с выбором, ведь иначе, ты пойдешь вместе с эти толстяком на алтарь для нашего ритуала.

На несколько секунд наступила полнейшая тишина. Я даже услышал как бьется внутри моего тела звериное сердце. Правда длилось это недолго. Совсем скоро откуда-то сбоку раздался звук хорошего металлического лязга и один из воинов оцепления вдруг резко подлетел вверх, словно бы ему дал пинка под зад огромный великан. Вот только никакой суматохи и боя не началось, простые воины наоборот отхлынули в стороны, пропуская кого-то внутрь круга.

— А я смотрю все в сборе, — веселый и задорный девичий голосок принадлежал молодой рыжей девушке, от которой силой веяло совсем не меньше чем от отца Вэйсен. — Ну вы и быстрые, дракона нашли, жертв видимо тоже, одна я возилась долго. Этот чертов Гор от меня по всему городу бегал! Даже кажется успел весточку отправить своему горячо любимому императору. Но я его все же догнала и вот я здесь.

Последние свои слова она подкрепила потряхиванием тела бессознательного имперского шпиона, которого она легко удерживала одной рукой за шкирку, словно бы маленького котенка.

— Ну что вы смотрите на меня так испуганно? — тряхнула она своей кудрявой шевелюрой. — Давайте уже что ли двигаться к храму Великой печати? Я так давно не видела эту стерву Гемиту. Надо бы прежде чем ее убить, попробовать выторговать у неё одну лилию. А вдруг повезёт и она поверит что мы ее освободим?

Глава 20

Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Так когда-то в далекие года говорил мой дед. Я его самого никогда не видел, но фразу эту перенял от отца, хотя тот никогда в карточные игры не играл. Сейчас это лучшее из того что я мог бы сказать про сложившуюся ситуацию. Окруженный хорошо вооруженными солдатами, под присмотром как минимум четырёх высокоступенчатых мастеров два из которых находятся на девятой ступени, я чувствовал что мои шансы на побег бесследно исчезли. И самое обидное что шансы сбежать были. Я дурак, что понадеялся на Жимбо и его самоуверенность, лучше бы начал действовать заранее. Но и тут нельзя было сказать наверняка, удалось бы мне сбежать? Добор карт произошёл слишком поздно. Знай я о том что может сотворить своей энергией Жимбо, я попробовал бы прорваться. Теперь это, к сожалению, уже не имеет никакого смысла.

Противник имеет все карты на руках, а я не проиграл пока лишь потому, что моё присутствие кому-то выгодно. И под проиграл я имею ввиду именно смерть, потому что очевидно эта партия мной уже полностью слита.

— Райдзю? — стоило только отвлечься, как рыжеволосая девица оказалась подле меня и я даже не заметил ее перемещения. — Райдзю с запахом дракона! Стихия Молнии, впервые за долгие сотни лет. Какое невероятно сильное сочетание! Ангир, мы точно хотим провести ритуал? Ах, точно, хотим, наши цели превыше сиюминутных порывов…

Не прошло и доли секунды после ее слов, как рыжая стерва ухватила меня за шерсть и всего двумя пальцами принялась вертеть меня, рассматривая со всех сторон. И при этом всём, второй рукой она всё также удерживала оглушенного имперского шпиона. Это сколько же в ней силы черт возьми? Взбалмошная, властная, сильная, так еще и с примесью безумия в глазах.

— Рози, ритуал будет проведён, а теперь отпусти его. Разве не видишь? Еще немного и он сорвется, а учитывая твой характер, то нам придется вливать во врачевателя дорогостоящие микстуры, чтобы он собрал нам дракона по кусочкам, — произнес отец Вэйсен холодным тоном.

И это он кстати вовремя. Я уже достаточно провёл времени в теле зверя, так что его реакции порой проскакивали даже без моего на то позволения. А как будет реагировать опасный зверь на подобное беспардонное обращение? Атакой. Сдержал себя с трудом, лишь самым благим матом осыпав самого себя. Ударить эту рыжую стерву, значит как минимум заработать травм и вдвое, а то и трое снизить свои шансы на выживание! Правда это не помогло сгладить выражение морды и тем более не убрало оскал, вот прагматичный лидер и присоветовал рыжей девке отойти. Кстати, теперь я знаю как зовут и одного, и другую. Хоть что-то полезное.

— Юнона, будь хорошей племянницей, отойди от Розалии Мортис, она моя подруга и мне будет очень грустно если по твоей глупости она тебя убьет, — произнес мастер-змей, привлекая внимание к моей подруге, которая как оказалось уже приблизилась в рыжей девушке почти вплотную, при этом удерживая в руках свои загнутые ядовитые клинки.

— Эгло, — произнесла Рози, отпрыгивая в сторону. — Бесшумные убийцы и страх всего змеиного рода, приверженцы драконов сгинувшие в войне. Удивительно, я искала хоть кого-то из этого клана очень и очень долго, но нашла лишь предателя. А теперь, когда я так близка к своей цели, оказывается рядом с драконом все это время была чистокровная Эгло!

Неприкрытая радость девушки вызывала удивление, но ей никто не смел перечить. Даже сам дядя Юноны, которого эта девушка в открытую назвала предателем и бровью не повел, словно бы он просто не услышал этих слов. А вот отец Вэйсен немного напрягся. Этот человек не привык ждать и по его лицу становилось понятно, что ему уже порядком надоело сидеть без дела посреди пустыни.

— Рози, угомонись, нам следует выдвигаться, — недовольно произнес глава кобр. — Ты сама знаешь насколько чутко дремлет Гемита и пока она погружена в сон, нам стоит преодолеть хотя бы половину пути.

— Да, да, — почти сразу закивала головой Розалия, но своих глаз то с меня, то с Юноны она не спускала.

— Эй, Ли, так ведь тебя зовут? — вновь раздавшийся голос Ангира заставил меня развернуться и посмотреть прямо в его темные, почти черные глаза. — Выбирай, либо ты идешь сам, либо тебя закуют и понесут. Мне лично плевать, но моя дочь просила предоставить тебе выбор.

Короткого взгляда брошенного на Вэй хватило чтобы понять, мужчина не врёт. Это она попросила, пусть мне и непонятна ее мотивация.

— Я пойду сам, — ответил я коротко.

— Тогда обратись в человека, — уже разворачивая ящера произнес мужчина. — Ты сам того не замечая звереешь. Не хотелось бы, чтобы под влиянием ярости ты сам бросился на мечи наших воинов.

Пришлось подчиниться. Пусть это снизит и без того мои малые шансы на выживание, но это временно избавит меня от проблем и позволит двигаться самому и не в цепях. Правда как и при обращении в Райдзю, пришлось поторопить свой организм, ведь отряд двинулся вперед и никто не стал ждать пока я завершу обращение. Сразу три воина шестой ступени просто начали подталкивать меня вперед, заставляя переставлять ноги, иногда даже подхватывали под руки и несли, если я начинал заваливаться. И тут мне никто не помощник, Юнона попыталась было влезть, но ее саму тут же сразу сковали. Сделали это без шума, помог солдатам ее дядя. Против такой оравы у девушки не было и шанса. Единственным кто как и я остался не скованным, оказалась Лита. Девушка была невероятно слаба и с трудом понимала что происходит, а ее вроде как никто и не спешил просвещать. На неё попросту не обращали внимания.

— Закончил со своими изменениями? — всего спустя двадцать минут после начала движения отряда, ко мне вновь подошла Розалия. — У тебя красивое тело. С ним ты можешь познать многих женщин. Это хорошо, потому как большой силы ты теперь не обретешь, а значит и власти указывать слабым и беззащитным у тебя тоже не будет.

— Почему я не обрету силы? — всё еще с трудом переводя дыхание после обращения, я все же смог задать волнующий меня вопрос. — Это из-за вашего ритуала?

— Именно, — кивнула девушка, стреляя глазами по моему обнаженному после обращения телу. — Эй, ты, отдай ему свою рубаху!

Последнюю свою фразу она адресовала одному из наемных быков, что шли сбившись в кучу посреди кольца более дисциплинированных воинов Кобр.

— Но я…

— Отдавай госпоже свою чертову рубаху идиот, — прошипел не хуже настоящей змеи городской советник и глава огненных рогов, что ехал на ящере чуть впереди своих воинов.

— Славный бычок, — с улыбкой произнесла Рози, отворачиваясь от советника. — Вот, возьми. Слегка великовата во всех местах, зато прикроет самые важные моменты!

Принимать подарок не хотелось, слишком уж много подозрений вызывала эта особа, но отказываться я не стал. Не нравится брести по пустыне абсолютно голым.

— Это ведь ты организовываешь этот ритуал? Ты знаешь о нём всё, а остальные лишь помогают тебе в силу своих интересов, — неожиданно сам для себя озвучил я свои предположения. — Ты обмолвилась, что ты искала Эгло, а значит тебе что-то от него было нужно. Этот трус, планировал сдать меня императору, а теперь грезит войной с ним. Анги, глава сильного, но малочисленного клана. Он действует выверено. Он согласился поучаствовать из-за явных выгод, но никак не является организатором. Ты же, спокойно говоришь о смерти одной из двенадцати великих демонов, к тому же знаешь её имя, а значит уже сталкивалась с ней и осталась жива. Так скажи мне, что это за ритуал и чем он мне грозит?

Уже по изменениям в лице девушки я понял что полностью прав. Трудно сомневаться в сказанном, когда на тебя смотрят с откровенной улыбкой приправленной нотками превосходства и примесью легкого безумия.

— Ритуал не имеет названия, пока не имеет, ведь его никто и никогда еще не проводил, — пожала плечами девушка. — Я хочу назвать его ритуалом трёх змей. Трёх родов змей если быть точным. Мортис, Эгло, Тэнебр. Мы принесем по одной жертве, а ты станешь катализатором. Ты не умрешь, и я даже может оставлю тебя при себе. Будешь жить в роскоши и купаться в любви моих служанок. Скажем так, это будет моя благодарность тебе за ту силу, что все мы получим после окончания ритуала.

— Ты не сказала сути.

Я пропустил мимо ушей ее болтовню про благодарность. Для неё нет такого понятия как благодарность, это видно по ее поведению. Если меня и оставят в живых, то как разменную монету и не больше. Такие люди понимают лишь силу и хитрость. Пока я в ее власти, она чувствует превосходство и нисколько меня не опасается, вот и болтает всё что хочет.

— Думаешь если поймешь суть ритуала, то тебе это как-то поможет? — спросила она насмешливо. — Не надейся. Ритуал принадлежит Бездне, у неё я выторговала его за приличную цену.

— Бездне? — удивленно вздернул я брови. — Мне казалось, что люди лишь еда для Бездны и ее детишек.

— Глупая позиция деревенщины, — скривилась Розалия. — Бездне плевать кто перед ней, демон или же человек. Если тот верно ей служит, а также платит хорошую цену, тогда Бездна одаривает его значимой силой. Мне всего пятьдесят три года, а я уже вплотную подобралась к порогу десятой ступени! Император вздрогнет если узнает об этом!

Император? Да тут вокруг тебя все вздрогнули, а ведь это вроде как твои союзники. Что же вы такое задумали? На счастье, Розалия оказалась как говорится из тех у кого язык без костей. Сама всё выложила как на духу.

— Я прошла долгий путь. От рождения в небогатом клане и до сего момента, когда так близок миг моего триумфа, — словно завороженная говорила девушка. — Скоро все те кто издевался над моей семьей умрут. Скоро сам император будет дрожать за спинами своих воинов, моля чтобы наш взор не упал на его замшелую тушку! Благодаря ритуалу, мы объединим наши родовые способности, и ко всему прочему, впитаем силу убиенных, присоединив их к своим собственным. И ритуал пройдёт успешно, ведь впервые за долгие и долгие годы, появился настоящий дракон! Ты сначала призовешь тьму, а затем будешь сдерживать ее, используя оставленную в храме печать силы своего покровителя. Это полностью остановит твоё развитие, ведь пятой ступени не дано ворочать такими массивами энергии, но и выбора у тебя нет, ведь альтернатива только одна…

Смерть. Хорошая альтернатива. Да и мотивационная база отлично подобрана. Ворочай силой или тьма Бездны всё испортит, а заодно и всех убьет. Так ведь? К сожалению, тут мне уже отвечать никто не планировал. Мы стали приближаться к храму. Сам того не заметив, я протопал голыми ногами по песку уже многие километры. И до сего момента не было ни единого нападения демонов, хотя уверен что их концентрация со временем и пройденным расстоянием лишь росла! Но всему хорошему всегда приходит конец. Ёкай активизировались и начали пробовать оборону отряда на зуб.

Сначала это были единичные стычки. Перепуганных демонов словно кто-то толкал вперед и те умирали даже ничего не сделав и не успев понять. Но спустя каких-то пять минут, стычки стали случаться чаще и уже со всех сторон. Демоны уже не умирали с одного удара и порой кто-то из солдат даже получал по своим латам хитиновой лапой. Одного особо невезучего даже оттащили внутрь круга потому что острый конец лапки пробил сочленение на руке неудачника и так там и застрял.

И вот казалось бы, дождись момента, да и свали отсюда. Вырвись за пределы строя и просто беги со всех ног лавируя между демонами. Но нет, я рисковать без особой нужды не хочу, да и бросать друзей как-то откровенно по-скотски. У меня есть пара мыслей о том как мне выжить и даже выйти в плюс при таких отстойных вводных. Нужно лишь еще немного подождать, как никак я главная фигура этого ритуала.

А между тем, в бой уже вступил глава быков. Он соскочил с ящера и орудуя огромным молотом принялся расчищать дорогу от особо крупных демонов, которых к слову становилось настолько много, что они стали скорее напоминать уже полноценной уродливое море, чем разномастную толпу.

— Гемита явно не в духе, — недовольно цыкнула Рози. — Посылает всех своих деток на убой, хотя знает что помешать нам не в состоянии.

Не в состоянии? Это она серьёзно сейчас про Гемиту говорит? Та Гемита которую знаю я, творит что хочет, а свою временную слабость компенсирует хорошим таким уровнем коварства. Очень зря Розалия так самонадеянна.

И словно в подтверждение моих слов, песок перед отрядом взгорбился и из под земли поднялся огромный скорпион. Кажется это такое вот чудо штурмовало стены города, когда очередная партия неудачников посмела преступить невидимые границы. Странно, получается мы уже неподалеку от храма, но все также не видим его.

Скорпион между тем полностью встал во весь свой рост и издал такой рев, что у меня волосы на голове зашевелились. Почему-то такой вот огромный монстр вызывал опасений куда больше, чем та же Гемита, что его породила. И это неправильно, хотя бы потому что та же Рози смотрит на скорпиона как на букашку.

— Размерчик что надо, вот только ни мозгов, ни хотя бы хитрости к этому не прилагается, — с трудом отойдя от звона в ушах услышал я комментарий девушки. — Впечатлил он тебя? А теперь смотри на меня.

Розалия отступила на пару шагов в сторону от меня и резко опустилась на одно колено. Её тело на короткое мгновение покрылось черными прожилками, а затем из ее рук полилась странная энергия. По внутренним ощущениям, эта тягучая, темная сила была родственна Ёко, но точно ей не являлась. Нечто среднее между Ёко и чистой чакрой. Интересно, как у неё это получилось?

Пока Рози плела печать, а плела она ее невероятно быстро, скорпион ударил по отряду своим ядом. Выпад хвостом и вот уже в нашу сторону несется капля, которой легко можно наполнить три или даже четыре бочки. Правда долететь снаряд на успел, потому как путь ему преградил невидимый барьер. Возвёл его отец Вэйсен, и сделал он это легко, одним движением руки. Значит, это заготовка. Они хорошо знали что их ждет, поэтому всё проходит так легко и просто. Никого до сих пор даже не убили. Остается только гадать, как давно это планировалось и как они могли предугадать моё появление? Я всего ничего в городе, да и в мире в целом, чтобы на меня кто-то мог поставить ставку в такой крупной авантюре. Может, я просто более удобный и лучший вариант, чем планировался изначально? Тот же Калид, отец Махеса, содержал в своем теле очень много энергии дракона. А учитывая что он стал вроде как демоном, то наверняка адепт Бездны смогла бы его подчинить, хотя бы на время. И ведь его выпустили из темницы, тот самый наёмник с артефактом иссушения. Может это был их изначальный план, а я лишь удачно подвернулся под руку?

— Ух, какая интересная штучка у меня вышла, посмотришь? — почти дружеский тычок в бок заставил меня вновь перевести взгляд со скорпиона на Рози.

Девушка стояла и перекидывала из одной ладони в другую антрацитово-черную сферу энергии. Сделана она была из наслоенных друг на друга тончайших нитей энергии. Выполнено это было столь искусно, что между нитями нельзя было нащупать пустого пространства, настолько плотно все было сплетено. Так что при желании ничто не смогло бы проникнуть внутрь такого вот шарика. И этой вот «штучкой» она собиралась приголубить скорпиона.

— Всегда мечтала найти кого-то очень большого и посмотреть как подействует на него моя печать иссушения, — буквально промурлыкала девушка, а затем легким движением послала сферу прямо в огромного Ёкай.

Скорость броска оставляла желать лучшего, но я уверен, сделано это было специально, очень уж хотела покрасоваться собой эта девушка. Правда уже через пять секунд сфера все же достигла цели и разбилась о хитин скорпиона. Секунда, вторая, а затем и третья, но пока ничего не происходило.

— Яд штука не очень быстрая, — беззаботно пожала плечами Рози, когда я перевёл на неё взгляд. — Да ты смотри-смотри, уже начинается.

Хотел было спросить ее что начинается, но заткнулся на полуслове. Действительно началось. Печать проникла внутрь тела жертвы и начала действовать оттуда. Вот почему огромный скорпион поначалу никак не отреагировал, он и сам не понял ничего. Но сейчас, его тело начало активно гнить изнутри. Из щелей между хитиновыми пластинами уже стекала темно-зеленная жижа. Но не успевала она долететь до земли, как иссыхала в прах! Началась агония. Демон упал и начал загребать лапками, верещать и бить хвостом из стороны в сторону. Земля тряслась под ногами, падали раздавленные в лепешку мелкие собраться скорпиона, а смерть все никак не забирала тварь к себе в чертоги. Казалось сам яд не отпускает жизнь из жертвы, заставляя того мучиться.

— Эффектно, — произнес подъехавший к нам глава кобр. — Затраты энергии?

— Минимальные, — ответила девушка. — Еще штук двадцать могу таких подбросить в воздух и даже не запыхаюсь.

— Научишь? — вопрос прозвучал неожиданно, в нем даже проскользнула единственная просительная нотка.

— Ты не посвящен в служение Бездне, так что ничего не выйдет, — отрицательно покачала головой девушка. — Но после ритуала, ты получишь мою родовую способность. Сфера яда. Если когда-нибудь надумаешь сменить покровителя на более сговорчивого, то сам сможешь разобраться как преобразовать изначальную печать. Это довольно просто.

Анги только кивнул на эти слова. Значит знал что не всё так просто и изначально не рассчитывал получить в свое распоряжение подобную печать. Чертовы интриги, не политик я, сложно сказать зачем он это сделал и вообще подъехал сюда.

— Двигаемся дальше! — раздалась команда в полной тишине.

Оказывается демоны отступили. После смерти старшего собрата они дружно отпрянули и кто как умотали в сторону храма. Так что мы почти беспрепятственно продолжили своё движение. Почему почти? Ну потому что Лита оказалась права. Когда мы стояли на подступах к Абулману, она обмолвилась что считает что скорпион не единственный страж. Это была правда.

Еще дважды нам преграждали дорогу необычные демоны. Один раз это была сороконожка, размерами превышающая даже ту что использовала в бою Гемита. Эта тварь погибла как и скорпион, хотя перед своей смертью умудрилась пробить невидимый щит и расплющить сразу троих солдат своим ударом. А вот третий страж шороху навёл много, но убить никого не смог. Им оказался огромных размеров ментальный шершень. Кукол своих у него было совсем немного, но это не помешало ему сходу взять под контроль больше трех четвертей солдат отряда. Драка выглядела максимально нелепой, потому как Анги использовал какой-то артефакт и контролируя его не давал шершню использовать техники и печати захваченными воинами. Вот и вышло так, что максимум чего добился шершень, это банальный мордобой пусть и с применением острых железок. Броня не дала кому бы то ни было из солдат умереть, а шершень попросту сгнил заживо как до этого было с двумя другими стражами.

— Были бы тут другие демоны, всё так просто бы не закончилось, — произнес я вслух.

— Верно, — кивнула на мои слова Розалия. — Только вот Гемита по слухам донесшимся до меня перестала доверять шершням. Что-то ее очень в них расстроило. Но это и не важно. Даже если бы погибли сопровождающие, нам от них особо нет проку. Я и сама бы справилась.

— Почему ты назвала свою печать «иссушением»? Разве ей больше не подходит название «гниение»? — решил я задать отвлекающий вопрос, потому как опасался того куда мог свернуть разговор.

Какие слухи могут быть о Гемите и шершнях? В людском мире никаких. Разве что сами демоны между собой разносят вести. Учитывая связь этой девки с Бездной, понятно откуда растут ноги у этих слухов. Вспомним еще тот факт что Вэйсен в курсе что произошло в мертвом городе, а значит в курсе дел и ее отец. Пусть лучше разговор свернет куда угодно, но только не на эту тему. Не хватало мне еще чтобы помимо того что я пленник, меня начали трясти ради информации или чего похуже.

— После того как тело сгнивает, оно обращается в прах вместе с душой или тем что ее заменяет, — вновь уселась девушка на своего хвалебного конька. — И эта питательная смесь со временем истаивает в этом мире и отправляется в Бездну, где ей питаются будущие Ёкай. Это один из способов отплатить тьме за силы дарованные ей. Жаль только тьма не очень любит когда ей скармливают ее же детишек, но на моей памяти она еще не отказывалась от подобных подарков. Ой, что-то мы заговорились, смотри вот уже и Храм Великой Печати!

Глава 21

Черный мрамор. Никогда и нигде не видел столько черного мрамора. В видении Махеса, в котором я уже когда-то видел это место, мне сразу довелось оказаться подле печати. Никаких экскурсий по этому безусловно опасному, но красивому месту мне никто не проводил. И вот сейчас, я иду к печати вместе с крупным вооруженным отрядом и никто не мешает мне глазеть по сторонам.

Черные плиты с редкими белыми прожилками много где разбиты, их осколки целыми россыпями валяются тут и там. От минералов, что по сути и являются прожилками в мраморе, веет странной, но очень манящей силой. Солдаты смотрят на них и в глазах каждого видна алчность. И если Кобры понимают что приказ превыше всего, то вот солдатики Огненных рогов не столь умны. Один из них чуть задержался и ухватил таки осколок с особо жирной белой прожилкой, на секунду на его устах заиграла улыбка, а спустя всего мгновение улыбка превратилась в оскал безумца. На глазах жадный бедолага начал превращаться в демона, истошна ревя и метаясь из стороны в сторону. Только вот мучения не продлились долго. Рози ударом ноги сбила его с ног, а затем вторым ударом переломила хребет. И всё это за какие-то пару секунд.

— Не обращай внимания, — легким движением откинула она прядь рыжих волос со лба. — Всех предупреждали, что близость с разрывом реальности даёт немалый шанс для образования ресурсов очень высоких ступеней, но так или иначе, этот разрыв ведет в бездну и все эти ресурсы прокаженные. Идиот просто прослушал информацию которая стоила ему жизни.

Интересно, чего это она со мной только общается, да еще и так панибратски. Думает что мы можем подружиться или это просто выверт ее безумия? Ради собственной безопасности я свои мысли озвучивать не стал. Вместо этого решил воспользоваться моментом и постарался рассмотреть храм получше.

На самом деле, храмом это место назвать очень сложно. Возможно, тут когда-то и было какое-то строение, взялись же откуда-то эти мраморные плиты. Но вот в остальном, это больше походило на загаженный строительными материалами участок пустыни. Ничего особенного тут не было: плиты, осколки этих же самых плит, куски другого камня из которого по-видимому когда-то были сделаны ступени. И на этом собственно всё, по крайней мере до тех пор пока мы не выйдем к тому месту, где должна быть сама печать. Но и так, в этой композиции прослеживалась некая опасная красота. Черный с редкими белыми прожилками мрамор на ещё более черном песке. Крайне занятное сочетание.

Оставался еще правда открытый вопрос который не давал мне полностью сконцентрироваться на осмотре достопримечательностей, куда это сбежали все демоны и почему они не помогали стражам? Мы уже почти достигли цели, а вокруг тишь да гладь, прямо как на прогулке в загородном парке! Не сбежались же все твари к своей матери, чтобы начать усиленно грызть печать?

— Когда-то давно, тут очень хорошо всё тряхнуло, — совсем не удивился я, когда в тишине вновь раздался голос Рози, у этой девушки кажется просто нет сил молчать. — Здание храма разорвало на тысячи частей и разбросало в радиусе полутора километров от печати. А ведь тут сейчас должны были бы цвести храмовые сады. Единственное что мне не нравится в Бездне, это ее привычка уничтожать природу…

Отвечать ей я в очередной раз ничего не стал, но рыжей бестии было плевать. Ей не требовался ответ, скорее просто нужно чтобы кто-то слушал ее треп. Только вот и говорить по делу она перестала и перешла на откровенно бессмысленную бредятину. Конечно, если постараться, то можно было бы что-то еще вытянуть из этой балаболки, но я чувствовал себя настолько уставшим, что просто брёл и брёл вперед.

«Знакомые лица и души заглянули сегодня ко мне на огонёк, — услышав в своей голове голос Гемиты, я чуть было не дернулся от неожиданности. — Решил принести артефакт мне лично? Похвально, но зачем было тащить эту ораву остолопов и эту дрянную рыжеволосую шваль?»

«Разве тебе не видно, что я иду к тебе не по своей воле? — послал я демонессе свою недовольную мысль. — Если быть до конца откровенным, я был бы рад больше никогда не встретить тебя на своём жизненном пути!»

«Как грубо и не воспитанно, — фыркнула Ёкай. — И все же, ты идешь не в цепях. Зачем ты здесь?»

«Тебе ли не знать, что быть пленником можно и без стальных цепей, — мысленно закатил я глаза. — И кстати, по договору ты должна была очистить мое тело, душу и разум от любого своего присутствия, так как ты влезла мне в голову вновь?»

«Туда куда протоптана тропа, попасть вновь не так уж сложно, — уклончиво ответила она, а у меня почему-то возникло чувство, что даже несмотря на сделку, эта стерва вновь меня облапошила. — Эй, я ведь тебя хорошо слышу! Назовешь меня стервой еще раз и я…»

«И ты ничего не сделаешь, потому что мы с тобой на одной стороне, — прервал я ее. — Не знаю как ты себя чувствуешь после той взбучки, которую нам задал претендент на твое местечко, но ты явно знаешь рыжую девку и опасаешься ее. Тебя она по крайней мере так точно не боится. Готова прикончить хоть сейчас, если не веришь, посмотри мои последние воспоминания, почему-то уверен что ты можешь это сделать…»

Закончить мысль я не успел, холодные коготочки аккуратно впились в моё сознание и столь же аккуратно начали перебирать недавние события. Гемита управилась довольно быстро, но лишь потому что я сам подсовывал ей нужные воспоминания прямо под нос. Не то чтобы это ей сильно требовалось, но так быстрее, ведь времени у нас действительно немного.

«Праматерь никогда прежде не желала мне гибели столь часто, — несколько расстроено произнесла Ёкай. — Каждый из двенадцати иногда преступает ее интересы, но чтобы столь открыто пытаться убрать меня. Я слишком давно не была в лоне тьмы и не отчитывалась за свою деятельность. Но сегодня, всё изменится. Мы заключим контракт, не сделку Бездны как в прошлый раз, а контракт души. Можешь не удивляться, у высших демонов есть душа, не такая как у людей, но все же. Мы заключим союз с несколькими условиями».

«Почему ты считаешь что я соглашусь?» — задал я вопрос, хотя принципиально не был против такого вот исхода.

«Один ты не справишься, — лаконично ответила Гемита. — Ритуал, обряд, жертвоприношение, называй как хочешь, но то что хочет сделать Розалия, исконно темный конструкт получения силы. Его применяют демоны и только при наблюдении самой праматери. Из того что я увидела, поняла что праматерь хочет использовать безумную дуру. Она дала ей несколько урезанный, а значит и несколько более безопасный вариант. Будь я в форме, смогла бы справиться сама, да и ты умей хорошо управлять силой дракона, тоже смог бы. Но мы оба сейчас оставляем желать лучшего. При свершении ритуала, из запечатанного разрыва в этот мир будет рваться дикая Ёко. Эта энергия из таких глубин Бездны, куда заглядывает только сама праматерь и то не часто. Вместе с Ёко, сюда полезут монстры, куда хуже обычных демонов, и нам придется сдержать их прорыв, либо умрут все. Но есть и хорошая новость, если мы удержим прорыв, то трещина реальности схлопнется, я помогу ей в этом, а ты сможешь полностью поглотить силу дракона, которая не будет уже удерживать края расползающегося мира. Когда это произойдет, будет короткий миг во время которого я смогу уйти обратно в Бездну, а ты заберешь себе всю силу дракона и используя ее сбежишь».

Вот значит как. Пока идет ритуал, мы помогаем друг другу, а как все закончится, то она просто сделает ноги и поминай как звали. Ну уж нет, это неприкрытое надувательство!

«Ты воспринимаешь всё слишком буквально и не стараешься вдаваться в детали, — цыкнула от неудовольствия демонесса. — Разве ты забыл? У тебя артефакт который мне нужен и я даже не собираюсь у тебя его пока забирать, а значит ты следуя моему плану как минимум выживешь!»

«Так и какие же детали я упустил или не заметил?»- задал я вопрос.

«Сила дракона, ее в печати еще осталось столько, что ты сможешь усвоить за раз дай бог одну четверть, — довольно произнесла Гемита, словно бы это ее личная сила, а не сила ее тюремщика. — Нет и не было ничего для развития пути воина лучше чем чистая энергия его покровителя. Я заметила, что когда вас поймали, ты был в теле одной крайне забавной зверюшки. Райдзю. Большая, почти исключительная редкость в наши дни. На шестой ступени, ты сможешь перемещаться со скоростью молнии. Силы это будет тратить чрезвычайно много, но у тебя ведь будет огромный запас. В момент когда я уйду в Бездну, из печати моего заклятого врага вслед за мной уйдет всё моё Ёко до самой последней капли. Тебе только и останется что начать впитывать силу до момента прорыва, а затем после схлопывания разрыва, сразу же использовать перемещение молнией».

«Разве я не должен надорваться от управления такой массой энергии? — задал я последний вопрос, который меня волновал. — Розалия сказала что это оборвет мой дальнейший путь развития».

«Так должно случиться с любым последователем, — ответила Гемита. — Только с любым другим, но не с тобой. Разве может навредить сила своему хозяину? Верно я говорю, чешуйчатый засранец?»

«Катись в Бездну, Гемита, и свою Ёко не забудь забрать вовремя», — неожиданное вмешательство дракона в наш диалог окончательно расставило всё по своим местам.

Черт, еще и Гемита теперь в открытую разговаривает с моим внутренним сожителем. Того и гляди, скоро начну думать что я просто шизофреник, а весь мир вокруг не более чем галлюцинации. Белые мягкие стены плачут по моему больному сознанию.

К черту! Теперь никаких сомнений, только четкий план. Пусть проводят свой ритуал, меня не будет это волновать. Пусть станут сильнее, если это даст и мне шанс возвыситься, а главное сбежать. Надеюсь это перемещение даст шанс на спасение не только мне, но и мои друзьям.

— Фуф, я уже и забыла что чем ближе к печати, тем более искаженным представляется время и пространство вокруг, — голос Рози рядом с собой я услышал несколько отдаленно, настолько погрузился во внутренний диалог. — Идём один километр уже почти полчаса!

И действительно, бросив взгляд сначала на саму Рози, я затем на остальных воинов отряда, а заметил что они движутся словно в воде. Те кто посильнее, те шли быстрее, а те что послабее, наоборот с куда большим трудом преодолевали пространство. Между тем, я сам двигался схожим образом, но чувствовал что могу легко это исправить. Дракон внутри меня проснулся и был готов помочь мне во всем, даже в такой вот мелочи как искажение времени и пространства. Для покровителя подобная мелочь не составит труда, но тратить его пока еще скудные силы на нечто подобное было бы глупостью. Так что я как и другие члены отряда прорывался сквозь тягучую массу воздуха заметно медленнее своего обычного шага.

Правда продлился этот эффект еще не долго. Минут через пять мы преодолели некую невидимую отметку, после которой время наоборот ускорилось. Ноги так быстро зашагали, что я чуть было не упал. Сознание с трудом улавливало ход ускорившихся событий.

— Представь что ты в бою, где все происходит очень быстро, каждая доля промедления — это смерть. Так сознанию станет легче управлять твоим телом, — посоветовала мне Розалия, которая на удивление действительно двигалась крайне эффективно, если не сказать эффектно.

Совет пришелся кстати. Стало попроще, хотя порой я все же сбивался и приходилось заново настраиваться.

Таким вот «ускоренным» темпом мы добрались до разрыва, где время перестало играть с нами шутки. У печати все относительно стабилизировалось, так что многие простые воины смогли выдохнуть.

Разрыв реальности выглядел один в один как в видении показанном мне когда-то Махесом. Огромная трещина в самом пространстве и времени трепетала в воздухе, искажая вокруг себя воздух. Как и тогда, печать сдерживала ее разрастание. Как и тогда, она светилась яркими красными линиями и многими сложнейшими и непонятными для меня иероглифами. Только вот на этот раз, добрая часть из них погасла. В самом центре, там где сходились все рисунки и письмена, висела Гемита. Это она расшатала печать и погасила многие символы, в буквальном смысле переплавив их силу в черные лилии песков.

Красивая, нагая, манящая страстью девушка легко приковала взоры каждого мужчины в отряде. Даже отец Вэйсен не остался в стороне, жадно пожирая ее взглядом.

— Прикройся, — неожиданно откуда-то сзади раздался голос Рози, а затем прямо в лицо демонессы прилетело шерстяное одеяло. — И не надо строить из себя невинную овечку, которая не может пошевелиться. У тебя достаточно сил командовать ордой своих отпрысков, так что и сиськи прикрыть сможешь!

— А ты все такая же рыжая дрянь как и была, — подняла голову Гемита и отбросила одеяло в сторону, а затем покрыла своё тело вуалью из тонкого слоя Ёко. — Здравствуй Розалия Мортис, зачем пожаловала, да еще и с такой большой компанией?

— Да так, думала ты можешь подарить мне очередную лилию, — невинно хлопнула глазками Рози. — Последний раз когда ты меня одаривала, то сказала что делаешь в угоду праматери, так я с тех пор много хорошего для неё сотворила. Может подумаешь о сделке? Я тебе гарантирую что поговорю с праматерью о тебе, а ты мне одну или лучше сразу две лилии.

— Закатай губу, — фыркнула Ёкай. — Ты даже смотреть на праматерь не достойна, не то что говорить.

— Разве? Тогда почему она поведала мне о том как можно убить тебя и провести один занятный ритуал? — хихикнула рыжая оторва, видимо бросив играть комедию ради малой выгоды. — У меня тут и дракон настоящий имеется, вот, смотри какой красивый. Если с него снять эту рубаху, он мог бы составить тебе отличную компанию для утех! Правда он мне и самой нравится, так что для этого я тебе его не дам. А вот ослабить печать, вновь распахнуть проход в Бездну и прикончить тебя ради всплеска силы, это он сделает. Начинайте подготовку к ритуалу!

Раздались первые команды. Ангир и все кто был на ящерах, слезли с седел и принялись каждый за свою часть работы. Никто не остался не у дел, как я заметил и раньше, все четко распланировано, каждый знает чем он будет занят. И только мне дали самую важную роль, не объяснив что и как я должен делать. Ну да, еще Гемиту никто не предупредил и если бы вместо меня был бы кто-то другой, вероятнее всего ее действительно бы убили. Она даже сейчас ничего не делает, интересно, это она не может или не хочет? Стоп, нет, что-то не так, демонесса не стала бы замирать на месте без причины!

— Что-то ты как-то неестественно замерла, — недовольно цыкнула Рози. — Не думала что артефакт будет так эффективен. Я сейчас тебя отпущу, ты прими более красивую позу. Умирать нужно эффектно.

Не знаю что изменилось в этот момент, но Гемита вдруг отмерла и хотела было что-то сказать, но спустя мгновение вновь замерла, но уже в другой позе. Грудь чуть подана вперед, руки распахнуты почти как на кресте, рот приоткрыт, а глаза смотрят прямо на лицо Рози. Не уверен что она планировала именно принять позу, скорее хотела обматерить Розалию, но получилось и правда очень даже ничего.

— Постой пока тут, мы все подготовим, а потом ты начнешь ритуал, — дружелюбно хлопнула девушка меня по плечу и отошла в сторону Ангира, который вычерчивал на полу какие-то знаки с помощью своей энергией.

«Вот же тварь! — злобный выкрик Гемиты в моей голове чуть не заставил меня подпрыгнуть от испуга. — Откуда они все берут эти чертовы артефакты! Это уже третья божественная безделушка! Если бы ей не приспичило сменить мне позу, я бы даже не смогла с тобой общаться!»

«А как ты…»

«Влезла в твою голову, а тушку оставила висеть, почти та же самая схема что и тогда в городе мертвых, — непринужденно ответила Гемита, уже потихоньку успокаиваясь. — Ее желание сделать все красиво ее и погубит. Не прощу ей ее желания прикончить меня!»

Еще бы простила. Я бы посмотрел на такого вот демона, который дарит всепрощение всем его противникам. Дурость какая-то.

«Верно мыслишь, — согласно заявила демонесса. — Ты согласен на контракт душ со мной? Условия мы оговаривали, так что мироздание само засвидетельствует все и будет контролировать соблюдение контракта сторонами. Эй, чешуйчатый, подтверди!»

«Она говорит правду», — словно с некой неохотой подал голос дракон.

«Контракт мы заключим, только я сначала озвучу условия, вдруг мироздание что-то забыло, а заодно добавлю кое-что от себя, — отправил я Гемите мысль, аккуратно потирая про себя руки, словно изголодавшийся перед трапезой хомяк. — В контракте будет указано, что я, Лев Градов или же Лиам Макой, он же просто Ли, заключаю контракт с одной из двенадцати столпов тьмы, Гемитой, дочерью праматери Бездны на определённых условиях. А именно: с этого момента и в течении последующих десяти лет, мы не будем пытаться как-то навредить друг другу, косвенно или же напрямую; мы выступим на одной стороне во время свершения ритуала, который планируют провести три змеиных рода Эгло, Мортис и Тэнебр. Я не убью Гемиту, но она поможет мне спровоцировать начало ритуала, а по его свершению, уйдет в Бездну и заберет из печати силы дракона всю свою энергию Ёко до последней капли; и поскольку у неё нет выбора и без моей помощи она сегодня должна будет умереть, я оставлю себе божественную трость одного из богов загробного мира. По истечению десяти лет мира, Гемита вольна попробовать отобрать ее если ей хватит на это смелости и сил».

Хотел было указать несколько другую формулировку, при которой трость никогда не должна была бы достаться Гемите, но в последний момент передумал. Дракон внутри меня словно по дружески пихнул и я понял, не стоит наглеть или она точно не согласиться.

«С демонами нельзя перегибать палку, они не как люди или звери, им проще умереть чем отложить в сторону свои амбиции. Пусть попробует забрать трость спустя десять лет, к тому моменту мы станем куда сильнее, — шёпот осколка внутри меня обнадеживал и чем-то напоминал мой собственный внутренний голос. — Жаль лишь что сейчас с печатью и правда придется довольствоваться только четвертью силы, остальная либо потратится на перемещение, либо развеется. Сохранить столько нам не удастся. Но есть и хорошая новость, перейти с шестой ступени на седьмую тебе также помогут именно осколки громовой стрелы, так что велик шанс выйти из патовой ситуации победителем».

Эти слова звучали одновременно с бурчанием Гемиты, которая с минуту меня кляла на чём свет стоит, а значит она ничего не слышала. Это радует, ведь у меня были опасения что Ёкай будет знать обо мне абсолютно всё, но как оказалось, это всё еще не так.

«Согласна», — я словно в живую услышал с каким скрипом Гемите пришлось соглашаться с собственной жадностью.

«Ха-ха-ха, он тебя сделал как мелкого демоненка с перекрестка!»-прогремел хохот дракона в моей голове, и я явственно ощутил, что оба подселенца в моем теле начали браниться, но уже отдаленно, словно из-за стены.

Как соседские муж с женой, которые что-то не поделили.

Глава 22

Подготовка к ритуалу продвигалась очень быстро. Большинство простых солдат чертили символы какой-то краской, а главы кланов и все кто хоть немного выделялся своей силой, делали то же самое, только вместо краски использовали энергию. Я даже умудрился подсмотреть как именно это делали, и даже легко себе представил где и когда это может мне понадобится.

Для того чтобы выжигать знаки энергией, те кто это делал, использовали чакру. Они сплетали ее на манер острого клинка, и там где у клинка должно было быть лезвие, они очень плотно сжимали чакру, буквально создавая тем самым режущую кромку из пустоты. Концентрация чакры была такова, что ее бестелесность пропадала и ее можно было легко увидеть невооруженным глазом даже самым слабым адептам на пути развития. Думаю даже нулевые бродяги смогли бы увидеть ее. При этом, что интересно, мастера которые работали таким образом с энергией, использовали ее не так много, и на их лицах не проступало ни грамма усталости. Совсем не удивлюсь, если среди мастеров пути развития есть те, кто в отсутствии обычного оружия, используют именно подобный метод. Этот же способ был похож и на то что сотворил Жимбо, только тот вместо копья создал из своей энергии скорее целый пушечный выстрел. Не уверен что я смог бы хорошо контролировать чакру в отрыве от физического тела, но вот меч или глефу для ближнего боя создать смог бы. Особенно это актуально сейчас, когда у меня из вещей только кольцо на шее, да рубаха которую мне отдали. Хорошо хоть цепочка для кольца артефактная и при трансформации моего тела она не рвется.

Когда внешняя часть ритуального круга была готова, пошла работа над внутренней, как раз там где я стоял. До этого Розалия просила меня не сходить с места и как оказалось неспроста. Дядя Юноны подошёл ко мне вплотную и принялся выжигать на плитах вокруг меня целую вязь знаков при взгляде на которые у меня мурашки по спине бежали. Они не были какими-то устрашающими или отвратительными, нет, просто при более пристальном рассмотрении, приходило осознание что это не людская письменность. Это письмена демонов.

«Знаешь, мне немного скучно стало пока они тут возятся, может о чем-нибудь поболтаем?» — подала голос Гемита, когда с внутренним кругом уже почти закончили.

«О чем ты хочешь поболтать?», — произнес я, лишь бы она отстала, а сам окинул взглядом пространство вокруг.

В голове не было места для пустых разговоров, все было занято предбоевым мандражом и попытками найти новую информацию. И если мандраж дело привычное, то с информацией возни чуть больше. Тут нужно думать, думать и смотреть. Этим и занялся, пока Гемита что-то не особо внятно болтала на заднем плане.

С кругом и знаками уже закончили, и сейчас люди Ангира и главы Огненных рогов принимаются занимать круговую оборону. Знают что наружу из разрыва полезут твари и не хотят упустить ни одной? Похвальное стремление. А чем там заняты сами главы? В ритуале вроде бы должны использовать жертв? Три участника, три жертвы. Одна жертва имперский шпион Гор. Его я уже видел и Розалия четко дала понять что умрет от ее руки в ритуале именно он. Но ведь нужны еще двое. Как бы не вышло так, что под нож должны пойти мои подруги. Но тут есть сомнения. Эгло вроде как и без того участвует в ритуале, Юнону не должны брать в качестве жертвы, зачем что-то менять? Ее дядя тоже чистокровный, пусть и предатель, но все же чистокровный. Сколько бы Розалия на Юнону не облизывалась, но два представителя рода в одном ритуале не нужны. Вэйсен никто не тронет, по той же причине, ее отец участвует, да и не дал бы он ее в обиду. Хотя если быть откровенным, мне плевать на неё. Больше меня волнует Лита. Девушка врачеватель, ровно как и ее отец. Но тот опытный и знающий, а она соплячка. Если я правильно понял смысл ритуала, то у жертв забирают что-то? Но что, способности к чему-то или же всё что у них есть включая даже опыт. Это важный момент. Но даже если под удар попадёт Жимбо, а не Лита, то кто будет третьим?

«Так занят своими мыслями что совсем не хочешь со мной поболтать? Совсем не слышишь меня и не отвечаешь, — излишне наигранно произнесла она обиженным тоном. — А я ведь могла бы рассказать тебе кто третья жертва и еще кое-что интересное…»

«Так расскажи», — отвлекся я от собственных мыслей и сконцентрировался на Гемите.

Если уж эта Ёкай говорит что что-то знает, то вероятнее всего так оно и есть. Тем более мы с ней сейчас в одной лодке, а значит ей тоже выгодно чтобы я знал то, что знает она. Жаль лишь, что она раньше не сказала что хочет поговорить о серьезных вещах, а не просто пустословить.

«Вот-вот, но ты ведь не хочешь уделить мне время», — томно вздохнула она, а мне на секунду показалось что Ёко, всё еще прикрывающее тело прикованной к печати Гемиты колыхнулось, приоткрывая ее грудь.

«Стоп, ты ведь не можешь контролировать своё тело, разве не так?»- задал я вопрос, с трудом сконцентрировавшись на деле.

«Не так, — довольно осклабилась демоница. — Накануне вашего прихода, я высосала из всех простых демонов в округе свои распыленные силы. Этого не много, но мне вполне хватает сил управлять своей энергией из тебя. Считай что там, висит просто кукла. Свою душу я временно засунула в одну безделушку, а сама вот в тебе обитаю. Никогда бы не решилась на такой трюк, не зная, что попаду обратно в Бездну, ведь только там смогу выжить в подобном урезанном виде. Это кстати к вопросу о том как стерва Рози поверит что ты меня убил. Можешь хоть изнасиловать то тело, а потом сжечь, мне уже плевать. Когда она скажет убить, убивай, меня там уже нет, это просто кукла. А я устрою небольшое представление с закономерным концом в виде открытия прохода. Но рассказать я хотела тебе не только это».

Секунда, две, три. Ёкай явно решила поиздеваться надо мной. Мало того что сама не до конца рассказала план действий, так еще теперь и обиды показательные устраивает.

«И что же еще ты хотела рассказать?» — решил я немного поторопить ее, так как навскидку с формальной частью подготовки ритуала уже почти закончили.

«Этот хлыщ, который тебе больше всех не нравится. У которого еще странная птица на цепи. Он не в себе. Им управляет Розалия. Если быть точным, на нём печать полного подчинения одного из двенадцати великих демонов, одного из моих братьев. Либо рыжая стерва именно через него общается с праматерью, либо она его персональная подстилка. Просто так он людям не помогает никогда, хотя частенько не против попользовать их для утех», — произнесла Гемита, а я немного задумался.

Полное подчинение. Интересно выходит. Вот почему он резко сменил свои планы на будущее, да и его отношение к Ибисе становится понятным. Раньше они были кем-то вроде партнеров, а сейчас он без зазрения совести бьет ее и утягивает ошейник если ему что-то не нравится. Не сказать что моё отношение к нему из-за этого резко изменилось, но теперь я хотя бы перестану желать ему сесть задницей на раскаленный прут. А вот Розалия начинает вызывать у меня всё больше вопросов.

«А о самой «рыжей стерве» ничего не хочешь рассказать? И про жертв тоже, будь добра», — попросил я Гемиту.

«Быть доброй? Ради чего? Вот если бы ты удовлетворил меня, дал почувствовать себя желанной…»

«Может хватит? Нам совсем скоро придется хорошенько подраться, а ты думаешь не о деле!» — признаться честно, не думать о её словах было очень сложно, ведь она была буквально в моей голове и словно специально подсовывала мне образы определенного характера.

«Хватит! — рёв дракона в моей многострадальной черепушке смёл напускную похабщину из моей головы на раз. — Это исчадие Бездны всегда хочет сношаться, когда есть угроза быть убитой. Как-то раз она даже меня чуть было…»

На этом моменте Гемита залилась таким хохотом, что полностью заглушила дракона. От таких внутренних сотрясений и перепадов громкости у меня даже закружилась голова. Чтобы не упасть от головокружения, пришлось присесть прямо на мраморный пол, такой холодный и приятный.

«Я перестаралась, — с некоторым сожалением произнесла Гемита спустя секунд пять полной тишины. — В качестве извинений расскажу о том что ты спросил. Что касается Розалии, то ей просто повезло. Ее беспринципность и нотки безумия в голове помогли ей пробиться сквозь пелену измерений и докричаться до самих глубин Бездны. Праматерь оценила ее безрассудность и дала такое задание, которое никто бы не смог выполнить. Но та справилась. И ей стали пользоваться, давали крохи силы, а взамен требовали то чего не могли сделать демоны. Она должна была подохнуть, как и тысячи других культистов до неё, но она выжила и собрала все крошки что были ей брошены. Увы, но я сейчас слабее чем она. А про жертв я тебе уже ничего не скажу, не имеет смысла. Смотри сам».

И действительно, ритуал начался, а я даже не заметил. Воины стояли на своих местах закрывая проходы, а вот три главных фигуры ритуала стояли треугольником. Рози стояла четко позади меня в трёх метрах. Ангир на том же расстоянии слева, а дядя Юноны справа. Лица каждого из них пошли рябью и покрылись змеиной кожей, но так до конца и не превратились. Их языки сменились на раздвоенные змеиные из-за чего слова вылетающие из их ртов больше походили на шипение.

— Тащите сюда жертвы! — выкрик Розалии заставил зашевелиться некоторых из тех кого я до этого момента не замечал.

У одной из уцелевших колон, за рядом воинов, кучкой стояли ящеры и лежали пленники. Ибиса, Лита, Юнона, Жимбо, Гор и еще какое-то тело с мешком на голове, которого я раньше даже не замечал. Там же были и те кто в самом ритуале не участвовал. Вэйсен, городской советник и глава Огненных рогов в одном лице, а еще брат Жимбо, который выглядел как затравленный зверь. Как ни странно, но команду притащить жертв выполнили не простые воины, а как раз-таки эти люди. Бык схватил Гора, и сделал он это с явным садистским удовольствием. Поскольку имперский шпион уже пришел в себя, то я совсем не удивился что советник что-то ему сказал, а затем от души врезал в нос своим огромным толстым лбом. Убить он его так не убил, но явно насладился моментом.

Глава Хромой лапки весь дрожал, но помог встать Жимбо, которого качало из стороны в сторону. Кажется, старый врачеватель даже не особо осознает что происходит. Ему все еще очень плохо после истощения. Он не сопротивляется и кажется даже что-то говорит брату, а тот лишь молчит и сжимая зубы тащит его к месту проведения ритуала.

И последнюю жертву ведет Вэйсен. Непонятно почему, но это единственная жертва с мешком на голове. Безразмерно-огромная одежда на нём мешает различить черты тела, но он достаточно крупный, чтобы быть уверенным, что это именно мужчина.

— Отец! — выкрик Литы резанул по ушам болью, девушка только сейчас осознала всю тяжесть ситуации. — Папа! Пап…

Повторный крик уже был оборван. Кто-то из солдат грубо прикрыл девушке рот ладонью. Но не прошло и пары секунд, как её голос раздался вновь, она умудрилась прокусить воину ладонь прямо через ткань рукавицы. Ругаясь сквозь зубы, тот отпустил ее.

— Ли, не позволяй им убить его! Прошу тебя! — на этот раз мне было куда тяжелее перенести ее крик.

Прости, Лита, но я не могу тебе помочь. Не в моих силах остановить ритуал, я могу лишь помочь тебе сбежать когда он закончится, но это никак не вернет твоего отца. Прости меня. Если я попытаюсь вмешаться, мы просто все умрем.

Больше девушка не кричала. Юнона прижала ее к себе и закрыла ладонью глаза. Девушка еще пыталась вырваться, но уже не так активно и вскоре просто осела, продолжая плакать на груди Эгло.

— Некогда высший имперский дознаватель, член правящего рода и близкий родственник императора, ныне простой шпион в опале, — голос Розалии буквально вколачивал гвозди в гроб мужчины, которого грубо бросили к ногам девушки. — Ты запытал до смерти половину моего рода, включая отца, мать, и младшую сестру. Сегодня, ты ответишь за свои деяния, не только своей смертью, но и тем что послужишь мне помощью в свержении императора. Я прикончу его вашей же родовой способностью, а всех ваших родных буду пытать столько долго, сколько мне захочется! А теперь, когда ты уже осознаешь всю тяжесть ситуации, я скажу тебе вот что. Это я подстроила несколько убийств в имперском дворе, после которых император сослал тебя с глаз долой. А еще я постараюсь, чтобы он был в курсе, что это ты умер на алтаре и дал мне силы. Пусть твоё существование закончится полным разочарованием!

Ответить Гор ничего не успел. Кинжал пробил его горло прежде чем он открыл свой рот. Кровь полилась обильной рекой из раны, рта и откуда только возможно. Демонические символы вспыхнули и потянули кровь в себя, поглощая ее до самой последней капли.

— Умри, чтобы другие отомстили за твое некогда попранное ремесло, — несколько скомкано произнес дядя Юноны.

Старый врачеватель так и не пришел окончательно в себя. Точно такой же как у Розалии клинок перерезал горло мужчины и символы вокруг Эгло также вспыхнули, впитывая льющуюся из раны кровь.

— Отпусти жертву и отойди, — неожиданно громкий по сравнению с остальными голос Ангира заставил меня оторвать взгляд от старика Жимбо и перевести его на Вэйсен, которая словно столб замерла подле отца и его жертвы.

Отброшенный в сторону мешок обнажил молодое мужское лицо с кляпом во рту. Бейпан стоял на коленях и неверяще смотрел то на отца Вэйсен, то на неё саму. Юноша выглядел потрепанно, но лишь совсем немного. Видно его выкрали из резиденции Стальных тигров прямо после нападения на нас. И я не думаю что Вэйсен знала кто будет под мешком. Только вот знала она или не знала, дела не играет. Теперь парень умрет. И большая вина именно на ней. Слушал бы Бейпан отца, а не своё юношеское сердце, наверняка всё обернулось бы иначе. По крайней мере, он не выглядел бы сейчас как побитый котенок которого выбросили на мусорку, а принял бы свою участь с честью.

— Отец…

— Отойди, отсюда, — сквозь зубы процедил Ангир, но девушка его не слушала, а лишь смотрела на парня. — ПОШЛА ПРОЧЬ!

Удар тыльной стороной ладони отбросил Вэйсен словно пушинку прямо на строй солдат, но приземлилась она мягко. Вряд ли бы этот тираничный папаша простил того кто случайно проткнул мечом ее дочь, так что солдаты просто побросали оружие и поймали девушку. Хотя от такого удара та все равно отправилась в глубокий нокаут.

— Слова я тебе не дам парень, но знай, своей смертью ты послужишь своему клану куда большую службу чем живой. По крайней мере, я повлияю на совет и они не станут убивать твоего деда и твою полоумную прабабку, — произнес Ангир прежде чем одним четким ударом прикончил парня. — Можем продолжать.

На этом моменте вся вязь демонических символов напиталась кровью и вспыхнула ярким светом. Это послужило сигналом для Розалии.

— Начинай впитывать силу из печати, а как почувствуешь что больше не можешь сдерживать напор, убей Гемиту, просто сожги ее чистой энергией дракона, — прозвучал ее приказ, после чего она запрокинула голову и принялась что-то произносить на непонятном мне языке.

«Приступай, иначе того и гляди эта полоумная подумает, что ты решил пойти поперёк ее слова, и просто прикончит нас обоих», — произнесла Ёкай в моей голове.

«Можешь просто коснуться печати, так будет проще, — не остался в стороне дракон. — Я буду рядом с тобой до момента пока ты не покинешь храм, а после вновь впаду в спячку, чтобы переварить отхваченный кусок. Будь осторожен. А теперь приступай».

Сделав лишь полшага вперед, я протянул руку и коснулся печати. Ощущения были словно я руку в кисель опустил. Неосязаемой энергии дракона было так много, что я почувствовал печать собственной рукой. Тысячи и тысячи мелких иголок пронзили мою кисть и спустя некоторое время я ощутил себя словно в центре зарождающегося водоворота. Осколок дракона внутри моего тела тянул силу из печати подобно магниту, а Гемита всеми силами старалась очистить этот поток от частиц своей Ёко. Они действовали как слаженная команда, помогая мне принять в своем теле неведомую доселе силу.

Так длилось секунд десять. За это время я смог впитать треть печати, а не четверть как предсказывали мне все до этого. По ощущениям это напоминало как если бы я выпил пятнадцать или даже двадцать литров воды, что физически невозможно. Меня распирало изнутри от невероятной мощи. Думаю реши я сейчас потратить эту силу не по назначению, то смог бы убить и Розалию и Ангира. Вот только тогда я умру. У нас контракт, который нельзя нарушать. Да и даже решись я на самовольное изменение изначального плана, без печати разрыв так или иначе останется висеть и Гемита его уже не схлопнет. Так что мне не оставалось ничего другого как просто продолжать действовать по плану.

«Пожелай чтобы моя тушка в печати сгорела, просто пожелай! С таким объемом сил тебе не нужны ни печати, ни техники, ничего! Жги ее и пусть она горит так ярко, как того достойна одна из двенадцати великих Ёкай!»

— ГОРИ! — сам того не желая, я сорвался на крик и выставив руки вперед выплеснул излишки силы на тело демонессы.

— А-а-а-а-а-а! — крик яркой, настоящей и искренней боли прервал оцепенение Гемиты и ее тушка начала дергаться из стороны в сторону, расплескивая жидкое пламя, что принялось пожирать ее.

«Наслаждайся представлением последние пару секунд, потому что разрыв расширяется и сейчас нам будет не до болтовни!»- где-то на задворках моего разума раздался совершенно спокойный голос Ёкай.

Значит жива, а тело брыкается лишь благодаря ее воле. Хотя оцепенение сняла не она. Рози стоит и ухмыляется, при этом не прекращая свой речитатив. Безумная стерва наслаждается своим триумфом. Что же, наслаждайся, недолго тебе еще осталось.

Полное падение печати совпало с последним вздохом тела Гемиты. Ткань мироздания сбросила с себя энергию дракона, словно лишнюю шелуху, а затем принялась медленно расползаться в стороны. Энергия дракона лишенная конструкта, удерживающего ее на одном месте, начала было растекаться по округе, но спустя всего доли мгновения сменила направление и потекла ужеко мне. Осколок внутри меня как и я сам был напряжен и не давал силе утекать, ни единой ее капле. Если дать энергии дракона растечься по округе, мне в дальнейшем может не хватить сил чтобы сбежать после прорыва!

Секунда, вторая и вот уже вокруг меня вращается сфера превыщающая меня по размерам минимум дважды! Сам того не заметив, я поднялся в воздух, а вокруг моего тела начали летать маленькие копии драконов. Иллюзорные рисунки, они носились вокруг меня олицетворяя былую мощь, славу и силу драконьего рода. И сегодня мне, как носителю осколка покровителя, придется доказать свою силу!

«Они идут, — прошептала Гемита старательно пытаясь скрыть своё волнение. — Бей прямо в сердце, только так ты убьешь их. Бей туда где самое большое скопление энергии в их телах. У каждой твари по разному! Воины за твоей спиной лишь корм для этих отродий. Чем больше их сбежит, тем больше бед они сотворят. Помни об этом!»

«Удивительно что мне это говорит Ёкай. Не думал что ты можешь быть человечной», — без тени улыбки произнес я.

«Это не человечность, а опасение за свою шкуру. Эти твари хуже нас и являются первыми, самыми яростными и тупыми детьми нашей праматери. Они не трогают только её. Все остальные для них лишь корм».

И словно в подтверждении ее слов, из медленно расширяющейся трещины в пространстве вылезла первая тварь. Непропорциональное тело, уродливая морда, клыки размером с ладонь, отвратительные наросты на теле. Невероятно отвратительная образина. И за ее спиной маячили сотни таких. И еще до того момента, как первая вылезла из трещины, уже вторая просунула свою морду наружу. Они отличались друг от друга также сильно, как могут отличаться жители степей и морские обитатели. Единственное что совпадало у всех них, это глаза. Два красных уголька, что горят во тьме и несут собой смерть любому кого увидят.

«Сабатерры, — тихо произнес дракон. — Исчадия тёмных глубин!»

Глава 23

Сфера в которой я находился была чем-то невероятным. Я словно оказался в коконе из чистейшей силы, которую мог использовать для самых разных целей. В первые секунд десять это подарило мне такое воодушевление, что я чуть было не отдался эйфории. Но голос дракона и Гемиты, предупреждающие о надвигающейся опасности помогли избавиться от этого чувства, пусть мне этого и совсем не хотелось.

«Это ощущение, оно взялось неспроста, — произнес дракон, прежде чем первая тварь окончательно выбралась из пролома и мы сконцентрировались на бое. — Мы единое целое, и сколько бы ты себя не убеждал в обратном, это так. Чувство что ты испытал, это давно забытые ощущения власти над мирозданием. Ты действительно можешь сделать сейчас почти всё что угодно, но если замахнешься на что-то превышающее твои возможности, умрешь. А теперь, давай тратить эту силу на то, отчего нас не развоплотит в пыль мироздания. Будем убивать исчадий тьмы, пока они не расползлись кто куда и не начали разрушать этот мир!»

В этот момент, разрыв реальности наконец расширился настолько, что тварь смогла в него протиснуться и оказалась всем телом в нашем измерении. Огромная, покрытая слизью, она вызывала лишь отвращение. Но это у меня, а вот простые солдаты испытали настоящий ужас от неё. Это было легко понять по тому, что эти идиоты начали банально трястись, издавая своей экипировкой слабенькое фоновое дребезжание.

Твари этот звук явно не понравился. Она окинула взглядом своих глаз-угольков всё помещение. Интересно, кого же она выберет? Слабых солдат, сильного меня, или же занятых ритуалом троих людей? Разлом всё расширялся и не за горами время, когда храм весь наполнится этими тварями, но во мне победил интерес. Хотелось посмотреть что будет делать исчадие в одиночку и при таком обилии целей для смертоубийства.

Как оказалось, ждал я зря. Тварь долго не думала, она кинулась к ближайшему противнику, то есть ко мне. Но как кинулась, так и сгорела. Стоило ей коснуться сферы вокруг меня, как осколок на доли мгновения перехватил управление и покрыл её десятком шипов, буквально нанизав исчадие и затем прожарив того до состоянии пепла. Умерла, значит повезло и пробили ее сердце.

«Не думай, не трать время, бей!»

По ощущениям, на одного вурдалака ушло совсем крошечная капля сил, но если таких тварей будут сотни или еще хуже, тысячи, а их именно столько, то будет тяжело.

Следующую тварь я убил уже сам, просто представил себе тонкую спицу из силы и выстрелил ей прямо в скопление черной Ёко где-то в груди антропоморфного существа. Вышло неплохо, только несколько затратнее чем вариант с шипами. Те то вернулись обратно в сферу, а спица растворилась в черноте Ёко.

Следующие пять минут я занимался тем, что убивал тварей по одной. Даже не давал им вылезти из разлома. Но речитатив за моей спиной только нарастал, а разлом словно в такт ему расширялся. И вот уже твари лезут сразу по двое, а затем по трое. И вот тут-то я и ощутил сложности. Исчадия смогли меня удивить. Когда твари лезли по несколько за раз и я бил чётко в сердце одной, вторая буквально отрывала от своего сердца кусок и запихивала в тушу еще не сдохшего исчадия этот кусок и тот выживал. И даже больше того, после такой вот операции твари сливались в единое целое, становясь больше, сильнее и куда опаснее.

Когда из пролома поперли сразу по пять и шесть исчадий, мне пришлось отступать на метр, а затем и два назад. Я не успевал пробивать все сердца прежде чем они выбирались, из-за чего рисковал получить антропоморфной лапой или даже несколькими за раз. Сфера меня защитит, я уверен, но тогда я буду тратить силы не только на атаку, но и на защиту! А мне нужно сохранить как можно больше энергии!

Спустя десять минут, случилось то чего я не ожидал. Розалия резко возвысила свой голос и разрыв вслед за ним резко расширился вдвое от своего предыдущего размера! И если до этого было просто тяжело, то сейчас все полетело к чертям. Исчадия волной хлынули наружу.

Навскидку, каждую секунду их прорывалось в мир по десятку. Где-то около пяти-шести умирали от моих ударов, а остальные неслись вперед на солдат и три фигуры за моей спиной. Но к моему сожалению, тройку ритуалистов они убить не смогли. Любая тварь подошедшая достаточно близко вспыхивала синим пламенем и с визгом отскакивала. Буквально пары-тройки подожженных исчадий хватило, чтобы они начали огибать фигуры исполняющих ритуал. Да и зачем напрягаться? Вон сколько вкусных консервных банок стоит за их спинами.

То что солдаты не сдержат тварей стало понятно через одну минуту, когда после первого пробного наскока, исчадия смогли утащить из строя сразу троих вояк. Правда это же их и замедлило. Сабатерры действительно были сильны, но невероятно тупы. Видя что их собратья уже достали мясо, они принимались драться за уже готовые и вскрытые консервы, тем самым давая людям небольшой шанс на то чтобы пожить подольше. Сколько бы это мерзко не звучало, но пусть жрут этих солдат от пуза, пока я буду их убивать. Главное только, чтобы они не добрались до тех кто мне дорог. Но на счастье Вэйсен была рядом с Литой и Юноной, а посему солдаты были вынуждены защищать и их, что немного развязывало мне руки. Правда совсем скоро у меня уже не осталось времени на то чтобы даже думать о ком-то кроме самого себя.

Сражаться с десятком исчадий сразу, это было довольно просто, учитывая тот факт что вокруг меня была непробиваемая сфера. Я просто перестал бояться их и действовал выверено, атакуя так, чтобы быть уверенным что убью тварь. Но был очевидный минус у такого подхода. Меня атаковали с разных сторон и просто-напросто перегораживали мне обзор. Так что когда из разлома начал лезть кто-то особо крупный, я даже не сразу это заметил. А заметить бы стоило.

Сами ли, или с чьей-то указки, но несколько десятков Сабатерров слились воедино за пределами нашего мира и сейчас ломились в очевидно неподходящий для их размеров проход. Но этому чудищу было плевать, силы в нем было столько, что ткань реальности на месте разрыва буквально поддавалась его мощи и расширялась буквально на глазах. Если когда я попал в храм трещина была именно трещиной и в неё без проблем бы попал разве что человек, то сейчас в неё лезла образина метров в семь в высоту.

— Сколько же у тебя сердец, — завороженно смотрел я на Альфа-Сабатерра, в теле которого сияли добрых два с половиной десятка чернильных пятен Ёко. — Гемита, ты вроде бы должна была помогать мне?!

«А я чем по-твоему занята?! — возмущенно заявила она. — Если бы не я, то весь храм бы уже битком был забит ими. Я сдерживаю их за гранью и подчищаю с конца! Мне ведь туда потом уходить если ты не забыл!»

«Тебе нужна новая ступень, прямо сейчас, — произнес дракон. — На своей ступени, ты не сможешь создать столько спиц, чтобы одновременно пробить такое количество сердец. К тому же, непонятно сколько времени уйдет на прорыв и сможешь ли ты сделать это позже. Так что либо сейчас, либо он прорвётся и истратит всю твою энергию вбивая тебя в плиты храма словно куклу! Займись этим сейчас же, а я проконтролирую чтобы одиночные твари не доставили тебе проблем».

Ощущать как управление твоим телом пытается перехватить кто-то другой довольно неприятно, но я подавил это чувство и доверился осколку. Он и я, мы единое целое. Пусть управляется сам со сферой, а я займусь тем что наконец впитаю досуха ту силу, что распирает меня изнутри.

Но прежде чем я полностью занялся этим делом, я позволил себе пару секунд понаблюдать как дракон управляется с моим телом. И надо сказать, меня охватила зависть. Я даже и не думал что упускаю столько возможностей. Там где я действовал руками, он действовал руками и ногами, там где я контролировал половину участка, он умудрялся перекрыть дорогу тварям на всем участке. Мне явно не достает сноровки и тренировок!

Всё, хватит глазеть. Он, я, мы единое целое. Так должно быть, а значит и я сам даже без посторонней помощи смогу сделать также!

«Я владею только тем, чем владеешь ты. Постепенно, когда ты напитаешь своё тело нашей энергией, ты-я вспомнишь очень многое», — прежде чем я погрузился внутрь себя, меня догнала мысль осколка.

Как же все это странно. Порой я чувствую нашу невероятно крепкую связь, а иногда меня охватывает зависть к его силе и знаниям, словно мы не единое целое, а две разных личности в одном теле. Но додумать эту мысль я сам себе не позволил. Не время и не место для этого.

Ну что же, пришла пора немного встряхнуть свою тушку. Тем более сейчас у меня есть то, чего никогда раньше не было. В моем теле целая прорва чистейшей энергии покровителя дракона! Она буквально заполнила меня до самых краев, что мне даже немного трудно дышать. Благо сфера и управление ей никак не связаны с этой энергией и я не растратил и капли столь ценной силы. Ну что же, приступим.

Вспоминая как описывали свои прорывы на другую ступень другие люди, мне хочется иногда взвыть. Они заранее к этому готовятся, подготавливают некоторые ресурсы что смягчают рывок и его последствия. Они используют такие ресурсы, что не будут их толкать вверх словно ракетное топливо в конце концов. Но мне грех жаловаться, я неплохо устроился. За считанные недели, я добился того, чего мало кто добивается за все годы своей жизни. Шестая ступень это крайне высокий результат для того кто появился в этом мире в теле бродяги! А теперь сожми все что можно покрепче, потому как сейчас будет, мать его, больно!

Поглощать энергию порциями не имело смысла. Это словно растягивать приём очень невкусного лекарства. Неприятные ощущения никуда не денутся, а сам ты только увеличишь время собственных страданий. Так что я поглотил энергию дракона целиком. Просто впитал ее словно губка. Конечно на деле не все так просто, впитать силу такого порядка невероятно трудно и больно, да еще к тому же ее нужно верно распределить между жизненными центрами человека. А поскольку поглощал я ее равномерно, то после поглощения пришлось вручную гнать ее к сердцу, голове, укреплять ей каждый свой орган, напитывать мышцы, распределять тонким слоем вокруг каждого нерва и напитывать ей секреции чакры. Это невероятно сложная и кропотливая работа, которую приходится выполнять при невероятных болевых ощущениях, что уже само по себе очень сложно, а в моем случае всё еще и осложняется тем что моё тело продолжает вести активный бой!

«С почином! — придя в себя спустя секунд пятнадцать после перехода на новую ступень первым что я услышал была мысль Гемиты. — Видишь, энергия высшего порядка это просто чудо. Ты не прекращал вести бой, твоё тело перешло на новую ступень, да еще и к тому же после перехода твой организм сам напитался чакрой и энергией мира. И всё это благодаря высшей силе самого мироздания!»

«Ага, только я так и не понял, а чего ты так радуешься, словно это ты мне подобный подарок сделала лично?» — с некоторым запозданием я понял, что всё что она сказала, это действительно правда, что впрочем не изменило моего недоумения, чего это она вдруг такая добрая и милая.

«Ничего, просто у меня настроение хорошее. Этот гигант, что сейчас прорвется к вам, последний из исчадий, остальных я и один мой старый должник с той стороны уже подчистили, — промурлыкала она мне словно на ушко. — А поскольку он последний, а ритуал сейчас вот-вот уже закончится, то мне пора. Я слишком давно не была в Бездне. По старой вражде, мой враг, дам два совета. Во-первых, начни управлять своим телом сам, иначе чешуйчатый проснется еще очень не скоро, он и без того уже излишне вымотан. А во-вторых, я бы оставил этого великана на рыжую стерву, пусть сама справляется. А теперь, мне пора. Пока-пока мой временный союзник, через десять лет увидимся, когда ты будешь отдавать мне мою трость! Я с радостью покидаю этот проклятый храм!»

Щелк и в голове стало неожиданно тихо. Я и не задумывался над тем какой фоновый шум постоянно создавала Гемита в моей черепушке.

— Подвинься, — произнося фразу, я одновременно перехватил управление у почти обессилевшего осколка.

Ох, вот черт. Время действительно поджимает, того и гляди огромная образина вывалится из трещины, а символы на полу уже начали затухать. Бросив взгляд за спину, я оценил обстановку в храме.

Из хороших новостей есть сразу две. Юнона и Лита живы. Они сидят на полу рядом с раненной Вэйсен. Прикрывают их всего два солдата в покореженных доспехах. А вторая новость, кроме гиганта никого из исчадий действительно не осталось даже с этой стороны. Это сколько же я провозился с переходом! Весь пол в храме завален мерзкими образинами и убитыми людьми. И не только людьми. Ибиса тоже мертва. Тело мертвой совы буквально разорвано на части и раскидано на небольшом пяточке. Видимо она пыталась улететь от тварей, превратившись в птицу, но цепь не дала ей спастись…

«Не волнуйся. Во время перехода со ступени на ступень время субъективно. Я и не надеялся что ты так быстро управишься. Всего три минуты у тебя ушло, это совсем немного».

Три минуты. За эти три минуты столько всего произошло. Правильно говорят, что в бою минута порой как целая жизнь. В моем случае, это действительно чья-то жизнь. Но больше я не позволю никому терять жизни из-за меня. Гемита ушла, а это значит, сейчас трещина схлопнется. Великан как раз уже выбрался. Смотрит на меня целой россыпью своих угольков. Для него я не особо сложная добыча. Раз пять или шесть ударит и половины моей защитной сферы как не бывало, тем более за эти три минуты он словно бы даже увеличился в размерах, а я наоборот потерял весомую часть сил покровителя из сферы.

«Гемита действительно хорошо подчистила тылы исчадий. Когда они поняли что их вырезают с двух сторон, то принялись стекаться к этому великану и вливались в него один за другим, поэтому он так долго сюда пробирался, проход был вечно ему мал».

Плевать, пусть он ему был мал, но сейчас великан уже в этом мире и благо теперь это не моя забота!

Вместо того чтобы сражаться с тварью, я рванул в сторону пленников. Проход схлопнулся прямо у меня за спиной и три фигуры ритуалистов резко сгорбились. Всё это время ритуал тащил силу не только из жертв, но и из них тоже. Но это и отлично, может теперь здоровяк перед смертью сможет кого-то из них прикончить? Я был бы не против.

Двигаться в сфере было на удивление удобно. Я просто желал двигаться и сфера сама двигалась, при этом не тратя энергию вовсе. Единственный минус такого передвижения заключается в том что сфера довольно габаритная и любое препятствие она просто сносит. Это я понял когда случайно снёс к чертям Розалию. Девушка даже не сразу поняла что произошло, ведь она была ближе всех ко мне. Но вот пришла в себя она уже в полете, так что эффектного удара о пол не вышло. Она сгруппировалась и приземлилась аккуратно и четко, а затем спустя доли мгновения вскочила на ноги. Правда уже спустя секунду вновь полетела через весь зал. Огромное Исчадие пнуло ее словно кеглю от боулинга, запустив ее тушку прямо в стену. Я даже отчетливо услышал хруст ее ребер. Прекрасный звук надо сказать.

Скоростная трансформация прямо в сфере не дала мне полностью насладиться её полётом, так как боль застлала мне глаза. Но что поделать, план не совершенен и отклонения от его основных пунктов грозят мне полным провалом.

Подлетая к мои спутницам, я дал возможность солдатам отойти. Просто чуть замедлил свой ход и махнул лапой в сторону. Благо, эти двое оказались достаточно умными ребятами. Исчадия рвали их сослуживцев пачками, а мне в сфере не смогли ничего сделать, наоборот, благодаря мне и только мне они вдвоем и выжили. Так что они отошли в сторону и дали мне пройти. Отлично, я на сегодня уже навоевался, не хотел еще и их убивать.

Стоило мне оказаться рядом с теми кого я хотел забрать с собой, сфера распалась и я приземлился на лапы. Энергия вокруг затрепетала и накрыла собой Литу и Юнону. Но спустя доли мгновения, я с сомнением окутал еще и раненную Вэй. Сделал я это по наитию, можно сказать поддавшись какому-то внутреннему предчувствию.

— Ах ты мелкая тварь! — слегка ощутимый укол со спины принёс страх.

Розалия Мортис вместо того чтобы атаковать Исчадие, атаковала меня и за один удар, она сожгла почти четверть того запаса сил, что оставался вокруг меня. Развернувшись, я с удивлением смотрел как Ангир в одиночку удерживает гиганта какой-то техникой стазиса, а дядя Юноны создает печать для того чтобы одновременно нанести удар по всем сердцам монстра. Гигант был словно муха, влипшая в клейкую ленту. Жив, здоров, но никуда не мог двинуться. И этого Розалии вполне хватило, чтобы она переключила своё внимание только на меня.

— Атаковал меня и подставил под удар этой образины?! Думаешь сбежать?! Да ты ведь скоро свалишься без силы хлюпик!!! — вскричала она и метнула в меня чем-то вроде ее сферы иссушения.

Всё куда хуже малышка Рози, всё куда хуже. Ты думаешь я просто хочу сбежать? Неужели ты не поняла что Гемита жива и вскоре явно тебя навестит? Ну что же, будет для тебя сюрпризом.

Сфера иссушения, а это оказалась именно она, сгорела в энергии покровителя так и не достигнув моего тела, да и сдержать ее стоило явно дешевле чем первый удар. Видимо Рози постепенно приходит в себя и вспоминает что я для неё ценный ресурс, а значит меня убивать пока рановато. Не удивлюсь если она сейчас к простым уговорам перейдет.

— Ты хорошо себя показал сдерживая орды гадких исчадий, и я готова тебя простить, — неожиданно теплым и милым голоском произнесла рыжая оторва. — Ну иди ко мне, а тебя поглажу по твоей красивой шерсти.

Даже так? Её перепады настроения и безумие мне явно играют на руку. Ну не отказывать же даме в таком жесте, тем более когда она сама тянет ко мне свою кисть.

Сделав нерешительный шаг вперед, я специально убрал энергию покровителя с собственной головы. Пусть думает что я в ее власти. Могущество ослепляет ее и пусть так и останется до самого последнего момента.

— Какой ты мягкий и красивый в этом теле, — не обращая никакого внимания на рёв Исчадия промурлыкала Рози, запуская свою пятерню в мою шерсть. — Это так приятно и невероятно сильно…

Что там невероятно сильно я не услышал. Сильнейший из доступных мне разрядов тока пробил девушку насквозь вводя ее в состояние полнейшего шока и оцепенения. Секунда и ее глаза вновь фокусируются на мне, не зря же она почти на четыре ступени сильнее меня, но в тот же момент ее бьет огромная ветвистая молния и тело девки улетает как пушинка.

Не теряя времени, я отступаю к спрятавшимся за моей спиной девушкам. Всё готово, я унесу их с собой, только бы получилось унести всех за раз.

— Остановите его! — выкрик Ангира перекрывает даже рёв полумертвого Исчадия. — Отберите у него мою дочь!

Два солдата, что стояли совсем неподалеку всё это время, получили приказ и не могли его ослушаться. Но было уже поздно. Сам воздух заискрился вокруг меня, предзнаменуя скорую вспышку молнии, после которой нас тут уже не будет. Энергия покровителя словно в трубу ухнула, полностью исчезнув из этого мира и оставив меня без какого-либо прикрытия.

— Н-на, — прежде чем мы исчезли, один из солдат все же успел что-то сделать.

Кажется он что-то метнул. Я не особо понял что, потому как старался сделать всё правильно и никого не оставить в храме, задать верное направление и наконец просто не облажаться. Небо над храмом в момент сгустилось тучами и в нас ударила молния, такая желанная молния переноса. Получилось. Мы сбежали. Юнона, Лита, Вэйсен и я.

Спустя несколько мгновений оглушительных разрядов, я ощутил под своими лапами песок. Опять песок? Неужели я промазал? Или не хватило сил? И почему так больно?

— Мастер, — кто-то коснулся моей морды и провел по ней рукой очень ласково. — Мы у океана мастер. Вы слышите звуки? Южный ветер так ласков и свеж. Спасибо вам. Мастер, вы меня слышите?

Слышу. Я слышу. Только ничего не могу сказать. Всё тело горит, а особенно правый бок. И что-то горячее капает сверху на лапы. Может это дождь? Тогда почему только на лапы?

* * *

Уважаемые читатели, третий том закончен. Если вам понравилось, пожалуйста, поставьте лайк произведению (комментарии приветствуются).

Четвёртый том: https://author.today/reader/161064

* * *

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://author.today/work/150485

Content

Олег Яцула
Дракон загробного мира
3
Три Змеи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23