Олег Яцула

Дракон загробного мира

2

Пустыня Черного Песка

Глава 1

Сон для слабаков, вот что мне сказала бабушка Ветарсис, стоило ей узнать, что совет султаната раньше времени объявил о предварительном этапе турнира. Правда сама старуха и не подумала отказываться ото сна, так что ночное время я все же отдыхал. Используя эту часть суток для лечебной медитации и поглощения знаний из книжек, я старался успеть за три дня наверстать упущенные месяцы подготовки.

Основу моих ночных бдений составляло изучение врачевания. Тот самый учебник, что я открыл по указке татуировки дракона, оказался крайне полезным, а главное непростым кладезем знаний. Коротко и ёмко описать все то, что в нем хранилось, не получится никак. Врачевание в этом мире — это дикая смесь анатомии, гистологии, прикладной хирургии и еще десятка различных направлений медицины Земли. И единственным отличием прикладного врачевателя этого мира от современного доктора Америки, России или любой другой страны будет только то, что местные мастера могут обойтись без каких-либо инструментов, используя в работе лишь свою энергию!

И кстати говоря о мастерах. Как я понял из учебника, а точнее из некоторых отступлений автора, в мире много кланов кроликов и змей имеющих в своих рядах лекарей, но вот врачевателями, могут стать далеко не все из них. В этом и есть основное отличие медицины клана дракона, от медицины других покровителей. У драконов есть предрасположенность к изменению своего и чужого тела, а у последователей других покровителей, такого преимущества нет.

— Врачеватель, да, был один в городе, в клане кролика родился, правда было это очень давно. В тот день зажглась счастливая звезда Хромой лапки, — отвечала мне на вопрос как-то раз Ветарсис. — Врачеватели всегда были сильнее лекарей, но и за свой дар они просят не мало. Услуги врачевателя Хромой лапки стоят как треть цены организации турнира бастардов, конечно если это услуга оказывается незнакомцу никак не связанному с кланом.

Ее слова одновременно и смутили меня, и обрадовали. С одной стороны, в случае чего, без денег и крыши над головой я не останусь. Смогу врачевать раны и жить себе припеваючи. С другой стороны, что-то не клеилось. В своем учебнике, автор зазывал лекарей к себе. Зачем бы ему это делать, если врачевателей больше ценят и больше им платят. С этим вопросом я и обратился к своей наставнице.

— Тебе очень повезло, что в личной библиотеки моей мамы остались ее записи и некоторые документы. Я и сама-то впервые их прочитала, так что, то что я говорю тебе, целиком и полностью копирует умозаключения моей родной матушки. Сама я об этом узнала совсем недавно, после нашей с тобой драки. Стыдно признаться, но я не очень люблю корпеть за книгами, так что даже записи своей мамы в свое время проглядела лишь краем глаза. Она никогда не любила воевать и чаще уделяла время мирным профессиям, чем созданию боевых техник и печатей, так что неудивительно, что я в конце концов просто пропустила парочку книг про врачевателей драконов, — покачала головой бабушка Ветарсис, но почти сразу же продолжила. — Задавая свои вопросы, ты совсем не берешь в расчет время, когда был написан учебник который ты читаешь. Лекари, это больше профессия для мирного времени, когда все хорошо и услуги врачевателей не особо нужны. Зачем бить таракана мечом, если его можно раздавить пальцем. Понимаешь? Во времена правления династии дракона, врачевателей было много. Клан был большой и не скупился обучать любого одаренного ребенка из других родов. Так что многие кролики, змеи и даже редкие в медицинском деле обезьяны выбирали дело попроще, да поприятнее. Врачеватели ведь возятся в крови, кишках. Им без разницы, оторвана ли у пациента рука или скажем, кхм, член. Они все приделают, ототрут кровь и пойдут к следующему пациенту. А вот лекари, они собирают травки, варят отвары. Все гораздо тише и спокойнее. Никаких криков раненных и заляпанной в крови одежды.

— Но ведь сейчас…

— Сейчас, врачеватели выродились, — подтвердила она мои еще несказанные слова. — С исчезновение дракона, их рождалось все меньше и меньше. Пока в какой-то момент, профессия не исчезла. Моя мама писала, что знала несколько сильных лекарей, что в лицо проклинали первого императора тигров, ведь он тоже приложил свою руку к исчезновению врачевателей. Благодаря усилиям императорских шавок, старательно вычищающих любые упоминания о поверженном клане дракона, учебники о врачевательском деле почти полностью были уничтожены. Все они были написаны руками прошлых поколений драконов, так что неудивительно, что императорская канцелярия с таким рвением их сжигала. В конце концов, все оказалось так плохо, что с относительно недавнего времени, нынешний император требует от каждого подчиненного ему клана отдать все древние книги. Как ни крути, а врачеватели сводили потери на поле боя к минимуму. И текущий император понял, какую ошибку совершил его предшественник. Год от года, демоны подкатываются к границам и заставляют людей умыться кровью, так что в империи проводят попытки вернуть врачевателей, но всё без особого успеха.

— А тот врачеватель, что родился в местном клане? — спросил я у наставницы, тщательно впитывая информацию.

— Его зовут Жимбо, старый толстяк Жимбо, — хмыкнула старушка, криво усмехаясь собственным мыслям. — Этот хрыч, еще старше чем я. Примерно на полсотни лет. Он родился почти сразу после войны династий, так что еще успел ухватить частичку знаний драконов. Хотя как по мне, этот жиртрест все врет, нагоняя себе авторитета в чужих глазах.

Сомнительный разговор тогда вышел, вопросов появилось чуть ли не больше чем ответов. Но главное для себя я уяснил — быть врачевателем в текущем времени крайне выгодное дело. Никаких аналогов полевой хирургии нет, так что если хочешь сделать кого-то другом, дождись пока его смертельно ранят, а затем вылечи. Не самый честный, но отнюдь не самый плохой способ обзавестись связями и просто полезными знакомствами.

Возвращаясь к теме обучения, я бы хотел рассказать и о своих практических навыках. Как бы смешно это не звучало, но за три дня активных тренировок я стал сильнее. И не как это бывает в голливудских фильмах — я тренировался три дня и воля моя крепла, нет. Дело в той самой сумке с камнями. Не знаю уж что такого в этой чертовой сумке, но моя наставница раз за разом заставляла меня таскать ее с тренировки и на тренировку. Как дополнительный повод напрячь мышцы. И вот на третий день, когда я встал из-за учебников после лечебной медитации, я заметил один интересный факт. Сумка показалась мне легче. Уже не было того натяжения в мышцах, когда я поднимал ее с пола, уже не так сильно я обливался потом, дотаскивая этот чертов мешок до полигона. Просто мои силы возросли. И это удивительно!

— Я смотрю, ты уже отлично с ним справляешься? — весело хихикнула Ветарсис, когда я на третий день без стонов боли опустил мешок на песок арены.

— Вроде того, — кивнул я ей.

— Отлично, значит тело окрепло, — хитро усмехнулась она, после чего как по волшебству стала вытаскивать из-за спины один за другим булыжники. — Один, два, три, четыре, что там идет после четырех? Напоминай-напоминай…

Пока я пытался понять что происходит, больная на голову бабулька засовывала в мою поклажу булыжники размером с половину длины локтя! И что интересно, те спокойно себе умещались в и без того полной сумке!

Остановилась Ветарсис только тогда, когда с меня спало оцепенение и я смог назвать следующую цифру. В итоге, из-за своей нерасторопности, я получил в довесок семь валунов вместо пяти. Просто мрак.

— И чего стоишь хмурый? Мог бы спасибо сказать, я целый час выбирала самые крупные, чтобы тебе потяжелее было, — с яркой улыбкой на лице произнесла моя наставница. — Ладно, пойдем, времени осталось мало, пойдем покажу тебе одну интересную технику движения.

Техники. Вроде бы вот он залог успеха. Но нет. Как-то я сказал при Ветарсис, что техники и печати выигрывают бой. Тогда она предложила мне пари. Бой, где она будет двигаться с завязанными глазами и руками за спиной, не применяя ни единой техники и печати. Моя задача была проста как дважды два, хотя бы раз попасть по ней оружием, кулаком, техникой, чем-нибудь. И… я проиграл. Она отпинала меня так, что мне пришлось ночью внепланово читать раздел учебника, посвященный костным тканям.

— Без навыков боя, техники и печати лишь призрачный шанс на успех. А навыки ты можешь получить либо рискуя жизнью, либо вкалывая на полигоне, — говорила бабуля Ветарсис, придавив меня ногой к земле.

Так что тренировки наши были посвящены не только освоению техник, но и много чему другому. Движение, дыхание, реакция. Бабуля Ветарсис пыталась впихнуть в эти три дня столько всего, словно опасалась будто я уже никогда к ней не вернусь.

— Помни о дыхании, — говорила она, кружась вокруг меня словно акула вокруг жертвы. — Каждый покровитель, дает своим последователям те или иные преимущества. Это касается всей их жизни, в том числе и предпочитаемого оружия. Видишь перед собой короткие клинки, кинжалы, метательные ножи — это почти наверняка последователь крысы. Они не выносливы, но крайне опасны если загнать их в угол. Серия стремительных ударов и ты погиб. С ними не нужно экономить дыхание, они не любят долгих схваток. Другое дело, если твой противник здоровенный бугай из стана быков. Таким что ложкой суп есть, что двуручным молотом махать, всё едино. С ними нужно дыхание начинать беречь сразу, потому что последователи быка выносливее всех остальных. Им час боя, что в сортир сходить, лишь бы задница не вспотела.

И такие вот разговоры преследовали меня каждую тренировку. Старушенция была словно ходячий справочник. Какие кланы любят нападать из засады, какие будут бить себя в грудь, но никогда не нападут первыми. Она словно знала всё и обо всех. Так что мне пришлось проникнуться ее методом обучения и на время тренировок становиться губкой, что лишь впитывала и впитывала. А приходя в свою комнату, я еще час или два мог тупо раскладывать все ее слова по полочкам в своей голове.

— Господин, ваш ужин, — голос Юноны был единственным расслабляющим фактором в эти три дня.

Девушка прониклась атмосферой спешки и как могла помогала мне. Она готовила ужин, убиралась у меня, приносила непонятно откуда свежую одежду. Даже когда я сидел в лечебной медитации, она умудрялась не снимая с меня одежды обмазывать мои синяки и ссадины какими-то лечебными мазями, которые она готовила сама. С такой-то помощницей, я был бы полным идиотом, если бы не выкладывался день ото дня все сильнее и сильнее. И я выкладывался, обливался потом, кровью, но раз за разом вставал с песка арены и продолжал тренироваться.

В конечном счете, Ветарсис успела вложить в меня за эти три дня столько полезных навыков, сколько в академиях полиции США за полгода не усвоят. Я научился двигаться почти бесшумно, освоил на довольно сносном уровне владение дадао и глефой, а еще укрепил собственные навыки стрельбы из лука, все же освоив короткий вариант оружия. Еще к списку стоит приплюсовать две дополнительные техники. Первая из них, это техника, созданная специально для охоты на демонов. Техника укрепления оружия и брони. Как бы это смешно не звучало, но самой распространенной ошибкой охотников является не невнимательность, а незнание силы врага. Как сказала бабушка Ветарсис, даже самый маленький Ёкай насекомоподобного вида, может в один удар сломать древко моего оружия. Тоже самое можно сказать и про удары по щитам, доспехам и телу. Вот только, тело укрепить может только печать, а на доспех с древком сойдет и техника.

— Готов? — в десятый раз отрабатывания этой техники, голос старухи уже не вызывал такой дрожи как в первый.

— Давайте, — произнес я на выдохе и приготовился к удару.

— Эх, молодость… — весело хихикнула наставница, прежде чем скинуть на меня здоровенный валун.

Лежа на спине в кожаных доспехах, я уже который раз заставлял себя не двигаться и не пытаться увернуться. При использовании техники, нужна полная концентрация, иначе меня просто расплющит.

— Дон! — огромный валун весом под полтонны приземлился мне точно на грудь, вышибая из меня весь воздух.

— А в этот раз звук как от метала пошел! Отлично справился, можешь выпить моего чая, восстановить энергию, — весело щебеча на своем старушечьем, бабка спрыгнула со стены полигона, откуда скидывала на меня камни.

Вот спасибо так спасибо, чай мне сейчас точно не помешает. Последний валун был самым тяжелым, но по словам наставницы, выдержав такой вес, мне можно не бояться идти в пустыню хоть в холщовой рубахе. Особенность мастерской техники старушки заключается в том, что в отличии от простого укрепления, она предусмотрела распределения силы удара по всей площади одежды. Так что удар пришелся не только на грудь, но еще и на штаны, перчатки, воротник и даже такие предметы одежды как трусы. Главное, чтобы все это хоть как-то соприкасалось между собой. И самое интересное, половина силы удара и вовсе на меня не подействовала, потому что техника перераспределила ее мне за спину. Вот и получается, что вставая с песка, я вылезал из неплохого такого углубления.

— На моих глазах, многие опытные воины нашего клана, владеющие этой техникой, все же умирали, — первой заговорила Ветарсис, когда я подошел к ее столику с чайными приборами. — В затяжном бое, часто упускаешь из виду уровень энергии. Эта техника хороша, но только тогда, когда ты уверен что тебе хватит сил полностью поглотить удар. Если не уверен, лучше пытайся увернуться. Лучше ты потеряешь палец, руку или ногу, но позже сможешь их себе отрастить, чем ты попытаешься принять удар на грудь, а в самый ответственный момент он прошьет тебя насквозь.

Ее слова взбудоражили мою память. Перед глазами явственно встали скорпионы, скарабеи, а еще та огромная сороконожка. Это так странно, почему все местные демоны напоминают насекомых? Этот вопрос я тоже решил задать наставнице.

— В лесу, на границе империи и черных песков, я встречался с парой Ёкай. Они напоминали прокаженных детей. Невысокие, с серой кожей, они выглядели почти как люди. Почему в пустыне я ни разу с ними не столкнулся? Все местные демоны похожи на насекомых, — спросил я у Ветарсис отпивая добрый глоток чая, восстанавливающего мне энергию.

— Ты ведь знаешь, что каждый человек рождается под сенью того или иного покровителя? — спросила она меня и увидев короткий кивок продолжила. — С демонами всё тоже самое. В противоположность нашим покровителям, во тьме, были рождены двенадцать великих демонов. Каждый из них уникален и каждый же из них несет в мир свое зло. Здесь, в глубине пустыни, запечатана одна из двенадцати великих темных отродий бездны. Хозяйка насекомых. Ее демоны, все сплошь копируют обычных насекомых. Мне даже кажется, что у нее просто не хватило фантазии на что-то более интересное.

— Значит, есть еще одиннадцать видов Ёкай? — с интересом спросил я ее.

— Есть, все они различны и по своему опасны, — кивнула Ветарсис. — Но есть у них и одна общая черта. Все они, сильнее простых адептов пути развития. Пока ты не вступишь на пятую ступень силы, тебе не стоит встречаться с ними в бою.

— А как же…

— Охоту проводят когда выводок демонят только появился в нашем мире, они слабы, слепы и только обретают свою силу. Но даже так, стоит быть с ними аккуратным, иначе будешь смотреть как какая-то паукоподобная тварь жрет твои кишки, а сам будешь не в силах даже пошевелиться!

Что я понял за эти три дня лучше всего, так это то, что бабушка Ветарсис может быть убедительной когда ей это нужно. Вот и сейчас, она заметила что я уже допил чай и сейчас просто притворялся, что продолжаю пить. Пришлось идти отрабатывать вторую технику. Та самая техника движений, которая мне никак не помогла в спарринге с наставницей.

Суть этой техники заключалась в том, что я использовал энергию мира таким образом, чтобы она чаще проходила сквозь мышцы моих ног, помогая снять с них напряжение, усталость и наоборот, даровать дополнительную силу и скорость. Не абы что, но это было гораздо лучше, чем вообще ничего. К тому же, использование этой техники в противовес укреплению брони, почти не тратит энергию. По факту, это можно сказать даже и не техника, просто интересное наблюдение старушки за время своей жизни. Если ты не в бою и тебе не нужны огромные запасы энергии на разрушительные техники, то просто используй свою энергию чуть по-другому, чтобы было легче идти, бегать и прыгать.

— Это базовый навык, для дальнейшего складывания одной из печатей, — говорила старушка, показывая саму печать на своем примере.

Двадцать секунд активных движений руками и стопы Ветарсис начинают светиться в сумерках. Вот она делает шаг и вот она уже на другом конце полигона. Только пыль за ней и осталась.

Так бы я и дальше тренировался без перерыва, если бы время, отведенное на мою подготовку не подошло к концу.

— Господин, вас ждет мастер Махес, — подошла ко мне на арене Юнона, в конце третьего дня.

— Ступай, — махнула рукой бабушка Ветарсис, еще до того как я успел даже повернуться к ней и спросить разрешения уйти. — Ты за эти три дня с меня всю душу вытряс. Впервые вижу такого твердолобого упрямца, что усваивает новые техники и навыки боя, быстрее чем маленький ребенок слова. Мне нужен отдых, а тебе нужна четвертая ступень. Как ни странно, но ты уже смог полностью освоить пределы своих физических и энергетических возможностей, так что ступай, вернешься ко мне после этапа охоты. Только не умри там, мне еще интересно узнать подробнее о той императрице из твоего мира.

— Какой из? — с улыбкой спросил я ее.

— Про ту что меняла мужиков по любой своей прихоти, а еще управляла странной чуть ли не лучше, чем две трети мужчин правителей до нее… эх, с ней бы я пообщалась…

Глава 2

За все те три дня, что я посвятил тренировкам и расширению своего кругозора, Махес ни разу никак со мной не пытался поговорить, что-то обсудить или хоть как-то контактировать. Как сказала Юнона, он и в резиденции то не ночевал. Турнир принимать стальным тиграм, вот он и заботится о том, чтобы все прошло хорошо. Не стоит также забывать и о том, что на пороге у дома клана, вечно ошивается какая-то шваль, с которой тигры пытаются бороться, но пока безрезультатно.

— Надеюсь ты не против, что я вновь принимаю тебя не у себя в кабинете, а среди сотен цветов? — говорил Махес устало, да и видок у него был слегка помятый. — Спать мне нельзя, а без сна отдыхать я могу только здесь.

— Никаких проблем, — спокойно ответил я ему и уселся прямо перед ним на землю.

— А ты я смотрю освоился, это радует, — слегка вымученно улыбнулся он мне.

— Да, освоился, этому немало поспособствовала Юнона. Она везде следует за мной и если возникает какой-то вопрос, спешит ответить на него или же найти того, кто сможет ответить, — ответил я Махесу.

— А, бабушка рассказала мне, — с усилием потер мужчина свои виски. — Я даже как-то и не подумал, что такое может произойти. Впрочем, хорошо что она оказалась из клана, которые из числа тех, что преданны своему слову. Думаю не надо рассказывать, что на месте Юноны мог бы быть кто-то из числа имперских прихлебателей. Проблем бы могло возникнуть столько, что даже весь мой клан бы не смог помочь.

— Хорошо, что это оказалось не так, — кивнул я, стараясь не подавать виду, что меня раздражает манера ведения разговора а-ля защитник и подопечный.

Видимо, получилось у меня не очень.

— Извини, не хотел устраивать тебе нравоучений. Это привычка, которая вырабатывается тем больше, чем дольше я занимаю пост своего отца. Со временем, забываешь что вокруг тебя есть еще и не только твои подчиненные. А те словно идиоты, которые ничего не знают или не хотят знать. Каждому нужно все разжевывать и пояснять, а за последние три дня, я буквально с ног сбился пытаясь всем указать что и как делать, — прикрыл глаза Махес. — Впрочем, это не твои проблемы. Я тебя позвал сюда не для того чтобы жаловаться.

Спрашивать для чего же он меня тогда позвал или еще как-то иронизировать я не стал, хотя меня и подмывало. Махес умный и сильный лидер клана, ссориться с ним из-за своего дурацкого характера не стоит. Тем более, он ведь извинился.

— Встреча претендентов состоится завтра, как и было сказано советом султаната. Вас проверят, а затем отсеют примерно половину откровенных бездарей. Затем, у уже официальных участников будет примерно час времени, чтобы пообщаться между собой и сформировать команды. Проверка будет публичной, результаты огласят всем присутствующим. Своему сыну я уже сказал твое имя, а его имя тебе скажу сейчас. Его зовут Бейпан и я хочу, чтобы вы были в одной группе с ним, будет ли еще кто-то с вами, решайте сами, — говорил он, а сам доставал что-то изнутри своих дорогих одежд. — А теперь главное. Ты не бастард, а значит, для тебя есть только один шанс попасть на турнир. Настой из черной лилии песков. Вот он. Проверять тебя буду я, так что проблем возникнуть не должно.

В руках у мужчины была небольшая, размером с мизинец колбочка, запечатанная деревянной пробкой и обвитая серебряной проволокой. Внутри неё переливалась красно-синяя жидкость, с миниатюрными вкраплениями черных точек.

— Твоя наставница, выделила мне лишь один лепесток и только для тебя, — говорил Махес, а сам нет-нет, но опускал взгляд на колбочку. — Я добавил туда каплю своей крови. Так что фактически, приняв настой, ты станешь моим родственником. Сила родства будет очень слабой, потому что настой из всего одного лепестка, но тебе хватит этого, чтобы пройти на турнир. Другое дело, что черная лилия несёт в себе силу твоего покровителя. Как она будет взаимодействовать с тобой, я не знаю. Уверен, энергии и духовной силы твоего покровителя хватило бы, чтобы протащить тебя на пятую ступень, но ни один адепт не может перескочить через ступень развития, таковы законы мироздания. Приняв настой, ты прорвешься на четвертую ступень, ты знаешь о том какие тебе силы откроются?

— Четвертая ступень — единый с энергией, — произнес я, старательно вспоминая слова Ибисы и бабушки Ветарсис. — Адепт четвертой ступени может почти без вреда для себя впитывать силу извне. Объемы неограниченны. В случае опасности, грозящей прервать жизнь адепта, тот может использовать собственное тело для восполнения запасов энергии. Лучше всего для трансформации в энергию, подойдет кровь. Пол-литра крови, способны дать столько же энергии, сколько было у адепта в его спокойном и отдохнувшем состоянии.

— Верно, но объемы энергии у всех разные, так что кому-то пол-литра это много, а кому-то мало. А еще, ты забыл упомянуть, что это крайне болезненный процесс, — добавил он. — Обычно, если использовать качественные и редкие ресурсы для прорыва ступени, то мастеру может понадобиться от нескольких часов и до половины дня. С лилией все проще, в ней заключено столько силы, что даже прорываясь на девятую ступень, я потратил на это два часа времени. Сколько понадобится тебе для прорыва, я не берусь судить, потому что в тебе есть родство с духовной силой покровителя, заключенной в цветке. По идее, тебе точно не нужно сидеть здесь всю ночь, но я позову сюда Юнону, она присмотрит за тобой, вдруг что-то пойдет не по плану. Главное помни, приём начнется завтра на закате. Опаздывать не стоит.

Сказав свои последние слова, Махес передал мне закупоренную колбочку с настоем и направился к выходу, оставляя меня здесь одного.

— Подожди, разве это не твое место для отдыха? — крикнул я ему вдогонку.

— Я решил, что пойду лучше просто посплю, — с довольным лицом произнес он и еще быстрее зашагал в ту сторону, где за пышными кустами цветов виднелись жилые постройки.

Вот так вот. Теперь, мне остается только выпить это варево и приготовиться стать сильнее. Может подождать все же Юнону? Я так понял, что переходя со ступени на ступень традиционным образом, адепт не так чтобы хорошо себя контролирует. Впрочем, к черту это ожидание, выпить эту гадость ведь все равно придется, так что пусть лучше это случится пораньше.

Усевшись поудобнее, я аккуратно устроился прямо в центре течения местных потоков энергии. Легкий аромат цветов казалось проникал внутрь моего тела и сам собой выводил из меня шлаки, приводил мое душевное состояние в порядок. Вот значит что имел ввиду Махес, когда говорил что только тут он мог продолжать работать несколько дней без сна. И правда, очень похоже на ту же лечебную медитацию, что использую я, только никто не мешает мне двигать руками и головой.

— Такая маленькая, — пробормотал я себе под нос, самым краем ногтя подцепляя деревянную затычку.

Секундное усилие и серебряная проволока опадает вниз, вместе с деревянной затычкой. В нос ударил стойкий сладковатый запах лилий с примесью песка. Дракон на моей груди неожиданно заворочался. Его движения вызывали в моем теле теплоту, отчего я точно мог понять, где он сейчас находится. Так вот, этот своевольный рисунок неизвестного мне мастера, сейчас медленно перетекал на мою руку, которой я держал колбочку с настоем. И что интересно, я чувствовал те же ощущения, что испытывал и дракон, как бы странно это не звучало. Тоска, одиночество, апатия, все это так сильно ударило по мне, что я невольно оперся на землю, стараясь удержать себя в вертикальном положении.

— Нам сейчас не до твоих грустных воспоминаний, — с трудом произнес я спустя минуту, когда понял, что татуировка просто обвилась вокруг моего кулака, чтобы быть максимально близко к запаху настоя. — Вдруг ее сила выветривается…

Не думая о последствиях, я одним движением опрокинул настой прямо внутрь себя, даже не почувствовав его вкус. По горлу словно лава пролилась. Температура тела резко повысилась, а дракон буквально сорвался с того места где он был. Татуировка быстро смещалась к центру моего живота, пытаясь словно кошка, умоститься прямо на месте разгорающегося очага.

— Горячо… как горячо… — еле выговаривая слова, я обливался потом, сжимая руками холодную землю.

Я терпел, понадеявшись, что совсем скоро жар спадет, но секунды тянулись, а огонь внутри меня только усиливался. Постепенно, из моего желудка, огонь стал подниматься обратно в пищевод, переместился к легким, заполнил все мои кровеносные сосуды и направился гулять дальше по телу. Если бы у меня были силы на крик, я бы кричал. В какой-то момент, я настолько устал сопротивляться жару и разрывающей меня боли, что просто отключился.

Погрузившись в темноту, я неожиданно понял, что сознание мое не погасло. Просто мне вдруг отключили ощущение моего тела. Я не могу контролировать зрение, слух, руки, ноги, ничего. Я просто сгусток мыслей, что витают в пустоте. Не самое приятное чувство.

«А я так живу уже очень долго», — раздался чей-то голос рядом со мной.

Это оказалось так неожиданно, что будь у меня тело, я бы наверняка от испуга отпрыгнул бы в сторону. Но тела у меня не было, так что я ограничился простым удивлением.

«Ты интересный», — второй раз голос меня уже не удивил, просто стало любопытно, кто это пытается вести со мной диалог в моей же голове.

«Кто ты?»- попробовал я отправить мысль в пустоту.

«Я это ты, а ты это я», — пришел ответ, от которого у меня в реальности бы брови поползли вверх.

«Я это я, всегда жил наедине с собой, знал себя от и до, а ты для меня, непонятно кто. Просто голос из пустоты, может ты и вовсе причуда моего разума, который немного перегрелся», — немного зло отправил я мысль в пустоту.

Черт, может и правда перегрелся. Температура ведь наверняка поднялась у меня не маленькая, сейчас лежу поди слюни пускаю.

«Я часть тебя, которую ты раньше старался не замечать. Но разве я не помог тебе, когда ты нуждался?»- спросил меня голос, а темнота вокруг окрасилась неяркими красками, показывая мне те картины прошлого, когда голос дракона приходил изнутри меня и помогал мне выжить. — «Меня, нас разбили на части. На тысячи и тысячи частей. Они развеяли нас по вселенной».

Двенадцатый покровитель. Кажется я стал понимать о чем идет речь. Дракон, проигравший битву. Наверняка, если существо обладает силой творить миры, то убить его почти невозможно. Но почему он считает, что мы единое целое и почему сейчас он говорит более осознанно, раньше он не мог говорить так часто и так много.

«Наши осколки, далеко не все наделены разумом. Многие раскиданы по вселенной, но чтобы вспомнить и стать сильнее, чтобы одержать верх над врагом, нужно поглотить больше осколков себя прошлого», — речь дракона была немного несвязна, но оно и понятно, тут у некоторых от одной бутылки пива слова не на своих местах стоят.

«Кто наши враги? Кто развеял твои осколки по вселенной? — послал я мысль в пустоту, но время шло, а мне никто не отвечал. — Кто наш враг?»

Второй раз я буквально кричал, надеялся достучаться. Я чувствовал как дракон опять засыпает и на этот раз, куда более глубоким сном.

«Кто наш враг?!»

«Не помню…»

Из бессознательного состояния меня буквально силком вырвало. Во рту стоял мерзкий, чуть приторный вкус, а под носом я чувствовал резкий запах, чем-то отдалено напоминающий нашатырный спирт. Окинув все вокруг взглядом, я не узнал то место, где вчера отключился. Земля подо мной вся изрыта, словно я на ней не лежал, а извивался, вырывая сам себе могилу. Тут же были разбросаны какие-то травки, ступки, колбочки. А еще, везде были куски ткани. Причем, ткани не только легкой, но и более грубой, со второго слоя рубахи, которую трудно порвать.

В голове дикая каша. Разговор медленно забывался, словно я был во сне и он уже вот-вот и ускользнёт. Но я четко помню, что мне нужно найти какие-то осколки. Лилия, это осколок? Голова, как будто наковальня, каждая мысль как удар молота…

— Господин, вы очнулись, — устало пролепетала Юнона, на коленях которой я открыл глаза.

— Это я все так разворотил? — еле разлепив губы, хрипло произнес я.

Девушка лишь кивнула, после чего покрутив головой, взяла небольшой бурдюк с водой и помогла мне напиться. Вода помогла, хоть и не очень сильно. Появились силы встать и более тщательно осмотреться.

Как оказалось, масштабы трагедии не сильно велики, я даже не сломал ни одной ветви кустарника, что росли вокруг поляны. Взглянув на небо, я прикинул сколько сейчас времени и выходило, что до приёма оставалось не больше пары часов.

— Ты все это время была рядом со мной? — спросил я у девушки, на лице которой отлично читалось, что в прошлую ночь ей было далеко не до сна.

— Да, я помогала вам выжить, — кивнула девушка.

— Выжить? — переспросил я ее. — Не думал, что переход на четвертую ступень окажется таким тяжелым.

— Дело не в переходе на следующую ступень, господин, — девушка говорила достаточно громко, но что-то в ее голосе было такое, отчего я весь обратился во внимание. — Когда я пришла через пять минут после того как мастер Махес позволил мне пройти на территорию сада, вы уже достигли четвертой ступени. Всю оставшуюся ночь, вы сгорали от жара, потому что ваша татуировка покровителя увеличивалась, занимая все больше и больше места. Я никогда прежде не слышала, чтобы степень слияния с покровителем увеличивалась в таком позднем возрасте. После возраста десяти лет, он одинаков, будь то крестьянин-овца, или же император-тигр. Либо покровитель одарил тебя своим вниманием и любовью, либо ты ничтожество.

Бросив взгляд на свое тело, я с удивлением смотрел на жалкие остатки рубашки. Я буквально разодрал ее в клочья. Видимо расширение татуировки не самый приятный процесс и я бессознательно пытался содрать с себя кожу. Как еще объяснить тот факт, что помимо порванной рубашки, у меня еще были и следы от собственных ногтей на теле. Сейчас они были заботливо смазаны какой-то мазью, но сам факт их наличия, говорит о многом. Кстати, увеличение татуировки у меня уже происходило, но до этого это видимо был постепенный процесс, да и увеличивалась она не сильно. Сейчас, весь мой торс был обвит кольцами дракона. Начиная с самой талии, он поднимался выше и выше, пока не заканчивался головой, укрывшей всю мою грудь. Это тебе не аккуратная овечка, что покоилась у меня на одной стороне груди, когда я только оказался в этом мире.

Страшно представить себе, что скажет бабушка Ветарсис, когда увидит то, насколько увеличилась моя татуировка. Черт, да готов поспорить, она ни одного культурного слова не скажет!

— Господин, до приёма осталось не так много времени, — взяла себя в руки Юнона и оторвала взгляд от глаз дракона на моей груди. — Подождите меня здесь, я схожу за новой одеждой для вас, а после отведу в оружейную. Мастер Махес сказал, чтобы вы выбрали себе ту броню и оружие, которое посчитаете нужным. В таком виде вы и должны прийти на приём, как воин.

Дождавшись моего согласия, девушка трусцой припустила в сторону выхода из сада. В который раз я убеждаюсь, что с Юноной мне повезло гораздо больше чем со всем остальным в этом мире. Спокойная, тихая и умная. Она просто идеальный помощник, за то короткое время что я ее знаю, я уже просто не представляю как мне без нее если что обходиться. Кстати, я ведь так и не узнал, могу ли я взять ее с собой на охоту, она ведь и воин по идее неплохой. Шестая ступень развития все же.

Спустя минут десять, девушка вернулась неся в руках целую кучу всего. Свежая одежда была лишь малой частью того, что девушка смогла добыть в столь короткий срок. Ножницы, опасная бритва, целое ведро воды, какие-то порошки, все это она тащила на себе с такой легкостью и скоростью, что я только диву давался, как у нее это получается!

— Прежде чем пойти в оружейную, позвольте мне вас привести в порядок, — расстелила Юнона посреди поляны ткань, на которую она всё что принесла и сложила. — Сожалею, но на полноценные водные процедуры у вас нет времени, но я как смогу постараюсь привести вас в форму.

Надо сказать, что это было скорее не просьба к господину, а скрытый приказ. Ее мягкие пальчики ухватили меня за плечи и потянули вниз, буквально заставив встать на колени, чтобы я оказался на ее уровне.

В несколько движений, девушка развязала мешочки с порошками и буквально по щепоти отсыпала их в воду. Вода на секунду вспенилась и вновь стала кристально чистой.

— За время тренировок, у вас отросла сильная щетина. Появление в свете с щетиной является неуважительным тоном по отношению ко всем дамам, — говорила Юнона, одновременно парой движений нанося на меня какой-то порошок, что заменял собой пену для бритья. — Любой бастард, участвующий в турнире, претендует на место в клане, а значит, старается во всем следовать этикету, если вы упустите такую важную деталь, то это вызовет ненужные вопросы.

Пара минут и с щетиной было покончено, затем она обтерла меня тряпкой, стараясь не касаться тех мест, где были раны и мазь. Опустив тряпку в воду, она в одно движение выжала из неё грязь, запекшуюся кровь и пот. А ведь я действительно собирался идти на приём вот в таком виде.

— Ваша одежда, — чуть потупив взгляд, девушка в первую очередь протянула мне штаны, после чего отвернулась.

Хорошо что она хоть с этим не начала мне помогать, а то конфуза было бы не избежать. Но вот уже с рубахой, она помогала, слишком уж непростые тут были крепления и затяжки. Сколько бы не пытался, мне так и не удавалось мне самостоятельно и ладно их застегивать.

— Это не повседневная одежда, — правильно расшифровала она мой взгляд. — Это поддоспешник.

На всё про все, мы потратили около получаса. Если я не ошибаюсь, то времени осталось примерно полтора часа. Может чуть меньше.

— Идемте, я отведу вас в оружейную, — произнесла Юнона, собирая все что принесла сюда.

Двигаясь короткими тропами, мы с Юноной спустились сначала на ярус где я жил и тренировался, а затем и еще ниже. Оружейные оказались в самом низу, там же находилось и место проведения мероприятия.

— Дальше мне нельзя. Внутри вас будет ждать слуга клана. С момента как вы зайдете, мне нельзя будет приближаться к вам до окончания этапа охоты, — голос Юноны был тих, но смотрела она мне прямо в глаза. — Прошу вас, не умирайте. Мне нравится жить, а не существовать. Умрете вы — умру и я.

Глава 3

Оружейная оказалась довольно солидным зданием. Окруженная со всех сторон высоким забором, вокруг нее стояло несколько постовых, которые тщательно следили за всеми кто приближался к одному из главных складов оружия и брони.

— Проходи, — кивнул мне один из двух мастеров пятой ступени, что стояли при входе в оружейную.

Пройдя пост охраны, я оказался за воротами, где меня уже ждал крепкий мужчина в одеждах слуги. Абсолютно лысый череп ярко контрастировал с его пышными рыжими усами. На открытых участках рук виднелось много шрамов, но больше всего в глаза бросался один отсутствующий глаз. Его как будто кто-то вырвал.

— Рад приветствовать вас в своей обители, меня зовут Грим, я смотритель этой оружейной палаты, — голос мужчины звучал сухо и жестко, как жаркий ветер пустыни. — Господин Махес велел выдать вам любое оружие и снаряжение, которое вы выберете, но если вы позволите, то я мог бы что-то подобрать для вас опираясь на свой опыт.

— Мне нужно древковое оружие, желательно глефа или дадао, короткий лук со стрелами, легкий вариант брони и походный комплект снаряжения примерно на неделю или две, — попросил я слугу, принимая его предложение.

Пусть мне стоило бы самому выбрать себе все это, но относительно Грима у меня появилось положительное предчувствие. К тому же, этот смотритель по ощущениям на целую ступень сильнее чем воины на воротах, а значит, его шрамы не от кухонных баталий с овощами. Такому парню явно виднее, что мне может понадобится в пути. К тому же, никто не помешает в случае чего собрать всё самому. Главное только успеть по времени на приём, мне ведь еще Бейпана искать.

— Пойдемте за мной, — развернулся мужчина и быстрым шагом направился в оружейную.

Двигаясь следом, я быстро преодолел ступеньки, затем небольшую комнатку и наконец вышел в первый зал оружейной.

— Здесь хранится все то, что понадобится защитникам резиденции в случае неожиданного нападения. Эти комплекты нельзя трогать и передвигать, все сложено так, чтобы максимально сократить время на вооружение воинов клана. Нам на один этаж выше, — указал мужчина на винтовую лестницу посреди зала.

Пока мы шли к той самой лестнице, я скользил взглядом по тем самым подготовленным комплектам. Весь зал был заставлен стройными рядами небольших столиков и стоек. На одном столике лежит комплект кожаной брони, поддоспешник, шлем. Всё это лежит так, чтобы воин прибежавший в оружейную, мог буквально влететь в защитное обмундирование. Рядом же со столиком, стоит стойка. На стойке стоит лук, колчан до отказа забитый стрелами, копье, меч и даже кинжал. Всё оружие оснащено креплениями и петлями, которые так и просятся пристегнуть их к броне. Даже я, абсолютно незнакомый с тем как всё это крепить, догадываюсь что и куда нужно подвесить и где затянуть. Тот кто всё это приготовил, поистине ратует за клан. Ведь всё это снаряжение и оружие кто-то ежедневно чистит. На них ведь даже пылинки нет!

— Я хотел кое-что у вас спросить, — решился я всё же задать вопрос, когда мы начали подниматься на второй этаж.

— Почему клан стальных тигров доверяет своё оружие и броню слуге-чужаку? — не поворачивая головы озвучил смотритель мой вопрос. — Или почему смотритель оружейной воин шестой ступени?

— Оба эти вопроса, — произнес я, с легким интересом изучая спину этого странного мужчины.

— Если вы не против, я отвечу сначала на второй вопрос, — всё же чуть повернул смотритель голову, краем глаза наблюдая за тем, не отстаю ли я от него. — Султанат города Абулман, довольно часто воюет с другими городами-государствами. Из-за своего близкого расположения к империи, Абулман является торговым узлом пустыни и получает гораздо больше выгоды от торговли, чем те города, что построены в глубине пустыни. Иногда, когда у кланов этого города подрастает особо буйное молодое поколение воинов, совет города принимает решение повысить торговые пошлины. Таким решением, они решают две проблемы за раз. Они временно увеличивают поток денег в казну города, а заодно спускают молодняк на возмущающихся соседей. В одной из таких торговых войн, мой клан перестал существовать. Очнувшись после последнего сражения, я понял что вокруг меня только воины султаната Абулман. Я собирался продать свою жизнь подороже, но на меня не стали нападать. Ко мне вышел наследный сын клана стального тигра, мастер Махес. Он знал чем славен мой клан, как знал и то, что в тот год, совет зря начал торговую войну. Он предложил мне служить его клану, а в обмен, он уничтожил несколько повинных в той войне аристократов. Мне повезло, его интересы совпали с моими. Так я и стал служить тиграм.

— Судя по тому, что вы всё еще здесь, то устроились вы неплохо, да и мастер Махес своё слово сдержал, — хмыкнул я, осматривая второй этаж на который мы поднялись.

— Верно, сдержал, — кивнул Грим, указывая мне на крепкий широкий стол из темного дерева, что стоял неподалеку от лестницы. — Подождите меня здесь, я сейчас принесу оружие и снаряжение.

Отойдя к указанному месту, я с интересом стал наблюдать, как мужчина остался на месте и начал складывать печать. Несколько сложных пасов руками и энергия мира смешивается с силой покровителя мужчины, образуя сложную и объемную фигуру. Странно, впервые вижу, чтобы печать была видимой. Все печати бабушки Ветарсис были неподвластны простому взгляду. Видимо, это одно из отличий качества печати.

Тем временем, Грим закончил складывать печать и я наконец понял зачем он ее активировал. Вместо того чтобы бродить по огромным пространствам этажа, копаясь по стеллажам и стойкам, смотритель активировал печать и нужные вещи сами к нему приплыли, ведомые расплывающейся от печати энергией.

— Это и есть ответ на первый ваш вопрос, — произнес Грим, подходя со всем необходимым к столу. — Мой клан, пусть и вёл свою историю от покровителя Быка, но мы отличались от других кланов нашего покровителя. Такое случается, пусть и очень редко. Мы не гиганты и двуручными молотами махать не мастера, но у нас была своя сила. Мы могли избавлять метал от коррозии, на ощупь отличали какой вид руды лучше подойдет на выплавку меча или скажем подковы. И главное, благодаря приверженности своему делу и продолжительной истории, мы скопили очень много техник и печатей, что помогают уже готовому оружию и броне находиться в идеальном состоянии десятками и даже сотнями лет. Так что пусть я и воин, но в первую очередь, я всё же оружейник и смотритель. Мне здесь самое место. А теперь, прошу, присмотритесь к тому что я хочу вам посоветовать. Важно чтобы вы сами осознали, подходит ли вам такое оружие. Сколько бы опытным я ни был, но даже мастера иногда делают осечки.

Опустив взгляд на стол, я невольно улыбнулся. И как мне здесь может что-то не подойти? Только взяв в руки короткий лук, я почувствовал как он идеально лег в мою ладонь. Хорошее оружие, даже лучше чем то, из которого я стрелял во время тренировок. Колчан со стрелами отлично устроился у меня за спиной, правда осталось немного места, видимо мастер учел даже то, что на мне будет более толстая броня. Тетива в идеальном состоянии, на ощупь такая, словно сплетена из чистого шелка, но крепка как стальной канат.

— Древковое оружие я подобрал с учетом ваших техник, — произнес Грим, когда я отложил в сторону лук и взял в руки глефу.

— Откуда ты знаешь те техники, которые я использую? — немного удивился я такой осведомленности простого смотрителя оружейной.

— Не думаете же вы, что госпожа Ветарсис сама ухаживает за оружием на своем полигоне? А учитывая то, что я в свое время испытал на себе почти каждую ее технику, то сделать определенные умозаключения не составило труда, — впервые за все время улыбнулся этот странный смотритель. — Древко вашей глефы, сделано из железного дерева. Его выращивают на севере империи. Проводимость энергии у него почти идентична металлу, так что вам не придется терять силу техники или тратить больше энергии.

Вот оно что. Видимо бабуля Ветарсис хорошенько его отделала когда-то. Но стоит заметить, дело он своё знает идеально. Сконцентрировавшись не своей энергии, я аккуратно влил ее в глефу и попробовал ее начать перемещать. И правда выходило так же как и с металлом. Но меня не особо заботили материалы из которого сделано оружие, больше меня поразило другое. Этот образец древкового оружия идеально подошел под обхват моей ладони и под мой рост. Уверен, сам бы я лучше точно не выбрал.

— В довесок к оружию, комплект брони из кожи лесного барса, обитающего на границе империи и пустыни. Отлично защищает кожу от солнечных ожогов и хорошо дышит, помогая своему владельцу не умереть от жары, ночью же достаточно неплохо сливается с темным песком, — говорил Грим, а сам расстегивал сложные застежки, демонстрируя мне как можно максимально быстро надеть и снять комплект.

— А этот мешок? — указал я на довольно объемную, но бесформенную котомку на краю стола.

— Вещмешок с принадлежностями для похода в пустыню, — подтянул он котомку поближе и в одно движение развязал несколько узелков, скрепляющих горловину. — Внутри находится самое необходимое. Огниво, малый тент от солнца и одеяло, разделочный нож для демонов пустыни, запас вяленого мяса и сухарей, и еще, небольшой артефакт для переноса воды.

— Артефакт? — переспросил я.

— Да, артефакт, серого уровня, — вытащил смотритель из вещмешка самый обычный на вид бурдюк. — Вмещает в себя порядка ста литров воды. Полноценно помыться не удастся, но жажда мучить не будет.

Артефакты. Вот что я упустил. Черт, мы ведь с Ветарсис их не обсуждали от слова совсем. Хотя предпосылки к разговору были. Тот же кувшин у меня в комнате, наверняка ведь тоже артефакт. Я даже удивлялся тому, что в нем вода не заканчивается, но узнать подробнее забыл. Наверняка переноска воды не единственный эффект которого можно добиться, создавая подобный предмет. Черт, а теперь даже и не спросишь. Вопрос может показаться странным, а мне лишние вопросы ни к чему.

Видно было в моем взгляде что-то такое, что заставило смотрителя оружейной истолковать его по своему. Он отошел от стола и в несколько резких движений создал печать, гораздо меньшую чем до этого.

Воздух перед ним потемнел, словно начал сгущаться, а затем раздался громкий хлопок. На секунду мне показалось, что сама ткань пространства разорвалась, но это очень быстро закончилось.

— Боевые артефакты в моей оружейной не хранятся, ими заведует сам господин Махес, — произнес смотритель, но между тем выложил передо мной три предмета. — То что сейчас перед вами, это последнее из наследия моего клана. Можете выбрать себе что-то одно, если хотите конечно же.

Взгляд у Грима был хитрый, даже я бы сказал азартный. Такой взгляд бывает у рыбаков. Для себя я перевел его как «заглотнет ли наживку?».

— Что вы хотите за один из этих артефактов? — произнес я, а на лице оружейника второй раз за наш разговор появилась улыбка.

— Среди участников турнира, наверняка будут внебрачные отпрыски кланов Пустынной гривы и Огненных рогов. Торговцы и ремесленники, затеявшие торговую войну в которой погиб мой клан, — говорил оружейник, сжимая край стола с такой силой, что бедная мебель даже затрещала от такого нажима. — На первой охоте, вы вряд ли встретитесь с кем-то из них, слишком велик радиус разброса команд. Но вот второй этап, когда охотиться вы будете друг на друга, я хочу, чтобы вы не щадили бастардов этого клана. Убейте сколько сможете, а один из этих артефактов поможет вам в этом деле.

Вот как. Интересно получается. Махес уже наказал нескольких аристократов повинных в торговой войне, но Гриму этого явно мало. Он готов расстаться с наверняка дорогой вещицей, к тому же являющейся частью наследия его клана, лишь бы я вырезал как можно больше бастардов этих двух кланов. Его можно понять, потерять пару людей или потерять весь клан. Месть не свершилась до конца.

— Здесь три артефакта и все они голубого уровня, — аккуратно провел он рукой по трем малоприметным вещицам. — К сожалению, я не смог сохранить все богатства клана, а те что смог, по большей части уже истратил на услуги наемников. Когда-то, в сокровищнице нашего клана хранился и артефакт желтого уровня. Но сейчас, есть только эти три.

Голубой уровень, еще бы знать, что это значит. Выглядят вещицы неприметно и никакого даже намека на голубой цвет у них нет, значит это прямое обозначение уровня качества. Черт, адекватно оценить их сейчас не получится, но все же, они крайне ценны, раз оружейник хранит их под печатью.

— Я согласен, расскажи мне про эти вещи, — коротко кивнул я, стараясь не думать о том, как мне придется позже убивать людей за это решение.

— Амулет, браслет и кинжал, — по очереди перечислил он все три предмета. — Два артефакта защиты и один артефакт нападения. Амулет имеет сильную способность отведения стрел и слабую способность к восстановлению собственной энергии. Заряда силы хватает на пять-шесть стрел. Выжить с ним под градом выстрелов не получится, но и вам не в войне участвовать. На полное восстановление энергии он потратит примерно сутки, но даже спустя часа три после полного истощения, одну стрелу отвести сможет. Дальше браслет. Его сильная способность, создание щита. Активируется вливанием вашей энергии в него. Щит выдерживает удары до нескольких сотен килограмм, но чем больше сила удара, тем сильнее истощается запас энергии в нем. Слабая особенность также завязана на восстановление энергии. Время восстановление такое же как у амулета. Как вы поняли, их выполнил один и тот же мастер. Последний артефакт, кинжал. Трофейное оружие, взятое в бою. Создавался каким-то мастером-змеей. Сильная особенность, паралитический яд. Создается из энергии, которую владелец вливает в оружие сам. Я не проверял качество яда, но я никогда не слышал о том, чтобы артефакторы кланов змеи, когда-то создали слабый яд. Слабая особенность оружия, самозатачивание и отсутствие коррозии метала.

Два артефакта защиты и один нападения. Сложный выбор. Браслет для меня отпадает, потому что я не буду биться мечом. Я не могу использовать глефу одной рукой, а второй прикрываться щитом. Остается амулет и кинжал. Оба эти артефакта никак мне не помогут с демонами, но будут полезны во втором и дальнейших этапах турнира. Защита или нападение. С одной стороны, польза от амулета неоспорима. Пассивная защита это крайне неплохо. С другой стороны, я ведь врачеватель, могу вытащить из себя эту стрелу и закрыть рану энергией, а во врага метнуть кинжал. Яду плевать, будешь ли ты врага резать сам или же ты кинжал просто метнешь.

— Кинжал, — кивнул я смотрителю-оружейнику на короткий клинок.

— Клятву небу, — сложил Грим ладони в лодочку, направляя их на меня, а сам направил взор к потолку, словно стараясь пробить его взглядом. — Я, Грим Одноглазый, последний сын уничтоженного клана Крепкого копыта, отдаю мастеру Ли часть наследия своего клана, а взамен, беру с него слово, что он, участвуя на турнире бастардов, убьет столько нечестивых сынов моих врагов, сколько сможет.

— Клянусь, — произнес я с вдруг резко пересохшим горлом, подтверждая со своей стороны клятву небу.

Связь образовавшаяся сейчас между нами, была гораздо слабее чем та, что была у меня с Юноной, но даже так, не возникает никаких сомнений, что кто-то наверху тщательно следит за тем, чтобы клятвы исполнялись.

— А теперь, позвольте я помогу вам одеть броню и отведу вас на прием, времени осталось не так много. Нужно чтобы вы одним из первых прошли процедуру оценивания силы, так вы получите возможность пройти на балконы для участников раньше всех. Пусть все увидят вашу силу, а вы, увидите чужую и гораздо лучше запомните лица будущих противников.

Глава 4

Получив в руки свой артефакт, я понял одну интересную вещь, о которой во время принятия решения, подумал лишь вскользь. Во мне что-то изменилось. Не сильно и кардинально, нет, сущая мелочь. Я перестал чувствовать трепет к жизням людей. Из головы исчез тот барьер, что так усердно вбивала в меня система образование и само государство США. За то время, что я провел в этом мире с момента моего в нем появления, я уже чуть не умер раз пять или даже шесть. Меня хотели сделать рабом, сожрать и использовать в своих целях. Никто и не подумал спросить у меня, нужна ли мне помощь, никто не предложил еды или воды. Лишь Махес предложил мне честное сотрудничество. Но это ведь не тоже самое, да и к тому же, это просто исключение из правил, которое его лишь подтверждает. Так что совсем неудивительно, что когда мне предложили артефакт в обмен на смерть каких-то бастардов, я согласился и лишь немного поморщился. Плевать, если этот кинжал сможет когда-то спасти мою жизнь, то я без каких-либо угрызений совести перережу этим артефактом не одну глотку клятых полукровок. К тому же, один из двух кланов которые так не любит Грим уже был у меня на слуху. Огненные рога. Клан, мастера которого выплавили стрелу, что пронзила стальное тело бабушки Ветарсис. Наверняка они в натянутых отношениях с тиграми, так что вероятнее всего, я и так бы с ними конфликтовал.

— Нам сюда, — толкнул смотритель одну из дверей какого-то неприметного строения, к которому мы успели прийти пока я размышлял о своем. — Приём проводится на самой большой из подземных арен резиденции.

Как оказалось, небольшой сарайчик куда мы вошли, служил своего рода прикрытием для потайного пути, которым часто пользуются слуги. Темный коридор по которому мы шли, тянулся на добрых три или четыре сотни метров. И всё это время, мы двигались под уклоном вниз.

Дойдя до конца коридора, мы уткнулись в достаточно крепкую дверь из темного дерева. Если бы ее ручки не были начищены до блеска, то я вероятнее всего до самого последнего момента не отличил бы ее от темной стены. Местная прислуга видимо не нуждается в свете, иначе как еще объяснить, почему тут на подставках так мало свечей.

— За дверью, находится небольшая каморка для слуг. Ей, как и этим проходом, пользуемся только мы, так что вы не встретите никого из соперников до того момента, пока не выйдите за ее пределы. Мне с вами не стоит идти, морда очень уж приметная, — осклабился одноглазый, лысый мужик, на лице которого топорщились рыжие усы. — Я желаю вам удачи на турнире, легкой вам охоты и пусть как можно больше ублюдков умрут от вашей руки на втором туре.

Мне только и оставалось что кивнуть. Любые слова сейчас были излишни.

Развернувшись к двери, я толкнул ее, и она совершенно беззвучно отворилась. Кто бы сомневался, петли идеально смазаны. Местные слуги до чертиков дотошны, правда только в том случае, если помещение кому-то нужно, а не как с моей комнатой. Если слуги убираются, то до последней пылинки, а если и ходят рядом с хозяевами, то абсолютно бесшумно. Делают они это от того что они хозяев дико боятся, или потому что безмерно уважают, этого я не знаю. Черт его знает, может оба эти варианта по своему правдивы и верны.

Откинув лишние мысли, я сосредоточился на своих ощущениях. В помещении было темно, еще хуже чем в коридоре. Правда я все же мог различить очертания многих предметов. Каморка действительно оказалась каморкой, даже еще меньше чем моя комната, хотя моя комната, это переоборудованный склад для хранения инструментов уборки. Здесь же валялись ведра, тряпки, какие-то бутылёчки и много-много мешков из под песка. Видимо, на арене часто дерутся, вот слуги и засыпают окровавленный песок свежим. Берут они его явно не здесь, а вот пустые мешки скидывают сюда.

Выход из служебного помещения я нашел по звуку. Здесь было очень мало света, так что я целых две минуты пытался пробиться сквозь сваленные валом ведра и мешки. Сделать это было довольно трудно, особенно если учитывать тот факт, что за спиной у меня была глефа, лук, колчан со стрелами и вещмешок. С такой поклажей особо не попрыгаешь через швабры.

— Вот дерьмо, — вырвалось у меня, когда я выходя из каморки, зацепился таки сапогом за какое-то из многочисленных ведер.

Носком я случайно подцепил веревочную ручку какого-то ведра, и оно потащилось за мной. Еще и как назло, зацепился я за одно из ведер, в котором по какой-то причине плескалась грязная вода!

— Эй, смотри куда прёшь деревенщина! — высокий и довольно приятный девичий голосок обрадовал меня новостью, что тут еще и стоял на выходе кто-то, и я благополучно в этого кого-то врезался.

— Смотри-ка, Бим, у слуг стального тигра совсем такта нет, он ведь лапает твою возлюбленную! — еще один голос, на этот раз куда более глубокий и басовитый, оповестил меня о том, что тут была не только девушка.

Видимо небольшая компания решили отойти от основной массы участников ища тишины. Другого объяснения я не вижу, потому как зачем же еще уходить с хорошо освещенной и украшенной арены и вместо этого стоять в темном закоулке для слуг.

— Хили, он тебя облапал?! — второй басистый голос звучал как-то надломлено, словно его обладатель совсем недавно стал взрослым юношей и только-только сменил деревянный меч на настоящий.

— Нет, он облил мои новые сапожки, а еще толкнул меня, — пискнула девчонка, ростом на полторы головы меньше меня.

Девчонка уже успела отскочить от меня и теперь выглядывала из-за спины своих защитников, с интересом наблюдая за всей ситуацией. Глазки ее чуть ли не искрились от счастья. Вот оно что. Одна довольно хитрая особа пробует себя в манипуляции двумя увальнями.

— Иди-ка сюда служка, я покажу тебе как портить вещи моей возлюбленной!

На этот раз я смог рассмотреть говорливого парня. Он и правда выглядел как только состоявшийся подросток, но между тем, в нём было два метра роста и рядом с маленькой девушкой, он выглядел просто гигантом.

Одна из его ладоней ухватила мой ворот и он довольно легко подтянул меня к себе. Правда на этом вся его удаль и сдулась, потому как он явно не ожидал того что ему в горло уткнется кинжал.

— Пошёл прочь, — чуть надавил я вперед и по артефактному лезвию покатилась маленькая капля крови здоровяка Бима.

Краем глаза я заметил, как второй парень схожей комплекции, уже вытаскивает из-за плеча молот. Правда сделать он тут им ничего не сможет, больно тесноват для этого коридор в котором мы все стоим. Вчетвером мы тут почти как сардины в банке, так что с моим оружием тут куда сподручнее.

— Этого не слуга Фим, убери оружие, — чуть дрожащим голосом произнес мой оппонент и первым отпустил мой воротник, показывая своему напарнику наглядный пример.

— Так бы сразу, — с легкой улыбкой отвёл я от его шеи кинжал и наплевав на всё, пошел вперед.

Мне не пытались мешать, слишком уж всё оказалось неожиданно и необычно для этой троицы. Парни явно струхнули, а вот девица заинтересовалась мной, но в темноте я различил лишь ее хитрые глаза. Такое себе первое знакомство с будущими соперниками.

Правда уже спустя минуту, меня абсолютно перестала волновать эта ситуация. Я наконец вышел на свет и меня сразу же подхватила музыка и суета обыкновенного бала, как если бы я просто пришел на средневековую вечеринку аристократов одной из Европейских стран. Аккуратные платья у дам и великолепные одежды различных фасонов у мужчин. И всё бы ничего, но все танцующие, поголовно были клановыми представителями. Навскидку, их тут было по меньшей мере пара десятков! Каждые в своих цветах и гербах, они явно друг друга недолюбливали. Если присмотреться, то можно было отчетливо различить взгляды ненависти, кидаемые друг на друга некоторыми участниками танцев. Гадюшник.

Будущие участники турнира естественно тоже были здесь, все как один они стояли вдоль стен и молча наблюдали, пока их покровители закончат одну из официальных частей мероприятия. Чтобы не сильно выделяться, я тоже встал у стены, дожидаясь пока закончится этот балаган.

— Танец ненависти, — неожиданно заговорила девчонка, стоявшая по правую руку от меня. — Каждая танцующая пара, состоит из двух мастеров тех кланов, что когда-то воевали друг с другом. Идиотская традиция. Из-за нее, на двух прошлых турнирах мастера не выдерживали напряжения и нападали на своих партнеров по танцу.

Вот как, интересно. Тогда понятно, почему танцуют на арене, усыпанной песком. От традиций к бою перейти можно быстро и без особого финансового ущерба для принимающей стороны. Только остается один вопрос, с чего бы эта девчонка вдруг со мной заговорила?

— Меня зовут Лита, — не встретив от меня негатива, моя собеседница решила что это для нее зеленый свет. — Бастард Хромой лапки.

— Кролик? — невольно удивился я.

— Да, а что, разве кролики не имеют право на участие в турнире? — с вызовом спросила она, и куда только делось ее напускное дружелюбие.

— Участвуй, кто тебе запрещает, — хмыкнул я, так и не повернув головы. — Я всего лишь удивился, зачем лекарь лезет на турнир, где ему придется охотиться на демонов и убивать других людей.

Видимо я попал в точку. Девочка замолчала и продлилось это целую минуту, видимо больше она себя сдерживать просто не может.

— Я ищу команду, которая поможет мне пройти этап отбора, дальше мне участвовать ни к чему, к лекарям относятся более лояльно и мне позволят присоединиться к моему клану. У тебя отличная экипировка и спокойный вид, значит ты подготовлен, но ты не пошел ни к одному из представителей кланов, а значит, будешь искать сам себе команду.

Вот оно что. Для всех со стороны, я выгляжу как одиночка. Это небольшой прокол со стороны Махеса. Он сказал что мне стоит найти его сына, но не удосужился рассказать все подробнее. Никаких нюансов. Уровень организации турнира аристократов, хуже чем выпускной бал у нас в школе. Там хотя бы было заранее известно куда встать и чего ждать. Еще и эта девчонка. С одной стороны, ее неумный фонтан реплик служит неплохим источником информации, но черт, как же она меня раздражает. Сам факт того что девчонка будет искать команду, чтобы ее протащили, дело обычное. Руководство клана решило не налаживать контакт с кем-то приказав искать команду среди одиночек, объяснимо. Но вот более лояльное отношение, не дело ли это рук того врачевателя, к услугам которого прибегает чуть ли не весь город.

— От какого ты клана выступаешь? — все никак не унималась девчонка, даже и не думая отстать от меня. — Пусть тебя и не взяли в основную команду как и меня, но ведь если твой клан авторитетный, то даже среди одиночек можно набрать неплохую группу.

— Какая разница? Если я скажу что мой покровитель крыса, ты перестанешь меня доставать? — спросил я ее и на секунду мне показалось, что на ее лице промелькнуло отвращение, но это очень быстро прошло.

— Ты не из крыс, оружие не то, — ткнула она пальцем в мою глефу.

— Ну значит из псов я, — продолжал я развлекать себя тем, что просто подкидывал девчонке новые вводные.

На удивление, пару минут тишины я выторговал. За это время, музыка всё это время все усиливающая свой ритм, наконец достигла своего апогея. Черт, теперь понятно зачем нужен этот танец! Они же все создавали огромную печать, а я даже не заметил этого! Линии энергии и сил покровителей настолько тонкие, что даже сосредоточившись, я не различаю их. Лишь в момент закрытия печати, когда сила в ней вспыхнула, я смог осознать, что танцующие коллективно творили.

— Ты опять врешь, ты не из Черной пасти, они…

Договорить надоедливая девушка не успела. Музыка резко смолкла и пары танцующих резко разъединились. Вот уж и правда, танец ненависти. Каждый из танцоров обладает таким массивом энергии, что хватило бы на пять или шесть моих объемов. И вся эта энергия, каждого из участвовавших мастеров, буквально бурлила, заключенная в огромной черной плите, которая сейчас лежала в самом центре арены.

— Ой, закончили, — пискнула Лита. — Нужно идти к плите, сейчас объявят о начале проверки крови и потенциала. Если не успеем занять места в очереди, то нас отправят в самый конец и тогда придется стоять почти час, дожидаясь того момента пока нас отправят на балконы. За это время там уже все перезнакомятся и сформируют свои группы, а мы не сможем найти третьего и четвертого члена команды!

Без меня меня женили. Отлично, что сказать. Девчонка видимо совсем тугая раз не воспринимает моё молчание и иронию. Что же, пусть думает как ей хочется. Будет повод удивиться, когда я откажу ей при регистрации группы.

Тем временем, основная масса участников двинулась к плите. Там уже полукругом стояли члены совета султаната, среди которых был и Махес. Эти двенадцать клановых лидеров что-то тихо обсуждали и совершенно не спешили начинать процедуру проверки. Остальные же аристократы и клановые шишки постепенно удалялись с арены, занимая свои места в скрытых ложах и балконах.

— Говорят, у стальных тигров несколько подземных арен, но эта, самая большая, — заметив мой взгляд, тут же начала говорить девчонка. — Глубина тут порядка пятидесяти метров, но высота арены всего пятнадцать. Особенность этого места от других подобных в том, что здесь нет открытых трибун. Здесь есть порядка сотни балконов и лож для аристократов и все они расположены по периметру арены, прямо в стенах. Отсюда нам их не видно, потому что они прикрыты иллюзией. Сделано это для того, чтобы воины могли самозабвенно отдаться битве, забыв что на них еще кто-то смотрит.

Интересно. Вот значит что имел ввиду оружейник Грим, когда говорил о том что мне стоит пройти одним из первых процедуру проверки. С высоты я хорошо всех рассмотрю, запомню и сделаю выводы. А вот снизу вверх смотреть смысла нет.

Мы уже почти дошли до плиты, обогнав добрые три четверти участников, когда на нашем пути встали сразу четверо крепких парней. Рост два с половиной метра в каждом, за плечами по секире, а на головах шлемы, подобные шлемам викингов. Что-то часто я встречаю сынов быка на своем пути, у них что, плодовитость больше чем у других или что?

К сожалению, обойти их не представлялось возможным. Да и зачем, у невидимой черты дозволенного расстояния уже стояли шесть таких вот групп. Все экипированы, веселы и о чем-то болтают, разглядывая соперников. Сразу видно, что как минимум три из шести групп поглядывают друг на друга не с особым радушием. Но с еще большим недовольством они смотрят на одиночек. На таких как я, Лита или вон тот парень, который встал чуть поодаль от нас.

— Лита, — неожиданно в нашу сторону повернулся один из сынов быка. — Маленькая хромая лапка, что ты тут делаешь?

Голос с которым он обращался к девушке, мне абсолютно не понравился. Наглый, нахальный и даже в какой-то степени предвкушающий. Правда я бы все равно не стал влезать, не мое дело, но этот бугай пошёл к Лите, а та не придумала ничего лучше, чем с тихим «ой» спрятаться мне за спину.

— А это твой новый суженый? В очередной раз пользуешься своим паршивым ртом, чтобы найти себе защитника? — с мерзкой ухмылкой говорил верзила, при этом абсолютно игнорируя меня.

Этот хмырь, посчитал что он выше меня не только физически, но и во всех смыслах. Это легко читалось на его лице, когда он приблизился ко мне вплотную, абсолютно игнорируя меня как преграду. И очень зря. Не люблю когда меня не замечают.

Затевать бой перед началом турнира не самая лучшая затея, тем более когда мы так близко к совету султаната. Но что поделать, такой вот у меня вспыльчивый характер.

Удар рукоятью кинжала по коленной чашечке явно был для последователя быка неожиданностью. Для закрепления эффекта, я наступил ему на стопу, и когда он согнулся к колену от боли, я чуть толкнул его вперед плечом. Как там говорят, чем больше шкаф, тем громче падает?

— Ты ведь большой мальчик, — произнес я громко, прежде чем успел подняться гвалт. — Будешь лезть куда не просят, я этот кинжал тебе в жопу засуну, по самую рукоять. А после, проверну пару раз, чтобы ощущения по приятнее были. Понял меня?

Надо ли говорить, что этот инцидент был у всех на виду. Его заметили все, кроме пожалуй самых дальних рядов участников. Группа пострадавшего выглядела опасно, словно еще мгновение и они сорвутся в бой. А вот парочка соседних отрядов ржали в голос, абсолютно не стесняясь этого. Одним только членам совета султаната было не до смеха. Один из них, тот что был крепче и выше всех остальных, краснел на глазах. Видимо это его внебрачный сыночек или племянник сейчас опозорился. Еще чуть-чуть, и он бы сам попытался мне кишки выпустить, но ситуацию под контроль взял Махес.

— Советники, думаю наше дело стоит обсудить на совете, как и положено, сейчас не время для этого. Молодая кровь кипит в предвкушении охоты на демонов, не стоит злиться на будущих участников турнира, лучше приступим к проверке, — говорил Махес не громко, но голос его разносился над всем залом, видимо он использовал какую-то технику или печать для этого. — Ли, раз тебе так неймется приступить к охоте, ты и будешь первым проходить проверку. Иди сюда.

Сказать что все вокруг удивились, не сказать ничего. Стальные тигры пусть и сдали немного свои позиции в совете, но всё еще оставались сильнейшим кланом города. Уделив мне личное внимание при всех, Махес раскрыл мою принадлежность к их клану. Теперь мне не позабавиться дразня Литу. Да и относиться ко мне станут по-другому. Не будет той беспечности, которой так легко пользоваться. Впрочем, плевать, все равно на плите обо мне всё расскажут, наверняка и клан упомянут.

Пройдя вперед, я ощутил чуть ли не физический барьер, окружающий созданный конструкт, настолько плотной тут была энергия. Встав прямо на центр черной плиты, я ощутил неприятное чувство. На меня смотрели все кто был на арене и даже больше. Печать тоже смотрела, почти как живая, она сканировал каждую мою клеточку. От неё не укрылось ничего, но я не беспокоился что кто-то узнает лишнее, ведь проверку проводил лично Махес. Ему тоже ни к чему лишние вопросы.

Между тем, как и в случае с артефактом бабули Ветарсис, на плите начали вспыхивать различные линии, фрагменты мозаики и геометрические фигуры. Одни загорались, другие тухли, но всё это образовывало какую-то сложную систему.

— Принадлежность к клану стального тигра подтверждена, — громко объявил Махес.

Это не сильно то всех удивило, все ждали чего-то другого.

— Возраст костного мозга — семнадцать лет. Уровень поглощения энергии — красный, уровень запаса энергии мира — красный, уровень подготовки тела — синий. Текущий уровень освоения пути развития — четвертая ступень «Единый с энергией». Участником изучены четыре техники мастерского уровня и семь техник небрежного уровня. Степень слияния с покровителем — пиковая татуировка.

Голос Махеса гремел в абсолютной тишине арены. Сотни участников молчали с округлившимися от удивления глазами. Даже советники султаната и те притихли. Неужели всё настолько плохо или наоборот, хорошо?

Помнится бабушка Ветарсис тоже проверяла меня артефактной плитой, но тогда она не сильно удивлялась моим показателям, просто сказала что они вполне себе неплохие. Она не называла никаких цветов, просто сказала то, что открыл ей артефакт. Здесь же мне четко говорят мой уровень и маркируют его каким-то цветом. Еще бы кто рассказал, хорошие ли у меня показатели.

— Можешь сходить с плиты Ли, — закончив свою работу, Махес указал мне на одного из десятка слуг, которые неприметными тенями стояли позади советников. — Тебя отведут на один из балконов. Там ты сможешь набрать себе команду.

Набрать команду, смешно. Со мной в отряде будет его сын и видимо вон та приставучая девчонка. Ее глаза так и горят когда она на меня смотрит. Теперь я точно от нее не отвяжусь.

Глава 5

Когда меня привели на балкон, на нем кроме меня закономерно никого не было. Я мог спокойно осмотреться и занять любое удобное для себя место. Помещение вокруг было ярко освещено, а в длину достигало около десяти метров. Что интересно, тот балкон на котором я находился, был далеко не единственным. Он был лишь первым в длинной цепочке. Края их были соединены, а отделял их друг от друга лишь небольшой занавес. Отодвинь его и ты беспрепятственно попадешь на соседнюю ложу. Так что балконы, это длинная цепочка помещений, размеры которой позволяли находиться здесь почти сотне людей. Видимо, претендентов действительно отсеют много.

Подойдя к краю балкона, я занял самое угловое кресло из которого мог бы наблюдать как за всем процессом проверки, так и за вновь прибывшими участниками.

Следующими после меня, на проверку пошел один из отрядов, что стояли у самой плиты. Это были не быки, кто-то другой. Из числа тех, кто громче остальных смеялись над позором того здоровяка.

— Принадлежность к клану степного ветра подтверждена, — громко объявил один из советников, который проводил проверку всем участникам группы по очереди.

Степной ветер. Кочевники? Вполне возможно, но что они делают на турнире Абулмана? У каждого из этих молодых парней за плечом короткий лук, на поясе клинок, изгибом напоминающий саблю, а на одеждах видны соответствующие потертости. Плевать, пока они мне не интересны, каши с ними не сваришь, у них уже сформирован отряд. Или нет?

Одного парня из отряда кочевников все же отсеяли. Уровень его поглощения энергии мира обозначили как серый. Помнится мне, оружейник говорил, что артефактный бурдюк с водой имеет качество серого цвета, а значит, это самый низкий показатель.

Размышления мои прервало громкое улюлюканье. Быки, что совсем недавно были выставлены в не самом лучшем свете, решили отыграться на парнишке. И надо сказать, у них это получается. Претендент не прошедший проверку, теперь его жизнь будет очень не сладкой. Но что важно, его группа хлопает его по плечам и уходит, не делая его изгоем. Наоборот, предводитель кочевников показал быкам универсальный знак известный во всех странах и мирах. Провел пальцем по горлу. Видимо их грызня имеет глубокие корни.

Дальше проверку прошли уже сами быки. Клан от которого их заявили назывался Огненные рога. Совсем неудивительно. К сожалению, никого из них не отсеяли, но было и кое-что интересное. Тот парень, которого я уронил. Уровень запасов его энергии мира, обозначили желтым цветом. И вновь все участники, ожидающие проверки удивленно уставились на бастарда. Правда это было не совсем так как у меня, на мой красный цвет они все притихли и молчали, а тут совсем не стеснялись перешептываться, тыкать пальцем и что интересно, пытаться найти меня взглядом на балконе. Удачи им, иллюзия хорошо прикрывает моё заинтересованное лицо.

Пока быки проходили проверку, ко мне на балкон поднялись трое кочевников. Они тоже устроились у самого края, наблюдая за процессом. Они старались не глазеть на меня в открытую, но нет-нет да поглядывали. Особенно этим грешил их лидер. И спустя минуту, когда быков уже стали уводить слуги, он всё же решился подойти.

— Сокол, — протянул он мне руку.

— Ли, — с легким интересом повторил я его жест.

Вместо того чтобы ухватиться за мою кисть, парень уверенно повернул свою руку внутренней стороной вниз и крепко взял меня за локоть, на манер далеких традиций римских воинов.

— Если на втором этапе ты вновь выступишь против бычьих опарышей, мы поможем, — произнес он, после чего отпустил мою руку и кивком попрощался.

Занятно. Хороший лидер. Никаких лишних слов и движений, понимает что сейчас не время для разговоров, но и возможность упускать не захотел. Теперь быки если и будут предполагать о нашем возможном союзе, то точно не будут об этом знать наверняка. Сейчас они только поднимаются наверх, и при них мы диалог вести не будем. Хороший ход, а главное ни к чему не обязывающий. Вроде молодой парень, а уже настоящий политик. Вроде и слово своё сказал, но ведь это всего лишь слова, их можно в расчет и не брать.

Лично для меня, неважно, будет он мне помогать или нет. Я всё равно прикончу этих четверых огнерогих. Моя клятва это не просто слова, ее в утиль не отправишь.

Тем временем, проверку прошел еще один отряд. Быстро они. Претенденты от клана Черная пасть. Бастарды псов. Ничем выдающимся они не отличились, уровни голубые и синие.

Итого получается, я уже слышал про пять цветов. Серый, голубой, синий, желтый, красный. Расположил я их в таком для себя порядке, основываясь на реакции окружающих. Когда одному из псов сказали, что он еле-еле преодолел порог и все его показатели голубые, я сделал вывод, что голубой — это следующий уровень после серого. По аналогии с артефактами, этот паренек как мой кинжал. Что-то может, но не очень много. Дальше шёл синий цвет. Насчет него я был не сильно уверен, потому как это середина. Этот цвет был у большинства претендентов и как-то судить о нём было сложно. Поставил я его после голубого только потому, что у того быка был желтый цвет. Как и мой красный, таких претендентов больше не было. Сам желтый цвет я поставил на четвертую строчку силы, просто потому что мне хотелось морально быть выше этого здоровенного мешка с дерьмом, но до конца я в этом не был уверен. Ну и красный, на самой верхушке. Я бы и не против поставить кого-то выше себя, но других цветов просто не называли. До конца ли это верная градация, я без понятия. Да и если честно, трудно судить, не зная толкования. Так что это лишь условная ранжировка, которую я позже постараюсь для себя дополнить.

Тем временем, самые наглые и борзые уже прошли проверку, так что пришла пора посмотреть и на тех, кого мне было интересно увидеть, а именно, на Литу. Девочка сама по себе приставучая, но ее болтливость это просто нечто. Может стоит ее взять в команду только из-за этого.

— Принадлежность к клану Хромой лапки подтверждена, — громко объявил Махес.

— Возраст костного мозга — восемнадцать лет. Уровень поглощения энергии — желтый, уровень запаса энергии мира — красный, уровень подготовки тела — голубой. Текущий уровень освоения пути развития — третья ступень «Поглощающий энергию». Участницей изучены две техники мастерского уровня, три обычного уровня и семнадцать техник небрежного уровня. Степень слияния с покровителем — большая татуировка.

Вот тебе и болтливая девчонка. От такой неожиданности, я даже невольно потянулся вперед и оперся на перила. Это точно она? Это у неё-то нет группы? Какого хрена в этом идиотском клане кролика творится? Если я правильно выстроил собственную систему градации, то девочка просто не огранённый алмаз. Пусть она не чистой крови, но отпускать ее одну на мероприятие, где ее легко могут убить? Из неё ведь может вырасти гениальный лекарь, а то и вовсе врачеватель! У неё черт побери, у единственной среди участников, кроме меня, татуировка покровителя выше среднего размера. Теперь у меня никаких сомнений, она будет в моем отряде. Плевать на то умеет ли она драться. Она знает много техник, в том числе две мастерские, она нужна мне как кладезь знаний. Не будет драться и охотиться, значит будет учить меня.

Надо ли говорить, что девочка вызвала интерес не только у меня, но и у всех остальных на балконе и внизу. Готов спорить, даже клановые аристократы в своих ложах сейчас заворочались.

— Лита будет в нашем отряде! — неожиданно тот самый бык встал во весь свой рост и заявил свои права на девушку. — Кто попробует лезть, порву.

Это он очень зря. Балкон охраняется, я чувствую минимум пять воинов шестой ступени. Прямого столкновения тут не будет, но парнишка видимо этого не осознает.

— Ты бы мычало своё завалил, — лёгким движением я поднялся со своего кресла и направился к проходу. — Девушка вправе сама выбирать, куда она пойдет и с кем. А будешь лезть, так мой кинжал при мне. Попробуй, и я твои кишки быстро на него намотаю.

Здесь сейчас должна появиться Лита. Она явно не готова к такому приему и накалу страстей, так что лучше сразу встретить ее, а не позволить этому хмырю лезть к ней. А между тем, оскорбление, которое я припомнил из лексикона старого наёмника, явно не понравилось четверке последователей быка. Настроены они были решительно, и уже собирались вломить мне всей дружной компанией, но у них неожиданно не вышло.

— Успокойтесь и садитесь по своим местам, — один из охранников стальных тигров вынырнул из-за своей техники сокрытия. — Вы не на песке арены, чтобы проливать кровь. Дождитесь второго этапа, а после режьте друг друга сколько влезет. Всё ясно?

— Мой отец один из советников… — попытался было вставить своё слово главарь быков.

— Не мычи, лучше мумукало прикрой и сядь, — второй и куда более несдержанный появившийся охранник толчком руки отправил этого здоровяка прямиком на пустующий диван.

Зря они бычат посреди территории недружелюбного к ним клана. Совсем их что-ли не учат или они от природы тугодумы? Впрочем, мне это только на пользу. То что будет во втором и последующем этапах, будет потом, а сейчас, я с видом победителя смотрел на красное лицо верзилы, а сам с улыбкой встречал Литу. Остальные группы не решились подойти к ней, тем более что оба охранника решили не использовать технику сокрытия вновь.

— Идем, нам поговорить нужно, — кивнул я девушке на своё пустующее кресло.

Подойдя к своему месту, я уступил девушке сидячее место, а сам оперся на подлокотник и стал пристально смотреть за проходящими проверку. Сейчас, где-то там должен быть сын Махеса, Бейпан. Я точно не пропустил его, потому как голос проверяющего разносится над всей ареной и второго участника от клана стальных тигров пока не было.

— О чем ты хотел поговорить? — не усидев и минуты, девушка сама решилась нарушить тишину.

— О тебе и о том, зачем тебя сюда послали? — произнес я, чуть скосив взгляд на непонимающую ничего девушку. — Скажи, ты знаешь, что значат обозначения: серый, голубой, синий, желтый и красный уровень?

— Да, это универсальная градация потенциала силы, — кивнула девушка.

— Тогда скажи мне, ты впервые узнала что два из трех твоих показателей выше среднего? А еще, что твоя татуировка дает тебе сильное слияние с силой твоего покровителя? — спросил я ее.

— Не впервые, я знала это, — кивнула она еще раз, стараясь спрятать глаза.

— Вот я и спрашиваю, зачем тебя, с таким потенциалом, засунули на этот турнир, да еще и без команды. Это неоправданный риск, — говорил я довольно жестко, стараясь немного давить на неё, чтобы она и не думала мне врать.

— Я…мой отец… я не могу об этом говорить, — еле-еле мямлила она, так что последние ее слова я еле расслышал.

— Тогда так, ты хочешь быть со мной в отряде? — спросил я у нее смотря прямо в глаза.

Девушка явно мешкала, она и не думала что я устрою ей тут допрос. Но и при этом, она и не думала встать и уйти прямо сейчас, хотя ее тут никто не держал. Куй железо пока горячо. Надо додавить ее.

— Я не против того чтобы мы были вместе в команде и у меня есть напарник, он скоро тоже сюда поднимется, — говорил я, а сам краем глаза следил за участниками, проходящими проверку. — От тебя я прошу лишь честности. Если не хочешь быть честна со мной, можешь идти искать отряд который тебя примет. Вон быки, до того как ты пришла, их главарь-остолоп кричал что ты будешь только с ним в отряде. Пришлось его приструнить, еще раз. Но раз ты предпочитаешь промолчать, то можешь идти, думаю он не будет против взять тебя к себе в команду.

Попал, прямо в самую десятку. Не знаю что связывает Литу и того тупоголового верзилу, но она боится его как огня. Один только взгляд на него и у нее слезы наворачиваются на глаза.

— Я скажу, — произнесла она тихо, а у самой слёзы по щекам потекли.

Отлично блин, не хватало еще этого. Я конечно ненавижу когда от меня что-то утаивают, но женские слёзы, это еще хуже.

— Если ты боишься этих верзил, то можешь перестать плакать. Ни их главарь, ни они сами не подойдут к тебе ни на шаг, — произнес я, аккуратно кладя ладонь ей на плечо. — Если хочешь, могу дать тебе клятву перед небом, что если ты расскажешь мне всё без утайки, то я убью их, когда придет время второго этапа.

То что мои слова возымели эффект, я понял сразу. Лита медленно подняла на меня зареванные глаза и схватила мою руку. Насколько же сильно они ее запугали и сколько создали ей проблем, раз она согласна выдать информацию взамен на их смерть? Еще и эти ее щенячьи глаза. До этого момента я не особо обращал внимания, но девушка ведь красива. Просто ее обрядили в кожаный доспех, который скрадывал ее формы, но даже так, я мог бы понять по ее лицу, что она достаточно миловидна. Теперь получите распишитесь Лев, вам в отряд красивую зеленоглазую девицу с талантом к лекарскому делу, а вы вон тех четырех убейте.

— Можно без клятвы, — спустя полминуты она всё же успокоилась и утерла слезы. — Я расскажу всё, но только сначала нужно уйти отсюда на первый этап. Отец рассказывал, что у некоторых кланов крыс и змей в ходу продажа секретных техник. Они продают их тем кто больше всего заплатит. Благодаря связи со своими покровителями и те и другие, получили возможность создать мастерские техники подслушивания. Вряд ли они будут у бастардов, но я не хочу рисковать жизнью отца и кланом.

— Хорошо, тогда ждем моего напарника, регистрируем группу и уходим, — кивнул я ей и отвернулся в сторону арены, продолжая наблюдать за отбором претендентов и размышляя, а туда ли я ввязываюсь.

Мой родной отец, всегда отличался разумностью. Умом конечно же тоже, но разумность действий всегда была у него на первом месте. Пока я был маленький, до меня не очень доходил смысл некоторых его действий, но постепенно, проматывая воспоминания из детства уже в более зрелом возрасте, я извлек урок из его привычек. Так, он каждый раз, прежде чем принять какое-то решение, взвешивал все за и против. Зачастую, это делалось тогда, когда было время всё расписать, ведь на бумаге всегда проще лаконично выразить свои мысли. Мне же сейчас приходилось делать это в уме. Жаль только, я раньше не вспомнил об этой прекрасной привычке. Может тогда и действовал бы по другому. Сейчас, это не более чем подведение итогов моих спонтанных решений.

Так и что мы имеем. Сначала плюсы. Во-первых, я получил артефакт, судя по цветовой градации, не очень сильный, но и не дерьмо. Во-вторых, я познакомился с девушкой, потенциал которой крайне высок. Основной прок от нее я надеюсь извлечь благодаря обучению себя любимого. В-третьих, благодаря тому что я уже и так имею обязательства перед оружейником, я смог спокойно привлечь Литу в отряд на своих условиях. Говоря на своих условиях, я имею ввиду ту информацию, которой она наверняка обладает и поделится со мной, в том числе и об этих Огненных рогах. На этом положительные стороны заканчиваются. Из отрицательных моментов, мы имеем само обязательство, по которому я должен прикончить не только тех четырех толстолобых утырков, но и еще непонятно кого из клана Пустынная грива, если они конечно же будут участвовать. Также, не стоит забывать, что предводитель отряда быков, сын одного из советников султаната, а раз его сыночек на турнире, то вскоре он может стать официальным наследником или еще кем-то в клане. Вряд ли папочка обрадуется, если я убью его чадо.

— Принадлежность к клану Стального тигра подтверждена, — громко объявил Махес и я сфокусировал взгляд на проверяемом парне.

— Возраст костного мозга — семнадцать лет. Уровень поглощения энергии — желтый, уровень запаса энергии мира — желтый, уровень подготовки тела — желтый. Текущий уровень освоения пути развития — четвертая ступень «Единый с энергией». Участником изучены пять техник мастерского уровня, шесть техник обычного уровня и двадцать одна техника небрежного уровня. Степень слияния с покровителем — большая татуировка.

Высокий, широкоплечий с уверенным лицом, будто высеченным из камня. Он один в один походил на Махеса, так что ни у кого из участников, советников или аристократов в ложе просто не могло не возникнуть соответствующих выводов. К тому же, он третий отличившийся на отборе и тоже пойдет в нашу команду. Хорошо это или нет, но теперь мы официально выскочки.

А вот и еще один минус пришел на ум. Этот парень, Бейпан, он ведь будет со мной в отряде, а значит, получит неоправданный риск из-за моих обязательств. Странно только, почему он не уходит на балкон, ждет особого приглашения?

— Ой, я ее знаю, — неожиданно под руку пискнула Лита.

— Кого ее?

— Ее, — указала она пальцем не девушку, что матом прогоняла со своего пути всех и вся, а если кто-то мешкал, отвешивала пинка и продолжала идти к плите.

Что интересно, если кто-то стоял у девушки на пути и видел ее раньше чем ему прилетало пинка, он и сам старался оказаться от нее подальше. Причем, неважно, был ли этот кто-то задохликом или двухметровым верзилой. Ее словно все боялись.

— Принадлежность к клану Черной кобра подтверждена, — объявил Махес удрученно покачивая головой и смотря прямо в глаза своему сыну.

— Возраст костного мозга — девятнадцать лет. Уровень поглощения энергии — желтый, уровень запаса энергии мира — желтый, уровень подготовки тела — красный. Текущий уровень освоения пути развития — четвертая ступень «Единый с энергией». Участницей изучены девятнадцать техник мастерского уровня. Степень слияния с покровителем — большая татуировка.

Только отзвучала последняя фраза, как девушка мигом сошла с плиты и направилась прямиком к Бейпану. Вот кого он ждал.

Подойдя к нему, девушка не стесняясь совета и претендентов, поцеловала парнишку так, что у меня внутри всё сжалось от зависти. Про таких как она говорят: «девушка-огонь» или даже «живая страсть». Только вот у этой живой страсти, вдоль всего тела, были еще и десятки метательных ножей. Она явно пришла сюда не за поцелуями.

Глава 6

Клан Черной кобры. Несмотря на свои уже достаточно не скудные знания о городе Абулмане, я еще ни разу не слышал об этом клане. И судя по этой девушке, что сейчас вместе с Бейпаном поднимается на балкон, силы у них достаточно. Бастард с красным уровнем подготовки тела. Это о многом говорит. У меня синий уровень, а я посчитал, что сносно освоил глефу и лук. Ей наверняка занимались гораздо дольше чем мной.

— Ее имя Вэйсен, она признанная дочь главы клана Черной кобры, — тихо произнесла Лита.

— Признанная дочь? — переспросил я ее, потому как не понял, как она может уже быть признанной и участвовать на турнире.

— Вэйсен несмотря на своё не чистокровное происхождение, является самой сильной из всех детей главы клана, — опасливо косилась Лита на вход, но продолжала говорить. — Сам ее клан крайне малочислен, но каждый его член, это кровный родственник. Сколько бы кто и что не говорил, но в обычных кланах много родов, а у кобр, прямое родство. Точно неизвестно сколько их, мой отец говорил, что всего около двух десятков. Их глава вплотную приблизился к порогу между девятой и десятой ступенью, что делает его лишь немногим слабее императора. Их никто не трогает, боятся. По этой самой причине их глава и наплевал на законы, признав собственную дочь с момента рождения. Правда почему она сейчас здесь, я не могу понять. Может решила, что признание общества ей тоже не помешает.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Скорее она что-то хочет от сыны главы стальных тигров.

— А… — открыла она было рот, но я легонько ее ущипнул, а сам оперся на кресло, развернувшись ко входу.

Первой на балкон вышла Вэйсен. Вблизи она была еще великолепнее чем издалека, но вместе с тем, сейчас я явственно ощутил и ее силу. Девушка была одета чуть отлично от всех других участников. Кожа ее доспеха была абсолютно черной и была покрыта тончайшими чешуйками. Готов спорить, это было сделано не для украшения, слишком уж сильно фонило от ее брони энергией. Метательные ножи, что я издалека принял за не самое серьезное оружие, оказались вполне себе крупными кинжалами. Воткни такой в брюхо и он выглянет поздороваться с тобой из спины противника. Вокруг Вэйсен словно распространялась убийственная аура. Вот уж действительно как королевская кобра. Смотреть смотри, а близко и не думай подходить, в один удар подведет тебя на порог смерти.

— Кто из вас, заморышей, Ли? — абсолютно не стесняясь никого и ничего выкрикнула девка, а затем, словно бы ненароком, толкнула рядом стоящего парня в одеждах слуги.

— Это мы-то заморыши?! — совсем неудивительно, но первым среагировал кто-то из быков.

— Осади Хич, эта стерва ищет тигра, вот пусть с ним и дерется, — произнес главарь быков, отчего у меня чуть челюсть не отвисла. — Вон твой суженный, змея облезлая.

Неужели этот дегенерат учится на ошибках? На его лице буквально расплывалась улыбка от того, какой он хитрый и смелый. Ведь рядом с ним всё также стоял охранник из числа тигров, и ему за его слова ничего не будет. Но злость кобры ведь никуда не денется, так что она выплеснет ее на меня.

И я оказался прав. Сначала Вэйсен хотела было размазать зарвавшегося быка, но наткнулась на холодный взгляд воина шестой ступени. Тот уж явно не боялся гневных взглядов последовательницы змеи. Досадливо цыкнув, змейка развернулась прямо на меня и стремительным шагом начала приближаться.

— Какого хрена ты тут расселся, мог бы уже зарегистрировать отряд и мы бы получили направление на выбор, а не из тех что останется! — начинать знакомство на повышенных тонах и с претензией, а она умеет заводить друзей.

— Вэй… — попытался было вставить слово Бейпан из-за ее спины, но она лишь отмахнулась от него.

— Так и чего молчишь? Мелкий тигрёнок, только выпустили из под маминой юбки? — она явно сдерживалась, чтобы не говорить более обидные слова, потому что вокруг были еще охранники тигры и она их тоже чувствовала, да и Бейпан судя по их поцелую связан с ней больше чем дружбой. — Ты глухой или может тупой? Отвечай!

Это было даже весело, с одной стороны, стерва, которая привыкла всеми помыкать как ей хочется, а с другой стороны я, которому плевать на ее повышенный тон и оскорбления. Пожалуй, я бы так и забавлялся дальше еще пару минут, но случайно заметил что Лита дрожит и не может дышать. Эта тварь, оказывается давила на меня своей энергией, пытаясь заставить боятся, но в итоге прошлась только по бедняжке лекарю.

— Прекрати давить или я тебе глефой глотку продырявлю, — легко оттолкнулся я от кресла и уже в следующую секунду приставил своё оружие прямо кобре под подбородок.

Вышло эффектно, неожиданно, но отнюдь не эффективно. Случись нам драться, и она легко уйдет от моего оружия, мгновенно разорвав дистанцию. Плюс, ее метательные кинжалы куда эффективнее в этом помещении, чем моя длинная глефа. Но я и не планировал драться, лишь заставил эту психованную остудиться, поэтому уже спустя мгновение, оружие было на своём изначальном месте.

— Бейпан, будь добр, втолкуй своей подружке, что если она не успокоится, то я просто не впишу ее в отряд, — произнес я, а сам положил руку на плечо Лите.

Вэйсен и не думала убирать давление, так что мне пришлось помочь девочке. Как говорила бабушка Ветарсис, самый простой пример преимущества более высокой ступени над более низкой, это количество энергии. Чем ты выше, тем ее больше и тем сильнее ты можешь придавить более слабых противников. В бою один на один, если более слабый нападает на более сильного, он заведомо проиграл еще до начала боя. К чему техники, печати, мастерство боя, если можно надавить массивом своей энергии, даже не тратя ее при этом. Когда я спросил у наставницы, как же тогда быть, она ответила, что если бы не было способа сопротивляться, то человек с самой высокой ступенью, был бы единственным правителем во всем мире. Для сопротивления массиву энергии, надо противопоставить более крупный массив. Например, пять воинов пятой ступени, легко противостоят шестой ступени. Не в мастерстве или печатях, нет, в количестве энергии. Этот же трюк я и провернул сейчас. Благодаря касанию к телу Литы, я подарил ей возможность спрятаться за собой от давления Вэйсен.

— Ты не включишь меня в отряд?! — от бешенства у кобры чуть волосы не зашевелились, превращаясь в змей. — Бейпан и я, неотделимы друг от друга. Скорее мы вдвоем отправимся на охоту, чем ты будешь указывать ему что делать!

Серьёзно? Я настолько не верил в это, что даже повернулся всем корпусом на парня который своим видом абсолютно не походил на подкаблучника. Он ведь даже ничего не говорит! Просто молчит как будто воды в рот набрал и позволяет этой стерве нести всякую хрень, которая противоречит приказам его отца.

— Собственно, мне плевать, хочешь идти в пустыню против демонов со своей подружкой, вперед, увидимся на следующем этапе, — произнес я и взяв за руку Литу, направился к доскам, где должны были быть записаны сформированные отряды.

— А как мы будем вдвоем? — прошептала мне Лита.

— Сейчас увидишь, — также тихо ответил я ей.

И всё действительно случилось так, как я и планировал. Махес просто не мог не предполагать такой вариант развития событий. Это было видно по его лицу, когда он увидел Вэйсен. Проблема не нова, а значит, всё должно быть предусмотрено. И в подтверждение моих умозаключений, передо мной вырос всё тот же охранник шестой ступени. Он ничего не сказал, просто протянул мне конверт с письмом. Второй похожий конверт, Бейпану передал другой охранник, вынырнувший из теней.

— Что там? — спросила любопытная Лита, пытаясь заглянуть мне через руку.

— Сейчас и узнаю…

Ли, этот текст попадёт к тебе в руки только в том случае, если во время отбора я увижу Вэйсен. Дочь главы Черной кобры, сильнейший воин поколения, и по неизвестной мне причине, она везде таскается с моим сыном. Эта девка, моя головная боль уже почти полтора года. За тот короткий срок, что я знаю тебя, я могу сказать, что вы не будете спокойно сосуществовать в одном отряде. Она будет пытаться задавить тебя силой и наглостью, а ты из упрямства не будешь давать ей этого сделать. На случай если ты решишь просто не взять ее в отряд, скажу сразу, мой сын также уйдет за ней. Он сильный и храбрый, но когда дело доходит до этой змейки, он превращается в сопляка, который ни разу не пробовал женщину. Зная тебя, ты не пойдешь на уступки, но этот момент я решу сам. Ты — лидер отряда. Бэйпан последует за тобой. У него не будет выбора, он получит схожее по содержанию письмо, в котором я ему объясню, почему стоит вслушиваться в наказы отца. Я заставлю его присоединиться к твоему отряду и у кобры не останется другого выхода как последовать за ним. Просто гни свою линию.

Если Вэйсен умрет тихо и незаметно, я не расстроюсь.

Удачи вам на охоте.

Махес

Интриги, очередные интриги. Прямо-таки я поверил, что Махес не знает причины по которой девка таскается за его сыночком. Да черт побери даже я уже накидал пару вариантов. И самый простой из них, это приказ отца. Если этот силач признает только кровное родство в клане, а сами они чуть ли не сильнейшие в городе, то вывод напрашивается сам собой. Папочка маленькой кобры, приказал влюбить в себя второго по силе воина поколения, которым по счастью является бастард Махеса. Такой вот себе селекционер.

— Идём дальше, — аккуратно потянул я Литу к доске регистрации команд.

— А как же…

— Сами догонят, — перебил я ее, краем глаза наблюдая как лицо Бейпана при прочтении письма то сереет, то краснеет.

Папочка постарался вразумить сыночка. И думаю это у него отлично получилось, потому как кобра и тигр догнали нас у самой доски.

— Всё уяснил из письма отца? — негромко произнес я не поворачивая головы.

Вопрос я задал просто для того, чтобы дать парню слово. Я видел недовольное лицо его подружки и решил что не стоит ей вообще свой рот открывать.

— Уяснил, — произнес Бейпан и я впервые заметил на его лице хоть какие-то эмоции отличные от растерянности и смущения.

Парнишка был в тихой ярости. Видимо Махес переборщил с накручиванием хвоста у юноши, теперь с ним будет трудно сотрудничать. Впрочем, с бесхребетной соплей общаться еще менее приятно.

Но это всё дела будущего, сейчас передо мной встала совсем другая проблема. Подойдя к доске регистрации команд, я с некоторой досадой осознал, что я всё еще ни разу не пробовал писать в этом мире. Читать я умею и делаю это уже интуитивно, не задумываясь над значением каждого символа, а вот как у меня с письменностью, я не знал от слова совсем.

— Можно мне? — тихо дернула меня Лита за рукав. — Я очень люблю заполнять таблички…

Говорила она поразительно тихо, словно боялась что её услышит Вэйсен. Но мне было плевать, девчонка, сама того не сознавая, решила мне помочь. Осмотрев доску регистрации, я окончательно убедился в том, что мне точно не стоит туда лезть. Имена людей, в отличии от любых других слов, писались другими иероглифами! У них был отличный от обычного, алфавит для имен. И если я еще мог бы попытаться писать обычные слова, то вот имена, их я наверняка бы не смог осилить.

— Доверишь регистрацию первой встречной соплячке? Зачем ты вообще ее с собой тащишь? — ирония так и сквозила в каждом слове Вэйсен.

— В отличии от опоздавших, я наблюдал за всеми проходившими проверку, и если я сказал, что она пойдет с нами, значит она пойдет с нами, — не удержался я от укола.

Будет нелегко, это точно.

— Всё, — протянула мне Лита небольшой мелок, которым она выводила наши имена. — Команд пока зарегистрировалось мало, направления еще можно выбирать самому.

Направления. Еще бы знать куда лучше идти. Хотя, учитывая мой дар, нам можно и не уходить очень далеко от города. Я бы просто гнал демонов на нас и охота превратилась бы в рутину. Правда в таком случае, я раскрою один из своих секретов, а этого мне бы не хотелось.

Направления движения команд:

• Черный вал Огненные рога

• Иссохшие озера

• Вулкан вечного огня Степной ветер

• Город мертвых

• Пещеры погребения Черная пасть

• Расщелина песка

• Преддверия храма великой печати

На этом интересные названия заканчивались. Список продолжался и был не маленьким, но названия направлений были уже не столь впечатляющими, а скорее обыденными. Например, восточная часть границ между песком и империей или же, дальние плантации соседнего города. Что-то мне подсказывает, что эти места охоты не принесут участникам хорошей добычи, а значит, сделаны они для того чтобы отсеять весомую часть участников.

Смотря на четыре оставшихся перспективных направления, я пытался решить, что лучше всего нам подойдет. К сожалению, преддверия храма я сразу же отмёл. Мне очень не хотелось встречаться с демонессой, что так жаждет моего внимания. Сомневаюсь, что я еще раз смогу от неё уйти. Иссохшие озёра, пугают меня открытой местностью. Я не знаю насколько хорош тот навес, что мне выделил оружейник, но и узнавать не хочу. Остаётся только расщелина песка и город мертвых. Расщелина, если не ошибаюсь это либо ущелье в горах, либо огромная трещина в земле. В обоих случаях, нам понадобится снаряжение, которого у нас нет. Остается только один вариант.

— Мы идём в город мертвых, — произнес я и бросил Лите мелок обратно в руки. — Напиши сама, раз тебе так нравится это дело.

Девушка расплылась в улыбке. Как всё же мало нужно некоторым для хорошего настроения.

— Хороший выбор, — нисколько не обращая внимания на Литу, Вэй обратилась ко мне. — Мертвый торговый город. Не придется покупать и тащить тенты или же инструменты для подъемов. Еще и подзаработать удастся. Может из тебя и выйдет толк.

Ну не смогла не поднасрать в конце. У неё это видимо в крови. С молоком матери впитала.

Ждать окончания отбора мы не стали. Толку от этого не много, а вот если мы выступим раньше остальных, то и демонов сможем прикончить больше. А от количества трофеев, напрямую зависит то, на какое место в таблице турнира тебя поставят. Со слов Литы, я понял что местная система отбора походит на футбольную сетку. Изначально команды набирают очки за счет обильных трофеев с охоты. Дальше на основе этих результатов, участников раскидывают в верхнюю и нижнюю сетку. В верхней, участники могут не сражаться на втором этапе друг с другом. А вот в нижней, всё обстоит совсем по другому. Там правила больше походят на царя горы. Кто выжил, тот проходит дальше. Все против всех.

Кстати, о Лите. Как оказалось, она единственная знала направление на город мертвых, так что Вэйсен пришлось заткнуться и помалкивать о бесполезности моей напарницы. А вот сама Вэй, оказывается полностью не была готова к охоте. Она и о турнире-то узнала поздно, Махес постарался. Так что за пределами резиденции нас ждало всего два ездовых ящера, а не четыре. Один мне, другой Бейпану. Как сказала моя напарница, её ящера не так давно убили и отец не смог купить ей нового. Кто-то нарочно взвинтил временно на них цены. Вот и выходило, что на скакунах мы восседали по двое, благо этим ездовым питомцам было абсолютно плевать, тащат ли они одного или сразу двух.

Один интересный факт. Это была моя первая поездка верхом. И не то что на ящере, а вообще. И пусть сами по себе эти животные походили больше на флегматичных лошадок, но всё же дискомфорт я ощущал крайне сильно. Тут сыграло целых три фактора. Первый, это вид нашего транспорта. Зубастый, когтистый, в целом не очень привлекательный. Второй, это отсутствие опыта езды верхом, а вследствие этого, скорая мозоль на заднице. Ну и третье, самое приятное и одновременно постыдное. Мягкая и упругая попа Литы, постоянно утыкалась не туда куда нужно, отчего я старался отодвинуться подальше и пару раз чуть из-за этого не свалился. Такой поездке в Uber я бы поставил одновременно и одну звезду и все пять.

Из города мы выехали минут за десять. Воспользовались одними из боковых врат, которые вплотную прилегали к району тигров, так что рассмотреть город мне вновь не удалось. Что же, значит буду рассматривать архитектуру в мертвом городе.

— Далеко до нашей цели? — спросил Бейпан, уверенно придерживая Вэй за талию.

— Два ночных перехода, — ответил я, взглядом провожая закатывающееся солнце. — Сейчас самый пик рождения нового поколения демонов. Остатки старых стай сосредоточились вокруг молодняка, так что скорее всего нам никто не встретится в первую ночь, но лучше всё же быть настороже.

Сам того не замечая, я полностью процитировал слова Литы, которая тихо шептала мне информацию пока мы выезжали из города. Интересная она особа, с крайне полезными знаниями. Осталось только понять, какая вокруг неё каша заварилась и тогда я точно смогу сказать, зря или не зря я в эту кашу влез.

— Выдвигаемся!

Глава 7

На удивление, первая ночь пути прошла абсолютно спокойно. Спустя где-то час после захода солнца, Лита, убаюканная мерным покачиванием поступи ящера, уснула. И уснула она наилучшим для меня образом, обхватив шею ящера и отодвинувшись от меня. Не скажу что я сильно расстроился, наоборот, это был отличный повод устроиться поудобнее, а не сидеть на самом краю седла. Ноющие ягодицы и бёдра чуть ли не кричали девушке слова благодарности. А еще больше они благодарны были мне, когда я воспользовался шансом и снял с себя, только-только образовывающиеся синяки.

Бейпан посматривал на меня укоризненно. В его понимании, мы должны были быть начеку. Он не особо верил в мои слова о том, что в округе нет демонов. А я не спешил его в чем-то убеждать. Тем более что Вэйсен из-за этого периодически слезала с ящера и делала широкие круги вокруг нас, в надежде выцепить нашу первую жертву.

— Так и будешь пялиться на задницу этой спящей простушки или может поможешь мне? — где-то спустя часа два пути, кобре надоело мое показательное безделье.

— Помочь тебе? — чуть выгнул я бровь, смотря на девушку сверху вниз. — И не подумаю.

Это приносило мне особое удовольствие. Дразнить и задевать эту напыщенную дуру.

Лицо наглой змеи покраснело от злости. Еще чуть-чуть и из ее ушей бы повалил пар. В свете двух лун, я отчетливо различил как у этой особы выступила вена на лбу. Того и гляди лопнет, обдавая кровью всё вокруг.

— Вокруг нас, на много миль во все стороны, нет ни единого демона, — решил я всё же начать говорить, а то того и гляди, девка бросилась бы мне прямо в горло. — Можешь последовать примеру Литы. Поспи, а завтра, покажешь свои навыки и умения. А если не хочешь, так и не лезь ко мне. Я в отличии от тебя, дурью маяться не собираюсь.

Произнеся эти слова и убедившись, что истеричная девка заткнулась и отошла от меня на приличное расстояние, я с ходу погрузился в лечебную медитацию. Сделать это было довольно просто. Ящер и правда шел аккуратно и плавно. Если бы не полное отсутствие опыта в верховой езде и малое количества места в седле, я бы на таком скакуне даже мозоли бы не натер.

Так я и просидел в седле до самого утра, предаваясь собственным размышлениям и созерцанию черного горизонта с двумя дисками местных лун. В подобном состоянии я легко мог прощупывать окружение на наличие демонов вокруг, так что я больше волновался о кобре, чем о них. Пару раз Вэй еще пыталась подходить ко мне, но я полностью ее игнорировал и она бросила эту затею.

Когда солнце показалось из-за самой дальней дюны, мы начали искать место для стоянки. По словам проснувшейся Литы, в радиусе одного ночного перехода от Абулмана, есть порядка пяти или шести пристанищ для торговцев. На деле, это всего лишь каменные остовы некогда построенных людьми крепостей, но сейчас, это важные точки на пути следования караванов и охотников.

— Та часть стоянок, что находятся ближе к северу и соответственно к границе с империей, пользуется спросом у кочевников, — позёвывая шептала мне на ухо Лита. — Те стоянки находятся на пути следования их стад. Но сейчас не сезон сбрасывания хитина у одомашненных скорпионов, так что мы можем не опасаться приближаться к крепостям, да и движемся мы на юг, вряд ли тут будет вообще хоть кто-то.

Спрашивать что будет если там всё же окажется клан кочевников я не стал. И так понятно. Нас всего четверо, ступени не выше четвертой. Нас просто ограбят, и то в самом лучшем случае. Учитывая норов Вэйсен, могут и вовсе прикончить.

— Ты говоря про остовы крепостей имела ввиду вон те развалины? — указал я рукой на каменные стены из серого камня, вынырнувшие из-за соседней дюны.

— Да, про них, — кивнула Лита. — Правда они немного меньше тех что я видела на рисунке в книге, да и дыр в стенах там не было. А еще не было той высокой башни.

Повернув голову к второму ящеру, я с удовольствием отметил как Бейпан и Вэйсен клюют носом. Оба упрямца не стали отдыхать, даже посменно. Не верили мне, и очень зря. Им бы сейчас быть в тонусе, а не пару часов назад. Ведь тогда демонов в округе не было, а сейчас целых три и все как один в том месте, куда мы планируем завернуть на отдых.

— Нужно поспать и поесть. Днём в пустыне никто не ходит, очень просто потерять направление и спечь себе мозги, — на радость мне, Вэйсен сама признала необходимость остановки, не пришлось с боем ее уговаривать.

Так что уже спустя минуту, оба ящера держали путь в сторону развалин. Оставалось только немного задержать Бейпана рядом с собой. Пусть девица сама поздоровается с этими тремя скарабеями. Если умрет, я жалеть не буду, а нет, так покажет свои навыки. Тем более, все три молоденькие и слабенькие. Куда слабее тех, что я брал под контроль когда был вымотан и ослаблен отсутствием воды и еды.

— Лита, пришла пора поговорить, — произнес я тихо девушке на ухо, отчего та даже дернулась, настолько это было для неё неожиданно. — Я жду твоего рассказа. Ехать нам еще десять минут, думаю этого времени хватит.

Зачем мне ее рассказ сейчас? Ну, в каждом деле нужна искренность. Виртуозно врать может только тот, кто прячет вранье за правдой. Тогда поверить в неё намного проще. Поговорив с Литой сейчас, я наверняка захочу кое-что уточнить, например, кто есть кто в городской иерархии, ну или просто грамотно воспользуюсь новой информацией. Мучить девчонку я не буду, просто возьму ее слова на заметку, а затем направлю своё искреннее удивление или негодование на Бейпана. Думаю одного или двух вопросов хватит, чтобы втянуть его в разговор. А уж за это время демоны сами найдут строптивую Вэйсен, ну или наоборот, мне без разницы.

— Для начала, я хотела сказать, спасибо тебе, — говорила Лита, а сама медленно заливалась краской. — Этот урод, Шон, он мой жених. Вряд ли бы мне кто-то помог, но ты не побоялся и вступился. Спасибо.

На этом моменте, у меня чуть глаза из орбит не вылезли. Этот бычок, который Литу ни во что не ставит, ее жених?

— Я не соглашалась выходить за него замуж, да и отец мой против, но главу клана это не волнует, — как-то поникла Лита, отчего мне захотелось ее приобнять и поддержать, все же не умею я общаться с девушками, вечно не о том думаю. — Дело в том, что очень давно, мой отец смог стать врачевателем. Из-за этого, он отказался от главенства в клане, уступив пост главы своему родному брату. И так вышло, что сейчас в клане раскол. Негласно большая половина моего клана слушается моего отца, поскольку дядя продался Огненным рогам и их союзу. Вот и выходит, что клан словно парализован. Папа и дядя не хотят убивать друг друга, но оба видят будущее клана по-разному. Дядя отдал меня Шону, в качестве подарка союзнику, а отец отказал ему. На бумаге мы должны пожениться, а на деле, отец скорее шею Шону свернет, чем тот ко мне пальцем притронется. И моя история, не единственная проблема. Казна, она состоит почти целиком из тех денег, что зарабатывает для клана мой отец, но по факту, он даже ящера нового мне не смог купить. Не имеет права распоряжаться этими деньгами.

— А турнир тут причем? Я не верю, что он не смог бы обеспечить тебя защитой для безопасного прохождения первого этапа, — говорил я, а сам пытался представить какого это, жить в постоянных склоках между родней.

— Я не могла получить поддержку от клана, потому что на бумаге, я отдана в другой клан. Но если я пройду первый этап, несколько папиных должников из числа членов совета, признают меня его официальной дочерью, что сделает меня первым и единственным претендентом на пост главы клана Хромой лапки, — произнесла она.

— Если я правильно понял, твой папа — Жимбо, единственный врачеватель на весь Абулман. Ему же три сотни лет или около того, разве у него и у его брата нет других наследников? — спросил я ее, уже догадываясь какой ответ меня ждет.

— Их убили, — побледнела Лита. — В одну ночь, на резиденцию клана, на наши торговые павильоны и караван, который вёл один из сыновей дяди, напали. Всё произошло очень быстро и точечно. Убили лишь наследников, даже слуг не стали трогать. Семеро моих родных братьев и сестер умерло. Пятеро кузенов тоже. Это было когда я была еще маленькой. Этот удар для нашего клана был почти смертельным. Выдержали мы только благодаря папиным связям и неожиданной помощи со стороны огненных рогов. Они откуда-то прознали раньше других о потерях нашего клана и прислали помощь. Временные управляющие, охрану для мастерских, некоторые редкие ресурсы, словом всё, что могло бы помочь нам выплыть из мрака отчаяния. С тех пор раскол в клане и начался. Дядя думает что быки наши союзники, а отец говорит что это они всё и подстроили, а сейчас просто подминают под себя наши территории, ресурсы, мастеров.

Вот оно как. Классический рэкет с налётом аристократической коварности. А я всегда считал быков благородными животными. Хотя, зная так мало, судить довольно сложно. То что быки замарали свои копытца, это бесспорно, но вот их ли это была идея? Если не ошибаюсь, спецы по точечным убийствам и засадам у нас змеи. Может это Черные кобры действовали через вторые руки? Чем не вариант?

— Ситуация в твоем клане тяжелая и ты правильно сделала, что не стала об этом говорить там на балконе. Я тебя услышал и сдержу свою часть обещания, — улыбнулся я самыми уголками губ. — А теперь, будь добра привяжи нашего ящера, я пока отойду.

В голове потихоньку начала складываться картина, но что это за картина, я не различал. Сложные хитросплетения клановых интриг и борьбы за власти, сильно меня смущали, потому как я знаю далеко не о всех кланах города и степени их заинтересованности. Но вот что я могу точно сказать, Кобры вряд ли прознав о таком таланте как Лита, позволили бы ей долго ходить в составе клана кроликов. Так что, либо они о ней не знают и моя теория про их сговор с Огненными рогами глупость, либо они решили действовать как-то по-другому и девочку забрали бы позже. Словом, понятно, что ничего непонятно.

Кстати о змеях, Вэйсен уже двинулась внутрь. А парень ее не отстает.

— Бейпан, можно тебя на минуту, — отвернулся я от Литы, которая занималась делом, несмотря на то что у самой по щекам текли прозрачные слезы.

Сын Махеса пусть и был явно недоволен, но направился ко мне. Всё складывается почти идеально, осталось только заинтересовать его, так чтобы внутрь развалин попала только Вэйсен. Вряд ли ее убьют, вблизи я почувствовал что скарабеи совсем еще не крупные, но то что они могут ей крови попортить, это точно.

— Что тебе нужно? — глубокий бас стального тигра отлично намекнул мне, что парень уже отошел от отцовских наставлений и вряд ли он теперь со мной будет мило болтать.

— Да так, вопрос один есть, — холодно произнес я, взглядом указывая на место рядом с собой.

Как никак, я вроде бы командир этого небольшого отряда. Плевать что он там чувствует, еще немного, и его телячьи нежности к смертельно опасной кобре меня начнут бесить. А то что меня бесит, недолго остается целым и невредимым.

— Что? — произнес Бейпан, подойдя ко мне на то расстояние, которое можно охарактеризовать как достаточно близкое.

— Да так, ничего, всего лишь хотел спросить, знаешь ли ты, что папочка твоей любимой Вэйсен, приказал убить всех братьев и сестер Литы? — говорил я тихо, а сама девушка была в пяти метрах от нас, так что она точно этого не слышала.

Если быть до конца откровенным, я говорил опираясь лишь на свои догадки, но черт возьми, как же приятно смотреть на вытягивающееся от удивления лицо этого подкаблучника. А тем временем, сама змейка и не думала ждать нас, она первая зашла под каменные перекрытия старых развалин. Отлично.

— Я знаю, что отец Вэй самый сильный воин в Абулмане…

— Твоя прабабушка бы поспорила, — хмыкнул я, наглым образом перебивая парня. — Ты ведь знаком со старушкой Ветарсис? Примерялся к ее знаменитой сумке с камнями? Что, не таскал ее великолепный артефакт для развития мышц? То-то ты этого змея самым сильным считаешь. А ведь еще есть твой отец, а еще дед. Правильно ли Махес поступает, что принимает тебя в клан? Может сразу бы шел к кобрам?

Каждое слово било в десятку. Сначала парень был удивлен, потом возмущен, затем пристыжен, а в конце концов просто хлопал ртом, словно рыба выброшенная на берег. Черт, да он ведь сопляк. Вроде бы его мир предполагает, что дети должны взрослеть раньше, набираться опыта, становиться жестче. А на деле, я, выросший в гетто, куда более подготовлен к местным реалиям, чем этот мелкий тигренок.

— Я чту своих родных и не ставлю никого другого выше семьи, — наконец смог произнести Бейпан, то сжимая, то разжимая кулаки.

— Вот и помни об этом, милуясь с коброй. Ты сам не замечаешь, как меняешь собственные взгляды на чужие. Женское влияние, оно такое, коварное и неотвратимое. Даже если ты по десять раз на дню будешь говорить себе, что ты мужик и ни одна девушка не возьмет тебя в оборот, то рано или поздно, найдется та, кто навяжет тебе свои ценности, заставив думать так, словно ее мысли и ценности это твои собственные мысли и ценности, — произнес я, после чего положил руку ему на плечо. — В твоем случае, ты уже нашел такую девушку. А будешь убеждать себя в обратном, вспомни, что ты ее отца считаешь сильнее чем своего, хотя они на одной ступени силы. И это если забыть про твою легендарную прабабушку.

— Зачем ты все мне это говоришь? Разве ты сам не попался на крючок крольчихи? А ведь сам такой же тигр как и я, тебе ведь даже лет столько же сколько мне, кто твой родитель? — спросил он с жаром интереса в глазах.

— Говорю я тебе это по одной просто причине, перестань везде слепо следовать за своей подружкой, это ни к чему хорошему не приведет. И да, кто тебе сказал, что я тигр? — с улыбкой развернулся я на пятках и пошел в сторону развалин.

По ощущениям, демоны уже проснулись ото сна и вот-вот должны напасть на Вэйсен. Не хочу пропустить такое представление, а то что Бейпан будет теперь думать и размышлять, так ему это на пользу. Я без одежды перед ним ходить не планирую.

— Ли, — выкрикнула Лита у меня за спиной.

Эх, приставала. Чувствую, она теперь от меня ни на шаг не отойдет. Наверняка накрутила себе, что этот сыночек советника будет за ней теперь охотиться. Хотя чем черт не шутит, может и будет. Убиты все наследники в один день. Кто-то очень не хотел, чтобы клан продолжил своё существование. Понять девушку можно. Пусть себе ходит, она мне особо не мешает, даже полезная в какой-то степени.

Заходя под своды развалин, я не спешил. Время еще было, примерно минута. Как раз хватит на осмотр местности.

Сами по себе развалины не были чем-то примечательным, но на себе они несли следы тех изменений, что произошли на этой территории. Так, фундамент крепости, не был рассчитан на песок. Поэтому неудивительно, что с изменением ландшафта, он сильно просел, почти полностью скрываясь из виду. Строили его в вырытой благодатной почве, об этом свидетельствовали небольшие углубления в брусчатке, с характерными следами корней. В них когда-то росли деревья. Сейчас от них ничего не осталось. Листва опала, а высохшие стволы растащили на топливо для костров. Даже пеньки выкорчевали.

Форма внешних стен и основной части развалин, напоминает внутренний двор и донжон. Никаких других построек не осталось. Лишь голый камень. Если вспомнить слова бабушки Ветарсис, то дракон исчез порядка трех или четырех сотен лет назад. Еще раньше, он наложил печать на демонессу, что прорвалась в этот мир. Эти развалины, стоят тут пустыми уже очень и очень долго. Единственными их постоянными обитателями, являются лишь демоны. И кстати о них, они уже почти закончили прорываться прямо под ноги Вэйсен.

Входя в главную залу донжона, я ожидал увидеть много чего, но только не то что было там на самом деле. Я надеялся застать тут хотя бы кусочек былого величия, а на деле, внутри было еще хуже чем во дворе. Каменное основание тут полностью отсутствовало, его раздробили в пыль. То-то я удивлялся, что скарабеи так ловко продвигаются к поверхности сквозь камень. А его как оказалось просто нет. Боковые стены и потолок, вот и всё что осталось от главной защитной постройки. Свет попадал сюда через несколько крупных дыр, а падал прямиком на всё тот же черный песок. Как раз на этом песке сейчас и раскладывала свои небольшие пожитки Вэйсен.

Оказавшись внутри, я немного притормозил. Бейпан сюда придет не раньше чем через минуту, может две, ему нужно привязать своего ящера и снять снаряжение, которое Вэй начисто проигнорировала, взяв только свою небольшую поклажу. Лита же словно привязанная ко мне не спешила отходить куда-то одна. Вот и выходило, что сейчас на песке была только наша зазноба-змейка. А под ней, три молодых и очень-очень голодных демонических скарабея.

Время перед броском сильно замедлилось. Я чувствовал всех трех насекомых и отлично представлял себе их размеры. Родились они не далее чем пару дней назад, а уже были с теленка, каждый. Жаль только мозгов к этим размерам не прилагалось. Три здоровенных туши под песком, только идиот не заметит вибрацию у себя под ногами. Вэйсен идиоткой не была, но когда все три демона рванули вперед, она на удивление осталась стоять на месте. Просто замерла, лишь глаза в панике бегали туда-сюда.

Брызнула кровь.

— Вэй! — крик Бейпана, резанул меня по ушам.

Успел все же.

— Подожди тут, — сунул я в руки Лите свой вещмешок, беря в руку глефу.

Теперь придется драться с демонами. Бейпан ведь полез вперед, даже мечи свои бросил где-то по пути. Все сделал для того чтобы сдохнуть и подставить меня перед Махесом. Идиот. И чего ты так быстро прибежал.

— В сторону, — плечом оттолкнул я парня, откидывая его из под сдвоенного укуса жвал. — Ну что малыши, заждались? Вы уж простите, но я ваши панцири себе на трофеи заберу.

Глава 8

Скарабеи. Три молодых демона, натянувших на себя личины безобидных насекомых. Панцири у них еще не успели окончательно сформироваться, так что выглядели они не так грозно, как их гораздо более старшие собратья. Но между тем, опасность они представляли отнюдь не иллюзорную. У каждого демона был целый набор из шести лапок, каждую из которых венчал хитиновый шип. Вдобавок к этому, у них еще были и жвала, покрытые острыми ворсинками на каждой из которых блестело по несколько небольших капелек какой-то отравы. Не знаю уж этот ли яд послужил причиной остолбенения Вэйсен, но я бы хотел избежать встречи с ним при любом из раскладов.

Оттолкнув бесполезного сейчас Бейпана, я встретился с первым из трех скарабеев. Этот был чуть крупнее своих собратьев, так что и выкопался он из-под песка раньше других. Металл лязгнул о хитин и мои кисти чуть заныли. Вес противника был примерно в полтора раза больше моего, так что мой прямой удар для него что для слона дробинка. Если по-простому, то ему было плевать. Единственное чего я добился, это того, что на его передней части панциря появилась небольшая засечка. Но на этот удар я и не рассчитывал. Это лишь исполнение совета бабушки Ветарсис: «Если ты можешь повредить хитин демона голой силой, значит этот противник для тебя ничто, можешь драться из расчета выгоды, а не сохранения жизни. Но если ты на хитине не оставишь и царапины, либо беги, либо бейся до полной потери сил, по-другому тебе не выжить». Зарубка на панцире скарабея говорила мне о том, что больше их хитин портить не стоит. Это мои будущие трофеи, теперь без каких-либо сомнений. А разве в приличном обществе принято портить собственные трофеи?

— Пора немного укоротить твои длинные челюсти, а заодно и все выступающие части. Они тебе явно ни к чему, — говорил я, медленно обходя противника сбоку.

Ситуация для меня складывалась довольно неприятная. С одной стороны, я сейчас должен разжиться первыми трофеями для нашего отряда, что по сути неплохо, но здесь же спрятана и неприятная сторона. Эти трофеи, должны были заставить Вэйсен показать себя. В лучшем случае, она должна была умереть, в худшем, просто показать часть своих возможностей. В итоге, все сложилось хуже, чем в худшем случае. Она просто стоит столбом, а мне приходится лезть ее выручать, иначе туда полезет уже Бейпан. И у этих вот двоих красный и желтый уровень подготовки тела. Видимо на турнире нужна еще одна категория для проверки. Опыт. Не удивлюсь если они свою подготовку тела и все их хваленные мастерские техники, использовали только на тренировочном полигоне. Одна подставилась как ребенок, а другой бросил оружие, лишь бы быстрее добраться до первой. Детский сад.

— Сегодня на завтрак, лапки скарабея! — произнес я на выдохе, одновременно с этим подрубая сразу две левые лапы у самого крупного демона.

Неповоротливое создание не поспевало за мной, так что я его совсем не опасался. Правда приходилось в полглаза следить за двумя другими противниками, но и от такого положения вещей есть выгода, все три скарабея сосредоточились на мне.

— Бей в сочленения! — крикнул я Бейпану, который до сих пор стоял неподалеку и к которому первый противник развернулся боком. — Пяткой прямо в стык!

Тигр пару секунд непонимающе на меня смотрел, а после все же наконец понял, что от него хотят. Чтобы быть точно уверенным, что мои слова до него дошли, я одним махом срубил еще одну лапу противнику. Делать это было легко, весело и приятно. Длины глефы как раз хватало, чтобы держаться на приличном расстоянии от тела противника, а ее лезвие, загнутое и идеально заточенное, легко прошивало тонкий в сочленениях хитин. Если так и пойдет дальше, то всех трех демонов можно будет оставить поваляться на пузе, пока мы весело зажарим их лапки на костре.

Пока я представлял себе прекрасный вкус жаренного скарабея, Бейпан с ревом ярости ударил по ближайшей к себе лапе неповоротливого демона. Раздался громкий хруст, а затем скарабей начал заваливаться. Учитывая мои старания, нашему общему противнику просто не на чем стало стоять. Четыре из шести его лап валялись на песке.

— Увииии, — со странным и неприятным рёвом-хрипом, демон завалился на песок.

Получилось как-то очень быстро и просто. Со времени моего вступления в схватку не прошло и половины минуты. Два других, более маленьких скарабея только-только выкопались из песка и теперь о чем-то перещелкивались между собой, смотря на поверженного собрата. Интересно, это просто вид такой нежизнеспособный или нам повезло? Медленные, неповоротливые, не шибко умные. Как они выживают? Растут и берут своей бронированной массой? Вряд ли это хороший способ прокормить себя.

И мои размышления оказались верны. У этих тварей оказался-таки способ, которым они добывали себе пропитание. Я мог бы сразу догадаться о нём, но к сожалению, азарт боя и досада от моего провалившегося плана затуманили мозги, и я просто прошляпил вывод, лежащий на поверхности. А если быть точнее, на песке. Вэйсен и ее остолбенение. Она ведь двигает зрачками, она в панике, но не может пошевелиться. Ни единым мускулом. И дело тут точно не в яде.

— Хлиф-хлиф, — спарено клацнули меховые жвала двух скарабеев, направленные в нашу с Бейпаном сторону.

Вместе с движением конечностей и странным звуком, на нас понеслась волна темной энергии. Она отличалась от той, что использовал я, использовала бабушка Ветарсис, да и все те, кого я видел до этого. Сама по себе, она очень походила на серую хмарь что использовали те мелкие демоны пакостники, которые встретились мне в лесах империи.

Скорость движения энергии по открытому пространству была просто огромна. Даже если бы я хотел, то не смог бы от нее увернуться.

Момент, когда эта гадостливая энергия достигла меня, я почувствовал странное ощущение. Я четко понимал, что она хочет проникнуть внутрь меня, парализовать мои движения, сделать абсолютно беспомощным. Но у нее ничего не вышло. Что-то гораздо более темное и опасное, на миг открылось во мне и словно бы отмахнулось от силы скарабеев. Как если бы мать отмахнулась от хнычущего ребенка, который ну очень просит конфетку.

— Вот значит как, — хмыкнул я, легким движением руки перехватывая глефу поудобнее. — Печешься о своем будущем и не даешь собственным же деткам полакомиться. Ну тогда ты явно не обидишься, если я их прикончу.

Как бы мне не было жаль, но я не был шизофреником и обращался отнюдь не к своей альтернативной личности. Одна из двенадцати великих демонов, та самая, что покопалась внутри меня. Видимо, она не только одарила меня, но еще и использовала свой дар для слежки за мной. Отлично, значит будет теперь смотреть, как я буду убивать ее детишек с особой жестокостью.

Бросив взгляд себе за плечо, я как и ожидал, увидел сразу две неприятные вещи. Во-первых, Бейпан стоял столбом и лишь глаза его бегали из стороны в сторону. Ну а во-вторых, скарабей, что сейчас валялся брюхом на песке, медленно, но уверенно полз к сыну Махеса. С таким темпом, он до него доберется примерно за минуту или максимум две. К несчастью, жвала я ему не отрубил, так что, если я не потороплюсь, Бейпан может остаться без ноги. Хотя, есть идея получше. К чему мне отвлекаться, пусть им займется наш полевой лекарь. Может у Литы получится привести в чувство парня.

— Лита! — своим громким выкриком, я заставил бедную крольчиху от неожиданности сжаться в комок. — Оттащи его и подальше! Попробуй привести его энергию в порядок! Живее давай!

Проследив взглядом и убедившись, что девчонка, вздрагивая и трясясь от страха все же пошла к замершему в остолбенении парню, я развернулся к своим противникам. Теперь меня ничего не должно отвлекать. Один калека ничего не сделает Лите и Бейпану, а двое других уже сосредоточились только на мне, даже и не думая утаскивать куда-то уже застывшую добычу. Так что Вэйсен тоже в относительной безопасности.

Двигаться, лавируя между двух противников вместо одного, оказалось гораздо сложнее. И дело тут даже не в их количестве, а в размере. Более мелкие собратья моего первого противника, двигались шустрее. Может из-за своих размеров они более неуверенно себя чувствуют в песке, но вот на поверхности, их габариты им только на пользу. Крепость хитина, шипы на лапках, все это у них тоже есть, а добавив к этому еще и свою скорость, они постепенно начали меня теснить.

— Выше лапки от земли! — раж боя начал захватывать меня, так что я не особо следил за тем что периодически вырывалось из моих уст.

Вместе с выкриком, я сделал то, чего Ёкай точно не ожидали. Я прыгнул вперед, прогибаясь дугой и минуя их острые шипы. Приземление и кувырок в сторону. Легкое ощущение ветерка на лице, это оба скарабея решили ударить меня задними конечностями, не поворачивая туловища. Вот и славно.

— Уви! — заверещали оба демона, когда я одним движением срубил у каждого из них по лапе.

— А я предупреждал, выше парни, выше! — весело крикнул я им, подхватывая с песка одну из конечностей.

Ох, ну и черт, вот же они упитанные. Даже одна наполовину срезанная лапка, весит почти как кирпич. Кирпич. Точно, вот наша новая игра. Отец говорил, что в этой игре может выиграть только тот, кто изначально водит. А у меня тут два своеобразных «кирпичика» валяется. Еще и с шипами. Осталось только выбрать, куда бить.

Присматриваясь к противнику, я подметил сразу несколько деталей, которые раньше упустил из вида. Во-первых, эти двое отличаются от первого по окраске своего хитинового панциря. Не сильно, буквально на полтона, но это может что-то и значить. Пока это бесполезно, но вдруг поможет в будущем. Во-вторых, я заметил то, что могло мне помочь гораздо быстрее закончить бой. Их монолитные панцири, не имели стыков, как те что были у них на каждой лапке. Так я думал, пока сражался с их крупногабаритным собратом. Сейчас, смотря на этих двух, я вижу, что на переходе от спины к их бронированным головам, есть тонкий и довольно подвижный слой хитина. Ударь туда хоть кулаком, и будет тебе счастье.

— Я вожу ребята, выбирайте, кого первым кирпичом приласкать? — произнес я с кровожадной улыбкой на лице, поигрывая хитиновым колом, который не так давно был частью организма одного из моих противников.

Жаль, но культурно отвечать мне не стали. Один из противников просто бросился на меня, желая ударить сразу двумя своими передними лапами. Будем считать, что он доброволец.

Странно, но мне не было страшно, от слова совсем. Может в начале боя еще и были опасения, но сейчас, для меня это действительно игра. Не зря говорят, владеешь информацией, владеешь миром. Зная заранее о враге, я не испытал мандража, а узнав как одним махом прикончить этого врага, я совсем перестал воспринимать их за опасных созданий. Все это лишь игра, где мой соперник тоже водит. Вон у него даже сразу два «кирпича» на меня нацелены.

В момент, когда мы должны были столкнуться, я воспользовался противником как лестницей. Даже бросаясь вперед на всей скорости, скарабей оставался не столь быстрым как я, так что мне удалось использовать его верхние суставы как трамплин.

— Почти как в седле у ящера, только немного больновато заднице на твердом! — выкрикнул я Лите, которая с широко раскрытыми глазами смотрела на меня как на умалишенного. — А теперь, контрольный кирпич в голову!

Скарабей подо мной был явно не рад что я уселся на него, так что нужно было спешить, мало ли, вдруг у него есть чем меня приласкать. Сжимая кусок его лапы, которую венчал шип, я примерился и резким движением вогнал его прямо в стык между телом и головой.

Результат превзошел все мои ожидания. Мой скакун резко перестал издавать какие-либо звуки, а затем, спустя секунды две пошатываний, просто свалился кулем на землю.

— Мог бы и поаккуратнее, — наигранно буркнул я смотря на тело мертвого скарабея. — Мало того что ссадил меня абы как, так еще и заляпал гадостью какой-то.

Зеленая кровь твари обильно брызнула в момент пробития хитина и сейчас активно пыталась разъесть рукава моей брони. Получалось у нее это не очень хорошо, но подставлять под такую гадость собственную кожу, я не хотел. Пришлось пару капель, попавших на пальцы, вытереть о песок. Больно уж жжется.

Третий и последний противник не спешил нападать. Оставшись один, он наоборот начал пятиться назад. Его не волновало то, что я свою глефу бросил на песок и что по сути, я сейчас безоружен. Он видел, как я расправился с его собратом почти голыми руками и предпочел отступить. И я бы дал ему уйти. Мне не хотелось вновь купать свои руки в зеленой, жгучей крови Ёкай, а уж совать в такую гадость свой клинок, я и вовсе не собирался. Но противник моей доброты не оценил. Видимо посчитал раз я его не преследую, можно по пути захватить и часть своей добычи.

Медленно пятясь назад к песочной норе, выкормыш бездны решил прихватить с собой Вэйсен. Его жвала уже тянулись к ее ноге, когда я ударом ноги оттолкнул его голову в сторону.

— Надо было уходить, пока тебе давали, — тихо произнес я, всаживая вторую из отрезанных мной лап, прямиком в стык хитина. — Урод вонючий.

От этого удара крови было меньше, но попала она вся прямиком на мои ладони. Больно. Чертовски больно!

— Тварь облезлая! — крикнул я на эмоциях и что есть дури ударил по одной из лап. — Я твои конечности в костре зажарю!

Зла на уродов не хватает. Если бы не его кровь, разделал бы их под орех, а внутренности по стенам бы развесил!

— Детки достойны своей мамы, такие же гады, — тихо бормотал я себе под нос, а сам аккуратно поднимал Вэйсен, которая кажется начала потихоньку шевелиться. — Уж извините, но у меня для вас паланкина нет, придется довольствоваться моими рученьками.

Перехватив парализованное тело, я встал с песка и направился к Лите. Пусть разбирается сама с этими пострадавшими, с меня на этот день уже хватит. Сейчас добью еще этого урода здорового, а потом точно разведу костер и зажарю их лапы. И пусть только они не будут такими же вкусными как куриные крылышки со специями, я тогда точно начну истреблять весь их род.

— Ли, — голос Литы нарушил мое внутреннее гневное состояние. — Они придут в себя где-то через час. Я не могу пока ничего сделать, тут нужен врачеватель. Отец обещал попытаться научить меня, когда я стану его официальной и признанной дочерью, но пока, от меня толку мало.

— Значит, пусть лежат отдыхают, — произнес я, аккуратно укладывая Вэй рядом с ее возлюбленным. — Я тут поесть собираюсь приготовить, хочешь со мной перекусить?

— Да, хочу, — ответила она, а спустя секунду, ее живот издал глубокую, а главное горестную трель. — А что будем есть?

— Да я тут подумал…

Спустя двадцать минут, мы уже сидели у костра, а Лита с ужасом смотрела как я выедаю мясо скарабея. На удивление, в лапках мясо оказалось не пропитано зеленной кровью и вполне себе имело здоровый розовый вид. Запах оно имело, как и любое другое мясо, как если бы я действительно купил в гипермаркете лоток куриных ног. Разве что костей в нем не было, от слова совсем, но ведь это наоборот плюс. Так что добавив к мясу немного соли и специй, получилось очень вкусное, пусть и своеобразное блюдо.

— Я впервые слышу, чтобы кто-то ел мясо демона, — завороженно произнесла девушка.

Было видно, что Лита хочет попробовать, очень, но по какой-то причине, она себя сдерживает. Хотя запах стоял, просто космический.

— Давай я тебе отломлю целую? Она жарится всего пять минут. Прямо не снимая хитин засунь в огонь, оно как из печи получится, — произнес я и пошел за добавкой.

Подойдя к трупу самого крупного скарабея, которого я все же добил, я аккуратно срезал с него последние две лапки. Одну мне на добавку, вторую для Литы. Бейпан и Вэй, если захотят, уже будут довольствоваться лапками более мелких скарабеев. Сами виноваты, нечего парализованными валяться. Там и мяса меньше, да и до черного угля спалить гораздо легче.

— Ну что, будешь или нет? — весело помахал я Лите оторванными конечностями скарабея. — Давай я обе пожарю, а ты попробуешь самый маленький кусочек, если не понравится, ешь что-то из припасов. Согласна?

— Ага.

Глава 9

Сытный завтрак, то что нужно после хорошего утреннего боя. От количества съеденного мяса мой живот так увеличился, что впору было пробивать новую дырку на поясе. К сожалению, Вэй и ее наречённый не смогли полностью прийти в себя через час. Через час они лишь пытались двигать руками и шевелить шеей, и им явно было не до еды. Так что я взял на себя ответственность за поглощение их порций.

— Вы не оставите им пару лапок? — удивленно смотрела на меня Лита, когда я отправлял в костёр последние сырые конечности скарабеев. — Мне они так понравились, думаю ребятам тоже было бы приятно если бы вы их угостили.

— Слишком долго думают, а в большом отряде, лицом не щёлкают, — отрицательно покачал я головой, вскрывая хитин с уже готовой порции отменного мяса. — Немного соли со специями и демон становится удивительно вкусным блюдом! А то что некоторые не ценят мои кулинарные способности, так это не моя забота.

На самом деле, спустя некоторое время после боя, я стал замечать некоторые странности, на которые до этого откровенно закрывал глаза. Сейчас, пережевывая пищу, у меня выдалась минутка обдумать всё это.

Во-первых, присутствие одной из двенадцати великих Ёкай в моем теле. Это ведь ее дар не дал мне застыть столбом посреди поля боя, тогда как Бейпан и Вэйсен замерли словно две статуи. Видимо, ее небольшая толика силы, которую она подсадила в мое тело, не только показывает мне где прячутся ее детишки, но и в какой-то степени оберегает мою тушку от их излишних посягательств. Вряд ли она сама может действовать через меня, скорее это просто неучтенный бонус с ее стороны.

Во-вторых, это неуёмное желание отведать мяса скарабеев. Оно появилось у меня чуть ли не с того самого момента, как я увидел их воочию. Я ведь никогда их не пробовал и даже не представлял, что их можно есть. В моём мире, это и вовсе не очень крупное насекомое, которое вряд ли можно употреблять в пищу. Тогда возникает вопрос, а почему я так активно хотел их сожрать? К сожалению, ответа на этот вопрос я пока дать не могу даже самому себе. Остаётся только радоваться, что мясо у них оказалось отменным.

— Уф, что-то меня немного в сон клонит, — произнёс я, аккуратно откладывая ещё не вскрытую последнюю лапку скарабея. — Лита, присмотри за нашими спутниками, я пока немного отдохну.

Усталость неожиданным мешком ударила меня по голове, так что я лишь кое-как смог встать и пойти в сторону своего вещмешка. Меня так шатает. Черт, глаза слипаются, как если бы меня хлороформом усыпляли…

Дойти до своих вещей я не смог. На самом деле, все что я смог сделать, так это подняться и сделать пару шагов в сторону. Просто последние секунды бодрствования, растянулись в моем гаснущем сознании. Со стороны же это выглядело наверняка довольно комично. Воин победивший троих демонов, съел их лапы, а затем ни с того ни с сего начал падать в отключке. Но надо сказать, так до конца я и не упал. Глаза закрылись раньше и я так и не почувствовал песок, который должен был колоть мое лицо тысячами песчинок.

Как и в прошлый раз, в отключке я бодрствовал, но не в привычном понимании. Лишь сознание мое спокойно висело в темноте. Кажется, это уже второй раз, когда я нахожусь в подобном состоянии. Странно, стоило мне оказаться вновь в схожей ситуации и воспоминания из прошлого раза сами всплыли перед взором. Хотя в обычном мире, они словно были подернуты серой пеленой. Тогда я разговаривал с самим собой, или с драконом, который утверждал, что он это я. Странный тогда вышел диалог. Что же меня ждёт сейчас?

И на удивление, прямого ответа не последовало. Со мной никто не спешил говорить. Но и просто так время не утекало в никуда. Темнота постепенно отступала, а мир вокруг серел, будто его кто-то прорисовывал небрежными штрихами. Сначала появились контуры. Облака, линия далекого горизонта, потом гора, а точнее ее небольшая и плоская вершина. Это было плато. На плато не было ничего, кроме одинокого дерева сакуры. Оно, в отличии от всего остального, не было похоже на небрежный рисунок кистью или карандашом. Ее цветущие лепестки, отдавали насыщенным розовым цветом. На сером фоне, это выглядело невероятно ярко и красиво.

— Тебе не надоедает встречаться на этой горе? — голос раздавался откуда-то из-за ветвей дерева, но я не мог различить ее владельца. — В мире так много красивых мест, а ты раз за разом просишь меня приходить к этой одинокой сакуре.

— Что мне весь остальной мир, если только здесь моя душа спокойна, — раздался второй голос откуда-то изнутри меня.

Оставаясь наблюдателем, я на секунду испугался что меня сейчас увидят, словно бы я мальчишка, подслушивающий разговор старших. Это иррациональное чувство страха, оно ненадолго пересилило даже удивление от всего происходящего.

А между тем, второй говоривший появился в этом рисованном мире, просто пройдя сквозь мое иллюзорное тело. Его тело было очень расплывчато, как если бы тот, кто его рисовал, капнул на пергамент пару капель воды. Единственное что можно было сказать, что говоривший был похож на человека. Две руки, две ноги, голова. А еще, это точно был мужчина.

Вздох облегчения вырвался из меня сам собой. Как и следовало ожидать, меня никто не услышал. Этот рисунок, не больше чем необычное воспоминание осколка дракона внутри меня. Почему я так решил? Наверное, потому что я чувствовал тончайшую нить, что тянулась к этому размытому пятну. Это был он, дракон.

— Так ты все же решился на свою авантюру и поэтому позвал меня? — тихо спросил тот, кто прятался в цветущих ветвях сакуры.

— Это не авантюра, а мое желание жить. И жить не просто так, доживая последние тысячелетия, а жить полной жизнью творца! Вспомни, когда ты последний раз творил? Когда создавал миры, разумных, что-нибудь? С появлением богов, что не подчиняются ни покровителям, ни Ёкай, мы стали терять силы, мы стали терять память!

— Эти слова ты спрашиваешь меня уже не первый раз. Ты сильнее меня, ты мне и скажи, когда хоть кто-то из нас творил?

Вместе с последними словами, одна из ветвей сакуры чуть дрогнула и на вершину горы аккуратно ступила большая обезьяна. В отличии от своего друга, он предпочитал жить в своём истинном обличии, хотя от пышных, дорогих одежд не отказывался.

— Давай сегодня обойдёмся без этих извечных дискуссий, я уже все решил. За последние несколько сотен лет, мы только и делаем что говорим и говорим. Сегодня мы опустим пререкания. Отговорить меня у тебя не получится, так что предлагаю просто поесть, — постепенно, голос дракона менялся от решительного к веселому, он явно знал, чем заинтересовать своего друга. — Моя старая подруга, преподнесла мне небольшой подарок.

— Подруга? Помнится, ты не так давно называл ее худшим исчадием бездны, — подметила большая обезьяна, опираясь на свой непонятно откуда взявшийся посох.

— Заклятый друг, заклятый враг, какая разница, иногда я думаю, что меня с ней связывает гораздо больше, чем с некоторыми нашими братьями. Но сейчас, это не важно, — произнёс дракон, а затем словно фокусник достал из-за пазухи целую охапку лапок скарабеев. — На этот раз, она у целого вида своих деток убрала кровь из лапок. А у них такое нежное мясо! Просто попробуй его! Я от вкусовой эйфории целых два раза превращался в свою истинную форму!

Следующие пару минут, я наблюдал как дракон и обезьяна готовили лапки скарабеев. Те же самые лапки, что не так давно съел я. Наверное, они и послужили спусковым крючком для этих воспоминаний.

Картина оборвалась не резко, просто в какой-то момент, краски начали блекнуть, а голоса двух друзей становились все тише и тише. Когда вокруг стало совсем темно, в момент мое сознание вновь очутилось в родном теле. И вот я уже качаюсь на одной ноге почти параллельно песку. Интересно, скорость с которой я погрузился в иллюзорный мир воспоминания была огромна. Там я пробыл минут десять, а здесь я даже не успел упасть.

— Ох, что-то меня повело, — наигранно икнул я, после того как перекатом избежал падения. — Пожалуй стоит ненадолго прилечь…

Вэйсен и Бейпан уже осознавали, что вокруг них происходит, так что мою сонливость они не заметить не могли, а Лита так и вовсе смотрела на меня во все глаза. Для меня же сейчас лучше прилечь на полчаса и с прикрытыми глазами все обмозговать, чем противоречить самому себе и проявлять чудеса активности, когда только что чуть не упал от навалившейся сонливости. Тем более, что подумать у меня явно было над чем.

Расстелив себе тент от солнца как покрывало, я свернул одеяло валиком и подсунул под голову. Времени до заката еще полно, сейчас еще и полудня нет, так что у меня есть достаточно времени как на обдумывание, так и на еще очень и очень много различных дел.

Устроившись поудобнее, я принялся размышлять.

Это состояние, когда мое тело перестает реагировать на импульсы мозга. Сознание остается висеть в кромешной темноте, а тело валится без чувств. Опасно ли это? Вероятнее всего да, как минимум потому что если кто-то перережет мне глотку, пока я вот так валяюсь, то вряд ли мое сознание туда сможет вернуться. Хотя тут возникает вопрос, а будет ли оно валяться? В первый раз, я пролежал долгое время на земле и меня стерегла Юнона. Сейчас, я даже не упал. Скорее всего, это зависит от вводных данных. Так например, первый «приступ» был спровоцирован настоем из черной лилии песков. После него, у меня качественно улучшились показатели развития, но вот воспоминания после него, были временно забыты. Не то чтобы они были очень полезны для меня сейчас, но сам факт того что я про них просто напросто забыл после того как очнулся, неприятный минус. Кто мне даст гарантию что я еще чего-нибудь не забуду? Второй «приступ» получился куда более гуманным. Во-первых, я не валялся на земле. Во-вторых, я помню все из того что случилось в моей голове и даже больше, вспомнил разговор с драконом внутри меня. Ну и в-третьих, в отличии от того же разговора с драконом, воспоминание было информативным! Вот и выходит, что просчитать пока опасность этого явления не получается, а вот пользу я получаю не иллюзорную.

Опять же, само воспоминание. Его можно разобрать.

Два друга. Дракон и обезьяна. В своем диалоге, они упомянули что уже не раз говорили о том, что решил сделать дракон. Так что и информация из их фраз до меня дошла обрывочная. Но какие выводы я все же могу сделать, основываясь на таких вот, обрывочных фактах.

Ну, во-первых, ситуация у покровителей не самая лучшая. Как сказал дракон, появились какие-то новые боги, которые не подчиненны ни покровителям, ни Ёкай. Из рассказа Ибиссы, я помню, что покровители сотворили первых богов, тех самых, что потом частично перебежали на темную сторону. Получается, речь и не о светлых, и не о темных. А о ком тогда? Почему мне кажется, что я что-то упускаю, словно бы у меня уже есть готовый ответ. Словно я знаю того, кто одним своим присутствием так портит кровь покровителям, что они в буквальном смысле теряют силы и память!

Голова болит. Где-то внутри сознания покалывает неприятно, словно я тыкаюсь туда, куда мне не положено. Что это? Очередной забытый фрагмент памяти?

Пусть пока остается так, продолжим.

Еще я узнал чуть больше о той демонессе, что покопалась в моем нутре. Из слов дракона, сказанных в воспоминании, становится понятно, что у них с ней не все так просто. Знать бы еще точно, насколько не просто. В прошлую нашу встречу, она называла меня сосудом и еще, кажется, мясным мешком. Если допустить, что осколок дракона внутри меня прав и мы часть единого целого, то она ошибается. Плохо это для меня или хорошо, судить пока просто невозможно, слишком мало информации.

Где-то в стороне от меня раздался хриплый кашель. Пришлось ненадолго прерваться, чтобы краем глаза проследить за своим отрядом. Внимательно следя за своими спутниками, я аккуратно повернул голову в направлении костра. Ребята уже пришли в себя и сейчас что-то жарили на костре из своих запасов. Как я и думал, Лита не удержалась и все-таки съела последнюю лапку скарабея, так и не оставив ребятам и шанса на пробу подобного деликатеса. Кстати о самой девушке, от костра она не ушла, но отсела чуть подальше от парочки, и что примечательно, села спиной ко мне.

У меня есть еще немного времени. И пока оно есть, я хочу в спокойной обстановке решить для себя, что мне делать. Изначально, в момент моего появления в этом мире, я хотел найти людей. После, оказалось, что мне безопаснее одному, чем с теми, кого я нашел. Раз за разом, мои цели менялись, хотя мотивы оставались одни и те же. Мне нужно выжить и понять, как я оказался в этом мире. А для этого мне придется преодолеть многие трудности.

Сейчас, я стараюсь достичь победы на турнире, чтобы просто доказать самому себе, что я не слаб и смогу защитить самого себя в этом мире. У меня есть договоренности с кланом стального тигра. Согласно им, я должен вылечить отца Махеса. И когда я их исполню, меня может ждать что угодно, вплоть до рабства. Единственный шанс избежать этого, это стать настолько сильным, чтобы у всех желающих их желание отпадало еще на стадии обдумывания. Правда есть одно «но». Даже бабушка Ветарсис, обладая огромным потенциалом в развитии, взошла на девятую ступень только когда ей стукнуло за сотню лет, а дальше она так и вовсе не смогла продвинуться. Ее результат для меня маловат, я хочу большего, гораздо большего. Моя сила, должна быть пропорциональна количеству моих возможных врагов. А раз так, то я буду пытаться поглотить как можно больше осколков дракона. Если это сделает меня сильнее, если это предотвратит мою смерть, я обязан это делать. К тому же, это неплохой способ узнать о прошлом, возможно даже о своем собственном. Мне до сих пор не верится, что я часть чьей-то личности, как это возможно? С другой стороны, разве это плохо, ведь так или иначе, я жил своей жизнью. В любом случае, я хочу знать правду, какой бы она ни была.

— Эй, вы там как, отошли немного? — встал я со своей импровизированной кровати, когда на моих внутренних часах песок отсыпал ровно полчаса с момента как я прикрыл глаза. — Нам ведь еще трофеи разделывать!

Отряхнув тент от песка, я сложил его вместе с одеялом в вещмешок, а вместо них достал отличный тесак. Оружейник назвал его ножом для разделывания демонов. Учитывая, что большинство демонов пустыни закованы в хитиновую броню, то можно себе представить, какого размера мне выдали инструмент. А если с фантазией туго, так скажу прямо. Его лезвие было почти с мой локоть, нож имел одну режущую кромку, а с обратной стороны, у него было несколько весьма полезных апгрейдов. Так, на верхушке обратной стороны лезвия, был целый крюк, которым было легко отгибать края хитиновых чешуек. Чуть ниже, были еще и крупные зубчики пилы. С профессиональной пилой не сравнится, но всяко лучше, чем ничего. И самое важное, все лезвие было испещрено небольшими углублениями, по которым должна была стекать кровь. Выходило так, что большинство объемов ядовитой крови, просто будет стекать в сторону от моей руки. Но все же, к скарабеям без перчаток я не полезу. Просто на всякий случай.

На мой первый вопрос никто не стал отвечать, так что я решил подойти к огню лично. Может у них предрассудки насчет разговоров через костер? Кто их знает. Мало ли, другой мир. У нас вон нельзя под столбами ходить, хотя непонятно почему…

— Чего хмурые? — спросил я у них, когда подходил к одной туш скарабеев, лежащей чуть в стороне от костра.

— Не понравилось, — спустя пару секунд все же ответил еле ворочая языком Бейпан.

— Что не понравилось? — переспросил я его из вредности, хотя знал что именно ему не понравилось.

— Статую из себя изображать не понравилось, — буркнул он в ответ.

— Ну, тут я вам ничем помочь не мог, — пожал я плечами осматривая тушу на предмет яркости ее панциря. — Разве что совет, не будь идиотом, не бросай меч на землю, если собираешься бежать в бой. Это же насколько надо быть дураком, чтобы до этого додуматься?

— Он мешал бежать, а Вэй уже застыла, ей могли в любой момент ногу откусить, — упрямо покачал головой парень.

— Все равно глупо, — махнул я рукой отворачиваясь от них. — Оба вы идиоты, что ты, что твоя подружка. Всю ночь демонов опасались, а тут любую осторожность потеряли. Как ты Вэй умудрилась их не заметить? Они ведь огромные и под песком передвигаются далеко не бесшумно.

Я ведь говорил, что так и не оставил плана узнать возможности кобры? Нет? Ну и ладно. Теперь это и так понятно. Раз она не подралась на моих глазах с демонами, то пусть теперь поспаррингуется со мной. Мне нужно знать границы ее возможностей и спарринг отличное для этого решение. И у меня, кажется, получилось настроить девчонку на нужный лад. Если до этого момента, лицо Вэйсен было как каменная маска, то сейчас на этой маске появилась хорошая трещина. У нее начал дергаться глаз.

Глава 10

В свое время, я любил сравнивать характеры людей с автомобилями. И дело не в размерах авто, которыми некоторые люди компенсируют свои собственные комплексы, нет. Хотя в какой-то степени, на это я тоже обращал внимание, как и на цвет машины и ее излишне большой спойлер, но сейчас не о том. Сейчас я подразумеваю мощность автомобиля. Меланхолики походят на тихоходные электрокары. Такие, как на полях для гольфа. Маленькие, медленные по сравнению с большими авто. Таким на дороге лучше не появляться, опасно это. Флегматики это старые бензиновые авто. Они спокойны, уверены в себе и если им кто-то посигналит, они просто наплюют на это. С сангвиниками посложнее, эти ребята сами по себе спокойны, но если их сильно зацепить, бури не миновать. Для описания их характера подходят любые машины со скрытым тюнингом. Например, японские автомобили семидесятых или восьмидесятых. Если их конечно же не кастомизировали внешне, а только внутренне. Ну и на десерт, то для чего я все это рассказываю. Холерики. Самый яркий на эмоции темперамент. Буквально буря под капотом. Им подойдут любые спорткары или все что с мощным двигателем под капотом, и чем мощнее, тем лучше. Они, как и эти машины, разгоняются от нуля до сотни за считанные секунды, а про обороты двигателя и говорить не приходится. Только если в случае машин речь идет о километрах в час, то вот люди вскипают эмоционально. Всё это конечно условно, но зато, всем становится понятно что я сейчас наблюдал.

Напускное спокойствие Вэйсен кончилось. Дергающийся глаз был первой и единственной весточкой того что я нарвался. В момент эта мегера сорвалась с места, желая вцепиться в меня и разорвать как дворового щенка. Но увы и ах, в ее теле все еще присутствовала скованность движений, так что мне ничего не стоило вовремя занять боевую стойку. Тем более, в отличии от неё, я стоял, а не сидел. А еще был морально готов к ее броску.

— Охладись немного, — плеснул я этой ненормальной в лицо водой из бурдюка, пока второй рукой держал отведенную в замах глефу.

Жаль что ради этого действия пришлось бросить в песок нож для разделки демонов, но так есть хотя бы шанс, что ее запал перейдет в нужное русло.

— Ты жалкий кусок…

— Я тот кто спас твою шкуру от демонов, — нагло оборвал я ее шипение. — Если не ошибаюсь, это создает перед небом долг жизни. Если у тебя есть честь, ты отдашь его мне.

На пару секунд под разрушенными сводами крепости образовалась гробовая тишина. Молчали все и я в том числе. Плевать что думают остальные, но вот Вэй явно от меня такой подлянки не ожидала. Стоит ловит воздух ртом словно выброшенная на берег рыба.

— Я бы не умерла, моя броня — это артефакт голубого уровня, — спустя секунд десять все же нашлась она что ответить. — Если эти твари хотя бы коснулись меня, то сработала бы заключенная в коже брони техника очищения и лечения. Остолбенение прошло бы за две секунды.

— Так чего же ты, как начала соображать, сама ее не активировала? Или тебе в отличии от Бейпана нравилось изображать из себя статую? Или подожди, может ты ждала что тебя спасу я? — накидывал я ей вопросы один за одним, пытаясь прочесть ее реакцию. — Прости, но не в моих правилах влезать в чужие отношения, даже если дама сама этого сильно жаждет.

Лицо Вэйсен всё буквально побагровело. Это выглядело немного забавно. Ее бархатистая кожа в буквальном смысле шла волнами, полностью заливаясь краской. И как она с таким характером живет? Может её еще раз водой окатить или уже не поможет?

— Способность ее брони одноразовая, — неожиданно вмешался Бейпан. — Артефакты атакующего и мирного назначения найти и создать гораздо легче, чем полноценную броню. Некрупная бижутерия не в счет, эти артефакты слишком слабые. А вот такие комплекты как у Вэйсен, очень редки, а посему, очень дороги. Техника, заключенная в ее комплекте, способна излечить от гораздо более сильного воздействия чем остолбенение этих скарабеев, но если бы Вэй потратила ее сейчас, позже она осталась бы беззащитной. Вот она и тянула время.

— Вот оно что, — довольно почесал я зарастающий щетиной подбородок. — Тогда вопрос снят, ты не должна мне свою жизнь. Ты должна мне денег.

Деньги. Какое слово-то приятное. Для кого-то оно даже слаще чем слово жизнь. Не зря же в Китае можно купить того, кто пойдет за тебя под суд. Впрочем, там это просто легализовано, в остальных странах такие схемы тоже работают, но по немного другим правилам и ценам. Бейпан сам того не осознавая, подсказал мне великолепный рычаг давления на эту мелкую стерву. Пусть она не должна мне собственную жизнь, в моем случае и деньги сойдут. Жаль лишь я не знаю точно сколько стоит её комплект брони и сколько это денег относительно любых других товаров. Этот момент в обучении мы немного пропустили, так что придется заняться им на факультативе, но это будет чуть позже.

— Впрочем, мне твои деньги особо-то не нужны, — произнес я прежде, чем Вэйсен окончательно не вышла из себя. — Как тебе мой вариант. Мы поспаррингуемся, скажем так, узнаем друг друга поближе. Без смертоубийства, а только до первой крови или до сдачи противника.

— Спарринг? — зажглись глаза у уже свернувшейся в пружину кобры.

— Да, спарринг, — кивнул я ей. — Но помимо этого, с тебя должок. Какая-нибудь мелочь. Я пока не решил что именно, но ничего серьезного, сущий пустячок. Может трофей какой попрошу уступить или и того проще, нарубишь мне лапок скарабеев где-нибудь на ужин. Не откажешь?

— Согласна, — произнесла она, с уже довольно спокойным видом. — Пусть ты и ведешь себя как кусок дерьма, но ты помог мне, а кобры умеют быть благодарны. К тому же, я ведь могу бить не проливая крови.

Спарринг решили провести прямо сейчас, не откладывая на потом. Площадку выбрали за пределами крепости, потому как никто не отказывался от использования техник, а значит, мы могли случайно разрушить и без того уже побитое временем убежище.

Что интересно, мое решение о спарринге посчитали откровенной блажью, а не принципиальным поступком. Первой ко мне подошла Лита и трясясь как осиновый лист поведала о том, как Вэй в каком-то трактире Абулмана убила троих наемников за сальный комментарий в свой адрес.

— Если в этом нет необходимости, зачем сражаться против своего же члена отряда? — спросила она. — Вы ведь не встретитесь на следующем этапе, так гласят правила.

— На следующем не встретимся, но ведь турнир на этом не закончится, — весело улыбнулся я ей и легким движением взъерошил ее густые волосы. — Не волнуйся, а лучше внимательно смотри за этой змейкой и подмечай все что считаешь интересным. Расскажешь мне потом, хорошо?

— Ага.

Девушка ушла, а я в очередной раз поразился ее кротости. Она тиха, любопытна и умна. Она не такая как Юнона. Вся их изначальная схожесть заключалась в том, что вторая девушка в момент нашего знакомства просто была забита жизнью. В последний день, Юнона все больше проявляла свой характер и он был отнюдь не столь мягкий как у Литы. Интересно, какой она будет когда я вернусь. Не получу ли я в слуги такую же вспыльчивую и опасную даму как Вэйсен?

— Ты уверен что стоит это делать? Спарринг с ней, опасная затея, — отвлек меня от собственных мыслей Бейпан. — Случай со скарабеями случайность, Вэй сильная девушка, стыдно признать, но она даже сильнее меня. Ты наверняка проиграешь.

— Если ты так в уверен в ее силе, так зачем лез в бой без меча? Как оказалось, ты знал о броне и ее свойстве, так почему все равно побежал? — выгнул я вопросительно бровь.

Одного взгляда на этого парня хватило, чтобы все понять одну простую вещь. Он просто не подумал, ну или забыл о артефакте. Может Вэй то как раз и смогла бы справиться с тремя демонами, даже после остолбенения, а вот он, вряд ли. Он же зеленый, жизни не видал. Не удивлюсь, если Махес его под охраной всю жизнь продержал.

— Вэй упряма, скорее всего, она до самого последнего момента не активировала бы артефакт, — наконец произнес Бейпан. — Это тот риск, который я не мог себе позволить.

— Риск? Риском было то, что ты полез. Пока ты это себе не уяснишь, можешь даже не пытаться мне что-то доказать, — удрученно покачал я головой. — Вэйсен для тебя никто. Ты слишком молод, чтобы быть связан с ней долгой и продолжительной историей любви и верности. Если в сложной ситуации, ей придется выбирать, бросить тебя или спасти, и от этого будет зависеть ее жизнь, она, вероятнее всего, бросит тебя умирать. Пока ты это не осознаешь, ты не станешь мыслить критически, а значит, будешь всегда под возможным ударом. Подумай над этим, а мне пора пойти немного подраться.

— Почему ты относишься ко мне как к младшему? Откуда ты знаешь какой я? — произнес Бейпан уже мне в спину.

— Потому что в отличии от тебя, меня жизнь заставила вырасти гораздо раньше, и она же научила меня думать головой, а не задницей или членом, — ответил я ему не поворачивая головы.

Выходя за пределы укреплений, я шел вперед по черному песку и вспоминал события из прошлой жизни. Сейчас они кажутся такими блёклыми, словно бы не настоящими. Но я помню, помню то чувство полной безнадежности и задницы, в которую меня когда-то погрузили.

Жизнь подростка из приемной семьи в Америке может отличаться от штата к штату невероятно. Один будет жить в своей комнате в хорошем доме и ездить в школу на желтом автобусе, а другой вместо половины уроков будет шляться по бедным кварталам и рассовывать дурь по углам. Я чуть было не стал заниматься этим делом. В свои пятнадцать лет, я успел подержать в руках лишь двадцать грамм травы. Их мне в ладонь сунула моя первая любовь, когда нас пытались остановить копы.

Киша. Темнокожая девчонка из дома напротив. Именно ее фотографии я хранил под подушкой и в ее дом я был вхож. Ее отец как-то раз остудил пыл отчима, когда он в своих побоях начал переходить все границы. Член одной из афроамериканских банд, он завалился в наш дом с глоком в руке и приставил его к виску отчима. Он увёл меня из дома и накормил ужином у себя за семейным столом. У него была большая семья. Три сына и дочь. На целых полгода я стал счастливым.

После того как Киша убежала, скинув мне в руки вес, меня повязали и отвезли в участок. Это был мой урок, не верь никому.

— Будь ты на месяц старше, я бы с радостью закрыл тебя, — цыкнул тогда офицер что заполнял бумаги. — Вали давай щенок и никогда не приближайся к наркотикам. Помни мою доброту.

Браслеты щелкнули и я ушел. Была ли это действительно доброта или копу просто лень было заполнять бумаги, потому что меня все равно бы отпустили, не знаю. Но когда я вернулся, Киша все также весело махала мне рукой, приглашая на ужин к ним домой. С тех пор, я думаю головой, а не тем что ниже пояса. Одного урока оказалось достаточно.

— Ты какой-то хмурый. Понял что тебе сейчас кости ломать будут? — весело спросила Вэйсен, когда я подошел к очерченному кругу импровизированной арены.

— Смотри как бы себе ничего не сломала, — хмуро бросил я ей.

Оставить лук со стрелами за пределами арены или нет? В принципе, весь бой со скарабеями они мне нисколько не мешали. Тот кто создавал мою броню, мастер. Крепления держат оружие идеально, так что оно нисколько не болтается и соответственно не отвлекает. Но дело не в том, мешает ли он мне. Вопрос в том, могу ли я потерять это оружие? Вэй орудует короткими клинками, она ими буквально увешана с ног до головы. Будет ли она сражаться вблизи или сначала попытается закидать меня своими кинжалами? Вопрос. Металлу ее клинков ничего не угрожает, метай сколько хочешь, а вот мой лук, может расколоться в щепки, стоит по нему случайно попасть.

— Готов? — спросила Вэй, когда Лита и Бейпан заняли свои зрительные места на соседнем бархане.

— Да, — произнес я, вступая внутрь круга с луком в руках.

Глефа великолепное оружие и я уже достаточно неплохо им овладел, но стрельба из лука, моё преимущество. В бою со скарабеями использовать его не имело смысла, вряд ли стрелы, даже напитанные техникой пробили бы панцири из крепкого хитина, а если бы и пробили, то точно привели бы их в негодность. В спарринге, где мне нужно проверить способности Вэйсен, нужно быть во всеоружии. У этой змейки в арсенале девятнадцать техник мастерского уровня, это тоже стоит учитывать.

— Начнем, — произнесла она, стоило мне встать прямо напротив неё.

Действовать мы начали одновременно и что интересно, почти синхронно. Ее энергия влилась в кинжалы, а моя в стрелу. Ее техника исполнялась чуть дольше моего, но было видно, что это идеально отработанный прием. Когда моя стрела напитанная энергией для громового выстрела уже почти подлетала к девушке, вокруг неё возник барьер из кинжалов. Взрыв прогремел над пустынней. Песок поднялся волной и отправился во все стороны от эпицентра. Но почти сразу же, его начала догонять вторая волна. Вторая стрела вонзилась в защиту Вэй, полностью истощая заключенные в ней запасы.

А вот и слабая сторона ее техники. Истратив всю заключенную в них энергию, кинжалы начали один за одним осыпаться вниз. Двух выстрелов хватило чтобы полностью уничтожить защиту. На третьей ступени, мой потолок был тринадцать, может четырнадцать выстрелов. Сейчас объемы энергии возросли, а также открылась возможность пожертвовать частью своей крови, чтобы превратить ее в энергию. С учетом того что у Вэй объём энергии желтого уровня, а у меня красного, то я мог бы просто и не напрягаясь обстреливать ее до тех пор, пока у неё не закончится энергия и она не сдастся. Но тут есть сразу несколько «но». Во-первых, она же не дура чтобы просто так стоять и смотреть как я рушу ее защиту. Во-вторых, у неё еще восемнадцать техник, что она потенциально может меня растоптать как таракана. И в-третьих, я не идиот тратить все стрелы на спарринг. В пустыне нет места где можно восполнить их запас, а техника громового выстрела, разносит снаряд в щепки!

— Слабовата защита, — кивнул я на валяющиеся кинжалы, когда песок осел. — Теперь руками будешь собирать оружие?

Легкая издевка, самая примитивная, но для Вэй и такая сойдет. Ее глаза уже опасно сузились, но она не несется сломя голову на меня с одним кинжалом в руке. Друг для друга мы опасные и неудобные противники. До момента сближения, она для меня легкая цель, после сближения, я для неё не противник. А расстояние между нами, всего двадцать метров.

— Хорошо стреляешь, — неожиданно отвесила мне комплимент Вэй. — Где учился?

Отвечать я ей не стал. Змея она и в пустыне змея. Отвлекает меня, надеясь что я не замечу как она использует свою энергию. Прямо сейчас ее сила струилась сквозь запястье в ручку кинжала, затем перетекала лезвие, а затем еще дальше! Словно тонкий поток, энергия двигалась от одного клинка к другому, связывая их в единую цепь. Буквально две секунды и вот уже все кинжалы готовы сорваться в полет, хотя они все также лежат на песке.

— Не хочешь говорить, не говори. Я интересовалась искренне, — пожала плечами девушка.

Это движение. Лишь в последний момент я почувствовал укол опасности. Ее мизинец на левой руке, он чуть дернулся!

Рванув в сторону, я самым краем уха почувствовал движение рядом с собой. Кинжал вылетел из под песка. Его не было видно и я не обратил внимания на него. А ведь летел он прямо мне в лицо! Тварь.

Перекатившись и вскочив на ноги, я понял что теперь она точно не даст мне стоять спокойно. Вэйсен стояла и словно пианист дергала то одним, то другим пальцем, посылая в меня кинжалы. По ощущениям, в этой технике она использовала ровно десять кинжалов, но в связке их было гораздо больше! То есть, она использовала один, а на смену ему тут же приходил другой. Одно хорошо, стоило клинку покинуть радиус семи метров от Вэй, как кинжал превращался в простой кусок металла. Без энергии, это лишь острые болванки. Пользуясь тем что я перестал в неё стрелять и начал уклоняться, девушка начала медленно приближаться. Интересно, то что ее движения скованы, последствия концентрации и удержания техники или нет? Не о том думаю, если она подойдет достаточно близко, ее кинжалы для меня перестанут быть простыми болванками. Пришла пора для второй моей техники.

— Дзинь, — весело звякнул очередной кинжал, от которого я решил не уклоняться, а принял его прямо на грудь.

От такой неожиданности, Вэй даже остановилась, чем я и не преминул воспользоваться. Стрела сорвалась в полет мгновенно. А затем поочередно еще две.

Из остатков своих кинжалов, моя противница вновь поставила защиту и влила в нее почти в три раза больше энергии чем раньше, но это ей не помогло. Я стрелял не в неё. Три снаряда упали ей прямо в ноги. Песок взметнулся ввысь, скрывая меня от моей соперницы. Теперь, настал черед моей инициативы и раз уж девушка так хочет стать поближе ко мне, я пойду ей навстречу.

Используя технику движения, я преодолел разделяющее нас расстояние в считанные мгновения. Песок еще не успел даже начать оседать, так что я был все еще скрыт от глаз Вэй.

Подкат и я влетаю прямо девушке в ноги. Ее защита в опасной близости от меня, но как я и ожидал, достаточный просвет есть. Мне хватило. Лук и колчан я сбросил как только побежал и в моих руках глефа. Песок начинает осыпаться вниз, закрывая полностью обзор.

Удар! Пятка древка бьется о что-то твердое. Должно быть, это ее нога. Спустя мгновение до меня доносится шипение и с трудом сдерживаемый мат. Девушка явно не ожидала от меня такого хода. Ну тогда, раз все так хорошо получилось, добавим еще немного.

Из положения лежа, на звук шипения, я бью пяткой ноги вверх. Сквозь сапог трудно понять, но вроде бы я попал в тазовую кость. Песок все еще полностью закрывает обзор, приходится щуриться и действовать полагаясь на ощущения энергий. И действовать нужно быстро, если она очухается, меня просто нашпигует кинжалами как кусок курицы шпажками! Инициатива не должна обернуться мне боком!

Чувствуя что Вэй покачнулась от моего удара, я вскакиваю на ноги и без замаха бью глефой о землю. Так техника раскроет свою силу не полностью, но этого и не нужно, расчет идет на другое, побочное действие.

От удара техники, земля где-то глубоко внизу раскололась и песок начал осыпаться вниз. Получилось так, что Вэйсен оказалась в искусственно созданных мной зыбучих песках.

К этому моменту, основная масса взметнувшегося от выстрелов песка уже осела и я смог увидеть всю картину целиком. Защитного барьера не было, как и кинжалов разбросанных вокруг, все они покоились в чехлах на теле Вэй. Сама же девушка стояла на руках, используя два коротких клинка для того чтобы не попасть в воронку активно осыпающегося куда-то вниз песка. И во что она только смогла их вонзить, что они совсем не двигаются?

— Ты отлично комбинируешь те навыки, которыми владеешь. А еще, ты не боишься рисковать, — произнесла девушка, выгибаясь словно настоящая змея. — Но у тебя мало техник. Чем меньше техник, тем меньше комбинаций. А чем меньше комбинаций, тем ты более предсказуем.

Вместе со своими последними словами, из ее чехла аккуратно выскользнул один кинжал, который она поймала своими стопами.

— Давай, я покажу тебе свою любимую технику?

Глава 11

Опасность я почувствовал всем нутром. То что планировала сотворить Вэйсен, сильно отличалось от тех техник, что она использовала до этого момента. По ощущениям, ее объем доступной энергии сократился вдвое. И всю затраченную силу, она вложила в один единственный короткий клинок, который все также был зажат ее ступнями.

Техника, что по объему затрачиваемой энергии не сильно уступала слабым печатям. Формируется чуть дольше обычной мастерской техники, но все равно очень и очень быстро по сравнению с печатями. В чем же ее сила?

— Тебе нравится? — с блаженной улыбкой спросила Вэй, когда вокруг ее клинка начала материализовываться кобра.

Энергия мерно пульсировала внутри кинжала и с каждым таким импульсом, высвобождала часть силы во внешний мир, жаль лишь что она не растворялась бесследно. Таким интересным способом, Вэй сотворила нечто, чего я еще не видел. Призванное существо, полностью подчиненное своей хозяйке.

Два метра в высоту и в полтора, два раза больше в длину. Она спокойно легла на уже почти прекративший осыпаться песок и даже не думала падать в расщелину, образовавшуюся в результате действия моей техники. Глаза ее сверкали словно два огромных рубина, пронизывая меня всего насквозь. Жаль лишь, что никакой осмысленности в них не было. Это лишь придаток к Вэйсен, не более чем кукла. Кукла, созданная из энергии. Правда и такая кукла, вряд ли мне по зубам, но это мы еще проверим.

— Еще никто из моих прошлых противников не смог одолеть Ангу, — сверкнула Вэй своей белоснежной улыбкой и спустя мгновение, ее змея бросилась вперед.

Расстояние между нами было до боли смешное, так что единственное что я мог попытаться сделать, это увернуться. Почти получилось.

От клыков змеи я увернулся, но вот ее огромный капюшон все равно задел по мне. И как оказалось, мои надежды на то что энергия окажется мягче живой плоти были обречены. Меня словно грузовик поцеловал. Задело ведь самым краем, а отлетел я на без малого три метра. Так мало того, отлетел я в совсем другую сторону от того куда я прыгал изначально. Черт, у этой змеи силы немерено! Неудивительно что Вэй выигрывала все прошлые свои бои. Не обладая никаким козырем, при равных навыках, исход сражения решает лишь ум и сила техник. Техника Вэй же была опасна и главное вариативна. Девушка управляла куклой как живым существом, отчего использовать ее можно было совершенно по разному.

Встать на ноги сразу не получилось, где-то внутри я почувствовал как одно из ребер получило трещину. Но крови нет, значит бой продолжается, ведь сдаваться я не планирую.

— Поднимайся, — произнесла Вэйсен, ступая ногами там, где совсем недавно была воронка из песка. — Я жажду продолжения! С лежачим противником нет интереса играть!

Вот и настал тот момент, когда уже мне приходилось сдерживать гнев и ярость, вырывающиеся изнутри меня на столь дешевую провокацию. Хорошо, что в отличии от Вэй, я не столь легко ведусь на такие приемы.

— А ты подойди красотка, подай ручку, я и встану. А потом может еще какое твое желание исполню, — произнес я смотря прямо на грудь девицы.

У неё не было и шанса проигнорировать мои слова и действия. Это претило самой ее сути. Поэтому когда змея, контролируемая Вэй бросилась на меня в повторном прыжке, я воспользовался своим шансом. Глефа, которую я с трудом удержал во время первого удара, сейчас покоилась прямо подо мной в песке. Стоило кобре прыгнуть на меня, как она вынырнула из песка и встретила голову змеи своим острием на манер пики. Не самое удачное использование этого оружия, но другого выбора у меня не было, мне не очень хотелось быть раздавленным и продырявленным клыками.

Окончательно остановить кобру я не планировал, так что почувствовав что дело сделано, я дернулся в сторону, стараясь перекатом уйти из под удара. Сделать это было сложно, почти невозможно, но я пытался минимизировать собственные повреждения.

— Ша-ааа-аша-ааа, — в унисон зашипела Вэй и ее кукла.

Глефа вошла хорошо, прямо в раскрытую пасть змеи. Учитывая тот факт, что кукла всем телом прыгала вперед, то я совсем не удивился, когда увидел что лезвие почти полностью прошило голову кобры. Оружие застряло. Пятка древка упиралась в нижнюю челюсть кобры, отчего та не могла ее закрыть, и это при том, что у змей челюсти открываются невероятно широко.

Между тем, я решил воспользоваться полученным шансом и добраться до своего второго основного оружия, пока Вэй приходит в себя. Связанная со своей змеей, она тоже пострадала, но не в физическом плане, а в энергетическом. Нанеся подобную рану ее кукле, я фактически развеял почти четверть вложенной в неё энергии. Для техники это критически много. По идее, она должна была бы и вовсе рассеяться полностью, но Вэй удержала связь и с ее помощью начала быстро пополнять запасы сил кобры. Такой финт ушами стоил ей многих сил. Смотря на неё, могу сказать, что в энергетическом плане она измотана также сильна как я в физическом, если и того не сильнее.

Двигаясь вперед, я чуть прихрамывал на правую ногу. Меня все же зацепило ударом и сейчас моя стопа периодически неприятно похрустывала, отчего мне очень хотелось взвыть. Но я держался. Мне нужно больше информации, бой должен быть максимально приближен к настоящему, иначе я не пойму, смогу ли я в предстоящих мне испытаниях справиться с кем-то таким же сильным как Вэй. Ну и с ней самой конечно же.

— Ты… ты ранил меня…

Мне показалось или в ее словах я расслышал нотки радости? От удивления, я даже позволил себе чуть замедлиться, чтобы чуть внимательнее рассмотреть ее лицо. Вэй была в экстазе, еще немного и ее глаза закатились бы как от настоящего оргазма. Бешеная стерва с замашками мазахистки.

— Где же, должен был быть здесь, — аккуратно присел я на колени, водя рукой по песку.

Лук с колчаном засыпало песком. Я точно помню, что по пути бросил его в этом месте. Ошибки быть не может, а значит, его просто засыпало поднятым в воздух песком.

— Укусить тебя не удастся, но так даже лучше! Не придется пускать тебе кровь, вместо этого, мы выдавим из тебя весь воздух! — счастливо воскликнула моя противница, а ее кукла словно только того и ждала.

Кобра поползла в мою сторону, абсолютно игнорируя тот факт, что в ее пасти все еще торчит моя глефа. Двигалась змея быстро, а главное, в отличии от предыдущей техники, где Вэй контролировала кинжалы, у этой куклы не было дальности действия. Ну или он был больше радиуса нашей импровизированной арены.

— Нашел, — наконец нащупал я в песке теплое дерево из которого был сделан мой лук.

Потянув его на себя, я в очередной раз про себя сказал спасибо тому, кто в этом мире придумал все эти крепления. Вслед за луком вынырнул и колчан, который благодаря паре петелек и нескольким тонким лоскутам кожи, был привязан к луку, но при этом не мешал мне из него стрелять. Удивительно, но кажется, без этого колчана, баланс оружия был бы нарушен!

— Принимай угощение! — с улыбкой на лице послал я сразу две стрелы в полет.

Одна летела в кобру, а вот вторая, прямо в ее хозяйку. Вот чем хорош громовой выстрел. Эта техника, создается за доли секунды. А с учетом опыта, я даже перестал задумываться над тем как мне распределить энергию в наконечнике, это стало частью моих рефлексов.

А вот моей противнице на создание техник время было необходимо. А учитывая тот факт, что она сейчас еще и управляла куклой, время это должно было увеличиться чуть ли не вдвое. И видимо Вэй это хорошо осознавала.

Кобра дернулась в сторону, тратя для своего рывка заветную энергию. Резко возросшая скорость позволила змее уйти от стрелы предназначавшейся для неё, но громовой выстрел все же ее настиг. Кукла укрыла свою хозяйку от стрелы предназначавшейся для самой Вэй. Раскат грома прокатился над ареной и часть бока змеи буквально испарилась в воздухе.

— Ааааа, — на этот раз не было никакого шипения, Вэй просто кричала от боли, но удерживала свою технику.

У неё осталось совсем немного энергии. Еще один такой выстрел и запасы девушки окончательно подойдут к концу, дальше ей придется жертвовать своей кровью, чтобы частично восполнить ее объем. И вот тут возникает вопрос, неужели помимо Вэй в городе нет сильных воинов ниже пятой ступени? У ее сильной и опасной техники, есть уязвимые места. Не спорю, сила кобры поражает и попади кто-то под ее удар, вероятнее всего он обречен, но ведь и как противодействовать ее силе тоже понятно. Нужно всего лишь нанести кукле достаточно урона, чтобы запасы энергии на поддержание техники у Вэй подошли к концу. Хотя стоит признать, мне этот спарринг дается тоже нелегко. В основном, мы сражаемся техниками и кроме пары прямых ударов, ни о каком физическом бое речи и не идет. Мы бьемся там, где у меня преимущество. Мы соревнуемся в объемах энергии. Ее желтый уровень, против моего красного. Заведомое преимущество, о котором Вэйсен не знала, ведь она опоздала на отбор претендентов, в то время как я, прошел его первым. И теперь, закономерный итог, она проигрывает. А раз так, то можно позволить себе красивую точку в этом спарринге.

— Эй, Вэй! Любишь считалочки? — весело крикнул я девушке, чье лицо уже вовсю заливал пот.

— Что…

Договорить я ей не дал. У нас ведь тут все же не светский раут.

— Раз, два, три, четыре, пять, — отсчитывал я выстрелы, которые запускал в небо под углом, так чтобы они упали на Вэйсен сверху. — Вышла змейка погулять. Раз, два, три, четыре, пять. Змейка научись считать!

Выпустил я в воздух еще шесть выстрелов вместо пяти.

Не экономно получилось, с сожалением смотрел я на свой полупустой колчан и абсолютно пустые запасы энергии. Но очень уж мне хотелось ее проучить. Убить я ее вряд ли убью, больно хорошая у неё броня и техники защиты, но вот отомстить за треснутое ребро и ноющую ступню, это нужно. К тому же, если она не глупая, то поймет что большинство выстрелов направлены вокруг неё, чтобы она и не думала пытаться убежать из под моего последнего удара.

На удивление, Вэйсен не растерялась и не побежала. Град моих выстрелов начал падать и над головой девушки возник барьер из кинжалов. Успела таки его выставить, тем лучше же для меня. Осталось подождать пока девушка свалится без сил с пустым запасом энергии, а ее ручная кукла-кобра развеется. Кстати о змее, будет ли Вэй ее использовать в качестве дополнительного щита?

Но когда я перевел взгляд на куклу, то с удивлением обнаружил что ее нет на месте. Я слишком увлекся и уверился в своей победе. Кобра исчезла, но лишь из моего поля зрения! Она ринулась отнюдь не защищать свою хозяйку, она нападает на меня!

— Вот дерьмо! — вырвалось у меня, когда тварь бросилась на меня прямо из под песка.

Заметил я ее в самый последний момент и то лишь только потому, что лезвие глефы словно плавник у акулы указал мне на местоположение змеи. Как бы я не хотел, но уклониться мне не удавалось. Свою последнюю энергию, я вложил в выстрелы по Вэй, и сейчас, для собственного спасения, мне пришлось пожертвовать частью своей крови. Благо этот метод был хорошо описан в книге по врачеванию и я хорошо был подготовлен в плане теории.

За секунду до того как морда кобры ударил меня в грудь, я успел в буквальном смысле испарить внутри всех своих кровеносных сосудов по самому минимальному из возможных объемов крови. Как и было сказано в учебнике, процесс оказался очень болезненным, но при этом и крайне эффективным. Я мгновенно получил в свое распоряжение нужный объем сил.

В момент удара, я влил всю доступную энергию в технику укрепления, стараясь сгладить силу удара. Получилось у меня это довольно сносно, по крайней мере мне не переломало все кости. Но это не отменяет того факта, что мое тело словно пушинку снесло и выкинуло за пределы арены. Уже во время полета, я смог заранее выпустить лук из рук, чтобы по приземлению не сломать его своим телом и землю. Надеюсь этого будет достаточно для его сохранения.

Приземление удалось на славу. И говоря на славу, я имею ввиду максимально болезненное из всех возможных. Пожалуй, если бы укрепление еще не действовало, то я вероятнее всего сломал бы себе обе руки и позвоночник. А так, отделался лишь порванными во многих местах связками и огромным синяком между лопаток. Еще хорошо, что песок все же немного мягче того же камня. Сражайся мы например на каменистом плато, то я точно бы уже испустил дух.

Поднимался я долго. Минуты две. Сначала меня не слушалось все тело, а после только руки. Они висели двумя плетьми, которым я почти не мог пошевелить, разве что пальцами, но и их старался не трогать. Не хотел вызвать у себя болевой шок. Дерьмо, у меня даже энергии нет, чтобы запустить процесс восстановления организма. Теперь, вся надежда на Литу и то, что у неё окажется что-то полезное для моего случая. Идиот.

Закономерный итог. Слишком рано расслабился. В отличии от Бейпана, Вэй обладала опытом сражений и нашла способ меня подцепить, а я вместо того чтобы размеренно добить противника, потратил кучу ресурсов, в надежде на красивый финал. Болван. Бабушка Ветарсис меня бы сейчас еще дополнительно палкой побила, чтобы урок лучше усвоился. Впрочем, все уже сделано, так что остается только сделать выводы. А еще, нужно собрать оружие. Надеюсь, глефа моя не пострадала, впрочем как и лук. Сделаны они конечно же на совесть, сломать такое оружие трудно, но для двухметровой кобры это не слишком весомый аргумент.

Кстати, а ведь змея исчезла. Такую трудно не заметить, если она конечно же не прячется. Но бой окончен, меня вышибли за пределы круга словно бильярдный шар. Кстати о бильярде. Можно было бы придумать крутую шутку. Жаль никто не оценит ее, ведь вряд ли хоть до кого-то дойдет игра слов с участием кий и Каа. Да и если честно, состояние у меня такое, что совсем не хочется думать о юморе.

— А вот и мой лук, — подошел я к короткому луку, с прикрепленным к нему колчаном. — И все стрелы рассыпаны вокруг. Прямо-таки издевательство.

Учитывая тот факт что я не контролировал свои руки, то собирать я ничего не стал. Оставил всё как есть. Попрошу Литу, надеюсь она не откажет. Кстати, вот и она, уже бежит ко мне. Сейчас у неё и спросим.

— Поможешь собрать стрелы? — не дал я и слова вымолвить девушке, которая явно со всех ног спешила ко мне.

— Но твои руки…

— Руки как руки, просто связки в нескольких местах порвал, — спокойно произнес я, но в конце все же немного поморщился, потому как полностью игнорировать боль было довольно сложно. — Давай так, все разговоры оставим на потом. Просто помоги собрать стрелы и прикрепить все это не мою броню.

Девушке только и оставалось что кивнуть. Как хорошо что она оказалась столь понятлива. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас о чём-то трепаться и отвечать на вопросы. А вот когда так, просто молчаливая помощь, это заслуживает моей последующей благодарности. К тому же, отец девушки единственный врачеватель на весь Абулман. Нам явно будет о чем с ним поговорить, а значит, иметь хорошие отношения с его дочерью для меня не последняя цель в этом походе.

— Всё, я закрепила, — произнесла девушка и отошла от меня на пару шагов.

— Отлично, пойдем найдем мою глефу и посмотрим что там с Вэй. Надеюсь, Бейпан не будет изображать мамочку и не будет отчитывать меня за то что я его девушке немного наподдал под зад, — кривая ухмылка сама собой наползла на мое лицо, абсолютно игнорируя тот факт, что по логике мне сейчас должно быть абсолютно не до смеха.

— Вэйсен в отключке, и вероятнее всего пробудет в таком состоянии до вечера, — неожиданно смогла удивить меня Лита.

— То есть, у нас ничья? — спросил я ее.

— Скорее она проиграла, — пожала плечами девушка, продолжая идти вперед еле передвигая ноги, за что я был ей благодарен, ведь мне идти было очень сложно. — В ее состоянии, она беспомощна. Она не успела активировать артефакт, а значит, она не очнется раньше сказанного мной срока. Будь это настоящий бой, ты мог бы сейчас подойти к ней и просто наступить на горло. Так что несмотря на ее последний успешный удар и то что тебя выкинуло за пределы круга, ты все же победил.

Вот значит как. Вэй выложилась на сто десять процентов в конце боя, и все равно проиграла. При этом, она показала в действии не так много из своих техник. И что это значит? Что она меня недооценила или что часть ее техник не боевого плана? А может оба этих предположения верны? Как много вопросов. И вряд ли Вэй ответит на них, даже если очнется и будет в хорошем расположении духа, что очень навряд ли. И кстати, интересно вот еще что. У Вэйсен, ведь красный уровень подготовки тела. Тогда как у меня он синий. Вопрос, насколько же тогда правдивы слова бабушки Ветарсис, о том что хороший воин зачастую может игнорировать техники и выигрывать бой только за счет своего мастерства в фехтовании и владении своим телом.

Вопросы, вопросы, сколько же их роится в моей голове. Пора бы уже привыкнуть, что все в этом мире я буду получать методом проб и ошибок. В простонародье, методом тыка.

Интерлюдия 1

Бейпан

Этот бой, лишь ненужная трата времени и сил. Солнце палит неимоверно, находится под ним на черном песке пустыни уже испытание, а эти двое еще и решили подрать и выяснить кто из них сильнее. Вэй и Ли, гремучая смесь. Их характеры и манеры поведения абсолютно разные.

Вэйсен задира и задавака, еще при этом легко вспыхивающая и сильная девушка. Она легко может подраться даже со многими воинами пятой ступени, если конечно же будет уверена что ей после этого не объявит войну какой-нибудь клан. Сколько раз она била воинов, которых мой отец приставлял ко мне. Мне даже приходилось ругаться с ним из-за этого. Но Вэй я знаю уже очень долго, ей этот бой нужен только чтобы спустить пар, если бы Ли не нарывался, наша охота прошла бы гораздо спокойнее. И чего он добивается? Часто молчит, предпочитает общаться только с затюканной крольчихой. Темная лошадка, и подругу себе выбрал под стать.

Повернув голову, я пару секунд наблюдал за Литой. Странная она, всегда такой была. Чаще всего молчит и общается только с теми кто ей нравится, но если уж ты ей понравился, жди беды. Любопытство из неё хлещет куда как сильнее чем у ее сородичей. Всезнайка, которая желает поглощать знания всегда и везде. В тавернах не сидит, с парнями не гуляет, лишь таскает книжки себе из библиотеки.

— Лита, скажи, чем тебе приглянулся Ли? Насколько я помню, ты не особо хорошо общаешься хоть с кем-то из нашего сословия. Ты знала его раньше, до этапа отбора? — решился я напрямую спросить у девушки.

От моего голоса она вздрогнула. Видимо не ожидала что я заговорю с ней, ведь бой вот-вот начнется. Да и вопрос ее мой явно смутил. Смотрит так внимательно, словно решает, стоит доверять мне или нет.

— Не знала. Я знаю всех незаконнорожденных нашего возраста и старше, и он, не из нашего города или по крайней мере, его скрывали от общества даже дольше чем тебя, — ответила девушка, в глазах которой блеснул интерес и жажда к разгадыванию загадок. — Я хочу понять, кто он и как может помочь моему отцу. Он уже пообещал убить Шона, так что я уверена, у него свой конфликт с Огненными рогами, а значит, мы союзники. А теперь, извини, я хотела бы посмотреть на бой.

Однако Лита смогла меня удивить. Ее слова, были сказаны лишь из расчет, что я, как и Ли, представляю на турнире стальных тигров. Для неё я тоже возможный союзник, а значит, мой вопрос проигнорировать она не могла, что впрочем не помешало ей говорить со мной чуть ли не сквозь зубы. Видимо она все еще обижается что я не защитил ее тогда от ее навязанного жениха. Паршивая ситуация тогда вышла, во всех смыслах. И кстати о ней, видимо девушка до сих пор желает скорейшей смерти для Шона, раз смогла как-то уговорить Ли его прикончить. Если это произойдет, среди наемников появится сильный, а главное свободный отряд. Пока его курирует Шон, но вдруг он и правда умрет на этом турнире. Отличный повод укрепить свои позиции в среде наемников, потому что пока, меня все воспринимают как ребенка…

Между тем, бой потихоньку набирал обороты, но я особо в него не всматривался. Какая разница что там происходит, ведь стоит Вэй наиграться, как она призовёт Ангу и Ли в ту же минуту проиграет.

Интереснее для меня сейчас другое. Знает ли Ли, что стоит ему убить Шона, как политическая доска города сильно качнется в сторону. Этот парень появился из неоткуда, явно преследует свои цели и совершенно точно не осознает важность бастардов в нашем городе. Мы инструменты, инструменты клановых лидеров в их грязных делишках. Не самая завидная участь, но так оно и есть. К тому же, во всем есть свои плюсы. Наша работа делает нас выше обычных жителей города и даже выше некоторых официальных членов клана.

Если мне не отказывает память, Шон является незаконнорожденным сыном одного из советников города и по совместительству главы клана Огненных рогов. Парень моего возраста, но из-за того что его никто изначально не скрывал, а наоборот бросали в самое пекло, к текущему времени он уже отлично себя зарекомендовал как командир наемников и довольно жестокий лидер. Помнится в прошлом месяце, он и его отряд верзил разграбили небольшую деревушку на границе империи. Не то чтобы великолепное достижение, но он привёз в город около пятисот полезных рабов. Ремесленники, крестьяне, скотоводы. Лакомый кусочек для нашего города. И по пути их у него никто не смог отобрать. Ни демоны, ни другие бастарды. Я в том числе.

Если быть до конца откровенным, я в той авантюре даже побоялся участвовать. Шон и его наемники встали насмерть и пролили много крови, им было плевать на потери, они вошли в раж. Лезть к ним значило потерять много бойцов, а мне еще много где они могли пригодиться.

К тому же, командир из меня по посредственный. У меня слишком мало практического опыта. Лишь теория. И всё благодаря беспокойству отца. Законных детей у него нет, вот он и держал меня до самого последнего момента в ежовых рукавицах. Как результат, у меня почти нулевой опыт боев и отсутствующий навык управленца. А всё то что я умею, я выучил во время общения с Вэйсен.

— Лита, скажи, почему ваш клан перестал использовать бастардов в своих политических решениях? — неожиданно сам для себя спросил я у девушки, которая неотрывно смотрела на все более и более активно разгорающийся бой вдалеке от нас.

— Почему? — переспросила девушка смотря на меня как на идиота. — Кролик, в отличии от большинства других покровителей, не приветствует насилие. Ты ведь задал свой вопрос, подразумевая наши военные силы? Этот ваш клуб наемников, где каждый бастард делает грязную работу для своих папочек и мамочек? Так вот, знай, наш клан сражается только в том случае, если ему грозит опасность, а строить пакости другим, это ваша привилегия.

— Но ты ведь часто приходила в наш клуб по интересам, — не сразу нашелся я что ей ответить.

— Там где есть сражения, есть и раненные. Разве забыл, как сам покупал у меня лекарственные настои для своего отряда? — говорила девушка тихо, но немного зло, словно ставя каждое свое слово мне в упрёк. — Я ходила туда, потому что большинство командиров отрядов обитают именно там и там же их быстрее всего можно найти или что-то передать. А еще, там рядом библиотека городская. Ой…

Внимательно слушая девушку, я не спускал с неё глаз, так что когда она ойкнула, я повернулся к полю боя и неожиданно осознал что Вэй призвала Ангу гораздо раньше чем я думал. Что это она задумала?

— Это уже не спарринг, — тихо пискнула девушка, когда Ангу бросилась на Ли.

Нет, черт нет. Если бы Вэй хотела его просто победить, она бы приказала змее бить хвостом. Этого должно было бы вполне хватить, а теперь если змея ударит в полную силу, то Ли переломает все свои кости. От такого удара он скорее всего будет оправляться очень долго…

Все политические интриги, возможные будущие решения и подобная чушь мгновенно вылетели из моей головы. Моя любимая черная змейка вошла в раж и вряд ли ее что-то сможет остановить, нужно вмешаться…

— Стой, — почувствовал как меня удерживают за рукав.

— Пусти, она его сейчас прибьет, разве тебе это нужно?! — рявкнул я на глупую крольчиху.

— Смотри внимательнее, — сжалась девушка от страха, но рукав не отпустила и трясущейся рукой указала на арену.

Повернув взгляд на круг, я пару секунд стоял и пытался понять что я вижу. Что это, в пасти Анги? Глефа?

— Он не проиграет, — уверенно произнесла Лита, отпуская мой рукав, при этом почти сразу же доставая откуда-то небольшой пергамент и перо.

Ветер уносил шум битвы, поэтому я отчетливо слышал скрип пера и неразличимое бормотание крольчихи. Она неотрывно смотрела за полем боя и даже не глядя в пергамент что-то в нем выписывала. А между тем, ситуация на поле боя кардинально изменилась. Вэй просчиталась. Она позволила Ли взять в руки лук. Он ушел от Ангу и теперь та кого я люблю, может оказаться под ударом. И словно услышав мои мысли, Ли стреляет. Одна? Нет, две стрелы. Вэй использует Ангу как щит, но этот вариант, не самый лучший. Ей голову напекло? Почему она не сокращает расстояние с ним?

— Невероятно, — восторженно выдохнула рядом со мной Лита, смотря как Ли запускает в воздух десяток стрел сразу. — Красный уровень объема энергии в боевой ситуации, просто поразительно!

Вэй просто некуда деться, стрелы упадут не в одну точку. Ли всё просчитал. Вэйсен не уйти, она может только защищаться. Ей грозит опасность. Клянусь, если она пострадает, я его убью. Хорошо одно, он упустил, что Ангу уже нырнула в песок. Ну же, давай змейка!

— Блики, — воскликнула рядом Лита, а я присмотрелся чуть внимательнее.

Лезвие глефы, оно сверкает как начищенное серебряное блюдо на солнце. Ли заметил ее! Но уже поздно. В следующее мгновение, я удовлетворенно смотрел как Ли буквально улетает за пределы арены. Так ему и надо.

Не знаю почему, но сейчас, я рад что он проиграл и получил от Ангу полноценный удар. Изначально, я был рад пойти на контакт с отцом и принял его пожелание о составе моего отряда, но дальше, когда просьба переросла в приказ, к Ли у меня возникла лишь злость, притом злость не на него самого, а на моего отца. Наверняка он приставил его ко мне специально, чтобы тот меня поучал. Они даже говорят одно и тоже, всё про Вэй. Но она мне не враг, а моя любовь и боевой товарищ. Пусть Ли теперь утрется, ведь она его победила!

— У Вэйсен сильное энергетическое истощение, — произнесла крольчиха, после чего быстро спрятав пергамент и перо, побежала в сторону куда улетел Ли.

— Истощение? — переспросил я, но Лита уже убежала и не думала мне ничего отвечать.

Присмотревшись к огромному пылевому облаку, что остался висеть в воздухе после падения основной массы песка, я еле-еле смог различить силуэт Вэй. Интересно, с чего бы у неё было истощение? Она же стоит…

— Вэй! — вырвался у меня крик, когда девушка прямо на моих глазах упала вперед лицом на песок. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Конец интерлюдии

Глава 12

На мое счастье, далеко за глефой ходить не пришлось. Она нашлась примерно в десятке метров от лука со стрелами. Торчала себе в песке целая и невредимая. На металле не было ни царапинки, в ее лезвие можно было смотреться как в зеркало. Древко же пусть и выглядело не столь достойно как до боя, но повреждения оказались лишь косметическими. Железное дерево, из которого было сделано древко, непринужденно выдержало то испытание которому его подвергли. Какова же его истинная прочность? На Земле есть конечно прочные образцы дерева, но наверняка все они уступали этой породе.

— Я смотрю, Бейпан снова как наседка носится над своей возлюбленной? — кивнул я в сторону арены, где парень теребил бесчувственное тело Вэй и всячески пытался привести ее в сознание.

— Да… у них тандем… прикрывают друг друга… он ее любит, а она его учит и переманивает в свой клан… — пыхтела и одновременно рассказывала девушка, пытаясь вытащить глефу из песка.

— Маловато у тебя силенок, — хмыкнул я и подошел к своему оружию сам. — Давай я, а ты пока расскажи про то откуда ты знаешь что Вэй переманивает Бейпана.

Глянув на оружие, я удрученно констатировал тот факт, что оно застряло. Видимо лезвие вонзилось во что-то сокрытое под песком и теперь, вытянуть его становится делом проблематичным. У Литы силы маловато, а Бейпана звать я пока опасаюсь, мало ли решит что еще учудить, влюбленный болван. Можно правда попробовать один метод, но в его действенности я сомневаюсь. Дело в том, что это прием из одного старого мультика про шаолиньских монахов. В нём они часто использовали шесты и подобное моему оружие. Так вот…

— Ты говори-говори, я слушаю тебя, — поторопил я девушку, а сам подошел к древку вплотную и присел на корточки.

Ноги пошире, отодвинуть корпус так чтобы даже если лезвие резко выскочит, не повредить себе ничего. На что только не пойдешь, когда руки и не руки вовсе, а словно две тряпки висят. Так, а теперь, зажать древко между плечом и шеей, работаем ногами.

— Вэй первой из всех стала общаться с Бейпаном, сначала в своей привычной манере, но очень быстро сбавила обороты и начала его поддерживать, — тем временем говорила Лита. — Это помогло Бейпану прижиться в нашей суровой реальности. Бастарды по сравнению с обычными горожанами привилегированны, но свой статус они получают лишь принося пользу своим кланам-родителям. А новоявленный стальной тигр был словно котёнок, на его фоне, даже я была более полезна своему клану и родителю. Но он быстро учился у Вэй, смог занять пост главы одно не особо крупного отряда. И тогда-то всем стала понятна задумка Вэйсен и ее отца. Отряд Бейпана выполнял заказы для Черной кобры больше, чем для Стальных тигров. Пару раз Вэй показательно избивала воинов пятой ступени из клана Бейпана, чтобы доказать тому, что все они слабаки и силу он может получить только с ней. Ситуация сложилась такая, что тигры ничего не могли сделать кобрам. Отец Вэй слишком силен и влиятелен, а отец Бейпана, не имеет больше детей, чтобы просто отказаться от нерадивого сына. Мастер Махес был вынужден пойти на поводу у Бейпана и сбавить давление. Так что с тех самых пор, идет незримая борьба за будущего наследника клана.

— Значит, девка и правда им крутит как хочет, а он и рад. Вот идиот, разве не видит что это идет в ущерб его семье? — процедил я сквозь зубы, стараясь вытащить глефу, которая по ощущениям вот-вот должна была поддаться.

— Дело скорее в том, что его отец в своё время излишне о нём заботился и беспокоился. Для тигров такая опека не свойственна, это у овец сын может до полного созревания лишь немного помогать родным, а взрослым стать лет в восемнадцать-двадцать. У тигров мальчики становятся мужчинами уже к двенадцати-тринадцати годам. Даже у нас, кроликов, взрослыми считают с пятнадцати лет. Бейпан же был сокрыт от мира до шестнадцати лет, его не выпускали из-за закрытой территории, а в город он не вышел, а сбежал. Его история не самая простая, но и не самая ужасная. Наш город, расположен посреди пустыни черного песка, здесь всегда есть место несчастьям. Так что история Бейпана пусть и немного печальная, но бывали и гораздо хуже.

Мне даже спрашивать не нужно было, чтобы понять про что она говорит. Эта девушка в один день лишилась больше чем десятка братьев и сестер. Это ее история куда хуже чем у этого сопливого идиота. В случае неудачи с турниром, ее должны отдать какому-то выродку в качестве жены. И она не бежит, не поджала хвост, хотя и периодически дрожит от наших громких голосов. Это она должна была родиться тигром, а не он. И в отличии от него, она не предает семью, а старается ей помочь.

Между тем, древко глефы наконец перестало упираться и поддалось на мои усилия. Тащить было не очень-то удобно, но мне повезло что броня из кожи лесного барса была немного шершавой и древко не проскальзывало. Мне только и оставалось что всем телом подниматься вверх.

— Она вонзилась во что-то, — кряхтя словно старый дед, я тащил вверх глефу, благо глубина была небольшой, примерно половина лезвия.

В следующее мгновение, я почувствовал как песок под моими ногами медленно расступается. Я уже почти вытащил глефу и то, во что она вонзилась. Еще немного, ну же!

— Ой, — пискнула Лита и отскочила от меня на добрых два с половиной метра, стоило мне вытащить то, во что вонзилось лезвие моего оружия.

Череп человека. Глефа вошла точно в его темечко. А застряла, потому что вошла немного под углом. Пройдя ниже середины, она своей загнутой частью зацепилась за верхний отдел шейных позвонков, что остался висеть прикрепленный к черепной коробке. Неприятное зрелище.

— Что это? — неожиданно раздался голос Бейпана рядом с нами.

Парень шел от арены, удерживая на руках свою возлюбленную, которую он видимо так и не смог привести в чувство. Сказать что он был недоволен и зол, значит не сказать ничего. Думаю, не будь у меня таких сильных повреждений тела, он наверняка бы мне врезал. Со стороны чувств, его желание обосновано и даже в какой-то степени верно, ведь его любимую ранили. Со стороны же нормальной логики, он должен заткнуться и молчать, потому что его девица тоже на мне хорошо отыгралась и это был честный спарринг.

— Это, видимо, легкое напоминание нам от пустыни о том, что мы с вами не на отдыхе, — произнес я, а сам одной ногой уперся в череп и потянул древко вверх что есть сил.

Ходить с черепом на лезвии оружия, нет, это не про меня. Я ведь не варвар какой-то. Да и не практично это, он ведь не на ручке топора, а на лезвии глефы.

— Пойдемте, до вечера еще есть достаточно времени, успеем прийти в себя и выйти с закатом, — произнес я, облокотив глефу на плечо, а сам кивком головы указал на стены, внутри которых можно было спрятаться от ненавистного солнца. — Лита, будь так добра, понеси мое оружие, я пока сам не могу.

На удивление, первым на мою просьбу отреагировал Бейпан. Молодой парень просто улыбнулся, но улыбка его была, как ядовитый оскал. Злорадство, вот какая самая яркая эмоция была у него на лице. Интересно, он хоть сам понимает, что от тигра в нём уже почти ничего не осталось? Впрочем, плевать, это не моё дело. Моё дело пройти этап, по возможности избавиться от Вэйсен, затем выиграть турнир и вернуться к Махесу с бабушкой Ветарсис. От них я получу новые знания и силу, выполню свою часть сделки и уйду из города навсегда. Задерживаться в этом гадюшнике я не планирую. Убийство Шона и его шайки, а также возможное убийство других бастардов из еще одного клана. Всё это вкупе не даст мне и шанса на выживание в Абулмане.

— Лита, подскажи, а ты брала какие-нибудь книги с собой? — спросил я девушки, когда мы уже заходили под своды донжона.

— А… да, да, брала парочку, — не сразу ответила мне.

Эх, странная она немного. Красивая девушка, с красивой фигурой и вполне себе нормальными формами. Только вот она словно не замечает собственных достоинств и старается скрыть их. К тому же, она еще в добавок и заучка. Красивая девушка, что предпочитает корпеть над книжками, чем очаровывать парней. Редкое сочетание, в котором таится немыслимый потенциал.

— А как насчет моей просьбы? — спросил я буравя взглядом спину Бейпана, который принципиально отошел от нас на добрых два десятка метров.

— Я заметила несколько интересных деталей в техниках Вэйсен, а еще записала примерный уровень потребления энергии на эти же техники, и изначальный объем чакры у девушки, — словно перед учителем отчиталась Лита.

— Чакры? — переспросил я ее, уловив новое слово, которое раньше не слышал ни от кого из местных.

Если не ошибаюсь, чакра в моем мире, это что-то связанное с буддизмом и схожими вероисповеданиями.

— Чакра — это энергия, созданная внутри тела практика, — ответила девушка, но при этом посмотрела на меня словно на дурочка. — Внутри каждого практика, кроме бродяг, есть внутренние секреции. Они выделяют чакру. Внешняя энергия, это энергия мира. Ее источают из своих тел двенадцать великих покровителей. Есть еще темная энергия, демоническое ёко. Она дает силы демонам и подобно энергии мира, источается во вселенную двенадцатью великими демонами.

Интересно, разве Ибиса говорила мне тоже самое? Что-то не припоминаю. Хотя обе эти девушки умны, но Лита мне кажется более не предвзятой. С Ибисы сталось бы утаить от меня часть информации. Изначально, я верил ей, но сейчас, обосновано сомневаюсь во всех ее словах, сказанных мне тогда.

— Понял, спасибо, — кивнул я ей, а сам постарался аккуратно присесть на песок, а спиной опереться на стену. — Никогда бы не подумал, что без рук так тяжело жить…

— Сейчас, я помогу немного, только посмотрю сначала что конкретно у тебя за раны, — аккуратно приложила девушка свои руки к моему лбу и чуть ниже живота, в район паха.

Пожалуй, будь мои руки целы, а кости без трещин, я бы не удержался. Слишком уж близко была ко мне девушка и не там где нужно была одна из ее ладоней. Всё же мне не пятьдесят или шестьдесят лет, я к такому так легко и просто относиться не могу.

А между тем, пока я старался притушить огонь разгорающийся внутри, через руки девушки в меня влилось немного ее энергии. Я чувствовал ее в своем теле, потому что она была чужой для меня. Не сказать чтобы мне это доставляло дискомфорт, но допустим уснуть бы я так не смог. Даже скажу больше, я бы вероятнее всего мгновенно бы проснулся, если бы Лита начала делать такое когда я сплю.

— Много поврежденных тканей, три треснутых ребра, сильный ушиб стопы, разрыв мышечных тканей на спине, множественные разрывы связок на руках, поврежденные кровеносные сосуды и легкие ушибы некоторых внутренних органов, — перечислила девушка, стоило ей закончить с моей диагностикой. — Не будь у тебя четвертой ступени развития, вероятнее всего все было бы гораздо хуже. Но даже так, все это вылечить очень сложно. У меня не так много лекарственных препаратов с собой. Можно конечно же доверить лечение времени, но тогда, мы рискуем сильно отстать от других групп. Придется потратить почти всё.

Произнеся это, девушка полезла прямиком в одну из своих сумок и начала выкладывать из неё какие-то свертки, баночки и колбочки. Смотря на это обилие лекарственных средств, я пытался понять, она пошутила что у неё мало препаратов или это действительно мало?

— Стой, подожди, — остановил я её на том моменте, где вслед за препаратами зачем-то последовал уже набор для шитья. — Я сам справлюсь. Только мне нужна энергия, немного времени и интересная книга.

— Что? — переспросила она.

Видимо она в своей голове уже построила какой-то определенный план действий и погрузилась в его исполнение, потому как сейчас она просто смотрела на меня и глупо хлопала глазами.

— Я говорю, что все сделаю сам, мне лишь нужна энергия, немного времени и какая-нибудь книга, — улыбнулся я ей.

Было видно, что она сомневается в адекватности моих слов, но интерес не давал ей просто приказать мне заткнуться и ждать пока она все сделает сама. Что-что, а любопытство у этой особы было на самом первом месте.

— Энергия…

Пару секунд девушка копалась во второй своей сумке, а спустя полминуты, видимо устав перебирать, решила просто все из неё высыпать на песок.

— Говоришь ты взяла «парочку» книг? — с интересом спросил я ее, глядя прямо на кучу различных томиков в количестве как минимум полутора десятков.

— Только самое интересное, — кивнула она серьезно, а затем что-то заметила среди своих книжек. — Вот! Нашла.

В руках у девушки сверкнула небольшая цепочка с двумя небольшими деревяшками на концах. При более близком рассмотрении, оказалось что цепь серебряная, а на каждом ее звене был выгравирован какой-то символ. Деревяшки тоже были не простые, все исписанные черными чернилами, они были словно пожеваны.

— Вставь в зубы, — протянула Лита мне одну деревяшку, ту самую, которую уже кто-то явно тоже брал в рот. — Ну, чего медлишь? Обычный лекарский артефакт передачи чакры. Бери-бери.

Вот оно что. Артефакт, еще один. Правда теперь уже врачебного направления.

Закусив деревяшку, я смотрел как Лита садится напротив меня и проделывает абсолютно тоже самое. Секунду ничего не происходило, а затем я почувствовал. Девушка передавала мне свою чакру, только это было не как во время диагностики. Проходя через артефакт, ее чакра становилась обезличенной и попадая в мое тело, усваивалась как родная.

— Спасибо, — произнес я спустя минуту, когда мой запас сил восполнился почти наполовину.

Девушка абсолютно не поскупилась на энергию, видимо ей очень интересно узнать, что же я задумал.

— А теперь, последняя просьба, не могла бы ты сесть прямо передо мной и положить передо мной книгу, — улыбнулся я ей. — Я не хочу чтобы Бейпан увидел то что я буду делать.

— А книга зачем? — спросила девушка.

— Не люблю тратить время попусту, если я могу почитать что-то полезное во время медитации, то почему бы мне этого не сделать?

На мое счастье, расспросов больше не последовало. Девушка просто выложила передо мной все свои книги, давая мне возможность самому выбрать то что мне будет интересно.

— Эту, — кивнул я девушке на единственную книжку с системой палочек, которую используют для медитации. — Можешь выставить палочки на скорость одной страницы в половину минуты?

— Палочки? Ты знаешь как ими пользоваться и для чего они нужны?

Как оказалось, девушка иногда встречала такие книги. Эхо прошлого. Все такие книги были старыми, очень старыми. Времен империи дракона. Но вот систему переворачивания страниц, которую используют во время медитаций, она не освоила. Видимо не везде к этому была инструкция, как в моем учебнике по врачеванию.

Когда я с горем пополам смог наконец объяснить девушке принцип их работы, она не сразу поняла зачем это нужно. Пришлось пообещать, что она поймет после того как я закончу.

— А теперь, постарайся прикрыть меня, мне нужен примерно час времени, — улыбнулся я ей и погрузился в медитацию.

Сделать это получилось легко, раны не сильно мешали. У меня большую проблему вызвало принятие такого положения, в котором я мог бы и читать и не падать. Без здоровых рук, баланс тела очень хромал.

Так, ну что же тут у нас.

«География континентов

Учебное пособие для императорской академии картографов и искателей древности».

«Публикация книги: время летнего солнцестояния и крайней лунной фазы тысяча сто девяносто шестого года правления династии клана Водного Дракона».

Ох, а книжечка то постарше даже чем мой учебник врачевания. Эта, старее больше чем на полсотни лет. Правда написана тоже для императорской академии, правда уже не лекарей и алхимиков, а для картографов и искателей древности. Интересно, что за искатели древности.

Оп, палочка упала, следующая страница. Здесь наверное будет указан автор.

«Книга написана под авторством Аорона Бурого».

Н-да, не густо. Впрочем ладно, это мне даже на руку, пока упадет следующая палочка, я успею запустить процессы регенерации. Дальше процесс пойдет в большинстве своем на фоне и я успею почитать вдоволь.

Аккуратно тратим энергию. Ран у меня много, впустую расходовать силы глупо. Нужно действовать аккуратно. Хорошо что большинство врачевательских техник, что были в моем учебнике, можно использовать без единого движения. Если с оружием энергию легче направлять вместе с движением, то вот использовать врачевание, легче всего в полном спокойствии.

В следующее мгновение я почувствовал как организм болью откликается на процесс регенерации. Неприятные травмы, их даже лечить больно.

Ладно, основной процесс пошел, можно посмотреть что тут есть в книге, благо читаю я быстро и если будет нужно, смогу отвлекаться на использование техник.

«География континентов, это курс рассчитан для не боевых практиков пути развития, посвятивших себя изучению нашего необъятного мира».

Смешно, не боевой практик. Думаю в те времена это и имело место быть, но сейчас точно нет. Даже кролики сейчас учатся драться самостоятельно, а ведь они пацифисты.

«На текущий момент изучены лишь семь континентов. Два из них подчиненны демонами, пять заселены последователями двенадцати покровителей. Империя дракона, находится на крупнейшем из пяти континентов, не захваченных скверной бездны, а именно на Винду».

Интересно получается. Изучены семь континентов. А сколько их всего известно?

Как оказалось, неизвестно. Изучены лишь семь континентов, которые расположены в достаточной близости друг от друга. Местные моря и океаны чертовски опасная территория, по которой очень не рекомендуется плавать. В водах между континентами водится такое, что некоторые еретики даже говорят, что эти твари опаснее двенадцати великих демонов и сильнее двенадцати покровителей. А единственное почему они еще не уничтожили мир, так это потому что им хорошо и удобно спать в глубинах вод. Отличное напутствие для путешественников…

«Для тех студентов, кто надеется разыскать осколки древних миров и народов, желая уподобиться автору учебника.

Пишу вам: не нужно лезть в неизученные места самому. Как и воды нашего мира, эти места чрезвычайно опасны. Одни из них могут принести нашему народу процветание, а другие уничтожат его. Будьте осторожны».

Занятный учебник. Большинство глав мусор или скучная теория, но вот эти отрывки привлекают внимание и заставляют задуматься об очень и очень многом. Нужно будет полистать его внимательнее чуть позже.

Кстати, процесс врачевания уже почти подошел к концу. По ощущениям, у меня даже еще осталось немного энергии. Все же Лита умница и выполнила мою просьбу с запасом. Да и книга ее оказалась достаточно интересная. Нужно ее как-то отблагодарить. Например…

— Я все, — оторвал я глаза от книги и аккуратно пошевелил сначала одной рукой, а затем другой. — Я конечно не такой опытный как твой отец, но раз уж с меня должок, то на досуге попробую тебя чему-нибудь научить, договорились?

— …- возможно девушка и хотела бы что-то ответить, но у неё не было слов и она просто глупо хлопала ртом.

— Будем считать, что ты согласилась, — улыбнулся я ей своей самой безобидной улыбкой. — Давай я помогу тебе собрать твои препараты и книги, закат уже скоро, а ты сама говорила, нам нельзя отставать от других групп.

Глава 13

До заката оставалось не так много времени. Если быть точнее, то до захода солнца оставалось примерно полчаса, может даже чуть меньше. За это время, мне стоило бы привести себя в порядок и наконец отодрать панцири со скарабеев. Все же, это тоже наши трофеи и терять их не очень хотелось.

Встав со своего места, я легкой и не принужденной походкой отправился прямо к трупам. За прошедшее время, вонять они не начали, так что подобрав свой брошенный разделочный нож, я без труда начал отделять панцири от их тела. Благо сделать это было довольно просто. Края хитина нашлись у демонов ближе к брюху, и там они легко поддевались ножом. Буквально десять минут труда и я становлюсь гордым обладателем трех панцирей скарабеев. По идее, это ведь отличный материал для бронников, а значит и трофей для охотника неплохой.

— Лучше снять эти куски мяса, — словно тень выглянула Лита из-за моего плеча. — Если оставить как есть, на хитине образуется гниль бездны. Процесс долгий, но и мы в город попадем не скоро.

— Гниль бездны? — переспросил я ее.

— Да, это когда на остатках трупа демона, образуется серое облачко энергии Ёко, — кивнула девушка. — Я совсем недавно прочла это в книге по демонологии. Ёко, может принимать форму тумана. Все чего он коснется в этой форме, станет терять свои полезные свойства, а если попадет внутрь человека, то тот вероятнее всего умрет.

— Дашь мне почитать ту книгу? Она у тебя с собой? — спросил я ее.

Девушка кивнула, после чего достала откуда-то из-за пояса небольшой ножик и присела рядом с панцирями. Да, отодрал я их не очень аккуратно. На каждом из них осталось почти по полкилограмма мяса. До знатока потрошения трупов мне еще далековато. А вот Лита радует, мало того что помогает, так еще и помалкивает о всем том что услышала и увидела. Она довольно быстро справилась со своими эмоциями и лишь ее глаза сейчас выдавали ее непомерный интерес к моей персоне.

Между тем, времени до заката оставалось уже совсем немного. И если я про себя и свою напарницу мог уверенно сказать что мы уже готовы выступать, то вот Бейпан и его спящая красавица тем же самым похвастаться не могли.

— Через десять минут мы выступаем, — произнес я подойдя к парню, пока Лита заканчивала с панцирями.

— Нет, — ответил он не поворачивая головы.

Не слабо его накрыло эмоциями. Сидит тут спиной к нам с самого возвращения, даже не шевелится.

— Нет? — переспросил я его. — Мне показалось? Ты повтори, потому что мне кажется, я не расслышал. Ты сказал, нет?

Давай же, попробуй, скажи мне нет еще раз. Я ведь вижу как напряжены твои мышцы, как ходят на твоем лице желваки.

— Да, я сказал тебе НЕТ!

Все это время, парень сидел и прижимал свою любимую Вэйсен как фарфоровую куклу. Видимо он за неё впервые так испугался и сейчас, ему нужно немного прийти в себя. Благо мне удалось его немного раззадорить и он начал подниматься сам.

— Тебе мало было того как тебя отделала Вэй? Так я закончу за неё! — произнес он оборачиваясь ко мне.

Упс, какая неожиданность. А мальчик-то видимо думал, что я все еще как побитая собака хожу, без рук и весь в синяках. Какая жалость, не удастся побить ему полудохлого парня.

Мой кулак врезался в его челюсть еще до того как он полностью осознал что перед ним стоит вполне себе здоровый человек. Учитывая эффект неожиданности и его неподготовленность, удар выдался весомый. Голову Бейпана мотнуло назад, словно в него бревном прилетело.

— Твой отец, приставил меня к тебе по двум причинам, — произнес я потирая свой правый кулак. — Во-первых, он не хотел, чтобы я тебя ненароком прикончил в следующем этапе. А во-вторых, он попросил чтобы я тебя прикрывал. Но сейчас, я предупреждаю тебя последний раз. Лидер этой группы я, и только я решаю как мы будем поступать. Если я сказал, что через десять минут мы выступаем, значит так оно и будет. Плевать я хотел на твою Вэйсен с высокой колокольни. Если она вступила в бой и довела себя до полного истощения, это лишь ее проблемы. Я вступил в бой, зная что смогу восстановиться. В этом наша с ней разница.

Говорил я громко, жестко и старался акцентировать свои слова на некоторых моментах, где Бейпану стоило бы задуматься. Все же парень сам по себе должен быть неплохим. По крайней мере у него достойный отец. Ради Махеса, я могу попробовать хотя бы подтолкнуть Бейпана в нужную сторону.

— Если тебе станет легче, то могу тебя заверить, никто на нас этой ночью не нападёт, — произнес я прежде чем отойти от всё еще сидящего на песке парня.

Возможно, но лишь возможно, я погорячился. Иногда можно обойтись словами, но что-то мне подсказывает, что все же мой метод, куда более эффективен чем пустые слова. Да что говорить, вон он сидит, глазами хлопает и даже не думает вставать. Удивлен, ошеломлен, а главное послушен. Готов спорить на что угодно, сейчас он не будет брыкаться. Да, у моего поступка будут последствия, но рано или поздно я должен был бы это сделать. А если бы так произошло когда Вэй была в сознании и с полными силами? Да вероятнее всего, мне бы просто переломали ноги и оставили в пустыне. Как бы я не хотел, но с двумя справиться я пока не смогу. Даже сейчас, не дави я на парня эмоционально и не будь он под впечатлением от поражения своей подруги, он бы легко меня победил. У меня ведь энергии, буквально кот наплакал. А так, я показал им обоим, что я сильнее их, а значит, со мной должны начать считаться.

— А вот и последний луч солнца, — удовлетворенно произнес я, смотря как красноватая полоска света окончательно исчезает из под сводов нашего укрытия.

Подойдя к своему вещмешку, я аккуратно подхватил его и пару сумок Литы. Глефа и лук с колчаном уже были устроены в креплениях брони, благо ни она сама, ни какая-либо отдельная ее деталь не пострадали в бою.

— Черт, видимо придется в обратную дорогу двигаться пешком, — удрученно покачал я головой, глядя как Лита крепит три панциря к нашему ездовому ящеру.

Хитиновая броня демонов пусть и весила не так чтобы много, но места занимала прилично. Если быть точным, то по одному панцирю было на каждом из боков ящера, а еще один прямо перед седлом.

— На этот раз, я поеду сзади! — заявила Лита, стоило мне подойти к нашему ездовому животному.

Отвечать я ей не стал, только кивнул. Хочет ехать сзади, пусть едет, мне же легче. Я ведь уже знаю, какого это сидеть прямо на краю седла.

К сожалению, выехали мне не сразу. Пришлось подождать, пока Бейпан аккуратно усадит бессознательную Вэй в седло и как нужно закрепит крепления. Благо он действительно больше не возмущался и просто молчал.

— Сколько она еще так будет? — спросил я у Литы.

— По разному бывает, — пожала плечами девушка. — Суть в том, насколько сильно она иссушила секреции и сколько крови использовала для перевода ее в энергию. Также влияет еще размер татуировки и ступень развития. Пожалуй, кто-то другой, не такой сильный как она, и вовсе бы умер. У неё просто невероятные техники.

— Что ты имеешь ввиду под словом невероятные? — произнес я, медленно трогая нашего ящера вперед.

— Степень проработки, количество затрачиваемой чакры, и сам способ управления техниками, — перечислила Лита. — По моим расчетам, эти техники, выше мастерского уровня. Не знаю как их называть, но они сильнее слабых печатей. Такое чувство, словно кто-то идеально подогнал эти техники под Вэйсен и ее стиль боя.

Вот как. Недурно. Папочка у нашей змейки хорош не только в интригах, но еще и в создании техник. Какие же тогда у него печати и что он может ими сотворить.

«Такой враг мне не нужен, по крайней мере пока», — подумал я, окидывая взглядом бесчувственную кобру.

И все же, есть что-то загадочное в этой пустыне. Черный, буквально угольный песок, местами не поглощает, а наоборот, отражает свет двух лун отчего вокруг достаточно светло. Мысли сами собой перетекают в мирное русло. К тому же, я со своим даром демонессы, могу точно сказать, что ее детишек вокруг нас нет, что не может не радовать. Ведь как бы я не недолюбливал Вэй, но она существенная часть нашего боевого потенциала и вступать в открытое сражение против нескольких серьезных противников без ее поддержки, не стоит. Другое дело, что если бы ее схарчили скарабеи, я бы просто уклонялся от таких боев, но раз уж все сложилось так как сложилось, пусть послужит нашему общему делу.

— Ты просил книжку, про демонов, — прислонилась Лита двумя округлостями к моей спине, протягивая вперед какой-то томик.

Сказать что такой бонус к путешествию меня радует, не сказать ничего. Правда это немного мешает сосредоточиться, но это ничего, как-нибудь потерплю.

— Спасибо, — чуть повернул я голову и кивнул, принимая книжку из ее рук.

«Прикладная демонология. Том 3: насекомоподобные Ёкай».

Интересно-интересно. Этот том явно гораздо свежее тех книжек, что бывали в моих руках до этого. В тех было что-то общее, начиная от системы палочек для чтения в медитации и до единого шрифта. Те были явно отпечатаны, а эта рукописная. Впрочем, грех жаловаться, мне и такая сойдет.

Как оказалось, этот томик, ни что иное, как своеобразный бестиарий, только в нем перечислены не животные, а только Ёкай, причем обитающие в пустыне черного песка.

«Скарабеи-броненосцы».

Их я нашел просто для примера, узнать что я знаю о своих прошлых противниках и что о них пишут здесь.

Скарабеи-броненосцы

Ёкай вида насекомоподобных, ныне обитают только в пустыне Черного Песка, ранее обитали во всех пустынях мира.

Сильные стороны:

— Хитиновая броня, с возрастом лишь набирающая прочность,

— Стайный инстинкт, минимальная группа состоит из трех особей,

— Дар гипноза.

Слабые стороны:

— Медлительность,

— Отсутствие хитина на брюшке,

— Тонкие участки хитина на стыке суставов лапок,

— Слабый участок брони между головой и телом, ТОЛЬКО В МОЛОДОМ ВОЗРАСТЕ!

Трофеи:

— Хитиновые панцири, целиком.

Интересно получается. Стайные Ёкай, с минимальной группой в три особи. Слабое место на шее есть только в молодом возрасте. Как же это всё хорошо получилось. Нам повезло. Будь их хотя бы на одного больше или не будь у них слабого места на шее, было бы очень тяжело. И кстати, мясо лапок в трофеи не отнесли. Значит, никто об это действительно не знает.

Что же, что тут у нас еще есть. Не будет же здесь только банальное перечисление всех видов демонов?

Как оказалось, нет, тут было не только это. Здесь описывалось достаточно много интересных вещей, которые бы мне стоило знать. Так например, тут описан цикл рождения новых демонов. И интересен тут не сам цикл, а кое-что, что упомянули лишь вскользь.

«Рождение нового поколения Ёкай зависит только от их хозяина и создателя, одного из двенадцати великих демонов. В отличии от других видов демонов, насекомоподобные Ёкай рождаются чаще. Они не зависят от расположения планет и звезд на небе, им не требуется ждать пока грань между реальностью сотрется, чтобы проникнуть в наш мир. Их хозяйка переступила границу и теперь, они рождаются прямо у нас под боком».

Нужно поставить себе пометку, узнать подробнее про грань между реальностью. Чувствую я, что этот момент куда важнее, чем все эти демоны. Но пока стоит закончить с эти текстом, позже можно будет спросить у Литы еще какую-нибудь книгу. Не удивлюсь если найду нужную.

Не знаю кто автор этой книги по демонологии, но он явно желал подстегнуть читателя к каким-то действиям. Этот вывод я сделал после прочтения еще парочки страниц. Почему? Ну например, он почти везде побуждал читателей к убийству новорожденных поколений демонов. И знаете что? Либо у него получилось, либо люди и сами осознали необходимость этого. В пользу моей правоты говорит хотя бы то, что сейчас, стоило совету узнать о рождении новых демонов, как турнир начался раньше срока. И кстати, объяснение тому, почему лучшие группы направляются в определенные именные локации, тоже было в этой книжке.

«Черный вал — место рождения земляных червей».

Первый пункт в списке выбора, если не ошибаюсь. Его себе взяла группа Огненных рогов. И теперь мне ясно почему. Они взяли себе то что попроще и без риска.

Вал, это место, похожее на огромный и длинный холм. Он не полностью состоит из песка и в нем есть десятки и сотни туннелей, буквально прогрызенных в земле. В них-то и обитают земляные черви. По сравнению с другими тварями, эти почти безобидные, разве что гигантские. В этом справочнике они описывались как существа живущие с одной целью. Разрушить стены городов. Случись такое, что демоны пойдут штурмовать город, как это иногда бывало. Черви будут уничтожать преграды.

Способ охоты на них донельзя прост. В туннели засыпают вонючее средство, с небольшой примесью особой травки, что придает запаху энергетический аромат. Твари сползаются на трапезу и их начинают методично вырезать, пока они абсолютно игнорируют весь окружающий их мир. Процедуру повторяют раз пять-шесть и черви исчезают до следующего поколения.

«Иссохшие озера — место рождения сколопендр».

Сколопендра. Та самая тварь, что чуть меня не убила и она же оборвала жизненный путь старика Вертуса. Конечно, в справочнике про эту конкретную сколопендру нет ни слова, она видимо среди демонов чемпионка по выживанию. Отожралась на материнских щах.

Другое дело, что и ее младшие сестры, твари еще те. Убить сложно, опасность представляют большую, так еще и добыть с них можно мало чего. Цель для охоты не самая перспективная. Не удивлюсь, если к концу распределения никто так и не выбрал это местечко.

«Вулкан вечного огня — место рождения скорпионов».

Вулкан он и в пустыне черного песка вулкан. Правда есть одна поправка, он действительно действующий. Уже как несколько сотен лет вроде как. И там рождаются скорпионы. Сильные демоны. Рождается их ну очень много, к тому же они быстрые, сильные и у них есть яд. В справочнике рекомендовалось без ездовых животных с ними не сражаться. Теперь понятно почему это место взяли кочевники. Им легче всех остальных таких тварей бить.

«Расщелина песка — место рождения арахнидов».

На этом моменте меня передернуло, слишком уж живо был нарисован демон. Размером примерно в метр, серое мохнатое тельце и жвала, с сочащимся ядом. Неприятное зрелище.

Расщелина, это огромный каньон. Примерно километров десять в длину и всего десять-пятнадцать метров в ширину. Демоны там обитают паукообразные, как и нарисовано на картинке. Сами по себе не очень сильные, но количество особей в одной стае, доходит до трех сотен. Внушительное число, после которого вряд ли решишься сунуться к краю отвесной скалы.

«Пещеры погребения — место рождения трупоедов».

Трупоеды. Одно название, по факту, простые падальщики. Сами демоны слабоваты, особенно на фоне предыдущих описаний. Из практических советов, как их убить, было четко написано: «проткнуть мечом». Другое дело, где эти твари рождались, а именно, в старом подземном склепе какого-то древнего клана собаки. И видимо последователям пса не нравится, что твари тревожат их предков, поэтому они-то и взяли эту задачу на себя.

«Храм — место рождения всех видов демонов».

А вот это уже куда занятнее. Во-первых, прошлые названия в книге совпадали со списком данным на выбор участникам. Здесь же, налицо явное отсутствие некоторой информации у автора. В описании самого места, указано лишь что это древнее строение неизвестного архитектора, но автор не исключал и тот факт, что это возможно даже осколок другого мира. Писал автор путано, периодически ляпая чернилами на страницы. Было очень сложно понять его мысли. Спрашивается, куда он так спешил.

Но все же нечто полезное из этих страниц узнать удалось. Если быть точнее, то автор трижды повторил, что демонов вокруг храма обитает поистине огромное количество. Считал ли он их сам, судорожно записывая информацию или же слушал чью-то сбивчивую речь, но факт остается фактом, место там гиблое.

И тут у меня возникает закономерный вопрос. Только вопрос этот не к автору книгу, а к совету города Абулман.

Зачем в такие опасные места отправлять подростков? Да, некоторым участникам есть восемнадцать и даже все двадцать, но черт возьми, если это так важно, то почему не отрядить на такое задание целый отряд воинов? Клановый отряд воинов пятой ступени справится в разы лучше бастардов.

Вывод напрашивается сам собой. Политические игры. Если я правильно понял, бастарды в городе, это нечто вроде пешек, занимают важные позиции, перекрывая другим фигурам ходы. И многие старшие фигуры, иногда злятся на такое положение дел и желают скинуть большинство пешек с доски. И все это конечно же под девизом важности законности рождения детей и благочестия. Ублюдки.

Черт с ними. Плевать. Пришла пора глянуть то, зачем я вообще полез в этот раздел книги.

«Город мертвых — место рождения ментальных шершней».

Ментальные шершни

Ёкай вида насекомоподобных. Некогда, когда джунгли превратились в пустыню и пришла первая волна демонов, ментальные шершни единолично захватили целый город.

Сильные стороны:

— Возможность летать,

— Сильны поодиночке,

— Ментальный контроль, кукольник,

— У каждого шершня в подчинении может быть до тысячи разумных, сила контроля зависит от возраста.

Слабые стороны:

— Мягкотелость,

— Слабые органы чувств (компенсируется полным контролем разумных),

— Ненависть к сородичам.

Трофеи:

— Крылья,

— Мозг.

Интересно получается. Мы лезем в город, который захватили очень и очень давно. По идее, внутри никого не должно быть в живых, но вот тут-то я и сомневаюсь.

— Лита, подскажи, разумные что находятся под контролем ментальных шершней, они…

— Не умирают пока не убьют их хозяина. Они в рабстве, заключены внутри своего разума и вынуждены выполнять волю Ёкай.

Глава 14

Интересная картина вырисовывается. Чтобы узнать побольше о месте куда мы держим путь, я решил немного порасспрашивать Литу и вот что мне удалось узнать.

Город мертвых, некогда был самым крупным городом в этой части континента. Его размеры, превышали тот же Абулман почти в пять или даже шесть раз. Город имел торговую направленность и представлял собой идеальную транспортную развязку, от которой можно было добраться куда угодно, вплоть до столицы империи. Естественно при таких размерах и перспективах развития для любого мало-мальски предприимчивого человека, его заселенность была просто огромна. Когда Лита назвала цифру в десять миллионов жителей, я даже сначала не поверил. На момент моей смерти, в США до сих пор не было ни одного города перешагнувшего подобную планку!

— Это была плодородная земля и на ней трудилось много, очень много кланов овцы. Они поставляли еду для каждого жителя города, всем ее было в достатке. Остальные же кланы занимались своими делами, что способствовало развитию города, — говорила Лита. — Я читала некоторые манускрипты из библиотеки нашего города. В них говорилось, что как и во многих других крупных городах, наместником там являлся прямой родственник императора-дракона. Он не позволял пылать пламени конфликтов, отчего у местных кланов не было на что распылять свои силы и ресурсы. Развитие продолжалось вплоть до момента прихода великой демонессы и ее полчищ.

Город находился в одном дне пути от того места, где грань между реальностью и бездной прорвалась. Так что неудивительно, что огромная армия голодных демонов пошла к самому крупно населенному городу. Они волной захлестнули близлежащие деревеньки и убили столько людей, что ночью вместо обычных лун, взошли два кроваво-красных диска. Но на этом их продвижение прекратилось. Стены города устояли, а защитников внутри было столько, что армия Ёкай, вероятнее всего, просто убилась бы об количество их мечей и копий. И тогда, в дело вмешалась моя знакомая демонесса. Осознав что с таким крепким орешком её армии быстро не справиться, она пошла на хитрость и создала новый вид демонов. Ментальные шершни. Несуразные, слабые существа, единственная сила которых, брать под контроль разумных. Эти крылатые твари в ночи перелетели стены и устроили резню между людьми. Солдаты нападали на командиров, отцы на детей, а дети на матерей. Все перемешалось. Сильнейшие защитники города умерли, так и не осознав как такое могло произойти.

Всё это было написано в паре рукописей очевидцев событий. Они записывали всё что видели, а потом умерли. Их записи вытащили из города уже гораздо-гораздо позже.

— Значит, эти крылатые кукловоды слабы, слепы и почти не представляют угрозы? — уточнил я еще раз у всезнающей девушки.

— Почти, — кивнула она. — Если подобраться к нему незамеченным, то вероятнее всего ты с одного удара убьешь демона. Но если тебя заметит или услышит хотя бы одна его кукла, то тебя похоронят под тысячами трупов. Эти монстры не питаются в прямом понимании этого слова, они пьют энергию из своих кукол, перерабатывают ее и вновь вливают в них, подчиняя себе и не давая умереть. Но есть еще одна хорошая сторона! Трофеи с шершней так высоко ценятся у мастеров змей и кроликов, что нам хватит убить всего двух Ёкай, чтобы пройти в следующий этап. А все остальное время, мы можем потратить на исследования окраин города. Как говорил мне отец, город мертвых, это ценнейший источник информации для любых мастеров, особенно мастеров врачевателей. Лапы императора-тигра не дотянулись до библиотек сгинувшего поселения, а значит, многие редкие книги остались целы.

Какая интересная информация. Получается, мы сейчас идем буквально к одной большой сокровищнице. Да, ее наверняка кто-то уже немного прошерстил, но со слов Литы становится понятно, что сделали это лишь по самому краешку города. Ментальных шершней боятся хуже чем огня. Твари имеют тысячи пар глаз и ушей, контролируют свои территории и с большим удовольствием расширяют свою коллекцию кукол.

— У меня еще пара вопросов, — произнес я не поворачивая головы. — Во-первых, почему ты постоянно говоришь лишь слово город. Разве у этого поселения не было названия? А еще, я хочу понять, почему никто до сих пор не вычистил этих тварей и не забрал себе все те богатства, что лежат внутри стен города.

— Город мертвых, все так называют, потому что теперь это официальное название. Когда-то давно, когда город процветал, его называли Урбе, — ответила мне Лита, после чего, поерзав, положила мне голову не плечо и зевнула. — А что касается богатств, то тут все просто. Никто не хочет за них умирать. Нас отправили попытаться убить молодняк, хотя бы парочку. У них еще нет свиты и они достаточно слабы. Если удастся, это принесет пользу Абулману. А если нет, то не страшно, ментальные шершни стоят особняком от остальных Ёкай. Они ненавидят друг друга больше, чем даже людей. Молодняк убьет старшее поколение, когда тем захочется пополнить свою свиту на чужих территориях. Ни один шершень не выживет без кукол, отчего у молодняка просто нет выбора кроме как идти к центру города, на собственную смерть. Мой отец говорил, что будь хотя бы десятипроцентный шанс на выживание на территории старых шершней, то он не задумываясь отправился в путь, надеясь найти там книги по врачеванию.

Вот получается как. Я, сам того не осознавая, выбрал для себя лучшее из возможных мест прохождения этапа. Город полный полезных для меня книг, денег, оружия, возможно артефактов и даже ресурсов. Вряд ли ценные травы и отвары сохранились, но вдруг там найдутся какие-нибудь пилюли. Их можно будет прихватить с собой. Да, опасность есть и даже очень существенная. Но я хочу попробовать. Черт возьми, я хочу попробовать пролезть к центру города и разжиться чем-то полезным. Это несомненно усилит мои позиции в этом мире. Сначала можно будет попробовать побродить по окраине, заодно все мои спутники уверятся в моей благоразумности, а после, нужно будет выбрать удобное время, чтобы за мной не наблюдали, после чего скрыться и насладиться поиском чего-то действительно стоящего.

Занятный этими мыслями, я особо не смотрел по сторонам и полностью погрузился в себя. Не знаю уж сколько времени это точно заняло, но для себя я построил примерный план своих действий. В нём я постарался учесть все из того, что мне было доступно, начиная от собственных техник и умения чувствовать демонов и заканчивая надеждой найти подробную карту города.

Между тем, ночь постепенно подходила к концу, а Вэйсен все также оставалась без сознания. Надо ли говорить, что Бейпан все больше и больше нервничал, отчего постоянно ерзал в седле и не находил себе места. Пару раз он даже порывался активировать ее артефактную броню, но сам же себя и одергивал. Знает, что когда она проснется, то хорошо ему врежет за испорченный артефакт.

— Успокойся, — тихо произнес я, стараясь не тревожить уснувшую у меня за спиной Литу. — Она жива, дышит и постепенно восстанавливается. Разве сам не замечаешь?

— А… нет, не замечаю, — покачал головой парень.

— Лучше прикрой глаза и отдохни, ты слишком много тратишь сил для того, кто просто сидит на месте, — произнес я, вглядываясь в энергию текущую по жилам Вэй. — Она очнется к восходу, может чуть дольше, мы как раз будем на месте к этому моменту.

Надо сказать, я сам себя подставил. Но все обошлось и парень ничего не понял. Я совсем забыл, что обычные адепты пути развития, не видят минимальных движений энергии, особенно если они протекают внутри человека, а не снаружи. По крайней мере на это не способны мастера нашего уровня. Я увидел это лишь благодаря одной своей особенности, а точнее, дара врачевания. Благодаря ему, я вижу энергию лучше других. И самое интересное, что проверить этот навык я смог лишь сейчас, на Вэйсен. И все потому что, до этого момента, у всех вокруг меня было достаточно энергии, чтобы ее мог увидеть любой адепт нашего уровня. Трудно найти одну единственную травинку, среди всех прочих на сочном заливном лугу.

Город мы увидели когда взобрались на очередную дюну. На ее пятнадцати метровой вершине, мы могли лицезреть невероятной красоты зрелище. Слева от нас, из-за горизонта показался край солнца и его лучи уже касались стен города. В то время как справа, еще было темно и песок отражал свет двух спутников планеты.

— Остановимся у главных ворот, — кивнул я на большую арку, некогда закрывавшуюся двустворчатыми вратами. — Там почти весь день будет тень, а наши противники не особо стремятся вылетать из города на разведку.

Поскольку бодрствовал только Бейпан, то мое решение никто оспаривать не стал. Может он и хотел бы что-то сказать, даже пусть и из вредности, но оставил все свои слова при себе. Вэй уже потихоньку начинала шевелиться, так что он был занят только ей.

К стенам города мы подошли примерно минут через тридцать. К этому моменту Вэй уже открыла глаза и пыталась понять что происходит. Лита тоже проснулась, но молчала и была насторожена.

Арка входа в город, в тени которой мы остановились, была достаточно широкой. Навскидку, тут можно было бы четырехполосное движение пустить. Высота у неё была не меньше десяти метров. Трудно представить, какие тут раньше были ворота и куда они могли деться. Вряд ли тут их никогда не было, по крайней мере огромные петли в камне остались на месте. Почти все.

Полноценный лагерь разбивать не стали, просто привязали ящеров и сняли с них сумки. Теперь можно немного перекусить и приступить к исполнению своего плана. Схожу на разведку, один. Вэйсен только очнулась, Бейпан сейчас от неё и на шаг не отойдет, а Литу, если она вообще захочет идти со мной, я смогу осадить. В отличии от этой парочки, крольчиха меня радует своей сговорчивостью и желанием сотрудничать.

— После лапок скарабеев, это мясо жуется как кусок кожаной рукавицы, — пожаловалась мне Лита, параллельно пытаясь откусить кусок вяленого мяса.

— Есть еще сухари, — протянул я ей парочку высушенных краюх черного хлеба.

— Эх, — грустно вздохнула девушка, принимая мое угощение. — Вот бы сейчас поесть рагу моего отца, он так его готовит, что можно вместе с ложкой проглотить!

— А мама? Она не готовит? — неожиданно сам для себя спросил я у неё, на что девушка вдруг резко стала хмурой.

— Моя мама умерла, — тихо произнесла Лита. — Ее убил какой-то приезжий ублюдок, которого отец отказался принять. Папа сказал, что он известный убийца и что от его рук пострадали многие невинные, а посему, он не будет его лечить. Папа рассчитывал, что тот умрет в течении суток и не успеет навредить клану или кому-то кто ему дорог. Эта тварь протянула дольше положенного. Он нашел среди слуг клана мою маму и убил ее. Не помогло даже то, что она была спрятана в самом охраняемом месте нашего клана, в главной мастерской резиденции.

Поучительная история выходит. Убийца попросил помощи, врачеватель не помог, убийца выполнил своё последнее убийство. Стоило ли оно того? Кто знает, может и стоило, но конкретно для этой девушки, которую лишили матери, цена оказалась слишком высока.

— Я схожу разведаю ближайшие окрестности, — произнес я, желая уйти от неприятного разговора. — Ты бы не грустила, а лучше занялась делом. Вот смотри.

В пару движений, я активировал регенерацию крови. Полезная техника, затраты чакры на которую составляют ровно столько, сколько нужно восстановить объемов крови до предела нормы. Если подумать, это обратная способность к тому способу, к которому прибегла Вэйсен во время нашего спарринга. Только вот если той способностью владеют все мастера с начиная с четвертой ступени, то обратную, могут использовать только врачеватели. Техника довольно проста и если Лита сможет правильно все запомнить, то при наличии предрасположенности к врачеванию, у неё не должно возникнуть проблем в освоении техники.

— Сможешь повторить и я покажу тебе что-нибудь еще, — потрепал я по голове застывшую в изумлении девушку прежде чем уйти.

Сладкой парочке я не стал отдельно говорить что ухожу, сами догадаются. Ну или у Литы спросят. А мне пока предстоит занятное приключение. Надеюсь мне удастся найти что-то полезное, не сильно углубляясь внутрь города.

Как оказалось, первые дома от стены находятся в доброй сотне метров. Так что между стенами и жилыми кварталами, находится большой участок пустой земли. И тянется он, возможно, вдоль всего периметра города. Судя по тому что со внутренней стороны стены я заметил бойницы, то вероятнее всего, защитники города верили что в их город могут прорваться, а вот в то что врагам удастся захватить стены, не верили. Эта полоса, была создана специально, чтобы можно было поливать прорвавшегося сквозь врата врага стрелами. Я когда-то читал про такую особенность фортификации и тактики защиты города. Не помню где точно, но и на Земле такое применяли. Признаков жизни на этой полосе пустого пространства не было. Но оно и хорошо, иначе оставаться там где мы разбили лагерь, было бы не безопасно.

Надо сказать, что внутри города сохранились дороги, причем в достаточно хорошем состоянии. Да, здесь присутствовали следы песка. Иногда он скрывал под собой отдельные участки пути, но это не отменяло того факта, что дорога осталась целой.

Следуя по мощенной булыжником широкой мостовой, я стремился как можно скорее войти в город, очень уж было неуютно мне на открытом пространстве. Словно тысячи глаз наблюдают за каждым твоим шагом. Хорошо, что это было лишь неприятное ощущение. Демонов я чувствовал. И что важно, не только их. Куклы, не умершие разумные люди, они были буквально пропитаны энергией ёко, отчего отследить их становилось также просто, как и самих кукловодов.

Подарок демонессы оказался хорошим подспорьем в моем будущем деле. Это я осознал когда при очередном сканировании, понял что рядом со мной бредет куда-то одна из кукол. На расстоянии двух-трех километров, она была одной из пяти таких патрульных. Я старался присматривать за ними, но логики в их движениях не было никакой, отчего я упустил момент, когда кукла оказалась достаточно близко ко мне.

Поскольку к тому моменту, я только подошел к первым домам, то там я и решил спрятаться. Выбор мой пал на довольно скромный домик. И именно скромный, не бедный. Одноэтажный дом, был построен из камня, чем-то отдаленно напоминающего булыжник которым мостили местные дороги. Территория дома не была огорожена, по крайней мере сейчас, раньше может и было что-то. Дверей и окон тут не осталось, либо сгнили, либо кто-то из авантюристов взял в качестве топлива на костер. Надо ли говорить, что внутри ничего не было. От слова совсем. Пустые комнаты и ничего больше. Но я сюда и не за трофеями зашел, а укрыться и посмотреть на куклу, благо она уже совсем недалеко.

— Твари… — невольный, совсем неслышимый шепот вырвался сам собой у меня из уст, когда кукла проходила мимо дома в котором я прятался.

Живой труп пятилетней девочки брел вперед, периодически поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Ее голубые глаза остались единственным, что время не тронуло. К сожалению, в них не было разума. Это действительно кукла, не более.

Девочка была нага, одежда вся истлела, но ее это совсем не волновало. За годы такой постоянной ходьбы, что не прекращалась ни днем, ни ночью, ее тело прекратило походить на тело живого человека. Иссушенная кожа была мертвенно бледна, кости выпирали, и при желании, можно было бы посчитать их все до единой. Даже волосы, которые дольше всех сопротивляются времени, полностью исчезли с ее головы.

— Сколько же времени ты так бредешь? — тихо произнес я и неожиданно отпрянул от окна.

Кукла повернулась на звук. Она пару секунд стояла и смотрела туда, откуда я выглядывал до этого момента. После чего, девочка вновь развернулась и побрела вглубь квартала. Она дошла до границы и теперь вновь пойдет обратно, к своему хозяину, мерзкой летающей твари, которую я обязательно прикончу и освобожу дух ребенка.

Глава 15

В пустующем доме я пробыл еще ровно пятнадцать минут. Этого времени вполне хватило, чтобы кукла патрулирующая окраину города мертвых скрылась за массивом местных зданий. Дар матери отродий бездны подсказал мне, что живой труп маленькой девочки отошел от меня на добрый километр. Этого вполне хватит, тем более, что остальные куклы примерно на таком же расстоянии от меня.

Как ни странно, но моя вспышка гнева и холодной ярости довольно быстро сошла на нет. Единственное что от неё осталось, это рациональное зерно. Как бы я не хотел, но убийство молодых ментальных шершней сейчас наша приоритетная задача. На этой окраине города есть пара таких тварей. Почему пара? Все просто, я сопоставил маршруты ближайших к себе кукол. Времени это заняло достаточно, но в конечном итоге, я все же понял, у них есть маршрут. Они четко очерчивают территории своих хозяев. Ничего другого просто быть не может. Шершни ненавидят друг друга в любом возрасте. Сейчас у молодняка кукол всего ничего, но даже так, они предпочитают бросить все силы на патрулирование территорий, чем на собственную охрану. Хотя если подумать, в их решении есть толк. Та девочка, вряд ли она была бы хорошей защитой для демона. Она слаба, мала и единственная от неё польза, это ее глаза и уши. Думаю остальные окраинные куклы такие же. Слабые, медленные и ни на что не годные. Как паршивые овцы, отбившиеся от огромного стада. Старый шершень-пастух и не заметил их пропажи. Но это пока. Так будет до тех пор, пока молодые шершни не осмелеют и не умрут в попытке возглавить одно из стад. И раз уж так все складывается, думаю старые пастухи не обидятся если мы с отрядом дадим им отдохнуть в этом году. Осталось только найти точное местоположение молодых и бойких демонов. Ну или по крайней мере одного из них.

Дальнейший свой путь я продолжил бредя по пустым улицам города, периодически заглядывая то в одно, то в другое понравившееся здание. Тут стоит сказать, что дома на окраине выглядели все как один, а выбор я свой делал наобум. И дело было даже не в том что они были построены все одинаково, а в том, что все они из себя представляли лишь голые стены. За те долгие десятилетия с момента умерщвления всего местного народа, отчаянные искатели наживы обчистили тут все. И говоря все, я имею ввиду абсолютно всё! В одном из домов меня даже встретил полностью земляной пол. Видимо последний хозяин дома, внес коррективы в план постройки и в отличии от всех соседей, у него был дощатый пол, а не каменный. Вот этих самых досок как раз таки на месте и не оказалось. И плевать что они могли просто сгнить в труху, сам факт такого запустения говорит о многом. Город мертвых. Действительно подходит для официального названия этого захолустья.

— Отвратительная тишина, — произнес я так тихо, насколько это было возможным.

На секунду, я даже пожалел о том что вообще открыл рот. Здесь было столь тихо и глухо, что мой голос прозвучал не хуже тревожного набата. Черт возьми, тут ведь даже ветра не было, чтобы привнести хоть какой-то звук на эти мертвые улицы. Если заткнуться и не скрипеть песком под ногами, то вполне возможно услышать собственное сердцебиение.

В конце концов, я просто плюнул на эту давящую тишину. Бывало мне сидеть в комнате, откуда меня не выпускали очень долго. Там мне тоже казалось что тишина давит на меня. Сейчас мне хотя бы не нужно было сидеть на месте.

«До ближайшего крылатого кукловода примерно полкилометра»-подумал я про себя, заходя в очередной дом. — «Осталось только дождаться того момента, когда мимо меня пройдет самая близкая к его логову кукла».

Ждать пришлось примерно пять минут. Живой труп двигался раза в полтора быстрее чем та девочка, что я встретил у самой окраины. И это было не единственное их различие.

Кукла оказалась мужчиной средних лет. Почему средних лет, а не полностью иссушенный труп? Ну потому что это была довольно свежая добыча шершней. Видимо один из числа тех, кто решил поживиться чем-нибудь в городе. Как видим, неудачно. И кстати, двигался то он может быть и быстро, но зато становилось понятно почему он на побегушках у молодняка. У мужика отсутствовали обе кисти. На их положенном месте, были лишь огрызки. Да и сам видок у него был довольно потрепанный, словно его толпа порвала на части. Хотя учитывая местные реалии, может это и правда была толпа кукол одного из старых шершней.

Когда бедолага отошел от меня на полторы сотни метров и скрылся за домами, я вылез из своего укрытия и пошел в сторону молодого шершня. В моих планах было лишь узнать его точное местоположение и сопутствующую информацию. Вероятнее всего, убить тварь для меня была бы не проблема, особенно учитывая дар демонессы. Вот только возникает вопрос, а что делать с трофеями? Мало того что я не знаю как их доставать из трупа, так еще и мозги шершня это вам не панцирь, мерзкая хрень, а главное наверняка хрупкая. Так что по плану разведка и путь обратно. Возьму с собой Литу и пусть вырезает из этих мозгов хоть оригами.

Между тем, до места назначения оставалось две сотни метров и я начал идти гораздо аккуратнее. Мне очень бы не хотелось стать вот такой вот куклой. Полностью надеяться на дар коварной матери демонов я не собираюсь, но другой защиты кроме собственной осторожности у меня нет. А учитывая особенности противника, лезть к нему в голову и тем более что-то приказывать я просто-напросто побоялся. Так что идем тихо, медленно и стараемся подмечать все возможные странности.

«Это шутка такая?»- мелькнула у меня мысль, когда я вышел на прямую видимость того места, где обитала тварь бездны.

В полусотне метров от меня, за просторной площадью, высилось трехэтажное здание. В отличии от всех остальных что я видел до этого, оно выглядело не столь опустошенным. Нет. Наоборот, на его окнах я заметил ткани, дверь в здание выглядела целой, да и вообще, состояние этого дома сильно отличалось от простых каменных коробок, что я осматривал ранее.

«Надеюсь, размеры этого шершня будут больше чем у реального насекомого. Потому что если нет, то мне придется искать обычную мухобойку и гоняться за гадом по всем трем этажам»-грустно окинул я взглядом местечко, где наверняка можно было бы найти что-то полезное.

Я тут брожу уже второй час и ничего интересного не нашел. То есть вообще ничего, кроме местоположения этого дома, не нашел. Может плюнуть на эти трофеи? Прикончу тварь сам и просто обломаю ей крылья, а мозги пусть тухнут. Зато я буду единственным кто пройдется по этому домику с сокровищами. Мародерство или прохождение в следующий этап турнира, вот в чем вопрос…

И как ни странно, но ответ пришел сам собой. Я просто приблизился еще на двадцать метров к дому и понял, что внутри, как и везде до этого, ничего нет. Окна были занавешены дрянными тряпками, а дверь была не родной, а оторванной откуда-то, ее просто приставили плотно. Удивительно, как сильно запустение прошлых домов ввело меня в заблуждение, раз стоило мне увидеть такие бесхитростные вещи как шторы и дверь, так я сразу чуть не бросился бездумно вперед.

Разворачиваясь назад, я собирался уже уходить, как осознал одну интересную вещь. Видимо, я каким-то образом себя случайно обнаружил, потому что все куклы шли сейчас прямиком ко мне. Три точки подчиненных местному шершню не мертвых довольно быстро приближались ко мне. Первый из них уже вот-вот должен был появиться прямо передо мной.

— Вот ведь дерьмо, — ругнулся я уже в слух, когда из-за ближайшего поворота ко мне выбежал тот самый мародер без кистей.

Сражаться с ними мне не хотелось и дело было не в том что я вдруг словил приступ пацифизма, нет. Просто насколько я понял из диалога с Литой и того справочника, убивать кукол смысла нет. Они все равно не умрут. Пусть ты отрубишь им голову, со временем она прирастет. Даже если ты разрубишь бедолаг на маленькие кубики. Пока в них есть хоть капля энергии хозяина-шершня, он не даст им умереть. Куклы, как батарейки для него, и на их контроль он тратит гораздо меньше чем получает. Единственный способ освободить-убить их, это прикончить тварь бездны. Но поскольку я уже принял решение, менять я его не планирую. Так что остается только один вариант. Побегаем на перегонки.

План шершня я понял когда спустя секунд тридцать после первой куклы, появилась и вторая. Не мертвая старуха, лишенная одного глаза и половины одной руки, вместе с мародером начали идти на меня и угрожающе шипеть, будто это должно было меня напугать. Они уверенно двигались вперед, стараясь поджать меня ближе к дому, пока сам шершень, уже тянул ко мне свои ментальные щупальца.

— Э нет, это тебе не паршивых овец из стада воровать, — произнес я и легко прошмыгнул под единственной целой рукой старухи. — Удачи вам тут, до свидания, совсем скоро свидимся!

Выкрикивая последние слова, я обернулся на дорогу и в самый последний момент сумел среагировать на появление третьей куклы. Та самая маленькая девочка. Пока ее старшие собратья по несчастью пытались меня поймать или подставить под щупальце шершня, эта мелкая пройдоха просто и без затей бросилась мне в ноги. Заметь я ее чуть позже, то обязательно запнулся бы об ее невесомое тельце. Не обязательно что это им сильно бы помогло, но сам факт того что молодой шершень так хорошо и продумано управляет тремя куклами, говорит о многом. Его мозг довольно редкий и ценный ингредиент и теперь я понимаю почему. И это у него лишь три куклы. Страшно представить, насколько хорошо управляются с пленными старые демоны.

Обратно я двигался только по территории нашей первой цели. Меня конечно же подмывало сходить поискать сразу и второго шершня, заодно оценить его кукол, но к чему ворошить гнездо раньше времени. Всего понемногу. Правда маршрут свой я построил немного иначе чем тот по которому я изначально пришел. Куклы довольно быстро от меня отстали, а затем и вовсе перестали преследовать, а посему, я хорошо обшарил еще с пару десятков домов по пути к нашему лагерю. И надо сказать, мои старания все же окупились.

В одном из наиболее привлекательных для взгляда домов, я нашел кострище, лежанку из какой-то шерсти и сумку. В сумке обнаружился такой же как у меня артефакт для переноса и хранения воды, уже полностью сгнившие сухари, от которых осталась лишь труха, небольшая карта и медальон, на цепочке которого помимо самого медальона было еще и аккуратное мужское серебряное кольцо.

— Эх, бедняжка, не дождешься ты мужа домой, — произнес я закрывая медальон с небольшим портретом довольно красивой женщины.

Вещи принадлежали какому-то мародеру. Вероятно даже тому, которого я совсем недавно видел, хотя может и не ему. Собственно, меня это мало волновало, я просто был рад тому факту, что этот мародер, где-то раздобыл карту этого города. И пусть она была нарисована от руки и включала в себя лишь четверть территорий города, но это то, что мне было очень нужно. Я уже мог примерно понять свое местоположение относительно других, более опасных районов. Это существенно повышает мои шансы на успех в предстоящей авантюре.

В лагерь я возвращался в куда более благостном расположении духа, чем уходил оттуда. Сумку с трофеями я нес на плече, но карты в ней уже не было. Ее я спрятал в укромном месте совсем другого дома. Не очень хотелось бы, чтобы остальные члены отряда никогда ее не увидели. Не знаю, есть ли в свободном доступе карты этого города, но что-то подсказывает мне что нет.

В лагере все было спокойно. Все три моих спутника сидели у одного костра и о чем-то тихо разговаривали, пока Лита обрабатывала Вэй какой-то мазью. Интересно. За время моего отсутствия в нашем отряде вдруг наступил полный паритет и согласие? Впервые вижу чтобы Лита сидела у костра вместе с остальными. Тем более вплотную к Вэйсен.

— Я смотрю вы тут все помирились и чуть ли не цветочки друг другу в косы вплетаете? — наигранно весело произнес я, кидая трофейную сумку к своему вещмешку.

Если быть до конца откровенным, я не был настроен на конфликт и произнес это лишь из врожденной вредности. Но на удивление, в ответ мне никто не стал зубоскалить. И если Бейпан еще хотел было что-то мне ответить, то Вэй его одернула. Для меня это стало такой неожиданностью, что я решил некоторое время просто помолчать. Раз тут так все серьезно, не буду рушить им идиллию.

— Я закончила, — произнесла Лита, которая до этого момента что-то активно втирала в кожу Вэйсен. — Теперь можно воспользоваться передачей чакры и ты будешь как новенькая.

— Не нужно, — покачала головой Вэй, аккуратно отодвигая от себя руку Литы с зажатым в ней концом того самого артефакта, что я совсем недавно опробовал на себе. — Даже если я восполню половину запаса своей энергии, до конца дня мы не найдем логово ближайшего шершня. Ночью бродить по городу опасно, а завтра я уже и сама восстановлюсь.

— Было глупым решением устраивать этот спарринг, — хмуро произнес Бейпан. — Теперь нам нужно ждать завтрашнего дня, чтобы приступить к поискам. И все из-за тебя Ли.

Ну тут он отчасти прав, правда признавать в слух я это не буду. Для отряда этот поединок был абсолютно не нужен, в тоже время, лично для меня, он был крайне поучителен и информативен. Этого я тоже в слух не сказал. Вместо этого, я произнес нечто, что куда более обидно для Эго Бейпана.

— Мне наверное не стоит говорить, что ты со своей истерикой хотел нас задержать еще дольше? — добавил я немного иронии в голос с удовольствием наблюдая за парнем, который за последние сутки стал раздражать меня даже больше чем его вспыльчивая подружка. — Правда ваши слова о промедлении мне не очень понятны. Я уже нашел шершня. У него всего три куклы. Один свежий мародер без кистей, старуха без одного глаза и руки, а еще ребенок, совсем кроха.

Надо ли говорить, что все мои спутники были крайне удивлены.

— В ближайшей округе их двое, но нашел я только одного, — произнес я, доставая себе бурдюк с водой.

— Откуда ты узнал что их двое? — спросила Вэй, аккуратно разглядывая меня исподлобья.

— Куклы, — пожал я плечами. — Когда меня обнаружили, прибежали только три, хотя по пути я встречал и других.

Эх, слышал бы меня сейчас наш преподаватель по элективному курсу актерского мастерства. Он бы мне за такое фееричное вранье бы сразу поставил высший бал по предмету. И ведь главное, к словам не подкопаться. Проверить ведь не получится, а за своей мимикой с некоторых пор я слежу не хуже чем за желанием отлучиться по нужде.

— Если все действительно так, то мы можем успеть до заката, — произнесла Вэй, после чего протянула руку к Лите. — Давай воспользуемся артефактом, пожалуйста.

Надо подметить, что тон девушки как-то неуловимо изменился. Вроде и голос тот же и внешность та же, но создается такое ощущение, словно ее бесшабашная и немного истеричная натура уступила место чему-то другому, куда более спокойному и рассудительному. И не сказать что мне это нравится, не люблю таких людей. Их труднее прочитать и понять. Да и не могут такие изменения быть случайны.

А вот Бейпан наоборот, стал походить на свою подружку даже больше чем она сама. Пыхтит, краснеет, злится, но не дает волю эмоциям из последних сил. Явно ведь делает это только ради Вэйсен. Так и подмывает его еще разок зацепить, чтобы посмотреть на реакцию. Но не стоит, это может помешать делу. Может быть после похода за шершнем.

— Всё, я готова, — спустя некоторое время произнесла Вэй, когда они с Литой закончили передачу чакры. — Веди, мы последуем за тобой. Командуешь ты, я не буду оспаривать твои приказы.

От подобного заявления я даже на пару секунд подвис. Хорошо что мне удалось не дрогнуть лицом и выглядело это лишь как задумчивый взгляд.

— Хорошо, тогда выдвигаемся.

Глава 16

По городу мы двигались скрытно. Выдавать свои способности я не собирался, а посему, пришлось принять предложенный Вэйсен план движения. Сам план заключался в том, чтобы двигаться вдоль улиц, используя пустые дома как укрытия и не выходить на дорогу. Таким бесхитростным способом, мы должны были минимизировать возможность нашего обнаружения куклами. По факту, это лишь замедлило наше передвижение.

— Повезло что ты был один, — произнесла Лита, когда мы с отрядом только выступали из лагеря. — Если бы на гнездо молодого шершня наткнулись сразу двое, это могло бы привести к его миграции.

Прослушав небольшую лекцию от уже полюбившейся мне всезнайки, я узнал, что бывали случаи, когда наемники или просто мародеры натыкались на молодых шершней. С перепуга они отступали, боясь столкнуться с толпой сильных кукол, а шершень пользовался случаем и отступал в другой сектор города, большая часть из которых пустовала даже после рождения нового поколения шершней. Вот и выходило, что я все сделал верно, когда решил отступить. Если бы демон не смог захватить мой разум, когда я приблизился к нему вплотную, то он просто бы улетел.

— У шершней есть незадокументированная способность, — ответила мне Лита, когда я спросил ее, почему меня обнаружили, хотя в справочнике было указано, что кукловоды сами по себе почти слепы и глухи. — Ее никто не может доказать, поэтому ее не записывают. Хотя лично я уверена, что это чистая правда. Куклы шершней не выказывают эмоции, они абсолютно глухи к таким вещам как жалость, радость или же страх. И чем больше стадо, тем сильнее этот безэмоциональный фон и тем дальше распространяется влияние демона ведущего это стадо. Стоит появится на этом фоне кому-то, кто жаждет наживы, боится быть растерзанным стадом или допустим пышет желанием страсти, как шершень сразу же его находит.

Вот ведь дерьмо! Это получается, эти твари научились компенсировать свои недостатки и даже больше. Мало того что они управляют толпами людей, так еще и могут найти кого угодно в определенном радиусе. Вряд ли ведь хоть у кого-то есть способность погрузить себя в полностью безэмоциональное состояние. Моя задача вдруг резко стала гораздо опаснее…

Между тем, мы уже довольно близко подобрались к месту обитания молодого шершня. По ощущениям, две его куклы были где-то очень далеко, но третья, самая слабая из всех, была в доме.

— Трехэтажное здание, — кивнул я на каменную коробку, возвышающуюся над остальными местными домами.

— Неудивительно, — скривился Бейпан. — Наверняка сидит на самом верху, так еще и крышу проломил, чтобы улететь в случае опасности.

— Нет, — покачала головой Вэй. — Он сейчас на втором этаже, спит под тряпками в тени. Вон в окне голова его куклы мелькает. Видимо оставил самую мелкую при себе, чтобы она охраняла его сон. Ночью собирается полезть к центру, чтобы украсть еще кого-то из стада. Все же Ли его изрядно напугал. Сейчас он пусть и спит, но подобраться к нему будет сложно. Эти твари могут отслеживать эмоциональный фон даже во сне.

— И что ты предлагаешь? Ты ведь наверняка говоришь это не просто так, — спросил я у неё.

— Мощность твоих выстрелов произвела на меня сильное впечатление, — искренне улыбнулась мне Вэйсен, отчего лицо Бейпана на секунду приобрело оттенок яркого помидора. — Одного такого вполне хватит, чтобы заставить обрушиться одну из стен дома. Шершня придавит и он не сможет улететь. Вероятнее всего, пострадают крылья, и нам придется отказаться от них как от трофея, но вот мозг защищен вполне крепко. А для нас, именно он ценнее всего.

Звучит вполне себе оправданно. Основной риск берет на себя сама Вэй и Бейпан, мне нужно лишь обрушить стену. Но вот дилемма, а если шершень захватит разум одного из них? Что мне потом, сражаться снова до потери обеих верхних конечностей? Не удивлюсь, если кукольник может еще и техники своей куклы применять.

— Вы способны защитить свой разум? — решил я не юлить и спросить напрямую.

— Молодые особи чаще всего не могут терпеть боль и теряют контроль даже над своими собственными куклами, — неожиданно вмешалась в разговор Лита. — О том чтобы взять кого-то нового под контроль, речи даже не идет. На случай если такое все же произойдет, могу предложить пойти втроем. Больше одного за раз он в ментальный транс погрузить не сможет, а двое других прикончат тварь.

— Любишь рисковать? — вполне себе дружелюбно спросила Вэйсен у нашего лекаря.

— Нет, хочу достать из Ёкай еще кое-что помимо мозгов, — не скрывая своего интереса, Лита достала пару пробирок из своей поясной сумки. — Семейный рецепт, повышает силу… лекарских техник.

А вот и первое вранье. Не лекарских техник повышает этот семейный рецепт, а силу врачевания. Значит, моя новая знакомая либо освоила технику что я ей дал, либо уже вплотную к этому приблизилась. Теперь настал ее черед поделиться со мной знаниями и ради этого, она готова лезть на передовую.

— Ингредиент может подождать, не стоит тебе рисковать крольчиха, — произнес Бейпан, на что получил сразу три гневных взгляда.

Что это? Жалкая попытка опеки? Или может это попытка остаться с Вэйсен наедине? Впрочем, плевать, его попытка провалилась. И что меня удивило, так это то что Вэй словно забыла о том что Бейпан ее суженный. Где ее хваленная поддержка, которой она так усердно одаривала молодого тигра. Неужели приказ отца вдруг резко перестал быть для неё приоритетным?

— Вытяжка из спинного мозга ментального шершня очень быстро выветривается, а готовится почти полчаса. Мне важна будет каждая минута, — уверенно произнесла Лита, ставя точку в вопросе ее участия. — Если можно, мне нужно три минуты подготовить все, чтобы на месте не терять времени.

— Хорошо, — кивнул я ей. — Готовьтесь, а я пока подберу себе крышу для выстрела. Как будете готовы, подайте сигнал и начинаем.

Выскочив из дома в котором мы находились через окно, я стал подбирать наиболее удобную для себя позицию. Сейчас между нами и гнездом шершня порядка сотни метров по прямой. В принципе, можно работать на этой дистанции и даже больше, но зачем, если есть возможность безопасно сократить расстояние до всего семидесяти метров. Для этого подойдет вон та крыша. Угол дома, почти идеально смотрит на угол трехэтажного здания. К тому же, шершень лежит как раз под нужной стеной. Расстояние близкое к идеальному, разброс не более одного полуметра. Осталось только забраться наверх и дождаться пока мой отряд закончит приготовление.

Подойдя к нужному дому, я обошел его со всех сторон. Никакой лестницы или хотя бы забора не было, а это значит, придется изощряться. Как раз есть у меня в голове одна идея. Отсоединив от креплений свою глефу, я аккуратно приставил ее к стене лезвием вниз рядом с пустым оконным проемом.

Всегда мечтал сделать подобное, особенно когда пересматривал старые фильмы с Джеки Чаном. Надеюсь у меня хватит ловкости и сил не упасть с позором на землю.

Легко вскочив в пустой оконный проем, я взял глефу и упер ее лезвием в землю посильнее. Одной рукой я ухватился за крышу одноэтажного здания, а второй придержал свое оружие. А теперь, делаем быстро, как в фильме. Легким толчком одной из ног я оказываюсь на пятке своей глефы, а затем таким же толчком посылаю свое тело прямиком на крышу. Что интересно, все это действие не вызвало у меня абсолютно никаких проблем. Времени это заняло сущие доли секунды и мое оружие даже не успело не то что упасть, а накрениться в бок. Приземлившись животом на крышу, я успел ухватить пятку оружия самыми краешками пальцев. Вот так вот просто и даже без лишнего шума.

— Снимал бы еще это кто-то на камеру, — мечтательно произнес я, аккуратно поднимая оружие вслед за собой.

Поднявшись во весь рост, я окинул взглядом округу. Невзрачное зрелище. Крыши, проломленные крыши, улицы и трехэтажное здание. На всю округу, гнездо шершня, единственное высокое строение. Даже в том районе, где должен обитать второй молодой Ёкай, таких строений нет. Значит ли это, что наша цель сильнее или так просто совпало? Да без понятия. Единственное что я увидел интересного, находясь на высоте второго этажа, так это далекие кварталы центра города. Там и зданий высоких достаточно и какие-то башни есть. Если не ошибаюсь, на карте того мародера в той стороне изображен лишь край центральных районов. Размеры же самого города и вовсе колоссальны.

А вот и моя команда мечты подоспела. Уже подошли к отметке полусотни метров и замерли на краю площади перед зданием. Отсюда их отлично видно, почти как на ладони. Интересно, наверняка ведь у старых шершней в стадах есть такие куклы, что сидят на верхотуре и наблюдают за округой. Готов спорить на что угодно, такие есть.

— А вот и сигнал, — пробормотал я себе под нос, когда заметил как Вэйсен жестами просит начинать. — Жалко домик, ну да ладно, главное чтобы не сильно громко вышло.

Вскинув лук, я вложил в него стрелу и напитал наконечник энергией для техники громового выстрела. Солнечная погода, полное отсутствие ветра и никаких шансов на промах.

— Трень, — тетива с легким гулом вернулась в исходное положение.

Вместе с полетом стрелы, три моих спутника метнулись вперед через площадь. Правда мой снаряд достиг цели почти мгновенно, в то время как ребятам еще нужно было секунд пять-десять на то чтобы попасть внутрь здания. Но это и хорошо, потому как находится в доме во время активации техники громового выстрела не самая приятная вещь.

Стрела вошла точно в угол дома. Прямо по центру, идеальный выстрел. Никакого, даже самого минимального шанса на рикошет. Высвобожденная энергия техники рвется наружу и раздается громоподобный взрыв. В почти абсолютной тишине города он разносится во все стороны. Черт, его ведь, наверное, слышали абсолютно все не мертвые и их пастухи. До заката время еще есть, но после, я бы тут не стал задерживаться.

Между тем, кладка стены начала сыпаться. Куски камня падали как вовнутрь дома, так и наружу. Моему отряду даже пришлось использовать окно вместо двери, потому как особо крупный кусок камня упал на крыльцо и загородил проход. Хорошо что он хотя бы ни на кого не придавил.

— А нашему парню то нехорошо, как бы не помер раньше времени, — недовольно цыкнув, я использовал дар демонессы и почувствовал вой боли, доносившийся от шершня.

В здание я попал спустя примерно полминуты после того как туда зашла моя группа. Внутри было грязно, темно и очень воняло. Было сразу видно, что в отличии от всех остальных зданий, тут жили, ну или скорее существовали. Жить в такой вони просто невозможно. Мне приходилось сдерживаться, чтобы не выбежать обратно на улицу. Но то что я упрямо шел вперед, не меняло того факта, что по моему лицу текли слезы от рези в глазах.

— Что у них там происходит? — вырвалось у меня, когда откуда-то сверху до меня донеслись звуки активной борьбы.

Тварь ранена, ей некуда деваться и все же они почему-то ее еще не прикончили, так и в довесок ко всему, она еще и как-то сопротивляется?

Двигаясь вглубь здания, я в скором времени нашел лестницу наверх. Винтовой подъем я преодолел за считанные секунды, очень уж мне не нравился все нарастающий шум.

Когда моя голова показалась на втором этаже, я не поверил своим слезящимся глазам. Гнездо шершня было покрыто слизью, отчего даже самого маленького света хватало чтобы осветить все вокруг. И свет тут был, Лита держала в руках небольшой горящий факел. А вот звуки борьбы доносились из противоположного угла. Там бесновалась тварь из бездны.

Молодой шершень оказался размером с доброго теленка. Весь покрытый непонятной шерстью, он выглядел максимально нелепо. Вместо нормальных глаз, у него было две прорези на морде, а вместо ушей, две дырки. Единственная когда-то красивая часть его тела — крылья, сейчас была безвозвратно утеряна. От них остались лишь два обломка на спине. Сами же крылья лежали на склизком полу и по строению напоминали стрекозиные. Шершнем это трудно назвать, скорее пережравшая навозная муха.

— Веселье в самом разгаре, — цыкнул я, наблюдая как Бейпан верхом на шершне, пытается его прикончить, но ему мешает маленькая девочка, та самая кукла.

Тело ребенка было все исполосовано, ей уже не доставало руки, но она все также держалась за ногу Бейпана. Что примечательно, держалась она зубами. Учитывая тот фактор, что демон обладал достаточно внушительными размерами и силой, то Бейпан попал на настоящее родео. Интересно, как это так получилось, ведь наверняка было проще просто ударить мечом на залезая на монстра верхом. Да и вообще, где Вэйсен?

Девушка обнаружилась у ног Литы. Кобра сидела на полу не взирая на слизь и придерживала себя за голову. Видимо она решила что ее парень справится и без нее, иначе я не могу объяснить почему она сейчас сачкует. Как говорится, вопрос с подвохом.

— А еще дольше можете? — произнес я в слух, после чего метнул свою глефу на манер копья прямо шершню в его мясистый бок.

Эффект от броска конечно оказался не ахти, ведь глефа это оружие не для метания. Но и этого оказалось достаточно. Все же рисковать подходить к этой здоровой корове я не хотел, мне нужно было всего лишь его немного притормозить и сбить с толку. Что я собственно и сделал.

От моего удара, шершень вспыхнул яркой звездой боли, отчего я даже на секунду пошатнулся, настолько неожиданным для меня стало то, что дар демонессы проявил себя с этой стороны. Уже дважды ее дар проявляет себя самостоятельно, и если в первый раз я был благодарен ему за защиту, то сейчас было очень неприятно. Что мне теперь, молиться чтобы при убийстве какой-нибудь твари не получить от неё же откат?

Между тем, родео подошло к логическому завершению. От боли шершень потерял контроль над куклой и она кулем свалилась на пол. Этого, и того что демон замедлился, Бейпану вполне хватило чтобы успеть вонзить свой меч в основание черепа Ёкай.

Смерть наступила мгновенно, а вместе с ней, я почувствовал и легкий толчок энергии. Души трех кукол, что так долго служили батарейками для демонов, наконец вернулись в круговорот жизни.

— Ублюдочная тварь, — злой, пыхтящий парень слез с демона и ударил его мечом еще раз, после чего повернулся к трупу ребенка, который уже начинал проявлять первые признаки гниения. — А ты, укусила меня!

Парень был явно не в адеквате после боя, но и позволять ему сделать то что он захотел, я не собирался. Поэтому когда Бейпан занес ногу для того чтобы размозжить голову маленькому трупу девочки, я просто и без затей ударил его в колено той ноги, на которой он стоял.

— Остынь, истеричка, — тихо произнес я, аккуратно подбирая тело ребенка, который так и не прожил нормальную жизнь, пока наследник стальных тигров барахтался в слизи. — Лучше займись своей подружкой и телом демона. Вы там говорили что у твари мозги быстро скисают? Вот и займитесь извлечением трофеев. Я подожду вас на улице.

Спускаясь вниз, я не слышал того что мне кричал Бейпан, ровно как и не слышал того что попыталась мне сказать Лита. Мне было не интересно. Все мое внимание было сосредоточено на этой маленькой девочке. Не знаю почему, но мне очень хотелось ей помочь, хоть как-нибудь. Пусть даже я просто вырою для неё могилу.

Выйдя за пределы дома, я прошел к центру площади. Каменная кладка тут была не ахти, при желании можно было вытащить пару камней, что я и планировал сделать.

— Сильный молодняк родился, — тихо произнес я себе под нос, когда на одной из дорог увидел валяющиеся вповалку тела двух оставшихся кукол убитой нами твари. — Даже сквозь боль, смог управлять своим маленьким стадом.

— И взять под контроль мое сознание, тоже смог, — неожиданно раздалось у меня прямо за спиной.

Вэйсен стояла и зябко сжимала свои плечи, словно бы мы были где-то на севере, а не посреди пустыни.

— Неприятное ощущение, — тихо произнесла последовательница змеи. — Словно кто-то проникает в твой разум и внушает тебе свои желания, выдавая их за свои.

Отвечать что-либо я ей не стал. Просто потому что сейчас мне было не до разговоров. У меня было свое дело и я планировал его выполнить.

Когда я вытащил первый камень, Вэй молчала. Когда я вытаскивал второй камень, она присела рядом со мной. Третий камень мы вытаскивали уже вдвоем. За пять минут, мы смогли освободить на площади место от камней достаточное, чтобы похоронить в песке труп маленькой девочки.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я у неё, когда обезображенное лицо ребенка скрыл песок.

— Потому что кобрам известно что такое человечность…

Больше девушка ничего не сказала, она лишь встала и направилась внутрь здания, оставив меня наедине с вопросами. Вопросами как к ней, так и к себе самому.

Глава 17

Темнеть начало немного раньше чем я планировал. По моим внутренним ощущениям, солнце близилось к закату почти на целых пять минут раньше чем вчера. Значит ли это, что лето пошло на убыль? Вероятнее всего. Теперь, с каждым днем, закат будет наступать быстрее, а рассвет наоборот, позже.

За то короткое время, пока я оставался один на один с собой, в моей голове появилась пара интересных мыслей. К сожалению, если я сейчас отправлюсь в лагерь, то мне просто не дадут времени на их обдумывание. Возникнет необходимость поговорить с Вэй о ее новом, нетипичном поведении, затем придется осадить Бейпана, а на сладкое, как всегда неожиданно появится Лита и попросит обучить ее новой технике. А даже если и не так, то могут возникнуть и другие обязанности от которых будет трудно отвертеться. Пожалуй, лучше останусь в городе под благовидным предлогом. Спать меня все равно не тянет, так что займусь делом, а заодно, побуду в тишине сам с собой.

— Мы закончили, — раздался голос крольчихи у меня за спиной.

— Хорошо, потому что скоро тут станет не безопасно, — произнес я поднимаясь на ноги.

Если довериться ощущениям, исходящим от дара демонессы, то где-то далеко отсюда, почти в самом центре мертвого города, пришла в движение огромная масса кукол. Шум от моего выстрела не остался не замеченным. Пришла пора уходить. И первую половину пути до лагеря я пробуду вместе с моим отрядом. На то есть как минимум три причины.

Во-первых, ночной город активизировался, и в его черте, из многих нор вылезли совсем другие демоны, отличные от ментальных шершней. Их не так чтобы очень много, ведь все же здесь территория кукловодом, но проконтролировать путь своей группы все же стоит. А для этого, лучше немного пройтись с ними, хотя бы до середины пути, где я буду чувствовать демонов во все стороны на многие и многие сотни метров, включая территорию нашего лагеря и еще немного за его пределами. Так я смогу быть уверенным, что моя группа вернется без лишних приключений.

Во-вторых, примерно на середине пути, есть пара точек соприкосновения территории убитого нами шершня и его ближайшего соседа. Именно там мне будет логичнее всего отсоединиться от группы, под самым благовидным для себя предлогом. Сделать будет это не так чтобы просто, но хотя бы часть подозрений с меня это снимет. К тому же, я ведь действительно планирую найти шершня, прежде чем заняться своими собственными делами.

Ну и в-третьих. Карта, которую я не так давно нашел, я спрятал именно там. Так что мне кровь из носу необходимо вернуться и захватить ее с собой. Ведь сколько бы хорошо я не ориентировался в пространстве города, но все же идти наобум гораздо менее эффективно, чем по заранее готовому маршруту. К тому же, в случае если мне придется резко ретироваться, карта послужит гарантом того, что за очередным резким поворотом меня не будет ждать тупик. По крайней мере, я на это надеюсь, ведь карта не так чтобы очень надежная.

— Слышали? — тихо спросил я у своих спутников, когда до условной отметки середины пути оставалось идти буквально пару минут.

— Что слышали? — пискнула Лита и шагнула мне за спину.

Бейпан и Вэйсен ничего не сказали, лишь напряглись и посильнее сжали свое оружие. Что тигр, что кобра, были готовы к броску. Это было видно по их напряженным позам и вздутым мышцам. Но факт в том, что бросаться в бой не было необходимости. Я отлично чувствовал, что на добрые пять сотен метров вокруг нас, нет ни одного демона и ни одной куклы. Лишь позади нас, оттуда, откуда мы пришли, ощущались неясные движения.

— Это была кукла, — произнес я спустя еще минуту. — Одна из тех что были у второго шершня. Пока они слабы, они не отпускают их далеко. Я выслежу его гнездо и вернусь. Двигайтесь дальше сами.

— Стой, — не успел я и на шаг отойти, как меня придержали за руку.

Повернув голову, я с удивлением понял, что удерживала меня не Лита, а Вэйсен. Девушка выглядела слегка обеспокоенной, но решительной, словно знала что меня не стоит останавливать, но и просто так отпустить она не смогла.

— Возьми, — протянула девушка мне один из своих коротких кинжалов. — Он пропитан моей чакрой и в случае большой опасности, пропусти сквозь него свою энергию. Я почувствую толчок силы. Не факт что мы отправимся сразу же на выручку, но лучше пусть он будет, чем не будет.

Говорить что-то я не решился. Подарок это или просто мера предосторожности, но в словах Вэй была определенная доля искренности, а ярко-алая ярость исходящая от Бейпана говорила о том, что это было не спланированное заранее действие. Так что я принял кинжал.

— Ночью город мертвых опасен для любого мастера пути развития, не то что для четвертой ступени. Вот, возьми и старайся не задерживаться, — протянула мне Лита одну пробирку из числа тех, что она приготовила для усиления врачевательских техник. — Без должной подготовки, она вряд ли поможет, но ты ведь умеешь использовать некоторые приемы лекарей.

А вот этот подарок я принял с куда большим удовольствием. В отличии от Вэй и Бейпана, Лита знает обо мне немного больше остальных. Да и характер она мой изучила. Готов спорить, девушка лучше остальных понимает, что мое своевольное рандеву имеет под собой определенные цели. Сдавать меня и кричать о том что мне не нужно рисковать и лезть в центр она не стала, а вместо этого, решила помочь тем чем может. В который раз поражаюсь ее прозорливости. Еще немного и я смогу назвать ее подругой.

От Бейпана я не дождался даже напутственного слова, так что задерживаться мне смысла больше нет никакого. Кивком головы я попрощался с группой. Им сегодня будет о чем поговорить, а я пожалуй откланяюсь.

Скрывшись в тенях улиц, я дождался пока мои спутники скроются из видимости, после чего выждал еще пару минут и начал действовать. Времени на лишние плутания и сокрытие следов у меня нет. Чем сильнее разгораются на небе звезды, тем все больше нечисти выползает на улицы города. Здесь, на окраине нет кукол и кукольников, но черт возьми, не факт что это хорошо, ведь сюда лезут другие демоны!

Карту я нашел ровно там где я ее и оставил. К счастью, с ней не произошло ничего плохого и у меня все также оставалось небольшое преимущество. И если предыдущий хозяин карты решил не брать ее с собой на опасную авантюру, то я то как раз такой глупости делать не планировал. Пусть карта и не полная, но ведь это можно исправить по ходу дела!

— Молодой и перспективный трофей у нас водится примерно здесь, а одна из центральных дорог ведущих в центр, находится чуть западнее, — аккуратно пометил я на карте небольшим угольком свой будущий маршрут. — А теперь, когда все готово, пора отправиться в путь.

Учитывая мою скорость, знание пути и небольшие маневры во избежание нежелательных встреч с демонами, то к обители второго молодого шершня я вышел спустя примерно минут сорок пути. Гнездо было куда скромнее обители нашего прошлого трофея и представляло собой таверну. Точнее это строение некогда было таверной, сейчас это такая же каменная коробка как и все остальные дома вокруг, разве что чуть шире, да немного повыше.

— Спрятался внутри со своими куклами и трясешься, — недовольно цыкнул я языком. — И правильно делаешь, ведь старшие сородичи ночью куда активнее и опаснее. Молодняк им что геморрой на заднице. Лишь бы побыстрее избавиться. И кстати о старых кукловодах, пора бы глянуть что у них там твориться в центре.

Пометив на карте точное местоположение гнезда, я обогнул таверну по широкой дуге и спустя минут пять легкого бега, выбежал на широкую крытую дорогу.

— Ого, — вырвалось у меня, когда я после тесных улочек, вдруг оказался на средневековом аналоге Таймс-сквер. — Вот теперь я охотнее верю что тут когда-то могло жить целых десять миллионов человек.

Двигаясь к центру города, я чутко следил за внутренними ощущениями, что были дарованы мне демонессой. Надо сказать, что в отличии от того времени когда я брел по пустыне пытаясь спастись, они немного видоизменились в лучшую сторону. Я стал сильнее, а вместе с этим, пришло лучшее понимание даруемой мне информации. Мало того что я стал более четко улавливать даже малейшие передвижения демонов, так еще и увеличилась дальность действия способностей. К тому же, куклы ведь не демоны, но они пропитаны энергией Ёко и ее я тоже могу отследить.

— А что если…

В следующую секунду я уже завладел каким-то мелким демоном, который копался в песке в целых полутора километрах от меня. При этом, ощущения были довольно двоякие. Во-первых, я не потерял контроль над собственным телом. Да, у меня притупилась реакция, к тому же готов поспорить, сальто в таком состоянии я тоже не сделаю, но я все еще мог идти и что-то делать. Во-вторых, демон уступил мне свое тело даже не пикнув, хотя я четко помню как раньше запугивал гаденышей, чтобы они отдавали управление телом мне.

Этот дар, его можно развивать. Только вот, стоит ли оно того? Это темное семя, что посадили внутрь меня. К чему мне оно? Сейчас я посреди врагов и не всегда могу себя защитить, но позже, зачем мне сила демонов? Это ведь мерзкие отродья, что только и делают, что мечтают о человеческой плоти! Гниль бездны воплоти!

— Оу, — в следующую секунду меня вышвырнуло из тела демона и я четко почувствовал злобу, что эта тварь испытывает ко мне.

— Вот ты какой? — кривая ухмылка сама собой наползла на мое лицо. — Не понравилось что тебя оскорбляют?

В следующий миг я вновь влез в мозги демона и надавил на него настолько сильно, чтобы у него не было даже шанса на сопротивление. И… я перестарался.

— Сдох, — констатировал я смерть пациента. — Сдох от переизбытка злобы и говна.

Прикончил демона даже не видя его. Интересная побочная способность. С такой не страшно идти прямо в центр стада. Шучу, старого кукловода такое наверняка не проймет. Ментальные шершни ведь не рядовые демоны. Да и специализация их накладывает определенный отпечаток на них.

Кстати о шершнях и их специализации. Такое чувство, словно после спарринга, Вэйсен подменили, как если бы над ней поработал гипнотизер или менталист. Она ведет себя абсолютно не так как раньше. И дело даже не в том что она говорит и что делает. При достаточном умении и определенном навыке двуличности, можно перестроиться за считанные секунды. Но ведь это не влияет на какие-то мелкие привычки, характерные жесты или слова. Вэйсен же словно подменили. И это меня немного напрягает. Одно дело когда рядом с тобой горячая стерва, действия которой можно легко предсказать. И совсем другое, когда эта горячая стерва становится вполне себе адекватным и рассудительным человеком. Еще и этот кинжал, ее подарочек.

— Пожалуй, оставлю-ка я тебя вот тут, — сошел я с дороги и вытащил из-за пояса короткий клинок, пропитанный чакрой Вэйсен. — Надо было тебя еще раньше выложить.

Оружие Вэй я спрятал в кладке одного из домов. Там же я аккуратно пометил его угольком. Все же не хотелось быть неблагодарной сволочью, что просто выбросил подарок непонятно где. Вернусь за ним и отдам Вэй после своей авантюры.

И кстати о самой авантюре. Я почти дошел. Если посмотреть на карту, то я где-то на самом ее крае. Дальше было ровно ничего, пустой пергамент. И кажется, я догадываюсь почему.

— Куклы, куклы, очень много кукол, — недовольно пробурчал я себе под нос.

По ощущениям, буквально через две сотни метров от меня, начиналась опасная территория. Дорога по которой я иду, дальше пересекалась с другими улицами, деля дальнейший путь на секторы. Сначала был квартал, на дороге которого бродило порядка пяти-шести кукол-калек. Тех самых, что молодые шершни воровали себе для подпитки. А вот дальше, все становилось все гораздо-гораздо интереснее.

— Наемники, — помечал я на карте точки, от которых шло куда более серьезное ощущение опасности чем от обычных кукол. — Третья, четвертая ступень. А дальше…

А дальше все было куда хуже. Как я понял, город обороняли достаточно сильные воины. И всех их, ну или почти всех взяли под контроль. Тысячи воинов. Крепкие, сильные, с развитыми секрециями и огромными запасами чакры. Зачем шершням какие-то бабки, дети и обычные горожане. У старых шершней идет борьба за мастеров развития. Подчинить одного такого, значит получить в десять, а то и двадцать раз энергии больше! Вот почему тут так опасно. Кому захочется воевать против целой армии. И каждый последующий сектор, был опаснее предыдущего. После наемников шли пятые ступени, потом шестые ступени, а затем и вовсе седьмые ступени! Правда после седьмых шел спад в обратную сторону. Видимо это территория местного пастуха и она не очень большая.

«Пора сходить с дороги», — мысленно наподдал я себе пинка и довольно шустро спрятался в одном из придорожных зданий.

Мой план был прост и одновременно глуп. Я бы даже сказал: «чистое и форменное безумие». А если конкретнее, то у меня есть два способа, чтобы добыть себе что-то полезное. И оба эти способа могут привести к моей смерти. Хотя кого я обманываю, с момента моего попадания в этот мир, я только и делаю что обманываю смерть. И сейчас, я также не планирую помирать. Но определенная глупость и риск в моем плане все же присутствует.

Первый способ основывался на даре демонессы. Я просто залез в голову куклы из числа самых слабых. Сделать это на удивление оказалось просто. Для дара не было разницы, лезу я в сознание демона или же куклы, насквозь пропитанной силой Ёко. Да и управлять ей было невероятно просто, хоть тело ее и слушалось невероятно плохо. В том не мертвом, в голову которого я влез, даже крохи сознания не было. На фоне демонов, это действительно была просто кукла. Болванка.

Управлять болванкой было довольно просто, благо какие-то рефлексы у тела все еще оставались. Я пару минут побродил посреди таких же кукл, ради интереса потрогал их. Никакой реакции. После этого, я заглянул внутрь ближайшего дома. Внутри оказалось пусто. Но на удивление, не так пусто как там где я сейчас сижу. Истлевшие тряпки, гнилая мебель, даже черепки от вазы были. Хороший результат. Если тут есть что-то, то дальше будет нечто куда более полезное.

И вот тут-то меня и ждал облом. Стоило мне пойти дальше положенной для этой куклы улицы, как мне снесли голову. Сектор с двумя десятками наемников был полностью недоступен для слабых кукол. Видимо, у них было нечто вроде скрипта действия. Если появлялся кто-то посторонний, ему просто сносили голову. И плевать что это точно такая же кукла, только более слабая.

В первый раз когда такое произошло, я инстинктивно покинул спекшиеся мозги куклы и пару минут приходил в себя. Боли не было, да и сильного потрясения я не испытал. Просто я не смог свыкнуться с мыслью, что только что увидел как себя чувствует тот, кому сносят голову мечом. Хорошо он хоть острый был и голову срезали в один удар.

Кстати, кукла, после того как я покинул ее тело, отползла на положенное ей место. По пути она подобрала голову и приставила ее к отрубленному пеньку шеи. Уже спустя пару секунд, кукла была как новенькая.

Повторив пару раз попытки проникновения на территорию сектора наемников, я понял что мне никак не попасть на следующие улицы, ведь слабых кукол уничтожали в любом случае. Пусть ты крадешься, прячешься и даже бежишь напролом. Рано или поздно, находился тот, кто обрывал мои попытки. Хотя кое-какой результат все же был. В одну из попыток, отрубленная голова таки успела закатиться в дверной проем дома, на улице наемников. Наградой за мои старания стал вид на истлевшие корешки каких-то книг. Шкаф на которых они стояли был почти цел, а вот сами книжечки было в довольно плохом состоянии. Но на это мне было плевать. Это ведь лишь окраина центра, тут нет ничего стоящего. Нужно идти дальше. У богатых владельцев всегда есть способы защитить свое имущество, и защищают они его не только от воров, но и от времени!

К сожалению, захватить тела кукол-наемников для меня было не по силам. Вернее мне это было по силам, но тут уж начинал волноваться их старый кукловод. Он и так начал излишне сильно шевелиться из-за моих экспериментов, а мне его внимание абсолютно ни к чему. Мне бы провернуть все тихо и без накладок.

«Захватывать тела кукол конечно весело, но совсем не эффективно», — пронеслась у меня мысль в голове.

В следующий момент, я уже был на улице и собирался сделать то, за что готов был сам себя отпинать. Дурость полная, но не попробовать, значит заранее проиграть.

«Куклы неповоротливы, шумны и управляются куда хуже, чем я управляю собственным телом», — медленно текли мои мысли, когда я погружал свое сознание в медитацию.

Мой второй и он же крайний способ, заключался в том, чтобы я попробовал привести свое эмоциональное состояние в полный покой. Для этого, я использовал технику медитации. Как это будет работать на практике, черт его знает, я не пробовал двигаться и активно действовать не прерывая медитацию, но попытать счастья стоит. Для пробы, я планировал порыться в домах в том секторе, где бродили самые слабые куклы. Если ничего не выйдет, смогу сбежать, а если меня ждет успех, то…

«Не загадывай», — осадил я сам себя и сосредоточился полностью на контроле эмоций.

Если мои эмоции не услышит кукловод, а куклы не узнают о моем присутствии, то вполне вероятно, я смогу покопаться в богатых домах. И кто знает, что я смогу там найти. Деньги, артефакты, книги. Все это мне нужно и чем больше, тем лучше.

Следующие полчаса, я только и делал что бродил по улицам рядом с куклами. Сначала это были простые куклы, но уже спустя пять минут, я понял, что для меня они не более чем глухие и слепые котята. Тогда я сместился к наемникам. Там было немного сложнее, но в целом тоже довольно просто. Я даже обшарил пару домов, включая тот что увидел глазами куклы. Внутри я не нашел ничего толкового, кроме разве что поваренной книге, от которой осталась лишь половина страниц. Но ее я все же прихватил, вдруг когда удастся блеснуть мастерством повара.

«Местный кукловод обосновался в жилом районе и что-то полезное тут вряд ли выйдет найти. Вероятнее всего, жили тут простые горожане. Нужно найти что-то поинтереснее, например, торговые ряды или резиденцию наместника. На крайний случай, подойдет и дом купца», — медленно, даже вяло текли мои мысли, пока тело вполне себе быстро перебирало конечностями, минуя одну улочку за другой.

От улицы наемников я решил идти по дуге, смещаясь подальше от жилых районов в ту сторону, где над городом возвышались высокие башни. Что-то мне подсказывает, что если в этом городе и есть интересное, то оно будет точно там. И я оказался прав, но правда радости мне это не принесло.

«А вот это не очень хорошо».

В той части города, куда я двигался, раздался громкий взрыв. Вслед за ним последовал высокий столп пламени. И хуже всего, что я четко ощущал как от этого взрыва в разные стороны расходится волна сильной энергии. Энергии, от которой повеяло чем-то родным. Татуировка дракона на моем теле беспокойно заворочалась.

— Раа-а-а! — разнесся над городом яростный рев и спустя пару секунд одну из лун загородил силуэт огромного летающего ящера с наездником на шее.

«Сильный потомок томится в плену ментальных пут, освободим его!»

Эхо от грома слов дракона в моей душе еще пару секунд заставляло все внутри меня содрогаться. Ни о какой медитации и спокойствии речи даже и не шло. Меня мгновенно обнаружили.

— Вот спасибо, удружил, — прорычал я и рванул вперед, а за моей спиной уже раздавался гулкие удары сапогов о мостовую.

Глава 18

Проносясь по темным улицам мертвого города, я клял дракона-покровителя, за то что тот в пух и прах разрушил мою медитацию, что поспособствовало моему полному разоблачению. Изначальный план покатился к чертям. Погоня за мной образовалась нешуточная и теперь я был вынужден бежать, и бежать не просто быстро, а что есть мочи.

Ощущения даруемые даром демонессы буквально кричали, что за мной несется минимум десяток кукол третьей-четвертой степени и еще в довесок около пяти кукол пятых ступеней. Подобное сопровождение вводило меня в довольно удрученное состояние. Спарринг с Вэйсен показал, что я достаточно силен для своей ступени развития, но это никак мне не поможет, если на меня навалится одновременно такое количество противников. И сейчас, у меня есть лишь одна надежда. Мне нужно покинуть территорию того ментального шершня, которого я потревожил, а заодно отвлечь погоню чем-то более существенным чем практик четвертой ступени. И лучший вариант развития событий на мой взгляд, это тот вариант, где я проскакиваю сквозь эхо яростной битвы, которая неожиданно разыгралась прямо посреди центра города. Не факт что я не найду там себе еще больших проблем, но пока у меня есть только этот путь. Правда бежать мне до места добрых полчаса. А учитывая тот факт, что совсем скоро мой маршрут должен насквозь прошить территории еще нескольких старых шершней, то настрой мой пришел еще в больших упадок. Пожалуй, будь на моем месте кто другой, просто взвыл бы от безнадеги и просто убился бы об стену, но такой вариант не про меня.

«Освободи наместника, освободи плененного дракона, прими их силу, спаси наше наследие!»

Голос покровителя прогремел в моей душе так неожиданно, что я чуть было не проскочил нужный мне поворот. И как назло, звук его голоса далеко не обычный, идет прямо изнутри меня самого, откуда-то из души. Так просто от такого отвлекающего фактора не отмахнуться. Его голос набатом гремит в моей теле, горяча мою кровь и заставляя думать не о своем спасении, а о совершенно чуждых мне желаниях.

Зачем мне спасать наместника? И кто этот наместник? Что за наследие? Получу ли я силу или это будет очередной обрывок воспоминания с кучей проблем в довесок? Слишком много вопросов, ответы на которые мне никто не даст.

Одно хорошо, татуировка дракона на моем теле горит огнем и это дает мне достаточный приток сил. Не знаю откуда они берутся лично у неё, но мне сейчас плевать, лишь бы была возможность нестись вперед.

— Щёлк! — совсем рядом с моей ногой пронесся арбалетный болт, высекая из камня искру.

— Вот ведь дерьмо! — ревя на ходу, я рванул в сторону с улицы и походя выбил ближайшую дверь, которая до этого момента чудом оставалась висеть в дверном проеме лишь на одной из петель.

Внутри здания оказалось темнее чем на улице и драгоценные секунды утекали на адаптацию зрения. Вперед! Нет времени на осмотр помещения! Теперь, благодаря такой порции адреналина в крови, я не смогу успокоиться еще довольно долго, а это значит, меня везде найдут. У меня лишь один путь к спасению, продолжать бежать!

Следующие десять минут, я провел в относительном спокойствии. Преследователи немного поотстали, а я просто бежал сквозь дома. Один за другим, они сменяли друг друга. Где было необходимо, я сносил двери с петель, вырывал ставни. На удивление, таких мест пусть и было немного, но они были. Видимо качество дерева использовавшегося в центральном районе было куда как лучше чем на окраинах, ведь там я вообще не встречал нигде древесных элементов внешнего интерьера.

Но относительное спокойствие длилось не долго. Спустя еще какое-то время, я полностью покинул территорию одного шершня и словно ураган влетел на территорию второго. И тут-то меня и поджидал сюрприз.

Кардинальным отличием между двумя кукловодами было в том, что у второго, не было даже одной марионетки-слабака. Меня сразу встретили куклы-наемники. Но на мое счастье, пастух видимо был увлечен чем-то другим, потому как наемники двигались медленно, совершенно не как те, которые гнались за мной совсем недавно. Они управлялись заложенным в них скриптом, а посему, были довольно предсказуемы.

Оторваться от них было делом довольно простым, и тут бы мне немного притормозить, понять что меня больше не гонят, но ведь нет, я несся вперед на всех парах. Моя цель, она вот уже, вот, совсем недалеко! Самый центр города, башни дворца наместника, все это я знал, словно вырос тут, совсем недалеко. Дракон-покровитель щедро делился со мной своей памятью и силой, но взамен, он желал исполнения своей воли. А я и не замечал этой подмены желаний.

Территорию второго старого ментального шершня я пробежал без каких-либо проблем. В моей голове даже не возникло никаких нареканий на тот счет, где вдруг потерялись все куклы выше третьей-четвертой ступени. Я не задавал себе вопросов, почему вдруг на меня перестали охотиться. Чем ближе я оказывался к центру города и разгорающейся битве, тем все сильнее во мне проявлялись желания дракона-покровителя, тем все сильнее я ощущал ту связь, что тянет меня вперед!

«Претендент в число двенадцати… она… упустила личинку великого демона… глупая стерва!»

В этот раз дракон превзошел сам себя. Во-первых, кажется, он впервые так эмоционально о чем-то высказывался с момента начала нашего общения. Во-вторых, мой второй сожитель пусть и бормотал словно сумасшедший старикан, но вот громкость этого бормотания словно выворачивала меня наизнанку, заодно окрашивая мое настрое в те тона эмоций, что источал сам дракон.

«Священного дракона обратить в глупую куклу! Зарвавшееся насекомое!»

От громоподобного рыка моя душа пошла волной, а сердце наполнилось яростью.

Чертова татуировка и чертов дракон! Ты не можешь думать тише!

На удивление, мой внутренний крик подействовал. Правда навязанные мне желания никуда не делись. Я все также понимал чего от меня хотят. А еще начинал понимать что это не мое желание, но ни черта не мог с этим сделать!

«Будь аккуратен, не рискуй и если сможешь, помоги нашим последователям. Я постараюсь не влиять больше на наши желания. Пока слишком рано для объединения…»

Начинал говорить дракон довольно бодро, но вот закончил почти шепча. Видимо его спонтанная эмоциональная карусель довольно дорого ему стоила. Но мне от этого не было легче. И тех слов что он наговорил хватило с избытком. И звучали они невероятно нелепо. Не влиять на наши желания, если они наши, то он так или иначе имеет к ним прямое отношение! Еще и эти обмолвки про претендента в двенадцать, оскорбление какой-то стервы, священный дракон. Голова от всего этого кругом, но игнорировать дракона было нельзя. Он слишком ценный для меня источник информации.

И по этой информации кое-какие предположения в голове все же мелькнули. По крайней мере довольно относительные и не подтвержденные, но все же лучше чем ничего. Так например, цифра двенадцать в этом мире почти идеализированное число. Почему? Все просто. Двенадцать покровителей. Учитывая тот факт что речь идет про Ёкай, то тут вероятнее речь шла про двенадцать великих демонов. Ну а стерва, это одна из двенадцати, знакомая мне демонесса. Действительно та еще стерва.

А вот про священного дракона все гораздо проще. По аналогии с уже знакомыми мне священными скакунами, у дракона есть свои мирские личины. Одна из которых и правда сейчас представляла собой обычную куклу, пусть и очень сильную.

Отчасти это из-за ящера и его всадника энергетический фон вокруг раскален до предела. Попробуй сейчас втянуть в себя энергию извне и наверняка случится что-то не самое приятное.

А между тем, я вплотную приблизился к тому месту, где сейчас разгоралось сражение. Здания тут все были высокими и их было много, но только не в одном месте. Центральная площадь города, там где сейчас гремела битва, представляла собой огромный круг диаметром больше чем в два километра! Прямо в центре площади, возвышалась башня, размеры которой заставляли задумать о ее реальности. Некогда великолепное место для прогулок, сейчас оно превратилось в поле брани. Тысячи различных кукол схватились друг с другом. Сверкали техники и печати, ревело пламя, дул сухой ветер и искрился снег! Навскидку, тут было столько воинов, что можно было бы легко захватить Абулман! Ведь только одних воинов девятой ступени, я насчитал целых пять штук, благо сделать это было не трудно. В энергетическом плане они сияли как самые яркие звезды на небе.

И все бы ничего, я бы понял если бы это была драка за территории или кукол, но нет, тут было нечто совсем другое. Масштаб битвы слишком велик. И если я не слепой идиот, то с южной стороны города, откуда прет толпа кукол, сюда приближаются три невероятно огромных, старых шершня! Они не атаковали с разных сторон, они были вместе! Шершни, те самые, что ненавидят друг друга от природы! Но на этом странности не заканчивались, куда уж там…

Противник троицы, выглядел как человек, разве что, у него все также оставались ячеистые крылья на спине. Он стоял на одном из балконов центральной башни и напрямую управлял драконом и его наездником! Искусный кукловод, он умудрялся достаточно сносно контролировать своих кукол посреди битвы, а основное внимание при этом уделял своей главной боевой фигуре. Почему я решил что кукол внизу он контролирует лично, а не полагается на запрограммированные команды? Ну, по крайней мере потому что его армия побеждала. Три огромных шершня далеко не везде контролировали свои стада, в то время как этот демон в обличье человека был буквально опутан тысячами энергетических нитей, которые он то и дело дергал, отдавая тот или иной приказ. К слову, к дракону и наместнику нитей крепилось гораздо больше. Впрочем у других воинов девятой ступени дела обстояли также. Чем выше ступень, тем больше пут требовала кукла.

И больше всего нитей я наблюдал на священном драконе. Огромный ящер больше всего напоминал китайского дракона, с рисунками которых можно часто столкнуться в азиатской культуре. Его тело не обладало огромными крыльями или излишне мощной мускулатурой. Нет, вместо этого, его тело было гибким и длинным, а сам он, имел просто огромный запас чакры, которую он тратил на свой полет и передачу своему хозяину и наместнику мертвого города. Если сравнивать мой запас чакры с каким-нибудь объемом, например воды, то у меня энергия походила на пятидесяти литровую канистру. У мертвого наместника, объем доходил почти до среднего размера бассейна. А у дракона, это было вполне полноценное озеро. Страшно себе представить, что он мог с этой энергией сделать. И еще страшнее, что с этой энергией мог сделать демон.

Пока, воины девятых ступеней не сражались, ровно как и все воины высоких ступеней вплоть до седьмой включительно. Они были либо слишком ценны, либо слишком разрушительны. А может и оба этих аргумента играли весомую роль в том, чтобы шершни пока не переходили к активной фазе уничтожения друг друга. Но факт остается фактом, то что происходит на площади, лишь приветственные пощечины.

— Почему это началось сейчас? Разве не могли вы вырезать друг друга немного попозже?!

Неожиданно, словно услышав мой возмущенный выкрик, священное животное взревело и на короткое мгновение все нити энергии ведущие к куклам внизу затрепетали. На пару секунд битва на площади стихла, а затем резко вспыхнула с новой силой. На этот раз, силы использующихся техник и печатей возросли. Враги начали активно прощупывать друг друга.

И вот этого гиганта вместе с его наездником, покровитель-дракон, просил меня спасти. Отличная идея, ничего не скажешь. Две куклы, полностью подчиненные человекоподобному шершню. Учитывая тот факт, что он один сейчас сражается против сразу трех старых пастухов, то сила его просто огромна! Мне не совладать с таким монстром. Да что там с ним, мне бы просто отсюда живым выбраться. О том чтобы попытаться чем-то поживиться я уже даже почти не думал. Правда лишь почти.

— Мне нужен план. Нужен чертов план действий, — произнес я сцепив зубы и наблюдая за битвой с высоты третьего этажа одного из зданий, что окружали город.

«Сначала забраться повыше, а там будет видно», — мелькнула у меня мысль, когда я услышал топот ног на улице рядом с домом в котором укрылся.

Забравшись на самый верх дома и устроившись на его крыше, я стал свидетелем скорой расправы над моими преследователями. Заскриптованные куклы просто шли по моим следам, а когда попали в радиус эха битвы, потерялись. Стоит ли говорить, что какие-то слабосилки не смогли противостоять против огромной толпы сражающихся марионеток. Ровно в тот момент когда они вышли к площади, их просто смыло, словно их и не было. Причем говоря смыло, я в прямом смысле подразумевал волну воды. Печать неизвестного мне мастера шестой ступени создала темно-синюю длань воды, что тараном снесла кукол и отправила их в далекое водное путешествие. Вряд ли они конечно умрут, пока жив их кукловод, им почти ничего не угрожает. И вот тут я задумался о еще кое-чем. Как шершни планируют выигрывать?

Мучился я со своим вопросом не очень долго. Примерно минуты две. А затем, дракон использовал свою чакру по назначению. От ощущения опасности, у меня волосы встали дыбом. Крыша здания на котором я находился была примерно на пять или шесть метров ниже чем высота на которой завис дракон, правда в стороне от него метров на пятьсот, но я успел его рассмотреть достаточно хорошо. И когда грудь дракона покрылась светящимися голубыми прожилками, я четко осознавал, будь эта атака направленна на меня, то от моего тела не осталось бы даже мокрого места.

Поток превращающейся в лед воды вошел в толпу кукол союза шершней как раскаленный нож в масло. Каждый кого вода касалась хоть парой капель, покрывался тонкой корочкой льда, затем чакра дракона проникала глубже и так до тех пор, пока бедолага не прекращался в чистый лед. От изначальной куклы не оставалось даже скелета, как и ничего другого, из чего бы противник его хозяина смог бы воссоздать свою куклу. Абсолютное уничтожение на уровне атомов.

Первый удар уровня девятой ступени или даже выше, показал себя невероятно разрушительным. Куклы пятых, шестых и даже несколько седьмых ступеней не смогли сделать абсолютно ничего. А вот восьмые и девятые ступени не особо почувствовали удар. Поскольку направлен он был не на них, то они даже защищаться от него не стали, хотя я был уверен, дракон может управлять своим потоком. А раз никакого противодействия не было, значит защититься высокоуровневые куклы могли в любом случае, даже если бы удар перенаправили на них за считанные секунды.

Ответные действия со стороны тройки шершней не заставили себя долго ждать. Почти сразу после потока дракона, одна кукла из числа девятых ступеней, что находилась дальше всех от места основной драки, воздела руки к небу. На вскидку, тот старикан что был марионеткой, пытался вызвать молнию. По крайней мере, это выглядело именно как шаманский призыв дождя. Если бы тут был кто-то, кто судил бы драку по зрелищности и выставлял за это оценки, то старик бы позорно проиграл дракону. Но его излишние движения связаны были отнюдь не с его слабостью или неподготовленностью. Печать которую он использовал, требовалось держать под контролем не только своей волей, но и определенным движением энергии. Вот кукловод и выписывает руками своей марионетки завитушки, стараясь вложить в удар как можно больше силы и мощи.

И надо сказать, у него получилось. Объем энергии старика, был даже больше чем у наместника, поэтому когда вся эта сила стремительно начала втягиваться в конструкт печати, я постарался сообразить, стоит ли мне сейчас лечь и приготовиться к смерти?

Сам удар молнии я не увидел. Ослепительный белый свет полностью лишил меня зрения на несколько секунд. А когда я пытался протереть глаза, по ушам ударил гром. От силы грянувшего звука у меня лопнули барабанные перепонки. Понял я это по крови, что тонкой струйкой потекла из моих ушей. Правда даже это меня не сильно волновало. От удара молнии, земля на площади заходила ходуном не хуже чем от землетрясения и мое тело бросило к краю крыши. Лишь благодаря постоянным тренировкам и урокам бабушки Ветарсис, я не упал с огромной высоты на мостовую.

«Слепой, хромой, глухой. Неважно. В бою ты должен чувствовать окружение на уровне энергии. Она подскажет где стена, где земля, а где яйца того ублюдка, который лишил тебя всех твоих чувств! Бей ориентируясь на энергию, живи ориентируясь на энергию, даже гадь с чувством энергии вокруг! Запомни мои слова, когда-то это спасет твою жизнь».

И пусть гадить с ощущением энергии мира я так и не научился, но вот в ситуациях приближенных к боевых кое-что мог. Сейчас это действительно спасло мне жизнь. Ослепнув и оглохнув, я все равно почувствовал движения энергии вокруг и когда мое тело кинуло за край парапета, успел почувствовать как под моей рукой проносится край каменной кладки.

Когда спустя секунд десять я удерживая себя рукой за парапет все же проморгался, то на площади подо мной было уже далеко не так много кукол. Не знаю каким образом, но дракон и наместник отразили атаку вниз. Основной урон пришелся ровно на середину толпы. А там куда пришелся удар самой молнии, испепелило все в радиусе почти полутора сотен метров. Просто чудовищная по силе атака.

Надо ли говорить, что тряска была тоже не просто так. Посреди площади пролегла огромная трещина шириной метра три и неизвестно сколько глубиной. Часть зданий по периметру площади пострадали, а два даже полностью обвалились.

«Это точно какая-то очень не смешная шутка, — невольно сглотнул я тугой ком в горле. — Одно дело прогуляться тут тайком, когда большие дяди играют в свои игрушки и заняты делом. И совсем другое дело освободить из плена дракона и наместника, когда идет жаркая битва, где каждый удар может просто стереть меня с лица этого мира!»

К сожалению, на мои адекватные доводы дракон-покровитель ответил лишь молчанием. Я чувствовал что он смотрит на меня, но никак не реагирует на мои слова и лишь продолжает ждать пока я исполню его-«нашу» волю.

«Заклятый друг, как всегда в своем репертуаре, — неожиданно раздался в моей голове голос той, кого бы я не хотел слышать еще хоть тысячу лет. — Ли, мой любимый мясной мешок, давай заключим сделку?»

Глава 19

Голос демонессы в моей голове звучал гулко, громко и ехидно. Эта стерва веселилась, и веселилась она от души. Не знаю почему, но ее присутствие в моей голове сильно отличалось от того что я ощущал при общении с драконом. Голос ее звучал гораздо живее и куда «ближе». Может дело в том что я испытываю к ней отвращение, а может в том что дракон называл нас с ним единым целым. Собственно это не важно, факт остается фактом: демонесса в моей голове была далеко не желанным гостем и ее присутствие меня сильно раздражало. К тому же, я наконец до конца осознал тот факт, что ее дар далеко не дар, а лишь способ загнать меня в рабство или любой другой вид подчинения.

«Так вот что ты про меня думаешь, — произнесла демонесса, а я словно в живую увидел как она перекидывают одну ногу на другую, сидя при этом в черном кожаном кресле. — Чтобы ты знал, Ёкай не безобидные и милые песики и кошечки. Даже если такая как я, захочу искренне тебе помочь, то все равно буду вынуждена сделать какую-то пакость. Такова наша природа. Бездна не дает ничего за так, ровно как и не питает слабости к любым светлым чувствам. А мы демоны — дети бездны, ее инструменты и орудия. Так что скажи спасибо, что за свой дар, я сделал тебе так мало плохого».

На это заявление, хотелось рассмеяться в лицо этой двуличной твари, но ситуация не слишком располагала хоть к какой-либо реакции. Я все еще висел на огромной высоте, удерживая себя от падения лишь одной рукой, при этом не до конца соображая что мне делать. Из ушей продолжала течь кровь, так что я не слышал что происходит на площади и вокруг неё, но вибрации энергии подсказали, что драка начинает принимать куда более серьезные обороты.

Задвинув любые мысли на задний план, я ухватился второй рукой за край каменной кладки и подтянувшись, перевалился через край. Фуф, а оказывается, висеть над пропастью без страховки немного напрягает. Сердце стучит словно бешеное, даже кровь из ушей продолжает капать, хотя уже по идее должна бы остановиться.

Сосредоточив свое внимание на внутренних ощущениях, я в пару привычных действий запустил процесс регенерации. К сожалению, уши мне лечить еще не доводилось, но ничего сложного быть по идее не должно, процесс схожий, пусть и с некоторыми оговорками. Заодно и поврежденная сетчатка глаз должна немного восстановиться.

Так, а теперь, раз меня сейчас не собираются ничем проткнуть, кровь я остановил и в принципе никто не мешает мне сбежать, пора бы сделать отсюда ноги. Уж извини дракон-покровитель, но соваться в такую драку чистой воды самоубийство. Мне не выстоять даже против кукол внизу, а ведь там есть противники и куда сильнее.

«Эй, мясная тушка, ты про меня не забыл? — застал меня врасплох голос демонессы, когда я был уже на пути вниз. — Видишь ли, вся эта большая драка была устроена из-за тебя».

— Из-за меня? — от такого заявления я даже остановился посреди каменной лестницы примерно между пятым и четвертым этажом.

«Видишь ли, мой заклятый враг, что покоится внутри тебя, запер мое бренное тело в одном храме, — от злобы, повеявший от ее слов, меня передернуло. — Я не могу исполнять свои обязанности как одна из двенадцати великих демонов уже достаточно долго и кто-то из моих подлых братьев, решил воспользоваться моментом. Создаваемые мной временные оболочки не могут вынести мою мощь и быстро разрушаются, поэтому я и хочу воспользоваться твоим телом в качестве временного сосуда!»

— Временный сосуд?! — от наглости такого заявления я даже на пару секунд опешил, но после того как пришел в себя, пришел в дикую ярость. — Вот значит как? Сосуд для твоего вместилища? А может ты пойдешь нахер вместе со своим предложением?! Меня это не интересует!

Сорвавшись с места, я мигом проскочил оставшиеся несколько этажей, но на этом мой побег и закончился. Внизу, там где совсем недавно не было никого, сейчас стояли сразу пять кукол пятой ступени, чуть поодаль, у дверей, стояло три куклы шестой ступени, а снаружи, так и вовсе стояло две куклы седьмой ступени.

«Ты не понимаешь насколько сильно мне нужно получить во временное пользование твое тело, — недовольно цыкнула демонесса. — Если тебе и этих марионеток маловато для принятия решения, то погрузись ненадолго в ощущения от моего дара. Ты удивишься».

Удивлюсь?

Закрывая глаза и концентрируясь на ощущениях энергии Ёко, я уже осознавал что почувствую, но все же решил проверить.

В следующее мгновение я распахнул глаза и передернул плечами от неприятных ощущений в которые окунулся. Вся свора этого города собралась в центре. Все шершни от мала до велика привели свои стада к месту побоища. Моя собеседница хорошо озаботилась тем, чтобы я никуда не убежал.

«Я не планировала, что ты так рано окажешься в этом городишке, да и на армию кукол у меня были совсем другие планы, но теперь, все это уже в прошлом. Терпение не самая сильная моя черта, так что будем действовать сейчас. И раз уж ты понял, что я тебя не выпущу из города, давай обсудим условия сделки?»

Условия, ей нужны условия. Сделка. Дракон запрещал принимать безвозмездную помощь и теперь понятно почему, но он ничего не говорил про сделки. И что-то мне подсказывает, что если я не приму ее предложение, она ничего не сможет с этим поделать.

— Знаешь, я бы очень хотел тебе помочь… Хотя нет, постой, вру, ни черта я не собираюсь тебе помогать! — прорычал я и спокойным шагом пошел вперед.

Куклы не нападут. Они слушаются кукловодов, а те в свою очередь как верные псы готовы служить своей госпоже. Убить меня, значит лишить ее единственного ее выхода из ситуации. Вряд ли она готовила что-то еще на подобный случай, а даже если у нее и есть козырь в рукаве, то она не станет его доставать до самого критического момента.

«Назови два своих условия», — прогремел голос демонессы в моей голове, а куклы передо мной сделали шаг вперед.

Мое оружие легким движением срезало одной из ближайших кукол голову, больно уж близко она ко мне подобралась, но тело марионетки даже не дрогнуло. Оно продолжало двигаться вперед полностью игнорируя тот факт, что голова мертвеца откатилась куда-то в сторону. А вместе с тем, вокруг дома в котором мы находились, пришли в движение достаточно весомые силы. Порядка пятидесяти кукол разной степени силы были готовы ловить меня любой ценой. Она не отпустит меня, завалит трупами, которые меня и пальцем не тронут, но добьется своего. Я останусь тут до того момента, пока драка не дойдет до меня и я не буду вынужден принять ее условия. А сейчас, у меня еще пока есть шанс сыграть по своим правилам, хотя и не до конца так как я хочу.

— Три условия! — выкрикнул я отступая на шаг от молчаливо идущих на меня марионеток.

«Два условия и радуйся тому факту, что я не прикажу своим детишкам убить твою группу!»

Отлично. Пусть так, все же лучше чем если бы меня принудили к согласию без каких-либо преференций. Хотя все же меня бесил тот факт, что мне просто не оставили выбора.

Если быть до конца откровенным, больше всего меня бесило собственное слабосилие. Я не мог просто раскидать кукол в разные стороны и уйти. Мне бы просто не дали этого сделать. Пока три самых сильных ментальных шершня со своими стадами развлекали претендента на место одного из двенадцати великих Ёкай, остальные кукловоды уже готовы были как вступить в бой, так и просто удерживать меня внутри города. Они бы вряд ли убили бы меня, нет, но вот и уйти бы тоже не дали. Еще и дракон перестал хоть как-либо отвечать на мои попытки выйти на контакт. Я остался один, наедине с хитрой, опасной и спланировавшей все заранее демонессой. Из моего положения, есть только один выход. Попытаться поставить условия сделки таким образом, чтобы даже из такой дерьмовой ситуации, я вышел с прибытком.

— Ты сказала, мое тело нужно тебе во временное пользование, не на постоянное, — отойдя обратно к лестнице, я уселся на ступеньку и начал вести переговоры, при этом все также не спуская глаз с кукол меня стороживших.

«Минут на пять, может шесть, — ответила моя собеседница. — Видишь ли, ты слаб, просто до невозможности слаб. Но в тебе есть нечто, что позволит мне посидеть немного внутри тебя и даже даст возможность использовать почти все мои силы! Правда после этого ты будешь крайне плох, но ничего, ты ведь вроде как врачеватель, сможешь оклематься, если я не перестараюсь».

Если не перестарается. Эта тварь даже не скрывает, что есть шанс что после этой сделки я просто подохну. Значит, вот тут и стоит задуматься над тем как себя обезопасить.

— Мое первое условие — я хочу, чтобы после того как ты выйдешь из моего тела, в нем не осталось ни следа твоего присутствия. Твой дар, следы твоего присутствия и воздействия, все это должно исчезнуть. Мое тело должно быть здоровым, целым и невредимым, а тебя в нем не должно быть вообще! — произнес я и замер в ожидании, пройдет ли моя хитрость.

«Умеешь формировать свои мысли так чтобы получить несколько желаемых исходов разом? — довольно спросила она меня, но после секунды молчания, сама же и продолжила, не дожидаясь моего ответа. — Хорошо, пусть будет так, первое условие я принимаю».

— Мое второе условие — я хочу, чтобы после того как ты победишь, ты освободила священное животное и наместника этого города из ментальных пут. Не отдала кому-то другому в пользование, а освободила полностью!

«Согласна, — почти мгновенно отреагировала она, что мне показалось немного странным и как оказалось, не зря. — Я и так планировала это сделать, так что считай с этим условием ты мне угодил. У дракона и наместника достаточно большой общий объем чакры, чтобы за долгие годы использования, напитать любого моего ребенка силой достаточной, чтобы тот стал претендентом. А теперь, раз мы с тобой обсудили условия, пришла пора заключить сделку!»

В следующее мгновение демонесса появилась передо мной из темного провала портала. В руках у неё был пергамент, самый обычный пергамент, разве что старый и ветхий. Она протянула мне его без единого слова и стоило моей руке коснуться его, как он вспыхнул черным огнем и исчез.

Огонь сожравший без остатка пергамент породил нить энергии Ёко, что зафиксировала между нами двумя соглашение. При этом, в моей голове поселилось четкое понимание, не стоит пытаться нарушить договор, и касается это что меня, что моей собеседницы. Тот кто нарушит договор составленный под эгидой бездны, будет умирать медленно и мучительно.

— Вот и все, не так уж и плохо, да? — усмехнулась демонесса. — Ты мне, я тебе и все довольны! А главное, теперь ты знаешь, я не нарушу своих слов!

— Не боишься что претендент тебя почувствует? — спросил я у неё не обращая внимания на ее предыдущие слова.

— Плевать, — отмахнулась она. — Он и так понимает что я рядом. Это было неизбежно для него, да и к тому же, если бы не я, эти хрупкие и такие злые кукловоды никогда бы не пошли его атаковать. Он сильнее их всех вместе взятых, так что давай-ка поспеши. Чем быстрее проберешься к нему, тем больше у тебя будет времени погулять по башне. Скажем так, это мой тебе тонкий намек и не задокументированная привилегия. Я ведь все еще рассчитываю что ты меня вытащишь из того храма. Так что знай, я умею быть благодарной! И да, насчет ребятишек у окраины города, можешь не волноваться, пока они сами не полезут в пекло, их трогать не будут. А теперь ступай, как подберешься к претенденту, я займу твое место.

Произнеся последнюю фразу, временная оболочка демонессы лопнула и исчезла легкой тенью, а куклы что меня сторожили дружно развернулись и вышли из дома. Я остался один. Точнее почти один. Моя собеседница никуда не исчезла, она просто притихла и занялась чем-то своим в ожидании пока я подберусь к ее сопернику.

Дерьмовая ситуация вышла однако. Если задуматься, то из альтернативных вариантов действий у меня ничего не было, разве что только попробовать самоубийственную атаку или же что-то еще более фантастическое и невыполнимое. Стоит признаться, я поступил как идиот. Не зря сюда в город никто не лез. Здесь чудовищно опасно и та ситуация в которой я оказался, целиком и полностью вина моей тугой башки, которая решила что попытка обогатиться здесь это неплохой вариант. Хотя все же как на это посмотреть. Если забыть о том что я подвергаю себя дикой опасности только сотрудничая с одной из великих Ёкай, то оказывается, я получил шанс пройтись по центральной башне почти безопасно. С главным противником разбираться не мне, просьбу дракона-покровителя я исполню, да еще и по условиям сделки выходит, что после этой авантюры, демонесса должна от меня полностью отвязаться. Вроде бы и плюсов достаточно, а все равно чувство, словно я законченный идиот.

— К черту, — сплюнул я себе под ноги и широким шагом пошел на улицу. — Нытьем и самобичеванием ситуации не помочь. Будем действовать по обстановке. Эй, подружка, можешь помочь пробраться в саму башню?

В любой другой ситуации, я бы десять раз подумал прежде чем так обращаться к одному из самых злобных и опасных существ этого мира, но не сейчас. Сейчас у нас с ней общие интересы и к тому же, она занята, так что нужно было что-то провокационное, чтобы она ответила мне.

«Конечно, друг, сейчас я помогу», — произнесла она, а в по моей спине пробежался табун мурашек, настолько сильно были пропитаны ее слова злобой.

Не прошло и пары секунд, как из ближайшего ко мне переулка вышла высокая тень. Кукла восьмой ступени выглядела отличной от других. На ней не было никаких следов прошедшего в путах времени. Складывалось ощущение, словно этот мужчина, попал в сети только вчера. Даже ясность глаз не пропала, смотрит словно живой и разумный.

«Следуй за ним, он проведет тебя внутрь тайными путями, пока снаружи будет греметь битва».

И мы пошли, он спереди, я сзади. Мы петляли между многими домами и проходили сквозь десятки улочек. Не знаю зачем было так петлять, но звуки сражения иногда настолько смещались, что это явно намекало что мы порой даже движемся назад, а не вперед. Периодически к нам присоединялись другие марионетки, но они довольно быстро находили себе занятие в виде боя с другими куклами. Сыновья великой Ёкай защищали меня от нежелательных встреч с куклами претендента. Только мой проводник молчаливой тенью шел вперед.

Через полчаса, мы оказались ровно с противоположной стороны от изначальной точки маршрута. За это время, вокруг нас случались десятки стычек между марионетками и даже я сам один раз обнажил свое оружие, правда прежде чем я пустил его в ход, противник уже был мертв. В арсенале моего проводника оказалась такая техника, что просто испепелила куклу седьмой ступени в пыль.

— Сюда, — произнес мой провожатый, когда мы оказались перпендикулярно главной башне в центре площади.

От неожиданности, я даже обернулся, подумал что произнес слово кто-то другой. Но нет, это был действительно голос куклы. Он стоял у какого-то подвала, удерживая массивную каменную плиту двумя руками и ждал пока я пролезу внутрь.

— Проходи, внутри будет темно, но никакой опасности там нет, ловушки разрядились уже очень давно, их никто не поддерживал, — вновь заговорил мой провожатый. — Идешь прямо и только прямо, там будет пара ответвлений, но тебе туда не нужно, они ведут в банковское хранилище и несколько крупных поместий. Без пространственного артефакта-кольца, тебе там нечего делать, лишь впустую потратишь время.

В этот самый миг, мужчина аккуратно отставил один из своих пальцев, на котором было кольцо. Он кивнул на него и словно невзначай отвернул свой взгляд в сторону.

— Так ты не кукла? — спросил я его, подойдя к темному провалу прохода, одновременно с этим стягивая артефакт с его пальца.

— Кукла, — криво усмехнулся человек. — Но чем выше степень личной силы, тем выше вероятность сохранить рассудок. Нас меньше контролируют и дают некоторые вольности.

— А это…

— Тяжело, — кивнул мужчина. — Так что если ты не против, поброди внутри подольше, может тогда меня кто-то убьет уже, окончательно.

На это я не нашелся что ответить. Его глаза были живыми, почти как у меня. Но эти нити контроля, они не давали ему жить или умереть. Живой раб на побегушках у демонов.

— Я потрачу столько времени, сколько смогу, — произнес я, после чего не глядя на своего провожатого нырнул в проход. — Сегодня многие из вас обретут покой.

Глава 20

Двигаясь в темноте подземного туннеля, я крепко сжимал кольцо артефакт. Подарок это или плата за освобождение? Неизвестный мастер отдал его мне намерено, пусть и сделал это довольно странным образом. Его слова об окончательной смерти, они были переполнены надеждой. Сложно себе представить, каково это жить в таком заключении, когда твое тело, душа и разум, уже давно не твои. Сколько времени этот человек провел в таком состоянии, мне неизвестно. Но вот что мне известно, так это то, что сила воли этого мастера поистине велика. Он не сломался окончательно, продолжал бороться, надеясь даже на самый маленький, крохотный шанс на избавление. И он дождался. Пусть для него я всего лишь мальчишка, молодой и неопытный воин четвертой ступени. Но он поверил в меня и заплатил ту единственную цену, которую только мог заплатить.

Туннель по которому я шел, был начисто лишен даже самого малого источника света. Из-за этого, первое время, я шел придерживаясь за стену. Но продлилось это не долго. Спустя где-то минуту, я споткнулся о крупный камень и счесал себе ладонь, которой попытался удержаться за стену. Было не больно, скорее немного обидно, ведь я мог сражаться с демонами скарабеями даже не опасаясь быть оцарапанным, а тут из-за неуклюжести разодрал всю кожу на ладони. И именно в тот момент, когда я решил подлечить свою руку, в моей голове щелкнуло. Энергия, как я мог про неё забыть. Этот короткий диалог с моим провожатым так сильно засел у меня в голове, что я не подумал о такой простой вещи как ощущение энергии. Ведь совсем недавно это умение спасло мне жизнь. А сейчас, я перестал даже думать о нем, а посему, шел вперед подобно слепому котенку, хотя мог видеть чуть ли не лучше чем глазами при полном освещении.

— Как интересно, — тихо прошептал я себе под нос.

Сконцентрировавшись на потоках энергии, я не только смог ощутить весь коридор вокруг меня, но и заметил кое-что крайне занятное. Кольцо-артефакт. Энергия вокруг него вела себя очень странно. Она словно сжималась, затем скручивалась в спираль и словно вливалась куда-то, но обратно уже не возвращалась. Это напомнило мне воронку, в которую утекает вода, только вместо горлышка воронки — кольцо.

— Пространственный артефакт, — повторил я вслух слова неизвестного мастера.

Значит, если следовать логике, активируя это кольцо, я смогу открыть какой-то пространственный карман. Правда для меня совсем не понятно, как это может работать, ведь откуда может взяться дополнительное пространство? Не из воздуха же?

Обдумывая этот вопрос, я даже ненадолго остановился. Все равно я решил для себя не сильно спешить, пусть демоны и их куклы вырезают друг друга, мне это только на руку.

До этого момента, все техники и печати, все это было объяснимо. Громовой выстрел, который я запитываю энергией и при этом скручиваю ее определенным образом, создает взрыв в месте попадания. Но взрыв не берется из пустоты. Энергия это топливо, топливо которое при ударе детонирует. Что-то схожее происходит с землей во время удара расколотой земли. Энергия разрушает горную породу, а затем распространяется дальше, отчего и происходит раскол. И даже моя техника укрепления, она зависит от количества энергии и качества ее приложения. И единственный вывод который можно сделать из всего этого, так это то что энергия, крайне ценный ресурс. Она вариативна, а сила мастера зависит только от ее объема и умения с ней обращаться. Но к сожалению, это никак не объяснит того факта, откуда артефакт действующий благодаря энергии, создает целый пространственный карман. Не может же чакра или энергия мира, просто превращаться в материю. Или все же может?

«Занятные у тебя мысли крутятся в голове», — промурчала демонесса, которая откровенно забавлялась тем фактом, что в моей разуме она может делать все что хочет.

Благо что ее голос хотя бы перестал вызывать у меня желание обернуться. Правда это не изменило того факта, что ее присутствие все также меня дико бесило.

«Кстати, я не все подряд могу делать у тебя в голове. Видишь ли, мой заклятый друг, умеет скрывать себя и то что посчитает нужным. Так что посмотреть на то какое нательное белье ты носишь я могу, а вот что-то посерьезнее, далеко не всегда. Даже сейчас, я слышала не весь твой монолог. Отдельные фразы были скрыты, что очень меня расстраивает, — недовольно цыкнула она в конце. — А что касается пространственного артефакта, то я могу тебе подсказать принцип его действия, в обмен на одну мааааленькую услугу».

— Какую услугу? Тебе мало того что я стану твоим вместилищем на время битвы? — спросил я ее.

«Не складывай все яйца в одну корзину, кажется так говорят в твоем мире, — с легким ехидством в голосе проворковала она. — Кстати, я немного покопалась в твоей памяти и знаешь, отдаленность вашей планетки от всей остальной населенной вселенной немного забавна. Вы не знаете страха перед демонами, а от покровителей вам почти ничего не досталось. Придумали себе кучу воображаемых монстров и божеств, хотя за вами не присматривает никто вышестоящий уже очень и очень давно. Но это все баловство и забавные факты, а вот ваши атомные бомбы, интересная штучка. Я бы с такой поигралась…»

— Что за услуга которую ты хочешь чтобы я выполнил? — решил я отвлечь эту ненормальную от ее мыслей, не хватало еще чтобы в мой прошлый мир пришло такое чудовище.

«Совсем крошечная мелочь. Я объясню тебе как пользоваться пространственным артефактом, а ты в него спрячешь одну вещицу, что будет в спрятана в одной из залов центральной башни», — произнесла она. — «Как закончим с претендентом, я покину твое тело. А когда ты очнешься, к тебе придет, приползет или прилетит кто-нибудь из моих подчиненных. Не убивай его, а отдай ему оговоренное. И все будет прекрасно. Я даже отстану от тебя лет на пять, а может и на десять со своим освобождением. Договорились?»

Договариваться о чем-то с этой двуличной тварью мне претило, слишком свежи еще были воспоминания о том, как она режет меня на живую. Но и разбираться с пространственным артефактом самому было довольно глупо. Я не понимал принципа его работы, а любые попытки как-то его активировать, приводили к тому, что моя энергия начинала просто втягиваться в пространственный артефакт как и энергия мира вокруг кольца. К тому же, я уже повязан с этой стервой контрактом, так что плевать, будет одним больше.

— Договорились, — произнес я.

Пару секунд я молча ждал, но демонесса так и не появилась передо мной, чтобы протянуть мне пергамент с условиями договора как это было в прошлый раз.

«Бездна не любит когда ее внимание злоупотребляют, даже если это делает одна из ее любимых дочерей», — ответила моя собеседница на не заданный мной вопрос. — «Будем считать, что наша договоренность будет лишь на словах. Но поскольку я свою часть сделки выполню точно, то на случай если ты решишь меня обмануть, предупрежу. Даже заключенная в храме, я достану тебя откуда угодно и выпотрошу до самой мелкой косточки. А теперь, ступай вперед и слушай внимательно мой юный ученик!»

Голос демонессы звучал несколько раздосадованным, но ближе к концу своего монолога она вновь вернулась в норму. Мне даже показалось что изначально она действительно хотела заключить контракт, но ее любимая Бездна ей просто не ответила.

Шагая вперед по темному коридору, я слушал слова демонессы и пытался уложить их аккуратными стопочками в своей голове. Объяснения были до банального просты, словно мне специально разжевывали все буквально до мельчайших подробностей, но делали это как для школьника, который только начинает читать по слогам. И если вдуматься, оно и понятно, мне ведь объясняли принцип работы артефакта красного, самого высокого уровня.

У кольца четыре свойства, три из который направленны на реализацию четвертого. Первое из трех вспомогательных свойств, это способность притягивать энергию мира из окружающего пространства. Второе же свойство помогает кольцу накапливать эту энергию в достаточном количестве, чтобы затем, с помощью третьего свойства применять ее для прорыва ткани реальности и пространства. По сути, кольцо — это маленький односторонний портал, а способность удерживать этот портал активным и стабильным и есть главное свойство кольца. Чем-то подобным воспользовалась сама демонесса, когда вышла ко мне с пергаментом в руках. Она прорвала реальность и сквозь дыру в ткани пространства в один шаг оказалась рядом со мной.

Движения энергий протекающие вокруг кольца, это постоянный процесс указывающий на то что артефакт активен и готов к работе. Первый владелец кольца, а возможно и сам артефактор его создавший, запустили работу артефакта благодаря большому количеству энергии, чем связали одну точку пространства с самим кольцом. И с тех пор, оно не прекращает свою работу и вряд ли прекратит. Шанс поломаться у него есть только в том случае, если по нему не ударит очень сильный мастер пути развития. Кстати, место куда ведет этот портал, выбирается хаотично. В момент активации, кольцо может связать с собой местечко где-то в под дном озера на другом континенте, а может и у тебя под ногами, но в доброй половине километра. И с этим ничего нельзя поделать. Артефакторика в этом мире не совершена. Но есть и положительная сторона у такого подхода. Шанс того что кто-то найдет твои вещи до невозможности мал, потому как тайник может оказаться, например, на дне океана.

Интересный факт, когда я самостоятельно вливал свою энергию в кольцо, оно лишь использовало ее для незначительного расширения того места куда складываются вещи, а также для укрепления стабильности канала. Второй процесс протекает вокруг кольца так и вовсе постоянно, только используя уже не мою силу, а энергию что разлита в воздухе.

Но как же использовать кольцо? Какая польза от него? В этой части своего повествования, демонесса ничуть не стеснялась ехидничать и зубоскалить. Как же, легко обманула дурочка, который теперь должен будет выполнить ее условия почти за так.

Чтобы открыть пространственный карман, который на самом деле и не карман вовсе, нужно использовать технику. И техника эта вовсе не секретная. Тип построения энергии для создания этой техники и для открытия канала были выгравированы на внутренней стороне кольца. Работа очень тонкая, и я, привыкший полагаться больше на зрение, чем на осязание, не почувствовал неровности. Так что по сути, демонесса просто провела для меня расширению лекцию по свойствам этого кольца, нежели напрямик сказала как его использовать. Если бы я не торопился, то наверняка бы разобрался и сам. Стоило только вылезти из темноты и внимательно осмотреть свое приобретение поближе.

«Вот такая вот занятная эта вещица, — произнесла в конце своего монолога демонесса. — Кстати, на твоем месте, я бы не одевала себе на руку два активных пространственных артефакта. В таком случае велика вероятность того что ты просто остаешься без руки, а твои пальцы послужат кормом для обитателей океанских глубин».

Вот и вся полезная информация. Хотя стоит признать, последний совет был крайне полезным, потому как зная себя, найди я еще один такой артефакт, не удержался бы и забрал себе. В остальном же, я подвел для себя определенную черту. Во-первых, кольцо это односторонний портал в толщу земли или еще куда. Во-вторых, то место куда попадают пожитки хозяина артефакта, абсолютно изолировано, а еще это местечко можно увеличивать, хотя это и тяжеловато в энергетическом плане.

Жаль что канал артефакта не двусторонний. Его бы даже можно было бы использовать как укрытие, но таких артефактов не бывает, ведь даже моя знакомая о них не слышала.

После того как импровизированная лекция закончилась. Я сосредоточил свои мысли на окружении и контроле энергии. Шел я не так долго, минут десять, может пятнадцать, но из-за неспешности шага, я был сейчас примерно на середине пути. Где-то тут должны были быть те самые повороты, о которых мне говорил мой провожатый. Банк и поместья. Не знаю даже что мне больше нравится.

В банке я могу озолотиться, а как известно, деньги могут всё. Но с другой стороны, в богатых поместьях тоже водятся заначки, а еще там должны чаще хранить артефакты, особенно если они родовые. К тому же, в центральной башне, что по совместительству была дворцом наместника, тоже должно водиться много чего хорошего. Вот уж точно, с такой хомячьей душой как у меня, без пространственного артефакта мне было бы тут не обойтись.

Примерно спустя еще минуты три неспешного шага, коридор передо мной раздался в ширь и я оказался в крупном круглом зале. После абсолютного мрака туннеля, скудный свет слепил меня как если бы тут было светло почти как днем. И источник этого света я увидел когда взглянул на потолок. Тот самый раскол земли, после удара молнии, он нарушил целостность потолка и сейчас до меня приглушенно доносились звуки яростной битвы наверху. Оставаться тут я не горел желанием, вдруг случится обвал или же просто прилетит еще одна молния.

Налево пойдешь, денег найдешь. Направо пойдешь, артефактов хапанешь. А прямо пойдешь, смерть свою сыщешь.

Размышлял я недолго. Выбор мой должен зависеть от объективных аргументов и сейчас таковых у меня целых три. Первый, моральный. Мое желание помочь как можно большему числу кукол упокоиться. Для этого всего лишь нужно потянуть время, благо само демонесса не сильно против такого варианта и не подгоняет меня почем зря. Исходя только из этого аргумента, я мог бы пройтись по всем закоулкам поместий и банка, а затем не спеша продефилировать в башню для дуэли. Но есть еще и второй и третий аргументы. Второй аргумент — это вместительность моего кольца. Сколько влезет добра в мой переносной тайник. Вряд ли я смогу туда запихнуть сотни артефактов и целые тонны золота, хотя и очень хотелось бы. Ну и третий, самый приземленный и простой, но в то же время самый главный. Мое желание выжить. Снаружи сейчас бойня. Любой случайный удар воинов девятой ступени может обрушить эти переходы и я либо останусь тут замурованным, либо застряну где-то в банке или поместьях. Сейчас я относительно безопасно передвигаюсь под эпицентром битвы, но случись мне оказаться снаружи, я не смогу пробраться внутрь башни и исполнить свои обязанности по сделке. А учитывая с кем я ее заключил, проблемы будут не шуточные.

«Не хочу вмешиваться в твой выбор, но раз ты тут думаешь куда тебе идти, то я бы на твоем месте шла просто вперед, — как всегда «вовремя» вылезла демонесса. — В банке города действительно лежит много золота, но полностью ты бы его не унес даже будь у тебя десять таких колец. В поместья идти опасно, в той стороне сражаются мертвый наместник с его драконом. А вот в башне ты можешь гулять сколько тебе хочется, в разумных пределах конечно же. Там же и городская казна. Всё те же артефакты и золото!»

— А еще та самая вещица, которая так нужна тебе, — пародируя ее ехидство, я явно вызвал у стервы раздражение.

Но как бы я не хотел лишний раз съязвить и сделать что-то назло этой занозе в моей голове, но она была права. Тогда снаружи, я не рассчитывал что тайный проход может обвалиться. И как бы я не хотел помочь всем и вся, но своя рубашка ближе к телу. К тому же, я все еще могу побродить по башне.

— Усиль напор своих подопечных, пусть претендент будет вынужден использовать все свои силы для защиты, — произнес я обращаясь к демонессе, а сам направился к туннелю, что вел прямиком в башню.

Моя просьба явно не понравилась Ёкай, но она промолчала. Но промолчала не из-за терпимости характера, а потому что знала, я прав. Если в башне останется хоть одна кукла и я мы с ней столкнемся, то противник узнает о нас слишком рано.

Уже покидая зал, я почувствовал как дрогнула земля, а потолок позади меня начал покрываться трещинами. Бой начал принимать куда более серьезные обороты.

Следующие три минуты, я бежал. Уклоняясь от периодически падающих с потолка кусков камня, я преодолел остаток пути словно полосу препятствий. И стоит признать, в темноте это сделать было довольно сложно. Если бы не разлитая в пространстве энергия, я бы точно поймал головой камень. Хотя даже так, было очень сложно. Бой наверху явно преодолел какую-то критическую планку, так что даже под землей, энергия начала вести себя странно, отчего у меня периодически возникали проблемы с ориентацией в пространстве.

Вход в башню был закрыт крепкой деревянной дверью. Некогда, она была запечатана с помощью энергии, но сейчас, от этих печатей остался лишь тонкий след и не более. Правда толщина и массивность двери, а также заклинивший замок вынудили меня использовать на ней удар расколотой земли.

— Мне бы в голливудских фильмах сниматься с такими эффектами, — выдохнул я, когда осела пыль, а на месте двери оказалась гора щепок.

К сожалению, в том помещении где я оказался, было также темно как и в туннеле. Кроме очертаний комнаты и некоторых предметов, я не мог разобрать ничего. Пять на пять метров, тут был стол, три стула и стойка для оружия. Сейчас тут конечно же никого не было, как и не было самого оружия, но становилось понятно, что это была сторожка. Видимо проходом довольно часто пользовались, а значит, тут нужен был пост охраны.

Выход из комнаты нашелся ровно напротив входа. Пришлось повторить процедуру взлома со спецэффектами. Но дальше, все пошло гораздо проще. Винтовая лестница ведущая наверх оказалась освещена. Для этого на стенах были расположены зеркала. Свет двух лун падал на одно из зеркал где-то наверху и затем передавался дальше по цепочке до самого подземелья!

Задрав голову, я чуть было не присвистнул от удивления. Подъем на самый верх у меня может занять добрые полтора-два часа. Сколько же здесь этажей? И почему с окраины города не видно всю башню, а лишь ее часть. Странно это. Что же, глаза боятся, а руки, точнее в моем случае ноги, делают.

До первого этажа я добрался достаточно быстро, но задерживаться и разглядывать там ничего не стал, слишком уж там было шумно и опасно. Стало понятно что именно затеяла Ёкай для моего прикрытия. Она устроила прорыв внутрь башни и сейчас все защитники были активно заняты тем, что выпроваживали незваных гостей куда подальше. И как же так удачно совпало, что сражаются они так далеко от центральной лестницы.

Второй этаж, ровно как затем третий и четвертый я пропустил. Там не было ничего интересного, а по обстановке все там напоминало приемные залы. Разница между ними заключалась лишь в степени роскоши обстановки.

А вот на пятом этаже я решил немного задержаться. Еще только оглядывая прилегающие к лестницы залы, я заметил что на этом этаже чище чем на предыдущих. Здесь совсем недавно кто-то ходил, отчего полы тут были не столь пыльные. К тому же, на стенах тут висело достаточно много картин, но все они относились к военной и охотничьей тематике.

— Казарма? — вырвалось у меня, когда за первой же закрытой дверью, я увидел стройные ряды кроватей. — А здесь что?

За следующей дверью оказалась оружейная. Сейчас правда наполовину пустая, но для меня это было не важно, ведь не оружие привлекло мое внимание, а достаточно крепкий сундук оббитый металлом, стоящий в дальнем углу. От него отчетливо фонило энергией.

— А вот и первая остановка в нашем мародерском рандеву, — тихо произнес я себе под нос, прикрывая за собой дверь.

Глава 21

Вскрывать замки я научился еще когда мне стукнуло лет шесть, не больше. Отчетливо помню как это произошло впервые. Отчим закрыл меня в каморке для швабр. Он всегда так делал когда я начинал плакать по родителям, видимо его очень раздражал мой плачь. И когда он в очередной раз закрыл меня в этом темном и холодном чулане, я успокоился и решил попробовать открыть замок как это делали по TV.В той каморке было много чего помимо пары швабр и ведра, нашлись и сваленные в кучу коробки от канцтоваров. В этой самой куче я и нашел пару скрепок. И надо сказать, возился я долго, не меньше пары часов, но поскольку храп напившегося отчима предвещал мне ночевку вместе со швабрами, я своих попыток не оставлял. И вот, спустя два, а может и три часа, замок щелкнул. В первые секунды я даже испугался, что это отчим услышал мою возню и решил за это дополнительно мне всыпать, но нет, отчима за дверью не оказалось. Он дрых на диване перед теликом с полупустой бутылкой пива в руке, а его женушка не стесняя себя в криках, удовлетворяла себя где-то на втором этаже.

В тот день я сбежал из дома куда меня зачем-то поместили социальные работники. Сидя возле какого-то замшелого магазинчика, я пообещал себе, что научусь вскрывать замки по щелчку пальцев. Мне было страшно, что в следующий раз, у меня уже не будет столько времени на мою возню. С тех пор, при каждом удобном случае, я практиковался. Дверные замки, навесные, амбарные, все что могло меня когда-то удержать. Помнится даже выкупил у одного старшего парня наручники которые он украл у копа. Эти знания и умения, которые я так старательно нарабатывал, я принес с собой в этот мир.

— Жаль мышечная память полностью отсутствует, — с легким сожалением пробурчал я себе под нос, когда пальцы в очередной раз соскочили с моей импровизированной отмычки, которую я сделал из своего артефактного кинжала и щепки.

Можно было бы просто сорвать замок, ведь энергетической защиты на нем никакой не было, но желание вспомнить прошлое сыграло свое. Так что провозился я целых две минуты прежде чем замок приветливо щелкнул открывая мне путь к спрятанным богатствам.

— Бижутерия, — невольно хмыкнул я, когда моему взгляду предстало содержимое сундука. — Колечки, подвески, браслеты, серьги и даже клипсы. Последние видимо для тех кто не очень хотел прокалывать себе уши. Жаль лишь что половину можно выбросить признав абсолютным мусором.

К сожалению, но про мусор я говорил абсолютно серьезно. Половина содержимого сундука просто пришла в негодность. И когда я решил выяснить причину этого, все оказалось достаточно просто. Те артефакты что остались целы и невредимы, обладали одной простой особенностью. Они восстанавливали свой заряд за счет той энергии, что притягивали в себя из окружающего их пространства. И когда про сундук надолго забыли, такие артефакты сохранили свою прочность и свойства, а те что свой заряд постепенно рассеивали, превратились в труху или неприглядный мусор.

— Хорошо что на всем есть свои бирки, — аккуратно подцепил я небольшой браслет, к которому был привязан небольшой клочок бумаги. — Интересно получается. Энергия имеет свойство защищать от влияния времени? Бумага точно не является артефактом, но благодаря непосредственному контакту с предметом эту энергию накапливающим, она не сильно пострадала, разве что выцвела.

Был бы я ученным, то сейчас же бы принялся записывать свои наблюдения, ведь какой интересный материал попался. Если еще вспомнить факт наличия в городе кукол, которые не умирают от старости и даже дряхлеют далеко не все, так и вовсе можно было бы выявить некоторые закономерности. Но ученным я не был, а посему просто стал выкладывать свои находки на пол отложив эти мысли на потом.

— С одной стороны улов приличный, а с другой стороны, рыбка мелковата, — недовольно цыкнул я, просматривая бирки у двух десятком различных предметов. — Абсолютное большинство от всей массы, голубой уровень, даже не интересно. Чисто защитные функции и самовосстановление. Не интересно.

Наблюдай за мной кто-то со стороны, то меня бы поминали самыми последними словами как неслыханного нахала и зажравшегося идиота. Учитывая тот факт, что оружейник клана стального тигра предложил мне на выбор всего три артефакта, то передо мной сейчас неслыханное богатство! Но мне этого мало. Правда два браслета голубого уровня я все же надел себе на левую и правую руку. Теперь, даже если у меня закончится энергия для применения укрепления, еще какое-то время я побарахтаюсь отбивая энергетическими щитами выстрелы и удары.

— А вот это получше, — довольно нацепил я себе на шею серебряную цепочку. — Синий уровень. Самовосстановление, крепость и изоляция.

«Она идеально подходит для переноски пространственного кольца. Ее трудно порвать, а свойство изоляции позволит ей спокойно игнорировать движения энергий вокруг кольца», — заметила мою находку демонесса и не преминула вставить свое мнение, хотя я ее об этом не просил.

— Я учту, но на моем пальце кольцу пока удобнее, — ответил я своей собеседнице.

«Удобнее до того момента, пока тебе просто не отрежут этот палец, — фыркнула Ёкай. — Такое сокровище носят под сердцем, а не на виду. Впрочем, решай сам, но знай, если не сохранишь интересующую меня вещь из-за того что кто-то тебе палец отрезал, я отрежу остальные и заставлю тебя их все сожрать».

Напугать ей меня не получилось, слишком уж как-то банально звучали ее слова, но к совету ее я решил все же прислушаться. У демонессы есть своя выгода в том чтобы мое имущество до поры до времени осталось целым, так что особо упираться смысла я не видел.

— И последний трофей из этого деревянного ларца, — аккуратно ухватил я две каплевидные сережки. — Желтый уровень, два сильных свойства и целых три слабых. Интересная вещица, даже именная.

«Владелец: капитан сотни дворцовой стражи Бормонт»

— Энергетический накопитель (лев. серьга)

— Энергетическая передача накопленного (прав. серьга)

— Притяжение энергии

— Самовосстановление энергии

— Энергетический трансфер

Крайне полезная вещь, хотя и довольно странно выглядящая. Даже представить себе не могу чтобы такие носил мужчина, а уж тем более капитан сотни дворцовой стражи. Может, Бормонт это женское имя? Нужно будет как-то узнать.

«Не будешь пытаться воткнуть их сейчас себе в мочки ушей?»-как-то странно оживилась моя собеседница.

— Пока нет, для меня это сейчас лишнее, — ответил я ей. — Все равно накопитель полупустой, да и пользоваться им я не умею. Лучше уберу пока всё это добро до лучших времен.

Еще раз окинув награбленное жадным взглядом, я снял с пальца пространственное кольцо и несколько раз взглянул на гравировку, объясняющую технику открытия портала. На первый взгляд, выглядело все довольно просто, но это лишь выглядело. Нарисовать технику одно и совсем другое повторить ее по рисунку. Конечно это гораздо лучше чем пытаться что-то сделать с ноля, но и приятного в этом не так чтобы много.

В конечном итоге, на то чтобы открыть канал связывающий кольцо и тайник у меня ушло минут пять непрекращающихся попыток. Под конец проб, я даже немного вспотел, но результат того стоил. Пространство вокруг кольцо с легким треском разошлось в разные стороны, образуя небольшую лужицу темноты, до краев пропитанной энергией. Кольцо в этой лужице словно парило, а может плавало, но и точно не собиралось тонуть.

— Вот черт, — вырвалось у меня, когда засунув руку в эту лужицу, я нащупал пальцами каменистую землю и какую-то шкатулку. — Очень странное чувство.

Сглотнув, я аккуратно пошарился в том месте где сейчас оказалась моя рука. По самым скромным прикидкам, там тайник не меньше полутора метров в длину, высота не очень большая, может шестьдесят или семьдесят сантиметров, ширина около метра. Больше я узнать ничего не смог, да и собственно не очень-то и хотел. Подмывало конечно достать ту шкатулку и посмотреть что в ней, но не хотел терять на это время. Лежала там черт знает сколько лет, и полежит еще. Свои трофеи я сунул в тайник завернутыми в кусок какой-то ткани, которую нашел в комнате. Можно было бы сунуть туда и в сундуке их, но не хотелось тратить на него место.

Закрыть пространственный разрыв получилось несравненно легче чем открыть. Я просто развеял технику и пространство схлопнулось в течение секунды. Было опасение что кольцо нырнет туда же в тайник, но нет, лужица прежде чем закрыться, легким толчком запустила кольцо в воздух, так что оно даже не упало.

Покидая оружейную, я решил повесил кольцо на свою новую артефактную цепочку и решил обойти этаж еще раз, вдруг что-то упустил. А пока я это делал, обдумывал странность которая не давала мне покоя. Зачем было складывать артефакты в отдельный сундук? Не проще чтобы они были у солдат на постоянной основе? Это ведь не оружие, а скорее броня, да и незаметная совсем, почти как повседневная одежда, можно носить всегда и везде. И даже если опустить этот момент и списать его на то что артефакты могли быть казенные и вообще страже они не по карману, то почему именной артефакт лежал там же? Капитан сотни точно мог себе позволить не сдавать именной артефакт в общий сундук.

— Слушай, а как к тебе можно вообще обращаться? — вдруг неожиданно даже для самого себя задал я вопрос в пустоту. — Надоело называть тебя стервой и тварью. Мне, конечно, несложно продолжать, но все же у тебя имя-то есть?

«Хозяйка, госпожа или мать полчищ, есть из чего выбрать», — не оценила она моей искренности, но все же спустя полминуты молчания произнесла еще одно слово:

«Гемита».

Голос демонессы, казалось, доносился до меня отовсюду. Стены на секунду поплыли, а через мгновение я ощутил себя обвившимся вокруг какого-то горного пика. Ощущения от тела были странными, словно бы меня вытянули на добрые двадцать метров в длину!

— Гемита, — прорычал я, а спустя мгновение у основания горы куда я смотрел начали открываться норы из которых на белый свет стали выползать полчища насекомоподобных Ёкай. — Снова ты пришла в наш мир…

Сцена оборвалась также резко как и появилась. Просто раз, и вот я уже снова стою посреди пятого этажа. Ничто не указывало на то, что я только что чувствовал как мое тело обвивает целый горный пик, а моя собеседница словно даже и не заметила моего коротковременного отсутствия. Видимо это как раз тот случай, когда дракон-покровитель укрыл меня от ее неустанного взора. Вот только зачем? Решил показать что она не друг, а враг? Будто я этого не знаю…

За пару минут, я полностью обошел пятый этаж этой башни-дворца и вновь вернулся к центральной лестнице. На удивление, осмотр всего этажа занял совсем немного времени. Это первые три этажа были довольно большими, но выше, башня постепенно сужалась, а этажа с пятнадцатого-восемнадцатого так и вовсе была в диаметре не больше двадцати-тридцати метров. Точнее оценить ширину строения было довольно трудно, но мне это особо и не было нужно.

— До этого момента, когда я смотрел за битвой, дракон завис примерно этаже на двенадцатом, может чуть выше, а человекоподобный шершень был еще немного выше, — прикинул я по памяти сколько мне еще осталось подниматься до моей конечной цели. — Сколько у меня есть еще времени?

«Больше половины от всех кукол моих подопечных уже стерты с лица этого мира, но большинство мастеров высоких ступеней еще долго могут сражаться, — ответила Гемита. — На грабеж и поиски интересующего меня предмета у тебя есть еще около полутора часов, но не больше. Вечно сдерживать натиск и экономить силы кукол будет выглядеть подозрительно, так что лучше поторопись».

Ага, уже бегу и падаю. Торопиться я не буду. Выжму из сложившейся ситуации тот максимум что только возможен.

Шестой этаж оказался столовой. Точнее тут была и кухня, но по сравнению со столовым залом, она занимала совсем уж крошечную часть этажа.

— Все миры одинаковы, — хмыкнул я, осматривая некогда любимое стражниками место. — Кто где, а солдат ближе к еде.

В столовой я не задержался, энергию от артефактов я там не почуял, а золото вряд ли стали бы хранить в солдатской столовой. Вот и выходило что этот этаж я осмотрел лишь мельком, буквально за минуту, может полторы.

А вот на седьмом этаже я потратил времени почти столько же, сколько и в оружейной. На седьмом этаже оказались кабинеты каких-то чиновников или же министров, если таковые тут водились. Некогда защищенные энергетическими печатями, они сохранили почти все элементы декора, некоторые книги и небольшие мешочки с деньгами. Сами то мешочки, как и большинство местной литературы понятное дело пришли в полную негодность, но золоту и серебру время было нипочем. Чтобы собрать его полностью, я вывернул из единственного найденного мной уцелевшего сундука какие-то тряпки и сложил туда все деньги что нашел. Сумму я конечно же считать не стал, слишком много бы ушло на это времени, но по весу тут было не меньше пяти килограмм. Не бог весть что, но и я до сих пор не знал покупательскую способность одной золотой монеты.

Восьмой этаж был полностью свободен от комнат и мебели. Тут был лишь один большой стол из какого-то крайней крепкого дерева и стулья по количеству кабинетов на предыдущем этаже. В центре стола также было и еще одно кресло. Оно видимо принадлежало наместнику. Значит, моя догадка о том, что этажом ниже работали важные чинуши была, достаточно близкой к правде.

Девятый этаж оказался библиотекой. Тут хранилось не то чтобы много книг, но для меня это была просто невероятная находка. Учитывая тот факт, что все книги до сего момента были целыми и невредимыми, а на всех стеллажах до сих пор висели печати защищающие бумагу от влияния времени, можно сказать что тот кто их наложил, невероятно силен.

«Ты видел того кто наложил эти печати. Этот библиотекарь ударил по наместнику и его дракону молнией что расколола площадь», — словно бы невзначай произнесла Гемита.

— Ничего не скажешь, силен. Но оно и хорошо, все книги в идеальном состоянии, — довольно произнес я, беря первую попавшуюся книгу в руки.

«Полевое врачевание. Набор техник для экстренного оперирования без инструментов».

Черт возьми, это ведь все гораздо дороже золота! За эту книгу отец Литы отдаст все свои сбережения, если они у него есть, а если нет, то постарается всучить что-то еще столь же дорогое для него, вплоть до руки и сердца его собственной дочери.

«Лучше продай эту книгу императору, он за неё отдаст тебе в управление все бордели столицы. Такая цена наверняка куда привлекательнее, чем крольчиха-замарашка».

— Можешь просто заткнуться? Я позову тебя когда настанет твое время, а сейчас оставь меня наедине со своими мыслями, — невольно разозлился я на вечно влезающую не в свое дело демонессу.

Обиделась. Это я понял когда в моей голове резко настала полная тишина. Ёкай не просто ушла, а еще и хлопнула дверью, так что у меня теперь началась мигрень. Настоящая девушка, даже несмотря на то что демоническая сущность. Хотя если вдуматься, какой совет она пыталась мне дать и с чего бы вдруг ей раздавать мне советы бесплатно? А все просто. Ей скучно, а советы ее рассчитаны на авось. Ведь что-то дельное она действительно до этого говорила, вдруг и глупость пройдет. А я потом пойду к императору с этой книгой, а моя собеседница весело посмотрит как меня повесят или четвертуют. И дело будет далеко не в книге.

Эх, в топку все эти мысли. Нужно перебрать стеллажи и забрать с собой самое нужное. Вряд ли у меня получится вынести отсюда все.

Следующие полчаса я потратил на прочтение названий и сортировку книг на три стопки. Первую стопку для себя я назвал бесполезной беллетристикой. Повествования о мастере что так и не смог пережить отказ его дамы сердца, сборник изречений какого-то министра и бла-бла-бла. Удивлен что такое дерьмо вообще водится в библиотеке этой башни. Вторая стопка была поинтереснее, но и книг в ней оказалось несравнимо больше. История давней войны между кланами быка и лошади, учебник геральдики старой империи, пособие по сбору низших растительных ресурсов, растущих на севере империи и все подобное. Книги эти занятны, и даже в какой-то степени полезны, но отнюдь не на столько на сколько полезны тома из третей стопки.

«Трансформация тела у молодых последователей клана Дракона. Родовое издание».

«Врачевание тяжких увечий».

«Омоложение кожных покровов».

«Пособие по приручению дикого священного дракона».

И таких книг тут было почти два десятка.

На исходе получаса времени, я сорвал с ближайшего окна штору, которая благодаря печатям наложенным в этой комнате сохранила вполне приличный вид. Открыв пространственный канал, я вытащил из тайника все что в нем лежало и принялся застилать сырую землю тканью. Не хватало еще чтобы в случае чего эти невероятные книги сгнили! Конечно я и так иду на риск, но все же лучше положить тома на ткань, чем просто на землю.

Когда спустя еще минут десять я закончил с книгами, в голове моей поселилась тревожность. Поначалу я даже принялся оглядываться, но затем понял, это Гемита играется с моим разумом, намекая на то что времени осталось не так много. Вот ведь стерва, до последнего момента будет пользоваться своим положением.

— Дон! — неожиданно башня издала звук как будто кто-то в колокол ударил.

От такого странного поведения строения я даже поежился, ведь звуковая волна прошла и через меня. Ощущение надо сказать не из приятных. Голова еще больше начала болеть.

«Поторопись, интересующая меня вещица этажом выше, — с недовольным урчанием голос Гемиты вновь появился в моей голове. — Мне пришлось атаковать башню, претендент начинает чувствовать неладное. Шевели задницей!»

Глава 22

На десятый этаж я поднимался под непрекращающийся аккомпанемент энергетический ударов. Техники и печати атакующих за пределами башни в буквальном смысле рвали мир на части, в то время как защищающиеся пытались этот участок мира сохранить в относительной целости. Для чего претенденту на звание великого Ёкай эта башня понадобилась целой, непонятно, но понятно другое, если я не потороплюсь, бойня закончится и на меня обратят внимание.

Лестничные ступени проносились у меня под ногами, а внутри меня нарастало напряжение. Совсем скоро мне придется столкнуться с сильным противником. И плевать что биться буду не я. Тело-то будет задействовано мое! Буду ли я чувствовать то, что чувствует Гемита или же я просто усну?

— Дверь? — неожиданно остановился я на площадке, выход из которой закрывала почти трехметровая дверь, любые остальные мысли напрочь вылетели из головы.

Еще и лестница закончилась. Понять это было не сложно. Дальше вверх пути не было, только постепенно сужающийся желоб с установленными в нем зеркалами для освещения. Странно, мне казалось что у башни куда больше обжитых этажей. Видимо дальше вход был только для одного человека и совсем уж небольшого круга его доверенных лиц.

— Вот и пригодилась моя практика взломщика, опять, — хмыкнул я, когда попытавшись отворить дверь, понял, замок здесь есть и используется он по назначению.

Силой не выбить, будет громко, а я уже достаточно близко к главному своему противнику на сегодняшний вечер. Пусть за окном творится черт пойми что, но рисковать не очень хочется. К тому же, дверь была не маленькая, и замок ей был под стать. Тут никакая щепка не нужна, можно орудовать сразу двумя короткими клинками вместо отмычек!

Сказано-сделано. В пару ловких движений, я выхватил свой артефактный клинок и обычный разделочный тесак. Не сказать что лезвие второго ножика очень уж подходило под мое дело, но оно явно имело преимущество перед щепкой, которой я пользовался для вскрытия сундука. К тому же, рукояти обоих клинком были обвязаны кожей, что позволяло ладоням не скользить. При отсутствии перчаток, это был несомненно большой плюс.

— Очень надеюсь, что городская казна тоже будет в этой комнате, — прошептал я себе под нос, аккуратно поддевая очередной штифт. — Не думаю что деньги из кабинета чинуш и есть казна такого огромного города. Скорее уж это их личные средства, либо занесенные им взятки кого-то из последних посетителей. Черт, снова разговариваю сам с собой…

Так всегда, когда о чем-то волнуюсь или крайне сосредоточен, бывает впадаю в легкую прострацию и начинаю озвучивать свои мысли. Так легче думать и прикидывать возможные варианты развития событий.

— Сим-сим, откройся! — с легкой улыбкой на лице, я убрал клинки на их положенное место, а сам толчком руки отворил огромную дверь. — Ха, а с выбором цитаты я не прогадал…

Помещение открывшееся мне, действительно напоминало нарисованную пещеру Али-бабы из сборника сказок, который я когда-то листал. В те времена, я и подумать не мог, что окажусь когда-то в подобном месте.

Зал раскинувшийся на всем этаже башни-дворца, напоминал приемную короля или по меньшей мере герцога из средневековья моего мира. И надо сказать, что это должен был быть не абы какой аристократ, а крайне зажиточный. Только такой представитель высшего сословия мог позволить себе в своей приемной, на всей площади не маленького этажа, выставить дорогие вещицы на постаментах. Фарфор, хрусталь, оружие, драгоценности, какие-то картины. Здесь кажется было все и сразу из мира золота и власти. И все это, являлось лишь украшением для места встреч с тем, кто по-видимому обитал еще выше.

— Ничего не сказать, хорошо жил наместник, — аккуратно поддел я краем кинжала какое-то колье из золота и кроваво-красных рубинов. — Безделушка. Все вокруг, лишь безделушки, ничего путного.

И пусть вся комната раньше была буквально усеяна печатями сохранности, но сейчас, когда они почти истратили свою силу, не составляет труда понять, все вокруг, лишь бесполезный хлам. Даже оружие и то нельзя применить в бою, слишком уж оно вычурное и несбалансированное. Единственное что несет в себе хоть какую-то практическую пользу, это драгоценности, но и то потому, что их можно продать. Остальное тоже можно продать, но лишь драгоценности можно сбыть достаточно быстро. Никаких настоящих артефактов тут нет, даже серого уровня. Что могло понадобится Ёкай в этой безусловно дорогой, но абсолютно безвкусно обставленной комнате?

«Это коллекция наместника, — вновь зашевелилась в моем сознании Гемита. — Все эти вещи, принадлежали одному из убитых некогда богов. Не богов бездны и не богов подчиненных покровителям, а тех, что пришли из загробного мира. Сами по себе, эти существа по силе равны простым богам, но кто-то, или же что-то, наделило их артефактами, что превозносят их на такой пик силы, что даже нам, двенадцати великим Ёкай становится тяжело сражаться с их обладателями. Двенадцать покровителей и двенадцать великих Ёкай слишком поздно заметили третью сторону конфликта. Эта коллекция, единственный успех в войне с этими богами».

— И та вещица, что ты хочешь тут заполучить…

«Артефакт неведомой силы, — ответила Гемита, не дожидаясь того момента, как я закончу свой вопрос. — По какой-то причине он проснулся. Я уже давно поняла, что без воли самого артефакта, о нем никто и никогда не узнает. Но сейчас, он проснулся! Я слышу этот неведомый зов. Он рядом и стоит тебе оказаться вплотную к нему, как я пойму что он здесь!»

Не было печали. Теперь еще и третья сторона конфликта оказывается появилась. Черт пойми что. Демоны и Покровители грызлись между собой, а потом пришли какие-то боги и начали гонять и тех и других. Однако, в голове сразу сложились два кусочка пазла. Еще было свежо в памяти то видение, где дракон встретился с обезьяной и они говорили о тех кто забирает у них силу. Значит это не был простой треп, кто-то действительно ведет войну против демонов и покровителей.

«Води рукой над каждым предметом, но не касайся его, это может тебя убить», — последовал приказ от Гемиты.

Отличный совет, думаю стоит к нему прислушаться. Ну что же, тогда начнем.

Первым стало то самое колье с рубинами. Проведя над ним рукой, я ничего не почувствовал, что собственно и не удивительно. Я ведь уже его со всех сторон осмотрел.

Так вот я и шел от постамента к постаменту, проводя рукой от одной безделушке к другой. Удивительно, но видимо в этом деле была заинтересована не только Гемита, но и мой сожитель. Татуировка поплыла, и вскоре ладонь которой я водил над предметами, уже была украшена головой дракона. Выглядело это так, словно ящер тянется к краю пальцев, пытаясь учуять запахи, что проносятся под моей ладонью.

— Не думаешь, что артефакт мог проснуться потому что его владелец вновь вернулся к жизни? — спросил я у Гемиты, уже примерно представляя что она мне ответит.

«Этот выродок никогда не вылезет из недр Бездны, куда мы отправили его с моими братьями», — прошипела Ёкай, но даже так, я услышал ее легкое беспокойство.

Видимо все же сильно попортили кровь демонам в той битве. До сих пор аукается. А ведь таких богов с артефактами скорее всего не мало, а убить смогли только одного. Да и оружие его до сего момента лежало и никто не знал где оно. А ведь как я понял, именно оно несет в себе наибольшую угрозу. Странно это, если не сказать подозрительно. Зачем артефакту такого уровня, проявляться себя именно сейчас? Вот уж что-что, а в совпадение я теперь никогда не поверю.

Хрусталь, кинжал, кольцо с сапфиром, картина с изображением золотых гор, слиток золота. У этого бога явно была мания на богатстве. И как назло, все это не то! Абсолютно никаких ощущений или знаков от Гемиты.

— Ничего не осталось, — произнес я когда обошел все постаменты. — Здесь его нет.

«Артефакт тут, я чувствую и ты тоже чувствуешь, лишь прислушайся к себе», — тихо прошептала Гемита, словно боясь спугнуть удачу.

Прикрыв глаза, я решил было что демонесса окончательно свихнулась, но спустя всего секунду, в нос ударило запахом шелка, россыпи драгоценных камней, изысканным парфюмом и невероятной властью денег. Не знаю как я смог это учуять и тем более понять, но в голове словно сам собой появился образ широкоплечего блондина в костюме тройке и с золотой тростью в руках. Трость, вот откуда идет запах!

Этот предмет, единственный предмет который был не на постаменте, а был приставлен к одному из кресел, словно его забыл кто-то из последних визитеров наместника! Я ведь до определенного момента даже не обращал на него внимания, словно тут его и не было вовсе.

«Ох уж эта чертова палка, — как-то болезненно произнесла Гемита, а меня в дрожь бросило от эха ее воспоминаний. — После той битвы, я еще три года зализывала раны! Платос, бог золота и власти, красавец каких поискать. Он сражался так, словно мы все отребье у его ног. И разил он нас своей тростью…»

— И ты хочешь сейчас забрать себе этот предмет? — с иронией спросил я ее, словно намекая ей, что будет, если вернется хозяин трости. — Это ведь не простой артефакт. Ты сама сказала, если бы не его желание, ты бы никогда его не нашла. Не думаешь, что это может быть ловушка. На тебя или же дажена меня?

«На тебя?! — голос демонессы на секунду превысил все допустимые нормы и у меня все тело парализовало. — Этот артефакт мой! А если это и ловушка, то не для такого червя как ты!»

Черт, да она в край поехала. У неё же буквально золотая лихорадка началась. Будь она в своем истинном обличье, наверняка бы уже бросилась к трости. Какая опасная вещица однако. Только непонятно, почему ее проняло, а меня, куда более слабого смертного, нет? Ответ пришел спустя секунду вместе с жжением, исходившим от татуировки дракона. Расстегнув верхний воротник брони, я игнорируя крики Гемиты, с удивлением смотрел как татуировка дракона скалится и сжимается вокруг моего сердца, защищая его от золотистых бликов, откуда-то появившихся на моей коже.

— Надо заканчивать этот цирк, — произнес я создавая технику открытия пространственного канала.

Кольцо взмыло с моей груди и уже спустя долю мгновения передо мной была небольшая лужица энергии, что разрывала собой само пространство этого мира. Не дожидаясь пока Ёкай решит что ей нужно овладеть моим телом, чтобы захватить артефакт, я рванул вперед. Используя глефу как банальный крюк, я подцепил трость выгнутой стороной лезвия и швырнул ее прямо в лужу пространственного перехода. Надеюсь моим книгам не повредит такое соседство. Будет до боли обидно, если они будут повреждены.

В момент когда артефакт соприкоснулся с глефой, его энергия хлынула в меня сминая тот барьер, что выстроил дракон между моей душой и тем влиянием, что оказывала трость на мое собственное Я. И вот казалось бы, сейчас мое сознание превратится в ничто, меня поработят мои собственные желания наживы, власти и богатства. Но этого почему-то не произошло.

Картина обычного мира стерлась и вместо неё на первый план вышли забытые воспоминания. Трехметровый гигант с бычьей головой и тремя глазами, ожерелье из костей и жезл, увенчанный пылающим черепом. Я уже встречался с богом загробного мира, точнее с одним из их числа. Яньло-ван, бог смерти. Он отправил меня сюда, он вогнал меня в долг перед ним, и это он имеет на меня какие-то планы. И это его след на мне не позволил только что случиться непоправимому.

Трость неизвестного мне бога нырнула в пространственный канал и он мгновенно схлопнулся. Подавляющее влияние трости исчезло. От такого исхода даже Гемита резко замолчала, хотя всего пару секунд назад грозилась выпотрошить меня и заставить есть собственные кишки, если я не возьму в руки артефакт.

— В следующий раз, ни на шаг не приближусь к этой мерзости, — тихо произнес я, вспоминая секунды помешательства, когда чуть было не променял собственное я, на посулы нескончаемого богатства и собственную сокрытую жажду власти и наживы.

Гемита не ответила мне, но я, на удивление, чутко почувствовал ее настроение. Ёкай была в куда большем смущении и замешательстве чем я. Она ведь пробыла под воздействием трости куда как дольше и кажется, единственное что удержало ее от прямого вмешательства, был наш договор заключенный при поручительстве самой Бездны. Никогда бы не подумал, но и от темной стороны вселенной бывает благая польза.

«Боюсь что времени совсем не осталось, — неожиданно хриплым голосом произнесла Гемита. — Пока артефакт контролировал мое сознание, я не отдавала приказы и половина шершней поубивали друг друга. Сил оставшихся не хватит чтобы продержаться даже лишние пять минут. Так что беги и беги быстро, мы должны оказаться как можно ближе к противнику».

Отлично, теперь еще и бег с препятствиями. Благо что хоть лестницу наверх я приметил еще пока ходил между постаментов. Скрывалась она за одним из гобеленов, что прикрывали стены этого зала, точнее она когда-то скрывалась, но не сейчас. Прошло много времени и ткань гобелена была попросту сорвана кем-то и валялась на полу. Поскольку других подъемов наверх я не видел, а времени было в обрез, вопрос куда идти отпал сам собой.

— Ни тебе отличных доспехов, ни артефактного оружия, ничего, — ругался я на бегу, перепрыгивая по три ступеньки за раз. — Даже казну и ту не нашел!

По счастью, говорили во мне не остаточные влияния золотой трости, а мой личный хомяк, который сейчас сокрушался, что я так и не смог обогатиться ничем более менее стоящим. Правда пришлось напомнить ему о книгах, на что он тут же сказал, что информацией сыт не будешь, да и от тех же стрел и клинков она не всегда помогает. Вот и поднимался я по лестнице, раздумывая, чего бы мне прихватить по пути к месту битвы и сильно ли это скажется на моих шансах на победу?

Выскочив на одиннадцатый этаж, я неожиданно оказался в спальне. Точнее будет сказать, опочивальне, но сути дела это не сильно меняет. Здесь была кровать, кресла, шкафы и куча еще всего, что только нужно для комфортного проживания в комнате. Правда и существенные отличия тут были. Например, тут отсутствовал потолок и какой-либо путь дальше наверх, лишь на высоте двенадцатого этажа был небольшой балкончик, чтобы наместник мог лично седлать своего питомца. На том же балкончике присутствовала стойка с седлами для дракона, а в стенах были специальные проемы для того чтобы священное животное могло проникать и покидать башню.

— Так вот зачем такая высота, — произнес я запрокидывая голову.

На самой высокой обозримой точке куда я мог только дотянуться взглядом, я увидел нечто вроде гнезда. Видимо там и спал дракон в свободное время, а поскольку наместник своего питомца любил, то и решил что должен спать с ним под одной крышей. Довольно практично получилось, хотя лично для меня, такой вот потолок не особо комфортен.

«О своем комфорте подумаешь потом, — вновь нагло влезла в мои мысли Гемита. — Давай на балкон и затем я займу твое место!»

— Конечно, все что скажите, — довольно произнес я ей. — Все для вас, лишь бы после исполнения сделки, вы убрались из моей головы!

Постоянное присутствие в моей голове этой занозы уже совсем скоро сделает меня маразматиком. Будет возможность, спалю ее храм вместе с ней, а затем и весь ее выводок тоже предам огню.

«Я все еще здесь», — недовольно цыкнула Ёкай.

— Я знаю, — произнес я с легкой улыбкой, взбираясь на балкон.

Стоило мне оказаться на высоте двенадцатого этажа, как башню сотряс удар, сопоставимый по мощности с ударом молнии, которую использовал местный библиотекарь. Нить исполнения сделки, натянулась, это Гемита попыталась захватить управление моим телом, но я мог какое-то время сопротивляться без ущерба для себя. Поэтому под злое сквернословие Ёкай, я спер со стойки одно из самых маленьких седел для дракона. Любое другое просто не поместилось бы в моем и без того почти полном тайнике. О мотивации своих действий и говорить не стоит. Где я еще такое найду? А вот книга по приручению драконов у меня есть, значит нужно думать наперед!

— Давай уже, вставай у руля! — произнес я на выдохе, стоило пространственному кольцу вновь оказаться у меня на груди.

«Уже если ты не заметил», — весело хмыкнула Гемита, после чего я почувствовал себя на месте куклы.

Руки, ноги, голова. Ничего меня не слушалось. Даже пошевелить мизинцем и то не мог. При этом, никаких неприятных ощущений не было. Никакой клаустрофобии или же ощущения что кто-то в меня влез. Нет, просто мной управляли, словно дергая за ниточки.

«Ты подожди, самое веселое еще впереди. Я ведь еще не вселилась полностью, лишь взяла управление твоей тушкой, — уже куда злораднее хохотнула Гемита. — Ты ведь не думаешь, что нести в себе сущность одной из двенадцати великих Ёкай, это простая задача?!»

И вместе с ее последними словами наконец пришла боль. Кожа у меня на спине лопалась и расходилась по швам, а вслед за ней, лопалась кожа моей брони. Из меня что-то росло, прорывалось наружу и это приносило невероятную, дикую, доводящую до исступления боль.

«Идти в бой против дракона и без крыльев, так нельзя, — промурлыкала Гемита. — А теперь, раз тело готово, пора и мне устроиться в твоей тушке поудобнее…»

Глава 23

Интересно, о чем думают сектанты-сатанисты, когда пытаются воззвать к каким-нибудь демоническим сущностям? Думают что им предложат магический контракт? Или может поступит предложение продать часть своих лет жизни в обмен на куда более приземленные блага вроде денег? Идиоты. Демоны это садисты, твари каких еще стоит поискать. Гемита это наглядно мне продемонстрировала когда дело дошло до исполнения моей части договора. Ни о каком благородстве, а тем более доброте и речи идти не могло. Ее нрав вышел на волю не оставив даже налета от той истеричной демонессы, с которой хоть как-то, но можно было поговорить.

Когда мое тело обзавелось крыльями, Гемита посчитала что пришла пора ей уже в полной мере освоиться на ее временном рабочем месте. Стоит ли говорить, что ее истинная сущность, взявшаяся из открытого ей портала, влилась в меня словно по щелчку пальцев. По ощущениям, это напоминало мне переполненный кувшин, края которого уже давно не умещали в себе содержимое, а в него все лили и лили, нисколько не беспокоясь что под таким давлением кувшин может разлететься на мелкие осколки. И в данной конкретной ситуации, кувшином выступало мое тело.

— Как же хорошо чувствовать мир вокруг, — произнесла Гемита, после чего чуть наклонила голову и слегка хрустнула моей шеей. — Однако, ты очень удобный и выносливый мешок с костями. Даже несмотря на то что ты не полностью вмещаешь мою сущность, я легко могу бродить по этому миру, пока мое родное тело все также заковано в печати. А ведь даже воин восьмой ступени не смог выдержать меня дольше пяти минут.

Кто бы сомневался, что ты тварь скроешь от меня такую интересную информацию. Уверен, не укажи я в сделке одним из условий свою целостность и безопасность, ты бы меня до полного истощения таскала в качестве костюмчика.

— А ты догадливый, — хмыкнула она. — Хотя все же не факт. В тебе кроется достаточно крупный осколок моего врага, так что по поводу своего освобождения я не шутила. Ты сделаешь это, так или иначе. Хитростью или договором, угрозами или благами, но сделаешь. Так что я вряд ли бы износила до дыр этот костюмчик, но и лечить бы тебя точно не стала. А теперь, раз мы с тобой обсудили наши маленькие вопросики, пришла пора перейти к исполнению сделки. Никто не может попытаться занять мое место безнаказанно. Особенно мой родной сын.

Вместе с ее последними словами, я почувствовал как крылья за моей спинной развернулись и слегка затрепетали. Пробный взмах крыльев и тело легко отрывается от пола. Никакого дискомфорта от использования новых конечностей нет. Боль уже притупилась, особенно на фоне давящей на мою душу сущности Гемиты.

— Хорошо что твои клетки уже перестроились для скорого прорыва на пятую ступень. Гораздо проще работать с подготовленным материалом, нежели с абсолютно пассивным организмом. Ты ведь знал, что уже совсем скоро, ты сможешь строить свое тело словно конструктор? — спросило она и я четко почувствовал подвох в ее словах. — Ну вот например, у моего родного тела, есть невероятно красивые и острые рога. Ими удобно пропарывать животы моих жертв, а затем купаться в их свежей крови.

Какая мерзость. Одно дело кровавый душ, но ведь и кишки могут выпасть прямо на голову…

— Кишки, желудок, печень, — чуть ли не причмокнула Гемита. — Ты мыслишь верно. Если успеем, мы с тобой попробуем кого-нибудь на вкус, ведь я так давно не чувствовала вкус живого мяса! Мои временные тела лишены почти всех удовольствий и еда не является исключением.

В следующее мгновение моя голова взорвалась дикой болью. Кожа на черепе натянулась, а прямо на лбу начали прорастать пока еще маленькие, но чертовски острые рога.

А между тем, Гемита легко вылетела за пределы башни-дворца и повисла в воздухе, явно наслаждаясь зрелищем огромного побоища. Сотни и тысячи кукол были испепелены и сейчас валялись грудами праха. Те немногие кто еще сражались, больше походили на зомби, чем на кукол. Им явно не хватало энергии чтобы полностью восстановиться, поэтому у некоторых запросто могли отсутствовать руки, ноги или даже головы. Правда это никаким образом не касалось воинов высоких ступеней, по крайней мере тех кто был в строю. Дракон с наместником и их главный противник в виде библиотекаря так и вовсе выглядели свежими, хотя энергетические завихрения вокруг них явственно намекали на то что обе стороны пытаются подпитываться энергией.

— Какая красота, — вздохнула Ёкай, втягивая витающий в воздухе запах смерти. — Жаль нельзя задерживаться. Договор свят, так что твое тело должно не только выжить, но и остаться относительно целым и невредимым. Придется постараться закончить бой быстро.

Удивительно, но отдав управление своим телом Гемите, я не перестал чувствовать энергию вокруг, даже скорее наоборот. Теперь я ощущал не только энергию мира и чакру своего тела, но и демоническую Ёко. Надо ли говорить, что сущность самой Гемиты полностью состояла из концентрированной темной силы и появление такого приметного источника энергии не стало ни для кого тайной. Даже бой прекратился, что как минимум говорило о том, что нас заметили, и нападающие, и защищающиеся.

— Матушка, — первым нарушил воцарившееся молчание тот самый претендент, что все также стоял на внешнем балконе башни.

— Сын, — холодно поприветствовала Гемита кукловода.

— Как ты преодолела влияние артефакта? — прямо и бесхитростно спросил претендент. — Мне сказали, что никто не устоит перед влиянием столь сильного оружия.

— Тебе верно сказали, но и ты не забывай, что твоя мать не все остальные, — раздраженно дернула демоница щекой.

Ага, конечно, устояла она. Если бы не я, плескалась бы в своем безумии и жажде наживы.

Видимо мой внутренний комментарий не очень понравился Ёкай, потому что в следующий момент мою душу чуть ли не в тугой узел завязали. Мне даже думать расхотелось, лишь бы меня поскорее отпустили. Пожалуй, единственной причиной почему я не умер от такого отношения к своей чувствительной душе, было вмешательство сущности дракона. Он взял на себя часть доставшегося мне урона. Чем эта тварь думает? Умру я и сделка будет не выполнена, Бездна ее вряд ли похвалит за это!

— Может заткнешься уже наконец? — не выдержала Гемита.

— Что, твой мясной мешок шалит и не дает сосредоточиться? — расхохотался претендент. — Вот поэтому-то ко мне и пришли с предложением. Ты давно уже не та что раньше мама. Ты стара, слепа, глуха и абсолютно бесполезна для Бездны! Посмотри на эти горы пепла! Это все что осталось от некогда великой армии, что ты захватила при помощи хитрости, породив меня и моих братьев. Мы так долго ждали своего часа, ждали и ненавидели друг друга, потому что лучше остальных твоих детей понимали, рано или поздно из нас выберут приемника. Но ты не пришла за нами. Оставила здесь, в этом тесном городке, отдала приказ не покидать его стен и исчезла!

— Поэтому ты предал меня? — прыснула от смеха Гемита. — Из-за детской обиды?

Воздух вокруг задрожал, раздались странные пощелкивания. Я хотел было обернуться, но как и стоило ожидать, не смог этого сделать. Правда гадать что же это такое не пришлось, дальнейший разговор между этой парочкой все прояснил.

— Даже твои братья смеются с такой наивной глупости, — процедила Гемита. — Пусть они и не столь искусны как ты, но они понимают как нужно мыслить, чтобы угодить мне и Бездне. А ты, тот кому доверили самые ценные инструменты, разрушил все то, что я так долго планировала и строила. За это, и за то что посмел якшаться с богами загробного мира, я убью тебя.

В следующую секунду, произошло то, чего я не ожидал от слова совсем. Во-первых, выживший библиотекарь девятой ступени вновь нанес удар своей молнией, правда уже чуть более слабой. Метил он в парившего чуть в стороне дракона и его всадника. Во-вторых, из под земли вырвалась уже знакомая мне гигантская сколопендра. Она легко взметнулась до высоты хвоста дракона и вцепилась в него сразу пятью своими лапками, вгоняя свои острые как бритва шипы в тело животного. Лишившийся возможности маневрировать, дракон был вынужден принимать удар молнии. Единственным кто хоть что-то смог противопоставить такому подлому сдвоенному удару, стал наместник. Он сотворил какую-то защитную технику, которую использовал явно поспешно и лишь из расчета защититься хоть как-нибудь. Спустя пару секунд, дракон и сколопендра были уже на земле. Возобновившаяся схватка явно складывалась не в пользу кукловода.

Занятно также и то, что старые шершни не повели своих кукол в бой, точнее повели, но не всех. Остатки слабосилков и кукол вплоть до седьмой ступени просто осушили досуха. Вся их энергия отошла остаткам марионеток восьмой ступени и единственному выжившему мастеру девятой ступени, библиотекарю. Вряд ли это сильно пополнило их резерв, но на несколько минут боя этого точно должно было быть достаточно. Видимо это был крайний прием, на случай боя насмерть, потому как со стороны претендента произошло абсолютно тоже самое!

— Радуйся Ли, Батильда убьет дракона и наместника, так что второе твое условие будет исполнено, — довольно произнесла Гемита, смотря как сколопендра буквально разрывает на части истощенного долгим боем дракона. — А пока бойня продолжается, мы с тобой накажем моего провинившегося сынишку.

— Думаешь тебе это так просто удастся? — ничуть не смущаясь происходящего спросил тот о ком говорила Ёкай. — Твоя ручная тварюшка еще немного потреплет моих кукол, но разве это беда? Я подлатаю их, когда закончу с тобой. А пока, прими мою клятву Бездна! Сегодня я стану твоим двенадцатым Великим или же ты сотрешь мою сущность в пыль!

Светлеющее до этого небо резко начало затягиваться тучами. Словно свинцовый занавес они укрыли город от встающего солнца и его лучей. Теперь даже если бой затянется на час или два, демоны смогут выяснить отношения до конца. Так Бездна высказала им свою благосклонность, ведь ей уже давно наскучила эта неразбериха ее детишек. Жаль лишь, что у Гемиты и меня нет ни часа ни тем более двух. Но факт остается фактом, теперь пути назад у претендента нет. Он не может проиграть.

— Грааааа, — взревел дракон, в брюхо которого сколопендра запустила сразу две лапки, вороша при этом его потроха.

— Киииии, — на грани ультразвука вслед за драконом взвизгнула Батильда.

Наместник соскочивший с седла, легко отрубил сколопендре два верхних ряда ее лапок, тем самым освобождая своего питомца от захвата. Бой между куклами начинал приобретать все более и более жесткие краски.

— Не хочу тебя расстраивать, но я не люблю играть куклами, — цыкнула Гемита. — Я предпочитаю убивать сама.

Резкий взмах крыльев и одновременный удар глефой. Я даже не смог понять как Ёкай так быстро оказалась возле нашего противника. Малейшая доля секунды, и вот лезвие глефы, охваченное темным огнем уже опускается на кисть предателя.

— Слабак, — произнесла она, словно сплюнула.

Зачем было бить по кисти? Разве не проще было отрубить сразу голову?

— К твоему сведению, у Ёкай есть свои особенные способности. Их освоение зависит от внутренней иерархии и благосклонности Бездны. И самая опасная способность для меня и тебя, это полное отражение урона, — неожиданно снизошла демонесса до ответа мне. — Отрубив кисть, я могла отрубить кисть самой себе. А что было бы атакуй я сразу смертельно?

Какая интересная, а главное жизненно важная информация. Нигде о таком не читал, но теперь всегда буду держать в уме. Вряд ли конечно детки той же Гемиты поголовно владеют этой способностью, но и одного такого удачливого демона хватит мне чтобы самому себе срубить голову.

— Как тебе контролировать кукол без одной руки? — насмешливо спросила Ёкай, которая после одной атаки видимо окончательно уверилась в своей легкой победе и вместо того чтобы добивать врага, весело махала его отсеченной ладонью в воздухе.

— Легко, — неожиданно улыбнулся претендент. — Я давно управляю ими силой одного лишь разума, как ты мама. Руки я использовал лишь чтобы отвлечь твое внимание, ведь давно знал что ты придешь за мной.

Отсеченная ладонь в руке Гемиты дернулась и не ожидавшая такого Ёкай невольно выпустила ее. В течении пары мгновений, кисть падала вниз, а затем превратилась в жука и бросилась нам в лицо. Но это далеко не все. Прежде чем жук загородил нам обзор, я успел заметить, как все тело претендента осыпается десятками и сотнями жуков, пауков и прочей нечисти. Все они словно рой ринулись вперед, погребая мое тело под собой. Боль от укусов была терпимой, разве что яда в мое тело впрыснули излишне много. Но опасность этой атаки была совсем в другом. Эти твари перегрызали крылья!

— Как я и сказал мама, ты стара, — голос нашего противника исходил буквально отовсюду и больше походил на гул роя, чем на голос человека. — Твое время ушло.

Черт, нет, нет, только не так. Такое чувство, что Гемиту просто парализовало! Она ведь даже не шевелит руками и ногами. Предприми уже хоть что-то ты стерва недобитая!

— Ох как же сильно кричит твой мешок с костями, даже я его слышу. Выбрала с норовом, так еще и с осколком дракона! — произнес он последние слова с куда большим интересом. — Будет иронично, если его убьет последователь дракона, или нет, лучше чтобы убил плененный священный зверь! Какая ироничная и забавная смерть! А о Батильде не волнуйся мама, мои новые друзья дали мне не только трость, но и кое-что еще, но ты ведь это уже поняла?

В следующее мгновение, крылья хрустнули и оторвались. Мое тело камнем ухнуло вниз. Высоту двенадцатого этажа я пролетел за жалкую секунду. Даже подумать об упущенном не успел.

Удар! Из меня словно всю душу выбили. Я не умер, всего лишь приземлился на насыпь пепла убитых марионеток. Сущность Гемиты не дала мне умереть. Я почувствовал как энергия Ёко высшего порядка сама собой залечила самые страшные и смертельные раны. Правда не знаю что лучше, смерть или подобное лечение. Энергия тьмы лечит лишь варварскими и самыми болезненными методами. И видимо наш противник об этом знал, поскольку совсем скоро он появился передо мной в целом виде, даже кисть прирастил обратно.

— Больно ударились? — с улыбкой на лице демон ходил вокруг моего тела и покачивал какой-то тонкой золотой цепочкой с кроваво-красным рубином. — Хотя чего это, конечно же больно. Я ведь еще и яд впрыснул, что усиливает своим действием любые болевые ощущения.

— Бездна тебя покарает, — неожиданно открылся мой окровавленный рот и исторг из себя слова Гемиты.

— Эх, мама. Ты столь наивна, разве ты не видишь? Бездна больше недовольна тобой, чем мной. Старшее поколение решило что великой праматери тьмы претит Загробный мир? Я спешу тебя расстроить, это не так. Она нейтральна, для неё главное чтобы мы, ее дети, выполняли свои обязанности. А вы с дядюшками столь заигрались, что стали походить на наших исконных врагов, — покачал головой демон, поднося поближе к нашему лицу тот самый кровавый рубин. — Сами по себе, мы сильнее богов, но вот это, эти забавные вещицы, они полностью уничтожают эту разницу в силе. Но боги загробного мира умеют договариваться, ведь они пришли убивать не нас, а наших врагов. И сейчас, я сделаю для них подарок. Уничтожу осколок нашего общего врага. И это будет угодно Бездне!

Словно только того и дожидаясь, откуда-то сбоку к нам приблизился наместник мертвого города. Вид у него был потрепанный, но сам он выглядел живее всех живых. В его глазах читался разум и полное осознание всей сложившейся ситуации.

— Господин, — произнес он, подходя к демону, но своих глаз не спускал с меня.

— Девор, ты ведь знаешь чего я хочу, почему твой дракон все еще не здесь? Или мне вновь лишить его возможности самостоятельно двигаться? — произнес демон, после чего ударил наместника тыльной стороной ладони. — Приведи сюда зверя, а сам убирайся прочь, покажешь и расскажешь своему старому соратнику что служить мне гораздо лучше чем моим безмозглым братьям-пастухам.

— Сиентир…

— Под дальними завалами, все еще в этом мире. Поспеши, я не буду долго оставлять своего самого ненавистного брата в живых только чтобы забрать его любимую игрушку себе, — отмахнулся претендент от наместника как от надоедливой мухи.

«Сапир, подойди».

Голос дракона раздавшийся из глубин моей души был столь устал, что казалось это голос человека на смертном одре. Но я так рад был его слышать. По своей глупости и чужой хитрости, я полез не туда куда нужно, и сейчас был как никогда близок к смерти. Осколок дракона внутри меня не раз спасал меня от неприятностей, может и сейчас он поможет мне?

«Сапир…»

Вновь это имя. Он зовет кого-то, но его точно никто не слышит. Ни Гемита, ни ее ублюдский сыночек, никто не обращает внимания на голос дракона.

«Прародитель», — спустя секунд пять наконец раздался в моей голове еще чей-то голос.

«Прости меня, Сапир, но сегодня твой путь закончится».

«Я давно готов к этому».

— Сапир, неужели тебя так вшивая сколопендра подрала? — мерзкий голос демона ударил по ушам как ушат ледяной головы.

Священный дракон, зверь ведущий свое начало от самого прародителя стоял надо мной и не обращал никакого внимания на демона. Но тому было не важно, ведь это он отдал приказ, чтобы Сапир убил носителя осколка. Еще достаточно молодому демону было невдомек, что вода в реке не может потечь вспять. Как и вода, что льется от истока к устью, священные звери берут начало от прародителя. Они никогда не смогут убить его, потому что это противоречит самой их природе. И именно это противоречие подарило мне шанс выжить.

«Прощай, Сапир, мы позаботимся о твоем потомстве…»

— Какой волнительный момент, — в предвкушении произнес демон, рассчитывая что сейчас произойдет убийство его матери и носителя осколка.

Но вместо ожидаемого, он просто исчез, оказался стерт с лица этого мира, полностью и навсегда. Ублюдок даже не смог среагировать на произошедшее, ведь уничтожение самой души священного зверя несет вместе с собой невероятный выброс энергии. Он в десяток раз превосходит объем максимального резерва убиенного, и вся эта голая сила просто стерла демона в пыль, ведь удар был направлен именно на него. Так, старый враг невольно спас Гемиту, которая стоило исчезнуть влиянию артефакта, поспешила исполнить свою часть договора по полному восстановлению тела и убраться из этого города подальше. От резкого скачка боли в теле и кардинально изменившегося энергетического фона я просто отключился. Лишь в самый последний момент перед тем как мои глаза окончательно закатились, я почувствовал как на меня упало что-то тяжелое и горячее. Сапир укрыл меня от буйства энергий, исполняя свой долг.

* * *

Уважаемые читатели, второй том закончен. Если вам понравилось, пожалуйста, поставьте лайк произведению (комментарии приветствуются).

Третий том: https://author.today/reader/150485

* * *

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://author.today/work/141762

Content

Олег Яцула
Дракон загробного мира
2
Пустыня Черного Песка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия 1 Бейпан

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23