Олег Яцула

Дракон загробного мира

4

Архипелаг

Глава 1

Приятный ветерок касается моей морды и слегка шевелит топорщащиеся во все стороны усы. Под лапами белоснежный песок, что уже неплохо так забился мне в шерсть где только можно. Шум большой воды заглушает многие звуки, слишком многие.

Нельзя оставаться у воды, иначе можно пропустить приближение врага. Очень многим хочется завладеть моей шкурой. Так что хочется или не хочется, но нужно вставать. Правда при подъеме как-то неприятно стреляет в правом боку и брюхе. И этот резкий запах крови подо мной. Я ведь ранен, но боли почти нет, да и чувство тревоги меня беспокоит не из-за этой жалкой царапины. Хотя, чем-то ведь еще пахнет. Травы, лечебные травы. Много лечебных трав, костёр, человеческие женщины, две относительно слабые и одна достаточно сильная, а еще запах трёх мужчин, как и женщины, два слабака и один сильный. Глаза до этого момента я не открывал, потому как зверю не всегда нужно зрение, порой оно только мешает. Но сейчас, я хотел увидеть всю ситуацию.

Я стоял на берегу, под самой кромкой леса. Подо мной было неплохое пятно крови, но оно уже давно впиталось в песок и пахнет совсем слабо, почти сутки прошли, если даже не больше. Следов вокруг много, но моих совсем нет. Для верности даже головой тряхнул, как это нет? Я сюда попал вместе с шагом молнии? Если был ранен, то значит бежал от кого-то? Но от кого? И почему в голове полная пустота, словно я только первый день живу?

Хруст небольшой веточки привлёк моё внимание, отчего лишние мысли сразу улетели в дальний угол звериного сознания. Сфокусировав взгляд, я пронзил им листву в том направлении откуда пришёл звук и спустя секунды три полностью расслабился. Какой-то упитанный грызун топчется у своей норы. Надо бы наказать его за неосторожность, был бы неплохой обед, светило как раз в пике. Но нет, не сейчас, сначала надо понять где я и что вокруг произошло. А то что что-то произошло не вызывает сомнений.

Рана на моем боку не выглядит ужасно, но лишь потому что ее обработали. Основной запах трав идёт от повязки, которой перетянут мой бок и от места где был костер. А еще в этом запахе чувствуются сразу три женские руки. Каждая из женщин собирали эти лечебные травы. Они вместе старались спасти меня. Судя по стойкому запаху, они почти всё время провели подле меня и не отходили далеко. А вот запах мужчин свежий. Ему всего часа три. Пахнет кислятиной, словно они обожрались забродивших ягод, а еще пахнет металлом и чакрой. Запах у чакры тоже не свежий, что говорит о том что эти остолопы не очень часто используют ее по назначению. Одним словом, экземпляры мужского пола оказались так себе и самки не оценили их ухаживаний. Они хотели остаться подле меня, но их увели силой. Одна сражалась дольше остальных и до последнего момента не отступала от меня в сторону. Она ранила одного из мужчин, но ее все равно взяли измором. Вот ее кровь.

Небольшая, но протяженная струйка крови тянулась от моего лежбища и уходила далеко вглубь леса. Девушек унесли, а вместе с ними и какие-то другие предметы что были вокруг меня. Не тронули только колечко на цепи. Откуда оно только взялось? А эти, побоялись подойти ко мне вплотную? И почему не убили?

Вопросов много, даже слишком много. Странная пустота в голове и рана на боку, всё это заставляет меня остаться здесь или лучше сбежать в лес, спрятаться и ждать полного восстановления сил. Но есть и другое ощущение. Ощущение тревоги за человеческих самок, непонятная тяга найти их и защитить, помочь им, как они помогли мне.

Решиться на преследование помог как ни странно тот самый грызун. Этот упитанный кусок мяса видимо тут совсем не встречает хищников и посему бродит по округе так громко, словно он никогда не познает смерть. Он выбрался из своей норы и побежал куда-то, куда ранее ушли люди. Голод мало-помалу терзал мой желудок, так что судьба травоядного была решена, а заодно и я для себя выбрал направление. Всё же оставаться на месте означает уподобиться тому же грызуну. В океане, к которому я так близок сейчас, есть звери и монстры куда страшнее меня. Не стоит оставаться надолго там, где было пролито достаточно крови.

Легким прыжком, я скрылся в кустах и побежал туда, куда довольно быстро скакала моя добыча. На удивление, скакал этот зверек очень быстро, что явно не соответствовало размерам его лап. Значит жил столько, что смог вдоволь наесться корней волшебных растений и сейчас обладает некоторыми способностями. Какая удача. Съев его, я наверняка полностью восстановлю свою энергию и залечу рану, а при невероятной удаче, смогу приобрести одну из его способностей.

Но спустя пять минут активного бега, когда я просто упал на грызуна сверху и перекусил его напополам, мне не досталось ничего экстраординарного. Только энергия убиенного, да и той оказалось не очень много. Глупый-глупый грызун. Тратил энергию, чтобы быстрее бегать от норы к норе. А ведь будь он осторожен, я может и не смог бы застигнуть его врасплох и так легко убить. А уж тратить силы там где это не нужно, тут и говорить не о чем. Природа и великие силы распорядились чтобы ты умер грызун. Ты не достоин развития, которое получил. Зато я, теперь смогу посмотреть что ты прятал у себя в норке.

Есть корни не хотелось. Но я чувствовал что рана еще беспокоит, а значит сковывает движения и не позволяет использовать весь свой потенциал в полный рост. Так что пришлось жевать. И как только травоядные едят эту гадость? Не то что мясо. Сочное мясо того же грызуна было невероятно вкусным, особенно когда я прожарил его прямо внутри пасти.

Гадость. Последний корень я не дожевал, он оказался уж совсем мерзким на вкус и пришлось выплюнуть. Зато полученной из кореньев энергии хватило чтобы полностью пополнить резерв энергии. Регенерация тканей заработала в полную силу и я почувствовал как последние миллиметры раны буквально за считанные доли секунды соединяются и зарастают сначала молодой кожицей, а затем и пушком, который позже превратиться в часть моего шерстяного покрова.

Спустя уже минуту я лапой отбросил остатки грызуна в кусты и побежал дальше по запаху. Люди что шли здесь явно неплохо ориентировались в этом лесу, потому как путь их пролегал в обход труднопроходимых мест и даже огибал парочку лежбищ не особо опасных хищников. Глядя на эти недоразумения, я совсем не удивился когда понял что они абсолютно дикие. Живность тут надо сказать совсем слаба и беспомощна. Никакого развития они не получили и вероятнее всего живут тут не более чем пару лет, потому что если бы они тут жили лет десять или хотя бы восемь, то уже шагнули бы на следующую ступень, как тот грызун.

Местность вокруг была для меня дикой, почему-то при взгляде на лианы и ярко-зеленую листву я чувствовал себя тут чужим. Мне было жарко, я не чувствовал движения ледяного ветра, который всегда нашептывал мне об опасности. Всё буквально кричало о том что я здесь чужой, но у меня не осталось воспоминаний о том как я сюда попал и что мне тут нужно. Лишь неясное чувство тревоги за трех человеческих самок вело меня вперед и не давало уйти из этого неприятного края. И чем ближе я приближался к людям, тем всё сильнее мне становилось не по себе.

Что-то не так. Я почувствовал это когда до цели осталось бежать не больше половины километра. Энергия мира, она странно искажается впереди. Если смотреть обычным взглядом, то ничего не поймешь, но если быть хоть немного умнее безмозглой личинки, то становится понятно, что за людьми медленно плывет сеть. Тот кто ее выставил, один из троих мужчин, вероятнее всего, тот что самый сильный. Это сторожевая печать людей. Слабенькая, но достаточно действенная. Стоит кому-то пересечь границу, как одна из нитей рвется и своей вибрацией передает информацию владельцу. Тысячи таких печатей я уже видел в этом мире и в других. Полезные против многочисленных слабых врагов, они не имеют и шанса против одного сильного. Армии придется контролировать каждую из нитей, чтобы не побеспокоить владельца, а одиночке нужно удержать лишь одну.

Прыжок сквозь сеть выглядел сюрреалистично, почти нереально, настолько сильно я изогнулся в полете под невероятным углом. Сделано это было для того чтобы не потревожить несколько нитей, вместо одной. Моё тело двигалось само, на одних лишь инстинктах, в то время как мой разум был занят тем что контролировал собственную чакру и силу стихии. Я преодолел сеть и в момент надрыва нити, я смог ухватить ее и вместо вибрации послал по ней малейший разряд тока с помощью силы стихии. У меня попросту не было времени придумывать что-то более безопасное и правильное, тревога билась в груди слишком сильно. Но теперь я в радиусе сети, а надорванная нить привязана к другим. Вместо информации о разрыве, хозяин сети получит легкий щипок тока. Пусть думает что его укусило насекомое.

Дальнейший путь я преодолел медленно крадясь. Люди остановились на привал. Где-то впереди замаячил просвет. Поляна. Идеальное расположение для лагеря и идеальное место для того чтобы напасть. Они меня не видят, а я их могу рассмотреть со всех сторон. Может кто-то из мужчин даже решится на то чтобы выйти за пределы поляны и опорожниться вдали от сородичей? Глупая привычка людей, стыдятся естественных нужд, жертвуют безопасностью ради неё.

— Глюм, чего ты так усердно руку чешешь? Ты бы лучше так зад вытирал хорошо как сейчас руку чешешь, а то от тебя порой так несёт после сортира! — мерзкий гнусавый голосок одного из трёх мужчин раздался неожиданно близко ко мне и на пару мгновений пришлось замереть. — И вообще, Глюм. Мы давно ходим в леса и на поиски схронов вместе, может наконец объяснишь? Почему в лесу ты не разрешаешь отойти с поляны поссать? Воняет же, особенно не чуть позже еще и посрать приспичит.

— Я тебе говорил и не один раз, зверь охотится на одиночек. Уйдешь в сторону и считай мертвец, — главарь людей явно умнее своих подчиненных.

— Да какой зверь? В этих лесах уже давно не видели ни единого зверя, всё одни животные неразумные, — произнес пованивающий мешок с мясом и принялся справлять нужду на куст в считанных метрах от меня.

— А тот огромный кот на берегу, думаешь он не разумный зверь? — ехидно подметил Глюм, после чего в спину справляющего нужду прилетел сапог и тот от неожиданности свалился прямо в лужу собственной мочи. — Ха-ха-ха, посмотри на себя Лимби, ты ведь весь в моче, как так можно криво ссать?

Видимо шутка была удачная, потому как главаря поддержал и третий мужчина, до этого момента молчавший.

— Знаешь что Глюм?! Я… — возмущенно выкрикнул изгвазданный грязью и мочой мужчина.

— Что же? — тихо, но очень опасно перебил его главарь, даже не вставая со своего места.

— Я пойду девок за вымя помацаю, а ты раз боишься зверя, сиди сам его жди! — произнес Лимби явно не то что планировал изначально, но никто останавливать его не стал.

— Пим, пойди посмотри чтобы он их особо не бил и не пачкал, а то у нас их потом не купят. Если хочется, можешь и сам повалять их немного, — дозволительно махнул главарь второму мужчине, а сам поудобнее откинулся на гнилое бревно, валяющееся посреди поляны.

Девушки тут, даже сквозь запах мочи этого остолопа я чувствую их. Но почему не вижу? Поляна выглядит пустой, а кроме трёх мужчин и поваленного бревна на ней ничего не видно. Куда они пойдут? Надо проследить за ними.

Я двинулся вдоль кромки поляны, аккуратно ступая среди листвы, веток и кустов, чтобы не издавать ни единого звука. Двое приятелей шли почти вровень со мной, но спустя секунд пять они пропали! Вот они идут вперед, а вот уже их нет! Но я ведь чувствую их запах, они рядом, а значит, глазам нельзя доверять. Я просто что-то упустил, но что именно.

— Северный зверь и три девчонки, — тихий шепот главаря заставил меня оторваться от размышлений и обратить внимание на него. — Всплеск энергии был так силён, что его наверняка услышали даже в Винерие и на ближайшем острове. Лишь дело времени когда к тому месту прибудут сначала авантюристы, а затем и более серьезные группы. Стоило ли оставлять зверя в живых в надежде что он пойдет за нами? Сколько времени прошло, а его всё нет…

Он ждал меня. Первым же порывом было броситься бежать, бежать пока меня не обнаружили. Если он ждёт меня, значит рассчитывает на мой приход и может себя обезопасить. Нельзя, никогда нельзя нападать на того кто тебя ждёт. Он знает что ты сделаешь, знает как подготовиться к твоему броску, чтобы самому вцепиться тебе в горло. Но этот человек не знает где я. Он сидит ко мне спиной и я могу напасть. Он рассчитывает на свою сеть, думает что я через неё пройду и он узнает обо мне. Риск или безопасность?

Как всегда ответ пришёл вместе с новыми обстоятельствами. Я почувствовал запах возбуждения. Дикое мужское желание и полный отчаяния запах девушки. Знакомой мне девушки. Ее черты лица мелькнули перед моими глазами, на короткий миг вырывая из памяти какие-то картины. Город, ящер, она сидит сначала позади меня, а затем впереди меня. Ее волосы щекочут меня, но что-то не так, не могу понять что. Я точно ее знаю, чувствую. Мне так стыдно перед ней, чувство стыда сжигает изнутри. Я не могу бросить ее, ровно как и остальных девушек тоже. Что-то связывает меня с ними, нельзя уходить, нельзя оставлять этим ублюдкам их.

Рывок сквозь кусты я совершил на эмоциях. Не готовясь, не выбирая удобный момент когда враг будет наиболее уязвим, но этого и не потребовалось. Мужчина сидел ко мне спиной в расслабленной позе и кажется наслаждался теплыми лучами светила. Для него стало полной неожиданностью когда я буквально снёс его и повалил на землю.

— А-а-а-а! — крик полный боли разнесся над лесом, когда мои клыки сомкнулись на его ключице.

Резкий взмах головой и тело мужчины вздымается над моей головой и я бью его о землю словно куклу. Один раз, второй раз, но он еще жив. Тянется уцелевшей рукой куда-то в карман своей кожаной куртки. Но нет, ты не сделаешь больше ничего и никогда. Ты мертв, и совсем скоро ты это поймешь.

Где-то позади раздалась возня, женские крики и отборный мат, но у меня еще есть пара секунд. Несколько секунд чтобы довести дело до конца.

Не отпуская противника из пасти, я вонзил свой кистень на конце своего хвоста куда-то в район его поясницы. Вошел на удивление легко и просто, без малейшего сопротивления. Резко вздернув хвост, я перевернул главаря этой маленькой группы вверх тормашками, так чтобы хвост оказался сверху, а моя морда снизу.

Когда два бугая вывалились из палатки, ткань которой пропускала сквозь себя свет и буквально демонстрировала всё что за ней находится, они застали неприятную картину. Я рвал их главаря пополам. Ярость хлестала меня, заставляя убить человека самым жутким способом которым только я мог это сделать. Уперев его голову к земле, я вонзил когти в его шею и не отпуская из пасти ключицу, потянул хвост вверх, буквально разрывая тело вдоль всей его длины. К этому моменту, мужчина уже был мертв, но я не останавливался до тех пор, пока две его половинки не упали на землю.

Весь залитый кровью, я развернулся к новому врагу, но его уже не было. Эти двое убежали. Попытались убежать. Я настиг их спустя всего каких-то жалких пятьдесят метров. Они даже не додумались разделиться. Двое мужчин, больше походили на толстых хряков, чем на воинов. Дикие свиньи и те более опасные существа! Убил их с помощью кистеня и бросил на месте. Пусть гниют, ну или послужат какому-нибудь животному пищей для развития.

На поляну вернулся достаточно быстро. Мне не терпелось увидеть девушек, хотелось почувствовать нечто, из-за чего меня так тянуло к ним и заставило влезть не в своё дело. И я действительно увидел девушек. Они стояли перед палаткой и осматривали остатки главаря.

Двигался я тихо, хотел подкрасться. Не с целью напугать, но чтобы услышать если они захотят о чем-то поговорить. Моё появление укрылось лишь от двух из трёх девушек. Одна же сразу повернулась ко мне и склонилась в пояс.

— Мастер, вы очнулись, — голос девушки чуть дрожал, буквально чуть-чуть, если бы не острейший слух, никогда бы этого не заметил. — Спасибо вам за наше спасение.

Она не боится, скорее стыдится. Но чего она стыдится? И почему назвала меня мастером? И это не все вопросы что меня волнуют. Та девушка за которую я больше всего опасался, смотрит на меня с какой-то обидой, словно я стянул ее добычу. Третья же явно меня опасается, и если она заговорит, это как раз таки ее голос будет трястись от страха.

— Мастер? — вновь произнесла странное обращение самая сильная из тройки. — Вы меня слышите?

— Он слышит, — заговорила вторая девушка, пряча от меня взгляд. — И понимает что ты говоришь, но он слишком долго в теле зверя. Ему нужно лекарство. Сначала побег из города, затем бой, а потом перемещение. Слишком много времени в теле зверя и огромные потери сил. После ранения он не мог превратиться, и сейчас он уже куда больше зверь чем человек. Нужно поторопиться.

Глава 2

Валяться на траве было приятно. Меня не смущали ни запахи крови, исходившие от моей шерсти, ни перешептывание трёх человеческих самок. Их дела меня в принципе вообще не трогали. Мне хотелось спать. Я ночной зверь, и теперь, когда тревога ушла из моего сердца, а человеческие самки показали что не собираются разбегаться кто куда, я со спокойно душой прилег вздремнуть. Правда когда самки начали что-то варить в небольшом котелке на костре, мне не понравился запах исходящий оттуда и я перебрался к краю поляны, подальше от них. На короткое время это даже вызвало у них панику. Побоялись что я уйду и оставлю их без своей защиты. Странные они конечно, хотя о чем это я, разве и я не веду себя странно? Приличный зверь не будет сторожить человеческих самок, он их либо убьет, либо пройдёт мимо. Что же мне не дает уйти отсюда? Думал я над этим вопросом как раз до момента пока меня окончательно не сморило. Правда так ничего путного и не надумал. Местность вокруг относительно безопасна, а самки не представляют для меня угрозы, так что можно спокойно прикрыть глаза до самой темноты, а на свежую голову все будет проще решить. Вдруг они сами уйдут?

Как оказалось не ушли, точнее они конечно куда-то уходили, причем каждая в свою сторону, но все вернулись. Вернулись и притащили какие-то травы. От этих даров природы несло еще хуже, чем от варева, которое всё время стояло на огне. И когда они засунули всю эту вонь в котёл я даже чихнул. Что за мерзость они там варят?

Ответ я узнал спустя десять минут после наступления темноты. Котелок сняли с огня и он успел остыть. Варево из него слили в три равные по объему стеклянные бутылочки. Интересно, откуда они их взяли? Стекло ведь есть только в городах людей, они были в городе и притащили это оттуда? Если так, то лучше уйти отсюда подальше. В городах много сильных людей, много охотников. Но предпринять я ничего не успел, сразу после того как три бутылочки были заполнены, одну из них хорошенько встряхнули. Что же они задумали? Не могут убить, решили отравить? Зачем? Я их не трогал. Может убить их?

На эту мысль откуда-то изнутри пришло сильное возмущение. Никакой смерти для самок. Они наши…  Друзья. Именно такое слово всплыло в голове при взгляде на двух из трех девушек. Одна же удостоилась другого слова — заложница. Интересно, что это слово значит?

— Мастер, позвольте напоить вас? — произнесла одна из двух девушек-друзей, подойдя ко мне почти вплотную.

Напоить? Вот этой вонючей жижей, чей мерзкий запах пробивается даже сквозь толстое стекло и пробку?

— Он не согласится, — вторая девушка-друг была куда прозорливее первой. — Травы что мы добавили, противоречат сущности зверя. Мы должны заставить его выпить это, иначе спустя некоторое время, он может больше никогда не вернуться к человеческому облику. Нападать он на нас не хочет, иначе бы уже убил, скорее всего это его подсознание подсказывает ему, но звериное нутро постепенно побеждает.

Заставить меня выпить эту гадость? Самки уже в край обнаглели. Они думают что я их не понимаю? Вроде бы это не так, тогда почему так открыто разговаривают и даже не пытаются скрыть свои намерения? Кстати, а где третья девушка?

Резкий прыжок на мою шею я пропустил. Слишком сильно расслабился, перестал волноваться и опасаться нападения. Исключил запах девушек из списка потенциальных опасностей и вот результат.

Но вскочив на мою шею, третья девушка не атаковала меня. Ее действия больше походили на игру. Она словно готовилась к тому что я начну пытаться ее скинуть. А что, чем не развлечение? Тем более, если я отправлю ее в полет и без использования клыков, когтей или хвоста, остальные поймут что со мной лучше не шутить. Но не тут-то было. Две другие самки тоже начали действовать, тем самым давая понять что их разговор был лишь для отвлечения внимания. Одна прыгнула мне на шею, но не стала на неё взбираться, а попыталась притянуть мою голову к земле. А третья почему-то выбрала своей целью мой хвост, может опасается что я буду им бить всерьёз?

Хотели запихнуть в меня какое-то варево? У кого была бутылочка? Кого нельзя подпускать к себе близко? Вроде бы это была та что тянет мою голову к земле, она же и ближе всего к пасти. Ага, вот она уже и достала свою пробирку!

Прыгать на месте с тремя девицами на себе не очень-то удобно. И хотя сил мне было не занимать, но определенная слаженность в их действиях прослеживалась. Одна создавала давление на шею и ногами сдерживала мое мотание головой, вторая тянула ту же самую голову к земле, чтобы легче было залить настой в глотку, а третья обезопасила их от удара хвостом. Только вот им бы еще трех, а лучше четырёх на каждую из лап. Прыжок на месте вверх заставил девушек взвизгнуть. Они не ожидали что с таким весом я смогу легко прыгать. По сути, я мог бы прямо сейчас их поубивать или хотя бы отправить в полёт, но это было весело! Мне нравилось что эти самки стараются и у них ничего не получается. Ха, да, им бы не помешала звериная сила, может тогда бы они смогли со мной совладать. А пока, давайте-ка еще визгу, больно смешно он звучит!

— И-и-и-и! — раздался странный возглас той самки что ухватилась за хвост.

— Ой, — глухо раздалось подо мной, когда я чуть перестарался и лапой без когтей наступил на ногу второй девушки.

— Он играется! — чуть отойдя после встряски выкрикнула последняя.

— Ясное дело что играется, иначе бы уже давно всех нас убил! — донесся до нас возмущенный голос девушки откуда-то из района моей задницы. — Лей прямо на загривок! Он не даст залить прямо в глотку, лей на шерсть, ближе к коже!

Мне было весело и смешно, так что я не сразу разобрал что она кричала. А смысл слов так и вовсе до меня дошел поздно.

На меня словно плюнул ядовитый василиск. Настой растекался по моей коже и шерсти, буквально выжигая всё, чего он только касался.

— Ра-ра-рааааа, — рёв боли и обиды вырвался из моей глотки и я в одно движение скинул с себя наездницу.

Следующая на очереди была та девушка, что так и висела на моей шее. Правда почувствовав в какую сторону сменилась обстановка, она отцепилась и собиралась отойти от меня в сторону, но не успела. Я подтолкнул ее лапой. Правда когти в последний момент все же убрал. Что-то внутри меня не давало просто так убить этих букашек. Словно стоял внутренний запрет. Как с детенышами. Они малы и глупы, и даже если укусят родителя, это не повод их убивать.

Третья и самая разговорчивая девушка из всех отправилась в полёт вслед за второй. Я специально бросил ее так, чтобы было больно, но не смертельно. В итоге приземлилась она как раз на свою подругу. Одним броском двух букашек уделал.

Правда вскоре я перестал радоваться. Последние капли хорошего настроение улетучились. Кожа на загривке пошла волнами и сжалась словно в спазме. Шерсть выпадала клочьями! Боль изначально накатывающая оглушительными волнами, сейчас постепенно притупилась, уступив место обиде и легкому отчаянию. Со мной что-то происходило и я не зная что делать, принялся пытаться оттереть настой с себя. Сначала о землю, потом о траву, в конце концов даже повалил дерево, пытаясь о его кору стереть настой с кожи. Ничего не вышло. Он уже впитался в мое тело и постепенно что-то менял во мне.

— Мастер, вам нужно выпить остальное, — спустя десять минут моего завывания ко мне осмелилась подойти одна из трёх девушек.

Она шла ко мне без единой капли страха в глазах. Ее нога подгибалась и было видно что я знатно придавил ее, к тому же на ее лице наливался синяк полученный ей от второй девушки когда та упала на неё. Но во мне горела обида и злость, я не хотел ее подпускать к себе и тем более слушать что-то что она говорит.

— Не под-хо-ди, — неожиданно сам для себя прорычал я ей, а затем и вовсе прочертил хвостом широкую линию. — Зайдешь за неё, убью…

В глотке невероятно сильно першило, как собственно и во всем теле. Со мной что-то происходило, но я не понимал что именно. Боль скрадывала время, так что я не мог четко сказать сколько времени провёл смотря прямо перед собой. В какой-то момент я задремал и тогда пришла вторая волна боли.

Они снова сделали это. Только на этот раз они успели залить половину склянки прямо мне в глотку, а почувствовав что я просыпаюсь, выронили треклятый настой и его остатки разлились по земле.

В этот раз было хуже. Гораздо хуже. Если бы я мог, то наверняка убил бы человеческих самок. Ни один внутренний запрет бы мне не помешал это сделать. Но боль и вспышки судорог по всему телу полностью меня обессилили. Единственное на что хватило моих сил и опасений за свою жизнь, это не спать и неустанно смотреть за этими тремя букашками.

Так мы и провели всю ночь, глядя друг на друга. Они о чём-то перешептывались, а я просто смотрел на них и боялся пропустить момент когда сон подберется ко мне. Странно, но я не слышал то о чём они говорили. Слух остался острым, но таким как раньше ему явно не быть. Запахи тоже почти все пропали. Даже пятно настоя на земле рядом со мной уже не казалось таким вонючим.

Интересно, что общего сейчас у Юноны, Литы и Вэйсен. Как они уговорили Вэй помогать им? Почему она просто не сбежала? Эти мысли пришли ко мне под самое утро. В голове несколько прояснилось и я понял что меня больше волнует не то что девушки что-то хотят в меня залить, а сам факт того что они работают сообща!

— Ты разве не ненавидишь Вэй за то что ее отец сделал? — произнес я и не узнал свой голос.

Сколько же я не пил нормальной воды. В горле словно песчаная буря прошлась. А в желудке кажется за последнее время побывал только грызун и корни. Ну и гадость. От воспоминаний о кровоточащем во рту мясе грызуна меня даже вывернуло, что мгновенно еще сильнее ухудшило моё состояние. Обезвоживание дело неприятное.

— Отец Вэй? Он не один это делал и не он нанёс удар убивший моего отца. Следуя твоей логике, я должна ненавидеть и тебя тоже, — удивительно, но Лита совершенно спокойно отреагировала на меня, в отличие от остальных.

— Мастер, — тут же подскочила ко мне Юнона. — Вам нужно выпить третью порцию настоя. Всю. Нужно стабилизировать процессы в вашем организме. Настой принудительно сделает это за вас. Вам лишь останется потерпеть.

— Давай сюда, только прежде, дай воды, — еле шевеля губами произнес я и уселся прямо на задницу, лишь немного отодвинувшись от загаженной земли.

Юнона знала что мне понадобится, так что когда я попросил ее о воде, она тут же протянула мне артефактный бурдюк. Пить пришлось мелкими глотками, сдерживая собственное желание вылить в себя сразу всё. А затем пришлось пить настой. Постепенно сознание прояснялось и я начал понимать что произошло, так что противиться лекарству естественно не стал.

Третья порция на удивление была уже не такой неприятной как первая и вторая, но все же оставила после себя не самые приятные ощущения. Если корректно так сравнивать, то я бы сравнил действие настоя с действием сразу нескольких лекарственных средств, а именно со смесью слабительного, жаропонижающего, спазмолитика, а также действиями хирурга во время полевой операции и всё это под действием небольшой порции марихуаны. По сути дела, настой заставил мой организм, который был скрыт в теле Райдзю, вновь вернуться к телу человека. Как именно это было реализовано, я даже не берусь пытаться объяснять, но судя по тому что Лита самодовольно улыбается глядя на мои страдания, то я могу сделать два вывода. Во-первых, это именно она сварганила это варево и вероятнее всего даже добавила туда какую-то врачевательскую технику, которую выучила впопыхах по книжке. Во-вторых, она все же держит на меня некую обиду, пусть и пытается строить вид, будто бы всё в норме.

В итоге, в норму я приходил до самого обеда. И только после того как мое тело наконец до самой последней клетки отторгло естество зверя, надолго завладевшее моим сознанием, я понял насколько меня тяготило пребывание в теле Райдзю.

— Пару недель лучше не превращаться, — произнесла Лита и это стало первым что я услышал после полного выздоровления. — Если сейчас вновь влезть в шкуру зверя, он может вновь завладеть твоим разумом. Клетки пока еще податливы и генетическая память зверя легко ложится на них. По сути, то состояние в котором ты побывал, это точно такой же ты, только если бы родился Райдзю. Те знания что ты слышал, те мысли что были для тебя будто бы новы, на самом деле воспоминания твоих прошлых жизней, где ты был либо другим зверем, либо тем же Райдзю. Это состояние, называется второе я. Многие мастера умеющие обращаться в зверей, встречаются с этой особенностью. Некоторые даже предпочитают оставаться зверем и уходят от людей. Но есть и те кого пугают такие метаморфозы. Поэтому были созданы многие настои и артефакты мешающие случиться подобному. Правда в этой местности мы собрали все травы чтобы сварить еще хоть порцию такого настоя. Так что даже если захочется провести эксперимент, не стоит.

Неожиданная лекция приятно удивила. Лита пусть и чувствует себя слегка подавленно, что по ней хорошо видно, но своего запала не потеряла. А вот другая девушка сидящая рядом с ней, выглядит куда как более «скомкано».

— Вэй, ты не хочешь ничего нам рассказать? Например, про ритуал и то как связана твоя семья с ним, какая была лично у тебя в этом всем роль? — говорил я спокойно, но давалось мне это тяжеловато, все же очень многое случилось и очень сильно мне досталось. — От того как честно ты ответишь, будет зависеть, будешь ли ты с нами в качестве спутницы, или же будешь заложницей.

Солнце сейчас в зените, вокруг ни души. Мы сидим на поляне, у нас есть время все обговорить и решить. Не нужно ничего решать на ходу, а мне как воздух нужна информация.

— Про ритуал я не знала ничего, — произнесла Вэй, но увидев моё лицо, подняла руку. — Дай договорить. Я действительно не знала про ритуал ничего. Отец не посвящал меня в свои планы, точнее не всегда посвящал, но я не знала о его союзе с кем-то вроде этой Розалии. Раньше он придерживался строгих правил, одним из которых был полный запрет на контакты с демонопоклонниками. Я не знаю как так вышло, что папа связался с ними, но я этому никак не способствовала и не знала об этом ничего. Я помогала ему в его делах, а он в ответ делился некоторыми своими планами, но не всегда. Про Бейпана он говорил, что он будет моим мужем. Гарантом мира между нами и тиграми. Говорил что у нас будет очень сильное потомство и что наши внуки станут сильнейшими мастерами на весь континент. Почему он решил изменить свои планы и просто убить его, я не знаю. На ритуал я попала случайно. Отец сказал что мы едем с визитом к тиграм, а я ему нужна чтобы Бейпан уехал с нами. Но на половине пути мы свернули к вратам и там к нам присоединился отряд его солдат. Они везли кого-то в с мешком на голове. Дальше вы знаете.

Ее словам я верил, точнее некоторым из них. То что она не знала кто спрятан по ту сторону мешковины очень легко поверить, особенно если вспомнить как обошелся с ней ее же отец во время проведения ритуала. Но это не значит что она не знала ничего об остальном. И как итог, верить я ей все равно не буду. До сих пор не очень понимаю зачем ее забрал с собой. Симпатия? Да нет ее. К черту, сейчас лучше не об этом думать. А думать сейчас стоит о том куда нам двигаться.

— Есть идеи куда нам стоит двигаться? — озвучил я свой вопрос.

— Да, — словно только того и дожидаясь, Юнона достала откуда-то свернутую карту. — Мародеры что захватили нас, оказались на редкость болтливы и обладали вот этой картой. Неподалеку от нас есть город-государство. Самый южный из всех. Винерий. Там мы можем закупить припасов, обзавестись ящерами и двигаться в любом направлении которое вы предпочтете.

— Отличная новость, — пробормотал я себе под нос, просматривая карту в поисках ближайшего к Винерию острова с портом.

— Новость скорее хорошая, чем отличная, — произнесла Лита и все невольно перевели взгляд на неё. — Винерий не только самый южный город-государство с налаженной торговлей, отличными торговыми сухопутными и морскими путями, но еще и единственный на континенте город с рабовладельческим строем. Абсолютное большинство девушек в городе, рабыни. Нам нельзя там появляться без ошейников или на нас их просто оденут. А будем сопротивляться, убьют.

Секунды три после этих слов царила полная тишина. Все пытались переварить услышанное. Рабовладельческий город. Интересно, матери и жены у них тоже у всех поголовно рабыни? Бред какой-то. И как нам теперь поступить? Есть конечно мысль, но понравится ли она девушка?

— Значит мы сами наденем ошейники и временно станем рабынями мастера Ли, — произнесла Юнона. — Мастер вступил на шестую ступень силы и за время нашего пути к городу сможет познать свою стихию. Это будет гарантом нашей защиты. Есть вопросы?

На самом деле, я думал сейчас Вэйсен и Лита начнут возмущаться. И если Лита еще постепенно отойдет, то для Вэй это будет оскорблением. Я считал что они не согласятся и нам придется искать другой способ, но этого не произошло.

— Я готова стать рабыней, временно, — тихо произнесла Лита, чем полностью ввела меня в ступор.

— Я тоже, если так нужно, — добила меня Вэй. — Только нужно будет делать всё быстро. Если мастеру седьмой или восьмой ступени понравится кто-то из нас, он потребует выкупа. А учитывая шестую ступень Ли, он просто не имеет права отказать.

— Решено, сегодня ночью мы спим и отдыхаем, а завтра на рассвете выдвигаемся в Винерий предварительно надев ошейники, — заключила Юнона. — Давайте поедим то что было в запасах мародеров и пойдем спать.

Как это так всё получилось? Девушки сами согласились стать моими рабынями? Пусть и временно, но теперь я получается рабовладелец? Узнай об этом Гемита, она бы хохотала до упаду. И чувствую я еще когда-то услышу от неё колкость на эту тему.

Глава 3

Что может чувствовать человек, которого не так давно вытащили из тела зверя? Ну, во-первых — это наверняка некоторое смятение. Не каждый же день тебе приходится чувствовать и делать то, что должен делать дикий зверь. Хотя как ни странно, о дикости можно как раз таки поспорить. Не каждый зверь будет рассуждать так лаконично и правильно, не будет пытаться аргументировать то или иное своё действие. Да и в принципе, животные и звери не умеют мыслить, по крайней мере, в моем старом мире. Но даже так, это не меняет того факта что я предпочту остаться в своем теле и пропустить мимо себя все прелести звериной жизни. Второе же чувство, возникающее после обратной трансформации, это желание больше не допускать подобного в будущем. Не будь со мной девушек, не знай одна из них рецепт настоя, бегал бы я дальше по полям и лугам, да жрал бы недоразумных грызунов и черт пойми еще кого. Так что совсем не факт, что произойди подобное еще раз, я вновь смогу стать самим собой. Ха. Самим собой. То же самое, что сказать про местных зверей «дикий». Я далеко уже не тот, что раньше и чем дальше, тем всё более и более разительные перемены со мной происходят.

Кто бы сказал мне раньше, что я буду стараться прочитать всех окружающих людей, буду опасаться преследования могущественных личностей и буду обладать невероятной по своей сути и природе силой, я бы посмеялся такому человеку в лицо. Раньше мой план был не отсвечивать, делать всё так, чтобы меня не замечали, а я видел всех и контролировал ситуацию. И проблемы начались именно тогда, когда я решил утереть нос богатенькому ушлепку. Но теперь, мне остается лишь действовать и поступать, отталкиваясь от сложившейся ситуации. Цепь событий запущена, и я сомневаюсь, что эхо от ее раскручивания вновь не настигнет меня. Я сбежал, смог вырваться из самого эпицентра нарастающей лавины, но это далеко не повод радоваться. Да, я могу сесть и отдохнуть, совсем немного, но если не продолжу двигаться дальше, меня обязательно размажет неотвратимой волной нарастающего дерьма.

То что произошло в пустыне, событие не континентального масштаба, но и назвать его рядовым явная глупость. Может статься так, что событие то и не такого великого масштаба, а вот его последствия вполне. Главы трех родов змей получили силу и силу не малую. Подобный ритуал просто не мог быть пшиком, ведь для его проведения должна была умереть Гемита, одна из двенадцати великих Ёкай Бездны. Значит ли это, что континент в скором времени захлестнет война? Розалия Мортис, что провела ритуал и контролирует одного из двух других глав темной силой, а второго заполучила в союзники, явно придерживается агрессивной позиции по отношению к нынешнему императору. Учитывая тот факт, что до ритуала девушка была немногим слабее императора, ровно как и отец Вэйсен, то у них неплохие шансы на успех. В этом мире и один воин сам по себе огромная сила. А тут их целых три. Что это значит лично для меня? Одна хорошая новость, вторая не очень. Я на окраине континента и бегу за его пределы, подальше от намечающейся свары. В пределах архипелага меня нужно будет еще постараться найти. А искать вероятнее всего будут. Вэйсен, которую моя чуйка попросила меня прихватить с собой, сейчас неподалеку, что само по себе уже неприятно, потому что доверия у меня к ней никакого нет, но словно этого мало, она еще и дочь одного из троицы. Папочка будет искать дочь, а заодно и меня. Сбежавший дракон, знающий слишком много, уже весомый повод поискать даже очень сильно напортачившую дочь. Подбивая итог собственным размышлениям, могу сказать, что план мой из-за состоявшихся событий почти не претерпел изменений, просто появился еще один стимул стать сильнее. И если мне не изменяет память, Юнона что-то говорила о шестой ступени и том, что мне стоит заняться тренировками. Я ведь теперь…

— Мастер, вам, как и остальным стоит отдохнуть, — прервала мою мысль Юнона, выглянувшая из палатки, куда минут десять назад ушли девушки.

— Я еще посижу немного, — смущенно отвел я взгляд и уставился куда-то в кусты.

А что мне еще можно сказать и сделать? Я мать его голый сижу. После обратной трансформации я вновь остался голым, а единственное что мне удалось найти для себя это приличного размера кусок ткани от одежды убитого главаря группы мародеров. Только вот кусок этот в крови, а еще без единой пуговицы или хотя бы тесемок. Вот и сижу я тут на месте, прикрывая причинные места и дожидаясь пока девушки уснут, чтобы порыться в запасах банды. Я бы с радостью и прямо сейчас лег, но компания трех девиц меня выводила из равновесия. Всё это похоже на влажные мечты большинства парней подростков, отчего становится не по себе. Я до сих пор не изучил культуру этого мира до конца. Что будет, если в силу своей молодости и желания я невольно начну как-то подбивать их к чему-то непотребному? Будет ли это лишением их чести и достоинства? Сколько вопросов и не единого ответа. Чтобы весь этот треклятый мир с его красивыми девушками пошли в…!

Очнулся я от собственных мыслей только тогда, когда Юнона взяла меня за руку и повела за пределы поляны. Я попытался было заговорить с ней, но она лишь молчала. Девушка просто шла вперед, держа меня за руку и не позволяя вырываться. Руки ее были нежными, а теплота ее ладоней взволновали молодое тело куда сильнее откровенных сцен в собственной голове.

Совсем скоро я услышал звук журчания воды. Где-то рядом с нами был ручей. Видимо она нашла его пока искала травы для моего настоя. Эту мысль я подтвердил в своей голове спустя минуту, когда заметил, что некоторые кусты вдоль берега ручья лишены цветов. Учитывая что на одном кустике росло ровно по одному или два цветка, то их голые собратья сразу бросалась в глаза.

— Господину не пристало ходить грязнее, чем его рабыни, — произнесла Юнона, аккуратно подталкивая меня в сторону ручья.

— Я не ваш господин, — ответил я, но всё же зашел в воду, лишь в последний момент бросив ткань на берег, когда вода уже подобралась на уровень пояса.

— Вы не господин Вэйсен и Литы, но вы мой господин, а им придется временно смириться со своим новым статусом, — произнесла девушка, после чего начала развязывать тесемки на своих одеждах. — Мой род уничтожен, и пусть дядя попытается восстановить его, но он предатель и его потуги лишь опозорят нас. Вся тяжесть невзгод за мой род и клан легла на мои плечи, а я, невольно, переложила эту ответственность и на вас. Я поклялась вам в верности и от слова своего не отступлю. Я ваше оружие, дегустатор вашей еды, телохранитель, гвардия, разведка, слуга и мусумэ.

Мусумэ? Что-то знакомое. Крутится в памяти, никак не могу вспомнить. Вроде бы этот термин связан с историей Японии. Женская половина класса долго возмущалась когда мы проходили эту тему, а парни вроде наоборот были заинтересованы.

— Что значит мусумэ? — спросил я у Юноны, которая без единой капли стеснения оголилась передо мной и вошла следом в воду.

— Мусумэ означает временная жена. Любовница и временная хранительница очага, которой мужчина платит за ее благосклонность, — гораздо тише произнесла Юнона, почти вплотную приблизившись ко мне. — Пусть вы и не любите, когда я называю вас господином, но это так. Вам нужно привыкнуть к своей роли, иначе все мы можем пострадать. Будет странно, если молодой владелец трех красивых дев не берет себе на ночь хотя бы одну. Узнав об этом, о вас могут подумать плохо, назвать мужеложцем, и тогда не миновать дуэли. А проигнорировав оскорбление, вы лишь подтвердите слова обидчиков, и любой сможет потребовать отдать нас им, ведь мужеложцы слабы и ничтожны.

Сказать на это я ничего не смог. Аргументы у девушки были настолько железные, что мне даже самому стыдно стало чего это я до сих пор не пользуюсь теплом трех женских тел.

— Лита и Вэйсен не служанки и не рабыни, им будет тяжело вынести подобное оскорбление, так что возьмите меня, — прошептала девушка, после чего аккуратно коснулась губами моей груди.

Следующий час прошел как в тумане. Попробуй я вспомнить, что именно происходило, у меня вряд ли бы это получилось, кроме некоторых «особенных» моментов. Оказывается, подобная мелочь как половое влечение очень сильно влияет на организм. А с некоторых пор, конкретно мой организм так и вовсе периодически вытворяет непонятные кульбиты. Вот и тут не обошлось без определенных «эксцессов».

Посреди нашего своеобразного омовения на берег вышла дикая кошка. Не тот крупный зверь, что повстречался мне в лесах окраины империи в первые дни своего пребывания в этом мире, а некто меньше и слабее. Вот тут-то из меня и вырвался рык. Под действием эмоций, дикого желания и кучи бурлящих гормонов, я невольно перестроил собственную гортань так, чтобы отогнать хищное животное. Звук был такой, словно рычал не я, а огромный лев посреди саваны. Надо ли говорить, что мелкую кошку сдуло, словно ее тут никогда и не было.

А вот на берегу меня поджидал сюрприз. Рядом с вещами Юноны был и комплект относительно чистого, пусть и потасканного нательного белья и кожаные брюки с парой сандалий. Интересно, девушка сама это как-то тайно принесла или же кто-то из двух оставшихся наших спутниц постарался. Впрочем, плевать, сейчас мне вовсе не до этого. Тело поет и сладостно трясется, вот бы еще раз, но нельзя. Это очень обманчивое чувство, особенно когда твое тело было совсем недавно в таком разбитом состоянии. Лучшим решением сейчас будет отправиться спать, а уже завтра вечером, можно будет задуматься о чем-то подобном. Благо Юнона всегда рядом со мной и сейчас ее глаза лучатся довольством. Остается правда вопрос с местной контрацепцией и защите от болезней, но учитывая некоторые факторы, об этом можно не особо задумываться. Довольно трудно заразиться чем-то от девственницы, капли крови которой растворились в воде, благо это был один из тех моментов, которые особо врезались в мою память. А что касается возможной беременности, то благодаря контролю чакры, думаю даже лесного животного можно заставить прекратить рожать на весь остаток жизни.

В итоге, спустя десяток минут после того как я выбрался на берег и вернулся на поляну к палатке, мне пришлось укладываться среди трех девичьих тел. Учитывая тот факт, что палатка была рассчитана на троих, нам пришлось потесниться. И надо сказать, если бы не инициатива Юноны, вряд ли бы я смог спокойно спать, ведь девушки так или иначе еще полночи то и дело касались меня той или иной частью своих тел.

На следующее утро я проснулся бодрым, свежим и счастливым. На какой-то миг даже попытался вспомнить, а просыпался ли я в прошлом мире с таким хорошим настроением? Выходило что нет, никогда. Да, бывало, что я просыпался и не желал всем и каждому сдохнуть, но чтобы вот так, хотелось прыгать и плясать от распирающей энергии, никогда.

— Тебе стоит немного потратить энергии, — произнесла Лита, когда выбравшись вслед за мной из палатки увидела как я от счастья делаю колесо пять раз подряд. — Переизбыток энергии в организме может ослабить твое тело. От пары минут или даже часов ничего не случится, но если день походить в таком состоянии, то мышцы уступят свою привычную работу чакре. А деградация организма процесс довольно скорый, обратить который к тому же довольно сложно.

Вот ведь зануда. Всегда ей нужно вставить свою фразу о том как и что кому делать. Хотя надо сказать, знания девушки и ее пристрастие к книгам и всему полезному, это поистине неиссякаемый кладезь. Вот и я не стал никак реагировать на ее реплику, чтобы не ругаться со своим кладезем знаний на ножках. Тем более, я вступил на новую ступень развития и мне действительно стоит заняться тренировками. Как говорила старушка Ветарсис, тело нужно держать на том же уровне, что и свой запас чакры. Чакра закончится, а рефлексы не подведут тебя до тех пор, пока ты не свалишься замертво.

— Сколько нам идти до города? — спросил я у Литы, которая сейчас держала в руках карту.

— Один дневной переход, если выберемся на дорогу, — ответила она, не отрываясь от карты. — Но мы в лесу. Мародеры шли от берега к тракту, а этот путь в два раза дольше. Сейчас мы где-то посередине.

— Значит, нам нужно пройти один день до тракта, а затем еще день до города, — заключил я. — Кстати, а почему вы решили, что это были именно мародеры?

Я и сам про себя их так называл, но это скорее потому что они просто не были похожи на разбойников. У них было кое-какое снаряжение, а еще они вроде бы вскользь упоминали о своих делишках, пока я подслушивал их в теле зверя. Хотя за последнее не ручаюсь, там всё словно в тумане.

— Они пришли на яркую вспышку энергии, — произнесла Вэйсен, помогающая Юноне складывать палатку убитых мной мужчин. — Во всем мире известно, что чем сильнее мастер пути развития, тем более смертоносны его техники и тем сильнее вспышки энергии от его техник и печатей. Наш переход создал такую вспышку силы, что даже мой отец опасался бы встречаться с мастером ее создавшим. Но таким ублюдкам как эти, страх неведом. Они руководствуются другой логикой. Если была вспышка, то вероятнее всего есть и труп. Сильному не нужно обирать до нитки убитого, да и оставаться на месте он не станет. Вот и слетается всякая падаль на места вспышек силы. Нам еще повезло, что перенос осуществился далеко от города, иначе таких групп как эта тут могли быть чуть ли не сотни. Уверенна, на пути к городу мы заметим некоторое количество страждущих до чужого добра, и все они будут спешить, осыпая остальных последними словами.

Какой исчерпывающий ответ. Интересно, это она так решила проявить свою доброжелательность или считает, что если не будет сотрудничать, то я ее просто прикончу или брошу в неизвестном для неё крае. Собственно, мне оба варианта подходят, главное что говорит. А то мне не нравится эта тенденция. Юнона — слуга и любовница. Лита — справочник и затаившая обиду за смерть отца подруга. А Вэйсен так и вовсе дочь врага, если и сама мне не враг. В нашей компании категорически запрещено молчать, иначе тишина подсунет разуму совсем ненужные мысли.

— Давайте выдвигаться? — предложил я, заметив, что девушки сложили палатку и уже стояли, готовясь выдвигаться.

— Вам не стоит спрашивать, — заметила Юнона. — Вы хозяин и с этого момента, мы рабыни. Не спрашивайте, приказывайте. Вот, оденьте.

Последние слова адресовывались не только мне, а всем. Юнона вытащила откуда-то из-за пазухи три ошейника и нечто, напоминающее заколку и гребень одновременно. В энергетическом плане эти штучки были связаны, а если быть точным, то украшение-гребень связывало с собой три ошейника, а между собой те никак не соприкасались.

Первой ошейник надела сама Юнона. Сделала она это безропотно, словно бы для неё это абсолютно ничего не меняло. А вот Вэй с Литой колебались. Одно дело на словах подтвердить, что ты готова временно побыть рабыней, а другое доверить себя чужому человеку. Ведь не зря эта связь украшения и ошейников существует, благодаря ней все же можно что-то сделать с рабами.

— Без ошейников, вас закуют в цепи, — произнесла Юнона, аккуратно помогая мне закрепить порядком отросшие волосы в короткий хвост тем самым гребнем-заколкой.

Первой сдалась Лита. Она сомневалась секунд десять-пятнадцать, а затем решительно защелкнула на шее сомнительное украшение. Вэйсен же стояла почти целую минуту. На ее лице отчетливо проступали признаки борьбы с самой собой, и я могу ее понять. Вспоминая нашу первую встречу, кто бы мог подумать, что всё так обернется? Вэйсен так явно не ожидала подобного.

— Бакаяро ахо! — с рычанием выкрикнула Вэй что-то определенно незнакомое мне, но такое понятное по содержанию.

Замок щелкнул на ее шее, и она подняв голову уставилась на меня.

— Выучи техники своей стихии Ли. Сделай это до того как мы вляпаемся в дерьмо в том треклятом городе, — процедила она. — Я не хочу чтобы моя жизнь зависела от недоучки.

— Уж поверь, я займусь обучением, — с легкой улыбкой на губах произнес я, аккуратно касаясь тонкой нити подчинения между мной и Вэйсен. — У меня и учитель есть. Все верно, Юнона?

— Да, мой мастер.

Глава 4

Человек и зверь двигаются по лесу совершенно по-разному. Это я очень хорошо прочувствовал после того как сначала проделал достаточно длинный путь среди листвы на четырех лапах, а затем уже отправился дальше на двух ногах. Зверь не замечает оврагов, потому что он попросту их перепрыгивает, ему не тяжело преодолеть бурелом, а запахи рассказывают ему обо всём что его окружает. А еще он видит даже мельчайшие нити паутины и легко их избегает. В этом плане тело зверя мне нравилось куда как больше, особенно последний пункт.

— Мерзость, — отмахнулся я рукой от огромного паука, который упал на меня после того как я своим лицом порвал его паутину. — Ненавижу пауков.

— Их никто не любит, — произнесла рядом со мной Вэйсен, отмахиваясь от того же самого паука, которого я невольно отправил в полет прямо на девушку. — Один из двенадцати великих Ёкай предпочел себе восьмилапое тело арахнида и все его детишки повторили за ним. Уже почти тысячу лет каждый взрослый и ребенок опасаются пауков, которые могут оказаться демонами. Порой такие твари куда опаснее чем их огромные собратья, ведь мелкое существо гораздо труднее заметить, а значит и защититься.

Защититься. Тема для моего отряда не праздная. Опасность следует за нами по пятам, порой даже опережая нас и подсылая неприятности со всех сторон. Единственный способ выжить — стать сильнее. Как я и говорил, мне нужно тренироваться. Вот только есть нюанс, тренироваться без оружия почти бесполезно. Очень мало мастеров этого мира практикуют техники без оружия. Никто особо не стремится сделать свои кулаки оружием массового поражения. Есть исключения, но на то они и исключения, чтобы подтверждать правило. Вот и выходило, что для тренировок мне нужно оружие, хотя бы банальный шест, который будет имитировать мою глефу. Тренировать же печати пока не имело смысла, Юнона их почти не знала, а те что знала, были целиком посвящены чисто змеиному направлению яда, что мне не особо подходит. Единственное что она могла предложить, это парочку простеньких печатей, чтобы я мог научиться правильно сплетать энергию. Но как назло, начинать это делать было нужно тоже с оружием, ведь так проще всего.

— Большинство пауков обладают ядом, — пока я размышлял, Юнона решила поддержать тему разговора, ведь до этого мы шли молча целых полчаса. — Яды некоторых из них настолько уникальны, что многие кланы змей готовы платить большие суммы даже за небольшие склянки такого редкого реагента.

Большие суммы? Я даже невольно обернулся на висящего в пяти метрах от нас паука. Размеры у него что надо, тело без лап с ладонь размером. Сколько с такого можно нацедить яда? И сколько за него заплатят?

— Тот паук, на которого вы так пристально смотрите Мастер, лишь обычный падальщик, живет в лесах и питается мертвечиной. Гнезда вьет в местах, где скопилось достаточное количество трупов. Часто их находят на полях былых битв. Их жвала так сильны, что порой от трупов не остается даже костей. У него отсутствуют ядовитые секреции, — продекларировала Юнона, хотя манера речи и ее составляющая больше походили на слова Литы.

— Он ведь как-то переваривает мясо и кости, если не яд, то кислота, если не на жвалах, то в брюхе, — произнес я и с удовольствием отметил как вытянулись лица что у Юноны, что у Литы.

Последняя до этого момента слушала нас и особо никак не комментировала наши фразы, а теперь стоит и что-то записывает в своей книге. Видимо моя элементарная мысль ее впечатлила.

— Кстати, если это падальщик, тогда зачем мне искать подходящую бамбуковую палку для шеста, может лучше осмотреть землю и кусты что у наших ног? Вдруг тут и правда когда-то погиб отряд воинов, их пусть даже ржавое оружие послужит нам куда лучше простых палок, — выдал я еще одну здравую мысль, и почти сразу же после этого заприметил в высокой траве легкий отблеск какого-то метала.

Пара шагов и вот я уже являюсь обладателем какой-то странной брошки. Предположительно серебро, только непонятно почему оно такое чистое, если лежит здесь очень давно. Но для меня это и не очень важно, куда важнее тот факт, что тут действительно можно что-то найти.

— Разделимся и поищем оружие, — скомандовал я и невольно отметил как дрогнули три рабские нити, ведущие к ошейникам девушек.

Стоит ли упоминать, что после прямого приказа мои новоиспеченные рабыни принялись рыскать по округе словно ищейки. Н-да, неприятно получилось, не думал что артефакт такой чувствительный.

— К гнезду падальщика лучше не приближаться! — неожиданно выкрикнула Юнона. — Они нападают на любого нарушителя границ, если тот приблизится слишком близко к гнезду.

А вот и первый неприятный звоночек. Уверен, девушки не могут нарушить мой приказ и если увидят оружие прямо у гнезда, то им придется пойти туда. Свободы выбора у них не осталось, а вот мозги на месте, по крайней мере у Юноны, которая проинформировала меня.

— Новый приказ! К гнезду не приближаться и если видите оружие или простой отблеск, скажите мне, но сами не вздумайте поднимать! — выкрикнул я и на этот раз с удовлетворением отметил дрогнувшие нити.

Есть все же в этом полном подчинении своя особая прелесть. Не скажу что я был бы рад заставлять близких мне людей делать что-то не по их воле, но вот нацепить такой ошейник на какого-нибудь извращенца и педофила, а потом отдать ему приказ оторвать самому себе причинное место, на такое я бы с радостью согласился. А пока, поскольку в подчинении у меня только три девушки и ни одного мудака достойного смерти, буду формировать приказы аккуратно и с оглядкой на их мнение.

Оружие мы нашли и даже больше того, нам оказалось из чего выбрать. Видимо здесь был бой, или засада, а может нападение на лагерь. Непонятно что конкретно, но трупов тут было много. Настолько много, что падальщиков тут основалось целых пятеро, только вот территории они поделили и поэтому мы не сразу увидели остальных. Гнезда мы их тоже нашли, точнее три из пяти нашли. Там не оказалось ничего интересного, по крайней мере снаружи, ведь приближаться мы к ним не стали. Пусть прихлопнуть паука и не сложно, но я действительно ненавижу этих тварей и раз есть возможность обойтись без соприкосновения с ними, то я ей воспользуюсь.

— Почти десяток изломанных луков, три одноручных боевых топора, десяток дрянных и ржавых мечей, столько же отвратных кинжалов, пять копий с относительно неплохими наконечниками, ну и три идентичных брошки, — подвел я итог нашим находкам.

Конечно все это гораздо лучше бамбуковой палки, но чем больше получаешь, тем лучшего для себя желаешь. Ржавый меч мог бы быть и не таким ржавым, брошки из серебра могли бы быть и золотыми, а лук хотя бы один мог попасться и не поломанный. А еще со снятой хорошей тетивой и полным колчаном стрел. Жаба внутри каждого из нас порой так раздувается, что того и гляди ее жадность выльется из устоявшихся берегов.

— Возьмите по кинжалу себе, — кивнул я Лите и Вэйсен на ржавые, отвратительного качества короткие клинки. — Топоры вам не по руке, да и вопросы возникнут, почему девушки рабыни с оружием ходят. А ржавым лезвием получить все равно неприятно, особенно если в брюхо. Пригодятся.

Себе я взял копье и топор. Копье выбирал по длине глефы, чтобы позже не сильно страдать от переучивания. Топор же на случай если понадобится сухих веток нарубить для костра, ну или чью-то руку укоротить, если копье подведет.

Дальнейшее наше движение не ускорилось, хотя я был бы не против оказаться поскорее в городе, где можно было бы устроиться на нормальный ночлег с кроватями и горячей сытной едой. С оружием в моих руках, мы скорее замедлились чем ускорились. Пришла пора осваивать новые возможности.

— Шестая ступень силы и пути развития, называется «Познающий стихию», — словно профессор за кафедрой декларировала Лита из своей книжки, которую она достала по моей просьбе. — Как ты уже знаешь, мир вокруг нас полон энергией. Она живет по своим правилам, ее много и она разная. Темная, светлая, чакра, энергия мира, стихии, всё это и порой даже больше, есть везде. Внутри нас тоже. Но внутри нас ее гораздо меньше и далеко не все виды. Внутри нас есть лишь чакра, создаваемая нами самими с помощью секреций, энергия нашего покровителя, отмеряемая им каждому из нас в разной мере, а еще одна из стихий. Три составляющие. Человек, Покровитель, Мир. Первые четыре ступени развивают чакру. Вторые четыре ступени развивают стихию. И только последние четыре из двенадцати относятся к энергии покровителя. Чем выше ступень, тем сильнее воитель, но именно из-за разных энергий, разрыв между некоторыми ступенями слишком велик. Четвертая ступень порой в сотню раз слабее чем пятая. А восьмая ступень иногда слабее в тысячу раз чем девятая. Энергии не равны между собой, чакра слабее стихии, а стихии слабее энергии покровителя.

Я слушал и вникал, почему-то до этого момента, никто не говорил мне о том что энергии не равны между собой. Хотя это было логично и в какой-то степени даже правильно.

— Но есть и обратная сторона этого неравенства, — произнесла Лита, поднимая палец вверх. — Чем слабее энергия, тем ей проще управлять! Наша чакра, самая пластичная и податливая среди всех энергий. Она часть нас самих, наше продолжение и порой, идеальный контроль над чакрой выигрывает силу стихийных техник. Мой отец… мой отец умел мастерски управлять чакрой. С помощью неё он мог лечить самые сложные разрывы тканей, мог творить оружие или же устраивать представление, оживляя для меня кукол…

Вот почему он атаковал быка чакрой. Его контроль позволял сотворить нечто невероятное, атаковать чистой силой без техники на большом расстоянии от себя. В тоже время, стихия вряд ли бы поддалась под подобные манипуляции.

— Познающий стихию, это второй этап становления мастера на путь владения новой для него силой, — аккуратно смахнула Лита выступившую слезу и продолжила лекцию. — На пятой ступени, мастер узнает свою стихию, пробует пользоваться ей, но на деле он не более чем слепой котенок, что тыкается в пузо матери. Он пробует ходить, но еще крайне далек от того чтобы в один прыжок вскарабкаться на дерево. Познающий стихию, это ступень силы благодаря которой мастер может познавать техники своей стихии. Он может пытаться творить их сам, а может пытаться выучить чью-то. Разница между пятой и шестой ступенью в том что мастер может не уповать на голую силу, а облачить ее в опасную технику.

Отличная новость, просто великолепная. И это не сарказм, это правда. Мои техники молнии должны поразить почти любого мастера этого мира, что дает мне неплохое преимущество еще до начала любого боя. Правда есть одно «но». Как же без него. Техники мне придется создать самому, ну или ограбить еще парочку древних библиотек. Иначе где я найду техники давно забытой стихии? И лучше бы мне найти такую библиотеку с подходящей книжкой, ведь создать свои техники я смогу разве что небрежного уровня. При огромной удаче, обычные. Но до мастерских мне не дотянуть, по крайней мере, не с моим опытом.

Окончание лекции ознаменовалось для меня началом утомительных тренировок. Пусть в движении нельзя было полностью выкладываться и сами упражнения были ограниченными или правильнее сказать урезанными, но уже спустя полчаса я готов был начать проклинать свой выбор. Причин на это было целых две. Во-первых, климат. Южное побережье обладало удивительным тропическим климатом, отчего воздух был пусть и не раскален, но был горяч и влажен. Этакая постоянная баня. После сухого воздуха пустыни, к которому я успел относительно привыкнуть, здешняя влажность заставляла меня тяжело дышать даже от самых простых на вид движений копьем. Ну а вторая причина проистекала из первой. Тропический лес не то место, где можно легко махать копьем из стороны в сторону. За полчаса времени, мне пришлось дважды вытаскивать топор, чтобы освободить копье из лиан. Какое-то время я даже опасался что на нас нападут звери, змеи или нечто подобное, но тут животных почти не было, совсем.

— Даже в пустыне к нам бы уже выполз какой-нибудь обеспокоенный за свое жилище скорпион, — тихо пробурчала Вэйсен, после очередного моего взмаха копьем. — Правду сказали эти трое, здесь нет зверей и почти нет животных. Не могу поверить что их всех вытравили.

— Местная знать нарушила миропорядок и совсем скоро их ждет ответный удар, — также тихо произнесла Лита. — Обычно среди зверей ресурсы для развития делятся поровну. Но сейчас они растут и растут, ровно до тех пор, пока тут не появится один зверь. Когда его разум поймет что в округе нет противников для него, он сожрет все ресурсы что ему подойдут и тогда люди вздрогнут.

Разговор девушек сам по себе был интересен, особенно мне. Все же я какое-то время побегал по этим местам в теле Райдзю. Уверен, останься я в его шкуре, тем зверем о котором они говорят стал бы я сам. Вот была бы потеха. Пусть я и боюсь такого для себя исхода, но мне нравилось совершенное тело зверя. Его не нужно тренировать, чтобы уметь отбиться от врага, оно само по себе от природы совершенно.

— Хватит разминки, — голос Юноны оборвал мои мысли. — Попробуй наложить любую известную тебе технику на свое оружие, только вместо чакры, используй стихию. Это не самый лучший способ, потому что чакра и стихия отличаются друг от друга, но так ты сможешь расширить свой арсенал. Хотя бы на первое время.

Интересный факт. Юнона не знает как ко мне обращаться, на вы или на ты. Порой ее клинит и она превращается в строгую приверженцу традиций и от неё только и слышно: Вы, Мастер, Господин. Но не сейчас. В роли наставника она себя чувствует достаточно комфортно и даже забыла что ей нужно вроде как обращаться ко мне на вы. Но мне так даже лучше, как-то спокойнее и легче. Но теперь в сторону эти мысли, Юнона попросила технику и я ее покажу. Мне и самому очень интересно что из этого выйдет. Мастерская техника «расколотой земли», насколько сильно она преобразуется от использования стихии и как сильно упадёт эффективность энергии по сравнению с чакрой?

Стихия. С получением шестой ступени я чувствовал ее в своем теле почти также хорошо как чакру. Она просто была внутри меня, спокойно плавала, создавая внутри баланс сил. Но я знал, позови ее и она придет.

И я позвал ее. Представил себе все те действия, что производил с чакрой и оружием, но вместо чакры напитал копью молнией. Получилось эффектно.

Держа в руках копье, я использовал простейший выпад, но на пике всхода копья, я резко дернул его вниз и вместе с ударом одновременно выпустил стихию. Молния вырвалась из моих рук с такой силой, что древко копья по которому она прошлась почернело и потрескалось. Земля под копьем и впереди него вздыбилась и покрылась сеткой мощных разрядов, отчего все живое, включая траву, букашек и какую-то мелкую лягушку, просто зажарились заживо.

— Отличный результат, — слегка опешив произнесла Юнона, глядя на полностью почерневшую землю и пепел устилавший целый десяток метров. — Если говорить про энергию, то техника все же вышла небрежного уровня, правда на границе с обычной. Она сильна, но ей нужно задавать цель. Вы выпустили в полтора раза больше сил, чем вырвалось из земли. Потери велики, но даже так, это очень серьезный аргумент в битве.

— Только вот копье пришло в негодность, — произнес я, подмечая что Юнона вновь сбилась на вы, видимо сильно ее впечатлило.

А вот копье и правда пришло в негодность. Сначала мне показалось что древко просто почернело, но нет, оно разрушилось изнутри и сейчас в моих руках осталось лишь нечто. Тряхни хорошенько и древко осыплется тем же пеплом, что устилает землю перед нами. Знал бы, что такое дерьмо случится, взял бы все пять копий.

— Долго нам до тракта? — задал я вопрос Лите, которая в нашем отряде отвечала за карту и ориентирование в пространстве.

— Должны выйти к закату, — произнесла девушка, запрокинув голову. — Трудно сказать, сколько точно сейчас времени, слишком густые кроны у деревьев.

— Тогда не будем медлить, — буркнул я недовольно и отбросил в кусты бесполезное копье.

Мне нужно в город. Найду оружейника и куплю хорошее оружие. Выпотрошу все его запасы, но найду древковое оружие из цельной стали или хотя бы из северных пород, которые не сгорят от разряда молнии. Или может найти лучше кузнеца и сделать заказ? Хотя вариант сомнительный, орудие делать будут не быстро, а значит лишний риск. В городе долго оставаться нельзя. Лучше всего было бы купить провизию, оружие, одежду и место на судне до островов. А вот там уже можно тщательно поискать местечко для жизни.

Следующие четыре часа к ряду я занимался тем, что просто махал топором. Тренировал мышцы и только. Дерево из которого была сделана ручка этого оружия было еще хуже чем у копья, так что рисковать и лишаться последнего орудия самозащиты я не хотел. Правда судьба распорядилась немного иначе. У неё в принципе всегда свои планы.

Закат солнца мы пропустили, потому как леса тут слишком густые и темнота наступила еще до того как светило опустилось за горизонт. Но мы не останавливались и спешили, чтобы переночевать недалеко от дороги. И у нас это получилось, мы нашли тракт. Только вот в месте где мы вышли на него, мы оказались не одни.

— Чертов старый ящер! Куда ты смотришь лупоглазая скотина! Как ты мог просмотреть яму! — ругань какого-то старика сопровождалась оханьем бабки и тихим причитанием их дочери, а может и внучки.

— Рабы, целая семья. Старик, бабка и дочь с младенцем на руках, — вышла к нам Юнона, которая прошла чуть вперед и осмотрела тех кто попался нам на пути. — Телега пустая, кроме пары мешков с рисом ничего нет. Ящер не заметил яму и телега потеряла колесо. Мы можем им помочь, тогда до города доберемся не пешком и гораздо быстрее. Они видимо спешат, так что к утру должны быть у города.

— Господин с меня голову снимет! — причитания дедка были слышны даже сквозь кусты и расстояние в десять метров. — Если не успеем к рассвету, он нас всех высечет, а может даже и оставит в этом треклятом городе!

Интересно, хозяин этого крикливого деда не из этого города? Каковы шансы, что он из другого прибрежного городка? Маловаты. Судя по карте, от Винерия куда как ближе к островам, чем к городам континента.

— Поможем им, — произнес я, оглядывая двух из трех девушек, которые почти полностью вымотались. — Поспите в телеге.

Я и сам неплохо так потратил сил, но как и Юнона, мне помогает моя ступень силы и наличие огромного количества чакры. При желании, я мог бы всю ночь и все следующее утро идти и все равно бы не свалился, хотя и приятного в этом было бы мало.

Выйдя из леса, я ожидал увидеть телегу и суетящихся стариков у поломанного колеса, но увидел нечто куда более неприятное. Видимо сегодня фортуна одновременно показала этой семье и лицо, и задницу.

Старик лежал и держался за голову. Из под его ладони тонкой струей текла кровь. И к несчастью для старика, рану свою он получил не ударившись о доски телеги. Над ним стоял крепкий бугай с мордой далеко не обремененной интеллектом. Позади же него стояли еще четверо подобных парней и один маленький мальчик. Картина прелюбопытная. Я даже на секунду замер, настолько впечатлился увиденным.

Нас заметили не сразу, четверка незанятых парней смотрели в одну сторону, буквально раздевая глазами единственную молодую девушку, которая попалась им в сети. Не трудно догадаться, что за участь они ей приготовили. Главарь же говорил со стариком, но я почему-то голоса его не слышал, только видел как губы двигаются. Это техника? Или может печать?

В энергетическом плане я уже осмотрел всех присутствующих. Старик четвертая ступень, бабка вторая, дочь и вовсе без единой капли сил. А вот крепыши порадовали. Четверо четвёртых ступеней и пятая в виде главаря. Один лишь мальчик, что стоял подле них был второй ступенью, вот только что интересно, технику глушения звука создавал именно он. Интересный экземпляр.

— Оп-па, — голос главаря оказался на удивление гнусавым и каким-то мерзким. — Фили, ты чего это тишину убрал?

— Нас видят, а сил ее растягивать дальше нет, — сжался парнишка, ожидая удара.

Но бить его не стали, наоборот, задвинули себе за спины. Видимо для банды этот мальчик нечто вроде переносного артефакта тишины.

— Какие крали, — облизнулись крепкие парни, уставившись на моих спутниц. — Еще и все в ошейниках. Вот это подарочек.

— Девушки может и красивые, да только не ваши, — легко подкинул я топор в своей руке.

Сейчас для меня эта пятерка лишь пшик, при особой нужде, я переломаю их голыми руками, если смогу подобраться. А благодаря своему оружию, сделать я это смогу точно. И это если забыть про Юнону, у которой ее кинжалы спрятаны и не находятся на виду.

— Валите отсюда, пока кишки и глотки целы.

Надо сказать, почти подействовало. Инстинкт самосохранения у этих идиотов присутствовал. Смогли оценить мои силы, а значит и представить что будет с ними если я начну драку.

— Эй ребятки, чего это вы хвосты поджали, разве забыли как я Сивушного Джо отымел? А он ведь тоже шестой ступенью был, — осклабился главарь, вытаскивая из-за шиворота рубахи какую-то цепочку с кулоном-камнем.

Зря парень, очень зря.

В следующую секунду в мордоворотов полетел мой топор. Я не желал проверять на себе действие непонятного артефакта, так что напал первым. На этот раз я использовал с помощью стихии технику «громового выстрела». Результат от неё должен быть еще хуже чем от расколотой земли, потому как техника заточена под лук и стрелы, но за неимение оного, подойдет и топор. Единственное что я изменил в технике кардинальным образом, так это способы выхода энергии. Я заставил стихию вылететь из лезвия топора не в едином ударе, а в нескольких. И как оказалось не зря.

Ровно пять молний вырвалось из лезвия топора, когда он поравнялся с людской массой. Каждая из молний ударила в нужного врага и на удивление не ранила никого из тех кому я не хотел причинить вреда. Но успех заключался не в моем желании, а в высоте бандитов. Все остальные люди попросту были ниже и молнии выбрали более подходящие цели исходя из законов природы. Такая вот небольшая хитрость и наличие знаний о мире помогли мне обезопасить других людей.

— Ну и чего трясетесь? — весело усмехнулся я подойдя к телеге поближе, когда пять трупов свалились на землю, а на дороге остались лишь семья старика и непонятный мальчик. — Давайте я помогу вам колесо поставить на место.

Глава 5

Починка телеги не заняла и двух минут. Тяжело найти трудности там, где их быть априори для тебя не должно. Сам того не осознавая, я вместе с получением новой ступени, получил и новые возможности. И касается это не только стихии и стихийных техник, нет, все проще. Само тело благодаря увеличивающимся энергетическим резервам начало совершенствоваться. Ежеминутно мои секреции производили во мне энергии больше, чем человек второй ступени мог уместить во всем своем теле. И что странно, организм сам находил способы как потратить эти излишки, а если еще точнее, он эту энергию за излишки не воспринимал. У моего тела появился строительный материал, универсальный строительный материал. Кости крепли, мышцы становились плотнее, а кровяные тельца все более и более насыщались кислородом, ускоряя процесс реконструкции. По всем фронтам организма велась работа над укреплением, усилением и выздоровлением. Даже самые застарелые и мелкие болячки излечивались сами собой, вплоть до мелких трещин в кости, которые я сам никогда мог бы и не заметить. Естественно с таким усилением организма, поднять телегу стало не очень сложно, особенно вдвоем. Правда был и один небольшой негативный эффект от такой активности в моем теле, мне постоянно хотелось есть. Благо с этим проблем не возникло, ведь определенный запас еды у моей группы был. Да и рабы-крестьяне были благодарны за спасение, а значит в случае чего могли поделиться пищей.

Тела мертвых бандитов мы зашвырнули в лес, предварительно проверив их карманы на наличие звонких монет. И таковые нашлись, правда в очень скромном количестве. Жалкие семь серебряных монет. И плакали бы мои мечты о закупке пары лишних мешков еды, если бы не мальчишка Фили. Видя что мы не собираемся его убивать, да и что нам особо плевать на него, он решил пойти ва-банк.

— У него в куртке за воротником зашит хабар, а еще… — оборвал пацаненок свою речь, когда я пристально посмотрел на него.

До этого момента мне было интересно, попробует ли он заговорить со мной или же попытается сбежать? Странный мальчишка, что водился с мордоворотами и умеет создавать технику которая не пропускает звук. К тому же, техника необычная и крайне полезная. Он был мне интересен и даже больше, я довольно быстро построил на него планы. Откровенно говоря, я лишь одну минуту думал его оставить рядом с трупами, но по истечению этого срока отбросил такой вариант. И то что парень заговорил, уже дает мне весомый шанс на успех. Переоценить степень его полезности довольно сложно, а значит, нужно постараться привязать его к себе. И очень хорошо что он сам пошел на контакт, ведь мог сам вскрыть тайник после того как мы уедем. Вопрос только, смог бы он эти монеты удержать у себя в руках достаточно долго? На мой взгляд, максимум что он выторговал бы себе, это проезд в город, и это в лучшем случае. Идти одному в город опасно, а учитывая то какие нравы царят в этом крае, да и во всем мире в принципе, то за монеты парня могли бы прикончить уже спустя час после нашего отбытия. А может даже и не за монеты, а потехи ради.

— Что еще? — спросил я, вопросительно выгнув бровь.

— Артефакт, его лучше не трогать, — проглотив ком ставший у него в горле, мальчишка все же смог сказать что хотел. — Эта штука, досталась главарю в одной пещере. Когда он ее использовал, то после этого еще несколько часов ходил с глазами хуже чем у демона.

Интересно-интересно. А мальчишка-то решил показать максимальную полезность. Да и артефакт на деле являлся занятной вещицей. На вид простой кусок обработанного метала, но вот касаться голой рукой я его не решился. Куда проще подхватить цепочку простой палкой, ведь никто меня не торопит и не мешает.

— Ёко, — приблизив к лицу странную брошь, я буквально почувствовал эту энергию, тщательно скрытую внутри артефакта. — Выбрасывать ее категорически не стоит. Цц, чтобы с тобой такого сделать…  Придумал.

Пространственное кольцо легко слетело с моей шеи и уже через пару секунд я копался рукой в своем тайнике. Занятный факт, чем больше времени я пользовался этим кольцом, тем все легче мог использовать это пространство и открывать портал в него. Готов спорить, я даже с закрытыми глазами и связанными руками скоро смогу открывать его, хотя пользуюсь им не так часто. Из-за постоянного нахождения кольца на моей шее, оно вроде как признало меня своим хозяином, хотя трудно сказать так ли это на самом деле. Все же артефакты не живые существа, хотя и тут есть свои сомнения, но касаются они пока только божественных вещичек. Эту тему хорошо бы подробнее изучить, мало ли когда-то пригодится.

— Ох, я и забыл что ты тут лежишь, — с трудом вытащил я на свет походный рюкзак, который засунул в кольцо еще в Абулмане.

Отличная новость, однако, в рюкзаке полно полезных вещей. Например, комплект запасной одежды! Но вытащил я его скорее из-за того что он мешал мне достать кое-что другое, а именно, пустую шкатулку. Оказалась она там вместе с книгами, но сама она была пуста, а взял я ее исключительно из-за уважения к мастеру ее создавшему. Очень уж она была красива. Жалко было использовать ее для хранения демонического дерьма, но это все же лучше чем таскать подобную дрянь на себе или давать касаться ей других моих вещей, вдруг Ёко опорочит и их.

— Что ты хочешь получить за свое предупреждение? — задал я вопрос пацану, на вид которому было не больше лет тринадцати.

— Я могу пойти с вами? — спросил он без какой-либо надежды, просто для того чтобы спросить. — Ну или хотя бы до города довезите, я буду рад и такому…

— Поедешь со мной, сначала в город, а оттуда на острова, — произнес я, заставив опешить всех окружающих, включая моих собственных спутниц.

Парень явно не ожидал от меня подобных слов, но по его виду можно было сказать что он рад. Больше я не разговаривал с ним до самого города, попросту игнорировал его. Мальчишка должен понимать, что ему оказали милость, пусть ему и неведома причина подобного поведения странного господина. Для меня же мальчик оказался полезным приобретением, чью ценность трудно переоценить. Пусть мои спутницы подумают о моей блажи, но я вижу в парне лишь практическую ценность. Тишину, которую он создает, можно назвать почти абсолютной, а главное, незаметной. Без понятия откуда он знает эту технику, но она невероятно незаметна. Я не мог ее «услышать» ровно до того момента, пока сам не увидел того кто ее создал. Да, этот мальчишка может оказаться проблемой, если его у кого-то украли, но с другой стороны, почему таких слабых бандитов не убили раньше за столь ценного ребенка. Скорее уж они заметили его на улице и подобрали, а тот и рад присоединиться к тем, кто кормит его от пуза. Да и вид у парня, откровенно говоря, как у оборванца. Лицо худое, одежда пусть и целая, но много раз латаная, руки и ноги худые. Налицо долгий период недоедания. Сейчас он сыт и даже успел немного прибавить в весе, что говорит о том что бандиты о нём заботились, но все же он слишком худ для своего возраста. Такой просто не может быть клановым ребёнком.

Ехать на телеге до города было удобно. Внутри пол ее был устлан сухой подложкой, а несколько мешком с рисом выступили отличными подушками. Мои спутницы уснули все разом спустя час после начала движения, чем невольно заставили меня улыбнуться. Мальчишка уснул с ними. За полчаса бодрствования он успел им понравиться, и они приняли его к себе. Я особо не слушал о чем они говорили, но кажется, он рассказал им о том как он попал к бандитам. Охи и ахи подсказали мне что я верно мыслил о его судьбе беспризорника.

— Добрый господин, спасибо вам, — в очередной раз произнес благодарность старик, держащий поводья и сидящий рядом со мной на козлах.

— Я уже ответил тебе, что твоя благодарность ни к чему, считай это платой за проезд, — тихо произнес я, оглядываясь на спящих родных возницы. — Если тебе так хочется лишний раз поблагодарить, то лучше вместо пустых слов скажи мне, зачем ты повёз семью с собой в город? Разве тракт это место для девушек и детей, особенно ночью?

Занятно, но старик вместо скорого ответа лишь бросил странный взгляд на моих спутников. Его глаза словно говорили: «А ты сам-то, чем лучше?». Но как слова мелькнули в его глазах, так и погасли. Раб знал почему я иду по тракту не скрываясь. Моя сила позволяет мне это, ровно как и сила одной из моих рабынь. Поставь я себя изначально как жесткий хозяин, старик бы даже не посмел с колен встать передо мной, но видя мою доброту, он позволил себе говорить со мной, хоть и блеял до этого момента одни благодарности.

— Мой господин приказал свезти всех его рабов и их семьи с отдаленных хуторов, а также забрать остатки пожитков, запасы еды и все это свезти к докам города Винерия, — произнес мужчина. — На особо ценные активы он выделил охрану, но на таких как мы, бесполезных, он даже одного охранника не дал. И он прав, мы бесполезны, кроме как рис взращивать, да одежду кроить ничего не умеем. Дрянные овцы…

Пожилой мужчина все продолжал говорить, но у меня в голове засела одна лишь фраза. Овцы? Старик овца? Серьезно? Овца четвертой ступени? Что же он в молодости такого творил, что смог так подняться? Ведь даже главы кланов овец не поднимаются выше шестой ступени, а тут простой крестьянин. Ох и непростой ты старик, по крайней мере раньше в тебе было нечто, нечто от куда более сильного покровителя.

Что же, значит, владелец большого количества активов решил перебраться на острова подальше от Винерия. Если бы из старика можно было бы узнать род деятельности его хозяина или еще какие-нибудь подробности, то можно было предположить многое. Но старик сидит в ошейнике, а значит, тайны его хозяина охраняются этим артефактом. Лицо старого барашка сразу начинает краснеть, если вдруг его поток слов стекает не в ту степь. Легко понять, что многие слова старику попросту запрещено говорить. Кстати об ошейнике, на старике был не такой ошейник как на шеях моих спутниц, он был несколько более совершенный. Это легко понять по той простой причине, что его обладатель связан на куда более глубоком уровне с артефактом. Если можно так сравнить, то ошейник на моих спутницах обладает тремя крюками, что держат их и заставляют выполнять мои поручения, а вот на старике ошейник почти с десятком крюков. Готов спорить на что угодно, что это позволяет куда как более гибко настраивать, что рабу можно делать, а что нельзя.

Эта информация настолько глубоко засела в моей голове, что я даже начал присматриваться к ошейнику старика. Ну точно ведь, он полностью другой. Принцип действия схожий, но исполнение, оно на гораздо более качественном уровне. Даже банальная оплетка от натирания у старика есть, а у моих спутниц такой роскоши нет. А ведь это важно, таким тонким и красивым созданиям как девушки нужно ходить с чистыми и не затертыми до крови шеями.

— Откуда на тебе этот ошейник? — задал я вопрос в упор, нисколько не стесняясь старика.

— Мой господин его мне одел, вместо старого, как те что на ваших рабынях, — тут же ответил старик, видя что мне это действительно интересно. — Он надел такой ошейник всем, а затем запретил…  Кха-кха, простите…

— Можешь не говорить, я и так понял, — произнес я, погружаясь в свои мысли вновь.

Ошейники на моих рабынях не контролируют то, что они говорят, а даже если я им запрещу что-то сказать, то запрет будет только на ключевые слова. Смысла в этом никакого нет. А вот старик даже окольными путями не может говорить на определенные темы. Причина почему он постоянно сам того не желая сползает на запрещенные темы, это его болтливая натура. И его ошейник, чудесное решение для любого господина, что желает сохранить свои тайны. Это ли не шедевр рабовладельческого строя. Чуть что не так, сразу душит раба и тот сразу смирным становится и вспоминает о чем можно говорить, а где лучше засунуть свой язык в задницу и не доставать его оттуда.

Спустя пару минут активных попыток расспросить старика я понял, что вряд ли у меня из этого хоть что-то выйдет. Слишком хорошо был настроен ошейник. Так что пришлось заняться чем-то куда более приятным и одновременно полезным. Медитацией.

Сон конечно дело отличное и порой попросту незаменимое, но медитацию никто не отменял. Во время неё организм отдыхает как во сне, но тело продолжает контролировать окружение, а медитирующий мастер может потренироваться. Альтернативным способом. Его мне подсказала Юнона, еще во время тренировки, но шанс опробовать выдался только сейчас.

Чем выше ступень, тем больше в твоем теле энергии, причем энергии разной. Со временем этот коктейль перемешивается и начинает доставлять мастеру некоторые проблемы. Допустим, тебе требуется чистая чакра для создания оружия. Стихия тебе не подойдет, потому что у тебя для этого пока маловата ступень и отсутствует как таковой контроль над энергией более высокого ранга. А с чакрой все просто, но вот беда, пытаясь создать оружие, у тебя получается это только раза со второго и это в лучшем случае. Искра стихии ведь тоже усилила наполнение твоего тела энергией. И если чакра тратится на укрепление тела, то вот стихия просто гуляет по энергоканалам. И когда наступает момент, когда тебе требуется чистая чакра, вот незадача, ты тянешь чакру и стихия тянется вместе с ней! И вот ты стоишь посреди поля боя без оружия, потому что ты используешь одни и те же энергоканалы что для чакры, что для стихии. Много мастеров прошлого погибали в результате того что в их техники поступала не та энергия. А где много смертей, там и закономерно появляется решение проблемы. Никто ведь не хочет повторять судьбу неудачников?

И тут мы переходим к сути тренировки, а если точнее, к выбору одного из двух путей по которому стоит пойти, чтобы обезопасить себя. Первый и самый простой, это научиться запечатывать стихию в искре, в следствии чего энергоканалы постепенно очищаются от неё. У такого пути есть плюс и минус. Положительная сторона, помимо того что ты обезопасишь себя от непредвиденной смерти, заключается в том что твое тело станет сильнее. Места для чакры больше, сил больше. Мастера идущие подобным путём представляют огромную опасность в ближнем бою. Они почти полностью лишают себя стихии, но взамен получают невероятную силу. Минус же этого пути что логично, это потеря возможности использовать стихию. Можно конечно распечатать искру, этого никто не отнимет, но на это потребуется время. В бою подобное точно не сделаешь. Ну и второй путь, по которому решил пойти я. Создание дублирующей сети энергоканалов. Она будет меньше, в разы меньше, но этого вполне хватит чтобы отделить чакру от стихии. У этого метода естественно тоже есть и минус и плюс. Положительная сторона заключается в ускоренном управлении что чакрой, что стихией. При желании мастер может зачерпнуть энергию из двух мест для двух техник или печатей одновременно, главное чтобы контроля и концентрации хватило. Ну и отрицательная сторона, без неё никак. Во-первых, пособия по созданию энергоканалов нет. Каждый мастер высокой ступени делает всё сам и по своему разумению. Во-вторых, это больно и долго. Ну и соответственно чем дольше все происходит, тем выше вероятность того что мастер попросту умрет от одной из своих неудачных техник.

Медитировать шесть часов к ряду на трясущейся телеге то еще удовольствие, но у меня удалось начать создание второй сети энергоканалов. Это случилось на самом рассвете, когда первые лучи светила упали мне на лицо. Я долгое время не мог решить с чего начать, но именно свет помог мне. Как свет, сфокусированный в одной точке усиливает свое воздействие в сотни и тысячи раз, так и энергия стихии в моем теле сама начала прокладывать для себя будущие энергоканалы. Правда хватило меня всего на десять минут. Один энергоканал длинной не больше семи сантиметров вдоль правой руки. Боль от его создания была сравнима с выжиганием узоров на плоти раскаленным железом. Долго же мне придется мучиться…

— Винерий, мы почти на месте! — голос старика немного привел меня в чувство и я, придерживая правую руку, встал из позы лотоса. — Город вина, рабов и тысячи ярмарок!

Выезжая из леса по тракту я ожидал увидеть город сразу вблизи от нас, но это было далеко не так. Между лесом и Винерием пролегала огромная полоса полей и виноградников, каждые из которых принадлежали какому-либо поместью. Местные вельможи жили на широкую ногу, позволяя себе не только поместья, но и отличные дороги. Чем дальше мы продвигались от леса, тем все лучше становилось покрытие дороги, от утоптанной земли и до хорошо уложенной брусчатки. При всем при этом, дорога была не одна. У каждого поместья был свой выезд к тракту, а порой помимо него еще были и прямые дороги к другим поместьям. Из-за обилия этих самых «неосновных» дорог, складывалось ощущение что мы едем на какой-то крайне обширной дорожной развязке, правда лишенной почти всякой активности.

Винерий же отлично был виден отовсюду, подобный масштаб трудно не заметить. Город был красив, огромен и отдавал ярким приторным душком. За его архитектурной красотой, пряталось нечто ужасное, отчего к нему совсем не хотелось приближаться. Красив и завораживающе противен. Даже издалека я видел грязь и бедняков у белоснежных крепостных стен. От стены леса и почти до самого города тянулись богатые на урожай виноградники, но работали на них одни лишь изможденные рабы. Единственные кто присутствовал на виноградниках помимо рабов, были охранники. Рабы ведь тоже собственность, но что-то мне подсказывает, что охраняют они скорее ошейники подчинения, чем самих страдальцев. Да что говорить, если на дороге достойной поступи самого императора мог валяться полумертвый калека с явными следами ошейника на шее. Вот судьба раба в этом красивом месте, попользовались, а когда стал не пригоден выкинули вон. Рабы, что ничего не стоят на рынке и их хозяева, купающиеся в роскошной жизни, вот кто населяет этот город и всю округу.

Одного из таких «хозяев жизни» мы заметили к середине пути, когда помимо крепостных стен города, уже можно было заметить и его огромный порт, выглядывающий из-за куда более скромных защитных сооружений. Господский паланкин с десятком охранников споро двигался прямо к главным воротам города. Рабы несущие вельможу выглядели крепко, даже очень. Готов спорить, они далеко не простые рабы-крестьяне. Это кое-кто посильнее, а значит, можно задуматься о покупке парочки дополнительных защитников. Пусть куплю я их по полной цене как рабов, но можно ведь договориться как с ними, так и с собственной совестью? Например, после окончания допустим пяти лет службы, я отпускаю их. Чем не сделка?

— Господин, — голос мальчишки привлек мое внимание и я обернулся. — Нам стоит сойти сейчас, потому что…

Интересно, это он сейчас слова проглотил потому что я лицо скривил от боли в руке? Или он попросту не придумал причину? Хотя мои спутницы за его спиной выглядят как три няньки и явно болеют за парнишку, это у них материнский инстинкт включился? Хотят чтобы он перестал меня боятся?

— Говори же, — постарался я успокоить боль в руке, чтобы не смущать парня своей миной еще больше.

Но вместо того чтобы ответить, парнишка потянулся вверх на цыпочках, видимо хотел сказать свои слова тайком. Не сказать что у него вышло дотянуться до моего роста, но за смелость можно и подыграть.

— Ну, — шепнул я парню, аккуратно склонившись вперед.

— Господин, нам лучше сойти до того как телега доедет до ворот, городская стража схватит эту семью, — быстро-быстро зашептал мальчишка, словно боясь что я передумаю. — У этих крестьян ошейники артефактора Лими, а хозяин города объявил его вне закона и приказал убираться. Я уверен, вы сможете победить стражу при надобности, но придет подкрепление с лейтенантом. Все лейтенанты назначаются только с шестой ступени мастерства.

Вот ведь дерьмо, я ведь словно чувствовал что не все так просто с этими ошейниками. Похоже, лучше и правда свалить с телеги пораньше. Как-нибудь пешком дойдем до ворот.

Но у судьбы на все всегда есть своё мнение, так было и так будет. Мы не успели слезть с телеги. Стоило ей начать замедляться, как с ближайшей боковой дороги прямо на нас степенно выехал верховой разъезд стражи. Тут-то я и пожалел, что у всех мастеров зрение постепенно улучшается.

— Рабы Лими! — выкрикнул один из верховых, пришпоривая своего ящера. — Кто последний, тому ни медяка с продажи их душ!

Глава 6

Расстояние между телегой и разъездом очень быстро сокращалось. Что такое жалкие сто метров для огромных выдрессированных ездовых ящеров? Это чуть ли не в два раза быстрее чем мировой рекорд мужчин на стометровке. Крестьяне в нашей телеге толком даже испугаться не успели, только на лице деда проступили эмоции отчаяния, все же его четвертая ступень позволяла ему улавливать разворачивающиеся вокруг него события куда как быстрее остальной его семьи. Так что я совсем не удивился, когда заметил отчаянный взгляд главы рабов-крестьян на себе. Я уже один раз спас их душонки от погибели, так почему бы мне же и не спасти их второй раз? И это не мое решение, лишь кратковременные размышления над логикой отчаявшихся людей. Таким совсем невдомек, что мне гораздо выгоднее просто слезть с телеги и пойти своей дорогой дальше. Осталось понять, получится ли у меня это или нет?

Тем временем, разъезд из пяти стражей достиг нашей телеги и заключил его в полукольцо. Выглядели они довольно опрятно, почти как самые настоящие стражи правопорядка, в форме и с начищенными сапогами, вот только морды у всех наглые и лощеные. Такие точно не станут заботиться о своем ближнем и легко закроют глаза даже на зверского маньяка, лишь бы золотишко оказалось в их руках. Оружие они не доставали, но судя по их наглым рожам и ехидным ухмылочкам, их даже не посещала мысль, что сегодня их карманы не будут приятно оттянуты монетами.

— Так-так, кто тут у нас, — заговорил тот, кто остановился прямо перед телегой и отличался от остальных определенным знаком на форме. — Три раба Лими, осужденного господином градоначальником за поругание чести высшего сословия славного города Винерия. Вы как имущество преступника, отправитесь с нами. Личинку раба мы также забираем, она отправится в юниорский корпус боевого дома господина градоначальника!

Как интересно тут все заведено. Подъехал, объявил хозяина раба преступником и увез. А так ли это на самом деле, дело далеко не первой важности. К тому же, мне совсем не нравится, что этот ублюдок словно обходит меня взглядом, зато уже со всех сторон обмаслил моих спутниц. Разве что мальчишка Фили остался без какого либо внимания в принципе. И может быть я бы всё оставил так как есть, позволив местной страже увести рабов проштрафившегося артефактора, но местные сочли мое молчаливое попустительство слабостью.

— Убери руки ублюдок! — не стала сдерживаться в выражениях Вэйсен и дала поддых говнюку, когда один из пятерки стражей словно невзначай попробовал залезть ей под одежду, пока его напарник снимал с телеги тихо плачущую крестьянскую девку с ребенком на руках.

— Ах ты шлю… — оборвался его голос еще до того как он договорил свою фразу.

В момент оказаться вплотную к жертве и поднять ублюдка одной рукой за глотку было приятно. Сила растекалась по моим мышцам, а огромный запас чакры наконец нашёл выход в виде давящей все и всех ауры. Плохо стало всем. Даже Юнона, что на шестой ступени уже утвердилась довольно давно и имела все перспективы в скором времени продвинуться дальше, пошатнулась от моего давления. А вот тем кто послабее, пришлось хуже. Стражники все как один припали на колено, а из их ноздрей медленно капала кровь. Та же участь настигла и двух моих спутниц. Крестьянская же семья и Фили просто упали в обморок. Единственным кому было плевать на мою ауру, как это не странно, были животные. Они словно игнорировали ее, в то время как люди корчились в муках. Как интересно, и это почти без какой-либо траты сил. Простая демонстрация силы.

— Господин, простите нас… — приятный для ушей хрип капитана стражи оповестил меня о том что меня готовы слушать.

Впитать разлитую в воздухе чакру получилось легко, стоило лишь поманить ее и всё вернулось на круги своя. Секунду назад я давил на людей одним своим присутствием, а сейчас я вновь обычный человек. На меня можно не обращать внимание как и прежде, только на этот раз, для того кто так сделает, всё закончится гораздо хуже.

— Твой подопечный обделался, — с отвращением отбросил я от себя бессознательное тело стража, которому слегка передавил шею и он отключился. — Утащите его подальше, чтобы не вонял, а ты, пошли пройдемся.

Отдавать приказы стражникам я не имел права, но кому какая разница, если от страха они готовы на подобное. Этим миром правят сильные и только так. Если у тебя нет силы, то ты обречен. И никакие деньги тут не помогут. Можно нанять армию из тысячи мастеров пятой и шестой ступени, но что толку, если для их уничтожения хватит мастера восьмой или максимум девятой ступени? Другое дело что за большие деньги можно достигнуть гораздо больше в короткие сроки, но это уже полемика и отвлечение от темы.

— Знаешь, ты в отличии от своих подчиненных выглядишь несколько умнее, — а еще хитрее, злее, и сильнее, добавил я про себя. — Ты ведь видел мою ступень, так объясни мне, зачем было нарываться? Забрал бы этих рабов пока тебе это позволяли.

— Позволяли? — на секунду его голос чуть было не повысился, но он вовремя заметил мой взгляд полный предвкушения и сразу же стушевался. — Вы не местный и поэтому не в курсе, но близ стен и внутри города, стража неприкосновенна. Это приказ градоначальника. Если кто-то нападёт на стражу, его будут загонять как вшивую псину до тех пор пока он не умрет.

— Но вы вышли за пределы своей безопасной зоны, — озвучил я свое предположение и с удовольствием отметил как скривилось лицо капитана.

Это было логично, ведь зачем любому из местных вельмож строить своё поместье в зоне действия закона если тогда стража просто придет к нему домой и сделает с ним и его собственностью всё что хочет. А поместья вокруг нас еще не закончились, до последнего из них ехать еще метров пятьсот. А значит, стража попросту забылась, годы вседозволенности развращают. Но тем не менее, его слова уже оказались для меня крайне полезными. Нужно теперь решить, как попасть в город и тут же не огрести прорву проблем?

— И как местная знать вас терпит? — озвучил я вопрос словно бы в пустоту, как если бы ответ на него был для меня абсолютно безразличен.

— Господин градоначальник собирает подати с высшего сословия, а взамен они получают возможность носить на своей одежде особый знак. Любой кто нарушит неприкосновенность обладателя этого знака, имеет право на рассмотрение дела самим градоначальником, — ответил капитан.

Ну вот и славно, теперь хотя бы понятно что мне нужно сделать. Поскольку долго пребывать в городе планов у нас нет, я прикажу Юноне попросту украсть у какого-то особенно жирного хряка его значок. Пока он доберется до градоначальника, пока докажет что это был его знак, пока стражи примутся искать, времени пройдет столько, что можно три раза всё задуманное мной выполнить. Осталось только понять, что же мне делать с этой пятеркой оборотней в погонах?

— Деньги любишь? — вопрос из моих уст прозвучал для капитана настолько неожиданно, что он даже несколько замешкался.

Какие же все же местные жители предсказуемые! Единицы из них знают, что лицо полностью выдает все эмоции своего хозяина. Вот и сейчас, на лице продажного ублюдка откровенное недоумение быстро сменялось жаждой наживы и опасением за свою шкуру. Я так и чувствую как в его черепушке копошится мысль похожая на червячка: «А что если он попросит что излишнее? А если я из-за этого потеряю с трудом пригретое место службы!». А рядом же с этим червячком, копошится червь побольше, помясистее, отожранный вечными мечтами о силе, богатстве и могуществе: «Сколько он заплатит? Если платит много, можно и рискнуть, разве кто-то узнает?»

— Что господин изволит желать? — даже тон этой продажной твари сменился на лебезительно-преданный.

— Проход в город без досмотра и проблем, — озвучил я первое требование и в глазах стражника заприметил некое облегчение. — А еще, ты или кто-то из твоих людей отведет меня к хорошей гостинице. К настолько хорошей, чтобы там было безопасно оставить моих рабынь без присмотра. И не дай бог тебе обмануть, потому как я очень злопамятный.

В момент угрозы, я слегка освободил чакру из тела и капитана стражи слегка качнуло. Этого вполне хватило чтобы напомнить ему о силе, что буквально вдавливала его тело в землю. Внушение удалось и голова местного болванчика заходила вверх-вниз, подтверждая свое согласие.

— Деньги получишь половину сейчас, половину потом, — озвучил я условия и достал из кармана половину от той суммы, что снял с бандита на дороге.

Нездоровый блеск глаз стражника подсказал мне что я слегка переплатил, а может и не слегка. Все же я не ориентируюсь в местных ценах, но лучше так, чем я заплатил бы ему копейку и этому ублюдку было бы только в радость меня подставить. А теперь, он жаждет получить еще столько же за хорошо выполненную часть своей части сделки. Неплохое капиталовложение бандитских средств.

Уже через полчаса мы въезжали в город минуя очередь из рабов. Как оказалось, помимо входа для вельмож и обычных смертных, есть еще и отдельные пути для стражников. Именно по одному из таких путей мы и проехали на телеге, окруженные почетным эскортом из пяти стражей. Коллеги наших провожатых вопросов не задавали, да и в принципе не мешались. Единственную фразу которую я услышал на их посту, была скорее истошным криком зависти одного из продажных ублюдков.

— И надо было мне так напиваться, — сокрушенно качал головой крепкий низенький мужчина с довольно куцей бородой. — Был бы сегодня с ними в патруле, тоже бы денег срубил по полной.

— Да заткнись ты, и на нашем веку найдутся бесхозные рабы, — пихнул его напарник и оба замолчали, потому как наш капитан косо на них посмотрел.

Кстати о рабах, их я выкупил. Не знаю почему, но мне стало очень жаль младенца. Отвратительное ощущение ответственности съедало меня. Знать, что если не вмешаешься и ребенка отдадут на воспитание мастерам боевых искусств, чтобы потом он дрался на потеху местным ублюдкам, это ли не ответственность? К сожалению, я еще не научился полностью игнорировать уколы совести. Пришлось отдать половину от той половины бандитских средств что у меня осталась, чтобы стража забыла о существовании этой крестьянской семьи. Правда это было лишь временным решением, насколько я понял, эти рабы сейчас даже бесправнее всех остальных своих собратьев по несчастью. Благо что гостиница которая мне нужна находится рядом с портом, под конвоем мы почти дотянем до конца пути, а там уже пара шагов и я скину эту ношу на самого хозяина рабов. Почему же у меня не свербит в заднице от этого варианта? Ну, хотя бы потому что они отправятся всей семьей туда, а остальное меня и не волнует.

Изнутри город на удивление был не так плох как от него можно было ожидать. Все же люди удивительно живучие существа, привыкают ко всему! Вот и местные рабы привыкли к своей доле, равно как и все остальные тоже свыклись со своими. На улицах Винерия был полный порядок, никто никого не шпынял, никто никому не мешал. Рабы двигались по выделенным для них участкам дорог, в то время как остальную и гораздо большую часть места потребляли немногочисленные господа-рабовладельцы. Стражей было немного, я бы даже сказал откровенно мало, так что наш отряд выбивался из общей картины повседневной рутины. На нас откровенно пялились, правда в основном рабы. Зажиточные горожане лишь хмыкали на подобную процессию, важно поглаживая небольшой золотой значок в виде ошейника раба. Для них я лишь проходящий господин, не желающий тратиться на надежную и такую миниатюрную защиту. Отряд стражей временное решение и это понимали все.

— Видишь на груди каждого из этих выродков золотой значок? — тихо прошептал я слова почти на самое ухо рядом сидящей Юноне, после чего дождавшись незаметного кивка продолжил. — Как доберемся до места, отойди подальше от отеля, чтобы не привлечь внимание, а затем укради эту безделушку у того кого сочтешь нужным. Справишься?

— Да, мастер, — прочитал я по ее губам, поскольку звука она даже не издала.

Отлично, теперь осталось доехать до места, а там уже можно будет начинать действовать.

Путь до гостиницы составил еще сорок минут. Порт пусть и был хорошо виден почти отовсюду в городе, но это был самый отдаленный район города. Кстати о районах. Винерий был не только красив, но еще и удивителен в своем внутреннем устройстве. Как там сказал старик? Винерий — это город вина, рабов и тысячи ярмарок. В следствии этой фразы, довольно трудно понять как выглядит изнутри такой городишко, но это только до момента пока ты на него не взглянешь. После этого все сразу становится на свои места.

Город являл собой урезанный вариант сферы. Чем ближе к центру, там выше дома и богаче убранства. Проезжая мимо границы этой территории я даже заметил вооруженного до зубов мужчину шестой ступени с рабским ошейником на шее. Что-что, а такого я не ожидал. Но опустим этот момент, ведь чем дальше от центральных кварталов, тем все ниже становились дома и более веселой была атмосфера на улицах. Питейные заведения можно было встретить везде, и если в богатых центральных кварталах это были винные погреба с возможностью посидеть на летней террасе, то в кварталах победнее это были корчмы и пабы. Город являл собой обитель порока, разврата и веселья. Здесь никто не жил, тут лишь веселились. Неожиданно до меня все же дошло, что по сути дела, этот город-государство, лишь всего-навсего чей-то бизнес. Тогда не удивительно, что пришедший сюда артефактор Лими гоним. Кому понравится если прямо посреди твоего магазина кто-то сядет торговать своим товаром.

— Приезжий господин не желает приобрести сладких прелестей южного побережья? — неожиданный крик торговца живым товаром вывел меня из задумчивости и заставил повернуться на голос. — Самые чистые прелестницы! Обученные танцам, искусству массажа и таинствам доставления удовольствия!

Как необычно. Зазывала не врёт, по крайней мере насчет танцев. За его спиной небольшой помост с девушками, которые изгибаются под звуки флейты. Красивое зрелище. Но мне это не нужно, у меня другие цели. И словно прочитав мои мысли, а может и заметив мой откровенно скучающий вид, зазывала переключился на какого-то толстосума, что только что вышел из рядом стоящего питейного заведения. Может там ему что-то перепадет. Деньги у того явно имеются.

— Гостиница, — произнес капитан стражи спустя пять минут, когда мы доехали до самого порта, на границе с которым и стоял нужный мне дом. — Оплата.

Протянутая и слегка подрагивающая рука намекала на то что местный воротила уже вспомнил что он в городе, но также и помнит ту боль что успел испытать. Ничего служивый, с тобой я еще планирую поработать.

— Держи, — вложил я в его ладонь остатки монет бандита.

— Тут же не все, — недовольно сузил капитан глаза.

— Да, не все, — кивнул я соглашаясь. — Ты уже получил большую сумму, но получишь еще большую. От тебя и твоих подчиненных требуется лишь молчать, а заодно и прийти завтра в это же время сюда, к гостинице.

— Зачем мне тебе верить? Мы уйдем, а ты сядешь на ближайший корабль и свалишь отсюда, — уже начинал злиться продажный страж.

— Если бы я так хотел сделать, то попросту убил бы вас всех за пределами города, и имел бы все аргументы против вашего подкупного суда, — обезоруживающе улыбнулся я. — У меня есть дела в городе, небольшие, но очень важные. Я готов заплатить тебе и твоим ребятам столько же монет, сколько заплатил сейчас, только не серебром, а золотом. От вас всего-то и требуется, что прийти сюда завтра.

— А что мешает нам отобрать твои деньги сейчас? — облизнул страж пересохшие губы, бегая глазками то на меня, то на своих парней. — Мы в городе, закон защищает меня, так почему же я не должен просто забрать эти деньги?

— Потому что я прикончу вас быстрее чем ты дернешься в мою сторону, — ответил я ему. — А после этого, я возьму поводья телеги с рабами артефактора и отвезу их ему. Я приду как хороший друг и заплачу ему хорошую цену. И тогда мне не придется оставаться в вашем гадюшнике ни минутой больше. Дела могут и подождать.

Двадцать секунд страж молчал, молчал и думал. И судя по его погрустневшей роже, он понимает что я прав. Никакой закон ему не поможет если что, все решает сила и только она.

Глава 7

Провожая взглядом напряженные спины стражей, мне очень хотелось найти какое-нибудь подходящее оружие и метнуть его в их сторону. Уверен почти на все сто процентов, что видоизмененная техника громового выстрела сработает на любом брошенном объекте. Молния убьет их также быстро как и тех бандитов на дороге. Но нельзя, нельзя делать этого сейчас. Во-первых, это сильно всполошит округу и порт, а значит не факт что я сразу смогу уйти из города. А во-вторых, они мне действительно нужны. По крайней мере капитан так точно. Остальные лишь для увеличения статусности моего визита и не более.

— До порта сами доберетесь? — задал я вопрос крестьянину-рабу, помогая слезть с телеги моим спутницам и мальчишке.

— Да, — с трудом кивнул старик, который единственный из всей его семьи достаточно быстро пришел в себя после моего давления. — Спасибо вам, добрый господин. Если бы я мог, то обязательно вас бы отблагодарил, но у меня ничего нет. Даже моя жизнь принадлежит не мне…

Пожилой мужчина явно сожалел о своей беспомощности, но в своей благодарности он был исключительно искренен. И мне это нравилось.

— Ты можешь оказать мне небольшую услугу, которая тебе ничего не будет стоить, — с легкой задумчивостью поднял я глаза на старика. — Ты ведь можешь поговорить со своим хозяином?

— Да, наш хозяин один из величайших людей всего архипелага, о его доброте знают все! Каждому рабу дозволено попросить аудиенции у хозяина, если он посчитает что это достойно ушей великого артефактора! — крайне воодушевленно произнес старый раб. — Правда я никогда с ним не говорил, поводов не было. Я разговаривал только с ближним кругом слуг господина, это они большей частью управляют рабами, и только лучшие из лучших удостаиваются чести получать приказы от самого хозяина.

Интересно, очень даже интересно! У артефактора Лими не только ошейники усовершенствованные, но еще и присутствует внутренняя вертикаль власти, а рабы его считают за честь служить такому человеку. Значит ли это, что рабство под его руководством куда как легче и приятнее, чем в стенах этого города? Вот и еще одна причина, почему градоначальник, а заодно и самый главный местный воротила решил избавиться от конкурента.

— Моя просьба достойна внимания твоего господина, — произнес я аккуратно подбирая слова. — Передай, что один мастер-врачеватель хочет составить артефактору Лими компанию в его плавании. Этот мастер был лишен дома и теперь ищет себе новое пристанище. Он готов выслушать предложения о сотрудничестве или же просто провести приятную беседу.

Слова мои возымели эффект. Как я и думал, старый раб не так прост, он знает кто такие врачеватели. Это легко отличить по его вытянутому лицу и крайне активному мотанию головой вверх-вниз.

— А теперь езжай в порт, пока какой-нибудь загульный страж не решил сделать на твоей семье себе дополнительную монету в кошелек.

Скрипнувшие колеса телеги порадовали меня буквально спустя секунду после того как я договорил свою фразу. Порой местные поражают меня своей понятливостью и скоростью реакции. Сколько я не общался с людьми на Земле, но всегда среди них находились откровенно тупые особи. Медлительность их сознания наталкивала меня на мысли о деградации общества. Порой казалось, что такие люди неспособны на самостоятельную жизнь. Убери из их жизни TV, интернет, электричество и уютный дом, то в ближайшие сутки их сожрут волки в лесу. И пусть тут я мало с кем общался, но все с кем приходилось говорить, хотя бы соображали достаточно быстро.

— Что будем делать? — голос Литы за спиной привлек мое внимание.

— Зайдем внутрь гостиницы, — ответил я разворачиваясь к ней. — Нечего привлекать лишнее внимание.

Внутри гостиницы было неожиданно красиво и уютно. Вряд ли такое ожидаешь от заведения стоящего на границе порта, скорее уж ждешь клоповник. Но несмотря на небольшой размер здания, внутри было все обставлено по высшему разряду. Просторный холл был устлан красным ковром, по углам находились столики с креслами, на стенах тут и там висели вазоны с живыми цветами. На фоне местной красоты мы выглядели мягко говоря, непрезентабельно. Видавшая вида одежда, дорожная пыль и местами не выстиранные капли крови. И если я с девушками выглядел еще хотя бы сносно, то вот беспризорник за нашими спинами был откровенно жалок.

— Уважаемый посетитель, — лучезарно улыбнулась мне девушка из-за стойки, поднимая руку куда-то влево.

Одного брошенного взгляда в ту сторону хватило, чтобы понять что сейчас произошло. Вышибала хотел нас выкинуть. И у него с этим проблем бы не возникло. Седьмая ступень в рабском ошейнике! Я представлял себе что такое вполне возможно, но одно дело представлять, а другое дело видеть. Теперь хотя бы понятно, что я не зря собрался платить деньги стражникам. С таким конвоем у продавцов не возникнет вопросов, есть ли у меня деньги на покупку чего-то «подобного». Хотя мне все же сложно представить, сколько может стоить такой раб. Что интересно, ошейник на шее вышибалы был работы артефактора Лими, а не местного пошива. И это отличная новость для меня.

— Мастер, — тихо шепнула мне на ухо Юнона, заставляя оторвать взгляд от боевого раба.

Верно, сейчас не время разглядывать рабов, тем более что я не на рынке, а конкретно этот воин не продается.

— Мне порекомендовали вас как одно из самых безопасных заведений города, это правда? — задал я вопрос подходя к стойке.

— Верно, — вежливо кивнула мне девушка в красном жакете и со строгой косой за спиной, и что важно, без ошейника на шее. — Уровень безопасности в нашей гостинице на самом высоком уровне во всем городе. Но безопасность требует многих вложений, поэтому цена на наши услуги несколько завышена по сравнению с другими гостиницами.

— Насколько сильно она завышена? — чуть вздернул я вопросительно бровь.

— Для владельца боевого раба шестой ступени не сильно, — с улыбкой на лице ответила регистраторша и аккуратно бросила взгляд на Юнону. — Три золотые монеты за сутки. За эту сумму вы получаете номер с двумя спальными комнатами, гостиной и купальней, питание на время пребывания, а также небольшой ларец с ресурсами для улучшения медитации.

Три монеты? За сутки в таком месте, где тебе гарантировали безопасность, выделяли шикарные покои, кормили и еще давали ресурсы для медитации в качестве бонуса? То-то стражники мне отказывались верить, что я им такую сумму золотом выдам. Это ведь наверняка чуть ли не полугодовое, а то и годовое жалование! Причем всех разом!

— Я хотел бы взять номер, на одни сутки с возможностью продления, — произнес я доставая своё пространственное кольцо.

— Все наши номера подразумевают возможность продления, — все также с улыбкой произнесла девушка, заинтересовано смотря на артефакт в моей руке. — У нас не так часто бывают гости, способные оплатить наши услуги. А касательно оплаты, я бы попросила вас не открывать пространственный проход здесь. Не так давно у нас был очень сильный мастер, такие могут легко почувствовать остаточные эманации порванного пространства. Если не хотите чтобы за вашим кольцом началась охота, лучше откройте портал в номере, он оборудован защитными печатями. Оплату можете внести во время выезда из номера.

А если не внесу, то тот боевой раб в углу, а может и еще кто, заберут в качестве оплаты это самое кольцо. В принципе все честно. Мне даже нравится это место, чувствуется чья-то твердая организационная рука. Тот кто создавал это место, сделал все крайне разумно. Оказывается, тут все в печатях, а я даже не заметил этого, настолько хорошо они спрятаны.

Присмотреться стоило, поэтому весь путь до нашего номера я всматривался в стены. Если говорить кратко, то присмотрись я раньше к этому месту в энергетическом плане, то вряд ли бы сюда зашел. Это же мать его крепость! Причем крепость защищена не только от атаки снаружи, но и от атаки изнутри! Здесь каждый миллиметр свободного пространства был пронизан энергией. Всеми энергиями. Чья-то чакра, стихии, даже некоторые следы энергий покровителя. Последние правда в виде артефактов вмурованных в стены, но все же. И спрятаться в таком месте стоило три золотых монеты?! Чего я не знаю о местном золоте?!

— Ваш номер, — произнесла тоненьким голосом девочка служанка, которую отрядили проводить нас до места. — Ваш ключ!

Аккуратные маленькие пальчики протянули мне браслет, внутри которого я почувствовал целое нагромождение сложной энергетической вязи. Этакая энергетическая карточка с пониманием свой-чужой?

— Прикладывайте браслет к двери и можете входить, печати защиты вас пропустят, как и всех кто с вами, — произнесла девочка и собиралась уже уходить как я решил ее притормозить, придержав аккуратно за плечо. — А?

— Можно нам второй ключ? — попросил я ее, наблюдая за ее растерянным видом.

— Кому? У вас ведь одни рабыни, — непонятливо оглядела служанка моих спутников и видимо только сейчас увидела мальчишку, шея которого была лишена какого-либо браслета. — Ах вот оно что, да, конечно.

Второй браслет возник в ее руках словно из ниоткуда. Как они только так ловко умудряются доставать все из одежды? Ну да черт с этим. Получив второй браслет, я со спокойной душой отпустил служанку и приложил ключ к двери.

Щелчок открывающегося замка прозвучал как никогда приятно. Пусть мы и были в пути не так чтобы долго, но я все же был несказанно рад тишине и самым обычным кроватям.

— А первая в купальню! — словно услышав мои мысли про тишину, Вэйсен решила обломать меня и наконец нарушила свое долгое молчание. — Мне так надоело играть рабыню! Хочу есть, купаться и спать!

Чувствовали себя когда-то обескураженно? Словно вы только что были на горе, а кто-то вас пинком с неё спустил? Ну вот это то что ощутил я сейчас. Мы остались наедине и девушки перестали изображать статуи, потекли разговоры, какие-то упреки друг другу, они снова обрели свободу. Разве что мальчишка Фили стоял рядом со мной точно в таком же состоянии.

— Если хочешь, можешь заниматься чем хочешь, но из комнаты не выходи, — произнес я ему. — Мне еще нужно будет с тобой поболтать. Юнона!

Змейка была единственной из девушек кто обустраивался в номере, но взгляды на меня все же периодически бросала. Так что ей я и поручил приглядывать за парнем, тем более что им еще предстоит немного поработать вместе. Пусть свыкаются друг с другом.

— Я спать, — бросил я в пустоту, направляясь в пока еще пустую спальню.

Ответа я не ждал, так что дверь закрылась почти сразу за мной. Солнце за окном было еще высоко, но то что я планировал сделать, должно было нивелировать это недоразумение. Я собирался проложить еще хоть сколько-нибудь длинны новой системы энергоканалов, затратив на это все свои силы. А после попросту уснуть до завтрашнего дня. Мне надоело бежать сломя голову, пусть я и чувствую себя сносно, но голова моя уже постепенно начинает давать сбои. Мне нужен самый обычный сон. А как лучше всего спится? Правильно, после изнурительного труда.

Погружение в медитацию прошло идеально. Оказывается, медитировать куда как проще на мягкой кровати чем на трясущейся телеге. Но вот дальше все повторилось в точности как и в прошлый раз. Боль была точно такой же. К ней нельзя было привыкнуть. А если бы и можно было, то я обладал слишком малым запасом времени для чего-то подобного. Уже спустя пятнадцать минут я откинулся на подушки без единой толики сил. Еще двенадцать сантиметров. Это куда лучше чем в прошлый раз, но все еще мало. А учитывая что мне еще непонятно когда удастся продолжить, то становится немного грустно. Но об этом я подумаю уже завтра. Сон слишком быстро подобрался к изможденному сознанию и нежно укрыл его от ноющей боли в теле.

Следующее день наступил для меня очень рано. Все же мой организм перешагнул рамку нормальности и чтобы отдохнуть, даже после такой дикой изможденности, мне понадобилось не так много времени как я думал. Солнце еще даже не начало вставать, как я уже покинул кровать и направился в купальню.

Темнота не мешала мне передвигаться по комнатам. Зрение улучшилось не только в обычном плане, но и несколько меньше стало нуждаться в свете. Там где раньше я точно бы врезался в стол или тумбочку, теперь я аккуратно обходил эти препятствия. Конечно до кошачьего ночного зрения мне далеко, но и это очень неплохо.

Купальня оказалась маленькой. Маленькой относительно бассейна в моей школе, потому как сравнивать эту выдолбленную в полу каменную чашу с ванной не имело никакого смысла. Овальная вытянутая чаша была не глубокой, чуть меньше полуметра высоты, но в длину она была почти три метра, что позволяло расположиться в ней относительно комфортно сразу двум людям. С двух концов у бортиков присутствовали деревянные подголовники, оббитые кожей, что доказывало мою мысль о уместности совместного купания здесь. А вот подача воды меня удивила. Купальня была наполнена всегда. В ней даже присутствовало некоторое течение. Вода подавалась из двух желобов идущих откуда-то из-за пределов номера, а затем удалялась уже по другим желобам. Непрерывный поток воды! Так что мне помыться можно было прямо сейчас, не вызывая слуг с бадьей или же какими-нибудь дополнительными мученьями! И все это, благодаря всего одной печати наложенной на желоба. Смотря на это творение, я задавался вопросом, а что если бы в этом мире не было бы войн и демонов? Насколько бы сильно могла развиться подобная цивилизация? Могла бы она превзойти наш мир, развитие которого завязано на технику?

С этими мыслями я скинул с себя грязную одежду и погрузился в купальню. Рядом у изголовья нашелся душистый порошок для волос и жесткая щетка для тела. Пришла пора привести себя в презентабельный вид, ведь мне сегодня предстоит пойти за покупками.

Полчаса активной чистки собственного тела и моя кожа буквально скрипела от чистоты. А вода в купели была все так же девственно чиста! Пусть ее температура несколько упала из-за обильного прилива чистой и прохладной воды, но зато я не купался в собственной грязи.

— Мастер, ваша одежда, — аккуратно опустила стопку чистой ткани рядом со мной Юнона.

Шестая ступень, как и я. Тоже спит меньше других. Интересно, а Император на его десятой ступени нуждается во сне? Или он может спать один раз в несколько дней и то всего минут тридцать-сорок?

— Спасибо, — поблагодарил я девушку, выбираясь из каменной чаши с водой. — Ты помнишь о чём я просил тебя пока мы ехали по городу?

— Украсть знак? — спросила она меня, аккуратно отворачивая взгляд от моего обнаженного тела.

— Да, — кивнул я ей. — Сначала я хочу совершить очень дорогую покупку, требующую от меня статуса странника. Для этого я нанял стражей. Но после того как я избавлюсь от них, мне нужен будет пропуск для беспрепятственного путешествия по этому городу. Я хочу чтобы ты раздобыла его для меня. Ты очень хорошо подходишь для этой задачи.

— И вы хотите чтобы я взяла мальчишку с собой? — спросила девушка, поворачиваясь ко мне, после того как штаны оказались на мне. — Вы почувствовали родословную какого-то клана змей и решили поручить его воспитание мне?

Родословную? Нет, я ничего не чувствовал, просто уловил его полезность. Но моя спутница явно уже узнала знание куда большее, чем то которым обладаю я.

— Расскажи о нём, то что узнала, — попросил я.

— Шесть лет, мальчишка бастард, — сразу смогла ошарашить меня девушка. — Скрывал свой возраст, родовитая кровь и вторая ступень от рождения позволили выжить. Из-за сильной крови отца получил родовую способность клана. Подозреваю что они с другого континента, приезжали сюда по делу и папаша случайно заделал сына одной из рабынь. Змея его татуировки белая, полностью. Моя черная.

— Занятно, — чуть прикусил я губу, медленно перебирая мысли в голове. — Он сам тебе рассказал о его покровителе или ты узнала сама?

— Сама, — ответила девушка. — Купала его перед сном. Но он не упрямится, говорит что знает и в основном ведет себя совсем как ребёнок. Его выделяют лишь повадки бродяги. Прячет еду, смотрит за всеми углами, словно боится что откуда-то вылезет особенно большой грызун и отцапает от его ноги кусок.

— Возьми его под свое крыло, проследи чтобы он раскрыл свой потенциал, если будет нужно, можешь просить ресурсы для его развития, а заодно и для своего, — улыбнулся я девушке, застегивая последнюю пуговицу рубахи. — И да, возьми его сегодня с собой. Мальчишка знает город, а значит сможет и подсказать тебе как лучше подобраться к жертве или и вовсе ткнет тебе в того кого легче всего ограбить.

— Поняла, — кивнула девушка. — Могу идти?

— Только один вопрос, — чуть придержал я девушку. — Насколько ценно золото здесь?

— Золото? — удивленно переспросила девушка. — Оно ценно везде. Золото один из немногих материалов которые отлично напитываются всеми видами энергий. Золото даже принимает в себя энергию покровителей. Каких-то лучше, каких-то хуже. Но этого метала не так много, поэтому им оплачивают только дорогие покупки. В основном в ходу серебро или медь. Золото берегут и даже если чеканят монеты, то делают это так, чтобы качество метала не терялось, а наоборот улучшалось. Это сложный процесс обработки, так что монеты даже ценнее чем обычный рудный метал. Три монеты за сегодняшнюю ночь, это цена неплохого артефакта.

Удержать лицо мне стоило многого. Внутри разгорался огонь. Неведомо откуда выбралась огромная жаба, чьи размеры пугали моё внутреннее я, и даже спящий дракон вдруг потеснился, уступая место более достойному зверю. Мать его! Как это могло произойти! Чёрт! Почему я раньше не додумался просто спросить у Юноны про деньги?!

С другой стороны, я обладатель поистине огромного капитала! В моем тайнике хранится ящик с деньгами, примерно пять килограмм золота и серебра вместе взятого. Серебро если мне помнится, чуть ли не в два раза легче на один и тот же объем пространства. Точную сумму мне конечно не высчитать, но вроде бы сверхдорогой местный метал у меня в большем количестве! А я еще думал, чего так мало денег смог тогда набрать. Да если тут такие расценки, то я могу город тут почти весь купить. И три монеты на этот номер мне не жалко, жаба-то душила за другое. Оплата стражникам, теперь мне понятны их рожи. Решили что я им соврал, не удивлюсь, если они даже не придут. А если придут, то я откуплюсь серебром. Цц. Неприятно-то как. Но что я знаю точно, так это то что озвученную мной полную сумму я им не отдам. Это даже не годовое жалование этой пятерки, а мать его пожизненный пенсион для них и всех членов их семей!

Ну что же, на этом можно сыграть, главное чтобы их жадность соблюдала баланс. Нельзя давать им излишне много, но при этом и поманить солидной наградой стоит. Теперь осталось надеяться, что эти продажные засранцы придут.

Отпустив Юнону заниматься подготовкой к своей операции, я открыл пространственный проход в свой тайник и засунул в него руку по самое плечо. Пришла пора немного перебрать пожитки.

На столик в углу купальни аккуратно был поставлен ящик с деньгами и артефактами. Книги которые туда случайно свалились пока я тащил эту тяжесть из тайника пока убрал обратно, их время еще обязательно придет, но сначала нужно найти отличное и укрепленное место. На подобие того где я сейчас, только своё.

Что же мы имеем? Золото. Много золота. Обработанного три четверти, остальное необработанное, а значит несколько дешевле. Серебро, почти все в монетах и даже в мешочках. Навскидку, серебра тут раз в двадцать, а то и двадцать пять больше чем то сколько было у бандита с дороги. Дальше идут защитная бижутерия. Артефакты, все поголовно голубого уровня. Не бог весть что, но совершенно точно стоят денег. Вопрос только сколько? И нужно ли их сейчас продавать? И последнее, но очень даже интересное. Серьги. Именные серьги накопители. Артефакт желтого уровня.

Оставим от этого только последнее, полтора десятка золотых монет пересыпанных в один из мешочков и серебро в таком же мешочке, только объемом в два раза большем. Думаю такого количества золота мне точно хватит на все покупки. А вот артефакт и серебро мне нужны для одного важного дела.

Регистраторша за стойкой совсем не удивилась когда я вышел к ней так рано. Она стояла с прямой спиной и смотрела прямо на вход почти до момента пока я не попал в зону ее видимости. После этого она повернулась в пол оборота ко мне и стояла дожидаясь того момента пока я подойду. Вышибала тоже был на месте, только вместо бодрствования, он откровенно храпел на весь холл.

— Какой у вас ответственный охранник, — усмехнулся я миловидной девушке.

— Прошу прощения, сейчас исправим, — вернула мне улыбку регистраторша, после чего вышла из-за стойки и широким шагом подошла к спящему бугаю.

Звук пощечины разорвал холл и перекрыл даже богатырский храп мужчины. Секунда образованной тишины была разорвана пятиэтажным матом раба, который вскочил на ноги и начал источать вокруг себя волны чакры. Он явно желал придавить ту мошку, что так нагло разбудила его, но вместо этого, он лишь взвизгнул когда девушка без какого-либо дискомфорта ухватила его за ухо и хорошенько потрепала из стороны в сторону.

— Сколько раз я говорила тебе не спать на рабочем месте! — выкрикнула она ему прямо в то самое ухо, которое удерживала двумя пальчиками.

— Простите хозяйка, — пискнул бугай.

— Так-то лучше.

Легкий шаг девушки напоминал походку победительницы конкурса мисс вселенная. По крайней мере, уверенности ей было не занимать. А вот у меня стали возникать вопросы. И главный из них, это то кто такая эта девица? Ступень силы ее явно говорила о том что она слаба. Пятая ступень, не больше, но черт возьми, ей было плевать на чакру раба. Или же это особенность ошейника артефактора Лими. Да к тому же, если даже это просто особенность ошейника, то почему она раньше не подошла разбудить раба? Сделала это так словно она только сейчас услышала храп. Сколько вопросов…

— Вы что-то хотели? — вернувшись за стойку девушка задала свой вопрос непринужденно и легко.

— Да, хотел оплатить номер, а заодно узнать у вас, сколько будет стоить его продление не на сутки, а скажем до полуночи? — задал я вопрос.

— Обычно наше заведение не практикует подобный подход, но если вы позволите мне взглянуть на ваш артефакт желтого уровня, то я сделаю для вас исключение, — с улыбкой произнесла девушка.

— Как вы узнали? — спросил я спокойно, но между тем внутри горел огнём.

— Родовая особенность, — ответила девушка. — Клан тысячи печатей практикует как создание артефактов, так и предоставляет услуги по обнаружению, деактивации, уничтожению и консультацию после предоставления своих услуг. На данный момент, моя квалификация не достает до уровня штатных мастеров мастерских моего клана, но знаний достаточно. Я любопытна, поэтому согласна осмотреть артефакт и ответить на ваши вопросы, если они у вас есть, а также готова пойти на уступки, ведь артефакты желтого уровня и выше встречаются довольно редко.

— А кольцо вы не просили осмотреть, — хмыкнул я, но достал серьги из мешочка где хранил золото, а заодно и три монеты за номер.

— Пространственные артефакты одни из самых сложных артефактов встречающихся во всех мирах, — ответила девушка. — Лишь лучшие мастера прошлого и нынешнего мира могут сказать о них хоть что-то, не то что попробовать создать нечто подобное. А вот такие серьги, это предметы, несколько более приземленные, но одновременно с тем, порой не менее полезные. Вам повезло, однозначно повезло обладать как кольцом, так и серьгами.

— О чём вы? — задал я вопрос.

— Думаю вопрос касается этих двух красавиц? — словно обычная девушка из моего мира, регистраторша взяла серьги и аккуратно приложила их к своим ушкам. — Пусть этот артефакт и именной, но создавался он для человека со схожей проблемой как у вас. Шестая ступень, смешивание чакры и стихии в одних энергоканалах. Опаснейший этап в жизни любого высокорангового мастера. Артефактор создавший эти серьги, умелец каких поискать. Это хранилище энергии, причём настолько сильно укрепленное, что может принять в себя не только чакру, но и стихию. По сути дела, это костыль, который позволит мастеру обладающему этими малышками, избавить себя от риска. Достаточно только наполнить под завязку накопители стихией и мастер может не использовать ее напрямик из тела. Своя энергия хранящаяся так близко к телу будет стабильна и в момент боя послушно преобразуется в стандартные техники. Никакого риска. Конечно это мало что изменит в жизни мастера идущего по пути запечатывания стихии, но на переломном моменте это совсем неплохой инструмент для уменьшения рисков потери жизни. Возьмите. Я бы на вашем месте их в этом городе не носила, по крайней мере без знака на груди так точно. Но за пределами этого города и здешних мерзких обычаев, это крайне полезная вещица.

— Мерзких? Разве вы сами не владеете рабом? — задал я вопрос, бросив взгляд на вышибалу до сих пор потирающего своё ухо.

— Боевой раб, потерявший свой клан и род в очередной бессмысленной войне, порой становится куда более близким другом чем любой свободный человек в этом треклятом мире, — ответила совершенно спокойно девушка. — Если надумаете искать подобного, обратитесь к старому Афаресу. И передайте, что Юми из клана тысячи печатей просила показать вам лучших бойцов. Ваш номер я продлю до полуночи бесплатно. Это моя благодарность вам за оказанное доверие, эти серьги помогли мне кое-что понять. А теперь ступайте, ваше сопровождение уже прибыло две минуты назад и топчется у порога пугая местных. Уведите их прочь, я не хочу потом пытаться отмывать свою репутацию от их вонючих пятен.

Глава 8

Как и сказала Юми, на выходе меня уже ждали. Трое стражников стояли почти у самой двери пугая прохожих. Выглядели они явно не очень довольными.

— Где еще двое? — задал я вопрос капитану вместо приветствия.

— В патруле за стенами, — ответил он с недовольным лицом. — Там и мы втроем должны были быть, но вместо этого поменялись на патрулирование города.

Патрулирование города, от этих слов всех троих стражников чуть не передернуло. Видимо этот вид патрулей гораздо менее выгодный, чем то же патрулирование за пределами стен или пост у ворот. Трудно услышать звон монет, если большинство горожан либо чья-то собственность, либо владельцы крупного и среднего бизнеса. Таких попробуй пощупать за мошну, они тебе сами кое-что пощупают. Например, печень своим кинжалом. Знак выданный градоначальником и ушлость местных играют стражам не на пользу. Тут либо нападать целой сворой, угрожая всеми карами местного магистрата по надуманным причинам, либо бродить в поисках действительно слабой жертвы. Такой мог бы стать я сам, но вместо этого, предпочёл сыграть на упреждение.

— Вы пришли сюда, зная что тут точно заплатят звонкую монету, — произнес я демонстративно звякнув мешочком с серебром. — А ваши товарищи решили попытать счастья на дорогах. Это их выбор. А мы с вами, отправимся за некоторыми покупками.

Надо ли говорить, что лица троих стражей довольно быстро посветлели от одного только звона монет. А уж когда я выдал их капитану небольшой аванс, то с удивлением отметил их довольно искренние улыбки. Насколько же меняют людей деньги. Или это проблема конкретно местных?

— Это то что я недодал вчера, — произнес я, отсчитывая монеты.

— Вы честны, честнее многих в этом городе, — довольным тоном ответил капитан. — Не могу понять только одного. Зачем было обещать золото за сегодняшнюю работу? Всем известно, что обработанное золото водится только и сильных клановых бойцов, их правителей и у магистрата.

Интересно, это он мне настолько кредит доверия увеличил? Или он просто за зубами язык не держит? Хотя скорее первый вариант. Вчера он не показывал себя излишне болтливым.

— В тех краях откуда я прибыл, обработанного золота чуть больше чем здесь, — миролюбиво ответил я капитану. — Сегодня я намереваюсь кое-что прикупить. Для этой покупки, мне посоветовали обратиться к мастеру Афаресу. Насколько я в курсе, он принимает золото.

— Принимает, — довольно скупо кивнул капитан, не позволяя никому из своих подчиненных и слова вставить. — Только принимает подобный расчет он только за самые дорогие свои товары.

— Это-то мне как раз и нужно, — произнес я, доставая на свет золотую монету. — Вот эта красавица, по окончанию моих дел, достанется вам троим. Конечно это не обещанная вчера мной сумма, но все же это золото. И оно ваше, только отработайте как следует.

У кого-то на глазах происходил одновременный экстаз троих взрослых мужчин? Не знаю уж был ли это именно экстаз, но по-другому я лица стражей описать попросту не смог бы. Такое чувство, что блеск золотой монеты угодил мужчинам одновременно во все эрогенные зоны разом. Было конечно опасение что эти трое заведут меня в ловушку устроенную их отсутствующими товарищами, но я легко отбросил эти мысли. Этой тройке куда проще выполнить работу и забрать деньги, чем убить меня, а затем пытаться делить монеты с кем-то другим. Сами ведь они меня не убьют. Даже десятком не убили бы. Вот и выходит простая арифметика. Что лучше? Делить неизвестное количество моих монет человек на двадцать или же поделить гарантированную золотую монету на троих? Вдруг у меня всего пять монет, а они в долю возьмут целую прорву голодных ртов. Невыгодно выходит.

— Что от нас требуется? — пересохшими губами пролепетал капитан стражников.

— Проведите меня к Афаресу, позаботьтесь о соблюдение моих интересов в возможных конфликтах со своими коллегами, а также расскажите мне о градоначальнике Винерия и его городе, — озвучил я довольно простые условия работы для такой суммы оплаты.

— О градоначальнике? — несколько взволновано переспросил один из стражей.

— Только то что известно всем, — кивнул я и медленно пошел вперед, решая все же удалиться от гостиницы подальше. — Я ведь не местный. Лучше знать общеизвестные факты, чем прослыть болваном на всю местную округу.

— Это точно, — спокойно ответил капитан. — Я расскажу, только для начала, давайте уйдём с общих улиц. Здесь выше вероятность нарваться на патруль. С обычным мы разминёмся без проблем, но если его будет вести лейтенант, могут возникнуть некоторые проблемы.

Задавать вопрос о том, есть ли тут какие-то не «общие улицы» было довольно глупо. Мне ведь только что предложили уйти на них на более подходящую дорогу. Тут бы мне напрячься, вдруг меня сразу повели в ловушку, но я контролировал округу, да и альтернативный путь лежал не через подворотни. Просто сами по себе подобные улицы не были предназначены для пользования гостями города и выходы на них были довольно неприметны.

— Винерий это не простой город как вы уже могли заметить, — между тем капитан прочистил горло и начал рассказывать. — Этому месту всего чуть больше полутора веков. Его построил бывший глава нашего клана. Харум Дикий Вепрь. Герой многих войн. Воин, что под покровительством великого кабана достиг верхней границы девятой ступени. Он собрал в своих руках несметное богатство и поработил тысячи душ простых людей и сильных воинов. Винерий был его мечтой. Место, где каждый молодой кабанчик смог бы жить в веселье и процветании. Чтобы их клыки не окроплялись кровью во время войн, а брюхо росло на дармовой еде. Харум потратил больше половины богатств на постройку города, а часть рабов что его строили остались лежать в земле. Теперь, этим местом правит внук героя, достойнейший градоначальник Хрюн Большое Пузо. Только сев в кресло владельца города, он коренным образом модернизировал систему табелей стражей, построил многие увеселительные дома, расширил порт и ввёл систему получения знаков почётных граждан.

Ох-хо, да тут никак правит клан свинок. А как загнул-то про своего нынешнего градоначальника, вроде и почтительно, но что-то в его голосе неимоверно тонко изменилось. Появилась фальшь. Так говорят о тех кого боятся, а уважают их за их опасность, а не за ум или их дела. Может герой войны и был под покровительством великого кабана, но сейчас местные явно ходят под жирной свиньей. На лицо полное изничтожение и перекрой наследия. И вот вопрос. Куда делся папаша местного правителя? Неужели сразу после смерти деда и папочка преставился? Да уж, скорее его принудительно отправили на покой. А что говорить про город? Теперь я несколько в ином свете готов взглянуть на это место. Этот бизнес, явно не то что тут было изначально. Может следов я и не вижу, но не думаю что воин готов был на старости лет только трахаться и пить. Скорее он закладывал фундамент для будущего величия своего клана. Как же там было в книге. А, точно: «под покровительством свиньи рождаются либо дармоеды и лизоблюды, либо настоящие звери». Кабан или свинья? Покровитель один, а личностей у него две. Ситуация схожа с кочевниками и торговцами, только там давно произошел раскол, а здесь в одном помёте у матери могут лежать три хрюшки и один будущий вепрь.

— И нравится вам такая жизнь, в столь «прекрасном» месте, — произнес я совершенно ровным тоном, лишь самую малость выделив одно ключевое слово.

Согласие двух стражей последовало незамедлительно, а вот их капитан скосил на меня взгляд. Как я и ожидал, среди хрюшек затесался вепрь. Вепрь воспитанный свиньями, но при этом далеко не согласный с таким воспитанием. Его несколько отличающееся поведение я заметил еще вчера, но списал это на разницу в интеллекте, лишь сейчас полностью осознав разницу между ним и остальными. Слишком уж восхищался он основателем города в своей речи, и абсолютно не искренне восхвалял нынешнего градоначальника.

Между тем, мы ушли от гостиницы уже не меньше чем на три километра, огибая порт по дуге. Улица по которой мы шли явно была не для посетителей города с полной мошной, что обезопасило нас от других патрулей. Но и идти здесь было не особо приятно. Там куда не падал взгляд приезжих, творилась полнейшая грязь. И грязь не в смысле мусор или какая-нибудь серая жижа. Грязью я назвал обратную сторону этого городка. Калеки, самые дешевые продажные девки, вид которых вызывал скорее желание помыться, чем возбуждение, беспризорники, пропойцы. Вся мерзость города словно специально собралась на пути нашего следования, чтобы усилить моё и без того отвратительное отношение к Винерию. Одно дело рабы. Это атрибут местного общества, в какой-то мере устраивающий и тех и других. Пусть даже будут продажные стражи, ведь такие найдутся везде, где-то в большей, а где-то в меньшей степени. И пусть владелец города тот еще говнюк! Но черт возьми! Дерущиеся за кусок полусгнившего мяса дети, это слишком для меня.

— Долго нам еще? — слегка охрипшим голос произнес я, после того как мы зашли за угол дома и картина вгрызающегося в гниль победителя перестала терзать мой взгляд.

— Господин градоначальник велел продавцам боевых рабов перейти с главной улицы города на дальнюю окраину, — ответил один из стражей.

— Закованные в ошейники мастера, чьи техники и печати могут уничтожить город, несколько пугали вельмож и богатых покупателей, — вставил свое слово и капитан. — Приказ вышел не один. Следующий приказ гласил, что в городе нельзя держать рабов выше седьмой ступени, а третий ограничивал их передвижение и использование сил. Отныне, хозяин раба выше пятой ступени обязан держать его либо дома, либо в гостинице. Передвижение разрешено только на выезд из города, либо при получении подтверждающих бумаг напрямую от градоначальника. С его подписью и печатью.

Вот оно как. Не самая приятная новость. На язык так и лезут нелестные слова моим сопровождающим. Во-первых, эту информацию я слышу впервые, ведь никто не удосужился мне ее донести. А во-вторых, задание Юноны резко осложнилось из-за новых вводных, ведь ей нельзя передвигаться по городу в ошейнике. Надеюсь этот нюанс не спутает нам все карты.

Тем временем, мы наконец подошли к кварталу где продавали боевых рабов. Он и правда оказался на самой окраине. Что говорить, если из-за нависающей крепостной стены сюда до сих пор не падал свет. До самого полудня тут будет сумрачно и прохладно. Домов тут почти не было, вместо них были бараки. Огороженный квартал состоял из них и одной большой тренировочной площадки. Строения тянулись вдоль крепостной стены на добрые триста метров. Перед бараками шла полоса совершенно пустой земли. Этакий узкий стадион. Ширина не больше двадцати метров, но длинной как раз в те самые триста метров. Здесь бегали бойцы пятых ступеней, и бегали они видимо каждый день, потому как земля была очень хорошо утоптана и даже несмотря на большое количество занимающихся, пыль почти не поднималась. Затем после зоны для разминки, шла мощёная дорога. По ней никто не ходил кроме надсмотрщиков, а их тут было ровно в три раза больше чем бараков, я посчитал. Следом за дорогой, начинались арены. Квадраты шириной и длиной пять на пять метров. Они занимали половину от длины зоны разминки, а вторую ее часть заняли манекены для отработки ударов. И пусть всё выглядело довольно благоустроенно и организованно, но я буквально кожей чувствовал как тут всем не хватало места. Территория продажи боевых рабов была четко огорожена высоким забором и никак нельзя было расширить зону для занятий бойцов. Хотя заходя сюда, я видел что ближайшие дома к этому месту пустуют и никому не нужны. Снести их и тут можно организовать полевой лагерь. И местные были бы не против, слишком уж тут как-то по-товарищески, что ли. И почему же этого не сделали? Конфликт между правлением города и местными заправляющими.

— Чего припёрлись, свиной патруль? — вместо приветствия бросил нам подошедший надсмотрщик. — Мы уже платили вашему свинозадому градоначальнику на этой неделе. Проваливали бы вы, пока я парням не приказал размяться на ваших мягкотелых тушках.

Надо сказать, угроза звучала убедительно. И это была именно угроза и ничто иное. Надсмотрщик был из быков. Два с половиной метра роста, булава на поясе и невероятно толстые канаты мышц по телу. Такого хочешь не хочешь, а слушать придётся. Но для меня нынешняя ситуация была мягко говоря досадной, потому как стражи уже напряглись и готовились ответить особенно колко, что явно не поспособствует цели моего визита. Один лишь капитан выглядел относительно спокойно, словно ему было наплевать на двух своих подчиненных и его эта начинающаяся перепалка совсем не касалась.

— Мои сопровождающие подождут за пределами квартала, — произнес я громко, предупреждая начинающийся конфликт. — Они выполнили половину нашей сделки, но оплату получат только после того как я окажусь у гостиницы. А с переломанными руками и ногами доставить меня обратно они явно будут не в состоянии. Будет крайне досадно, если я буду вынужден идти отсюда один.

— Почему же один? Любой из наших парней сможет защитить вас уважаемый, — осклабился бычара, явно не желая просто так отпускать свинок восвояси.

— Защитить меня они может быть и смогут, но тогда мы нарушим закон Винерия и навлечем беду не только на себя, но и на ваш квартал, — покачал я головой, смотря не на быка, а на того кто стоял позади его спины.

Старый, но далеко не немощный мужчина слушал мои слова и согласно покачивал головой, явно понимая про что я толкую. Этот надсмотрщик выглядел куда более опасным по сравнению с быком, который пусть и был больше, но явно уступал своему коллеге как в опыте, так и в личной силе.

— Бор, — тихо произнес второй надсмотрщик, отчего первый чуть ли не по струнке вытянулся. — Иди займись спаррингующимися. Новенькие из псов откровенно плохи в бою на двуручниках. Займись, я сам поговорю с покупателем.

Бор лишь кивнул и ушел, ничего даже отвечать не стал. При этом выглядел он будто его буря миновала. Авторитет этого пожилого мастера явно был куда больше чем у бычка.

— Мастер Афарес, — произнес капитан стражи благодарственным голосом. — Спасибо за своевременную помощь в разрешении конфликта. Мы подождем вашего покупателя у ворот.

— Ступай Хирдон, ступай, — махнул надсмотрщик капитану вслед. — А ты пойдешь со мной.

Прозвучало несколько угрожающе, но мне ли придираться. Я не рассчитывал так быстро найти нужного мне продавца и тем более не знал что сами надсмотрщики и есть продавцы.

— Куда мы идём? — задал я вопрос спустя секунд тридцать.

— А куда бы ты хотел прийти? — философски ответил пожилой воин.

— Я бы хотел увидеть ваш товар, — ответил я ему, на что надсмотрщик резко остановился и развернулся.

— Мой товар? — чуть более резко, чем стоило бы задал он этот вопрос. — Я показываю его далеко не всем. Откуда ты знаешь моё имя и зачем пришёл сюда? Хирдон мальчик перспективный, но глупый, слишком много вокруг него толстобрюхих свиней. Говори честно, иначе за ворота ты уже не выйдешь.

Сам того не заметив, я оказался полностью окружен. Надсмотрщики и рабы довольно плотно обступили нас со всех сторон. И когда только этот старикан умудрился подать им знак?

— Я пришёл сюда, купить раба, — четко и чуть ли не по слогам произнес я, с трудом сдерживая нарастающую злость. — Если здесь не продают боевых рабов, я могу уйти.

— Уйти? — произнес Афарес. — Ты уже пришёл сюда. Произнес моё имя. А теперь говоришь что можешь уйти?

Ох и не договорила ты чего-то милашка Юми. Вопрос только что именно?

— Одна молодая особа из клана тысячи печатей, просила вас показать мне лучших бойцов, — контролируя свои эмоции произнес я ничего не выражающим голосом. — Она не уточняла, что многоуважаемый мастер Афарес будет угрожать ее гостю. Если у вас чешутся кулаки до драки, то я могу подраться с вами или с кем-то из ваших бойцов.

Глава 9

Тишина стояла не долго. Секунда, вторая и раздается смех. Нет, даже не смех, гогот. Каждый раб и каждый надсмотрщик буквально ржут как кони. Даже пожилой Афарес утирает слезы, хотя я вроде бы не сказал чего-то смешного. У меня отлегло. Я правильно всё просчитал. Мастер к которому я пришёл явно силён, излишне силён для меня. Согласившись на драку, я показал свою неосведомленность о его личности. А рекомендация от Юми все же сделала своё дело и старикан сбавил обороты.

— Мелкая паршивка. Ты небось наказал этим свинтусам ждать тебя у её гостиницы? — отсмеявшись спросил Афарес, рукой отсылая собравшихся вокруг нас воинов обратно по своим делам. — Она терпеть не может местный клан свиней. Всех подряд ненавидит, даже для таких как Хирдон исключений не делает. Она девочка хорошая, но порой ведет себя совсем как ребенок. Рекомендацию тебе дала, а предупредить о некоторых нюансах при нашей встрече не предупредила.

— Рад что вы решили меня не убивать, — ответил я ему сдержано.

— Я еще до конца не уверен, — вполне серьезно произнес мужчина. — У меня есть некоторые проблемы с империей. А твой голосок явно не с архипелага и тем более не с соседнего континента. Особо пронырливый паренек из империи даже такую душку как Юми может провести. Чего ты хочешь?

— Я уже говорил, — ответил я обводя рукой округу. — Мне нужен боевой раб. Хотя нет, все же поправлюсь, мне нужен очень сильный боевой раб.

— Тогда тебе действительно ко мне, — хмыкнул старикан и пошёл вперед, в дальний конец квартала. — Ты ведь знаешь, что такие рабы стоят не малых денег? Серебро тут не подойдет, сколько бы много его ты не предложил.

— Золото, — произнес я.

— Обработанное золото, — поправил он меня. — От двух до пятнадцати монет в зависимости от ценности бойца.

Пятнадцать монет. Черт, это всё что у меня есть с собой. Но при этом, это лучший боец. Стоит ли он этих денег? Тот здоровяк вышибала седьмой ступени наверное не стоит, пусть он очень силён, но все же кроме его ступени он ничем не выделяется. У мастеров этого мира есть кое-что и помимо ступени. Некоторые показатели по которым можно сравнивать силу между мастерами на одной и той же ступени. Вышибала был откровенно слабоват. При хорошем стечении обстоятельств и должной подготовки, я бы не побоялся выйти против него биться. Для такого все же пятнадцать монет это очень много. За подобную сумму можно купить огромный отряд простых рабов. Даже не отряд, почти армию. Но не будем спешить с выводами, сначала посмотрим на местный живой товар.

— К чему тебе такая покупка? — задал вопрос мужчина, явно заинтересовавшись мной, после того как убедился что я не сбегу отсюда с позором из-за нехватки золота.

— Не только у вас проблемы с империей, — ответил я ему, на что надсмотрщик и торговец в одном лице лишь довольно кивнул.

— Я спрашиваю не просто так, — спустя минуту молчания произнес он. — Боевые рабы, это не совсем рабы. А мы, не совсем работорговцы. Мы артель. Артель наемников. Мы воюем там где нам платят обработанным золотом. Численность наша мала, но мы берём умением воевать и убеждать.

— Убеждать? — задал я вопрос.

— Да, убеждать, — кивнул он. — Кланы появляются и погибают чуть ли не каждый месяц. Одни пришли, другие ушли. Лишь самые сильные и родовитые кланы сумевшие устоять на ногах представляют политическую и военную силу, а другие лишь набирают вес и жирок. Вторые часто растворяются в истории так и не оставив на ней даже крохотного следа, а вот первые уходить не умеют. Даже самый слабый из последних выживших будет яро мечтать о возрождении былой мощи своего рода или клана. Важно понять, что слабый клановец из древнего клана, это не тоже самое что слабый клановец из новоявленного образования. Он носитель старых техник и печатей, которые отрабатывали десятки и сотни лет. Благодаря своим знаниям, его ценность невероятна. А если он еще и силён сам по себе, то такой человек стоит огромных денег. Мы дарим им надежду на восстановление клана, даём познать новые техники, подпитываем их ресурсами и когда настает время, продаём покупателю на условиях временного контракта. Покупатель получает сильного, подготовленного солдата которого по истечению времени отпустит на волю, а артель вбирает в себя всё новые и новые знания. Порой такие бойцы даже возвращаются к нам спустя время решив что наша жизнь им ближе чем далекая мечта. Я и сам так когда-то поступил.

Надо же. Настолько продуманная схема, дающая плюсы буквально всем. Воин идёт в рабы или лучше сказать наёмники, ради техник, ресурсов и подготовки, зная что его точно отпустят, и тогда он сможет восстановить свой клан с куда большим шансом. Артель получает техники от нового бойца и обработанное золото от покупателя. А сам покупатель на время получает очень сильного и подготовленного воина. Остается только вопрос, как реагирует на это государство и крупные кланы, но судя по первой реакции на меня тут мирными разговорами даже не пахнет.

— И какие условия на лучших бойцов? — спросил я уже подозревая какой будет ответ.

— Чем сильнее воин, тем меньше он будет служить, — подтвердил мои догадки Афарес. — К тому же, некоторые из них при поступлении к нам ставили условия о неразглашении техник их кланов будущему хозяину. Все подтверждено клятвами, так что учить тебя или кого-то другого таинствам они не будут. При покупке заключается клятва с этим условием и возможно еще некоторыми, на усмотрение бойца. Если ограничения не подходят, бойца ты не купишь.

Неприятно, но ничего не сделать. Клятвы в этом мире очень серьезная вещь, если не соблюдать их, то жить ты будешь очень не долго. Секунда, может две.

— Ну вот и дошли, тут у меня отдельный барак для моих парней, — произнес Афарес, когда мы подошли к самому дальнему зданию.

Барак внешне не отличалось ничем от остальных построек, но вот в энергетическом плане, оно было точно таким же как и гостиница Юми. Могу сказать даже больше того, печати были нанесены одним и тем же мастером, вот откуда связь этих двух совершенно разных по занятию людей.

— Эй, Мик, позови всех, покупатель пришёл, — бросил старый мастер мальчишке лет пятнадцати, который отжимался перед бараком. — Из последнего нашего похода привезли его. Жил на другом континенте, клан ввязался в заварушку на дальней части архипелага и мы перебили их по одному заказу. Я когда ему предлагал наше покровительство, думал он мне в лицо плюнет, а нет, честолюбивый оказался. Жаждет силы. Из побочной ветви клана, только рад был что мы их всех перерезали. Теперь вот тренируется каждый день и впитывает всё как губка. Помнится мы его даже проверяли артефактом, красный уровень в двух из трех показателей. Шестая ступень в пятнадцать лет, уже полностью закрыл свою стихию и напитывает тело чакрой. Единственный минус, не разговаривает на нашем языке. Понимает, но не говорит, принципиально. Сказал после контракта вернется на свой континент и не хочет перенимать наш акцент.

Пятнадцать лет и шестая ступень. Даже говорить ничего не нужно, парнишка явно будет силён в будущем. И сейчас уже силён, но в более позднем возрасте его враги будут дрожать от одного лишь его взгляда. Такой бы парень мне понадобился, но он не пойдёт. Да и для моих целей не подходит. А еще Афарес его пока не отпустит.

Между тем из барака начали выходить люди. Один, два, три, пять, десять, семнадцать. Семнадцать бойцов. Кто-то белокожий, кто-то чернокожий, парочка даже какие-то синеватые. Все как один заинтересовано смотрят на меня, но без особой радости. Я для них неизбежное зло. Расплата за знания и ресурсы.

— Выбирай из этих, Мика не отдам, — произнес Афарес, подтверждая мои мысли о перспективности мальчишки.

Выбирай, легко сказать. А есть информация о них или я должен это сам выспрашивать? С этим вопросом я и обратился к продавцу.

— А сам не видишь? — несколько удивился он. — Ступень силы-то можешь сам определить?

— Ступень да, — качнул я головой. — И стихию тоже. Сильные и слабые стороны нет. Характер тоже. Я не провидец.

— Характер? Может тебе еще на стол выложить что у меня в штанах? — загоготал один особо гнусный на вид мужик из строя, своим смехом напомнив мне бешеную гиену.

Остальные бойцы его кстати не особо поддержали, но и препятствовать его попытке опустить меня тоже никто не стал, Афарес в том числе.

— Пасть закрой псина бешеная, — совершено спокойно произнес я, чем несколько удивил всех, а того к кому обратился, ввёл в ярость. — Вали обратно на свою шконку. Шестая ступень мне ни к чему.

— Ты мелкий выкормыш…

— Мор, — поднял руку Афарес, прерывая своего бойца. — Ступай тренируйся, чтобы следующий покупатель не смог так быстро отсеять тебя. Остальные познающие за ним.

Гиена скалилась, ругалась, но не кусала. Не смела пойти против хозяина. Остальные восемь бойцов шестой ступени тоже ушли. Быстро и без каких-либо пререканий. Афарес был в авторитете, а еще именно ему подчинялись все эти воины, так что скорость выполнения приказа была на высоте.

— Касательно характера, — привлёк моё внимание старый наёмник. — Говорить тебе о себе, дело каждого бойца. Про сильные и слабые стороны согласен, они ответят, но не о личном. На твой контракт это никак не влияет и любой купленный тобой воин будет подчиняться беспрекословно, кроме оговоренных заранее пунктов. Так что выбирай сам, я тут тебе не помощник. Если так хочется, можешь просто поговорить с каждым из них, вдруг что-то поймешь.

Хоть что-то. Не то чтобы я ожидал получить на каждого бойца отдельное портфолио и жизнеописание, но хоть что-то ведь можно было сказать. В итоге отделался от назойливого меня разрешив поболтать.

— Мой вопрос всё ещё актуален, слабые и сильные стороны. Характер и покровителя могут не называть, вместо этого я хочу услышать ответ на три простых вопроса, — попросил я торговца. — Не хочу покупать нечто подобное как ваш Мор.

— Справедливо, — хмыкнул старый хрыч. — Пит, выйди вперед.

Бык-здоровяк. Тут и спрашивать не нужно кто его покровитель, по этой огромной поистине бычьей шее все и так понятно. Интересно, сколько из рожденных быков предпочитает ремесло, а не войну? Сколько я уже видел воинов, но чаще всего мне почему-то встречаются именно быки. Это их дикий норов гонит их на поля битвы, чтобы хоть немного охладить молодой пыл?

— Пит Большие Рога, — выйдя вперед прогудел детина, размеры которого даже немного превышали размеры советника города Абулман. — Силён в натиске на живую силу противника. Владею сокрушительными печатями земли и множеством техник как для боя один на один, так и для массовой гибели слабосильных практиков. Можешь задавать свои вопросы.

— Извини Пит, но мне достаточно и твоих слов, вопросы я тебе задавать не буду, — скромно улыбнулся я ему, отметив про себя, что слабые стороны он называть не захотел. — Твой профиль мне не подходит.

Долю мгновения горел огонёк обиды в глазах великана, но эта искра быстро потухла. Всё же возраст мужчины был уже довольно далёк от зеленой молодости и он сумел проконтролировать свой порыв. Это говорит о том, что не все быки так безнадежны как я считал до этого момента.

— Иф Седой Кулак, — спустя пару секунд после того как ушел Пит, вперед вышел довольно занятный пожилой мужчина. — Мастер рукопашного боя, но также владею и многими видами оружия. Из сильных качеств у меня только моё тело. Напитанный чакрой под завязку, при особом желании, я могу кулаками проломить крепостную стену за своей спиной. Слабость же моя заключается в моей запечатанной стихии и почтенном возрасте. Вряд ли я смогу вступить на восьмую ступень уже хоть когда-то. Достоин я твоих вопросов?

Этот старикан мне определенно понравился. Его манера открыто говорить, да еще и этот взгляд. Смотрит на меня как-то странно, но при этом по доброму. Его точно не стоит скидывать со счетов.

— Достоин, — кивнул я ему. — Отойди в сторону, я хочу услышать и других воинов. Вопросы я задам только тем кто мне подойдёт.

Восемь бойцов осталось передо мной и заинтересовано смотрели на меня. Кто-то смотрел прямо, кто-то исподлобья, но смотрели все. Мне удалось заронить некоторые зерна сомнения и интереса в их души. Что за вопросы я задам и почему не всем? Глупей уловки в психологии нет, но при этом, это почти всегда работает. То что дано одним, других интересует куда больше чем оно того может заслуживать. Главное тут не передавить и не делать акценты. Люди сами хорошо все могут додумать при необходимости, а необходимость они же сами и создают. Тебе только и остается что воспользоваться результатом. В моем случае, результатом стала некоторая открытость со стороны сильных мастеров. Они чуть больше стали мне говорить чем планировали изначально. Отбор пошёл веселее. Кто-то говорил сильные и слабые стороны, кто-то добавлял что обладает теми или иными техниками, парочка даже упомянули своего покровителя, сумев меня удивить, но в итоге вопросы я задал всего четырём мастерам. Старик напитывающей тело чакрой, один из двух жителей архипелага, чья кожа отдавала синевой, молчаливый мастер разговаривающий рубленными фразами, но обладающий наивысшей силой среди всех, и наконец, монах которому покровительствует обезьяна.

— Что за вопросы ты задашь? — прежде чем я подошёл к четверке оставшихся воинов, меня придержал Афарес.

— Личные, — ответил я ему коротко с удовлетворением отметив как он напряженно поджал губы.

Подходя к кандидатам, я не знал с чего начать. Этих ребят я отобрал совершенно по разным признакам и по разным причинам. Каждый из них подходил для моих планов, но существенно влиял на них, ставя одно направление деятельности вперед других. От этого мне было слегка не по себе, ведь я должен был выбрать как мне развиваться.

Во-первых, старик. Этот мастер будет отличным преподавателем. Я это уже понял для себя и отметил. Пусть он и не будет давать мне техник или печатей, но он сможет отлично натаскать меня в ближнем бою. Не всегда же мне только молниями отбиваться? Попадётся мастер выше ступенью, что я буду делать с этим? Убегать или уповать на помощь осколка? Черта с два!

Во-вторых, монах. Единственный из тех кто стоит тут и я знаю его покровителя. Смешной парень. Его лицо напоминает мне маску с наплывающей на неё то одно, то другой гримасой. Он может помочь мне найти осколок громовой стрелы. К тому же, его оружие шест, а значит, он сможет дать мне пару техник для древкового оружия. Из тех что не запрещены к передаче.

В-третьих, житель архипелага. Голубоватая кожа, а порой лазурная, в зависимости от того как падает угол зрения. Непонятно что за фрукт, но являет собой машину для убийства на дальних расстояниях. Владеет трезубцем и луком. Говорит на языках двух континентов и всех островных диалектах. Кроме боевой и лингвистической ценности не представляет интереса. Единственная причина почему он тут, это то что его польза выше чем у остальных, кто сюда не прошёл.

Ну и в-четвертых, непонятный мужик. Он не назвал своего имени, не назвал сильных и слабых сторон, а еще к нему прилагается несколько ограничительных клятв и самая высокая цена. Я спросил у Афареса почему нельзя назвать хоть что-то, на что продавец лишь развёл руками сказав мол, покупай, а там он тебе все сам расскажет.

— Я задам три простых вопроса, если ответы на них мне понравятся, я выкуплю вас, — произнес я глядя на четверку воинов.

— Всех? — вздернул бровь монах.

— Может и всех, — ответил я прикидывая вариант, где мне придется расстаться с поистине огромной суммой золота. — Давайте начнём. Первый вопрос касается ваших стихий. Хотели бы вы заменить их на другие?

— Это же невозможно, — опять первым начал говорить монах, а затем резко дёрнулся. — Или возможно? Я бы… а нет. Я бы не стал, может только ради новых ощущений ненадолго. Но свою стихию воды я бы не хотел терять.

— Я тоже оставил бы все как есть, — коротко ответил островитянин, внутри которого как и у монаха была стихия воды.

— Будь у меня возможность, я бы постарался создать дублирующие энергоканалы, — ответил старик интерпретируя вопрос на свою ситуацию.

— …- промолчал самый дорогой наёмник, вызвав у меня легкое недоумение.

— Допустим, — произнес я. — Второй вопрос. Важный вопрос. Что вы готовы сделать по приказу господина?

Вопрос с некоторой подоплёкой. Мне не нужны марионетки, мне нужны мыслящие воины. Если кто-то из них ответит что готов сделать всё, то нам точно не по пути.

— Мы будем вынуждены сделать всё что скажет господин, кроме оговоренного в клятвах, — первым ответил старик, при этом крайне аккуратно подбирая слова. — Я отказываюсь от убийства детей. В молодости я много воевал и порой страдали мирные крестьяне и горожане, дети в том числе, но чем старше я становлюсь, тем сильнее чувствую что миру нужна молодая кровь и самолично уменьшать ее количество я отказываюсь.

— Я не буду убивать детей и разрушать храмы, — вслед за стариком ответил монах. — Некоторые мои собратья достойны смерти и от убийства служителей я не буду уклоняться, но святыни я трогать не буду.

— Моя, мата, деревня в глубинах островов, притае мимба, не уничтожать ее и ее жителей, — несколько странно произнес островитянин, в своем произношении сбиваясь на какой-то диалект, видимо от волнения.

— Мои клятвы скажет Афарес, — наконец обмолвился хоть словом последний из четверки.

Отлично, все четверо ведут себя не как маньяки-убийцы готовые резать всё и всех.

— Последний вопрос. Самый простой, — произнес я достаточно громко, чтобы услышал и Афарес который старательно вслушивался в мои слова. — Что вы хотите чтобы выбили на вашем могильном камне?

Глава 10

Зачем спрашивать у четверых мастеров седьмой ступени, что они хотят чтобы им выбили на их могильном камне? Ну явно не для того чтобы их запугать. Такие ребята не пугаются, а сразу атакуют если чувствуют опасность для себя. Вопрос рассчитан совершенно на другое. Он помогает понять какие у человека основные приоритеты в жизни, какие цели, и порой, даже каким способом он будет этих целей добиваться. Как минимум, если кто-то из них не сможет сказать совсем ничего, это скажет о том что он не состоялся как личность, как минимум по моим критериям. Не зная чего ты хочешь от жизни, ничего в ней добиться толком не получится, а если получится, то велик шанс того что тебе это было не нужно. Задавая подобный вопрос своим будущим охранникам, я старюсь отсеять зерна от плевел. В моем случае материала совершенно немного, что позволит мне легко откинуть лишних в сторону.

— Вопрос не сложный, к тому же последний, — произнес я спокойно, старательно игнорируя четыре пары глаз уставившееся прямо на меня. — Отвечайте и я пойду выкупать кого-то из вас. Может всех. В зависимости от ваших ответов.

— Я хочу чтобы на моем камне было написано: «Он отплатил за все грехи», — первым ответил старик, своими словами окончательно убедив меня в полезности его покупки.

— Мой народ не хоронит мертвых людей в земле, мы скармливаем усопшего рыбам. В зависимости от былой силы и уважения к мертвецу, деревня выбирает рыбу которая поглотит его тело, — следующим ответил островитянин. — Я желаю чтобы моей силы хватило на то, чтобы после смерти меня отправили на лодке в открытый океан, где мое тело поглотил бы морской монстр. Я хочу чтобы сокрытой во мне силы хватило насытить его чрево на целые века. Океанские глубины перестанут нести смерть на архипелаг и мой народ выдохнет от гнета монстра глубин.

Достойный ответ достойного человека. Это ли не повод раскошелиться? Я устал бегать и хочу где-то обосноваться для спокойного обретения мной силы. Чем больше людей я возьму в охрану, тем лучше. Пусть это и дорого для меня встанет.

— Я не хочу умирать, — наконец третьим ответил монах. — Мои наставники говорили, что смерть неизбежное зло на пути к нашему покровителю, но сами они жили несоизмеримо дольше любого нижестоящего монаха. Порой мне даже казалось что они тянут из нас силы ради своих собственных жизней. Я же хочу жить, и жить так как мне захочется, а не следуя правилам храма с их вечными запретами. Некоторые правила и законы следует соблюдать, но не дурацкий пост воздержания и голодания! На своем камне я бы высек слова: «Он умер глубоким старцем в объятиях молодой и озорной девицы, пьяным и беспросветно счастливым!»

Поначалу его речь меня смутила, даже несколько напугала возможной связью старших монахов с Ёкаями, но закончилось всё обычными мирскими желаниями парня. Хотя зарубку о монахах я все же сделал. Сам же парень мне подходит, по крайней мере его мотивация мне понятна, пусть его жизненные цели и остались для меня не до конца ясны.

— Ты что-то ответишь? — решил я несколько форсировать события, глядя на последнего молчаливого воина. — Напомнить вопрос?

— Нет, не нужно, — ответил он. — Я не планирую умирать, поэтому и камень мне не нужен.

На этом отбор закончился. Пусть это произошло не совсем так как я ожидал, но все же это лучше чем если бы я остался с носом или бы меня просто убили в этом тренировочном лагере. К тому же, три воина лучше чем один. А купить я собираюсь как раз таки трёх воинов. Самый дорогой и немногословный воин был отсеян мной. Пусть чисто теоретически он и может заменить собой всех троих кандидатов в мои охранники, но он остался для меня абсолютно непонятен, а с такими я предпочитаю не то что не работать, но и вовсе не пересекаться.

— Я беру трёх, — произнес я подойдя к Афаресу, что всё это время терпеливо ждал неподалеку, старательно делая вид что не слушает наши разговоры. — Иф Седой Кулак, Фун Монах и Парис Островитянин.

— Замечательно, — хлопнул меня по плечу мужчина. — На них нет ограничительных клятв кроме стандартных. Пять, шесть и семь монет соответственно за каждого. Итого восемнадцать монет. Служить они будут пять лет. Шестая ступень могла бы служить десять лет, но сильные всегда служат меньше. Чем тебе, кстати, не понравился наш самый ценный экземпляр?

— Немногословен, — ответил я бросив взгляд на удаляющуюся спину воина, цена за которого была пятнадцать монет. — Кстати, касательно клятв, я хотел бы внести некоторые правки в их стандартные клятвы.

Надо ли говорить, что выслушав мои требования Афарес очень удивился. А когда их услышали те кому они предназначались, то на их лицах было неверие, в последствии сменившееся легкой улыбкой. А всего-то и нужно было поклясться перед одним, что я не буду приказывать ему убивать детей, второму не скажу разрушить собственную деревню, а третьему, что не буду трогать святые места. Для меня это не принципиально, ведь я не планировал такое творить, а даже если бы и решился, то просто приказал бы это кому-то другому. Монах бы например уничтожил деревню, островитянин убил бы дитя, а старик Иф мог бы разрушить храм. По сути дела, я сделал мелочь, но тем самым слегка улучшил наши зарождающиеся взаимоотношения.

— Вот деньги за Пираса и Фуна, — отсчитал я тринадцать монет Афаресу после принятия озвучивания всех клятв для наемника и его товара.

— Еще пять, — кивнул надсмотрщик на старика Ифа, который ждал своей очереди. — Или тебе не хватает? По звуку там всего две монеты у тебя осталось? Ты ведь не думаешь меня обмануть? Пусть эти двое уже подчиняются тебе, но дурить не советую. Ты ведь сам зачитывал клятвы, до момента пока деньги не у меня, раб слушаться тебя не будет.

— И не собирался дурить, — хмыкнул я, снимая пространственное кольцо с шеи. — Про две монеты ты прав, но это ведь только на поясе.

Показывать я своё богатство я не боялся, скорее опасался. Не хотелось трезвонить о своих финансах тут и там, но и оставлять старого мастера тоже не хотелось. Да и сейчас не те исходные данные что были до этого момента. Монах и островитянин уже сходили в барак и забрали свои пожитки, а вместе с тем и оружие. Стоя за моей спиной, они гарантировали мне полную безопасность. Даже если сейчас все разом в этом тренировочном лагере решат наброситься на нас, то драка выйдет крайне громкой и опасной. Афарес это понял, я заметил это по его расширившимся зрачкам. Гаденыш точно бы меня прикончил если бы сразу знал что деньги на моем ремне не единственные.

— Может быть тогда ты не откажешься купить и хорошую одежду для своих подчиненных? — задал Афарес вопрос от которого я на несколько секунд подвис. — Они ведь со дня на день могут ступить на восьмую ступень, откроют в себе силу тотема и тогда не миновать конфуза.

— О чем он? — задал я вопрос старику Ифу, протянув пять монет за него наёмнику.

— Он про артефактную одежду господин, — ответил старик, вставая мне за спину к другим двум воинам. — На восьмой ступени практик настолько приближается к силе покровителя, что на время может облачаться в форму зверя подобного покровителю. Это называют тотемом. Стихия в теле практикующего мастера приобретает форму зверя, меняя его тело. В черных песках, есть город. Им правит совет нескольких сильных кланов. Их главы все поголовно имеют тотемы. Стальной тигр, Огненный Бык, Черная Змея. Страшные и невероятно сильные воины. И представьте себе стыд, если после обращения в человека на одном из них не будет одежды? Чтобы такого не случилось, лучшие артефакторы вплетают в обычные ткани золотые нити, накладывая на них энергию и даруя одежде возможность не рваться в клочья на меняющемся теле. Я точно не могу сказать как это происходит, но после смены формы со звериной в человеческую мастера никогда не остаются голыми. Безусловно полезная вещь, но не для вас или нас. Этот торгаш просто хочет получить еще немного вашего золота! Ни я ни два других ваших охранника в ближайшее время не ступим на восьмую ступень, а если и вступим, то наша честь не ваша забота!

— Вот оно как, — произнес я опережая злого на старика Афареса. — И сколько же стоит такая одежда?

— Три золотые монеты, — процедил торгаш, стараясь отбросить злость подальше, ведь он уже почувствовал мой нарастающий интерес. — Тончайшая нить золота идеально дополняет причудливую ткань с соседнего континента. Вы будете выглядеть невероятно красиво и статно!

— Одна монета, — произнес я протягивая золотой кругляш Афаресу.

— Одна?! Ты в своем уме мальчишка?! Это же…

— Это наряд с другого континента, который в этих землях не будет уместным, — произнес я нагло перебивая торгаша. — Да и ты сам сказал что нить там тончайшая, а значит, такой монетки хватит на десяток таких нарядов если не больше. Бери или мы уходим, у меня не так много времени.

Пять секунд мы сверлили друг друга взглядом, а затем Афарес раздувая от возмущения ноздри снял с шеи кольцо и открыв пространственный проход засунул в него руку по самый локоть. Комплект который он вытащил, был действительно забавно скроен, но при этом, был не лишён красоты и статусности. Черный бархат со вставками серебряных элементов и тонкой золотой нити у воротника. Камзол, самый что ни на есть настоящий камзол. Такой не станешь носить в походе, скорее уж в нём можно заявиться к какому-нибудь аристократу на приём.

— Спасибо за сотрудничество, — бросил я Афаресу, пряча комплект в уже своё кольцо. — Идём.

Двинувшись к воротам, я слышал как за моей спиной следует трое воителей. Отличное капиталовложение. Пусть и всего на пять лет, но они станут моей самой верной защитой. Пусть жаба внутри меня голосит о колоссальных тратах, но я легко придушу ее, и так будет каждый раз, когда деньги должны будут сыграть роль в моей безопасности.

— Зачем было покупать этот комплект бесполезных тряпок? — первым нарушил молчание монах, когда мы уже приближались к выходу из этого квартала.

— Это тебя пока не касается, — бросил я ему, чувствуя множественные взгляды обращенные на свою спину. — Нам нужно максимально быстро покинуть этот город, но прежде нужно купить мне оружие, продовольствие на восьмерых человек и возможно пару-тройку ездовых ящеров.

— В порту всегда полно торговцев, которые скрываются от податей свиного градоначальника, — произнес островитянин из-за левого плеча. — Насколько я знаю, сейчас в городе конфликт интересов. Артефактор Лими не смог закрепиться в городе из-за давления свиного клана, порт сейчас за ним и туда вряд ли сунется кто-то из городской стражи. Контрабандисты ликуют и продают свои товары прямо на улицах словно у них ярмарка.

Если отталкиваться от слов Париса, то всё что мне нужно, можно купить в порту. Может оружие по качеству и будет уступать персональному, сделанному под заказ в кузне, но это будет безусловно в десятки раз быстрее. Осталось только добраться до гостиницы, забрать своих спутниц и направиться сразу в порт.

Но на этом моменте возникла небольшая заминка. Стражей которых я нанял не оказалось у ворот. Не сказать что это очень плохо, но как минимум, это уже говорит о том что их предупредили. Только вот предупредили о чём?

— Кто из вас пялится мне на затылок так усердно, что у меня сейчас голова заболит? — произнес я в слух, реагируя на ощущения передаваемые мне чакрой.

Не прошли и доли мгновения как случилось сразу две вещи. Во-первых, я услышал звук отчетливого щелчка тетивы. Я слышал его уже столько раз, что только оглохнув не смог бы отличить его от любого другого звука. Во-вторых, меня дернули в сторону. Старик Иф рванул меня за одежду с такой силой, что я в мгновение ока оказался на расстоянии в два метра от изначального местоположения и продолжал скользить. Доля мгновения и в голове щелкает тумблер боевого режима. Мир немного подергивается рябью, а затем я успеваю заметить как ровно в том месте где я стоял пролетает стрела. Стрела огромная, раза в два больше стандартной. Еще секунда и второй звук спускаемой тетивы касается моих ушей. Это уже островитянин начал действовать, атакуя противника посмевшего напасть на его нового хозяина.

— Уходим отсюда, — вкрадчивый шепот старика Ифа подсказал с какой стороны он находится. — Торгаш совсем честь потерял, спустил собак еще до того как мы отошли тренировочного лагеря. Жадность его когда-то погубит.

Его слова я слушал уже на бегу. Иф пусть на словах и отзывался о себе как о старике, но на деле был практиком с запечатанной стихией. Благодаря чакре, его скорость, реакция и сила были на недосягаемом для меня уровне. Даже монах находящийся на одной ступени со стариком значительно уступал ему по всем физическим показателям.

— Ближайшие крыши уже заняты, — выдал Иф, после того как буквально за пятнадцать секунд осмотрел округу во всех плоскостях. — Пока задействованы только шестые ступени и парочка самых слабых седьмых. Островитянин отлично стреляет, так что они пока особо не лезут, да и мы можем прорваться, ведь нас этот торгаш не очень хочет ранить. После твоей смерти он вернет нас в былой статус. Нужно решать что делать. Прорываемся или деремся? Мы можем поддерживать достаточно высокую скорость, но боюсь ты не способен пока угнаться за нами. Можем переждать. Большую шумиху он не будет устраивать, иначе свинки выкинут его из города, они его основные покупатели, так что сил у них для этого достаточно.

— Драться смысла нет, — произнес я оглядываясь на все еще открытые ворота в квартал боевых рабов. — Будем прорываться. Дайте мне только полминуты времени…

Договаривать фразу было больно. Тело вновь менялось под воздействием силы дракона. Райдзю не так давно изгнанный из моего тела вновь чутко водил носом ориентируясь в запахах города. Это было странно, словно я был одновременно и зверем, и человеком. Я не выждал время до нового обращения как это было положено, отчего сознание несколько двояко реагировало на трансформу. С одной стороны была радость свободы зверя, а с другой четкое понимание человека, что задерживаться в этом теле мне точно не стоит.

— Вот значит зачем одежда, — первым отреагировал на мое изменение монах. — Какой котик интересный. Это тотем тигра? Или что это?

— Идиот, — возник за спиной монаха островитянин, не опустивший до сего момента лук. — Ты чувствуешь энергию восьмой ступени? Я лично чувствую шестую, как и раньше, а значит это не тотем.

Казалось, моя трансформа сбила нарастающий темп драки. Все кто был заинтересован в моей смерти словно замерли. Взгляды из опасных перешли в разряд растерянных и заинтересованных. То что нужно, самое время делать ноги. Благо что на трёх моих новых подчиненных надеты ошейники Лими. Этот артефакт поражал своей функциональностью и гибкостью, а еще позволял отдавать приказы даже не озвучивая их. Так что по улицам города мы побежали синхронно. Только один старик Иф на доли мгновения замешкался подхватывая артефакт управления ошейниками моих спутниц. Этот приказ был персональный и куда более конкретный. Но за счет своей личной скорости старик уже спустя секунду догнал нас и подстроился под темп нашего бега.

Улицы города проносились мимо нас на бешеной скорости. Преследователи и не подумали нас пытаться догонять, но это ничуть не снизило мою тревожность, а заодно и нашу скорость. Плевать мне на возможных стражей, плевать на законы этого города, главное уйти отсюда. Главное избавиться от проблем устроенных самому себе. Надо же было так глупо подставиться. Золото, пространственное кольцо. Я сделал буквально всё, чтобы жадные ублюдки покусились на мою жизнь. Одно хорошо, что они не сделали этого раньше и я смог реализовать цель своего визита к чертовым работорговцам-наемникам!

— Патруль! — выкрикнул Иф за несколько секунд до того как мы вырвались на одну из общих улиц.

Не повезло. Стражи оказались не просто мимо проходящие, а шли полноценным звеном с лейтенантом во главе. Шестая ступень, мелочь для моих нынешних охранников, но сам факт того что мы двигаемся по улицам таким составом уже нарушает закон, а значит мирно мы не разойдемся. А где смерть одних стражей, там и ярость других.

Приказ убить патруль поступил тройке моих воинов сразу же после выкрика Ифа, так что когда мы вырвались на улицу чуть ли не битком набитую прохожими, стражи упали замертво не одни. Стрела островитянина была напитана техникой, что накрыла не только группу стражей, но и два метра во все стороны от неё. Началась паника.

— К порррту, — прорычал я, своим примером показывая в какую сторону стоит двигаться.

За нашими спинами начинался хаос. Паника передавалась по цепочке от одного человека к другому, редкие островки спокойствия представляющие собой достаточно сильных мастеров не могли изменить общей картины. Одна из главных улиц Винерия была охвачена истерией. Мы прорывались к порту.

Глава 11

Видели ли вы когда-то асфальтоукладчик? Или может быть просто большой грузовик, но допустим, лишенный тормозов? Если представить себе что эта техника катится с горы и давит всё что встанет у неё на пути, то примерно вот так выглядела моя команда во время нашего забега по городу. Мы рассекали толпу на две части как раскаленный нож сливочное масло. От нашей поступи у людей начиналась паника. Еще три патруля попытавшиеся преградить нам дорогу умерли за считанные секунды. И всё это было ради того чтобы убраться подальше от тренировочного лагеря наемников-рабов, а заодно и из города. Оставаться внутри стен этого поселения стало слишком опасно. Даже несмотря на то что нас отпустили, а нас именно что отпустили, за нами продолжали наблюдать. Это чувствовали все, особенно я. Тело Райдзю создано этим миром для того чтобы убивать и не быть убитым. И вот второе как раз-таки предназначение зверя буквально голосило прямо мне в разум о том что за нами по пятам следует кто-то крайне сильный. Злобы с его стороны я не чувствовал, но уже одно наличие такого существа за спиной вызывало у меня некоторую дрожь в теле.

— Прра-вее, — с большим трудом заставил я свою глотку проталкивать слова наружу.

Озвучивать приказ пришлось. В голове постепенно начинался хаос из перемешанных ощущений зверя и собственных воспоминаний прошлого. В таком состоянии не идет и речи о пытках доносить приказ до рабов с помощью мысли. Кто знает, вдруг артефакт умудрится воспринять за приказ моё желание почесать шкуру под правой задней лапой? А если честно, оставаться в этом теле с каждой секундой становилось всё страшнее и одновременно несколько более…  притягательно.

— Это место? — произнёс старик Иф отвлекая меня от внутренних метаний. — Что мне сказать регистраторше?

На удивление, пожилой мужчина лучше двух других моих подчиненных чувствовал моё самочувствие и понимал что у меня есть некоторые трудности с пребыванием в этом теле, а значит мне не помещала бы помощь.

Мы уже стояли почти у порога гостиницы и нужно было что-то предпринимать. Как минимум, нужно забрать тех кто есть в номере, надеюсь Юнона с мелким пацаном уже вернулись. А если не вернулась, значит, нужно отправить кого-то на ее поиски, а самим направляться в порт. Эти мысли я с трудом, но транслировал прямо в ошейник старика Ифа и тот лишь кивал, принимая от меня образы всех четверых моих спутников, которых я оставил в номере гостиницы.

Не дожидаясь пока я дам отмашку, старик отворил дверь в гостиницу и нырнул в темным проход. В этот же момент где-то в паре кварталов от нас раздался мощный взрыв. Не думаю что это случайность, только не сейчас. Надеюсь что это наши преследователи случайно столкнулись с местными отрядами правопорядка, тогда есть шанс что нас будут искать не так активно. Мало ли, вдруг нам очень повезёт попасть в порт без боя.

— Занесите меня внутрррррь, — прорычал я двум оставшимся со мной рабам, с трудом сдерживая нарастающую боль.

Отторгать клетки Райдзю было неприятно. Тело не хотело этого делать, из-за чего его буквально приходилось заставлять. Тут и там только отвлекись процесс останавливался, если и вовсе не оборачивался вспять. Шутки с трансформацией плохи, нельзя нарушать запрет, иначе когда-то, я просто могу остаться в теле зверя навсегда.

— Вам нельзя сюда! — громоподобный рык вышибалы ненадолго проломил пелену на моих барабанных перепонках.

— Ой, да заткнись Рими, нельзя-нельзя, а если бы ты как всегда дрых разинув пасть? Забыл как я тебе червя в нос засунул, а через рот вытащил, а ты даже не проснулся? — произнес, кажется, Фун-монах.

— Фун? Парис? — злой тон вышибалы сменился удивлением и теплом. — А что это за зверь такой здоровый? Облезлая кошка какая-то, выкинули бы вы ее.

— Полегче Рими, дружба дружбой, но если ошейник сочтёт твои слова оскорблением нашего нового хозяина, то нам придётся повторить то, что мы делали с тобой частенько на тренировках, — а вот это уже сказал Парис. — Насколько нам известно, наш хозяин клиент клана тысячи печатей, а значит, до момента выселения, это место должно оберегать его как родное дитя главы клана.

— Ох… — сдавленный вздох Юми донесся откуда-то сбоку и сверху, примерно от лестниц. — Великий зверь Райдзю.

— Хозяйка, вы знаете что это за зверь? — вопрос заданный вышибалой натолкнул меня на мысль о его достаточно скромных умственных способностях.

— Зверь грома и молний, воплощении стихии молнии, — произнесла Юми, цокая небольшими каблучками по дереву ступеней. — Вот только конкретно этот Райдзю не зверь…

Последние ее слова потонули для меня в резкой головной боли. Тело постепенно приходящее к человеческой форме наконец решилось на отторжение сознания зверя. Этот этап мне пришлось терпеть концентрируясь взглядом на одной точке. Все мысли об этой небольшой пылинке на полу, только о ней, сбейся я, и сознание мгновенно провалится в темноту, а этого мне допустить никак нельзя.

— Ли, — чья-то приятная женская ладонь накрыла мой вспотевший горячий лоб. — Ты меня слышишь?

— А… — невольно дернулся я, когда ладонь убрали и приложили к ней что-то прохладное. — Сколько…  сколько времени прошло?

— Три минуты господин, — раздался в ответ голос старика Ифа. — Три минуты за которые я полностью исполнил ваше поручение.

В теле еще периодически постреливали искры боли, но с каждой секундой мне становилось всё легче и легче. Чакра постепенно наполняла моё тело и снимала усталость, заодно излечивала мелкие микротравмы.

Подняв голову, я осмотрел холл гостиницы. Неожиданно тут оказалось несколько тесновато. Вэй с мальчишкой Фили сидели на диванчике и кажется о чем-то разговаривали, Рими стоял на своём посту и наблюдал за всей нашей компанией с видом бульдога на цепи, Юми стояла за стойкой и неотрывно смотрела на меня. Парис и Фун расположились между мной и вышибалой, а заодно и дверью на улицу, явно прикрывая мою тушку от возможных проблем. И ближе всех ко мне оказались сразу три человека: Лита, старик Иф и бледная Юнона.

— Мастер, я выполнила ваш приказ, — слегка морщась протянула Юнона мне в руку небольшой золотой значок, заляпанный в некоторых местах уже подсохшей кровью.

— Ранена, — не спрашивал, а констатировал я ее состояние. — На пол ее.

Лита несколько замешкалась, но не старый Иф. Исполнительный старик аккуратно подхватил пошатывающуюся девушку и с аккуратностью опустил ее на ковёр, где совсем недавно лежал я.

— Почему вы не обработали раны и позволили ей стоять на ногах? — задал я вопрос Лите.

— Но на ней нет ран, — как-то смущенно пролепетала девушка.

— Нет ран? — не понял я ее, а затем приложил руки к животу Юноны. — Внутреннее кровотечение и разрыв кишечника в некоторых местах. Как ты жива до сих пор?

Вопрос был задан риторически, ответ я и так знал. Шестая ступень и ее невероятная живучесть. Не зная медицинской практики земли, я не могу точно сказать, умер бы обычный человек сразу от таких ран, но то что он не смог бы стоять на ногах и передвигаться, это факт!

Врачевать я начал сразу, даже не задумываясь о том кто и что меня окружает. Юнона близка мне. Физически, морально и по духу. Она моя опора и поддержка, та кто первая бескорыстно решила мне во всём помогать. И пусть у неё для такого поведения есть собственные причины, это не повод не быть благодарным.

Врачевать пришлось относительно долго. Около пятнадцати минут я соединял все внутренние ткани как они были созданы природой. А затем еще пять минут я экспериментировал над тем как с помощью чакры убрать из полости живота кровь.

В какой-то момент сил стало не хватать, трансформация в Райдзю и обратно забрали много сил, и тогда-то я и почувствовал силу Ифа в полной мере. Старик чувствуя мою чакру ничуть не хуже своей, понял что я близок к опустошению. Он просто положил свою ладонь на моё плечо и отдал мне часть своих сил. Вот так просто. Раз и всё. Никакого отторжения с моей стороны, никаких артефактов, одним прикосновением.

— Спасибо, — произнес я поднимаясь с колен. — И тебе Лита, тоже спасибо.

Закутываясь посильнее в покрывало которым меня укрыла девушка, я снял кольцо с шеи и открыл пространственный проход. Как показал сегодняшний день, плевать как выглядит этот чертов камзол, мне он нужен. Ходить постоянно голым после трансформации глупо.

Пока я переодевался, в холле несколько изменилась атмосфера. Не знаю как это точно описать, но думаю будь я в теле Райдзю, то наверняка бы ощутил целую бурю эмоций каждого разумного в этой комнате.

— Для клана тысячи печатей честь принимать у себя представителя императорского рода, — произнесла Юми, отвешивая мне учтивый поклон. — Прошу простить нерадивую Юми за то что не предупредила вас о каверзах при возможном сотрудничестве с мастером Афаресом. Ваши проблемы, наши проблемы. Пусть это здание и не сможет обеспечить вам круглосуточную защиту, но оно вполне продержится под ударами мастеров восьмых ступеней около трёх часов. Этого вполне достаточно чтобы провести активацию стационарного портала ведущего в резиденцию нашего клана. Мы будем рады оказать гостеприимство столь высокородной персоне.

За всеми этими трансформами, побегами и врачеванием я забыл про татуировку. Одел камзол называется, единственный вопрос, а раньше они не видели татуировку? Или Лита накинула на меня покрывало сразу после завершения моей трансформы? Хоть убей не помню, но теперь следов в Винерии я оставил куда больше. Куда ушёл дракон? Вон туда, иди по следу и найдёшь.

— Господин, этот портал, он опасен, — произнес старик Иф, явственно пожирая меня глазами. — Чем больше размер разрываемого пространства, тем нестабильнее портал! Одно дело кольцо, где рамка портала мала и стабильна. И совсем другое, когда рамка портала больше человека. Известны десятки случаев когда путешественников выкидывало посреди океана, или на пустынных островах, а еще один даже оказался на континенте демонов!

— Клан тысячи печатей состоит из многих и многих сильных артефакторов и мастеров печатей, мы нашли способ стабилизировать портал! — Юми явно не понравилось что от ее предложения вот-вот могут отказаться. — Рамка портала точно под размер крупного человека и не больше, и на стационарный портал накладывают печати стабилизации. Один проход и нужно обновлять печати, а затем можно вновь пользоваться порталом не боясь что тебе оторвёт руку или ногу!

— Значит, портал стабильно работает только пока есть печати, — подвёл итог я ее словам. — Рамка небольшая, а значит идти нужно по одному. А нас тут десять человек. Сколько успеет пройти людей за один портал?

— Двое, — скривилась Юми.

— Тогда тут и говорить не о чем, — произнес я. — Своих подчиненных я не собираюсь бросать.

— Рабов, — буркнула девушка.

— Подчиненных, — повторил я, несколько более громко произнеся это слово. — Благодарю за предложение, но я и без него справлюсь со своими проблемами.

Клан тысячи печатей, кудесники мира артефакторики и созидательства. Мастера печатей, чьи секреты наверняка будоражат умы многих сильных кланов. Зачем я вам? Что это только что была за жалкая попытка заманить меня к себе в резиденцию? Учитывая как оснащена обычная гостиница этого клана, соваться в резиденцию чистое самоубийство, там наверняка все на несколько порядков более серьезно. Попадешь туда и уже никогда не выберешься на солнечный свет.

— Далеко отсюда до порта? — задал я вопрос в воздух особо ни к кому не обращаясь.

— Пять минут, не больше, господин, — словно преданная собака вперед подался старик Иф и опередив всех вокруг выдал ответ. — Могу я проверить округу? Чем быстрее мы покинем это место, тем вероятнее минуем бурю, что сейчас вот-вот разразится в близлежащих районах.

— Ступай, — кивнул я ему, а затем еще секунд пять смотрел в спину странному мастеру. — Кто-то мне скажет, что с ним? Почему он…

— Такой преданный? — произнес Парис опережая меня. — Чего еще ожидать от последователя пса, воспитанного старейшинами клана, которые служили императорскому роду дракона. Вы теперь его даже от ошейника избавьте, он всё равно от вас не отойдёт ни на шаг. Это его суть. Служба своему господину смысл его жизни, которой многие псы были лишены. Обретя смысл жизни, он ни на секунду не посмеет представить себе вновь остаться без хозяина.

— А ты у нас кто? — спросил я островитянина в полнейшей тишине.

— Тигр, — ответил островитянин. — Не из тех что воевали против вашего клана и рода. Служить вам для меня будет честью, последний дракон.

— А я был бы рад узнать, правда ли драконы способны слопать еды столько, сколько сами весят, — задумчиво произнес Фун. — Старейшины клана рассказывали молодым монахам легенды о дружбе покровителя дракона и обезьяны. В этих легендах два друга постоянно пытались соревноваться, кто из них больше съест. По легенде, именно из-за этих споров последователи обезьяны и дракона не могут спокойно сидеть за одним столом, ведь это сразу же перерастает в спор кто больше съест. Попробуем?

Улыбка на лице монаха была такой искренней и непосредственной, что я просто не смог удержаться от смешка. Этот парень точно тот ещё балбес, но его искренность мне импонирует. А еще, Фун дал мне небольшую наводку. Воспоминания дракона, может и правда стоит попробовать посоревноваться в поглощении еды с этим монахом? Мало ли, появились же у меня воспоминания о лапках скарабея!

Между тем, Юнона пришедшая в себя уже вовсю готовила часть своей группы к выступлению. Лита и Фили подчинялись ей беспрекословно, а Вэй попросту не оставляли выбора. Девушка была у нас на птичьих правах, и я до сих пор не был уверен в правильности своего выбора. Чувствуя свое шаткое положение, черная кобра сидела смирно и особо не скалилась.

— Мы готовы, — шепнула мне Юнона спустя полторы минуты после того как ушёл старик Иф.

— Как ты себя чувствуешь? — задал я ей вопрос.

— Гораздо лучше, спасибо, — произнесла она, а затем аккуратно, еле коснувшись, поцеловала мою щеку.

Впервые за долгие годы я ощутил смущение. Не от дискомфорта что меня увидит кто-то не в том свете, а от обычного поцелуя. Странные и двойственные чувства. Словно этот момент был куда более значимым чем время проведенное вместе у лесного ручья.

Дверь в гостиницу открылась и в неё спешно вошёл Иф. Воин явно был несколько взволнован, у него даже не получалось это скрыть. Так обычно ведут себя собаки, когда вот-вот что-то должно случиться и они это чувствуют.

— Город на грани гражданской войны, — выпалил мужчина. — Свинорылые стягивают все силы клана и выкупленных боевых рабов к границам кварталов. Афарес взбесился когда узнал что мы ушли и приказал отправить в погоню сильных воинов. Смерть патрулей повесили на них. Порт тоже гудит, многие корабли готовятся к отплытию. Сейчас всё тихо, но это лишь затишье перед бурей. Шанс того что стороны договорятся ничтожен, нужно покинуть город. Если в городе будут драться восьмые ступени, даже мы не сможем гарантировать вам безопасность. Максимум того что мы способны втроем, это задержать такого мастера и не более.

— Задержать? Иф, ты смеешься? Максимум что мы можем против восьмой ступени, это не сразу сдохнуть от того давления что подобный монстр может выпустить на волю, — совсем растеряв свою смешливость произнес монах. — Лучше бежать и бежать прямо сейчас.

— Тогда уходим, — не стал я дожидаться новых аргументов. — Спасибо за гостеприимство госпожа Юми. Остаться еще на ночь не получится. Всего доброго!

Оказавшись на улице, мы двинулись к порту не толпой, а в построении. Фили шёл в центре, мальчишка был явно несколько напуган, но держался молодцом. Дальше вокруг него шло три девушки, заключив парня в треугольник, главой которого выступала Юнона. А вот дальше шёл ромб, главой которого выступал я. Островитянин замыкал, поскольку опасность могла прийти из города, а он представлял собой наивысшую убойную силу нашего отряда.

Вблизи порт был куда как интереснее чем издалека. Близость теплых вод океана, непрекращающийся шум работы на кораблях и в доках, а также задорные выкрики торговцев делали своё дело. Я настолько засмотрелся на это всё, что не сразу заметил как нашей группе наперерез выдвинулась группа воинов в полном обмундировании.

Четверо шестых ступеней и две седьмые. Все в ошейниках Лими и выглядят явно недружелюбно настроенными.

— Стоять! — за пять метров до нас выкрикнул один из мастеров седьмой ступени. — Прихлебателям свинорылого градоначальника здесь не рады. Валите отсюда пока целы!

— Здесь нет ни одно прихлебателя градоначальника, — произнес я, нарочито оглядываясь по сторонам. — Вот хоть ударь ни одного не вижу.

— А знак в твоем кармане умник, — осклабился говоривший со мной раб. — Или он там случайно завалялся?

— Знак? Вот этот? — вытащил я на свет золотой значок ради которого Юноне пришлось подставить под удар. — Это сувенир, но если он мешает, я могу от него избавиться.

Бросать кусок золота в океан мне не очень хотелось, тем более что я действительно ценил усилия своей подруги. Но как говорится, хороший понт дороже денег. В моем случае, подобное отношение к золотому знаку выдаваемому градоначальником должно сбавить накал страстей, если и вовсе не разрешить конфликт.

Вход в порт был довольно узок и напоминал горлышко от бутылки. Думаю что это не единственный способ проникнуть в это место и для поставок грузов используется совершенно другой путь, но для посетителей залетных, это единственный способ пройтись вдоль кораблей и поторговаться с контрабандистами. Неудивительно, что такое место поставили охранять столь сильный отряд. Его ведь удобно удерживать с любой из сторон. Проход десять метров в ширину. Справа глухая стена какого-то склада, слева океан. И больше ничего. Мне это на руку.

— Не думал что такая безделушка вызовет вопросы, — пожал я плечами и под удивленными взорами как своих спутников, так и воинов Лими отправил кусок золота прямиком в соленную воду. — Я не так давно спас семья крестьян-рабов, глава их семейства так был благодарен мне, что пообещал передать весточку своему хозяину, артефактору Лими. В ней я просил встречи с ним. Вы не в курсе, он получил ее?

— Д-да, — часто закивал головой говоривший. — Мы можем провести вас на корабль господина.

— Что вы, не нужно, — с легкой улыбкой отмахнулся я от его предложения. — Нам еще нужно совершить некоторые покупки прежде чем отправляться. Лучше просто скажите куда нам направить свой путь после всех наших дел.

— Самый крупный трехмачтовый парусник господин, — указал рукой воин на бело-синий корабль, являющийся просто самым крупным кораблем во всем порту.

Отлично. Осталось только решить, нужно ли мне заводить знакомство с этим артефактором? Или же стоит покинуть Винерий тайно нанятым кораблем. Вопрос, вопрос. Передавая весточку артефактору, я не думал что мне придется воспользоваться этим путем отступления. И теперь пришла пора решить, буду ли я вновь заводить знакомство с кем-то кто точно сильнее меня или же попробую уйти тайком?

Глава 12

Порт оказался большим. Хотя нет, скорее просто огромным. Это место походило на город в городе, только со своими правилами, особенностями и начальством. Одной из таких особенностей была ширина порта. Не учитывая причалов, но вместе со складами и не видимой для нас второй улицей, порт составлял в ширину местами от сотни до полутора сотен метров. При его непомерной длине, это совсем немного.

Пройдя мимо заградительного отряда, а затем прошагав еще около полусотни метров, мы окунулись в бурлящую и кипящую жизнь этого довольно странного, но очень интересного места. Начать стоит с того, что сам местный порт ни разу не походил на любой порт моего родного мира. Возможно, если поискать картины с изображением портов прошлого, что-то подобное и найдётся, но живых примеров встретить вряд ли получится. Во-первых, расположение кораблей. От береговой линии причалы отходили совсем на небольшое расстояние и поэтому деревянные махины высились над людьми подобно покачивающимся стенам. Во-вторых, сами посудины. Кораблей как таковых тут было не очень много, основные крупные суда расположились гораздо дальше от входа в порт, а здесь же преобладали больше всё какие-то лоханки, рыболовные суда, да не очень крупные торговые шхуны. Но не зря же я сказал что корабли возвышаются над портом и людьми в нём обитающими. Средний размер местных кораблей сильно превышал земные аналоги, отчего даже рыбацкая бригантина казалась непомерно большой. Но были тут и гиганты. Гиганты с очень большой буквы «Г». Испанские галеоны рядом с ними наверняка выглядели бы как младшие братья, пытающиеся достать старшим братьям до плеча. Один из таких как раз и был пристанищем известного нам артефактора Лими, но о нём я не очень хотел размышлять, особенно когда передо мной в буквальном смысле слова выросла вторая, или уже третья, если учитывать ширину порта, особенность этого места.

Человек три с половиной метра ростом в ошейнике артефактора Лими вывернул из-за неприметного поворота и чуть было не врезался в нашу группу. По его несколько варварской, если не сказать диковатой морде было видно что он не привык уступать дорогу, но видимо почувствовав силу воинов перед ним, он отступил на шаг и сцепив зубы принялся ждать пока мы пройдём.

— Почему он такой большой? — задал вопрос мальчишка Фили, который чуть было себе шею не свернул пытаясь подольше поглазеть на великана, пока мы отдалялись от него.

— Он из числа диких народов. С другого континента, — услышал я шёпот Литы за своей спиной. — Говорят, они настолько ослабли в искусствах чакры и стихий, что у них осталась только сила покровителей. Но из-за того что места для неё стало очень много, то она еще сильнее изменяет их. Быки становятся больше, как тот которого мы только что видели, а вот например змеи, они начинают выделять яд, подобно настоящим зверям. И так у каждого народа, у всех последователей что-то своё. У них всё не как у нас, у них даже овцы порой становятся сильны.

— Овцы? — удивленно переспросил мальчик.

— Да, — важно ответила девушка. — Священные звери покровителя Овцы порой не просто милые и очень полезные барашки. Иной раз можно встретить огромного барана с закрученными рогами. Один удар такого существа может расколоть скалу на две части. То что у них миролюбивый характер, не всегда значит что они не могут за себя постоять. Так и люди что следуют за покровителями, порой берут от них лишь самые сильные стороны, а слабости оставляют другим. У дикарей это всегда видно невооруженным глазом. Тот гигант благодаря своей природной силе может камни ладонями крошить, в то время как у нас какой-нибудь представитель покровителя быка на четвертой ступени подобное вряд ли сможет сделать, разве что молот вместо ладоней будет использовать.

Так, слушая занятные истории, я вёл свою группу вглубь порта. На удивление, это место нисколько не было взволновано. Несмотря на нарастающий гул со стороны города, здесь царил мир и покой. Разве что к выходу из порта двигался еще один отряд очень сильных воинов. Лими явно не собирался торопиться и покидать это место из-за каких-то неурядиц в городе. Не удивлюсь если этот человек, не обделенный властью, воспользуется случаем и вернет себе былые позиции в городе.

Между тем, народу вокруг становилось всё больше и шум вокруг нарастал. Нашу группу никто не цеплял, да и мы никого не задевали, но так или иначе вокруг нас образовалась некая буферная зона. Полтора метра вокруг нас были пусты. Никакой техники или печати, просто люди боялись приближаться к сильным мастерам, тем более когда их так много. Что говорить, вокруг нас половина людей была рабами, а вторая половина пусть и были свободны, но не превышали пятой ступени силы. Лишь один жалкий процент обладал ступенью шесть, а седьмых тут и вовсе не было. Конечно контроль территории производился, но боевых рабов Лими, аккуратно курсирующих среди зевак я не учитывал. Ведь разговор вроде как о простых людях.

— Нам прямо? — решил я уточнить вектор движения у тех кто бывал в этом порту больше одного раза.

— А вы господин очень проницательны, — вроде и похвалил, но внутри явно посмеялся надо мной монах. — Тут всего одна дорога. Прямо и только туда. Можно конечно назад, но вряд ли нам нужно в город в котором вот-вот разразится бойня. Склады все поголовно арендованы и находятся под защитой, а кроме как через склады нельзя проникнуть на улицу предназначенную для перевозок грузов. Тут слишком плотная застройка, даже жалкого закоулка нигде нет, да и зачем нам туда. Все торги и сделки заключают на этой набережной. Нам нужно лишь пройти дальше, тут слишком много лодочников и рыбаков, дальше пойдут торговые склады городских торговцев, а за ними представительства купцов. Там можно арендовать корабль и купить всё что нам будет нужно.

И монах оказался прав, первоначальная толпа народу довольно быстро схлынула. Стоило нам только уйти от тех причалов где обосновалось больше всего мелких судов, как набережная перед нами значительно опустела. Нет, тут тоже было достаточно людей, просто они выгодно отличались от тех же рыбаков и рабов. Они соблюдали негласные правила передвижения. К городу идут ближе к воде, из города ближе к складам. Всё просто и одновременно с тем удобно. А еще, помимо того что рабы сменились матросами, а рыбаки купцами, ступени силы окружающих тоже выросли. Да, вокруг всё еще не было поголовно седьмых ступеней, но вот шестых было предостаточно. Служить на местных кораблях видимо дело не самое простое, потому как даже среди простых матросов нельзя было встретить ни одного человека ниже пятой ступени.

— А вот и торговые точки, — кивнул старик Иф на здания по правую руку от нас, что совсем недавно были заняты только складами. — Это представительства купцов, а контрабандисты чуть дальше. Они пусть и не боятся здесь городскую стражу, но все же предпочитают держаться от границы порта как можно дальше. Если нужно купить что-то качественное и много, то лучше к купцам, но опять же не всегда, людей знать нужно. Почти все корабли и лодки принадлежат купцам, так что и корабль зафрахтовать легче всего у них.

Повернув голову, я осмотрел стройные ряды вывесок. Одна, две, три… двенадцать. Двенадцать представительств, каждое из которых предоставляет те или иные виды товаров и услуг. Хорошо хоть у них везде написано кто и чем занят.

«Торговая шхуна Илиона братьев Шо»

Специи, диковинные животные, оружие аборигенов другого континента!

Возможны принятие заказов на специфические товары!

— Не то что нам нужно, — произнес я, смело проходя первое представительство. — Купить у них нечего, а судя по тому типу корабля что у них указан, они нам не очень подходят. Шхуна вроде один из самых маленьких видов судов?

— Шхуны разные бывают, — неожиданно произнес островитянин, который до этого предпочитал помалкивать. — Хотя конкретно эти торговцы вруны и обманщики. Их шхуна дырявое корыто и максимум что они могут себе позволить, это доплыть до центра архипелага, закупить там товары и перепродать здесь втридорога.

— Откуда ты знаешь про их корабль? — задал вопрос монах, которому явно захотелось почесать языком.

— Он приплывал когда-то к нам на мой родной остров, купили у нас всего что только можно, а ночью попытались ограбить. Вернуть свои деньги у них не получилось, — ответил островитянин, особо не выказывая никаких эмоций. — Я запомнил тогда название корабля, чтобы никогда с ними не пересекаться, они ублюдки, а не торговцы.

Что там они еще обсуждали я не слушал. Мне нужно было найти нам корабль, ведь идти к Лими на порог я не захотел. К чему мне вновь направляться к тому, кто может доставить мне проблем. Пусть я лучше заплачу деньги кому-то, но хотя бы оставлю не столь явный след, чем если бы уплыл на корабле одного из самых влиятельных людей этого города. К тому же, кто даст гарантию того что он решит мне помочь, а не использовать для своих целей. Не всегда можно найти рабочий компромисс который поможет установить взаимовыгодное сотрудничество. Да, я рассматривал этот вариант как один из возможных, но не более. Правда вот была небольшая проблема. Из двенадцати представительств хоть сколько-нибудь полезными оказались всего три.

«Торговый галеон Милания, купеческая гильдия Винерия»

Продовольствие, специи, животные, инструменты, рабы.

Возможен заказ любых товаров с островов архипелага и континента Вирдис.

Ваши деньги за наши услуги!

Не сказать что мне понравился их слоган, но у этих ребят хотя бы корабль большой. К тому же, у них же можно закупить продовольствие, а его моей группе нужно достаточно много. Минус рабства — нужно кормить, поить и одевать своих подчиненных. Но есть и минус у самой гильдии с их кораблем, у них нигде не указан наём судна, что может вылиться в проблемы. Попытаться зафрахтовать судно у них можно, но с этим явно возникнут трудности.

«Перевозка живого груза любой сложности»

Просто и лаконично, никакой дополнительной информации нет. Пусть для себя я этот вариант отметил как условно возможный, но на деле не воспринимал его от слова совсем. Что-то внутри мне подсказывает, что за этой надписью скрываются те, кто ловят на островах и другом континенте рабов. А с ними дел иметь не стоит. Такие люди не ценят человеческую жизнь, а значит, предать им тоже ничего не стоит. Так что еще один вариант в утиль.

«Боевой сквадрон Мортимор»

Ведется набор опытных моряков и воинов различных видов боевых направлений. Возможен наём в качестве сопровождения.

В продаже есть различные виды оружия и брони.

Третий и последний из вариантов нравился мне больше всего. Во-первых, нанять корабль можно, пусть в качестве сопровождения, но это значит, что он может довольно быстро сняться с места. А уж договориться о том что сопровождать они будут нас на своём же корабле, это дело второе. Во-вторых, по местным надписям довольно легко понять кто ее писал, как бы странно это не звучало. Здесь свою руку приложил вояка, и никто другой это быть просто не может. Почерк кривой, фразы лаконичные, краска нанесена резкими короткими движениями, словно пишущий не кисть в руках держал, а мечом махал. С такими просто вести дело, а значит они наш основной вариант.

— Фун, ты ведь любишь поесть? — озвучил я свой вопрос не поворачиваясь к монаху.

— Это я очень люблю, еда ведь она как энергия, она наполняет наши тела и умиротворяет разум, помогает душе найти спокойствие и гармонию! — выдал в ответ мне Фун, явно заинтересовавшийся моим вопросом не на шутку.

— Значит ты и будешь ответственным за еду в отряде, — с улыбкой повернулся я к нему. — Лита, пойдешь с ним. Купи полезных трав и необходимых ресурсов. Заодно познакомитесь.

Крольчиха явно немного испугалась идти с незнакомым для неё человеком, к тому же мастером седьмой ступени, но возражать не стала. А вот монах выглядел неимоверно воодушевленным, его глаза блестели, а сам он чуть ли не пританцовывал на месте.

— Эй, мастер танцев, — обратился я к монаху, желая привлечь его внимание. — Лита девушка свободная, не смотри на её ошейник, она сама себе хозяйка. Если вдруг ты полезешь к ней, не удивляйся удару промеж ног. И на вот, без денег вы особо ничего не купите. Берите запасов примерно на месяц.

Увесистый мешочек с серебром с легким звоном приземлился монаху прямо в ладонь. Выглядел он уже не таким развеселым, но куда более решительным. Посмотрим, вдруг у него получится добиться расположения нашей заучки путём ухаживаний и долгих бесед?

— Иф, — обратился я к старому мастеру. — Возьми Вэйсен и направляйтесь к контрабандистам. Поищите у них достойное оружие и породистых ящеров. Вэй отлично разбирается и в том, и в другом.

— Но почему я господин? — в глазах старика читалась покорность, но при этом полное непонимание.

Ох уж эта собачья преданность. Что же такое с вами делает энергия покровителя, раз вы становитесь столь схожи по поведению с этими четвероногими друзьями человека. Я же вижу, прямо сейчас вижу что он не может понять, зачем ему покидать хозяина на время превышающее несколько минут.

— Вэйсен как и Лита свободный человек, с небольшой поправкой. Она моя пленница, — произнес я и с удовлетворением подметил как изменилось поведение старого мастера.

До этого момента он был расслаблен, но не более чем того позволяла ситуация, а сейчас, получив новые вводные, он чуть ли не в стойку встал. Ну чисто сторожевой пёс. Ох и дивный мир.

— Значит всё же пленница? Определился наконец, — голос Вэй не дрогнул, просто констатировал факт к которому она сама уже была готова.

— Да, пленница, — кивнул я ей. — И от твоего поведения зависит то как с тобой будут обращаться. Будь добра, сделай то, что тебя попросили хорошо, и тогда всё будет оставаться как есть сейчас. Будешь свободно передвигаться и питаться ровно тем же, чем и все остальные питаются. А когда придут люди твоего отца, мы поговорим о твоём выкупе вместе с тобой, а не за твоей спиной. Согласна на такие условия?

Короткий кивок был мне ответом. Ожидаемо. Никто ведь по собственной воле в текущем положении не стал бы упрямиться, да и зачем? Бессмысленно это, в то время как мои условия более чем лояльны, а последнее обещание так и вовсе играет на руку самой Вэйсен. Она ведь хочет знать больше о своём отце, вот я и устрою ей сеанс просвещения. Посажу ее где-нибудь за ширму и дам возможность послушать наши деловые переговоры.

— Ступайте, — хлопнул я по плечу старика Ифа. — Найдите лучшие варианты, узнайте цены и возвращайтесь.

— Ну а мы, отправимся фрахтовать корабль, — озвучил я наши дальнейшие действия, стоило только второй паре моих посыльных отойти на пару метров. — Хотя идти тут не особо то и далеко.

Пройдя пару метров, я толкнул незапертую дверь и прошёл в темное помещение. Вот ведь, где хоть какой-нибудь свет. Ещё и воняет как у бомжей в подвале. И тут можно зафрахтовать корабль? Скорее тут от одного запаха можно опьянеть!

— Э-э-э, кого там принесло? — раздалось откуда-то из глубин зала. — Ирми, это ты? Чего ты так долго, я тебя еще час назад за бутылкой отправил!

Густой бас ударил по ушам не хуже звуков трубы. Между тем, за моей спиной раздались еще шаги и дверь которую я только приоткрыл, распахнули настежь. Света льющегося снаружи хватило на то чтобы рассмотреть внутренности конторки.

Темный дощатый пол, заляпанный в некоторых местах густыми каплями застывшего жира. Перевернутый в углу прямоугольный стол и пара разбитых в щепки лавок. На стене картина, правда порванная и висящая на одном гвоздике вместо двух, отчего понять, что на ней было когда-то нарисовано абсолютно невозможно. В центре достаточно крупной комнаты стоит барная стойка, самая настоящая барная стойка! Половина табуретов у неё сломаны, а вторая половина отсутствует, но судя по разбросанным тут и там деревяшкам, их просто использовали в качестве дополнительных аргументов при выяснении отношений между посетителями этого непонятного заведения. За барной стойкой стоит стеллаж, крепкий стеллаж из очень прочного дерева. Из тех бутылок что в нём остались целы, все пусты.

— Какого мать его! Зачем дверь расхлебянил?! — голос из-за стойки явно был недоволен, и недоволен настолько, что оттуда послышалось кое-какое движение. — Ирми, твою ногу за душу! Я же говорил тебе, пока у меня похмелье, не пускай свет сюда, глаза болеть начинают!

Мат и ор из-за стойки не прекращались не на секунду. Обладателю голоса явно стало полегче чем в начале своей тирады и он активно пытался оскорбить какого-то Ирми, используя при этом такие матерные перлы, которых я никогда в жизни не слышал и вряд ли где-то еще услышу.

— А вы кто такие? — неожиданно голос сместился чуть правее стойки. — На двери же ясно написано: не входить, владелец в трауре!

Ожидая хозяина этого места, я рассчитывал встретиться взглядом с плечистым здоровяком. Привык я как-то к обилию быков вокруг, да и остальные последователи двенадцати великих покровителей не были особо маленькими. Но тот кто вышел из-за стойки, оказался непомерно низок. Ясно почему я его так долго не мог увидеть, его рост просто не превышает размеры стойки!

— Ну чего молчишь, напердыш? — хрюкнул от собственной же шутки местный хозяин. — Чего стоишь рот раззявил? Гномов не видел никогда?

Глава 13

Коренастый, широкоплечий, гном напоминал крепкий дубовый пень, хотя если посмотреть на него чуть под другим углом, то скорее на валун. Навскидку, рост его был около полутора метров, может даже немного меньше. Пышная шевелюра цвета спелых колосьев пшеницы на его голове свободно ниспадала до самых плеч, а то и ниже, из-за недостатка света было довольно трудно понять ее настоящую длину. На лице красовался нос размеры которого явно несколько превышали человеческие нормы, собственно как и вся физиономия гнома. Кстати о физиономии, лицо его было слегка припухшее, то ли от количества выпитого, то ли от того что он спал этим самым лицом на досках. Единственная часть его тела которая не пострадала от загула, как ни странно, оказалась борода. Пышная и густая, она была заплетена в одну толстую косу по центру подбородка и две чуть менее объемные боковые косы по бокам. Длина центральной немногим превышала тридцать сантиметров, а боковые отставали от неё на сантиметров пять каждая. После достаточно долгой попойки, этот индивидуум на удивление неплохо держался на ногах и даже, кажется, готов был вылить на мою голову очередную порцию помоев.

— Ты читать умеешь? Или тебя мать из утробы сразу на улицу выкинула? — грубый голос и еще более грубый посыл его слов вернул мне ощущение реальности. — О, смотрите-ка, угадал. Только не про тебя, а про мелкого засранца за твоей спиной.

Бросив взгляд через плечо, я заметил как Фили прячет лицо в объятиях Юноны. Кто бы что ни говорил, но улица не учит брошенных детей, она их калечит. Те кто убеждены что уличное воспитание преподает уроки жизни, жестоко ошибаются. Жизнь сама по себе жестока, а уж ее уроки сродни хорошему глумлению над самим понятием обучение. Мальчишка явно слеплен не из того теста, чтобы легко переносить такие мерзкие фразочки.

— Ты за свою жизнь не боишься? — мой холодный голос окатил гнома получше ушата ледяной воды.

— А ты прикончить меня пришёл? — сузил зрачки коротышка.

— Нет, я пришёл нанять здесь корабль, — ответил я. — На двери не было никакой таблички, а надпись на вывеске ясно гласит, что местный хозяин не против заработать. Но что-то мне подсказывает что местный хозяин скорее предпочитает заработать стрелу в сердце и кинжал в печень, чем пару золотых монет.

Звук оттягиваемой тетивы подтвердил для всех присутствующих вес моих слов. Островитянин замер продолжая целиться гному прямо в сердце. Пусть держать лук в напряжении долгое время крайне вредно для оружия, но сейчас это необходимо.

— Извинись, гном, — произнес я. — Не передо мной, а перед тем кого твой поганый язык оскорбил. Не гномам ли знать, что семья это святое?

Свои слова я построил опираясь лишь на то что знал из книг и легенд моего мира, но я попал, попал не хуже стрелы направленной в сердце гнома. Всё же миры связаны и людские мифы и истории не могли взяться на пустом месте. Гном дрогнул.

— Откуда ты знаешь про традиции воспитания гномов? Я в этом мире один из своего народа, никто тебе не мог рассказать этого, — произнес коротышка, смотря на меня с некоторой надеждой.

— А кто сказал, что я из этого мира? — ответил я ему вопросом на вопрос.

— Значит, еще один путешественник в мирах, — почти сразу погрустнел гном. — А я уже понадеялся, что ты можешь рассказать мне новости о моём мире.

— Это вряд ли, — отрицательно покачал я головой. — Во-первых, я не путешествую по мирам, а попал сюда случайно. Во-вторых, о традициях и некоторых легендах гномов я знаю из очень древних книг моего мира. Там хранится память об ушедших народах, таких как эльфы, гномы и кое-кто еще.

Гном похоже проникся моими словами, потому как лицо его слегка побледнело. Он стоял на пошатывающихся ногах и не знал куда себя деть. Такое чувство, будто я сказал что-то очень важное для него. Жаль конечно что я озвучил вот так вот секрет о своём появлении в этом мире, но здесь ведь нет лишних ушей, а своим подчиненным я бы и так признался.

— Я прощу прощения малец, — сначала посерел голос гнома, а затем несколько воспрял. — Этот мир извращает меня, год от года всё сильнее. Порой я даже забываю о самых важных правилах моего народа. Спасибо что напомнил мне о них, незнакомец.

— Ли, можешь звать меня Ли, — произнес я и пошёл к стойке рядом с которой стоял гном. — Парис, найди целую скамью или пару стульев, присядьте в углу.

Ответа не последовало, но за спиной началось движение. Островитянин убрал стрелу в колчан и подхватив мальчишку, направился к дальнему столу. Юнона пошла за ними. Если смотреть со стороны, почти семья. И не скажешь что этих троих связываю один лишь я.

— Меня зовут Мурин. Некогда младший мастер над кузней и мехами, а ныне капитан собственноручно построенного боевого сквадрона. Так что ты хочешь от меня, Ли? — зашел за стойку гном и принялся звенеть пустыми бутылками. — Нет, не эта, и не эта. Где же она, мать её за ногу! А вот, нашёл. Угощайся.

Вместе со стаканом, из-за стойки вынырнул и сам гном. Перегнувшись через стойку, я глянул на чём стоит этот коротышка и с удивлением заметил самые настоящие ступеньки. Две аккуратные ступеньки, позволяющие гному быть наравне с людьми.

— Гномья медовуха, сам сделал, такой во всем этом треклятом мире не встретишь! — в мой стакан полился янтарный, чуть густоватый напиток, запах от которого напрямик отправлял на пчелиные пасеки. — Делай глоток, а потом рассказывай. Нельзя начинать деловые переговоры с сухим горлом. Эту мудрость когда-то сказал мне мой отец, а до него ему сказал его дед, а тому прадед, и так до самых первых гномов некогда пришедших из колыбели!

Одного глотка этого напитка хватило чтобы разогреть моё нутро до температур недр земли. Словно кипящая лава, медовуха прокатилась по моему пищеводу и ухнула в желудок, где расплескалась благостным теплом.

— Хороша, — произнес гном, опрокинув свой стакан в себя полностью. — А теперь рассказывай, давно у меня не было таких интересных посетителей.

— Я хочу нанять твой корабль, — произнес я переведя дыхание. — Мне нужно перевезти восьмерых человек, меня в том числе. Пятеро из нас достаточно сильны чтобы при надобности помочь в бою. Но есть одна небольшая загвоздка, нам не нужно простое сопровождение, нам нужен твой корабль как…

— Мастер Мурин! Я нашёл у одного из контрабандистов бутылку настоящего Вирдиского бренди! — дверь в конторку распахнулась настежь и в неё влетел крепкий конопатый паренёк лет пятнадцати. — А кто это такие?

Остановившийся в дверях юноша выглядел очень подобающе этому месту. Крепкие кулаки размером с хорошую пивную кружку, высокий лоб, пара шрамов на веснушчатом лице и рубаха на голое тело. Из-за куска ткани весело выглядывает татуировка молодого кабанчика. Еще не до конца огрубевшая шкура и только-только заострившиеся клыки словно намекают, дайте время и кабан заматереет в истинного вепря.

— Ирми, я тебя много раз просил, не открывать дверь настежь. И скажи мне мой мальчик, ты ведь не повесил табличку на дверь как я тебя просил? — спокойный голос гнома никого не смог обмануть, мальчишке обязательно зададут трёпку.

— Мастер Мурин, я…  да, я забыл, — хотел сначала было как-то выкрутиться паренёк, но затем вместо этого решил мужественно принять свою судьбу.

— Впервые твоя забывчивость сыграла нам на руку, — хмыкнул гном. — Давай сюда это пойло и ступай к Корне. Пусть собирает команду.

— Почему же пойло, мастер Мурин? Это ведь Вердиское бренди! — возмутился малец подходя к своему начальнику и протягивая ему бутылку.

— Не Вердийское бренди, а Винерийское пойло, — выхватил бутылку гном одной рукой, а второй привычным движением дал подзатыльника помощнику.

— Сколько раз тебе говорил, не ведись на контрабандистские хвалебные оды! Они все лжецы и живут одной лишь ложью! — гном одним движением оторвал какую-то бумажку с бутылки и показал её мальчишке. — Вирдийское бренди продается с артефактной бумагой на бутылке. Её не оторвать! Это знак качества Вирдийских виноделов, а Винерийцы только и рады подделать своё пойло под их напитки, чтобы продать дороже. Сколько ты отдал за эту бутылку?

— Три серебряных, — сник парень под напором гнома.

— Три серебряных, — сокрушенно повторил Мурин потрясая бутылкой. — Три серебряных за бутылку цена которой россыпь меди. Будешь работать три недели бесплатно за одну лишь еду. Понял меня?

— Да, мастер, — еще сильнее поник парень.

— Вали уже к Корне, пусть соберет всех, — поставил гном бутылку на стол и вздохнул. — Хотя стой, погоди. Ли, как скоро тебе нужно отплывать? И я правильно понял что сделать ты это хочешь на моём корабле?

— Да, на вашем, — кивнул я ему. — Отплыть нужно не позднее полуночи. В городе сейчас неспокойно, мне хотелось бы избежать возможных проблем.

— В городе? — вздернул бровь гном, поворачиваясь к своему помощнику.

— Кто-то убил несколько патрулей городской стражи вместе с парочкой лейтенантов, — тут же выдал последние новости парень. — Все грешат на Афареса и его боевых рабов, городской магистрат вместе с градоначальником готов бросить все силы на уничтожение наглеца, но их кое-что останавливает.

— Что же? — хмурился всё сильнее Мурин.

— Выживший среди очевидцев мастер шестой ступени, — ответил Ирми. — По городу ползут слухи о человеке в обличье зверя. Говорят, некий мастер восьмой ступени купил у Афареса троих сильных рабов, а затем применив тотем, вырвался из ловушки устроенной этим грязным торгашом.

— Тише ты, — рыкнул гном на парня. — Не хватало мне еще сцепиться с третьим по влиянию человеком в городе из-за того что мой помощник не умеет язык за зубами держать. Ступай к Корне, пусть собирает всех. Если в городе сейчас начнется бойня, лучше бы нам быть подальше отсюда.

Ирми кивнул и со всех ног бросился за дверь. Ему предстояло еще преодолеть достаточно длинную дистанцию и найти многих членов экипажа корабля.

— Ты ведь как-то связан с этой заварушкой в городе? — повернулся ко мне гном. — Ты называл восьмерых пассажиров, а тут вас всего четверо. На рабах Афареса поголовно одеты только ошейники Лими. У этого островитянина такой есть и готов поспорить, на еще двух пассажирах подобные будут. Так ведь?

— Так, — кивнул я, не видя смысла отпираться.

— Значит, весь бедлам в городе из-за тебя, а значит, цена на мои услуги возросла, — усмехнулся гном.

— Это почему же? — задал я вопрос.

Не то чтобы я не понимал что ценник резко подскочит, но внутренняя жаба, охраняющая мои пожитки, была крайне не согласна с повышением тарифа и буквально требовала от меня хотя бы побороться за спасение дорогих ее сердцу золотых монеток.

— Ну, мои услуги и так недешево стоят, — ухмыльнулся наглый гном, который уже почуял запах наживы. — А тут ещё и такие обстоятельства…

— Ты сказал своему помощнику собрать команду еще до того как узнал, есть ли у меня деньги, — парировал я его наглый выпад. — Ты не в том положении чтобы разбрасываться клиентами.

На самом деле, знать я этого никак не мог и строил свои выводы лишь на подвернувшихся под руку фактах. Таких например как: волнение за лишние траты своим помощником, пустые полки бара, довольно потрепанный вид одежды на самом гноме и его помощнике. Но это ли не повод зацепиться. Когда торгуешься, каждая крупица на чашах весов дорога.

— И всё же, пусть я и на мели, но это не значит, что я хочу потерять всё что у меня есть, — нахмурился гном, который рассчитывал на достаточно легкую победу в торгах. — К полуночи, даже слепой и глухой разберётся куда пропал виновник беспорядков. Ты со своими спутниками можешь надеяться на благосклонность артефактора Лими. Пойди к нему да попроси чтобы он не пускал ни стражу, ни цепных псов Афареса в порт пару деньков. За это время может какой дурак из купцов и решит, что ему дороже монеты чем своя шкура. Но монет потребуется много, куда больше чем требуется моей скромной персоне. Да и к тому же, мой корабль быстрее всех здешних корыт, а у градоначальника и Афареса есть свои корабли!

Аргумент весомый, даже очень. Времени у меня и правда не особо много. К Лими я уже решил не идти на порог, а значит, время на сборы крайне ограничено, стоит ли дальше торговаться за бездушные монеты?

Стоп, это ведь не мои мысли! Это гном словно бормочет мне в само сознание свои мантры! Осознание того что в моей голове мысли сами собой складывались как того требовалось гному, меня привело в бешенство.

— Ах ты коротконогий хрыч, думал я твои шепотки в своей голове не расслышу? — перегнулся я за стойку и хотел было схватить его за бороду, но в последний момент передумал и ухватил за грудки, не трогая гордость любого гнома.

— Увидел мою магию? — сверкнул глазами Мурин. — Первый среди всех жителей этого мира. Пусти рубаху, она пусть и не новая, но добротная. Не хотелось бы ее шить раньше срока.

— Торговаться нужно честно уметь, — отпустил я его и отошёл от стойки на пару шагов.

— И то верно, — кивнул гном. — Я хотел от тебя десять золотых монет. Судя по тому что ты приобрел у Афареса сразу трёх рабов, денежки у тебя водятся. Но я готов существенно тебе уступить, при некоторых условиях.

Десять монет. Да этот мерзкий коротконогий засранец что себе думает? Десять монет, да за них у того же Афареса можно купить еще одного раба седьмой ступени! Хотя он вроде бы что-то сказал про уступки. Интересно, с чего бы это?

— С каких пор, гном готов упустить выгоду? — задал я вопрос.

— С тех самых, когда он оказался один посреди чужого мира. Я давно ищу любые упоминания о моём мире, тех кто там живёт и знает как туда попасть, — ответил Мурин голосом полным нереализованных надежд и толикой отчаяния. — Ты единственный за почти сотню лет, кто знает, что если дернуть гнома за бороду, то другом ты ему уже никогда не будешь. Ты знаешь, что говорят отцы моего народа своим малым детям, ты знаешь о нашей жадности, а ещё слышишь мои наговоры. Это ли не причина уступить немного золота, чтобы получить хотя бы отблеск надежды и добрую беседу?

— Немного это сколько? — подтолкнул я его к сути разговора.

— Половину, — с явной неохотой пробурчал гном, сжимая свою жадность в кулак.

— Половину? А если я выиграю тебя в состязании силы? — задал я вопрос.

Гулять так гулять. Если все мои предположения до этого момента оказались верны, то почему бы мне и дальше не использовать эту стратегию. Разве в рассказах про гномов не читал я об их азартности и постоянном желании выяснять кто сильнее? Давай же гном, ответь мне, прав ли я?

— Выяснять кто сильнее с восьмой ступенью? Думаешь я совсем плох? — хрюкнул гном, посмеиваясь.

— А кто тебе сказал что я обладаю восьмой ступенью? — спросил я его. — К тому же, разве ты сам не отличишь какой я ступени?

— Я гном, а не человек, здешние покровители мне чужды, ровно как и чакра, со всеми стихиями кроме земли, — недовольно ответил Мурин. — Моё тело сильно, как скала, а душа горит подобно пламени! Мой бог наделил мой народ силой, долголетием и искусством, но он никак не мог предположить что один из его детей окажется так далеко от дома. Я не вижу местную энергию, а вместе с тем и ступени силы которыми так кичатся здешние люди.

— И как же ты выжил в этом мире, где постоянно гремит война, в тенях крадутся демоны, а люди только и делают, что пытаются помериться друг с другом силой? — вздернул я одну бровь в вопросительном жесте.

— Крепкие кости, мощный молот, знание механики, кузнечного дела и сила повелевать землей, — хмыкнул гном. — Ну и еще совсем немного наговоров. Моя покойная бабушка по линии отца уходила корнями к первым заклинателям камня, она научила меня паре фокусов, как тот что ты почувствовал на себе. Сила и крепость моего тела не уступает местной шестой ступени, так что я достаточно легко выжил в этом неприветливом мире.

— Вот как? Шестая ступень говоришь? — удовлетворенно произнес я. — Тогда тебе нечего боятся. Состязаться с шестой ступенью должно быть тебе не впервой. А если не веришь что я на шестой ступени, можем дождаться того паренька, Ирми, он ведь сможет отличить ступень?

— Обойдемся без сопливых, — хмыкнул гном, спрыгивая со скамьи и выходя из-за стойки. — Раз ты сведущ в традициях гномов, то и способ выяснить кто сильнее наверное знаешь?

— Кто устоит на ногах, тот и выиграл? — задал я вопрос, припоминая детскую сказку о гномах, которые очень любили бороться за право сильного.

Одна из моих приемных семей, была не очень адекватна. В принципе они все были не особо адекватны и миролюбивы, но эти отличались от других верой в духов, гномов, фей и все подобной мифической нечисти. Период с семи до десяти лет я только и делал что слушал их бредовые сказки, большую часть из которых они брали из таких же бредовых старых книг. Как оказалось, не очень-то и бредовые были эти книги.

— Ритуал силы, — кивнул гном. — По всем правилам у нас с тобой побороться не получится, но нам ведь особо и не нужно это. Правила просты. Три раунда. Кто падает на лопатки, платит золотой. В случае полной твоей победы, ты платишь мне всего две золотые монеты. В случае трёх моих побед, ты заплатишь восемь!

Вот ведь мелкий пройдоха! И тут умудрился найти выгоду для себя. Такого коренастого еще попробуй опрокинуть, а если и получится, он в следующем раунде компенсирует свои затраты, а то и вовсе заставит заплатить больше.

— Ну что же, начнём или желаешь чтобы твои спутники сели поближе и посмотрели с лучших мест на твой проигрыш?

Глава 14

Легко ли победить низкорослого бойца? Только глупец посчитает малый рост минусом для драки. И речь не про бокс, где рост порой играет весомую роль в результатах боя. Речь о настоящей драке. Драке, где бить будут куда угодно, подлые приёмы не будут считаться подлыми, а самое важное это не победить, а остаться живым и желательно целым. Любой воин, борец или же просто знающий человек скажет, что низкорослые бойцы отнюдь не простофили. Они такие же бойцы как и двухметровые лбы напротив них, а порой даже и превосходят этих великанов по многим параметрам. Лишенные «чести» возвышаться над окружающими, они лучше видят чужие недостатки, огрехи в движениях, лучше управляются со своим телом и могут устоять там, где здоровяк вероятнее всего упал бы. Не зря ведь говорят: чем больше шкаф, тем громче он падает. Есть только один нюанс, не все низкие люди такие, зачастую они свою особенность принимают за недостаток и не учатся пользоваться ее преимуществами. Это же можно сказать и про высоких, но в куда меньшей степени. Могу сказать лишь одно, гном свой рост принимал отнюдь не за недостаток, это было его преимуществом.

— Попроси свою красивую помощницу начертить круг, — попросил меня Мурин, снимая с себя свою рубаху. — Очерченные границы помогут мне победить, когда ты начнёшь от меня убегать!

— Так уверен в своей полной победе? — задал я вопрос, но Юноне рукой всё же махнул.

— А как может быть иначе? Гномы не уступают людям в борьбе! Был бы ты последователем быка, я бы еще подумал выходить ли против тебя, но ты не выглядишь как все эти здоровяки, — ухмыльнулся гном, а затем достал из-за пояса мелок и протянул его подошедшей к нему Юноне. — Я думаю ты змей, создатель ядов и противоядий.

— Почему ты так решил? — задал я вопрос с искренним интересом, пока моя подруга начала очерчивать круг вокруг нас.

— За прошедшие долгие годы в этом мире, я по большей части научился отличать одних последователей покровителей от других, — многозначительно покачал головой Мурин. — Ты не великан как быки, не обладаешь острыми глазами и излишне резкими движениями как тигры. Кстати, твой островитянин тигр. Только непонятно почему он ходит с луком, а не с мечами как это делают тигры империи. Но я отвлёкся, ты точно не кролик и не овца, их вычислить легче всего, почти всегда боятся окружающего мира. Не свинья, причём и не боров. Эти склонны к легкой полноте в любом возрасте, да и характер у них не особо спокойный. Пусть у тебя водятся деньги, но ты не купец лошадник, ровно как и не кочевник, твои волосы и кожа в слишком хорошем для них состоянии. Будь ты обезьяной, то уже учудил бы какую-нибудь пакость или хотя бы пытался пошутить надо мной. Ты мог бы быть собакой, но они больше других сроднились со своим покровителем и я не вижу в тебе их звериных повадок. Труднее всего было отсеять петуха, потому как я меньше всего видел их в живую, очень уж их мало осталось. Но ты не обладаешь их отличительной чертой. Я до последнего сомневался, но все же все мои источники говорят что петухи поголовно либо рыжеволосые, либо обладают кроваво-красным оттенком волос. Вот и осталась один покровитель. Змея. Ты, твоя подруга и вон тот мальчуган очень на них похожи. Ты выделяешься, но что-то общее у вас есть. Может вы просто из разных частей континента, но совершенно точно что вы змеи.

Ответить на его слова мне было нечего. Этот гном действительно отлично воспользовался своими знаниями и все раскидал по полочкам. То что он не угадал не его вина, просто в этом мире очень давно не было драконов. К тому же, змеи вроде как младшие братья драконов, так что в какой-то степени он всё же прав. Да и его слова могут оказаться очень полезными. Надо запомнить критерии его оценки, вдруг когда-то они мне пригодятся. Некоторых из них я точно не знал.

— Ну что, так и будем стоять друг напротив друга как две подпорки в шахте, или может уже начнём выбивать монеты друг из друга? — осклабился гном, стоило Юноне полностью завершить круг.

— Приступим, — кивнул я ему и чуть согнул ноги в коленях, отбрасывая любые мысли в сторону.

— Предпочитаешь приземляться на задницу или сразу плашмя? — произнес гном, после чего не дожидаясь моего ответа попёр вперед.

Будучи русским не по гражданству, а только лишь по родителям, я знал родной язык, пусть и не идеально. Когда-то в средней школе это помогло мне пробиться к одному очень востребованному тренеру в школе. Самбист преподавал обычную борьбу в нашей школе, но делал это по своему, привнося в обычную борьбу элементы самбо. Не скажу почему он просто не вёл у нас самбо, но некоторые приёмы из него мне это выучить не помешало. Именно по этой причине я не особо боялся вступить в борьбу с гномом. Правда первый раунд я всё же проиграл.

Гном в считанные доли мгновения прошёл в мои ноги и легко опрокинул меня, еще до того момента как я успел ему противопоставить хоть что-то. Непривычные движения из воспоминаний моё новое тело воспринимало плохо, можно было бы сказать отвратительно, но ступень силы делала своё дело, так что неуклюжести в движениях не было. Можно сказать, первый раунд я отдал из-за того что задумался, а гном этим воспользовался. В отличии от меня, он не думал, а делал.

Чувствовать как твои ноги уходят вперед, а тело остается на месте не самое приятное ощущение, особенно если знаешь что за этим последует. Удар спиной о доски доставил мне боли, он просто оказался позорным. Из-за того что я пытался настроить своё тело на нужный лад, я пропустил самый обыкновенный проход в ноги! То отчего тренера по борьбе учат защищаться чуть ли не в первую очередь! Но это цена за мои воспоминания. Покалывание в мышцах подсказало что чакра уже носится по моему телу и вбивает в мышечные волокна некогда знакомые мне движения.

— И это всё? — гном навис надо мной склонившись в поясе и нагло ухмыляясь мне в лицо. — Ты вроде был такой уверенный, а тут так легко упал. Мне даже стало как-то лень с тобой бороться, может так отдашь деньги и не будем тебя по полу катать?

Ну всё, достал. Без рубахи на противнике привычные движения пришлось перестраивать на ходу, но это не вызвало у меня трудностей. Резкое движение моих рук заставило гнома отшатнуться, но у него не получилось. За своей наглой ухмылкой он пропустил момент как моя нога оказалась между его ног. Руки легли на его шею и потянули вниз, а нога придала ускорения. Не будь у меня шестой ступени, я никогда бы не смог оторвать этого гнома от земли, но благо с силой у меня всё было в порядке. Еще секунду назад он нагло ухмылялся мне в лицо, а сейчас уже кувыркается в воздухе.

— Динь-динь-дон! — от падения туши гнома пустые бутылки за стойкой зазвенели нестройной мелодией.

Вставать на ноги было приятно, особенно когда поднимаешься ты не один. Мурин явно не ожидал от меня подобной прыткости. Выглядел он целым и даже кажется веселым.

— Вот это другое дело! — хохотнул гном, потирая свой зад. — Только это был всё еще первый раунд! Можно сказать ничья, никто не получает монеты!

Вот же хитрый гном, хотя мне ли спорить. Хорошо хоть не заявил что я первый упал.

— Хотя ты и упал первый! — многозначительно качнул указательным пальцем гном.

Вот ведь черт, накаркал.

— Если не уронишь меня еще хотя бы раз, будем считать что тебе просто повезло и все три раунда будут за мной! — улыбнулся Мурин, потирая руки.

— Справедливо, — кивнул я ему. — Ну что, еще разок?

На этот раз гном не спешил. Он медленно ступил влево, а я от него вправо. Шаг за шагом, мы шли вдоль черты круга и не рисковали приближаться друг к другу, но я был рад такому ходу событий, это давало мне некоторое время на перебор вариантов. Всё же размеры моего соперника и отсутствие рубашки за которую было бы удобно хвататься накладывали неприятные ограничения на выбор приёмов.

Очень хотелось провести когда-то любимый мной приём броска через бедро, тело само рвалось вперед ради этого, но я остановил себя. Противник очень неудобный для этого приёма. Слишком малый рост и из-за этого более низкая точка центра тяжести скорее подставят меня под его бросок, чем я сам его опрокину. К тому же, у гнома на штанах нет пояса как такового, а хвататься за холщовую ткань и тянуть ее что есть сил, в таком случае велик шанс что я просто оставлю гнома без штанов. А я стремлюсь не к этому.

Выбор пал на подсечку. Хотел было остановиться на подножке, но подножка тоже довольно простой приём, который может не пройти. А если и пройдёт, не оскорбит ли такой дешевый трюк гнома? Кто его знает.

Сближение я начал сам. Гном получивший от меня неожиданный отпор не спешил, так что я пришлось двигаться к нему самому. Три метра, два метра, полтора. Сближение.

Я не следил за руками и ногами противника, не они указывают на дальнейшие действия что он совершит. Всё рассказывают лишь глаза. Руки и ноги могут исполнить обманный финт, но ты никогда не купишься на него если следишь за глазами противника. Начавшееся движение гнома в левую сторону я проигнорировал, а точнее сделал вид что реагирую на его движения, но на самом деле лишь немного сместился в ту сторону. Глаза гнома то и дело падали на мою правую руку, так что когда он попытался ее схватить, я довернул корпус, пропуская его ладони мимо. Идеальный момент.

Гном тянется к моей руке, которая от него на недосягаемом расстоянии. Его тело вытянуто, а ноги не столь уверенно стоят на земле. Моя левая нога заходит за его правую ногу. Подсечка и толчок левой же рукой повалили гнома, правда лишь на колено. Не совсем то что я хотел, но ведь не может быть всё настолько просто.

Пользуясь моментом, пока гном всё еще не в лучшем положении, я просто бью ногой по его ступне. Ощущения как по горе ударил. Нога неприятно заныла, но сам гном все же уволился на пол.

— Долгие годы в отсутствии практики сделали меня слабаком, — прорычал недовольно гном, но руку всё же поднял, признавая мою победу. — Третий раунд я тебе не отдам, даже не надейся.

— Вот оно что, нет практики, — задумчиво произнес я осматривая гнома. — То-то я думаю что ты легко как-то падаешь.

Дразнить гнома мне не особо хотелось, но так было нужно. Ни на подножку ни на подсечку он уже не попадется, а если попадётся, то сделает это специально, чтобы перехитрить меня. У меня есть один приём, который будет эффективен против гнома, но для этого мне нужно немного его разозлить.

— Какого свинячьего хера тут творится? — глубокий и громкий женский голос заглушил то что хотел мне ответить коротышка. — Мурин, коротконогий болван! Ты снова нашёл какого-то простофилю чтобы с ним побороться? Я ведь говорила тебе, на своей железной посудине ты может и главный, но павильон мой! Не смей громить его!

От неожиданности я даже обернулся, оставляя противника без внимания, но гном этим пользоваться не стал. У него была своя забота, на которую я как раз сейчас и смотрел. Два метра роста, груди как два бидона, руки как бревна, длинная коса до пояса и сильное волевое лицо. Эта дамочка точно из последователей быка.

— Корна! — гневно выкрикнул гном. — Закрой варежку и не отвлекай! Я не просто так борюсь, а за золото!

— За золото? — сузила женщина зрачки. — Ну борись тогда. Только с тебя тогда полный ремонт здесь и десять бутылок хорошего алкоголя!

— Что ж, прости Ли, сам видишь, с меня ведь стрясут монеты хочу я того или нет, так что отдавать тебе третий раунд я точно не буду, — произнес гном, когда я повернулся к нему. — Хотя я и так бы не проиграл!

Рывок гнома я заметил вовремя. Если в прошлом раунде гном решил не спешить, то сейчас он решил поступить с точностью до наоборот. Поняв что подловить ему меня вряд ли удастся, он решил пойти напролом. Только вот он и не знал, что это-то мне и было нужно.

— Сейчас будет громко, — услышал я краем уха голос Корны.

Расстояние между мной и гномом было минимальное, так что времени отвлекаться на её слова у меня не было, и так проблема встала. Я не знал что хочет сделать гном. Он двигался быстро, но я не понимал чего он пытается добиться своим сближение. То ли он опять нырнет в ноги, то ли он решил схватить меня за руку. Непонятно. И на решение своих дальнейших действий у меня не больше доли мгновения!

Провести свой приём несмотря ни на что, вот было моё решение. Плевать чего хочет добиться гном, главное самому исполнить задуманное. Принять гнома в нужной стойке не получилось, но оно и к лучшему, ведь ухватить гнома сверху можно было только за шею. Сначала он врезался в меня со всего маха, а уж потому я начал действовать.

План гнома стал понятен после того как его туша вышибла из меня весь воздух. Навскидку, в нём веса в два, а то и два с половиной больше чем во мне, хотя по виду и не скажешь. Обладая некрупной комплекцией и разогнавшись до нужной скорости, такой коротышка может и стену не особо толстую проломить собой. Учитывая тот факт, что он еще и руками меня подталкивал, то по его плану я был должен либо упасть на пол навзничь, либо вылететь за пределы круга. Устоял я на ногах только потому что успел пропустить правую руку между ног гнома и ухватился ей за его пояс с обратной стороны. Ноги проскальзывали и я вот-вот должен был выйти за пределы круга, как ноги гнома оторвались от пола. Прикладывая все свои силы, я оторвал противника от пола и используя его же энергию просто поднял его немного выше и со всей силы опустил на пол.

Рывок стоил мне дорого. Часть чакры ухнула в мышцы, усиливая и укрепляя их сверх нынешней нормы. Ноющая боль показалась мне уже даже приятной. Удерживая гнома одной рукой снизу, а второй сверху, я постарался не закручивать тело противника слишком сильно. Не очень хотелось чтобы он упал на шею. И всё получилось хорошо. Не идеально, но и неплохо.

Тело гнома спиной упало на доски, ломая часть из них в щепки. До этого момента просто звеневшие бутылки посыпались со стойки подобно каплям дождя, разбиваясь о пол на мелкие и крупные осколки.

— Вот видишь, Мурин, придётся тебе везти меня за две монеты, — натужно хрипя опустился я на колено рядом с ошарашенным гномом.

— Две монеты?! — рёв раненной в самую душу Корны сотряс конторку до самого основания, чем заставил упасть еще парочку пустых бутылок. — Да тут ремонт только на пятнадцать серебряных монет! А еще ведь мебель! И алкоголь который ты, коротышка, выжрал в одну морду!

— Корна, помолчи, — тихо попросил Мурин, пытаясь вылезти из небольшого углубления, оставленного его же телом.

— Как тут молчать! Ты же сам говорил, что заказ до ближайшего острова стоит брать за десять серебряных и не меньше! А тут оказывается, что из-за спора ты за жалкие две монеты нас всех собираешь? — возмущалась искренне женщина. — Да чем ты будешь платить Шоху, Фоху и Моху? Близнецы не будут работать кочегарами за так. Это я могу подождать, но они не станут горбатиться за медь!

— Корна, етить твою грудастую душу! — неожиданно выкрикнул гном, чем заставил женщину замолчать. — Речь о золотых монетах, а не о серебре!

— О трёх золотых монетах, а не двух, — произнес уже я. — Всё же считать первый раунд ничьей будет неправильно. Вы честно выиграли его.

Задушить свою внутреннюю жабу пришлось, не хотелось портить отношения с гномом, ведь он может оказаться для меня очень полезным. За всё время пребывания в этом мире, он единственный встреченная мной личность, которая понимает что такое технологии и для чего они нужны. Лишняя золотая монета в моём кошельке ничего не изменит, а вот хорошее отношение с гномом будет неплохим подспорьем для возможных совместных проектом, если я такие вдруг захочу реализовать. К тому же, если я правильно понял, нас могут преследовать по воде, а лояльность капитана моего судна крайне важна в этом вопросе.

— Золото… золото всё меняет, — расплылась в улыбке Корна, резко окинув конторку совсем другим взглядом, отчего ее высокие и пышные груди кажется даже слегка завораживающе заколыхались.

— Не смотри долго, — услышал я шёпот гнома рядом с собой. — Корна дама своеобразная. Она любит внимание, но когда его становится излишне много, она может и кости пересчитать. И поверь, это очень больно.

— Кстати, в городе всё затихло, — неожиданно произнесла Корна. — Свиной градоначальник и торгаш Афарес поговорили. Сейчас их люди пытаются пробиться к Лими на приём. Говорят те кто устроили в городе кавардак, спрятались в доках. Лучше бы нам убраться пораньше, мало ли на орехи случайно перепадёт.

— Парис! — с трудом заставил я перевести свой взгляд с достоинств женщины, на спокойное, флегматичное лицо островитянина. — Найди Фуна и Литу. Попроси их поторопиться.

— Не нужно, мы уже тут, — веселый голос монаха раздался со стороны дверей и словно намекал, либо у него всё хорошо в общении с Литой, либо он по пути уже успел что-то съесть из наших запасов. — Кстати, господин Ли, мне тут в руки сунули письмо. Сказали это вам.

— Давай сюда, — произнес я, взволновано беря из рук монаха конверт из желтоватой бумаги без каких-либо меток.

Бумага была грубоватой, в нашем мире уже давно такую не делают. Но учитывая уровень местных технологий, тот кто обладает возможностью писать письма, уже не простой смертный. Да и не стал бы кто-то из обычных граждан Винерия просто так писать мне письма, а тем более передавать их через моих подчиненных, которых я только-только приобрёл.

Внутри конверта оказалась небольшая записка.

Уважаемый Ли, прошу прощения, не знаю вашего родового имени.

Рад приветствовать вас в своём порту, пусть вы и принесли мне своим появлением некоторые неудобства.

Жаль что вы не приняли моё предложение, хотя сами же и заинтересовали меня к своей персоне. Не оставляю надежды на встречу с вами, но понимаю что в сложившейся обстановке нам будет лучше не встречаться и не общаться. Не берусь судить ваши поступки в городе, но рассчитываю на серьёзный разговор когда того позволит случай. Также прошу вас покинуть порт и город как можно скорее. Рассчитывая на наше возможное сотрудничество в дальнейшем, я не хотел бы увидеть вас сегодня в петле над главными воротами города. Я задержу ваших преследователей ровно на два часа с момента получения вашим рабом данного письма.

С уважением, Лимиам Инвентион

И да, прошу вас, сожгите это письмо.

— Фун, когда тебе передали эту бумагу? — задал я вопрос монаху.

— Минут пятнадцать назад, — пожал плечами парень, закидывая в рот какие-то орешки.

— У нас есть полтора часа, а затем в порт пустят преследователей, нужно поспешить!

Глава 15

Сборы никогда не бывают быстрыми, даже если по истечению отведенного времени людям может грозить смерть. История знает не один пример того как хозяин дома пытается вынести из него на повозку абсолютно всё что может унести, в то время как с соседнего вулкана на его домишко очень споро катится вал магмы. И такое актуально не только с природными явлениями, но и с любым видом опасности. Я и мои спутники также не стали исключением. Наши отведенные полтора часа были заняты отнюдь не любованием на удаляющийся порт.

Первым что я сделал сразу же после того как полностью прочитал письмо, так это отослал островитянина за стариком Ифом и Вэйсен. Также я вручил ему достаточное количество серебра, чтобы в случае если мои спутники нашли что-то достойное у контрабандистов, они могли купить это. Времени на согласование со мной не хватало, поэтому пришлось понадеяться на их знания и опыт. Вместе с островитянином ушла и Корна. Женщина была недовольна тем что её используют как проводника, но и сильно возражать не стала, потому как в той же стороне обосновались и тройка близнецов. Как сказал Мурин, эта славная, но своенравная троица кочегаров частенько отказывалась слушать мальца Ирми. Зачастую они отлынивали от работы даже будучи на корабле, и только массивный кулак Корны они уважали настолько, что прибудут на судно вовремя.

— И что теперь будем делать? — заинтересовано задал вопрос гном, который был под приятным впечатлением от продемонстрированного мной пространственного кольца, а заодно и денег которые я оттуда достал.

— А теперь можем двигаться в сторону твоего корабля, — ответил я Мурину. — Надеюсь он у тебя достаточно большой, мне нужно будет разместить там ездового ящера.

— Ящера? Так вот кого покупают твои спутники, — хмыкнул гном. — Ящеры небольшие, один точно легко поместится. Вот если бы они покупали Мостонда из северной части империи, тогда моё судно бы точно не подошло.

— Мостонд? — неожиданно включилась в диалог Лита, которая с момента как зашла в конторку предпочитала молчать. — Звери напитанные силой морозных ресурсов? Шесть метров в холке и огромные бивни, способные пробить печать мастера седьмой ступени?

— Он самый, девочка, — кивнул гном. — Один клан охотников севера поймал такого, очень глубоко за границей. Говорят, положил этот малыш почти дюжину отменных охотников на зверей. Над ним работали долго, почти два года непрерывных воздействий на его промёрзлую головешку, чтобы он перестал атаковать всех кого видит. А продали сюда, за целых двести золотых. Теперь это головная боль местных торгашей. Товар уникальный, товар дорогой, но применить его сложно. Говорят, один очень богатый клан соседнего континента положил глаз на этого Мостонда, но имперцы стараются подорвать переговоры. Я про его присутствие корабле так сказал, для красного словца, всё же для покупателей такого красавца, вы слишком бедно одеты и без должной охраны.

— Удивительно, — словно не услышав последних слов, Лита смотрела в пространство отсутствующим взором, явно представляя перед собой огромного зверя. — Вот бы увидеть его…

— Дык ярмарка скоро будет, — усмехнулся гном, явно довольный тем что смог впечатлить девчонку. — Магистрат выкупил право показывать зверя три дня, в развлекательных целях и не более. Говорят, отвалили они за это десять золотых.

— Прошу прощения за то что вмешиваюсь, но этот же самый магистрат желает нам скорейшей смерти, — хлопнул я в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Мурин, будь добр, оторви зад от табуретки и веди нас на корабль.

— Да, нам же…хр-хрум, вроде как…хр-хрум, надо было…хр-хрум.

— Прожуй, а затем говори, — подошёл я к монаху и выхватил у того из рук мешочек с орехами. — И нечего жрать наши запасы попусту. Давайте двигаться, иначе не заметим как мечи стражи окажутся у нас где-то между рёбер!

Наконец-то подействовало. Гном пусть и бурчал что-то вроде, что я словно его родной дед, который вечно не давал посидеть бедному Мурину, но задницу всё же свою поднял. Зайдя за стойку, гном что-то принялся усердно искать и уже буквально спустя минуту, за которую он кажется умудрился разбить последние устоявшие пустые бутылки, он выбрался обратно.

— Можем идти, — произнес он, подкинув в воздух металлический ключ размером в полторы мои ладони.

Из конторки я вышел с большим удовольствием. Что ни говори, но запах там всё же после попойки остался, и он явно не шёл ни в какое сравнение со свежим морским воздухом.

— Наш причал чуть в стороне, — произнёс гном, закрывая за собой дверь на замок. — Обычные рыбаки не особо любят мою красотку, видите ли она очень шумная и у них в сетях вся рыба со страху от этого мрёт. Лими устал слушать жалобы рыбаков и выделил мне место среди больших кораблей, а заодно и павильон. Правда его у меня выиграла в карты Корна. С тех пор она сидит на моей шее и указывает, то не делай, это не делай. Столы в стены не кидай, табуреты о голову посетителей бить не смей! Ух! А главное, отыграться у меня всё никак не получается! Она вечно насчитывает мне алкоголь, мебель и синяки посетителей в долг. А как садимся в карты или кости играть, я должен ставить кровные денежки, а она мои долги!

Гном шёл вперед и ругался, но при этом как-то беззлобно, скорее по привычке. В его словах слышалась некая теплота к этой женщине, так что воспринимать его причитания всерьёз не стал бы никто. Вот и мы слушали его болтовню скорее для развлечения, чем для принятия к сведению.

Идти пришлось и правда не долго. Пять минут и мы подошли к нужному пирсу. Мало того что тут расстояние было маловато, так ещё и люди с улиц почти все пропали. Воздух вокруг был довольно напряжён и присутствовало ощущение надвигающейся бури. Было конечно немного странно чувствовать бурю не со стороны океана, но для нас это и к лучшему.

— Какую скорость говоришь развивает твоя красавица? — задал я вопрос, пока мы шли наверное по самому длинному из всех присутствующих в порту причалов.

— При спокойной погоде и отсутствии волн, почти пятьдесят узлов! — гордо ответил Мурин. — Правда среди островов архипелага лучше идти не больше двадцати пяти, максимум тридцати. Но эти посудины слева и справа от нас могут развить не больше тридцати пяти узлов при хорошей погоде и попутном ветре!

— Это не правда, — встряла в разговор Лита. — На некоторых кораблях может присутствовать артефакт, при попутном ветре и постоянной подпитке энергии, скорость такого корабля может достигать сорок пять или даже те же пятьдесят узлов!

— Может и так, — недовольно буркнул гном. — Только для моей красотки артефакт не нужен. А вот и она, моя гордость, моя девочка, моя гениальное творение!

Подняв взгляд с хвастливого гнома, я все же решил осмотреть, на каком таком чуде нам придется путешествовать. До этого момента я как-то не мог уцепиться за корабль взглядом, и только подойдя вплотную, стало понятно почему. Надо сказать, чудо действительно было перед нами, но не сказать что меня это сильно порадовало. Стальные борта боевого сквадрона «Мортимора» нависали над причалом на два с половиной метра и отливали чернотой. К сожалению, отлив этот был не последствием нанесённой краски, а из-за обильного наличия копоти. Неудивительно что я не мог никак разглядеть корабль, солнце уже потихоньку садилось и на фоне темной океанской воды, корабль становился почти невидимым. Это занятное зрелище так сильно меня впечатлило, что я даже на некоторое время впал в ступор. Это насколько же много продуктов горения опало на корабль, что даже стоя на воде, он умудрился полностью ими покрыться! Мне настолько в это не верилось, что я даже попытался провести пальцем по борту судна.

— Я бы этого не делал, — аккуратно перехватил мою руку гном.

— Почему? — задала вопрос Лита, которая как и я чуть было не провела рукой по черному налёту.

— Так это ведь пыль Чёрного гранита, — вместо гнома ответил монах, который чуть подался вперед и впёрся взглядом в борт корабля. — Как есть именно она. У нас на острове специально обученные монахи использовали её для укрепления лодок. Сам по себе Чёрный гранит безвреден, но он очень хорошо горит, а после того как сгорает, оставляет после себя крайне вредную пыль. Она используется в ядах и малом судоходстве. Большие корабли в ней не нуждаются, а вот маленькие очень хорошо укрепляются за счёт неё.

— Ого, а я и не знала об этом ресурсе, — произнесла Лита, а затем полезла делать запись себе в дневник. — Кстати, раз большие корабли в ней не нуждаются, то зачем она на вашем судне, уважаемый Мурин?

— Что касается твоей неосведомленности девочка, то это неудивительно, ведь Черный гранит добывается лишь на парочке островов архипелага и очень редко покидает его пределы, местные предпочитают оставлять его себе, а не продавать другим, — произнёс гном. — А про корабль, тут всё очень просто. Он сделан из метала. И эта пыль не позволяет моему судну пойти на дно.

Больше вопросов не последовало, хотя было видно что Лита крайне заинтересована в диалоге, и при случае она вряд ли слезет с гнома до тех пор, пока тот не выложит ей всё как на духу. Монах кстати выглядел удрученно-недовольным. Видимо ему стало обидно, что знаниями первым блеснул он, а Лита готова прицепится как клещ именно к гному.

У меня вопросы тоже были, только вот я их задавать не стал. Для меня главное не конструкция корабля и тот факт что без какой-то там пыли он затонет, а то что он сейчас на плаву, быстроходен и должен унести наши задницы подальше от неприятностей.

— Юнона, — обратился я к своей главной помощнице, которая до этого момента молчала и особо никуда не вмешивалась. — Нади себе и Фили место на корабле. В случае боя, защищай его.

— Да, мастер, — произнесла девушка, в голосе которой проскочили нотки обиды.

— Ничего, сейчас ты не единственный мой охранник, с моей тушкой без твоего присмотра ничего не случится, — озвучил я свою мысль. — А вот малец может случайно пострадать, нечего ему одному без присмотра шататься. И кстати, Литу забирай с собой.

— Но… — на удивление возразить хотел монах, а не сама Лита, но одного моего взгляда хватило чтобы слова застряли у него в горле.

Влюбился? Или просто так горит под хвостом приударить за девчонкой?

— Все на борт!

Пока мы тут разбирались, я и не заметил как гном забрался на своё же судно по цепи якоря. Вот ведь, а я всё гадал, как мы попадём наверх, если трапа нет. Оказалось есть, просто спрятан был.

Оказавшись на палубе корабля, я первым делом осмотрел всё до чего дотягивался глаз, проверяя судно на наличие оружия. И таковое было. По всей длине стальных бортов лежали сложенные стреломёты. Конструкция их была такова, что при желании, любой достаточно сильный человек мог эту конструкцию раскрыть и стреломёт оказывался готов к бою. Оставалось только вложить стрелу размеры которой немногим не дотягивали до моего роста, а затем используя рычаг натянуть тетиву и нажать на удерживающую скобу. С моего места на палубе не было видно нос корабля, но отлично можно было рассмотреть его заднюю часть. На несколько возвышающейся над палубой площадке прямо в полу было установлено три гнезда. Два из них пустовали и только одно было занято раскуроченной мортирой. Вид у неё был явно не рабочий. Два пустых гнезда также несли на себе следы демонтажа, так что можно легко угадать, что две другие мортиры просто раньше отправили на ремонт, а то и вовсе прямиком на переплавку. В остальном внутренняя обстановка корабля, вместе с расположением основных комнат, дверей и люков походила на любое другое судно в порту, разве что мачт не было, а вместо них у него присутствовали две широкие, но не очень высокие трубы примерно в середине палубы. Из-за этой детали, судно было очень похоже на старый паровой теплоход.

— Это пираты так постарались? — вопрос монаха на несколько секунд повис в воздухе, а я сам успел заметить как немного опустились плечи гнома.

— Такова судьба боевого сквадрона и его команды, — тише обычного произнёс Мурин. — Надо защищать клиента и его товар, порой даже ценной жизней.

Вот ведь, значит он не просто напивался. Он ведь говорил про траур, а я даже не счёл нужным вслушаться. Решил что он просто с перепоя бредит. А оказалось нет.

Юнона, Фили, а вместе с ними и Лита ушли в одну из пустых кают. На палубе остался только я и монах. Гном что-то неразборчиво нам буркнул и ушёл в машинное отделение разогревать какой-то механизм, запустить который смогут только три брата близнеца совместными усилиями. А нам оставалось только ждать.

Время тянулось долго, когда чего-то ждешь оно всегда тянется словно густая патока. Монах пытался было со мной поговорить, но у нас как-то не получилось, он говорил какие-то не особо важные вещи, а я всё время соскальзывал в свои мысли и переставал его слушать. Он на это не обижался, просто в конце концов наступила тишина, прерывая лишь мерным гулом откуда-то изнутри недр этого странного корабля.

— Они идут, — первым увидел в наступающих сумерках наших спутников монах. — С ними ящер, красивый.

— Значит всё же купили, — произнёс я улыбаясь про себя.

Не знаю почему, но купить породистого ящера на южном побережье было для меня чем-то важным. Задели меня, что ли, тогда слова старухи Ветарсис? Или я просто излишне близко к сердцу воспринял ее совет, что стал воспринимать его как часть нечто очень важного. Но когда я лично заметил какого красавца ведут под уздцы мои спутники, даже эти мысли отошли на второй план.

— Вы трое, давайте в машинное, Мурин уже поди себе все руки стёр о лопату выполняя вашу работу! — зычный голосок Корны несколько остудил мою голову, но я все ещё с восторгом бросал взгляды на ящера, стоящего позади трёх крепких братьев-близнецов, удерживаемый Вэйсен. — И ты мелкий, давай за ними. Мурин пусть к штурвалу становится, времени совсем нет.

— Я не мелкий, — буркнул Ирми, но перечить не стал.

— Что значит нет времени? — отошёл я в сторону от трапа, пропуская мимо себя троих мужчин и одного парня.

— Кто-то доложил магистрату и работорговцам боевых рабов о том кого вы наняли для того чтобы покинуть город, — злобно сплюнула в воду Корна. — И те и другие снаряжают свои самые быстрые корабли.

— Разве Лими пустил их в порт? — задал я вопрос, который был важен для моих дальнейших отношений с артефактором.

— Нет, но ведь порт не единственное место в городе где корабли могут встать на якорь, — ответила женщина. — У градоначальника свой небольшой порт с другой стороны города, где работорговцы держат свои корабли я не знаю, но здесь они никогда не появлялись. У нас есть небольшая фора, но я думаю они не поскупятся на стихийников воды. Мурин пусть и кичится скоростью Мортимора, но откровенно говоря, при попутном ветре и хорошо отдохнувшем мастере водных печатей, они довольно быстро смогут нас догнать.

— Ветер к восходу солнца изменится, — произнес островитянин, помогая старику Ифу и Вэй завести ящера на борт.

— К восходу? — повернулась к нему Корна. — Это хорошо, солнце в это время года встает рано, но нам еще нужно дожить до восхода.

— Иф, определи нашего нового питомца куда укажет Корна, а затем возвращайся сюда, — произнес я, с сожалением провожая взглядом блестящий чешуйчатый бок ездового зверя. — Вэй, ступай в каюту к остальным девушкам.

— Я могу сражаться, — нахмурилась девушка, готовясь спорить со мной до посинения.

— Ты проиграла мне еще во время турнира, ты слаба, — осадил я ее. — Здесь тебе не Абулман с его хлипкими юношами и девами, которые стоит только щелкнуть твоим пальчикам, как они сразу падают тебе в ножки. Хочешь драться, сначала подними ступень.

Лицо Вэй нельзя было передать словами. В нём буквально смешалось всё: гнев, ярость, чувство страха и небольшая толика безнадёги. Она явно не привыкла получать столь жесткие отказы.

— Крепко ты с ней, — нахмурилась Корна. — Хотя с рабынями так и нужно. Даешь им волю, сильно расслабляются.

— Она не рабыня, а пленница, — произнёс я, смотря в след уходящей девушке. — Долго нам еще нужно стоять до отплытия?

— Нет, — мотнула женщина своей шевелюрой. — Сейчас дёрнемся, держись за что-то.

Словно только и дожидаясь этих слов, в недрах корабля что-то взревело и стальная махина резко качнулась на полметра вперед. Только благодаря тому что я был предупреждён, мне удалось устоять на ногах, хотя и пришлось хвататься за борт. Островитянин, Монах и тем более Корна проблем также не испытали.

— Теперь, раз мы начали наше путешествие, давайте обсудим, чем мы сможем угостить наших преследователей так, чтобы отбить им охоту гоняться за нами по всему архипелагу!

Глава 16

Вскоре после отплытия, из машинного отделения выбрался наш капитан. Мурин выглядел несколько уставшим, но вполне себе работоспособным. Наше собрание он заприметил сразу, так что не преминул к нам присоединиться. Я и сам планировал его позвать, но не знал можно ли его отвлекать, а если и можно, то на сколь долгий срок. Хорошо что мне не пришлось решать эту дилемму.

— О чём кумекаете? — довольный голосок и раскрасневшиеся щеки гнома наталкивали на мысли о том, что где-то там, в недрах его корабля, запрятана бутылочка с огненной водой.

— О преследователях, а если точнее, о том как быстро они нас нагонят и нагонят ли нас вообще, — ответил я ему, решив на время отложить свои мысли о выпивке, ведь в конце концов Мурин кроме поверхностных признаков ничего такого не делал и опасности нас не подвергал. — Изначально, я думал что нам придётся драться, но прошло полчаса, а погони на горизонте не видно. Мы обговорили некоторые способы защиты, но они вероятнее всего не понадобятся, ведь корабль чёрный и вот-вот солнце окончательно зайдёт за горизонт. Нас и сейчас особо не видно, а в полной темноте мы будем почти невидимы.

— Эка вы надумали, — как-то подозрительно хмыкнул гном. — А Корна где потерялась? Я уходил она была с вами. Будь она тут, вы бы таких бредней не несли.

Корны и правда с нами не было. Помощница капитана почти сразу ушла от нас под предлогом, что хочет проверить как разместились мои спутницы, но почему-то задержалась и вот уже полчаса её нет. Обсуждения мы проводили без неё.

— Корна пошла в каюту к девушкам, — произнёс я, подозрительно вглядываясь в лицо гнома, который явно ещё не всё сказал. — Что ты имел ввиду, когда сказал что мы несём бред?

— Эй, монах, ты ведь обладаешь водной стихией? — вместо ответа задал свой вопрос гном.

— Да, — кивнул Фун. — Если ты про печать сонара, то я использовал её и не обнаружил преследователей. Мы далеко, очень далеко от них. Пусть у них даже будут водные мастера той же ступени, они нас не обнаружат.

— Так, да не так, — отрицательно покачал головой Мурин. — Еще до того как градоначальник разругался с Лими, он заказал у него артефакты усилители. Точное количество я не знаю, но думаю один он себе на корабль точно поставил. Что там у твоих бывших хозяев я не знаю, но вот магистрат нас легко вычислит. Градоначальник пусть и свинья, но свинья донельзя гордая и властная. Такой ублюдок как он не отпустит преступников, подрывающих его авторитет. К тому же, скоро скорость моего Мортимора упадёт, нас довольно скоро начнут нагонять. Думаю скорость уже падает, просто это пока незаметно.

— Что значит упадёт? — появившаяся из-за двери одной из кают Корна значительно опередила меня с вопросом.

— А вот и ты, — почесал бороду гном. — Ну что, всё девушкам рассказала о близнецах и почему с ними нельзя разговаривать.

— Ты от вопроса не увиливай, — топая будто огромный титан, Корна шла на гнома, словно хотела того раздавить.

— А что с близнецами не так? — влез в разговор монах.

— Близнецы любят зло подшутить, очень зло. А особенно они не любят девушек, вот Корна и…

— Я сказала, не увиливай от вопроса, — женщина дернула гнома на себя, буквально разворачивая его лицом к себе. — Что с нашим сквадроном?

— С моим сквадроном, Корна, — ледяным тоном окатил Мурин женщину, но после этой фразы заметно скис. — Кристаллы переработки, они вобрали в себя слишком много шлаков после очистки Чёрного гранита. Запас очищенного гранита мал, его приходится растягивать. А новый очищается не так быстро как нам нужно.

— Идиот, я ведь говорила тебе заменить тебе их еще до прошлого заказа! — дёрнулся глаз Корны, которая казалось вот-вот впадёт в настоящее буйство.

Гнома резко отпустили, а сама женщина ругаясь хуже мастерового ударившего себе молотком по пальцам, пошла в сторону кормы. Там она встала на колени рядом с одной из ячеек с мортирой и принялась выпрямлять металл испорченного орудия голыми руками.

— Нас нагоняют, — словно желая подкинуть дров в топку, обрадовал нас монах, периодически сверяющийся со своей печатью. — Два корабля самого высокого класса. Идут параллельным курсом, один чуть впереди, второй немного отстаёт. На первом чувствую двух мастеров водной стихии, не меньше седьмой ступени.

— Можешь их задержать или ускорить нас? — задал вопрос гном.

— Мы обсуждали это, — кивнул монах. — Я могу их немного задержать, но ускорить нас никак не получится. Судно излишне тяжёлое, к тому же покрыто ресурсом, я не очень хорошо знаю как пыль чёрного гранита контактирует с энергией.

— Нам нужен час чтобы пройти ближайший остров, после него мы войдём в территории архипелага, — произнёс гном, нервно дёргая себя за бороду. — Час на это, а затем еще три чтобы углубиться в архипелаг. Там есть возможность оторваться благодаря местным царькам. Они любят брать пошлины с проплывающих кораблей, но к моему никогда не приближаются.

— А если не выйдет? — задал я вопрос, уже подозревая какой меня ждёт ответ.

— Если не получится, нас возьмут на абордаж, — хмыкнул гном. — Пойду-ка я помогу Корне, если удастся починить мортиру, она выдаст два выстрела. Одно удачное попадание по короблю и они нас не догонят. Два выстрела, два корабля.

— А кто будет вести корабль? — спросил островитянин, до этого момента особо не встревавший в разговор. — Здешние воды полны опасности. Монстры таятся в глубинах.

— Я знаю дикарь, знаю, — произнес Мурин. — Ирми хорошо управляется с кораблём и ходит по этим водам с малых лет. Не бойся. Морские твари не пожрут нас, разве что только после того как наши преследователи скинут нас за борт связанными.

— Значит, наш план, это просто надеяться на лучшее? — из моих уст это прозвучало словно приговор.

— Я уже давно живу так парень, — тряхнул головой гном. — Порой только это и остаётся.

Ну-ну. Только это и остаётся? Как бы не так. Я с этим не согласен и соглашаться никогда не буду. Одно дело когда от тебя ничего не зависит и совсем другое, когда твои решения напрямую влияют на результат. Гном хочет понадеяться на лучшее? Пусть. Это его выбор. Мой выбор, это сделать всё что можно, лишь бы выжить и стать сильнее.

— Парис, — обратился я к островитянину, пока гном отправился чинить мортиру, а монах сконцентрировался на замедлении противников. — Что за монстры о которых ты говоришь?

— Детишки богов океана, — с улыбкой произнёс островитянин. — Потомство тех, кто способен побороться с покровителями или великими демонами.

— И насколько сильны эти, «дети»? — задал я вопрос.

— Если бы они захотели, то погребли бы под собой половину Винерия, а вторую обратили бы в пыль, — произнес Парис, словно бы это было само собой разумеющимся. — Моя деревня и её жители, пусть и пошли от одного из покровителей, и безусловно мы верим в его силу, но мы не один раз видели что могут сотворить эти создания глубин. Люди должны быть счастливы, что эти создания живут под водой и им не интересны наши дела до тех пор, пока мы не лезем в воду.

— И можно ли как-то привлечь их внимание? — задал я вопрос затаив дыхание.

— Господин может быть не расслышал? Их появление сулит смерть, — произнёс Парис холодно.

— И всё же, — немного надавил я на него, что для ошейника Лими равнялось прямому приказу отвечать.

— Воды океана в месте обитания дитя темнее, гораздо темнее. А еще, в тёмное время суток, когда цвет воды почти невиден, в глубинах можно заметить отблески чего-то. Только опытный капитан их замечает, поэтому я и спросил гнома о том почему она сам не будет вести судно. Яркий свет и шум могут привлечь морского дитя к поверхности, — процедил сквозь зубы островитянин, явно недовольный моим напором.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил я его.

— За это не стоит благодарить, — дернул щекой мужчина. — Раз уж вы всё равно думаете о том чтобы сделать это, вам стоит знать. Создания глубин не глупы. Они умны, ровно как и демоны. Их не получится одурачить. Раз разозлив подобное существо, вы обретете врага. Океанская гладь станет для вас неминуемой смертью, как и для любого кто будет рядом с вами.

— Спасибо за предостережение.

Вскоре после этого разговора солнце окончательно спряталось за горизонт и корабль погрузился в полную темноту. Не знаю уж как Мурин и Корна управлялись без света, но даже они себе не позволили зажечь свечи. Единственным источником света являлись луны и звезды на небосводе, но их закрывали плотные облака.

А вот наши преследователи конспирацией побрезговали. Их корабли двумя светлыми точками были отлично видны далеко позади нас. К сожалению, наш корабль действительно потерял в скорости, а если быть точным, то по моим внутренним ощущениям мы стали плыть чуть ли не вдвое медленнее чем в самом начале. Это привело к тому, что уже спустя минут десять, только идиоту не стало бы понятно, что нас очень быстро нагоняют.

— Господин, — аккуратно тронул меня за плечо старик Иф. — Ваши спутницы и ребёнок в каюте. С ними всё хорошо, я поставил там несколько печатей на основе чакры на случай, если преследователи начнут атаковать нас издалека.

— Спасибо, — кивнул я ему и старый мастер отошёл чуть в сторону и замер рядом словно истукан.

— Фун, — позвал я сконцентрировавшегося монаха. — Прекращай, ты особо не помогаешь, а только тратишь силы.

— Это да, — произнес монах, открывая глаза. — На обоих кораблях по два мастера водной стихии. Они чуть менее опытны чем я, но даже так, один против четверых я мало что мог сделать. Пусть они лучше подплывут поближе, я обрушу на них пятиметровую волну!

— Подплывут, не беспокойся, только сначала нам бы потрепать их издалека, — задумчиво произнёс я. — Парис. У тебя есть что-то очень мощное? Напитать стрелу так, чтобы можно было повредить корабль.

— Есть, — кивнул островитянин, снимая с плеча лук. — Две минуты, и они подплывут достаточно близко для выстрела. Корабль повредить не гарантирую, ведь на них наверняка есть щиты. Но ослабить их мастеров я могу.

— Делай, только бей по первому кораблю, — произнес я, всматриваясь в суда преследователей. — По идее, магистрат не в курсе твоих возможностей, будет им сюрприз.

Вместо того чтобы ждать пока противники нас нагонят и сблизятся на достаточную дистанцию, Парис начал готовить удар заранее. Его манипуляции с энергией для меня были понятны, но отнюдь не просты. Повторить подобное я вряд ли бы смог. Печать что он создавал оказалась печатью огня. До этого момента я особо не задумывался какая стихия у моего третьего бойца. Огонь. Сильная стихия, способ применения которой только один — бой. Вода, земля, металл, дерево. У этих четырёх стихий есть мирные способы применения и достаточно много. У огня подобных привилегий нет. Огонь настолько силён, что порой может сжечь даже своего обладателя, так что с ним идут только в бой и никуда больше.

— Силён, — тихо прошептал за моей спиной старик Иф, явно завидующий своему коллеге. — Печать для огненной стихии почти идеальна.

И правда, засмотревшись на мощь стихии, я чуть было не пропустил суть печати. Каждому мастеру управляющему той или иной стихией, нужно знать и запоминать те хитросплетения энергии, которые должны заставить голую силу принять какую-то форму, многократно усиливая поражающий эффект. Огонь стихия вольная, её трудно удержать в рамках, но островитянину это удалось. За пять минут подготовки, он создал поистине мощную печать, размеры которой превысили даже его самого. Расстояние между нашим кораблем и преследователями было еще достаточно велико, чтобы они поняли что именно разгорается в воздухе, так что на корабле магистрата раздались улюлюканья. Эти олухи видимо и правда нас не видели и шли «по приборам».

А вот корабль бывших хозяев моих охранников неожиданно покрылся какой-то пленкой. Был ли это щит созданный артефактом или же каким-то мастером, но нам было плевать. Наша цель еще до конца не осознала проблему и медлить больше было нельзя.

— Стреляй! — отдал я приказ.

Островитянин выстрелил в ту же секунду, а вслед за этим, печать горящая за его спинной сорвалась вслед за стрелой. Выглядело это так необычно и красиво, что я даже засмотрелся. Отпущенная в полет стрела еще не успела далеко отлететь, как огонь заключенный в печати начал проникать в древко, сжигая его и заменяя физическую оболочку чистым пламенем. К моменту как стрела вонзилась в нос корабля магистрата, она полностью перестала существовать в физическом плане. Остался лишь огонь.

Момент попадания стрелы в корабль ознаменовался большой вспышкой энергии. Огонь вырвался наружу из печати и начал раскручиваться широкими кольцами, поглощая всё вокруг и грозя уничтожить всё до чего только может дотянуться. Горело всё: нос корабля, бочки, верёвки, какая-то оснастка, парочка особо неудачливых членов команды. Правда продлилось это секунд десять, а затем огонь начал отступать под напором силы мастеров водной стихии.

— Вы всё рассмотрели? — убрал с моего плеча свою руку старик Иф, заодно убирая из моих глаз остатки своей чакры. — Простите меня за вольность, просто я посчитал что вам было бы полезно посмотреть не только на печать, но и на то как она действует.

— Спасибо, — кивнул я ему, немного тряхнув головой. — Это было необычно и очень занятно.

И правда, благодаря этой необычной технике усиления зрения, я смотрел на всё словно по экрану TV. Всё близко, но одновременно в полной безопасности. Безусловно полезная техника, которой мне стоит обучиться у старика.

— Они немного сбавили ход, но это ненадолго, — подошёл к нам Мурин. — Сейчас их мастера потушат последние очаги пожара и они вновь ускорятся. А работорговцы так и вовсе скорости не сбавляли.

— Так может тогда ты ударишь по ним? — задал я вопрос. — Они знают силу моих подчиненных, а я сам не особо много что могу сделать с ними. Твоё орудие отлично подойдёт для атаки по их кораблю.

— Ну так это, как раз для этого и подошёл, — хмыкнул гном. — Вдарьте по их щиту. Если не ошибаюсь, он универсальный и сдержит как технику, так и ядро. Ударьте по щиту посильнее, а затем уж я. Пока они его будут обновлять защиту, я аккурат в промежуток и выстрелю.

— Он прав, — произнёс Парис. — Тот щит что они развернули одноразовый, вероятнее всего артефактный. Его сила равна силе аналогичной печати, но печать они не творили, полагаясь на артефакт. Свернуть его не получится, а мастера привыкли экономить силы. Они рассчитывают на то что я единственный кто может ударить по ним издалека, так что план этого коротышки может сработать.

— Коротышка? — опасно сузил глаза гном. — Была бы другая ситуация дикарь, я бы не посмотрел на твою ступень и то что ты раб моего клиента. За своим поганым языком стоит следить.

— Я разве что-то не так сказал? — явно решил нарваться Парис.

— Не так? — встопорщилась борода у гнома.

— Заткнитесь оба, — сам того не желая, свои слова я подкрепил давлением своих сил, отчего гнома слегка шатнуло, впрочем как и островитянина. — Ты готовь печать, а ты ступай к мортире.

Гном ничего не ответил, лишь подозрительно меня осмотрел, а затем развернулся на пятках и ушёл. Островитянин же выглядел удивленным, но сказать мне как и гном тоже ничего не решился. Они занялись подготовкой к новой атаке. А вот монах и старик за моей спиной не были так же молчаливы. Особенно это касалось монаха.

— Это ж какой уровень поглощения энергии и уровень запасов энергии мира? — Фун смотрел на меня как на поразительную диковинку. — Ли, а ты проверял свои силы на артефактной плите? Ну там проверка на возраст и потенциал.

— Заткнись ты, — выписал Иф монаху подзатыльник, хотя в его глазах также читался интерес. — Сейчас не время, если господин захочет, сам расскажет. Не докучай.

— Невыносимый старик, — нахмурился монах, доставая из-за пазухи мешочек. — Сушенный гальводоз будешь?

— Не буду, — отрицательно покачал головой старик.

— И зря, он хорошо помогает в мужском деле, — хихикнул монах. — Ты поди уже женщин не знал лет пять? Может шесть? Или стой, может целых семь?

— Простите меня господин, — успел я расслышать шёпот старика, прежде чем монах отправился в полёт через всю палубу.

Способ которым монаха отправили в путешествие я не понял, но что-то мне подсказывает что это был пинок под зад. Удивительное дело, тело напитанное чакрой столь сильно. Так вот и задумаешься, какой путь лучше. Старик вроде и печалится насчёт стихий, но при этом личной силой далеко не обделён.

— Я готов, — произнёс Парис, привлекая внимание к своей печати, на этот раз раза в полтора больше предыдущей. — Гном готов? Мне тяжело удерживать стихию.

— Мурин? Всё готово? — чуть повысив голос обратился я к нашему капитану.

Ответ гнома я не услышал, а увидел. Он кивнул. Что впрочем даже лучше, не нужно перекрикиваться. На воде звуки распространяются очень хорошо и только тот факт что на корабле магистрата орут раненные, не заставлял нас беспокоиться что нас могут услышать.

— Начинай, — кивнул я островитянину. — Иф, я хочу увидеть это.

— Да мой господин, — охотно положил руку мне на плечо старик, напитывая мои глаза своей чакрой.

Смотреть как стрела постепенно превращается в чистое пламя мне понравилось, но второй раз я захотел посмотреть на это зрелище не по причине красоты. Мне хотелось узнать, как будет вести себя энергия огня в борьбе со щитом. И я не прогадал. Основа щита работорговцев была выстроена на энергии стихии воды, что была противоположностью огню. Это делало подобную защиту максимально эффективной, но при этом невероятно энергозатратной. Будь я сейчас на атакуемом нами корабле, то смог бы воочию рассмотреть как стихии борются друг с другом даже без глазной техники старика Ифа. Невероятное по красоте и своей опасности зрелище.

— Мурин, сейчас! — выкрикнул я в момент когда сила печати была уже на исходе.

Тонкая грань, когда сила огня только-только победила воду и щит начал опадать вниз тысячами капель, совпал с выстрелом мортиры. В отличии от моего мира, здесь орудие не шумело. Звук был, но только когда ядро вылетало из мортиры. Звук трения железа о железо пронзил водную гладь, а затем всё затихло.

Десять секунд ничего не происходило, а затем на корабль работорговцев упало ядро. Грохот ломаемого дерева, брызги щепок и чей-то оборвавшийся истошный вопль ознаменовал прямое попадание по кораблю противника. Прошло еще три секунды и одна из мачт вражеского судна с неприятным скрипом упала в воду. Их корабль начал резко снижать скорость.

— Вот это да, — восхищенный монах смотрел на последствия выстрела одной мортиры с открытым ртом. — Знаешь Парис, я бы на твоем месте гнома не злил. Ты представь он такой штукой по тебе вдарит!

— Плевать, — отмахнулся островитянин. — Оружие сильное, но не в том случае если на мастере печать защиты. Если бы не моя атака, его ядро просто скатилось бы по щиту в воду. Да и не сработает этот трюк больше, смотрите. Магистрат решил больше не жадничать. Окружили свой корабль щитами и прут дальше. Да и назначенный Афаресом загонщик тоже не идиот. Сейчас он до конца отломает сломанную мачту и заставит своих водных мастеров вливать все силы в ускорение. Ещё ничего не кончено.

Глава 17

Как и предсказал нам островитянин, нас действительно начали догонять. Корабль градоначальника шёл напролом, игнорируя атаки нашего единственного мастера дальнего боя. Второй же корабль преследователей немного задержался, но вскоре вновь начал возвращать себе былую скорость. Вот и выходило, что наши старания не очень-то и помогли. Мы скорее просто разозлили преследователей, нежели действительно доставили им существенные неудобства.

— Мортира больше не будет стрелять, — зло тряхнул бородой гном. — Да и толку от траты ядер никакого. В них хоть скалу брось, всё одно отскочит!

Состояние Мурина можно было охарактеризовать как яростно-апатичное. Никогда бы не подумал что такое когда-то смогу увидеть, но как оказалось, всё когда-то бывает в первый раз. Гном явно был уверен в нашей совместной и довольно скорой гибели, при этом, он совершенно точно не собирался опускаться на колени перед победителями. И мне это нравится, по крайней мере вторая часть его настроя.

— Эй, коротышка, у тебя в запасе еще есть что-то, помимо этих жалких стреломётов? — выкрикнул вопрос островитянин, активно ведя стрельбу из своего лука.

Монах и старый Иф тоже не стояли без дела. Расстояние между кораблями сократилось настолько, что в нас уже как пять минут подряд летели различные техники и относительно слабенькие печати. Эти двое держали нашу защиту, при этом успевая периодически выстрелить из станковых стреломётов. Качество последних не вызывало сомнений, но пробить вражеские щиты они не могли.

— Нет у меня ничего, дикарь! — гном уже почти не огрызался на оскорбительное прозвище, но что-то в его словах заставило меня повернуться и ухватить его за плечо.

— Мурин, — произнёс я, вглядываясь в глаза всё ещё малознакомого мне гнома. — Если у тебя что-то есть, лучше это использовать. Я могу заплатить, если вопрос в деньгах.

— Не в деньгах, — дёрнул плечом гном, скидывая мою руку. — Я собирал этот ресурс почти с того самого момента как попал в этот мир. Один торговец рассказал мне о чудодейственных свойствах этого камня, который при особых реакциях может разорвать саму ткань пространства.

— Ты пронёс камни локуса на сквадрон?! — услышавшая нас Корна подскочила к гному и со всей дури дала ему под зад ногой, да так удачно это совпало с креном корабля, что гном упал на палубу.

— Да, пронёс! Это самое безопасное место, да и бываю я здесь чаще чем на берегу! — так гаркнул на неё гном в ответ, что женщина осеклась и поумерила свой пыл. — Я храню этот камень в надежде что он поможет мне попасть в мой мир. Если его будет достаточно, может он сможет прорвать ткань пространства не только между городами или странами, но и между мирами!

— Но если мы умрём, то тогда ты точно не сможешь вернуться, — не повышая голоса произнёс я. — Да и к тому же, у тебя ничего не получится с этим камнем.

Откуда-то изнутри пришло ворчание дремлющего дракона. Якобы глупый гном не ведает той глупости что несёт. Вслед за ворчанием пришли образы разорванных тел и пространства, которое словно лоскутное одеяло порвано в месте скопления этого безусловно крайне опасного ресурса. Гном зря копит этот камень, по крайней мере зря рассчитывает на его помощь в возвращении домой. А вот спасти наши шкуры эти камешки вроде бы могут.

— Мурин, — протянул я руку гному, который со злом на лице клял меня за то что я подбил его на этот найм. — Камни локуса тебе не помогут, они скорее тебя прикончат, а заодно и всех кто будет вокруг когда ты достанешь его в определённом количестве. Я не знаю точно как тебе помочь, но я знаю у кого спросить совета. Поверь мне, я постараюсь тебе помочь, но только если ты поможешь всем нам выжить.

Гном смотрел на меня скептически, но ровно лишь до того момента пока мои руки не легли в определенное положение и нить энергии не связала нас моей клятвой. Видеть эту нить он может и не мог, но вот жест явно ему был знаком, да и к тому же, Корна ведь не зря его помощница. Пусть она и обижается на него, что видно невооруженным взглядом, но стоило мне принести клятву, как она начала что-то активно шептать гному.

— И найм стоит не три золотых, а пять! — сверкнул глазами гном, после того как Корна договорила.

— Не наглей, — качнул я головой. — Четыре золотых и не медяком больше!

— По рукам! — усмехнулся гном. — Корна, достань из тайника гарпун, а лучше два!

Ну вот и отлично. Хитрозадый гном всё же припрятал в рукаве козырный туз. Я конечно тоже мог бы кое-что противопоставить абордажной команде противников, но как и любой адекватный человек, я предпочту остановить врагов ещё на подходе.

Спустя три волнительные минуты, вернулась Корна. В руках она несла два железных гарпуна, размеры которых внушали уважение. В её руках они не выглядели особо огромными, но ведь и сама женщина обладала поистине большой статью. Навскидку, один гарпун, если упереть его пяткой в пол, превысил бы рост Корны больше чем на полметра. Толщина же его в местах обхвата была около семи сантиметров, отчего держать его одной рукой становилось делом немного проблематичным. Вслед за Корной прибежал и Мурин, который за своими камнями спускался вглубь корабля.

— И это всё? — невольно вырвался у меня вопрос, когда гном продемонстрировал мне на своих ладонях два некрупных камня, больше всего похожих на антрацитово-черную гальку с голубыми прожилками.

— Всё?! — взвился гном. — Да ты знаешь каких мне стоило денег это достать? Твои четыре золотые монеты не стоят и камня размером с ноготь! Это богатство, продав которое любой человек может безбедно жить всю жизнь в окружении сотни рабынь, так ещё и детям своим оставить сможет неплохую сумму!

— Извини-извини, — примирительно поднял я руки. — Давай только побыстрее, у нас не так много времени.

И поторопиться действительно стоило. Нас до сих пор не начали брать на абордаж по двумя причинам. Огненные печати островитянина и двух-трёх метровые волны, создаваемые монахом. По сути дела, расстояние между кораблями не превышало метров пятидесяти и если бы капитаны этих судов решились, то с легкостью могли бы пойти на таран. Вот только таранить нас не лучшая идея. Сквадрон гнома популярный корабль и его давно хотят прикарманить все кому не лень. Гном сам рассказывал это когда мёл своим языком словно помелом. Благо что популярность нашего судна сейчас идёт нам на пользу.

— Не лучшее крепление, но как есть, — протянул мне гном гарпун, к крюку которого был туго привязан один из камней локуса.

— Ого, — с натугой взял я гарпун, вес которого мне показался сравнимым с весом маленькой бетонной плиты.

— А как ты хотел, — хмыкнул гном. — Чем сильнее ресурс, тем больше у него побочных эффектов. Эти камешки пусть и рвут пространство как лист бумаги, но весят будь здоров.

Значит, это не столько сам гарпун тяжелый, сколько небольшой камешек на его острие. А ведь я на шестой ступени гораздо сильнее обычного человека. Надо бы кстати убедиться насколько. Приборов тут конечно же никаких нет, но вот поднять какой-нибудь валун ради эксперимента стоит.

— Иф, — позвал я старика, который сейчас тяжело дышал и пил воду из бурдюка.

— Да, господин, — утёр мастер чакры рот рукавом и бросил бурдюк в сторону.

— Сможешь добросить этот гарпун до корабля магистрата? — протянул я ему весомый снаряд.

— Камень локуса, да ещё такой большой, — бегло осмотрел Иф гарпун. — Только до ближайшего корабля.

— Делай, — кивнул я ему и отошёл на пару шагов.

В отличии от меня, старый Иф с гарпуном чувствовал себя уверенно. Никакой тяжести для него словно не существовало. Он легко подбросил гарпун вверх и поймал его правой рукой, примеряясь для броска. На корабле противника не могли не заметить наши приготовления, тем более что после того как нас обнаружили, на нас светили чем-то вроде прожектора, сотворенного из чьей-то печати. И без того покрытый щитами, корабль городского магистрата начал немного отставать и производить какой-то манёвр. Видя что корабль отдалился, старик Иф немного помедлил и не стал бросать гарпун.

Смысл манёвра корабля магистрата стал понятен когда благодаря их действиям вперёд вышли работорговцы. Интересно, они рассчитывают что те не видели наших приготовлений? Что же, нам собственно плевать в кого первым метать оружие, тем более что обрадованные работорговцы вовсю начали нас настигать положившись только на свои щиты.

— Давай Иф, плевать кто первый попадёт под удар, — отдал я приказ об атаке.

— Да, господин, — произнёс старый мастер не поворачиваясь ко мне, а затем взял гарпун на изготовку.

Момент броска я на собственное удивление не увидел. Стоило гарпуну в руках Ифа развить достаточную скорость, как пространство вокруг него начало искривляться, полностью нарушая все мыслимые и немыслимые законы природы. Что можно увидеть, если само пространство в момент броска скомкалось и смялось, отчего гарпун то исчезал, то появлялся в поле зрения? Я отвечу, ничего нельзя увидеть. Совсем. Так что спустя секунд пять-десять, когда пространство между нашим кораблем и кораблём противника перестало колыхаться, я стоял и смотрел на мир вокруг глазами полными непонимания. Враги были целы, а главное полностью невредимы!

— Что за чёрт! Где, мать его разрушения! Куда делся это камень? Я что зря за него отдал столько треклятого золота?! — первым нарушил молчание гном. — Ты его в воду что ли отправил?

— И правда, а где гарпун? — вслед за гномом озвучил я совершенно глупый, но такой интересующий меня вопрос.

«Камни локуса — камни бездны. Их в этот мир принесли первые демоны. Они легко рвут пространство миров, словно бы это не ткань мироздания, а обычная травинка».

«Ты всё же проснулся», — удручённо вздохнул я про себя.

«Как тут не проснутся, когда рядом такая опасность, — недовольно проурчал дракон. — Запомни размер этих камешков Ли, три таких способны взорвать в кровавую пыль даже того, кто будет по силе равен сильнейшим императорам прошлого. Использовать их для того чтобы топить корабли, глупость да и только».

«Другого выхода нет», — ответил я ему без особых эмоций, параллельно следя за тем чтобы ситуация вокруг меня не начала сильно накаляться.

Если дракон проснулся, значит это не просто так. С ним можно поговорить, отложив реальность ненадолго в сторону. Тем более мысленный разговор куда более скор, чем словесный.

«Выход есть всегда, а те кто говорят что его нет, вероятнее всего либо слепцы, либо глупцы, — философски изрёк дракон. — Так или иначе, но я повлиял на первый камень и сейчас он где-то высокого, на вершине одной из самых больших и дальних гор этого мира. Там его никто не найдёт и не будет использовать».

«Значит, камень не исчез бы, если бы того не захотел», — подвёл я итог его словам.

«Может он и сам бы исчез, — по тону дракона не было понятно в каком он настроении, но я чётко себе представил ящера который пожимает плечами. — Пойми, эти камни чужды этому миру и любому из миров. Они не из этой части реальности и им тут не место. Почему, я не могу сказать, просто не помню. Но будет лучше, если и второй камень мы отправим куда-то крайне далеко, где он не навредит миру. Эти камни сами стремятся покинуть наш мир, но им не хватает силы. Предай такому нужное ускорение и он начнёт набирать массу до тех пор, пока не станет тяжёл для реальности и не провалится куда-то за её предел. Поэтому тот камень мог бы и сам исчезнуть. Люди научились работать с малой массой такого ресурса и это невероятно похвально, но большие куски, вроде этих, лучше бы им никогда не оказываться в руках заинтересованных лиц. Этот гном, сам того не зная, мог уничтожить этот мир или настолько сильно его покалечить, что он бы вряд ли когда-то уже оправился».

«И почему же твои собратья покровители не решают эту проблему? Вряд ли этот гном единственный кто хранит у себя столь опасный ресурс, да и вдруг помимо этих камней есть ещё что-то», — пронеслась у меня мысль.

«Наши собратья-покровители, наши, а не мои, — в очередной раз произнёс дракон то, чего я никак не мог понять, а впрочем пока и не пытался. — Я не дракон, мы его осколок, я не могу говорить того чего не помню или не знаю. Просто почувствовал что нужно вмешаться».

«Хорошо, допустим мы и второй камень отправим отдыхать куда-то далеко и надолго. Что мне тогда делать с врагами?»- вопрос повис в сознании, пока я собственными глазами наблюдал за приближающимся кораблём, а мои подчиненные изо всех сил продолжали сдерживать его.

«Ты ведь знаешь ответ. Твой план не так и плох. Морские обитатели порой действительно могли бы быть опасны даже для нас, создателей этого мира. Когда-то давно, между нами был договор, но о чём он и что происходит сейчас я не в курсе, — говорил дракон и одновременно наполнял мою голову образами неких морских титанов и различных монстров, а затем перешёл на кое-кого другого. — С получением возможности обращаться, ты опробовал только самую легко воспринимающуюся форму зверя. Наши последователи не были ограничены одной формой. Самые сильные могли обращаться в кого захотели бы, но даже самые слабые, могли принимать по одной форме за каждую ступень выше четвертой. Благодаря стихии молнии, на пятой ступени ты стал Райдзю, на шестой станешь птицей Рух. На седьмой же выбор каждый делает сам. И только единицы дорастали до стадии тотема и выше. Ты ведь видишь птицу Рух что я показываю тебе, как думаешь, такое создание способно привлечь внимание морского монстра?»

На этих словах голос дракона затих в моей голове, но он не ушёл и не уснул. Я чувствовал что он продолжает находится рядом со мной, ожидая того момента, когда я приму решение. Использовать ресурс, потопив корабль или же отправить его к чертям собачьим куда-то далеко и подальше. Он оставил этот выбор мне. По какой-то причине не стал настаивать и тем более как-то пытаться меня уговорить, просто показал что будет если такая гадость попадёт в плохие руки. К тому же, он показал мне альтернативу, ту самую, которую я и сам хотел бы использовать.

— Дай сюда гарпун, — требовательно протянул я руку к гному, который что-то орал старому Ифу, упрекая его в безалаберности к чужому имуществу.

— Что?! — дернулся гном не понимая, что ему сказали.

— Гарпун, отдай его мне, — произнес я, по факту уже забрав гарпун у гнома. — Камню не место ни на этом корабле, ни в этом мире. Из этого мира вышвырнуть его не получится, но это лишь пока.

В голове немного шумело, а по жилам растекалась сила. Дракон внутри меня чувствовал что мне не хватит сил метнуть гарпун с нужной скоростью, а затем еще и превратиться в зверя, поэтому он щедро делился своей силой. Возможно, это будет стоить ему еще одной долгой спячки, но он готов пойти на это, а я готов довериться ему.

— Прикажи рулевому править на ближайшее морское чудовище, — произнес я, отходя вглубь палубы, где было больше свободного места.

— Мне послышалось? Или ты совсем ума лишился? — глупо хохотнул гном, который казалось на фоне всей этой ситуации и сам немного чёкнулся. — Где я найду тебе монстра? Они ведь не живут в одном месте, да если бы я и мог, это ведь смерть кораблю!

— Ты всё верно услышал, — произнёс я тихо, но при этом мой голос начал разноситься над всей ближайшей округой. — Найди мне чудище, найди его!

На момент когда я встал ровно по центру палубы, моё тело уже начало изменяться. Так что когда гном спорил со мной, он смотрел мне прямо в лицо и чётко увидел как с моей щеки падает первый лоскут кожи. На этот раз трансформация началась с головы. Чувствовать как ломаются и перестраиваются, растут, а затем вновь ломаются и перестраиваются кости было странно. Боли в этот раз почти не было. Её поглотила сила покровителя дракона. У меня осталось лишь ощущение дискомфорта. Довольно неприятные чувства, когда твоё тело мало того что перестраивается, так оно ещё и растёт за счёт чакры и силы стихии.

«К седьмой ступени, ты должен полностью создать вторую сеть энергоканалов и уже приступить к третьей, иначе ты просто умрёшь после перехода. Помни об этом. Я не всегда смогу помогать тебе».

— Я тебя поняяяяял, — с трудом ответил я ему вслух.

Между тем, все мои спутники невольно прижались к краю палубы и с опаской смотрели на происходящее действие. Там где недавно стоял молодой человек в камзоле кроя соседнего континента, сейчас разворачивала крылья огромная птица от которой в разные стороны били молнии. Размах моих крыльев уже достиг пяти метров и не переставал расти, потому как и моё тело ничуть не желало переставать увеличиваться. Зверь в которого я превращался при желании мог бы попробовать благодаря одним своим размерам потопить корабль врага.

— Нааа-ййй-дии чуди-щеее, — вырвался клёкот из моего клюва и мои желтые глаза уставились прямо на гнома, который казалось больше всех боялся меня из всех присутствующих.

— А… Да, я да…  я найду! Только не уноси меня за край света Великий Орёл! — выкрикнул что-то непонятное мне гном и со всех ног бросился в сторону рулевой рубки.

— Господин, — от звука голоса старого Ифа я резко дернулся и изогнул шею так, чтобы увидеть его. — Ваше тело растёт и потребляет огромное количество вашей чакры и чего-то ещё. Для боя с врагов вам нужны силы. Я могу передать вам моей чакры, чтобы вы могли сохранить больше сил. Корабли противника немного отстали после вашего превращения, они ждут вашей атаки и перестали атаковать нас, я могу отдать вам почти всё что у меня есть!

«Преданный пёс. Лучший друг и защитник. Прими его помощь, она будет не лишней. И заодно запомни расположение места где он стоял относительно твоих собственных глаз. У Рух есть слепые зоны, её зрение одновременно лучше и хуже человеческого».

— Помо-гггай, — вытянул я шею, чтобы человек дотянулся до меня и смог поделиться своей чакрой.

Поток силы хлынувший из мастера седьмой ступени был словно полноводная река. Ощущение свежести и мощи наполнили моё тело и рост резко ускорился. Когти на задних лапах вытянулись ещё сильнее и казалось даже покрылись странной коркой, словно металлической бронёй. Крылья до этого покрытые самыми простыми перьями, стали весить раза в полтора больше. В голове возник образ показанный драконом, где рух прикрывается от атаки врага своими крыльями и огонь стекает с её перьев подобно воде.

— Достаточно, — поднял я свою шею и возвысился над всем кораблём. — Отдохни.

Старый Иф выглядел как никогда измотанным, но при этом таким счастливым. Поистине верный сын своего покровителя.

— Пришла пора прогнать зарвавшихся людишек, — произнёс я так громко, что возможно меня было слышно даже на ближайшем острове.

На иллюстрации примерные размеры зверя Рух, сравнение — рыбацкая лодка, корабль сквадрон существенно больше.

Глава 18

Взлететь с движущегося корабля ничего при этом не поломав было непросто. Я ведь никогда не был птицей и будучи в теле человека никогда не мог познать истинный полёт. Опыт перелёта из города в город на авиалайнере тут точно не поможет. Пришлось довериться чувствам и рефлексам зверя. Разум зверя, вот что помогло мне взлететь. На этот раз вместо холодного рассудка Райдзю, где-то на задворках моей личности появилась тень яростной птицы Рух.

Два зверя и ощущения от их тел были несопоставимы. Это были абсолютно разные существа, со своими навыками, инстинктами и наборами реакций на ту или иную ситуацию. Из-за того что не так давно мой разум немного пострадал, сейчас я чувствовал превращения в зверя чуть иначе чем в первый раз или в последующий, когда всё проходило безопасно. Вместе с полученным телом зверя, я словно впитывал из окружающего мира всю ту информацию о нём, что только могла передать мне энергия. Каждое превращение будто бы добавляло в мою личность новую черту, которой раньше я был лишён. Они не извращали меня, наоборот, скорее дополняли. Это напоминало мне мозаику, где я был почти полноценной картиной, но маленькие детали делали её все же более полноценной и красочной. Но между тем, я всё еще боялся остаться в теле зверя навсегда. Перспектива остаться Райдзю или Рух меня не очень прельщала, хотя и не скажу что я не хотел бы увидеть мир их глазами ещё разок.

«Разбитый на тысячи и тысячи осколков, начинает понимать что он всё еще не полноценен, — тихий шёпот дракона донёсся до меня откуда-то из глубины моей собственной души. — Не бойся быть зверем, бойся никогда не почувствовать себя целым вновь. Мир помнит кто ты, но мы не помним того кто такие мы».

Запутанная речь дракона запала мне в сердце. Я силился понять что он говорит мне, но в самый последний момент смысл ускользал от меня, словно бы я слепой котёнок который пока ещё просто не открыл глаза. Значит ли это, что я попросту пока не могу понять кто я такой? Возможно, но я смогу понять, не перестану бороться, пусть ответ найдёт меня и не прямо сейчас. И если для этого нужно стать огромной птицей и потопить корабль с работорговцами или прихлебателями магистрата Винерия, я сделаю это!

— Кья! — раскатистый крик птицы Рух прокатился над океанской гладью и в небесах в ответ сверкнула молния.

Чтобы не задеть конструкции корабля, взлетал я с края судна, отчего нас чуть было не перевернуло. С таким весом было довольно рискованно в принципе взлетать над водой, но выбора у меня особо не было. Как говорится — хочешь жить, шевели крыльями, да поактивнее!

Первые хлопки огромных крыльев даже мне ударили по ушам, что уж говорить о моих спутниках. Надеюсь, мальчишка Фили, прячущийся в каюте, не будет потом мучиться кошмарами. А вот для нашим противникам я желал ровно обратного. К ним моё нутро не испытывало никакой жалости, наоборот, только одна холодная ярость. Став птицей Рух, мне очень захотелось растерзать кого-то в когтях, а затем может быть даже потопить их суда самостоятельно. Получится ли второе, не могу сказать, но первое я реализовать попытаюсь.

Натужно хлопая крыльями я оторвался от судна и почувствовал воздух крыльями. Ощущения были смешанные, одновременный восторг и восхищение смешивались со страхом океанских глубин подо мной. Как говорится, не смотри вниз. Чернота океанских глубин портила первые впечатления и настойчиво проникала в моё воображение. Разум живо рисовал мне вид выбившейся из сил птицы, которую с радостью схарчат в воде местные обитатели.

«Птица Рух способна нести в своих когтях мелкие корабли и без устали махать крыльями пересекая океанские глади между континентами, так что не драматизируй», — смех дракона вернул мне здравость мысли.

И правда, как можно было додуматься до того что подобный гигант просто упадёт без сил? Нужно будет почитать на досуге одну из книг полученных мной в мёртвом городе. Как же она называлась? Кажется, что-то вроде «Трансформация тела у молодых последователей клана Дракона. Родовое издание». Ох, название само прыгнуло в сознание. Это дракон мысль мою подтолкнул. Надо было давно её прочитать, может и не был бы таким простофилей и многих проблем бы избежал.

Между тем, я успел немного привыкнуть к телу Рух и уже даже пару раз заложил вираж вокруг сквадрона. Наши преследователи как-то поотстали и вроде бы не особо спешат приближаться. Странно это, не могут они просто так отстать, мы не так сильно ударили по ним. Можно было бы понадеяться на то что они меня испугались, но мастера этого мира не из пугливых. Борьба с различными демонами, сильными зверьми, а также постоянные междоусобные войны закаляют местных. Я просто не верю что они испугались, скорее задумали какую-то пакость.

Стоило мне об этом подумать, как зрение Рух изменилось. Моё желание увидеть что происходит на корабле противников задействовало какие-то внутренние механизмы. Зрение изменилось. Я стал видеть тепло, энергию, и даже звуки. Выглядело это так, как если бы обычные цвета приглушились, а вот парочка других наоборот стала чуть ли не сиять в темноте. Тепло я видел в самом обычном инфракрасном излучении, что подсказало мне где именно на палубах кораблей были столпотворения мастеров. Звук тоже я видел, а не слышал, он предстал передо мной расходящимися волнами. О чём говорят враги я понять не мог, но в случае если они будут прятаться, подобный фокус поможет мне найти их по звуку. Может это когда-то мне и пригодится, к тому же, вдруг у этой способности есть разные уровни понимания, кто знает? А вот самым полезным сейчас для меня оказалось видение энергии, оно указало мне на то, что никто, как я и предполагал, не испугался. Меня планировали атаковать. Энергия в новом зрении виделась мне как хорошая 3-D проекция. Я и в обычном своём теле нечто подобное могу видеть, но только на близком расстоянии и далеко не так хорошо. А тут я мог просмотреть буквально почти каждую линию двух атакующих печатей. И что я могу сказать про них? Да особо ничего, кроме того что обе они на основе стихии воды, только несколько измененной. Печати были разными, но на одной основе, вот и всё что я могу сказать. Я остро нуждался в обучении и сейчас понимал это очень хорошо. Моя звериная форма дала мне большое преимущество, но я не мог понять что я вижу и как от этого защититься.

«Посмотри на океан, — в голове зазвучала мысль дракона. — Смотри внимательно, мысль быстрее слов, у тебя есть время. Считай это уроком данным нам от самого мира».

Оторвавшись от созерцания печатей, я посмотрел в воду. Поначалу я ничего не замечал, разве что только мог видеть на некоторое расстояние вглубь и порой замечал тела довольно крупных теплокровных млекопитающих. Но спустя пару секунд, глаза зацепились за что-то, чего я раньше не замечал и не мог никогда заметить. Линии. Вода была пронизана тончайшими линиями. Стихия. Та причина, по которой мастера водной стихии так легко управляют водой.

«Всмотреться в воду просто, проще всех других стихий, — прозвучал голос дракона в моей голове, когда он убедился что я всё увидел. — Вода прозрачна и сама готова показать свои тайны. И теперь ты знаешь как выглядит чистая стихия воды. Как ты думаешь, стихия в печатях тех мастеров чиста? Или же её как-то насильно изменяют?»

Лёд. Они готовят удар льдом. В океанских глубинах нити стихии тёмно-синие, но никак не голубые как в печатях. Они понижают градус воды в своих печатях, чтобы атаковать меня льдом! Хотят сковать мои крылья, чтобы я камнем рухнул в воду! Теперь, зная планы врага, я знал как поступить.

Кружить над нашим кораблём не имело смысла, я скорее подставлю его под удар. К тому же, гном уже сменил изначальный курс и начал двигаться в сторону подводного гиганта, по крайней мере я надеюсь на это. Сейчас, дело за мной, надо немного задержать противников и дать Мурину возможность проскочить опасную зону и достаточно отдалится от неё. Ещё бы знать где она и когда он её минует. Надеюсь у него хватит мозгов подать мне какой-нибудь сигнал.

В следующее мгновение чувство опасности заставило перья на моём загривке встать дыбом. Резкий нырок вниз и там где я совсем недавно находился, пролетел весомый снаряд. Что это было? Копьё или гарпун? Без понятия, но размеры у этого снаряда были огромные. На кита его используют, что ли? Но расслабляться нельзя, куда там, это всего лишь метательный снаряд. Печати на основе льда еще не полностью напитали энергией, а как они закончат, мои шансы на успех резко снизятся.

— Ну давайте поиграем, — резко заложил я вираж, пропуская под правым крылом ещё один снаряд, который в меня запустили работорговцы.

План был простой как дважды два. Я собирался атаковать и прорвав их щиты, рассчитывал основательно попортить им оснастку. В пользу этого простого плана было два аргумента и оба они представлялись мне печатями на основе льда. Пока я буду рядом с одним из их кораблей, они не будут атаковать льдом, побоятся что я разрушу своим телом их судно. Главное всё время не давать им поставить щиты, иначе будет плохо. Кто-то конечно скажет, что план просто отвратителен, и я даже с ним соглашусь. Будь у меня выбор или хотя бы время, я бы попробовал что-то сделать по-другому. Но особого выбора, кроме как бросить своих соратников у меня не было, про время и говорить нечего. По существу, кроме размеров, крыльев, да зрения, форма Рух мне мало что даёт. Это возможность отсрочить неизбежное, а не панацея. Вместе с размером, мне не перепало и дополнительных запасов энергии. Я всё такой же мастер шестой ступени, а на кораблях противника таких как я много, а ведь есть и более сильные ребята.

К чёрту! В моей голове тень древней птицы Рух издала разъярённый клёкот. Я недооцениваю её силы и это её злит. Что же, прости меня, древний зверь. Сейчас мы проверим твою мощь на деле!

Резкое ускорение и вот я уже над кораблями врага, примерно посередине. Нужно только выбрать, кого атаковать? Магистрат или работорговцы? Пожалуй, работорговцы.

— Аааа, она нас сожрёт! — раздаётся из гнезда на вершине одной из мачт, когда я резко спикировал и почти достал оттуда какого-то пацана лет семнадцати.

В последний момент, мои когти врезались в щит и словно по металлу прошлись. Звуков никаких не было, но вот ощущения оказались не из приятных. Голыми когтями щит я не сниму.

Между тем, паренёк в гнезде смотрел на меня с таким ужасом в глазах, что я бы принял это за комплимент, если бы он конечно перестал верещать. Как же он мерзко орёт!

— Кья! — раздражение на мелкого засранца вылилось в яростный крик и с небес прямо на гнездо обрушилась ветвистая молния.

Сила стихии в теле существенно снизилась, но результат того стоил. Молния разбила щит на осколки и пробив насквозь тело паренька, ушла глубоко в мачту, расколов её прямо посередине. К сожалению, удар по большей части принял на себя именно щит, иначе бы мачту я бы уничтожил полностью. Но это и не страшно. Дело сделано и я могу здесь немного пошалить, пока сильные мастера внизу не восстановили защитную пелену.

Такелаж, паруса, рангоут, я старался добраться до всего. Бил крыльями, рвал когтями, даже бил клювом. Одним словом, я делал всё, чтобы этот корабль в ближайшее время не смог сдвинуться с места. При этом, я ещё и успевал закрываться крыльями от вражеских техник. Не скажу что защита была абсолютная, пару раз прилетали техники от сильных мастеров и тело ощутимо потряхивало, к тому же крылья начинали ныть от боли. Но я старался не обращать на подобные мелочи внимания, сил у меня ещё было достаточно, так что при желании, я мог бы восстановить своё тело и продолжить драться. Но сейчас, драка с врагом у меня заключалась в планомерном уничтожении оснастки.

И так бы я полностью и уничтожил корабль работорговцев, если бы не две вещи. Во-первых, корабль магистрата решил наплевать на безопасность коллег и атаковать меня печатью прямо над кораблём работорговцев. А во-вторых, сами работорговцы решили меня прикончить своей печатью несмотря ни на что. Видимо их капитан уж очень сильно был раздосадован моей активностью с их оснасткой, а как оказалось, простые техники меня попросту не брали. И вместо того чтобы приказать мастерам сложить какую-то среднюю по силе и безопасную для их корабля печать, он попросту дал добро на атаку уже готовой огромной ледяной печатью.

Чувствуя возросшую степень угрозы сразу с двух сторон, я догадался что меня ждёт в ближайшие секунды и тут же постарался отлететь в сторону. Вот только был один нюанс. Моя активность с местной оснасткой сыграла со мной злую шутку. Я сам того не заметив, оказался в плену порванных верёвок. Да, они легко рвались от любого моего движения, но вкупе, всей массой, они существенно снижали мою мобильность!

— Вот ведь дерьмо! — выругался я, резко взмахнув крыльями, отрываясь от покорёженных мачт корабля работорговцев.

Словно чайка, проживающая на в большом тихоокеанском мусорном пятне, я был покрыт верёвками, тканью и еще чёрт пойми чем. Этакий мусорный холм на крыльях. Рух в моей голове пусть и была недовольна таким сравнением, но думать не мешала. А думать нужно было быстро, сразу две до отказа наполненные энергией печати сейчас должны были быть приведены в действие!

Тем временем, где-то далеко в стороне от нас, я расслышал звуки трубы. Они звучали жалко, словно бы тот кто их издавал до усрачки боялся шуметь громче положенного. Повернув голову на доли градуса, я действительно заметил сквадрон. Он был от нас километрах в пяти, может семи, но не дальше. И с него мне подавали какой-то световой сигнал. Гном побоялся трубить ещё раз и я его понимал. Зрение Рух отлично различало ворочающееся нечто в воде, в том районе, где сейчас находился сквадрон.

Вот и славно, осталось только выжить и тогда можно будет сказать, что мой план был реализован почти на сто процентов!

В этот момент, противник наконец закончил приготовления, а затем с двух сторон от меня невероятно сильно хлопнул воздух. Энергия стихии, накопленная почти десятком мастеров крайне высоких ступеней, вышла в мир в таком количестве, от которого у меня внутри всё невольно сжалось.

Температура вокруг стала быстро понижаться, а вода в океане под нами начала медленно покрываться тонкой корочкой льда. Небо, где не так давно сверкали молнии, призванные моей стихией, покрылось северным сиянием! Брызги воды, попадающие на борта кораблей становились инеем. И это лишь побочное действие печатей!

«Они использовали печати отложенного действия. В отличии от моментальных печатей, эти накапливают мощь до тех пор, пока мастер сам их не остановит. При желании, они могли бы тут айсберг создать, хватило бы сил, — мелькнула у меня в голове мысль дракона. — Жаль, что я вспомнил об этом только сейчас, у тебя была возможность сбежать. Печати отложенного действия ещё более медленные чем моментальные. Видимо, твои враги всё же знали что они создают и делали это вместе».

— Вот дерьмо, — выругался я, осознавая что если бы знал матчасть, то действительно мог бы сбежать.

А теперь, приходилось смотреть как над между кораблей собирается снежная буря. Настоящий буран, грозящий поглотить меня и заковав в лёд опустить на дно океана.

Бросив последний взгляд на корабль сквадрона, я пожелал спутникам удачи. Надеюсь, моя неподготовленность не будет стоить вам жизни.

— Давай, Мурин, выжимай из своей красавицы всё что можешь, — прошептал я про себя. — Я вас обязательно догоню. Попозже.

Жалеть себя, собственно как и корить за что-то смысла не было. Нужно было действовать. В голове уже созрел план действий, оставалось только надеяться что враги позволят мне его реализовать.

«Ты верно мыслишь, убежать не получится. По крайней мере уже не получится, буря набирает силу и скоро двинется прямо на тебя, ты её цель, но двигаться тебе никто не запрещает, — подтвердил мою догадку дракон. — Попроси свою новую подругу тебе помочь, она знает о молнии гораздо больше чем ты, я или даже Райдзю. Райдзю ведь зверь земли, в то время как Рух всё ближе к небесам и тучам».

Попросить Рух? Но разве, я сейчас не сам по себе птица Рух?

Ехидный клёкот прозвучал в моей голове, словно насмехаясь над моей мыслью, что я могу быть настоящей птицей Рух. Ох, чёрт, да я так скоро с ума сойду. В голове словно коммуналка, за одной дверью я, за другой дракон, за третьей Райдзю и Рух делят кровать одну на двоих, а кто ещё там дальше?

«Прости», — произнёс я обиженной, гордой птице. — «Помоги мне разбудить морского гиганта. Разве не только ты, величественная птица Рух, можешь повелевать молнией так хорошо, что даже морские гиганты будут вынуждены проснуться от грохота небес?»

Вроде бы сработало. Рух женщина, пусть и птица. Капелька лести никогда не повредит.

В следующий миг, тень в моём сознании тесно прижалась ко мне и я почувствовал как крылья несут меня высоко в небеса. Мы не бежали от бури, мы стремились создать свою. Рух может подняться так высоко в небо, куда ни одна живая душа подняться никогда не сможет. Там, высоко-высоко, рождаются молнии. И только там можно породить настоящую бурю, имея запас сил куда меньший, чем требуется, если бы та же буря зародилась на высоте обычного неба.

— Кья! — громкий и яростный клёкот вырвался из моей груди на самом пике нашей высоты.

На мгновение моё тело замерло в самой высокой точке, доступной даже для Рух. А затем, моя голова запрокинулась назад и мы камнем полетели вниз, обрастая молниями. Одна за другой, они словно притягивались к нам и всё росли, росли, пока не слились с нами в один огромный поток!

Рух одарила меня своим вниманием и благословением. Это был её подарок. Моё спасение. Я получил в дар бурю и стихию, способную разрушить целый остров, а заодно, все и всех, кто окажется на нём.

Где-то на середине пути мы столкнулись с бураном, но моя буря смела его словно легкий лист бумаги. Порвала в клочки, не оставив даже и шанса на успех. А затем молния ударила в океан. В самый край чёрной воды, под которой мирно спал гигант. И грянул гром, который повалил своим звуком все прибрежные деревья на ближайших островах и породил волны, которые поглотили эти деревья. Гигант проснулся.

Глава 19

Падать камнем вниз страшно. Только идиот или вусмерть пьяный человек не испытывает страха при падении с огромной высоты. И даже если ты уверен в парашюте за своей спиной, ровно как и том кто этот парашют складывал, всё равно внутри всегда есть небольшой червячок, который грызёт тебя и придаёт твою волю сомнениям. Мне тоже было страшно падать. Никогда в жизни я ещё не был на такой высоте и тем более не падал с неё подобно пронзающей небеса молнии. Наличие крыльев и знаний как ими управлять не сильно меня обнадёживали. Вот только тень птицы Рух в моём сознании это не волновало. Она словно пилот-ас, управлялась с моими крыльями и телом на недопустимом для человеческого сознания уровне. У меня даже начало складываться ощущение, что она может управлять каждым моим пером по отдельности, настолько некоторые из её движений были невероятны.

«Не будь птицы Рух столь хороши в полёте, смогли бы они создавать подобные бури? — мелькнула в моём сознании мысль, когда иссиня-белая молния чуть было не коснулась одного из моих глаз. — Нет, не смогли бы».

Буря. Настоящий шторм молний. Далеко не дружелюбное по своей природе явление. Тени в моём сознании приходилось выкладываться на полную, чтобы моё тело не превратилось в запечённую в собственном соку птичку Рух. В ход шло всё, начиная от мастерства полёта и заканчивая напитанными чакрой крыльями для защиты нежного подбрюшья. До селе невиданная по своей силе буря пусть и была создана моим телом при помощи знаний тени, но хозяином она меня не признавала. Для неё я был слаб, невероятно слаб. Мы только и могли что вести её за собой в надежде на то что удар примет на себя кто-то другой. И благо что всё так и случилось.

Шутка ли, но печать созданная многими мастерами седьмой ступени была порвана за считанные доли секунды. Мы влетели в буран, напитанный до отказа чужой силой, а в следующее мгновение десятки и сотни ветвистых молний ударили по структуре печати, разрушая её и высвобождая вражескую стихию в мир.

Всего пара мгновений задержки, но мы успели выскочить из бури и рвануть в противоположную от кораблей и предполагаемого места спячки морского гиганта. Сейчас не было возможности следовать за сквадроном гнома, очень уж высока вероятность того что гигант попробует атаковать нас если мы просто пролетим над его подводным лежбищем. К несчастью, сил у моего тела также не осталось и всё что я сейчас могу, это попросту уповать на то что смогу отдохнуть на одном из ближайших островов.

Между тем, почти сразу после того как я покинул место встречи бурана и бури молний, мир за спиной расцвёл в невероятно яркой звездой. Высвобожденная стихия встретилась со светом ветвистых молний и буквально превратила ночь в день. Лёд и снег отражали свет сотни молний, преломляли его и отправляли во все стороны. К счастью, это был кратковременный эффект, иначе я мог бы ослепнуть, настолько стало ярко и светло вокруг. Благо что вскоре яростный и нестерпимый белый свет ушёл, оставив от себя лишь слабое свечение в воздухе, но ведь на этом всё не закончилось. Пока я продолжал усиленно работать крыльями, стараясь сбежать с места стычки, молнии наконец достигли океана. Они били ровно в самый край тёмной воды, там где начинается лежбище гиганта.

Сотни молний били в небольшой участок воды, распространяя свой ток по воде. И если ток в океанской воде не столь опасен для живых существ достаточно удалённых от места удара, да ещё и погружённых на приличную глубину, то вот какофония грома явно не всем придётся по вкусу. Гигант всё же проснулся и это сразу почувствовали все кто находился в радиусе десяти километров от него. Я всё же его достал. Превратил ночь в день, буквально отлупил его током, и в довесок, шума ему преподнёс столько, что даже мертвый бы предпочёл голову под подушку засунуть.

Признаться честно, движения гиганта вызвали у меня легкую панику. Когда он проснулся, океанская гладь пошла рябью, а в местах поближе к его лежки так и вовсе волны начали подниматься. В голове даже закралась мысль, а не забил ли я гвозди микроскопом?

Оба судна противников мгновенно начали менять курс, но куда там. Работорговцы лишённые оснастки настолько отстали, что может они и спасутся, пока гигант уничтожит корабль их партнёров по ловле. Магистрату и самому градоначальнику не повезло, они точно потеряют судно и его команду. Эти олухи даже скорость не стали снижать после активации печати и сейчас находились чуть ли не подле того места где буйствовала буря.

Одна из прелестей зрения Рух, это возможность наблюдать за всем даже особо не поворачивая голову. Машешь себе крыльями, улепётывая подальше, а сам чуть голову в бок и можешь наблюдать как морской гигант показывается из воды, а затем топит корабль твоих противников.

Движения гиганта всё больше и больше вызывали волнений океана, пока в один момент из воды не показалась рука. Почти обычная рука, между пятью пальцами которой находились перепонки, а вместо ногтей были тончайшие иглы. И да, самое главное — каждый такой палец был длинной не меньше полутора метров! Морское чудовище опёрлось ладонью о водную гладь как о твёрдую поверхность и потянуло себя вверх! Пара мгновений и вот уже чудище вылезло из воды наполовину. Мускулистый торс, ярко выраженные бицепсы, скалы, торчащие из его ключиц подобно ужасающему украшению, буквально всё кричало о его силе. Но не это так привлекло моё внимание, нет, нечто другое меня интересовало куда больше. Череп этого создания был лишён глаз, а вместо волос за его плечами ниспадали странные перепонки, напоминающие те что были у него между пальцами. И что самое главное, это пасть, точнее две пасти. Одна как и полагается, была на лице и пусть она была битком набита острейшими как бритва зубами, но до второй по ужасающести ей было очень далеко. Там где у обычного человека должен быть живот, у этой твари была вторая глотка. Огромная по своим размерам пасть, которая могла бы в себя легко вместить почти целиком один из кораблей наших преследователей!

И вот это я разбудил? Чёрт, да я не уверен что моя буря могла бы хотя бы немного его ранить, она ему только в будильники и годится! А ведь это был максимум доступный мне и даже больше. Давай Рух, шевелим крылышками, иначе нами закусят на поздний-поздний ужин!

Между тем, пока я пытался удержать сознание на плаву и не вопить внутри себя от ужаса, от одного только вида подобного гиганта, корабль магистрата уже был обречён. Кто-то из остолопов мастеров вместо того чтобы прыгать за борт и молиться, пытаясь доплыть до берега, попробовал атаковать гиганта, чем выписал мгновенный приговор себе и всем окружающим его людям.

Вспышка какой-то невзрачной техники не заставила монстра даже почесаться, но вот на местоположение противника она гиганту указала. Наблюдая за ним, я невольно заметил одну странную, но очень интересную деталь. Пусть гигант и был слеп, но он словно бы выпил энергию из ударившейся о него техники и мгновенно направил своё тело в нужную сторону. Резкое движение руки и монстр хватает своей ладонью корабль вместе со всеми кто на нём присутствует. Крики ужаса и отчаянные мольбы на короткий миг пронзают пространство, после чего монстр легким движением запихивает корабль прямо в огромную пасть у себя в торсе. Ещё пара секунд и пасть начинает закрываться, грозя навсегда оставить в своём чреве десятки людей. Вспышки яростных техник и отчаянные попытки сплести какую-то печать не помогли, люди были обречены, такому гиганту плевать на их жалкие потуги. В его теле столько сил и энергии, что одна лишь эта масса уберегает его от большинства проблем. А ведь это ещё дитя. Где-то далеко, в глубинах океанов, живут прародители этого гиганта. И что-то мне подсказывает, не зря все говорят про то что даже покровители считались с ними. С такой мощью просто нельзя не считаться.

— Хр-р-р, — пасть гиганта сомкнулась, перекусив корабль на пополам.

Всё же не уместил целый корабль, пришлось откусывать по частям. Тем лучше, лишнее время для меня. Есть у меня определённые опасения на счёт этого малыша.

Как оказалось, опасался я не зря. Спустя десять секунд тщательного перемалывания судна и человеческих тел, гигант проглотил и вторую его часть, после чего громко похрустев обшивкой корабля, резко втянул в себя большую часть окружающей его энергии. В моих глазах это выглядело как если бы резко включился пылесос, направленный на одну лишь энергию. Пару секунд ничего не происходило, а затем меня резко пробрал озноб. Тварь меня видела. Уловила остатки моей чакры и силы стихии, которой я вызвал бурю. Видел он также и корабль работорговцев, которые пытались уплыть отсюда как можно дальше. Пару секунд я ещё надеялся что он выберет корабль, как более легкую и «наваристую» жертву, но моим надеждам не суждено было сбыться.

«Ты разбудил меня», — по голове словно катком проехали.

Вот ведь дерьмо. Эта тварь разумна, а ещё злопамятна. Теперь нет никаких сомнений за кем он пойдёт.

«Тебе не спастись, — от его голоса в глазах потемнело и пришлось даже головой тряхнуть, чтобы не сбиться с выбранного курса. — Я тебя чую…»

Говорили мне мачехи, не лезь куда не просят. Говорили мне отчимы, не суй свой нос за закрытую дверь, могут прищемить. И вот результат. Хотя я их и тогда не слушал и сейчас, выпади мне шанс всё переиграть, вероятнее всего так же поступил бы. Чувство долго перед спутниками и это чувство вины, что грызёт меня изнутри из-за того что я кого-то подставляю под удар и сам не могу выдержать этот же удар. Эти два чувства не дадут мне спокойно жить, они одновременно мой стимул и моя обуза. Они дают мне сил развиваться и совершенствоваться, но при этом заставляют нести ответственность за кого-то помимо себя. Ведь как удобно было бы, если бы я просто превратился в птицу и улетел, оставив сквадрон с его экипажем и моими спутницами на растерзание преследователям. Никто бы меня не догнал, а попытались бы, вряд ли бы получилось. Но тогда, я бы потерял близких мне людей. Как минимум, Юнону и Литу. Двух девушек, которые сделали для меня много хорошего. В своей прошлой жизни, я мало кому доверял. После смерти, в своей новой и такой необычной жизни, я хочу жить по-другому. Я хочу нести ответственность и быть сильным. Не только для себя, но и для других.

— Работаем крыльями, птичка, иначе нас съедят и никакого соуса им не нужно будет! — постарался я подбодрить сам себя, а заодно и тень птицы Рух, которая до сих пор никуда не ушла и помогала мне экономней расходовать мой малый запас сил.

Ускориться удалось, пусть и не без легких покалываний в мышцах и ноющей боли в суставах. Но жаловаться я не планировал, на то были две причины. Первая, это банальное отсутствие зрителей. А вторая причина прямо сейчас достаточно споро приближалась ко мне, нагло сокращая то расстояние, что я успел пролететь за данную мне самим собой фору. Работорговцы где-то позади меня наверняка воют от счастья!

Двигался гигант в воде на удивление не как гигант. Природная сила ли это его или же он с помощью энергии делал это, но вода почти не сопротивлялась огромной массе этого здоровяка, хотя по всем законам физики он просто не мог так быстро передвигаться под водой! Одно хорошо, даже несмотря на свои поистине огромные габариты, он не сможет проста так достать до меня рукой. При необходимости, я могу взлететь на высоту недоступную даже для большинства птиц, пусть и не на долгий срок. Но всё же надеюсь это мне не понадобится и я просто смогу укрыться от врага на каком-нибудь острове. Вряд ли он просто забудет обо мне, более чем уверен что он будет меня поджидать, но это может дать мне так необходимую передышку.

«Моих сил почти не осталось, а без меня ты не удержишь форму Рух. Найди прибежище как можно скорее», — словно специально подлил масла в огонь дракон.

И как я мог забыть. Для Райдзю мне не требовалось наличие второй структуры энергоканалов, а Рух без этого никак. Дракон дал мне временный вариант, выступил своего рода дублирующей системой, проводя сквозь себя силу стихии, но он не вечен. Скоро он вновь впадёт в спячку, а я останусь в своей голове один. Даже не знаю, хочу ли я этого.

Так я и летел. Минуты сменялись минутами, гигант давно меня нагнал и плыл ровно подо мной. Уверен, пожелай того, он бы смог как-нибудь до меня достать. Видимо просто не желал мараться и тратить силы, да и зачем ему это? Скоро птичка сама упадёт. Только идиот этого не поймёт. Тело птицы Рух было создано из чакры и в отличии от Райдзю, оно излишне массивно и не может поддерживать себя благодаря обычному притоку чакры из моих секреций. В этой форме мне не грозит безумие, я просто лишусь тела зверя и упаду камнем вниз. И всё бы ничего, я бы приземлился на какой-нибудь остров поблизости и спрятался, но ведь нет, они все как назло были безумно малы. И это Архипелаг? Да я уже почти сорок минут лечу, а из островов поблизости только какие-то жалкие огрызки! Гигант их раздавит одной пяткой! Может я выбрал не то направление, и вместо того чтобы лететь к архипелагу, я лечу от него? В горячке ночного боя и не только такое могло случиться ведь…

«Птичка выбрала не тот путь, скоро глупый человек упадёт», — словно прочёл мои мысли гигант и начал насмехаться надо мной.

Дерьмовая ситуация — результат дерьмовых решений. Интересно, был ли шанс у меня изначально в этом мире? Сколько я здесь? Вроде бы уже месяц, а может больше? Чёрт, событий столько, что вся моя прошлая жизнь на Земле кажется такой жалкой и бесполезной. Столько времени в пустую там тратил. А тут, каждый день новые опасности и новые возможности. Так был ли у меня шанс? Был. Шансы есть всегда. Поступай я как ублюдок и бессердечный отморозок, может и жил бы на пару деньков, а то и месяцев подольше. Хотя ведь не факт. На любой наглый и хитрый болт, найдётся свой напильник. Мой напильник вон, в самом низу, смотрит на меня двумя своими пастями и готовится сожрать наглеца.

— Рассвет, — прошептал я сам не слыша своих слов от усталости и напряжения. — Как-то рановато для рассвета…

Глаза выхватили первые лучи солнца, выползающего из-за горизонта. Странно, я ведь помню, что когда мы только взошли на сквадрон, солнце только садилось. Что это за шутки со светилом? Не могло пройти столько времени.

«Не сдавайся. Мир всё ещё рядом с нами, он помогает нам», — шёпот засыпающего дракона заставил меня сконцентрироваться.

Мир? Разве мир может ради нас ускорить восход? А если даже и так, то для чего он это делает? Не припомню чтобы кто-то мне говорил о том что морские гиганты боятся солнца. Нет, дело не в его уязвимости. Вон он лежит на спине и наблюдает за мной своими пастями, ничуть не смущаясь солнечных лучей. Дело в чём-то ещё. В чём-то, что я упускаю.

Неожиданно, ветер на котором я так удобно лежал крыльями сменил направление. Фу, что за запах. Кто так готовит рыбу? Явно кто-то переусердствовал и превратил морской деликатес в угольки!

Стоп! Рыба, запах сгоревшей рыбы! Я же не могу ошибаться, Рух не только хороша в зрении, она и запахи неплохо различает. Значит, запах откуда-то пришёл!

Усталость никуда не пропала, так что пришлось ловить крыльями восходящий поток воздуха, а заодно по нему определять откуда идёт этот спасительный запах. Где же, куда он ведёт?

И я нашёл. Нашёл взглядом это место. Целый гигантский остров. Он появился из неоткуда. Его очертания проявились лишь когда солнечные лучи накрыли его границы и приоткрыли невидимую для меня завесу! Оттуда ко мне пришёл запах рыбы! Вон детишки бегают от матери, из-за того что уронили вертел с рыбой прямо в огонь!

«НЕТ! ТЕБЕ НЕ СПРЯТАТЬСЯ ТАМ!» — рёв взбешенного великана заставил океан всколыхнуться.

Волна в пять метров поднялась и покатилась прямо на появляющийся из воздуха остров. Это рукотворное цунами должно было уничтожить моё спасение, но в последний момент огромная волна попросту разбилась о какой-то барьер, вспыхнувший в воздухе.

Шутка ли, но дети на берегу острова не боялись гиганта и даже корчили ему рожи, в то время как их мать с легким беспокойством смотрела на мерцающий барьер. Интересно, пропустит ли он меня? Всё одно если не на остров, то по другому умру, нужно попробовать.

Сил в теле уже не было, больше того, я уже начал возвращаться к телу человека, постепенно теряя перья и уменьшаясь в размерах. Единственное что мне оставалось чтобы попытаться выжить, это максимально плавно планировать в сторону острова. В голове шумело, в висках билась одна мысль. Лишь бы крылья не превратились в руки до момента пока я не спланирую на безопасную высоту. О том чтобы как-то следить за гигантом и речи не шло, я мог лишь стараться удержать сознание на плаву и не опускать крылья. Это всё что я мог.

Морской гигант ревел, использовал огромные массивы энергии, но почему-то я всё еще был цел. Что-то или может даже кто-то, оберегал меня. Последние метры до воды я даже не помню. Просто в какой-то момент тело окончательно перестроилось без моего участия, а затем я лицом упал в воду. Правда тонул не долго, спустя секунды четыре, лицо уткнулось в морское дно. А в следующее мгновение меня уже вытаскивают и нагло вдыхают мне в рот кислород.

— Живой, — приятный женский голос говорит это совсем рядом с моей головой, правда почему-то с таким странным акцентом, удивительно как я вовсе её понял.

— Великий господин удержит морского беса и будет держать до тех пор пока тот не потеряет нас, несите этого в деревню, — второй голос куда более властный, но так же странно звучит. — Пройдёт не одна фаза смены, прежде чем бес нас потеряет. За это время вы должны выходить этого парня, господин пожелал личной встречи с мальчишкой-птицей.

Мальчишка-птица. Веселое прозвище. Правда мне пока не впору. Никакая я не птица, по крайней мере до тех пор, пока не смогу сам обращаться в Рух. Чёрт, как же в голове шумит. Ох, а у этой женщины тёплые и нежные руки. Думаю, никто не будет против если я просто отключусь, сил уже ни на что нет. Меня ведь не убьют в конце концов…

Глава 20

Меня не убили. Со мной сделали нечто гораздо хуже. Меня вылечили. Только вот процесс лечения мне не очень понравился. Я с детства не часто болел, что очень импонировало многим моим опекунам, которым не приходилось тратить лишние деньги, выделенные на меня из государственных средств. И когда я всё же заболевал, то лечили меня отвратительно. Отсутствие страховых полисов у доброй части моих опекунов делало почти любую болезнь мучительной. Даже сраная простуда заставляла меня страдать и молиться, чтобы водопад соплей из моего носа поскорее иссох. Что уж говорить про банальный перелом. В своей прошлой жизни я никогда и ничего не ломал себе, кроме одного единственного пальца. Мизинец на левой руке. Довольно не тривиальный перелом для подростка. Вот только лечить мне его пришлось самому. Бесплатная больница мне ничем не помогла бы, скорее уж я наткнулся бы на дюжину проституток и бомжей в очереди к доктору. Денег у меня тогда особо не было, опекуны в тот раз попались одни из самых худших в моей жизни. По этой же причине я не мог обратиться к ним. Этим засранцам было попросту плевать. Неизвестно как бы всё кончилось занимайся я долгое время самолечением, но мне помог инструктор по курсу вневойсковой подготовки. Он подсказал как сделать всё правильно. Затем была пара секунд крайне болезненных ощущений, а после этого плотная шина и пара недель восстановления. Как я и сказал, в прошлой жизни я не любил лечиться и в этой тоже придерживался такого же мнения, но кто меня спрашивает?

— Открывай рот, — голос трухлявой старухи резанул по ушам не хуже напильника. — Давай, сам же знаешь что если не откроешь его, я тебе палкой по колену ударю.

— Истязательница, — вымучено произнёс я, стараясь получше улечься на циновке.

— Чего елозишь как песочный червь на горячем камне? Всё равно пол мягче не станет, — пробурчала старуха, суя мне под нос благоухающую цветами и травами чашу.

От этого запаха меня чуть было не вывернуло наизнанку. В голове невольно всплыла картинка из памяти, как мне в первый раз дали этот дьявольский настой. Я лежал в отключке, но даже так этот райский запах пробился в моё сознание. Самое приятное на запах лекарство в моей жизни. И то насколько великолепен его запах, настолько же ужасен оказался его вкус. Контраст делает его ещё хуже, чем если бы он просто вонял. Диссонанс в голове заставляет все рецепторы тела ходить ходуном, а желудок сворачиваться в тугую спираль.

— Пей давай, знаешь же что это тебе помогает, — трость старухи ткнулась в мою коленку, отчего рот невольно открылся в зарождающемся крике боли. — Вот так, пей-пей, тебе же лучше.

Стоило моему рту приоткрыться, как вредная карга тут же ткнула краем посудины мне между зубов и начала напористо заливать в меня лекарственную отраву. Несколько секунд пытки и с трудом сдерживаемых позывов рвоты, и вот, лекарство принято. Чёртова старуха, кто вообще додумался ей на трость шило приделать? Уже вся нога в проколах.

— Не проси за тебя послушник великого господина, ты давно был бы съеден рыбами, если и того хуже, оказался бы в пасти морского черта, — в который раз повторила моя мучительница и ещё что-то пробурчав себе под нос, ушла.

Я снова остался один. Жаль. Пусть карга и была вредной до жути, но с ней хотя бы было так скучно. Последние шесть дней я только и делаю что лежу, лежу и слушаю. Это всё что мне остаётся. Организм очень болезненно воспринял моё затянувшееся рандеву в теле птицы Рух. Сильное энергетическое истощение сразу на двух уровнях. Чакра и стихия, я истратил всё. Когда я упал в воду, в моём теле не было даже крупицы сил. Я себя иссушил. Почти для всех, это была бы верная смерть, а для немногих выживших означало бы судьбу калеки. Но не для меня. Точнее может я бы так и помер, но меня принялись лечить и лечить далеко не стандартными методами. Это не хирургическое вмешательство как в моём мире, ровно как и не передача энергии или же попытка манипулировать ей в чужом теле что свойственно врачевателям этого мира. Меня накачали. Этим варевом. Это единственное лекарство которым меня напоили. Первая доза была размером с ведро, и для сравнения, спустя шесть дней, мне дают всего две плошки. Утром и вечером. Но в первый раз меня опоили знатно, я даже тогда пару раз пришёл в себя несмотря на сильнейшее истощение.

Кстати, сейчас утро. Голоса снаружи бодрые, много детского смеха и весёлого пения. Деревня просыпается и готовится к новому дню. Но что это за деревня и где я? Без малейшего понятия. Единственный кто со мной контактирует, это старуха приносящая лекарство. В первый день был вроде бы ещё кто-то, но я точно не помню. Моё состояние тогда было что-то около предсмертного и я не особо вдавался в то, кто вокруг меня стоит и ходит. Да и к тому же, я бы их всё равно не увидел. Я и старуху-то не вижу. Глаза ослепли. Карга говорит что это временно, да я и сам это чувствую, когда каждый день после лекарства организм словно бы сам себя латает. Думается мне, что пострадали глаза потому что у организма не хватило сил закончить их трансформу. Сейчас секреции работают на максимум, но вместе с очередной порцией лекарства, вся чакра сама ускользает в клетки и наводит порядок самостоятельно. Моего участия там не требуется. Это одна из причин почему мне так скучно. Я не ничего не вижу, не могу ни с кем поговорить и маюсь от скуки. Правда одно развлечение я себе всё-таки нашёл.

Местные говорят на каком-то странном языке и его изучение стало для меня хоть какой-то отдушиной. Даже несмотря на свою предрасположенность к изучению языков и некую схожесть местного звучания с уже изученным мной языком мира покровителей, я всё равно очень долго не мог понять что говорит мне старая карга. Дело в том, что местный язык напоминает сам по себе больше набор звуков, нежели хорошо структурированный набор слов и словосочетаний. Одни и те же слова у каждого человека звучат как-то по-своему. Вроде бы и одинаково, но попробуй ещё повторить. Именно поэтому я про себя называю свою мучительницу напильником, её кряхтенье очень похоже на звуки стачиваемой доски. А вот местная ребятня звучит звонко, как колокольчики. Их понять легче и именно благодаря тому что они такие громкие и разговорчивые, я и начал потихоньку понимать старуху. Когда я впервые подал голос не на языке империи, а на местном наречии, она меня ударила. Не чтобы напоить лекарством, как это бывало раньше, а потому что начал говорить без разрешения рядом со старшей. До этого момента она лишь ругалась если я что-то говорил на своём языке, а тут словно с цепи сорвалась. Учитывая тот факт что это был третий день под местным «лекарством», а ещё буквально за минуту до этого она в меня запихнула очередную его порцию, я не стерпел. Под напором моего гнева чакра уносимая лекарством к клеткам дернулась и вышла из тела, толкнув наглую бабку прямо в грудь. Толчок вышел слабый, но для того кто был совсем недавно на пороге смерти, всё равно и этого было много. Карга-напильник упала, но не от моейсилы, а скорее от неожиданности. Да и упала-то она просто на задницу, но ей этого оказалось достаточно. Больше она не задиралась, даже если я называл её садисткой. К тому же, она вроде бы даже ко мне немного смягчилась и ответила на некоторые мои вопросы. Правда было это всего единожды, но мне и это было за радость.

Первый мой вопрос касался её «великого господина», о котором она говорила редко и всегда с придыханием. Я спросил её, знает ли она почему за меня просил послушник? В ответ я получил такую отповедь, словно бы я украл её фамильные ценности. Но спустя время она всё же ответила, что её дело лишь наполнять моё тело лекарством, а свой вопрос я смогу задать лично послушнику, когда тот придёт проверить моё самочувствие. Второй же вопрос я задал тогда же, и касался он, как ни странно, того, когда придёт послушник. Ответ же был несколько интереснее чем на первый вопрос, хотя и был пропитан неприязненностью.

— Все три послушника заняты тем что помогают великому господину, — сверкнула бабка своими зубами-пеньками в кривом оскале. — Ты навлёк беду на наш остров, привёл к нам морского чёрта, выродка глубин. Он до сих пор где-то рядом, несмотря на все старания великого господина, не уходит и рыщет между мирами в поисках тебя.

Между мирами. Эти слова зацепили меня. Не думаю что старуха несла бред, хотя и хотелось в это верить. Всё же я точно знаю, что миров много, далеко не один и не два. Её слова меня встревожили и заставили задуматься над некоторыми вопросами. Сама карга тогда полностью оборвала наш разговор и ушла, но хотя бы стало понятно почему она могла меня недолюбливать. Очень надеюсь, что разговор с послушником таинственного «великого господина» поможет прояснить мне ситуацию. Хотелось бы узнать мотивацию местных, что это за место и что значили слова старухи о том что чудище рыщет между мирами в поисках меня?

Морской гигант или же как говорят местные, морской чёрт, я недооценил его силы, хотя во мне и горела уверенность благодаря поддержке дракона. Да лучше бы я попробовал потопить корабли преследователей своей бурей. Пусть не факт что получилось бы, но это было бы лучше чем будить лихо. И ведь верно тогда подметил Парис, этот гигант, морской монстр, это не тот с кем стоит шутить. Его сила была столь подавляющей. Сбежать от него у меня не было и шанса. Он впитал остатки моей энергии и следовал за мной словно ищейка, отсутствие видимости и огромная высота до меня для него не были преградами. Но всё же, его что-то остановило. Или будет вернее сказать, кто-то. Местный правитель или вроде того, великий господин о котором вечно твердит старуха. Это он остановил гиганта. Правда не знаю как, и какой мощью он должен обладать, чтобы сдержать его, как минимум он не должен ему уступать, а это уже очень весомо. Нужно дождаться встречи, а до этого момента постараться окончательно прийти в себя.

Варево я нашёл по запаху. Старуха не приносила его, оно стояло всегда рядом, где-то в комнате. На пятый день я додумался спросить, через сколько я вылечусь. Ответ меня огорошил, оказалось, я мог встать на ноги чуть ли не в первый день. Хватило бы сил пить эту лекарственную отраву. Карга даже предложила мне выпить лишнюю порцию или даже две, но стоило ей поднести эту мерзость к моему рту, как меня чуть не вывернуло. Тогда я отложил затею скоро выздоровления, но чем больше тянул, тем неспокойнее мне становилось. Время на отдых закончилось, я и так долго здесь провалялся. Пусть мне это и не нравится, но я смогу нахлебаться этой дряни, чтобы вылечить себя полностью. Могут же люди заливать в себя отраву по типу алкоголя или наркотиков, так почему бы мне не залить в себя лекарство?

Ответ я для себя нашёл спустя пару глотков, когда лежа на полу, я силой рук заставлял глотку сжаться посильнее. Алкоголь дарит человеку расслабление, и пусть он является отравой, человеку довольно просто проглотить нечто подобное. А это «лекарство», это хуже помоев, так ещё и крутить продолжает добрых пару минут после принятия. Но я не сдался, как поступили бы многие, я просто принялся пить эту мерзость малыми порциями. Опускал руки в чан, набирал ладони и делал глоток. Хватался за горло, сжимая его, помогая тем самым мышцам не выпустить струю из внутренних жидкостей, а затем пару минут приходил в себя. И так по кругу, до тех пор пока мои секреции не стали выделять столько чакры, что глаза сами прозрели.

Разлепить веки оказалось легче чем я ожидал. Всего пара десятков подходов к чану и глаза сами пришли в норму, а тело постепенно начало тратить чакру не только на восстановление, но и запасать её в здоровых клетках.

— Учитывая размер плашки которую тебе давали, ты должен был выздороветь не раньше чем через два дня, всё же постепенное лечение несколько эффективнее, — раздался голос откуда-то из глубины комнаты, куда я ещё даже не поворачивался.

— Кто здесь? — резкий разворот и мой взгляд встречается с пустыми глазницами вытянутого черепа.

— Только не нападай, тебе пока рано тратить чакру, немного перестараешься и снова свалишься без сил, — слегка клацнул зубами череп. — Зачем начал пить лекарство залпом?

— Карга сказала что это сократит время лечения, — ответил я, подозрительно всматриваясь в темноту угла, в котором, казалось, кроме повисшего в черноте черепа ничего нет.

— Глупая знахарка, — на долю мгновения всколыхнулись огнём пустые глазницы. — Настой из трав междумирья нельзя пить так, по крайней мере смертным. Прошу прощения за моих глупых подданных, они давно забыли что такое людская жизнь. Думаю она даже и не подумала что могла своими словами нанести тебе вред. Хорошо что ты не простой смертный. Было бы обидно, если бы ты умер.

Что-то мне не нравится этот разговор. Пусть я и не чувствую угрозы, но просто так вот разговаривать с черепом, повисшем в черноте, это не совсем нормально. Я бы даже сказал, совсем не нормально.

— Громко, очень громко думаешь, — немного повернул нижнюю челюсть череп, чем вызвал тонкий скрип своих зубов. — Тебе не помешало бы закрывать своё сознание. Разве дракон внутри тебя не говорил тебе о важности подобного навыка?

— Кто ты? — задал я вопрос, намеренно игнорируя его слова и концентрируясь на своем собеседнике, чтобы выкинуть лишние мысли из головы.

— Стало потише, — казалось череп изобразил некое подобие улыбки. — Кто я? Демон. Демон междумирья. Не Ёкай, что так любят прийти из-за пелены в ваш мир, а демон.

— И в чём разница? — задал я вопрос.

— Я родился под дланью праматери Бездны, как и они, но вместо пути тьмы, выбрал свою дорогу, — чуть колыхнулись его провалы лёгким языками пламени. — Я открыт для всех энергий. Ёко, чакра, стихии, свет звёзд. Я живу, так как угодно мне, а не кому-то кто выше меня.

— Но ты нашёл себе подчиненных, чтобы быть выше чем они, — подметил я.

— Это правда, — довольно клацнул демон челюстями. — Но это их выбор, я никого не удерживаю силой, не запугиваю, ровно как и не пожираю их детишек. Я собрал свою паству, чтобы среди них искать потенциал. Люди плодовиты, демоны долгожители. Я веду отбор.

— Значит, ты и есть местный «Великий господин», а послушники, это те кто прошли отбор? — задал я ещё один вопрос.

— Почти, послушники, это низшая ступень. Их мало, потому что в основном все остальные идут выше, а этих я использую для общения с подданными, — произнёс демон, после чего чернота угла налилась объемом и череп оказался не просто пустотелой костью, а вполне себе приличной фигурой, закутанной в балахон.

Высокий, чуть сгорбленный, демон стоял закутанный в ткани напоминающие ковры или нечто подобное. Они словно бы оплетали его, висели никак не закреплённые, но не падали. Чуть подойдя ближе, я всмотрелся в череп и нашёл в нем легкое сходство с черепом шакала, только размер его был больше чем у животных. А ещё были уши, треугольные и стоячие. Из полупрозрачной кожи.

— Давай пройдёмся, я покажу тебе кое-что крайне занятное, — клацнул демон своей челюстью и пошёл к дверному проёму, занавешенному какой-то тканью.

Сделав шаг вслед за ним, я чуть притормозил и кинул взгляд за спину. Комната, я ведь так её и не осмотрел. Хотя, жалеть об этом не стоило. Пары секунд моему блуждающему взору хватило, чтобы понять, тут ничего нет. Чан с варевом был единственным выделяющимся пятном, в остальном же, просто пустая комната. Циновка в углу, кувшин с водой, которой меня поила старуха, пара пустых тарелок из под еды и несколько окон, из которых лился солнечный свет. Ничего примечательного, совсем. Даже стопки белья нигде нет, всё моё на мне, а циновка в простынях не нуждалась.

— Эй, ты идешь? — голос снаружи не походил на голос демона и я поспешил посмотреть кто это меня зовёт.

Первые секунды на свету несколько дезориентировали меня, но тряхнув хорошенько головой, я наконец принялся осматривать того кто меня звал. Молодой парень, на вид не больше шестнадцати лет, в самых обычных шортах и футболке, словно бы я его встретил на баскетбольной площадке.

— Понравился образ из твоей памяти, — разрушил иллюзию демон, сверкнув своим огнём в глазах молодого паренька. — Не люблю бродить следи людей в своем истинном обличье, оно мне кажется несколько…  пугающим. Было бы обидно, если бы я прошёлся по улицам среди детей, а на следующую ночь парочка или даже тройка из них сошли с ума.

— Значит, ты врёшь местным о том кто ты такой? — спросил я у демона, стоящего ко мне лицом.

— Посмотри вокруг? Ты видишь здесь страждущих и обездоленных? Голодающих? Может ты видишь матерей, что с детьми на руках просят у других милостыню? — почему ты мне показалось что демон спрашивал меня с некой обидой.

Но я действительно оглянулся, было интересно увидеть место где я оказался. Довольно приятное местечко надо сказать. Домов не так много, может быть четыре или пять десятков, сложно сказать, но наверняка не больше. Все дома деревянные, нет никаких массивных дверей и нигде нет ставен на окнах. Всё выглядит максимально благопристойно. Люди заняты делом, дети играют, пара старушек приглядывают за совсем маленькими детишками. Есть один нюанс, от которого не всё состыковывается, но пока не могу сказать что именно не так.

— Многоженство, — вклинился в мои раздумья со своим ответом на мою мысль демон. — Тебе непонятно откуда столько людей и детей, потому что ты воспитан по принципу один отец и одна мать. На моей земле, нет такой глупости, в одном доме могут жить до десяти влюбленных друг в друга людей. Большая-большая семья. Люди вольны делать всё что им хочется, кроме убийств и прочей мерзости.

— А заодно и плодят тебе возможных претендентов, — недовольно цыкнул я, отметив для себя, что расслабился и снова стал думать «громко».

— Это им не в тягость, наоборот, претендент это гордость для семьи, — хмыкнул демон, после чего повернулся и пошёл в сторону от поселения. — Пойдём, я ведь должен был тебе кое-что показать, не забыл?

Следовать за демонам по теплой земле острова было не сложно. Он шёл не спеша, говорил о всяких мелочах вроде местного мироустройства и вообще проявлял чудеса радушного хозяина, ведущего своего гостя к праздничному столу. Не расслабляться мне позволила лишь картинка в голове, где на праздничном столе вместо запечённой индейки или курицы, была моя задница.

— Неприятно быть слабым? — неожиданно прервал свой словесный поток демон и остановился, когда мы были уже неподалеку от побережья.

— Слабым? Да, несколько неприятно. Всё же поспи я на удобной кровати, может быть был бы в лучшей форме. В здешних номерах слабенький сервис, — ответил я не без легкой колкости.

— Я говорю про твою истинную силу, — хмыкнул парень, сверкнув глазами. — Хотя учитывая тот факт что я спокойно копался в твоей памяти, ты не помнишь и тысячной доли того что тебе стоит знать. Осколок дракона.

— О чём именно мне стоит знать? — нахмурился я, внимательно всматриваясь в лицо демона.

— О многом осколок, об очень многом, — качнул демон головой и указал на небо. — Будь ты собой хотя бы на одну десятую, то давно бы перестал жмуриться смотря на фальшивую звезду над головой. Я ведь говорил тебе, что это моя земля. В прямом смысле земля, я украл из твоего мира остров. И чтобы моим подопечным было комфортно, я настроил вокруг них иллюзий. Солнце, дождь, затянутое тучками небо. По настроению. Даже океан вокруг острова, чтобы они не думали никуда пойти прогуляться.

— А я как сюда попал, если здесь всё ненастоящее? — чуть качнул я одной бровью.

— Я планировал пополнить запасы энергий, а сделать это лучше всего в центральном мире, — дёрнул щекой парень. — Кто знал, что именно там куда я планирую попасть, окажется осколок одного из двенадцати создателей миров. Да ещё и с детёнышем подводных богов на хвосте.

— Великоват детёныш, — не удержался я от усмешки.

— Сам таким его сделал, мне невдомёк, зачем было делать таких помощников, — нахмурился демон, но всё же развернулся и махнул рукой. — Идём, нам на берег нужно. Если есть вопросы, задавай. Я ведь слышу как они роем жужжат в твоей голове.

Роем? Да у меня их такой табун, что будь они пчёлками, не одну пасеку бы ими забил. Кто этот демон? Что ему от меня нужно? Что он обо мне знает? Что он знает о драконе? Что значат его слова о том что я осколок? Чего я не знаю? Я создал подводных богов? Как это возможно? Голова взрывается просто.

— Ты меня даже оглушил, — легла рука идущего рядом со мной парня на моё плечо. — Повторять свои вопросы не нужно, я всё слышал. Могу тебе всё рассказать, а в конце мы как раз дойдём до нужного места и я отвечу тебе на последний вопрос, что мне от тебя нужно. Согласен?

— Да.

Глава 21

Этот разговор я не забуду никогда. Слушать демона, да ещё и нечто подобное, на здравую голову такое принять было сложно, но зная что мой собеседник не галлюцинация, и что он не врёт, я просто шёл и молча впитывал. Тем более, что впитывать было что.

— Демон рассвета, костяшка, ублюдок из Бездны, называть ты меня можешь как хочешь, мне это не принципиально, — говорил паренёк, тело которого демон воссоздал из моей памяти. — Я был рождён из энергии Ёко, самой праматерью, как и ещё сотни других таких же. Единственное моё отличие от них, собственная воля. До того момента как демон вырастет, напитается кровью и слезами врагов праматери, он зачастую туп как пробка. Я был не таким. Именно поэтому мне противны сравнения с тупыми Ёкай. Я отлынивал от исполнения приказаний, юлил, врал и порой даже напрямую саботировал командиров, которые на деле были немногим умнее своих тупых подчинённых. Я видел потенциал в людях не только как в кусках мяса, а ещё и как в источниках энергии, силы и ума. Но не будем вдаваться глубоко в перипетии моей жизни. Скажу просто, я решил уйти от тьмы, стать самому себе хозяином. И как видишь, у меня это неплохо выходит.

В его словах была лишь голая правда. Он говорил искренне, уж что-что, а живя в плохих районах, я хорошо научился отличать даже самую изощрённую ложь, ведь тамошние жители порой хуже истинных дьяволов. Я не говорю что верю будто этот костяной мудак, нацепивший личину простого парня из гетто, сущий ангел, но в своей речи он не лукавит.

— Приятно слышать такое мнение о себе, — хмыкнул демон медленно бредущий чуть впереди меня. — Так вот, о чём это я. Точно, забыл сказать, праматерь меня не простила. Вот так вот. Для неё я больше не её дитя и если ты когда-то спросишь её, то она ответит будто не знает о такой дрожащей твари как я. Путь в измерение Бездны мне давно заказан. Кстати, об измерениях, чтобы не путаться, скажу тебе сразу, я не в курсе сколько их всего. Много. Столько не сосчитать. Мне известно о сотне с лишним, но добрая часть из них пуста. Другая часть заселена, но отнюдь не мирными созданиями. Бездна ещё не самый худший вариант, поверь. Порой можно встретить таких ужасов, что будешь век благодарить избирательность древних богов в выборе союзника. Что касается самих измерений, то я не очень-то хорошо понимаю как это всё устроено. Тут бы мне самому не помешал урок, но насколько я могу судить, вселенная напоминает пирог. Слой, слой, затем ещё слой. Где-то основа, где-то приятная глазурь, а где-то подгоревшая корка. Жаль только что корка встречается гораздо чаще сладкой начинки, и нельзя наверняка сказать, где это гарь вылезет в следующий раз.

— Но ведь есть определённые закономерности? — задал я вопрос, сам не заметив как с головой погрузился в этот благостный поток такой полезной информации. — Я знаю что существуют определённые камни, они рвут реальность как тряпку!

— Камни локуса, кажется так смертные называют их, — согласно качнул головой демон. — Это не закономерность, но нечто схожее. Пространство, или же по-другому, ткань мироздания, в любом из измерений действительно можно порвать. Куда ты при этом попадёшь, не знает абсолютно никто. Да, существует нечто вроде стабильных областей, прорвав которые ты гарантировано попадёшь в нужное измерение, парочкой таких пользуюсь я и ещё кое-кто. Например, Ёкай. Бездна контролирует одну из самых стабильных и обширных областей, которая контактирует с миром людей. Но вот порвать пространство в другом месте, будет опасно. Из разных дыр ты попадешь в разные измерения. Даже больше того, шагнув в одну и ту же дыру с разницей больше чем в десяток секунд, ты попадешь уже в другое место, чем мог бы попасть изначально. Пространство это ведь всё же не дамские колготки, дырявя его в определённых местах, шанс нарваться на что-то приятное крайне низок. Такому как ты стоит знать об этом очень хорошо, именно поэтому я и говорю всё это.

— Такому как я? — вопрос сам вырвался из моего рта.

— Ты осколок великого покровителя. В данном конкретном случае, дракона. Редкость невероятная. Ты не покровитель, но часть его. Почему один из великих основателей вселенной распался, неизвестно, но ты это он и одновременно не он, — почти мгновенно запутал меня демон своей странной речью. — Можешь особо не думать, такие как ты порой появляются, разница между вами лишь во времени которое вы проживёте. Вот ты, сколько ты прожил в том мире? Сутки, двое суток? Может даже неделю?

— Эм… не помню, может что-то около месяца или двух? — пожал я плечами, так как и сам не помнил сколько прожил после того как меня выдернули из мира мёртвых.

— Серьёзно? — демон даже вновь остановился. — Два месяца. Хотя с формой птицы Рух ты мог постоянно перелетать с места на место. Очень хороший результат.

— Хороший для чего? — чуть более громко чем стоило бы, задал я свой вопрос.

— Для выживания, — произнёс демон рассвета эту фразу как что-то само собой разумеющееся. — Осколки долго не живут. Насколько мир пытается им помочь, сохранить их жизнь, настолько же Ёкай, подводные боги, их дети или же кое-кто ещё пытаются вас убить. Вот ты, ты же был почти мёртв. Подводное дитя тебя загоняло и наверняка бы съело твой труп, когда последние силы покинули бы твоё тело. Но мир подсунул тебе мой только-только появившийся в твоём измерении остров. Этакие чаши. Мир спасает, плохие парни убивают. Это тебе ещё повезло что тебе досталось достаточно сильное тело. Могло быть хуже.

— Было хуже, — почему-то в голову сама собой заползла картинка самого первого мелкого Ёкай, который чуть было не убил меня, в то время как мир захотел мне помочь и послал мне в помощь полуденный цветок. — Я попал в этот мир в тело бродяги, пустого. Я всего сам добился.

— Ха, ха-ха, смешно пошутил, — хохотнул демон как самый настоящий подросток, услышавший шикарную шутку.

Подобное отношение было несколько обидным для меня, но я старался не подавать виду и просто не реагировал на его ужимки.

— Стой, ты серьёзно? — наконец дошло до моего собеседника, что смех тут не уместен.

В ответ он получил только кивок. Не говорить же ему, что за время проведённое в новом мире, я получил экстрима и опасностей больше, чем тысячи простых людей с Земли за всю свою жизнь!

— Да быть этого не может! — нахмурился и одновременно выкрикнул демон. — Кто тебе помог? Встретил кого-то по силе равного мне? Что от тебя хотят? Я могу предложить больше, мне бы только узнать ваши условия, в измерениях всегда идёт большая игра, я готов предложить больше!

От его резкой смены тона даже в висках кольнуло. Но слышать его расшаркивания передо мной было приятно, словно бы он вместе с телом перенял и привычки молодого пацана. Помогает отстраниться от картинки голого черепа в черноте.

— Верно мыслишь, для этого и сделал, — пихнул он меня по-свойски кулаком в плечо. — Так что, расскажешь?

— Что рассказывать? Ты сам сказал, я осколок, мне помогает дракон, — произнес я, а затем с интересом стал наблюдать вытягивающуюся физиономию демона. — Интересно, ты видеть то что я показать тебе захочу сможешь?

Короткий кивок был мне ответом.

— Ну так смотри, — на мгновение прикрыл я глаза и представил себе ощущение от силы покровителя, заключенной в сферу.

Пару секунд я представлял себе те ощущения, а затем внутри меня неожиданно шевельнулся дракон. Всего одно слабое движение во сне. Картина вытягивающейся в спираль энергии дракона, затем преобразующейся в сферу, словно бы ожила в моём сознании и предала воспоминаниям цветов, напомнила мне о том, что я тогда испытывал. Чувство могущества на секунду проснулось где-то глубоко внутри меня, и мышцы под кожей налились силой. Грязь и пыль на всём теле мгновенно растворилась в небытие, а воздух вокруг чуть прогнулся от давления.

Когда я открыл глаза, подростка рядом со мной не было. В десяти метрах от меня стоял в полный рост и при своём истинном обличье демон, закрывающий себя какой-то мощной печатью. Атаковать он не планировал, но стоял в защитной стойке. Интересная реакция у него конечно.

— Вот оно что, — клацнул зубами демон, внимательно всматриваясь в меня из-за своей печати. — Как интересно…

Манера речи демона сменилась на ту что была у него, когда мы беседовали ещё в моей комнате. Никаких ноток пофигизма, интереса и чего бы то ни было ещё. Сухой, почти безжизненный голос. Лучше бы подростком остался, его хотя бы слушать приятно.

— Это можно, — весело махнул мне рукой паренёк, появившийся на месте костяной морды. — Уж извини, но моё истинное личико не пойдёт на обложки журналов, что бы это не значило. А вот твоя сила, сила не чакры или стихии, а сила покровителя, это невероятно. Ты призвал её столько, сколько императору центрального континента порой неподвластно! А сам ты всего на шестой ступени вашей людской силы! Ты не обычный осколок, что-то в тебе есть. Однозначно! Для тебя это наверное хорошо, ведь не будь этой силы, ты был бы мёртв, но когда о тебе узнают некоторые личности, может статься, что лучше бы ты умер. И не смотри на меня так, я не про себя говорю. Свои интересы я тебе озвучу, как и обещал.

— Хорошо, но раз уж ты такой любезный, поделишься со мной секретом, как ты так быстро печать сложил? — с интересом осмотрел я переливающуюся на свету окружность со многими вписанными в неё фигурами, налитыми какой-то силой.

— Расскажу, почему бы и нет? — развёл демон руки в стороны, а затем резко схлопнул печать в маленький шарик, оказавшийся у него между пальцами. — Подготовка. Всегда просчитывай всё на перёд, имея при этом солидный запас сил. Может быть, если мы с тобой договоримся о некоторых нюансах, я расскажу тебе как проворачивать такую аферу.

Сжатая печать мелькнула в воздухе, а затем исчезла в одном из незамеченных мною ранее кожаных мешочках на поясе демона. Интересно, подобный трюк бы мне очень не помешал.

— На чём мы там остановились? — задумался на пару секунд мой собеседник. — Ах да, точно. Мы говорили о том почему тебе опасно жить. Ты осколок и судя по всему, большой осколок. Может ты даже знаешь то, чего другие осколки знать не могут. А знания мой друг, это та сила, которой жаждут все. Животные жаждут знаний о местоположении ресурсов, люди хотят знать всё о техниках и печатях, Ёкай хотят знать как проникнуть к людям так чтобы их сразу не вышвырнули обратно и так со всеми. Без исключений.

— И кому нужна та информация, которая может у меня быть? — задал я вопрос, уже догадываясь какой ответ услышу.

— Богам, старым богам. Злым богам, тем кого ты и твои собратья когда-то создали, а затем пустили на самотёк их злобу, — стрельнул глазами в меня паренёк, продолжая беззаботно загребать босыми ногами теплый песочек.

Интересно, он чувствует сквозь личину тепло песка? Или же ему чужды простые мирские радости? Кстати, с момента как мы покинули деревню, пейзаж особо не менялся. Есть что-то фальшивое в этом месте. Справа от нас шёл лесок, не очень густой, но достаточно тенистый. В нём наверняка водится достаточно дичи для деревни, но в меру и без опасных хищников. А вот слева не так давно показалась береговая линия и мы почти вплотную приблизились к кромке воды. Водичка спокойная, тут никогда не бывало ураганов и океан ни разу не смывал деревню с острова, как это могло бы случиться в реальном мире. Всё здесь сделано так, чтобы демон мог разводить людишек. И я может быть пожалел бы их, но нет, думается мне они живут лучше своих «свободных» собратьев. Этот демон странный, непонятный, но он далеко не злой. Просто со своими целями. И я нужен для его целей, вот он и распинается передо мной тут.

— Покровители избавили мир от козней своих первых и самых злых детишек, но они их не убили, а сослали, — продолжал говорить демон, загребая ногами песок. — Зачем убивать, если можно сделать жизнь почти вечноживущих созданий серой и угрюмой. Вы лишили их дарованного, а затем открыли проход в другое измерение. Там они и ютились так долго, что уже почти никто и не помнит о их именах. Даже праматерь Бездна почти забыла их, а она помнит всё. То-то было её удивление, когда они пришли к ней на порог спустя столько времени. Сильные, яростные, злопамятные. Союз заключили вновь. И вот мы приходим к тому, что центральный мир скоро либо погибнет, либо расцветёт более ужасной версией себя. Не знаю как, но эти поганцы умудрились настолько ослабить покровителей, что вновь выгнать этих букашек просто так не получится. Тем более когда нет самого сильного из двенадцати великих. И вот, спустя столько лет, когда мир почти готов скатиться прямо в руки праматери Бездны, появляешься ты. Осколок. Осколок дракона, да ещё какой. Сильный, волевой, не забытый миром, словно самый настоящий подарок и надежда. Пусть обстоятельства нашего знакомства были так себе, но у нас есть общие интересы и точки соприкосновения. Например, мы оба очень ратуем за одного из богов нового поколения. Он мой…  друг. А ты вроде как его когда-то создал. Ваших пастухов всех почти убили, а тех что не убили, сделали такими слабыми, что они уже ничего не могут изменить. Храмы на континентах людей уничтожены, а тех кого застают за молитвами, убивают. Религия ушла, осталась голая вера в покровителей, но этого мало. Ты и твои не павшие собратья слабы. Тебе пока мало что понятно, но ты уже несешь на себе ответственности больше, чем можешь выдержать. Так сложились обстоятельства, что восставать из пепла приходится впопыхах и не вдаваясь в подробности, иначе просто не успеть. Знаю, из моих уст сейчас это звучит глупо, ведь я демон, но уж поверь, нечто подобное скажет тебе любой из сильных мира сего, кто заинтересован в сохранении равновесия сил. Ты должен найти одного из богов, он наверняка сможет тебе помочь в твоем деле, по крайней мере, он обладает информацией куда большей чем я. Он нужен и мне, так что моя просьба это не завуалированная попытка стать добряком. Он должен мне, а ещё, ты должен мне. Посмотри-ка сейчас вон туда.

Рука парня медленно бредущего по песку чуть поднялась и указала куда-то в сторону океана, омывающего остров. Сначала я не понял на что показывает демон, но присмотревшись, я с трудом удержал челюсть от падения. Где-то в сотне метров от берега, мерцал барьер. Его вид был довольно жалок, а в паре мест он и вовсе походил на решето. Тут явно кто-то большой и сильный постарался, но даже не это главное. За барьером мерцали звёзды открытого космоса. Удивительное зрелище, никаким образом не укладывающееся у меня в голове. Как такое возможно?

— Междумирье, — произнес тихо демон. — Это не совсем космос. По крайней мере не тот о котором думаешь ты. Тот космос что ты знаешь, в людском измерении. В нашем космосе или вернее будет сказать междумирье, нет вакуума. Да, там много пустоты, но не такой как в твоей памяти, забитой уроками в школе. Там за пеленой, целый калейдоскоп миров. Как понимаешь, это одновременно и хорошо, и плохо. Никто и никогда не научит тебя бродить там, это не наука, а одновременное испытание силы и интуиции. В своё время, я потратил больше полугода чтобы научиться просто там ходить. Тот лекарственный настой что ты пил, сделан из сотни трав междумирья. Я лично сварил его, и лично поил тебя, но ещё, помимо этого, отгонял и того гиганта. Морока была та ещё, это ведь он барьер истязал. Так что, ты мне должен.

— Ты шутишь так?! — одновременно вместе с моим вопросом, мой же кулак врезался в челюсть парня.

Вот ведь кусок дерьма. Знахарка у него в деревне плохая. Мудила. Да я такого пренебрежения в жизни не терпел, а ведь у меня было много опекунов!

— Эй-эй, постой, — поднял парень руки в примирительном жесте. — Ты ведь видишь, чья тушка, того и характер! Это настоящая знахарка из деревни, но она бы тебя убила скорее, чем лечила. Её даже мой истинный вид и злобное настроение не останавливают! Я её ценю, ведь она выучила больше сотни рецептов из трав междумирья, даром что смертная. Просто считай что у меня раздвоение или лучше сказать растроение личности. Я не специально, клянусь!

Отвечать я ему не стал, ещё слишком свежи были в памяти моменты, когда он чуть ли не выбивал мне зубы краем миски с лекарством. Урод. Зато хоть заткнулся, появилось время немного подумать, а чтобы демон-знахарка-подросток не подслушивал, на фон представим какую-нибудь песенку, милую такую. Ich Will группы Rammstein подойдёт.

Ich will

Ich will dass ihr mir vertraut

Ich will

Ich will dass ihr mir glaubt

Значит, слова дракона нашли подтверждение. Я осколок, причём осколок крупный. Вряд ли кто-то другой из подобных мне разговаривали с драконов внутри себя. А даже если и разговаривали, нас всё равно очень мало. А ещё нас много кто хочет прикончить, опасаясь возрождения покровителя дракона. Значит, стать сильнее моя цель. Как была, так и осталась. Этот демон просит найти какого-то божка, что же, если это действительно мне поможет, я бы согласился, но пока, не вижу конкретной перспективы.

Ich will eure Blicke spüren

Ich will

jeden Herzschlag kontrollieren

Поиски могут затянуться, меня могут посчитать погибшим. Терять спутников я не хочу, как минимум остаться одному в опасном мире было бы неприятно. И это не говоря про ответственность за взятых под опеку людей, ну и потраченное золото за бойцов. К тому же, у меня уже есть план, так зачем его менять. Всё ведь должно быть поступательно. Сначала седьмая ступень, затем восьмая и так дальше, пока не смогу надрать зад вообще всем. Поиски бога с моим планом вяжутся слабо.

Ich will

Ich will eure Stimmen hören

Ich will

Ich will die Ruhe stören

— Вынужден отказаться, — произнес я вслух после недолгих раздумий.

— Почему? — совершенно спокойно ответил демон, уже откинувший личину подростка. — Кстати, интересная и крайне приятная моему истинному нутру песня. Слова, там ведь поётся что-то вроде: Я хочу…  Контролировать каждый удар сердца. Я хочу…  Слышать ваши голоса. Я хочу…  Я хочу нарушить ваше спокойствие. Было приятно что ты озаботился выбором репертуара для меня.

— Рад что тебе понравилось, но это не меняет того факта, что твоё предложение не совпадает с моими планами, — решил я не юлить и говорить правду.

Захочет чтобы я что-то сделал, предложит альтернативу. Убить он меня не убьёт, я это понял уже давно. Почти сразу как увидел. А договориться всегда выгоднее чем слепо давить силой или ещё как.

— Расскажи свой план, а я постараюсь вписать в него нашу общую выгоду, — из под одеяний демона выступила костяная рука, мало напоминающая человеческую и сделав круговой жест, выпустила в мир немного странной и абсолютно мне незнакомой энергии. — Я обладаю большим запасом всевозможных ресурсов и тайн. Есть даже такое, что может заставить задуматься даже императора.

Пара мгновений после его слов ничего не происходило, а затем воздух перед его рукой подернулся дымкой и из появившегося странного облачка стали появляться интересные, а порой и очень занятные вещицы.

— Я хочу стать сильнее, чтобы сохранить жизнь себе и своим спутникам, от которых я отбился будучи преследуемый морским гигантом, — произнёс я, а сам чуть было не зажмурился от того как это глупо звучит.

Мы тут обсуждаем грандиозную сделку, побочным эффектом от которой может стать возможное спасение мира, а у меня нет даже нормального плана на жизнь нет. Так себе деловой партнёр из меня.

— Что тебе нужно для того чтобы хотя бы перейти на следующую ступень? — приложил демон свой костяной палец к основания челюсти. — У меня тут много чего есть, не один год и даже десятилетие собирал. Уникальные настои и отвары из трав междумирья, способны на очень многое, хотя ты и так это уже знаешь. Есть яды из них же, одна капля способна заставить даже такого неприятного противника как морской гигант плакать кровавыми слезами. В прямом смысле, хватило бы только храбрости капнуть этой жидкости ему прямо в пасть. Артефакты не предлагаю, те что тебе пригодятся слишком дорого мне достались, чтобы распрощаться с ними просто так, а те что послабее, не принесут тебе практической пользы. Есть ресурсы, много ресурсов, если знаешь что тебе конкретно нужно, я бы мог сказать, есть такое или нет.

— Осколок громовой стрелы, — не задумываясь не на секунду произнёс я ответ.

— Хммм, есть у меня один такой. Громовая стрела, не знаю что это конкретно, но то создание у которого я выкупил этот занятный ресурс, оно клялось в том что этой штукой какое-то божества вдребезги разнесло сердце его мира, сейчас бы ещё вспомнить в каком из измерений это было, — костяной палец демона пару раз задумчиво стукнул о его же челюсть. — Что касается твоих спутников, то о них можешь не беспокоиться. Они осели на одном заброшенном острове. У них нет топлива так необходимого для странного корабля малорослого волосатого мужа. Остров далёк от других клочков суши, где им могли бы оказать помощь. Диких племён там нет, ровно как и крупных зверей с которыми они не могли бы справиться. На то чтобы сделать плот или нечто подобное, у них уйдёт не меньше месяца, а то и целых двух. Деревьев там мало, а те что есть, напитаны под завязку силой. Даже твоим рабам такое срубить будет очень сложно. Особенность архипелага, редкая и сильная древесина. Такую не используют в кораблестроении, потому что она мгновенно привлечёт морских зверей или кого похуже. Но до ближайшего острова им на нём удастся доплыть. Со всеми затратами времени, думаю у тебя есть два месяца, плюс-минус одна неделя.

— Откуда ты это знаешь? — чуть напрягся я из-за его осведомленности.

— Посмотрел, — кивнул он прямо на грань за которым открывалось междумирье. — Научись владеть всем своим потенциалом и через пару ступеней сможешь смотреть сквозь ткань пространства как и я. Так что, я тебе отдаю осколок громовой стрелы, приглядываю по мере сил за твоими подопечными, отводя от них возможную опасность, а ты идешь в междумирье и оттуда на забытый континент, на поиски одного бога. Согласен?

— Добавь к списку тот шарик с заключённой в него печатью и я в деле, — усмехнулся я и протянул ему руку.

— По рукам, — ухватил демон мою кисть и по коже пробежался легкий холодок.

Сделка заключена. Энергия связала наш договор.

Глава 22

Очередная сделка с дьяволом. Узнай о чём-то подобном христианская церковь в средние века, гореть бы мне на костре. Забавно представлять как плавится твоё лицо от температуры, пока на секунду не задумаешься о том, что такое и правда могло бы быть. Человеческий мозг довольно странная вещь, порой он сам подкидывает самые ужасные картинки тебе на размышление, при этом руководствуясь одному ему ведомой извращённой логикой. Вот я, я ведь заключил сделку не с дьяволом. Что Ёкай, что один конкретно взятый и стоящий передо мной демон, они никак не связаны с христианской религией, но почему-то мозг упорно подкидывает мне картинки пыток и всевозможных кар средневековой инквизиции. Будто такое возможно, что о моих делах мог узнать какой-нибудь священник или даже сам папа Римский.

— Инквизиция, — скрипучий голос демона нарушил моё только начавшееся свидание с тараканами в голове. — Какие чудные людишки. Знали толк в развлечениях. Сожгли столько миловидных дам. А главное зачем? Ваш мир так удалён ото всех, удивительно что тебя занесло сюда, никаких демонов или исчадий ада, как вы их называете, у вас не было. Не исключаю что людей заселивших этот уютный мир когда-то согнали с нажитых мест именно такие создания. Прорыв из какого-нибудь измерения, пышущего жаром и огнём, краснокожие ублюдки лезущие изо всех дыр в порванном пространстве. Немудрено, что в поколениях живёт память об этом ужасе. А уж ангелы, видел похожих созданий, сильны, даже очень, но они отнюдь не миролюбивы. Думаю что предки людей из твоего мира наблюдали межплановую войну. Такое случается, хотя и очень редко. Всё же сложности с пространством и путешествием между измерениями накладывает свои ограничения. Возможно, какая-нибудь аномалия или смерть какой-нибудь звезды привели к такому побоищу. Кстати о звёздах, ты попросил печать, зачем она тебе? Чем приглянулась?

Его вопрос застал меня врасплох. Я сам не заметил как увлёкся его рассказом о демонах и ангелах. Сейчас я несколько иначе воспринимал религию чем когда я был школьником в прошлом мире. Оказывается, под этим всем есть реальное основание. Довольно занятно. Хотя и ничего странного, мой мир так полнится мифами, сказаниями и различными толкованиями, порой по сути одних и тех же вещей. Но глубоко погружаться в эту тему не буду, ограничусь парой лишних интересных для себя фактов. Это не относится к сути дела, пока что. Может когда-то, спустя какое-то время, если у меня будет время и возможность, я бы хотел покопать в этом направлении, может что ещё интересное бы узнал.

— Эта печать, она же защитная? — ответил я демону вопросом на вопрос, с трудом направляя мысли в нужное русло.

— Безусловно, но это не все её возможности, — чуть наклонил челюсть вперед демон, обозначая свой кивок.

— Найти бога, задача не самая тривиальная, могут ведь возникнуть и трудности, — произнёс я задумчиво. — Мне хотелось бы иметь в своём рукаве козырь. Защитная печать была бы кстати.

— Ты мог бы и сам создать себе защиту, но почему-то попросил именно эту, — чуть сверкнул огнём в глазах демон.

— Мог бы, но она была бы очень слабой, твоей печати она не ровня, — задумчиво окинул я взглядом шарик, который демон сейчас держал на раскрытой ладони. — Это ведь не просто печать. Я не узнал энергию из которой она состоит. Из чего она? В неё есть что-то такое, что привлекает меня.

— Ещё бы не привлекала. Она из света угасшей звезды, — клацнул демон зубами, а в следующий миг шарик чуть засиял множеством символов. — Я потратил больше трёх месяцев на подготовку, чтобы заполучить такую силу. А до этого, почти с самого момента рождения, я ждал пока подвернётся шанс. Сотворить нечто подобное, очень опасная затея.

— Но у тебя получилось, — произнёс я, пребывая в лёгком шоке, или вернее сказать будет трепете.

— Как видишь, — вновь качнул демон черепом. — Эта печать, она способна на очень многое. Она не одноразовая. Видишь ли, энергия, это то, что никогда не исчезнет. Твои секреции выделяют чакру, а после того как ты её используешь, она идёт в мир. Кинетика, термальная составляющая, в ход идут все виды преобразования энергии. Тоже самое со стихиями. Молнии бьют в землю, передавая энергию ей, земля создаёт оползни, огонь сжигает материал и он улетучивается в воздух. Всё идёт по кругу. Приводить примеров можно множество, но главное одно, энергия вечна. Даже двенадцать великих покровителей, создателей вселенной или может быть только одного из её планов, они не вечны, они отдают свои силы, поэтому и становятся слабее. Разрушая их миры, старые боги сделали покровителей слабее, ведь те поддерживают баланс. Но боги проиграют, должны проиграть. Тратя огромные запасы энергии на уничтожение, они мало того что отдают в мир свои силы, но и высвобождают застоявшуюся энергию. Миру уже был явлен ты. Будь уверен, это ответ мира на пагубные действия богов. Та печать что ты попросил, она несёт в себе энергию одной из уничтоженных звёзд. Она умерла из-за действий старых богов, но её свет послужит им же уроком. Именно поэтому я отдаю её тебе. Я не закладывал в неё конструкций управления, она сама выбирает чем стать. Когда я активировал её, опасаясь твоей вспышки силы, то рассчитывал что она, вероятнее всего, тебя убьёт, но вместо этого она отгородила нас двухсторонней защитой. Я никак не помогу тебе освоить её возможности, потому что не ведаю их. Считай что это инструмент самой реальности, которой противны твои враги. Этот шарик, он твой. Лови.

Поймать свет умершей звезды, заключённый в печать. Я от волнения мгновенно взмок. Чёрт его знает, что будет если она просто упадёт на песок. И то как демон отнёсся к ней, было для меня абсолютно непонятно.

— Если ты не знаешь что она сделает будучи у меня в руках, зачем отдаешь? Свет умершей звезды, это ведь ценность, а ты отдал её так легко, да ещё и лекцию непонятную устроил, — задал я волнующий меня вопрос, всматриваясь в шарик.

Печать звёздного света. Теплая, но не горячая. Держать её в руках было приятно, она словно ластилась ко мне, отчего пальцы слегка покалывало. Странно приятное чувство.

— Осколок, ты ещё мало что понимаешь в этом мире, в этом измерении, — клацнул зубами демон. — Причина почему я говорю с тобой, почему разжевываю, хотя надо было бы бросить тебя в пасть той морской твари, это мир. Мир вокруг тебя, всё измерение. Творение тебя, твоих братьев и сестёр. Вы создали нечто прекрасное. Энергия вечна, но ей плевать в какой форме пребывать. Мир созданный вами хочет жить, и он делает для этого очень многое. Я лишь помогаю ему по мере своих сил, потому что рад текущему порядку вещей. Так что просто уясни для себя, мне всё равно, какая личность кроется внутри тебя, главное что мир тебя поддерживает. И до тех пор пока это так, я буду где-то рядом. К тому же, мне действительно нужен этот божок. В своё время, он взял у меня нечто ценное, что скорее всего и сохранило его жизнь. Я был бы рад, если бы ты выжил и нашёл его. Я ценю свои вещи, у него моя вещь, а свет звезды никогда мне не принадлежал. Жаль конечно отдавать и осколок громовой стрелы, но за всё требуется своя плата, а твоего долга не хватит чтобы покрыть риски в поисках бога.

— Риски? — мой вопрос повис в воздухе, потому что демон отнюдь не спешил отвечать мне на него, а вместо этого принялся поочередно перебирать свои вещички, в поисках нужного мне ресурса. — Эй, ты меня слышишь? Какие риски?

— Самые простые, можно даже сказать скучные, — чуть колыхнулись огнём глаза демона, который был явно недоволен тем что я отвлекаю его от поисков. — Старые боги ушли давно, а новые, появились почти сразу после их ухода. Их явление не было радостным, но было необходимым. Пастухи над паствой. Здесь и там, каждый человек с начала времён знал, есть покровители, а есть боги им подчинённые. Покровители были недосягаемы и никогда не говорили с людьми, делая исключения лишь для настоящих героев и благодетелей. Но это не касалось богов. Боги были обязаны отвечать всем. Они были связующим звеном и единственные кого боги могли обделить вниманием и благосклонностью, это неверующие. Когда старые боги вернулись, первым делом они разрушили все храмы. Как это произошло не спрашивай, но богов не осталось. Вернее некоторые есть, как например богиня удачи. Бэнтэн. Милая особа, но ветреная, как и то, чем она руководит среди людей.

Наступившее молчание меня раздражало, но я терпеливо ждал, буквально нутром чувствовал что демон старается подобрать верные слова. Кажется, я даже начал потихоньку понимать его эмоции, хотя он и лишён кожи и мышц.

— Боги привязаны к своим местам силы, — наконец демон продолжил. — Места где покровители даровали пастухам их возможности. Вокруг этих мест люди возводили главные храмы, но были и другие места, те что поменьше, молитвенные камни или даже полноценные здания, но меньше главного храма в разы. Они были и необходимостью, и привилегией. Вера людей, тоже своего рода энергия. Чем активнее в богов верят, тем они сильнее. Излишек силы можно было накопить и построить на её основе новое место силы. У обычного бога, могло быть по пять-шесть храмов на всех континентах, помимо самого главного, и это помимо десятков молитвенных камней разбросанных по свету. Лишившись простых и главных храмов, боги постепенно слабели и уже не могли так же часто как и раньше творить свои чудеса. Процесс уничтожения веры шёл долго, но постепенно пастухи слабели. Люди верили в их силу всё меньше и меньше, ведь Ёкай, а местами и старые боги, лили кровь всё чаще и чаще. Бэнтэн живёт в устах людей лишь благодаря своей уникальной природе. Она сама себе храм. Где человеку повезёт и он помянет её добрым словом, там ей и дано немного помочь бедолаге, усилив эффект удачи. Но и она лишилась храмов. Те что есть сейчас, они не настоящие. Люди постарались для неё, но из их памяти стерты правила создания таких мест. Люди построили их не в тех местах и не соблюли нужных ритуалов.

— И что из произнесённого тобой ведёт меня к рискам? — задал я вопрос, стоило костяшке замолчать, не позволяя ему надолго погрузиться в себя.

— Храм, уцелевший храм нужного нам бога, он находится не на основном континенте, — произнёс демон, аккуратно доставая из облачка небольшой мешочек из чёрного бархата. — Внутри найдёшь свой ресурс.

— Спасибо конечно, но ты не договорил, — чуть надавил я на собеседника голосом. — Где этот храм? Если не на Винду, значит на Вирдисе?

— Скажем так, он не на одном из пяти континентов заселённых людьми, — чуть помолчав всё же «обрадовал» меня новостью демон. — Место расположение храма, ровно посередине между двумя континентами демонов. Центральный остров архипелага, очень похожего на тот, что ты уже успел увидеть. Насколько я знаю, наш потерянный бог должен быть там.

Центральный остров, между двумя континентами, битком набитыми Ёкай. Звучит очень безопасно. Риски минимальные. Как у человека прыгающего из самолёта без парашюта.

— И да, Ёкай двух континентов ненавидят друг друга. У них вражда, — немного подождав добавил мой собеседник. — В этом они очень похожи на людей. Империя ведь тоже не любит своего соседа. Ситуация схожа, разве что политических интриг там почти нет, всё больше кровавые бои.

— И среди всей этой вакханалии, где-то стоит храм с божком внутри, — невесело подвёл я итог. — Ты уверен что он там?

— Я уверен что моя вещь там, я её чувствую очень чётко, — клацнул зубами демон, дёрнув пальцем-костью по воздуху словно по струне и пространство на миг засияло чёткой нитью энергии. — Привязка к душе. Помогает не потерять свои самые главные ценности. То что бог взял в долг, стоит в его храме. Учитывая что это за вещь, вероятнее всего он цел и невредим. Думаю на этом можно заканчивать нашу беседу. Ступай вперёд, я открою тебе путь.

— Эй, погоди-погоди, — ухватил я рукой за балахон демона, отчего он резко развернулся ко мне. — Ты торопишься избавиться от меня, но тебе как и мне хотелось бы чтобы я выжил. Сам сказал, ты не зря распинался передо мной. Ещё немного твоего внимания помогут мне повысить шансы на выживание. Три вопроса и я от тебя отстану.

Пару секунд я боялся что меня просто вышвырнут из искусственного мира, но демон всё же решил не проявлять агрессии на моё своеволие.

— Задавай, — произнёс демон, одним движением убирая мою руку со своего одеяния.

— Что за виды Ёкай контролируют континенты и в чём их силы? — задал я первый вопрос.

— Два вопроса в одном, хитрый осколок, — произнёс демон, начиная творить руками какую-то печать. — Это два схожих и одновременно разных вида Ёкай. Властители страсти и боли. Имена данные им Бездной тебе ни к чему, но на удивление, в культуре твоего родного мира есть кое-кто похожий. Суккубы и инкубы. Их породил один и тот же великий демон. Почти один и тот же. Пассон, демон вожделения. Он убил свою сестру и поглотил её, но она не умерла до конца и до сих пор доставляет ему проблем, периодически захватывая его разум. Борьба с самим собой. Мужское и женское начало. Силы у суккубов и инкубов не очень много, кроме совсем уж старых Ёкай, но они и не берут силой. Готовься к испытанию разума. У тебя ещё два вопроса.

— Что за бог которого мне предстоит найти? — задал я вопрос, удержавшись от уточнений на первый.

— Фертилис, бог плодородия и деторождения, — произнёс демон.

— А ты говорил, что у тебя люди просто очень любят друг друга, — ухмылка сама наползла на моё лицо, когда я вспомнил сколько детишек бегало по деревне.

— Деловое партнёрство, — недовольно произнёс костяшка, уже заканчивая свою печать. — Последний вопрос задавать будешь?

— Буду конечно, — невольно сглотнул я ком в горле, когда прямо от берега к барьеру в междумирье пролегла тропа над водой. — Как мне попасть обратно в нужный мир из междумирья? Тем более на конкретный остров. Ты ведь сам сказал, дыры ведут в разные места, в разные измерения. Шанс потеряться близится к бесконечности. К тому же, у меня нет камней локуса.

— Всё то время что мы говорим, я тратил силы не только чтобы тебя просветить, но и найти аномалию. Тебе всего-то и нужно что пройти за грань моего самодельного мирка, — кивнул череп на тропу, которая упиралась в барьер, за которым сейчас постепенно садилось солнце и зеленел густой лес. — Гарантии что ты окажешься на нужном острове нет, может ты будешь даже не в пределах архипелага, но и не посреди океана. Считай что уже повезло.

Хоть в чём-то повезло. Надеюсь, моё сольное рандеву не затянется и не приведёт к гибели. Было бы крайне обидно пройти через столько испытаний, чтобы помереть от кучи жаждущих моего тела Суккуб. Или того хуже, от инкубов. Фу, какая мерзость.

— Центральный остров, самый крупный среди всех, — произнёс вместо прощания демон и спустя секунду растворился в воздухе.

Самое бы время сейчас всё обдумать, взвесить. Но нет, никуда демон не ушёл. Это его мир и даже если его физически тут нет, то он всё равно может контролировать любые мои передвижения. Да я и сам не хочу оставаться тут. Закрытый мир подчинённый одному существу. Да к чёрту, лучше и правда с суккубами ночку другую провести.

По тропе я шёл быстро. Никаких сомнений в правильности собственных действий не возникало. Пусть обстоятельства и не самые приятные для меня, но я заключил сделку. И как я уже для себя уяснил, сделка эта не с дьяволом, а с деловым партнёром. Пусть обстоятельства нашей встречи и могут вызвать у кого-то сомнения, но не у меня. Не зря костяшка всё разжевал. Теперь мне понятна собственная природа и то почему я такой какой есть. Осколок, который может переродиться в дракона. Это ли не достойная цель? Тем более что я нужен миру. А став тем самым драконом, я клянусь, что не забуду прошлую жизнь и исполню данные себе обещания. Возможно, я даже смогу найти переродившихся родителей и ещё раз взгляну на их счастливые лица. А пока придётся поработать. Демон отправляет меня в полную задницу с довольно опасным заданием, которое имеет много неизвестных факторов. Но и награда хороша. За свои труды я получил оплату авансом, да ещё какую. Никакой погони за неизвестным монахом теперь не предвидится! У меня есть всё что мне нужно, чтобы перейти на следующую ступень. А помимо этого я обзавёлся довольно занятной вещицей в виде печати из света умершей звезды. Кто знает, может она поможет продвинуться мне ещё дальше? Осталось лишь создать дублирующую систему энергоканалов и тогда можно приступать к переносу своей тушки на новую ступень развития. На это и на поиски пропавшего божка у меня есть два месяца. Надеюсь путь обратно займёт немного времени, потому что искать потом своих спутников на другом конце мира мне не хотелось бы. Пусть пока посидят на чудном острове без возможности разбрестись.

— Какой интересный барьер, — аккуратно протянул я руку к защитной пелене, за которой начинался лес.

Но коснуться или же как-то иначе контактировать с барьером мне не дали. Стоило только оказаться поближе к краю тропы, как искусственный мир в буквальном смысле вытолкнул меня из себя. Это походило на то, как если бы край сферы просто чуть скукожился и вот я уже с той стороны пелены. Неприятно что меня вот так торопят, но и против я ничего не имею. Больно надо мне рассматривать ваши плетения энергий.

Лес вокруг жил своей жизнью. Растениям и мелким животным было как-то плевать на появившуюся прореху в пространстве. Здесь было спокойно. Бросив взгляд по сторонам, а заодно наверх, я с удовольствием отметил что пейзажи не сильно отличаются от тех лесов, где мне уже довелось побывать. Да, тут встречались другие растения, а климат был не столь удушлив как на южном побережье Винду, но оно и к лучшему.

— Темнеет, а сна ни в одном глазу, — тихо произнёс я себе под нос, наблюдая как светило клонится к горизонту и последние яркие лучи проникают сквозь кроны деревьев.

Нужно найти либо пещеру, либо высокое дерево. Переждать ночь. Пусть я не хочу спать, но мне нужно знать где я и в каком направлении двигаться. Лучше всего конечно было бы найти какое-то поселение и там поискать старые карты, но вдруг Ёкай давно уже всё предали огню? Можно было бы превратиться в Рух, но прежде чем это произойдёт, мне нужно создать сеть энергоканалов. Дракон крепко спит и ему не до моего экзамена на ориентирование. Вряд ли он ещё скоро сможет помочь мне в чём-то. Остаётся вариант с превращением в Райдзю, но толку от этого будет не так много, по крайней мере, пока не взойдёт солнце. Этот вариант я оставлю на случай опасности, а пока можно пройтись и пешком.

Брести по незнакомому тёмному лесу было не страшно. Незаметно сам для себя я как-то перестал бояться чего-то подобного. Конечно, я не стал бесстрашным, но я научился чётко разделять, чего я опасаюсь, а что всего лишь глупые предрассудки. И вот сейчас я опасался наткнуться на демонов. Ёкай, плевать какого они будут пола. После полученной встряски и экспериментального лечения чудотворными демонскими лекарствами, я пока опасался вступать в бой с малоизученным врагом.

Между тем, пока я шёл вперёд и рыскал взглядом по сторонам. Чувство опасности начало щекотать мой затылок. Кто же это пожаловал ко мне на огонёк? Ёкай? Человек? Может быть… зверь.

Сильный зверь, да это никто иной как хищник. В его взгляде нет жестокости и злобы, никакой алчности как у людей, или тьмы, как у детишек Бездны. Только азарт охоты и жажда голода. Что же, такой противник по мне. Только вот оружия у меня нет. Всё растерял, а биться голыми руками против зверя идея не самая лучшая. Я ведь всё же не мастер идущий по пути чакры, мои руки не способны заменить сталь.

— Как далеко ты от меня, зверь, — тихо произнёс я себе под нос, и моя уловка сработала.

Хищник подался чуть вперёд и издал еле различимый рык. Зверь готовиться к прыжку, а мой голос напомнил ему о том что я здесь и совсем рядом. Пятьдесят метров. Очень мало, риски велики, но встречать хищника раскрытыми объятиями затея самоубийцы.

Смена формы!

Припав к земле, я резко скрылся за кустом, который полностью закрыл меня от хищника. Недавно пережившее сотрясение тело вновь подвергалось трансформе, но никаких проблем не возникало. Трансформация происходила невероятно быстро, как никогда раньше. Всё же тот гадостный настой меня излечил полностью, а может даже сделал и что-то ещё. Никакой боли от меняющегося тела не было, наоборот, я чувствовал как ликует внутри меня зверь и рвётся озвучить своё присутствие.

— Ра-рааааа, — вырвавшийся рёв из глотки и разряд нескольких молний в ближайшие деревья напугали атакующего хищника.

И как раз вовремя. Меня почти застали врасплох. Пара лишних секунд на обрастание шерстью и бой был бы неминуем.

— Ру-руу? — удивлённый рык заставил меня повернуть голову на замешкавшегося зверя.

Красивая, статная белая кошка стояла в паре метров от меня в той позе, в которой она планировала на меня накинуться. Но сейчас её морда выражала полное непонимание и даже некую миролюбивость. Выглядела она столь забавно, что я решил её пощадить. Зачем убивать такую красоту?

В один прыжок перепрыгнув её, я бросил прощальный взгляд на красавицу и медленно побежал вперёд. Пусть живёт, всё же она не сделала ничего плохого. У меня ещё так много дел на захваченном демонами архипелаге, некогда мне рассматривать местных зверей.

* * *

Уважаемые читатели, на этом четвёртый том цикла заканчивается, но спешу вас обрадовать, пятый том будет опубликован! Никакой задержки, я решил что хочу в ускоренном темпе написать пятый том и возможно даже успею начать шестой до отъезда! Будет сложно, но я надеюсь на вашу поддержку лайками и позитивными комментариями!

Пятый том: https://author.today/reader/174154/1424404

* * *

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://author.today/work/161064

Content

Олег Яцула
Дракон загробного мира
4
Архипелаг

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22