Олег Яцула

Дракон загробного мира

9

Наступающий рассвет

Глава 1

Голову сдавливает ноющая боль, слабость во всех мышцах, а остальное тело зудит и чешется. К тому же, один глаз и вовсе полностью ослеп. Кому-то другому при таком положении дел уже в пору бы впадать в апатию и предаваться самокопаниям. Кому-то, но не мне. В меня это состояние вселяло холодную ярость. Одна только мысль о Бездне и тёмной энергии её наполняющей меня вводит в состояние тихого бешенства. И всё же, сколько бы зубы я не скалил, сколько бы не бил хвостом из стороны в сторону, но сделать я пока ничего не могу. Раны полученные мной в результате массового прорыва энергии Ёко оказались ужасны. Защищая собой других, я уберёг их от смерти, но себя обрёк на долгое восстановление.

Тяжело вздохнув, я аккуратно поднял кончик своего хвоста и подтолкнул им столик на колёсиках, что стоял в дальней части шатра. На нём стояло блюдо, доверху усыпанное фруктами, они-то и были целью моего гастрономического интереса. К сожалению или к счастью, но пребывая в теле тотема, я не очень-то падок на мясо, куда больший интерес у меня вызывают фрукты и вода. Мне не нужен стал так любимый мной чай, и тем более мне не хотелось выпить чего-то покрепче. Драконье тело физически влияло на мои вкусовые предпочтения, чтобы я смог быстрее восстановиться. Уже вот целую неделю я ем одни лишь плоды деревьев, да разные мелко порезанные корешки, добавленные заботливыми лекарями прямо в бочки с моей питьевой водой.

Аккуратно приподняв фрукт похожий на персик кончиком своего хвоста, я изогнул шею и несмотря на резко зачесавшуюся чешую, с большим удовольствием поймал фрукт острыми клыками. Шкурка фрукта тот час лопнула и на мой язык потёк сладкий сок, что своим непередаваемым вкусом выбил из моей головы мысли о неприятных ощущениях в теле. Как хорошо, что вблизи Экпрана нашлась деревня с садами. Даже несмотря на бесчинства Ёкай в землях людей, большинство деревьев этого сада уцелели. И особенно я был рад этому фрукту. С виду он был похож на обычный персик, да и по вкусу был схож, но вот по своим свойствам, он совершенно не совпадал со словом обычный. Это был природный ресурс, который помогал молодым воинам перейти со второй ступени на третью. Дерево на котором рос фрукт, стояло рядом с ручьём, подземные воды которого брали своё начало где-то вблизи ядра мира. Вода что побывала там, несла в себе частицы первородной энергии и даровала воде многие свойства, в том числе силу созидания. Два раза в год, самое близкое к ручью дерево цвело и после этого дарило людям персики, способные помочь им в их пути развития. Для меня же эти персики служили своего рода обезболивающим. Пока организм впитывал энергию из них, болезненные ощущения притуплялись и я мог забыть о том ужасе что произошёл тем ранним утром.

Ещё несколько минут я наслаждался вкусом фрукта, а затем сок последнего плода впитался в мой язык и боль вновь вернулась. С сожалением посмотрев на опустевшее блюдо, я опустил свою голову на землю и прикрыл глаза. Нужно дождаться утра, всего пара часов осталось. С восходом солнца боль немного отступает и без помощи фруктов или лекарей. Ёко не любит свет.

Чувствуя тепло у себя в животе, я посильнее сжал кольца своего тела и уснул. Всего пара часов сна, не так много, я вытерплю.

* * *

Обработанный амбринит, невероятно дорогой по своей сути материал для создания сильнейших артефактов, уже покрылся трещинами и вот-вот должен расколоться на сотни мельчайших частей. Только вот море Ёко вокруг нас не перестало бушевать. Её волны давно с головой поглотили наш защитный купол, давя на него со всех сторон разом. И у нас нет шанса выжить, у меня нет сил воздвигнуть ещё один заслон. У меня нет запаса первородной энергии. Другие же силы просто не способны будут удержать бурю хоть сколько-нибудь долго. Ни стихии, ни тем более чакра не могут сравниться с Ёко в силе.

Миг и барьер укрывающий меня и мой отряд рушиться, грозя накрыть нас волной Ёко с головой.

В момент когда ты почти умер, когда собственных сил недостаточно. Помни о том, кто ты есть…

* * *

Я открыл глаза и недовольно скосил взгляд на открытый полог шатра. Солнце лишь самым краешком вылезло из-за горизонта. Я проспал час и за этот час мне снова успел присниться этот глупый сон. Словно бы мне мало собственных мыслей. Хорошо что воспалённое сознание хотя бы продолжение сна не додумалось мне показать. Вновь переживать ту боль я не хочу.

Голос осколка внутри меня прозвучал именно тогда, когда артефакт света погасшей звезды разлетелся на части. Во сне я много раз видел этот момент, видел как его мельчайшие осколки осыпаются на уцелевшие мраморные плиты под моими ногами. И всё же, никто так и не смог затем найти кусочки артефакта. Поскольку Амбринит был обработанный, у меня есть подозрения, что сама Праматерь Бездна каким-то образом смогла их умыкнуть, хотя это и походит на глупые домыслы.

Впрочем, куда больше меня волнует другое. Во сне я хорошо помню детали уничтожения артефакта, но куда хуже могу ощутить миг когда моё тело наполнилось первородной энергией. У меня было не больше мгновения на то чтобы воздвигнуть новый заслон перед бурей и я им воспользовался. У меня оказалось достаточно сил на это, хотя совершенно точно могу сказать, что ещё за десять секунд до этого их попросту не было. Откуда эта сила? Ответ одновременно прост и сложен. Последователи. С одной стороны, легко представить что я взял силы у Париса и ещё одиннадцати своих последователей, что находились не столь далеко от Экпрана. Безусловно, это был свершившийся факт, я это знал. Но не всё так просто как хотелось бы. Этой энергии хватило бы на половину секунды барьера, а не на целых три! И это при том факте, что после подобного Парис и остальные должны были бы лежать при смерти. Откуда взялась недостающая энергия? Ответ напрашивается только один. Где-то ещё в мире остались последователи дракона. И благодаря им, я и мой отряд выжили. За такое обычно говорят спасибо, но я не могу этого сделать. Я никогда не видел их и не знал о их существовании. Тем более я не могу сказать где они. Если гвардейцев, Самдана и Париса я чувствую рядом с собой хорошо, то эти неизвестные последователи вовсе мной до недавнего времени не ощущались. Они очень далеко и та тонкая нить что нас связывает не сможет мне указать к ним путь. По крайней мере, до момента пока я не окажусь к ним достаточно близко.

— Возможно, это семьи наместника и дракона из мёртвого города? Найти их было бы неплохо, если это конечно же они. Жаль только, что мне пока рано кого-то искать, — задумчиво произнёс я себе под нос, параллельно ища взглядом что-нибудь съестное.

К сожалению, в шатре оказалось пусто. Прокормить дракона задача нетривиальная. Пусть я и не ем мяса, но тем сложнее моим подопечным искать для меня еду. На охоте можно убить несколько животных или даже зверей, и этого хватит на дня два-три, а вот фрукты собирать в таком количестве сложнее на порядок. Неудивительно что после ужина оставленные мне на десерт персики оказались единственным угощением. Сам же я пока что не могу себе ничем помочь. Я только два дня как начал шевелиться и ещё два дня пройдёт прежде чем я смогу сменить форму тотема на человеческое тело. До этого момента, я буду лежать, есть, читать, иногда с кем-нибудь разговаривать. Увлекательный отпуск, который я сам себе обеспечил. Был бы умнее, заметил бы ловушку раньше чем она захлопнулась. Теперь вынужден радоваться такому вот исходу, при котором меня на время причислили к инвалидам.

Стена из золотого племени укрыла нас тогда от волнообразного удара бушующей Ёко, но продержалась она три секунды. Этого оказалось вполне достаточно чтобы смертельная опасность миновала, но тем не менее, выйти полностью сухим из моря Ёко мне было не суждено. Буря улеглась, но на её месте осталась опасная концентрация энергии другого измерения. Человеку не дано выжить при таком обилии тёмной энергии демонов, и лишь благодаря тому что моё тело тотема закрывало людей в своих объятиях, все они выжили. К моменту когда Ёко утекло обратно в Бездну, моё тело насквозь успело пропитаться ей, отчего все процессы организма оказались нарушены. Я не мог двигаться, не мог говорить, не мог восстанавливать энергию. Я с трудом боролся с ней, чтобы она не захватила мой разум, ведь при такой концентрации чистой тьмы в теле это было вполне вероятным исходом событий. То что что-то идёт не так, люди поняли когда под моей чешуёй начал расползаться зловещий рисунок тьмы. За не полный час времени, он почти полностью покрыл моё тело и добрался до головы, но на этом всё и закончилось. Я победил и не дал Ёко меня поработить, но на большее оказался не способен. Слишком мало у меня оставалось тогда сил и слишком высока была концентрация тьмы в моём теле. Не сумев меня захватить, Ёко решила меня убить. И у неё это почти получилось, но ей успели помешать.

— Не спишь? — прервал мои размышления знакомый голос.

— Нет, — ответил я и открыл оба глаза, встретившись взглядом с той кто столь бесцеремонно вошёл в мой шатёр. — Снова гвардейцев словно нашкодивших детей за уши оттаскала?

— А ты разве слышал их жалобные писки? — вздёрнула одну бровь Ветарсис и наплевав на любые правила приличия прошла сквозь свободную часть шатра и уселась на мой уже заживший хвост.

— Не слышал, — признался я.

— Это потому что они меня просто пропустили, — хмыкнула старуха.

— Вот так вот и разрушаются империи, — вздохнул я. — Гвардейцы испугались старухи и пустили её к раненному императору. Настоящая трагикомедия.

Хохот старухи так неожиданно ударил по моим ушам, так что я невольно дёрнулся, отчего моё тело заныло, а хвост на котором сидела Ветарсис выскользнул из под её зада. Тут-то и пришёл мой черед посмеяться, потому как вид завалившейся на бок старухи мог бы развеселить даже саму Бездну.

— Смешно тебе? — поднявшись на ноги, Ветарсис отряхнула бок и затем взяла да и прыгнула мне на хвост двумя ногами. — Вот тебе, будешь знать как старых людей на пол ронять!

Старуха словно маленький ребёнок прыгала на моём хвосте, но я и не думал его убирать в сторону. С момента моего пробуждения, Ветарсис пришла второй раз. В первый раз наш разговор не задался, тогда она не смогла сдержать эмоций и накричала на меня, упрекая в том что я не оставил её умирать. Я не стал ей отвечать тогда что её жизнь ещё не закончена, как и не говорил ничего другого. Ей нужно было время. И сейчас, несмотря на то что пожилая дама вела себя как малолетнее дитя, я не спешил её пытаться вразумить. Это был всего лишь выход эмоций. Пусть странный, пусть немного детский, зато эффективный.

— Не роняй меня больше, я стара и на мне не совсем свежее белье, кто увидит, придётся убить, — произнесла спустя минуты две Ветарсис, вытаскивая из-за пазухи небольшой свёрток с травами, встряхнув его прямо перед моим носом. — Чай хочешь?

— Я бы воды попил, — кивнул я в сторону бочки.

— А я тебе травки прямо в этой бочке и разведу, — произнесла она. — Всё одно с твоими размерами только такими порциями пить и стоит. А пока я развожу тебе травы, будь добр, расскажи мне свою историю начиная с того момента, когда мы с тобой в последний раз виделись. И про ритуал трёх змей не забудь упомянуть, я уже достаточно слёз выплакала, чтобы окончательно проститься с правнуком, как впрочем с сыном. Хочу услышать эту историю и из твоих уст тоже.

Последняя фраза Ветарсис меня зацепила. Я не знал что она потеряла сына, и тем более не ведал что это могло быть как-то связано с ритуалом, но спрашивать её об этом не посмел. Если захочет, расскажет.

— Ну чего молчишь? Я мысли читать не умею, — нетерпеливо зыркнула на меня старуха.

— Не ворчи, сейчас расскажу, просто думаю с чего начать, — ответил я ей.

— Начинай как было, всё по порядку, — ответила она и развернулась к бочке.

И я рассказал ей, всё без малейшей утайки. Сложно сказать почему именно ей я решил полностью открыться до самого конца, но подозреваю что дело тут в её судьбе. Старуха потеряла куда больше чем я сам, но тем не менее, она не сдалась. Я это вижу ничуть не хуже, чем следы многих пролитых слёз на её морщинистом лице. Мой рассказ занял больше часа. За это время я успел выпить приготовленный для меня чай в бочке, который по сути и не являлся чаем, а скорее был простым сбором трав, дававших схожий вкус. Также, мне успели принести пару ящиков странного вида фруктов, каждый из которых был похож на волосатый орех. Ну и конечно никак нельзя было пропускать утреннее врачевание от Литы. Она лучше других знала как мне помочь и усиленно воздействовала на мой организм, помогая вернуть мне контроль над собственными потоками энергии. Как только это произойдёт, можно будет сказать что я полностью здоров.

— Твой избранник счастлив с тобой? — прежде чем Лита ушла, Ветарсис остановила её своим вопросом.

— Да, счастлив, — бросила девушка взгляд на женщину, с которой явно боялась говорить.

— Он достоин стать главой твоего клана? — Ветарсис в отличии от Литы, говорить не боялась и брала разговор в свои руки. — Или ты даже не сказала ему, что он может оказаться ответственным за многих людей?

— Он не последователь кролика, — поджала Лита губы, явно не желая продолжать разговор.

— Это не имеет значения милая, — улыбнулась старуха. — В Абулмане осталось много твоих соклановцев, лишённых не только главы, но и цели к существованию. Ты единственная наследница клана, не тебе бегать от ответственности.

— Я не помню что-то, чтобы мой клан хоть как-то помог моему отцу, — процедила сквозь зубы Лита.

— А разве они чем-то могли помочь? — задала Ветарсис вопрос, на который у Литы не было ответа. — Вы кролики поразительные люди, в своей стезе вы заткнёте любого за пояс, но стоит выйти за её пределы и вас даже за уши из норы не вытащить. Девочка, не забывай кто ты есть. Если ты одна прошла через десятки испытаний и закалила свой характер, это не значит что вся ваша порода такая. У вас не было боевого крыла в клане, никто не встал с оружием в руках на сторону твоего отца потому что никто не мог, а даже если бы и мог, спроси себя, пошёл бы твой папа на убийство собственного брата?

Ветарсис разбередила душевные раны Литы, и несмотря на то что те уже зарубцевались, та не смогла выстоять. По её лицу медленно потекли слёзы. Не желая показывать свою слабость, главный алхимик моего войска развернулась на месте и направилась к выходу.

— Помни о том кто ты, милая, помни и не забывай, — настиг окрик Ветарсис Литу, когда та собиралась уже выйти.

— Помню, — бросила девушка взгляд на старуху, после чего широким шагом направилась в сторону от нашего шатра.

Мне было искренне жаль девушку, потерявшей родителя, но тем не менее, я признавал рациональность Ветарсис. Если она говорит что-то, стоит прислушаться.

— Смотри-ка, пошла к своему мужчине, — хмыкнула старуха. — Шатёр алхимиков же в другой стороне, да?

— Да, — произнёс я и уложил свою голову на землю.

— Значит уже к вечеру они решат как поступить, — довольно кивнул старуха собственным мыслям.

Несколько минут мы молчали. Я размышлял о том что сейчас чувствует Лита. Было искренне интересно, какое решение она примет. А Ветарсис, не знаю о чём она думает. Старушка изменилась, как собственно и все кого я знаю. Теперь она стала ещё более несносной и ещё более прямолинейной, хотя казалось бы, куда ещё больше?

— Тебе бы тоже стоило быть тем кто ты есть, — неожиданно произнесла старуха. — Судя по тому что я услышала, ты покровитель-дракон. Так?

— А разве не похож? — приподнял я голову, а сам хвостом толкнул старуху в бок.

— Пока что ты похож на священного зверя-дракона, причём сильно побитого зверя, — одарила меня Ветарсис тяжёлым взглядом. — Скажи мне, почему люди считают тебя своим императором?

— Может быть потому что это так? Я основал государство, — ответил я ей.

— Ох, прошу прощения у его императорского величества, — скривила Ветарсис лицо, ясно намекающее на её отношению ко всему что я только что сказал. — Ты идиот, а не император. Когда я впервые увидела тебя, то посчитала тебя сопляком, но ты смог показать характер, а где надо и зубы. Сейчас же, спустя время, ты такой же сопляк, хотя стоит признать зубы у тебя стали чуть длиннее.

Несколько мгновений Ветарсис смотрела на меня и молчала, и от этого молчания мне стало не по себе.

— Люди не должны считать тебя императором, ведь ты не человек, — наконец произнесла она. — Зачем тебе своя страна?

— …

Я не смог ей ответить на вопрос. Не потому что не мог, а потому что какой бы вариант не придумал, всё казалось недостойным ответа настоящего покровителя. Будь я простым человеком, моя мотивация была бы понятна и объяснима, но я ведь не простой человек. Я в принципе не человек, пусть у меня и осталось присущее этому виду мышление.

— То что ты молчишь, лишь доказывает тот факт, что ты идиот, — вздохнула Ветарсис. — Тебе нужны люди. Так?

— Да, — кивнул я ей.

— Нужны для чего? — задала она ещё один вопрос.

— Чтобы восстановить баланс в мире, — ответил я ей, но стоило мне только договорить эту фразу, как старуха в миг стянула свою сандалю и ударила её каблуком мне прямо по темечку.

— Не все люди могут восстановить ткань мироздания, — всплеснула руками Ветарсис. — Тебе нужны последователи. И насколько я знаю, ты можешь их создать. Так?

— Да, — произнёс я.

— Тогда почему вся твоя армия всё ещё не стала последователями дракона? — спросила Ветарсис.

— Потому что забирая последователей у других покровителей, я ослабляю их, — ответил я ей.

Этот диалог походил на разговор с учительницей. Все мои действия, представлялись мне словами в диктанте, который сейчас вдруг решила проверить классная руководительница. И вот этот взгляд у старухи, ясно давал мне понять, что я где-то насажал ошибок.

— Ты должен заботиться только о себе, — произнесла Ветарсис наставительным тоном. — Какая тебе разница, кому станет чуть хуже? Людей в мире миллионы, а у тебя последователей чуть больше одного десятка. Тысяча человек в твоей армии, это капля в море. Тебе не нужно быть императором, ты не создан для этого. Тебя не учили тактике, политике, истории и многим другим инструментам, благодаря которым ты бы стал отличным властителем. Всё что у тебя есть это твоя сила. Ты творец, вот и будь им. В остальном же просто положись на доверенных тебе людей. Это не так сложно как ты думаешь.

Слова Ветарсис имели смысл. Я глубоко над ними задумался. Если так рассудить, то я действительно просто еду во главе армии людей, которых зачастую даже не пускаю сражаться, ведь рассчитываю только на себя и доверенный круг лиц. В то время как настоящий император никогда бы так не поступил. Смерть властителя, означает полный хаос и разруху. Умри я в выбросе Ёко, что бы стало со всеми этими людьми? Ничего хорошего. В лучшем случае они бы просто разошлись кто куда, а в худшем, это был бы передел власти. И что касается силы покровителя, Ветарсис также права, моя сила в власти над первородной энергией, всё остальное, всего лишь способы сохранить мой главный аргумент до момента, когда его лучше всего можно будет использовать.

— Кстати, хочешь я тебе секрет раскрою? — задала Ветарсис вопрос, достав непонятно откуда-то фляжку, из которой ко мне в нос ударило запахом крепкой настойки на травах. — Ты знаешь как люди взбираются выше восьмой ступени развития?

— Нет, — прервал я свои размышления и встретился взглядом со старушкой, что обладала девятой ступенью и при желании могла бы задать мне неплохую трёпку даже на пике моей силы.

— Первые четыре ступени, это ступени чакры. С пятой по восьмую ступень, ступени стихии, — сделав добрый глоток настойки, старуха закрыла флягу и уселась мне на хвост. — А дальше, дальше проходят лишь единицы. В основном лишь главы кланов, короли, императоры или настоятели особо больших храмов. И дело далеко не в стараниях. Просто они властвуют над людьми. Чем больше последователей твоего покровителя в твоём же клане, чем больше священных зверей ты под свою руку взял, тем выше шанс прорваться на девятую ступень. Мы, главы крупных объединений людей, наместники покровителей на земле, именно отсюда происходит наша способность обращаться в тотем. Мы получаем одну сотую от той первородной энергии, что люди отдают своим покровителям. Я получила свою девятую ступень победив в крупной клановой войне, когда присоединила к стальным тиграм сразу три мелких клана нашего общего покровителя. Для того чтобы продвинуться дальше и встать на ступень выше, подобно тому как это сделал император, владевший большей частью земель этого континента, мне потребовалось бы убить его и получить под свою руку все те кланы, что верно ему служат.

— Значит, без последователей я никогда не вернусь к своей истинной форме…

Глава 2

Как я и предполагал, прежде чем мне удалось сменить тело дракона на человеческое, прошло два полных дня. Всё это время, ко мне почти никто не заходил исключая лишь Ветарсис и Литу. Старуха по какой-то неведомой мне причине решила что мой шатёр это и её шатёр, так что её компания стала для меня постоянной, исключая то время, когда ко мне заходила Лита для очередного сеанса врачевания. На это время, Ветарсис уходила из шатра погулять и не мозолила девушке глаза, желая дать той остыть и принять верное решение.

— Наконец-то, — с облегчением вздохнул я полной грудью, разминая руки и ноги после обратной трансформации. — Я уже думал что просижу в теле дракона до будущей линьки.

Лита, что так помогла мне в излечении от заражения Ёко, подняла на меня заинтересованный взгляд. В её зрачках мелькнул исследовательский огонёк, от которого мне стало слегка не по себе.

— Разве драконы линяют? — задала она вопрос, заходя издалека.

— Не уверен, — открестился я от её интереса, но судя по не пропадающему огню в глазах, мой ответ её совершенно не устроил. — Даже если линяют, я не намерен ждать этого момента. Надоело мне лежать и ничего не делать.

Это была чистая правда. К сожалению, в момент когда Ёко проникла в моё тело, она смогла нарушить процесс управления чакрой и стихией. Единственное чего её разрушительные щупальца не коснулись, был тонкий поток первородной энергии вливающийся в меня из сердца мира. Этой золотистой нити хватало на поддержание формы тотема, что и дало мне шанс полностью восстановиться. В тоже время, самолично я не мог вывести заразу из своего организма, так что приходилось сидеть сиднем и ждать пока другие сделают это. А когда жизнь твоя многие недели и месяцы била ключом, даже день безделья кажется жуткой скукой. Чего уж говорить о всём периоде моего восстановления. Если бы не бабуля Ветарсис и её поучительные истории, вперемешку с нотациями приправленными сарказмом, я бы последние два дня просто на стену бы полез.

— Если вдруг почувствуешь желание скинуть старую чешую, скажи мне, — серьёзно произнесла Лита. — Из порошка который можно сделать из неё, наверняка получатся отличные алхимические настои.

— Обязательно тебе сообщу, — кивнул я ей и принялся расстёгивать рубашку. — Ты не могла бы уйти?

Пребывая в форме тотема, у меня не было как такового желания помыться, но разум ведь отлично помнит, что я пролежал без водных процедур больше недели. Теперь же, когда я наконец смог сменить форму, будет большим удовольствием влезть в бочку с водой. Пусть она холодная и была наполнена для того чтобы я в форме дракона пил из неё, но кому какая разница?

— Уже ухожу, — пожала плечами Лита. — Только я-то уйду, а что ты будешь делать с остальными?

— С остальными? — повернул я голову и за открытым пологом шатра увидел целую очередь посетителей.

Прежде чем уйти, Лита рассказала мне о том как её доставали всё это время почти все кому не лень. Вопросов требующих моего внимания накопилось много, даже очень много. Большинство значимых людей в лагере уже не один и не два раза обращались к врачевательнице, чтобы получить допуск к моему бренному телу, но она как ответственный лекарь этого не допускала. Теперь же, все просители узнав о моём выздоровлении, выстроились у моего шатра чтобы поочерёдно озвучить свои просьбы и вывалить на меня целый ворох проблем.

Купание в бочке пришлось отложить, как собственно и обед, который мне принесли чуть позже после того как я начал принимать у себя людей. Поначалу это даже доставляло мне удовольствие, ведь работа куда приятнее безделья, но чем больше я слушал людей, тем больше я хватался за голову. Уровень разброса важности вопросов поражал! Если быть точным, то самый важный из них касался армии Винерия, которая встала в двух дневных переходах от нас, а самый бестолковый звучал как: переправлять ли найденные на тракте металлические оси телег. Последний вопрос задал мне лейтенант патрульного звена, как раз вернувшийся после смены. И не сказать что вопрос совершенно бесполезный, металл ведь необходим армии, но это явно должен решать не я!

— Кто твой командир? — задал я вопрос парню.

— Капитан Молт, ваше Императорское Величество, — отчеканил лейтенант.

— Так почему ты ему этот вопрос не задал? — спросил я его.

— Так ведь обозники капитанов не слушают, — произнёс паренёк это как нечто само собой разумеющееся. — У нас в армии только пара десятков мелких офицеров смогли с ними договориться и держат хорошие отношения, а они не принимают решений за так. Мы металл бесценок обозникам отдавать не хотим, нам бы хоть что-то за старания, хотя бы паёк лишний.

Откровение простого солдата заставило меня прикрыть глаза и тяжело вздохнуть. То что он описал, очень сильно смахивает на коррупцию и кумовство в армии. Права Ветарсис, я идиот, а не император.

— Знаешь как это всё легко решить? — неожиданно из под левой стены шатра, где располагалась наибольшая тень, раздался голос старухи.

Повернув голову, я уставился на сидевшую всё это время там Ветарсис. Бабка, пробравшаяся сюда тайком, сидела на каком-то тюке и попивала из фляги, в которой насколько я помню, за последние два дня ничего кроме алкогольной настойки не было.

— Как? — задал я ей вопрос.

— Позови сюда Париса, — произнесла она и приложилась ещё раз к фляге. — И всех старших офицеров. Они всё равно поблизости вьются, нечего им без дела слоняться. У тебя не армия, а детские ясли. Никакого порядка.

Ветарсис несмотря на всю свою грубость и жёсткость была женщиной опытной. Многие десятилетия она была главой крупного клана и если она говорит что знает как всё решить, то значит знает.

Через пять минут все офицеры старшего состава были в моём шатре. Они действительно все поголовно находились рядом, но почему-то никто не спешил мне на помощь. Это слегка злило, но судя по чуть красноватым щекам Ветарсис и её нескрываемой улыбке, скоро им всем перепадёт на орехи. Главное чтобы самый большой орех из всех не достался мне.

— Островитянин, — обратилась Ветарсис к Парису, стоящему ближе всех ко мне. — Ближе к южной части архипелага рос или к северной?

— К южной, — ответил командующий армией.

— Значит дело с контрабандой имел, — кивнула своим мыслям старуха. — Ты командующий армией и наместник империи. Сожми уже свои шары в кулак и начни выполнять свои обязанности. Обозники зажрались и начали приторговывать казённым имуществом, а среди офицеров уважают лишь тех кто дают им на лапу. Нет никакой чёткой иерархии связей между обозниками и солдатами, разберись с этим. К тому же, мы уже неделю стоим на месте. Если бы поблизости был скрытый враг даже меньшей численности чем наша, нас бы давно прикончили. Никто из солдат не сливает чакру в защитные печати, а те что вы поставили когда разбивали лагерь, продержаться в лучшем случае минуты две. Ты даёшь врагу слишком много времени для подготовки не заботясь о сохранности собственных войск.

— Поблизости нет врагов, — поджал губы Парис, уязвлённый целым набором уколов в его сторону.

— Ой ли? — чуть наклонила голову Ветарсис. — Два дня пути на северо-восток, стоит армия наёмников. То что они не нападают не говорит о том что они нам не враги, скорее они просто вымотаны и ослаблены проведёнными боями до встречи с нами. У тебя никто даже не додумался отправить туда парламентёров. Теперь ты здоровяк.

Палец старухи указал на Молта.

— Я слышала, что ты до ласк девичьих охочий, — произнесла она. — Это конечно хорошо. Только ты бы разбавил свои вечерние прогулки по девкам тренировками и работой в кузне. Бык, который в кузню не заходит неделями, позорище. А между тем, там уже давно печи остыли. Последователи быка среди солдат между собой разругались, кичатся у кого предки древнее, да рецепты плавки металлов лучше. Каждый в своей походной кузьне молотом машет, а в общую армейскую оружейную ни одного клинка не идёт.

Молт в отличии от Париса даже рта раскрыть не смог. Мужик побагровел, но не от ярости, а от стыда. По видимому, ему и самому стало стыдно за себя.

— А вы двое молодчика, не ранние в капитанах ходить? — обратилась Ветарсис к Аспиту и Тэру, что кажется совсем недавно был повышен только до лейтенанта.

— Других не нашлось, — ответил Тэр. — Моего капитана зацепило краем выброса Ёко. Он был ответственен за серию подрывов в Экпране, когда отряд императора проникал во дворец. Умер до прибытия врачевателя. Меня поставили на его место.

— У меня просто стихия уникальная, — дополнил Аспит.

— Воздух редок, но не уникален, — отмахнулась Ветарсис. — И всё же, раз регалии при вас, то делом вам бы тоже заняться. Ты с землёй, начинай отстраивать город. Часть жителей выжила, часть клана кобры тоже, к тому же перешла под руку новой главы. Да и от беженцев нам бы избавиться. Крепостные стены уцелели, так что восстановить дома там будет не таким плохим решением. Прорыв закрыли и людям будет лучше в домах за стенами, нежели в лесу рядом с Ёкай. А ты воздушник, помоги ему. Мастера земли порой строят абы как, не соблюдая геометрию улиц. Потом это очень плохо сказывается на обороноспособности города. Если бы в Экпране всё было выстроено по уму, тот пожар бы никогда так быстро не разросся и не вызвал бы столько проблем.

— И ещё кое-что, — подняла она палец. — Отныне, вы сами решаете свои проблемы и проблемы войска. Ли не будет этого делать за вас, у него свой путь. А теперь, пойдём.

Последнее кажется относилось ко мне, потому как взгляд старухи упал именно на меня.

— Куда? — задал я вопрос, вставая со своего стула.

— Тренироваться, — откинула она полог шатра и вышла на улицу.

Старший офицерский состав армии лишь переглянулся и проводил нас долгим взглядом, после чего в шатре разгорелся жаркий спор о том кто и за что теперь ответственен. Помимо прямых указаний Ветарсис, оставалось ещё достаточно много зон ответственности и поскольку спихнуть всё на меня теперь ни у кого не получится, каждый спешил ухватить что-то более перспективное и отказаться от наиболее трудоёмкого.

* * *

Удар стальной лапой отбросил меня на несколько метров и впечатал в ствол дерева. Боль в теле прокатилась от самого хвоста и по хребту к голове.

— Тело Райдзю слабенькое, — произнесла Ветарсис, широко зевнув и отступив на пару шагов назад. — В нём удобно карабкаться, удобно бегать и атаковать несколько относительно слабых противников, пользуясь преимуществом хвоста. Постоянно пребывать в этой форме неразумно. Думаю, ты это и сам понял сейчас. Следующее тело.

Коротко кивнув, я приподнялся на лапах и, отступив от дерева, перетёк в форму Рух. Даже сидя я сразу возвысился над стальной тигрицей, заставив ту слега попятиться.

— Отлично, — окинув меня взглядом и повернув голову на бок произнесла она. — Великолепное тело для преодоления дальних расстояний. К тому же, в нём ты отлично сможешь биться в воздухе и чем выше это будет происходить, тем ближе к своей стихии ты возвысишься и тем сильнее будут твои удары. Думаю ещё не один раз ты сможешь оценить мощь Рух в небесах, по крайней до тех пор, пока полностью не восстановишь свои возможности покровителя. А сейчас смени тело, мне недоступны возможности полёта, а на земле для меня ты просто крупная курица.

И вновь смена тела, только на этот раз я обратился в дракона. Сейчас, мы пробовали короткие и быстрые схватки с применением всех моих звериных тел. Человеческое форму мы договорились оставить на сладкое.

— Нападай, — произнесла она и оскалилась, так что у неё загривок встал дыбом. Как показал опыт общения с Ветарсис в теле Райдзю, если я сам не нападу, долго она ждать не станет, так что медлить нельзя. Драться будучи в теле тотема мне ещё не доводилось, по крайней мере с равным мне противником и без использования энергий. Опыта у меня в этом никакого, так что и результат предсказуем, но сдаваться без какого-либо боя совершенно точно не желал. Сорвавшись с места, я увернулся от удара лапой тигрицы и поднырнув под неё взлетел чуть выше, тем самым приподняв её. Тигрица между тем и не подумала теряться в пространстве, вместо этого, она оттолкнулась задними лапами от земли и вцепилась в моё тело, вгоняя все свои когти мне под чешую. Боль была терпимой, по крайней мере пока она и пастью в меня не вцепилась. Если бы чешуя не была столь прочной, она уже порвала бы моё тело на части, а так она пока что просто отдирала отдельные чешуйки и пускала мне кровь. Изначально, я планировал опрокинуть тигрицу и ударить её в мягкое брюхо, но теперь она не оставила мне выбора кроме как попытаться сдавить её всем своим телом наподобие того как это делают змеи.

Обвившись вокруг её тела в два слоя, я лишил её возможно активно работать лапами, но между тем, ей на моё давление было плевать с высокой колокольни. Отливающее металлом тело ничуть не поддавалось на моё давление, даже если я целый день буду так её давить, кости мне ей не сломать. А вот её челюсти были всё ближе к моему нежному мясу.

— Не сдавайся, слюнтяй, — прорычала Ветарсис, прежде чем наглым образом вырвала у меня из бока сразу три чешуйки разом. — Пользуйся телом тотема и его возможностями. Ты ведь можешь источать молнии не формируя печати! Пусть мы и договорились без энергии, но это возможности тела, а не формирование техник и печатей. Давай!

Не долго думая, я пропустил молнию прямо в том месте куда она меня укусила. Ветарсис тряхнуло и челюсти её слегка разжались. Желая закрепить результат, я сильнее сжал кольца своего тела вокруг её туши и разом пропустил через себя мощный заряд. Молнии разной степени мощности ударили вокруг меня и я почувствовал как Ветарсис вдруг резко расслабилась. Обеспокоенный тем что я мог перестараться, я расслабил кольца и выпустил её.

Тигрица бесчувственным кулем упала на землю. Она дышала с лёгкими перебоями, а между её стальных шерстинок то и дело проскакивали молнии. Желая помочь ей, а аккуратно опустился рядом с ней.

— Дурак, — неожиданно открыла она глаза и со всего маху влепила мне стальной лапой прямо по морде, да так мощно, что у меня в глазах всё поплыло. — Всегда добивай противника. Если это тренировочный бой, делай условный удар, означающий добивание.

Отброшенный на метр в сторону, я с трудом смог понять то что она сказала.

— Ага, запомню, — тряхнул я головой, стараясь вернуть себе нормальное зрение.

— В остальном плохо, — покачала тигрица головой и сделав пару шагов обратилась в старуху. — Ты не знаешь силы своего тела и его возможности. Ударить напрямую по моему телу молниями было глупо, ты даже силу удара, необходимого для нанесения мне урона не можешь толком оценить. Тот удар что ты нанёс, может как убить кого-то, так и пощекотать, например мне было щекотно. В тоже время, пропустить через себя молнию в том месте где я тебя укусила было неожиданно эффективным решением. Я даже слегка побеспокоилась за сердце. И ещё? Зачем ты пытался меня сдавить? Ты не змей, а дракон! И пусть у вас схожие тела, но ты ведь летаешь. Если уже и обвил меня как змея, мог бы хотя бы в воздух подняться и попытаться скинуть моё тело на землю. И то эффективнее было бы.

— Не подумал об этом, — ответил я ей честно.

— Основа всего, понимание своих слабых и сильных сторон, — произнесла старушка, опускаясь на траву под деревом, в которое я не так давно врезался. — Пойми, что у тебя много тел и не все из них подойдут для одного и того же противника. Тебе нужно знать всё о себе, это экономит тебе время на принятие решений. К тому же, если ты знаешь как справиться с врагом тратя на это как можно меньше сил, тем больше сил ты оставляешь на сражение с другим, более важным и опасным противником.

Ветарсис ненадолго замолчала и тяжело вздохнула. Пусть она и не желала этого показывать, но она устала. Короткий бой вымотал её. Впрочем, это не мешало ей говорить толковые вещи. Её слова находили отклик внутри меня, я и сам так размышлял когда начинал тренировать человеческое тело и владение оружием.

— Ты хочешь уберечь этот мир? — неожиданно спросила меня старуха, доставая из-за пояса флягу с настоем.

— Хочу, — кивнул я ей.

— Тогда забудь о том что ты человек, — тяжело упали её слова. — Ты покровитель. Уже даже не осколок. Ты слишком далеко зашёл, чтобы пытаться забыть об этом. Отныне ты должен мыслить другими категориями. Я, твои друзья, другие люди, все мы инструменты в твоих руках, с помощью которых ты приблизишься к цели.

Говоря это, она не выглядела эмоциональной, а значит с её стороны это были хорошо обдуманные слова.

— Почему ты так говоришь? — задал я ей вопрос.

— Потому что это мой выбор, — поджав губы произнесла она. — Как человек, ты слишком молод. Как покровитель, ещё не вошёл в полную силу. И чтобы с другими не произошло того что произошло со мной, я готова побыть инструментом. Мой внук ещё жив. Махес пережил потерю сына и отца, если что переживёт и потерю бабушки. Зато наш клан выживет и сможет занять своё место в восстанавливаемом тобой мире. Наша история не будет прервана. И чтобы это случилось, я сделаю даже больше чем могу. Отныне ты не несёшь ответственности за армию, но можешь вести её куда будет нужно. Люди пойдут за тобой, потому как верят в тебя. Я буду учить тебя биться в формах зверей и тотема, раз уж у меня это лучше всего получается. Юнона!

Моя наставница по технике боя вышла из-за дальнего дерева, где кажется пряталась с момента нашего появления на этой поляне. Я и забыл уже, что когда-то она была служанкой у Ветарсис.

— Юнона продолжит учить тебя биться оружием, — произнесла старуха. — У неё очень хорошо это получается. Её руки крепки и держат любую острую железку куда лучше чем мои дряхлые пальцы. От тебя мы лишь просим отдаваться тренировкам и не забывать о том зачем ты всё это делаешь. В мирской суете легко забыть зачем ты живешь, легко отвлечься. Мы постараемся этого не допустить.

Было неожиданным услышать все эти слова, но то что они были мне необходимы, это факт. И я чувствовал благодарность к Ветарсис, которая выдернула меня из потока и дала понять, что пришла пора чётко взяться за исполнение своих целей.

— Значит, начнём тренировку? — развернулся я к подошедшей Юноне.

— Да, только прежде, сделай ещё кое-что, — произнесла Ветарсис за моей спиной. — Стань её покровителем. Змей давно отвернулся от клана девочки. Она предана тебе. Будет честным, если одной из первых твоих последовательниц станет именно она.

Глава 3

Увернуться от лавового плевка огненного ящера, затем обвить хвостом замешкавшегося земляного медведя и наконец опрокинуть металлического барса. Рисунок боя получается более чем удовлетворительным. Сегодня тренировка проходит как надо.

Прогресс на лицо. Если раньше я не мог толком справиться с Ветарсис, то теперь разом бьюсь с тремя-четырьмя гвардейцами в их звериных формах. Причём, каждый раз набор противников меняется. Порой это бывают только звери одной стихии, иногда, как сейчас, солянка всех стихий, а изредка, бойцы заранее формируют партии, а не ждут когда их вызовут. При таком раскладе, шансов победить у меня становится существенно меньше. Хорошо слаженная работа бойцов-зверей заставляет попотеть меня даже несмотря на все преимущества моих разнообразных форм. Сейчас я в форме дракона, в последние дни мне всё больше нравится биться именно в ней, но и другие мои облики тоже хороши.

Рух имеет полную доминацию в воздухе и никакие другие летающие звери не могут ей ничего в этом противопоставить, однако в тоже время, никто не даст гарантию что я успею взлететь в это небо. Пару раз мне просто не давали это сделать и тогда тренировка становилась похожа на откровенное избиение. Райдзю имеет преимущества над юркими и скоростными зверьми, но против противников с большой массой, далеко не всегда выигрывает. Один на один с крупным крепким зверем я беру девять из десяти боёв, но если их становится хотя бы двое, дело начинает пахнуть жаренным, причём в прямом смысле слова. Запрет на применение стихии никто больше не ставит на тренировках и иногда меня хорошо могут приложить валуном, проткнуть сталью или вовсе зарядить в морду струёй пламени. Последнее особенно неприятно.

И всё одно, результативность тренировок на лицо. Я больше не мешкаю при выборе формы и в сражении могу сменять их за считанные мгновения, выбирая тело исходя из обстоятельств, а не потому что мне кажется что так будет лучше. Больше ничего мне не кажется, теперь я чётко знаю все плюсы и минусы всех своих форм и тел.

— Заканчивай с ними, — раздался голос Париса чуть в стороне от открытой тренировочной площадки, которую специально для меня соорудил Тэр.

Его правда, возиться больше не имеет смысла. Тройка гвардейцев сегодня попалась слабоватая, либо каждый индивидуально налажал, либо просто в команде у них сработать не получилось, но факт остаётся фактом, прямо сейчас я полностью доминирую и в настоящем бою уже прикончил бы их.

— Свободны парни, — отпустил я гвардейцев и встряхнув на прощание гривой, сменил форму на обычное человеческое тело.

Дождавшись пока бойцы тоже сменят формы и удалятся, я отошёл в сторону большой бочки и достав из неё ковшик полил себе голову водой. На улице стояла невыносимая жара и тот факт что тренировочная площадка располагалась в тени больших ветвистых деревьев, не сильно мне помогало.

— Дайка и мне, — подошёл ко мне Парис.

— Ты же приверженец стихии огня, самый настоящий ифрит, как тебе может быть жарко? — хмыкнул я, но ковш полный воды островитянину передал.

— Пока я в человеческом теле, жара убивает меня точно также, как и любого другого человека, — произнёс Парис и с большим удовольствием вылил себе на затылок прохладной воды. — Вотесли тебя сейчас молния ударит, тебе же станет больно.

— Не умничай, — отмахнулся я от него. — Лучше скажи, как прошли последние рейды.

— Отлично прошли, — произнёс островитянин, аккуратно сгоняя остатки воды со своей шеи. — Четыре пространственных разрыва закрыты, больше двух сотен Ёкай уничтожено. Беженцы есть, но не очень много. В этом регионе устояло сразу два города, там сейчас не протолкнуться от людей. На контакты идти пока отказываются, но это ненадолго.

— Неудивительно после того что здесь произошло, — задумчиво произнёс я. — Ладно, давай приступать.

В любой другой день, наша встреча с Парисом закончилась бы тренировочным боем в боевых формах элементалей, но не сегодня. Сегодня день принятия. Один из немногих дней, когда я меньше тренируюсь и больше общаюсь с людьми. Всего таких дней уже было два, этот станет третьим.

— Много сегодня людей? — задал я вопрос, прежде чем Парис успел подать знак своим подчинённым, что были ответственны за пропуск желающих.

— Меньше чем в первые два раза, но всё ещё много, — пожал плечами Парис. — Может быть сто пятьдесят человек, плюс минус десяток.

Отлично. Сто пятьдесят человек. Даже если из них я смогу принять всего сотню, отсеяв треть по причине ихне искреннего желания, то за этот день количество моих последователей удвоится! Это уже действительно значимый результат.

Две с половиной недели назад, после первой нашей тренировки с Ветарсис и Юноной, по армейскому лагерю начали объявлять призыв для желающих стать последователями дракона. Силёнок у меня было маловато для этого дела, но и медлить было нельзя. Поэтому на полтысячи собравшихся желающих только чуть больше двадцати сменили татуировку покровителя. Несмотря на казалось бы столь малый приток последователей, скорость накопления мной первородной энергии увеличилась и на следующий раз, я принял под свою опеку ещё пять десятков людей. Большинство из них всё ещё были гвардейцами, но и пару ремесленников затесалось. Ныне, все эти люди помогают миру не только сражаясь с Ёкай, но и закрывая общими усилиями многие разрывы реальности, а я сам больше уделяю времени тренировкам и накоплению сил для тех сражений, которые мои подопечные сами никак не смогут выиграть.

Отбросив лишние мысли, я сосредоточился на людях подходящих ко мне. Все они выглядели немного взволновано, но в тоже время воодушевлённо. Я давно перестал появляться в лагере и удалился от управления людьми, но это лишь больше добавило мне загадочности в глазах людей. Так что неудивительно, что все очень пристально смотрят на меня. Пусть. Это их право. Как и моё право принять всех искренне желающих к себе под крыло.

Двигаясь среди людей, я внимательно всматривался в каждого из них. Золотое веретено моих глаз проникало в их души и доставало на поверхность как всё самое плохое что делали эти люди, так и всё хорошее. Прежде чем принять кого-то, я желал знать, каков человек душой. И в большинстве случаев, убедившись что всё действительно хорошо, а человек сам жаждет помогать своему миру, я избавлял его от первородной энергии со следами другого покровителя, после чего отдавал ему малую часть своей личной силы. Такие люди ненадолго терялись и опускались на колени, словно преклоняясь передо мной, но уже спустя полминуты поднимались и удивлённо прислушивались к тому что с ними происходит внутри. Единожды даже был забавный случай. Молодой парень, которого я на втором дне принятия взял к себе, неожиданно спустя десять секунд после смены покровителя, вдруг превратился в крупную мышь! Это была самая неожиданная смена формы у человека которую я только видел. Юноша от испуга бегал и издавал странные звуки, напоминающие пиканье, в то время как его шёрстка горела и искрила, словно новогодний фейерверк. Всем тогда стало невероятно смешно и весело, а сам парень спустя минуту метаний смог вновь стать человеком. Однако, не всегда бывает так. Изредка, но попадаются глупцы, что приходят на принятие, не заботясь о том что у них за душой. Парочку таких пришлось повесить. Не мог ведь я проигнорировать тот факт, что оба они были детоубийцами.

— Всё, на сегодня всё, — закончив с последним из последователей, я покачнулся и опёрся на плечо так вовремя появившегося рядом со мной гвардейца. — Сколько вышло?

— Сто один человек последовали за вами, господин, — произнёс гвардеец.

— Ты сегодня постарался на славу, — Парис вышел из толпы вслед за мной. — Отдыхай, я позабочусь о людях. И кстати, сегодня возвращается Ветарсис. Думаю, она как всегда первым делом пойдёт к тебе.

Коротко кивнув на его слова, я медленно побрёл в сторону высокого холма, что находился совсем недалеко от моей тренировочной площадки. Там я провожу всё своё свободное время. Будет хорошо, если я успею хотя бы немного восстановиться перед визитом старухи. В прошлый раз когда она застала меня разбитым, то насильно влила в меня свою настойку, в которой содержалось уж слишком много градуса. Мы тогда знатно надрались и на пару устроили соревнование, кто сильнее ударит по земле используя форму тотема. Стоит ли говорить, что именно по этой причине Парис не хочет чтобы подобное вновь повторилось? Тогда все в лагере решили что началось землетрясение.

Дойдя до края толпы, я похлопал гвардейца по плечу и дождавшись пока тот отойдёт чуть в сторону, перетёк в форму дракона и под провожающие взгляды новых последователей полетел к холму. Там я свернулся плотными кольцами и водрузив голову на камень, словно на подушку, прикрыл глаза и погрузился в медитацию.

Принятие новых последователей довольно утомительное занятие и даже несмотря на постоянно растущую во мне силу, делать это тяжко. Хотя стоит признать, я уже чувствую как увеличился объём моих запасов первородной энергии. Она всё более охотно стекается в моё тело, и чем больше людей верят в меня, чем больше их носит мою татуировку на своём теле, тем ближе я к девятой ступени. Прорыв случится уже вот-вот. Я чувствую что он близко. Хотя ещё ближе эмоциональная встряска от слияния. Ещё один факт, чем больше у мене последователей, тем больше осколков себя прошлого я принимаю в своё тело. Отчасти поэтому теперь мне больше нравится лежать на холме в теле дракона. Старая привычка. С минуты на минуту начнётся слияние. Осколки из разных частей вселенной будут слетаться к моему телу. Принять их, вот моя вторая задача на день. И чтобы не быть как измочаленная тряпка к приходу Ветарсис, стоит постараться ускорить процесс.

Боль, радость, грусть, тоска, ярость и ещё десятки разнообразных эмоций и воспоминаний. Всё это я активно «переваривал». Те осколки что уже участвовали в слиянии, давно стали частью меня, но каждый новый, мне приходится проживать, чтобы полноценно принять его в себя. Иначе не может быть. Такова задумка меня прошлого, создать новое существо, с опытом и болью тысяч и тысяч созданий. Чтобы в будущем, я стал не просто покровителем, а чем-то новым, более правильным и разумным.

К сожалению, сколько я не старался, а к приходу Ветарсис не успел закончить. Когда она появилась у подножия моего холма, я как раз заканчивал с последним осколком и видок у меня был так себе. Морда была вся в запёкшейся крови, что сочилась из под чешуи, из глаз медленно капали слёзы, а камень на котором я лежала голова, оказался покрыт следами от когтей.

— Отдыхаешь? — её голос заставил меня вздрогнуть, а к горлу подкатил ком.

Тело ещё отлично помнило ту пьянку.

— Почти, — ответил я ей. — Как твоя поездка?

— Если забыть о том что я ненавижу политику и политиков, то очень хорошо, — хмыкнула старуха, садясь на край моего валуна. — Тот старик, которого ты спас, действительно оказался отцом главы провинции, что считается второй по площади её территорий в старой империи. Дела у его клана идут не ахти, но кое-что они нам дать могут.

— Дать? — скосил я на неё взгляд. — Разве ты не просто вызвалась сопроводить его домой?

— Нет конечно, — фыркнула старуха. — Я выступила послом твоей воли, император-дурак. И я смогла склонить руководство клана к тому, что старая империя больше не будет прежней и им будет лучше без неё. Они согласны примкнуть к тебе. Их впечатлил масштаб твоих свершений.

— Масштаб моих свершений? — задал я вопрос, со всё более разгорающимся интересом.

— Ты захватил Винерий и смог склонить его наёмную армию на свою сторону, — начала она загибать пальцы. — Убил Ангира Чёрную кобру, взяв под крыло его дочь и ослабленный клан, при этом аккуратно прибрав к рукам уже все завоеванные им территории. Подчинил Абулман и совет кланов, что уже долгие годы противился воле старого императора. Также ты заручился поддержкой Тейпана Ходящего в тени, одного из самых известных и опасных убийц континента. Ну и наконец, ты император-дракон, считай ожившая история. Ты дашь бой тем кто ответственен за нашествие Ёкай на земли людей! И всё это, было рассказано впечатлительным людям никем иным, как мной: Ветарсис Стальные Клыки, Ветарсис Длинные Когти, Ветарсис Стремительная Смерть. Пусть я немного приукрасила немного, но факт в том, что я нигде не соврала. И отец нынешнего главы клана всё подтвердил. Они наши союзники. Путь к столице для нашей армии открыт.

Такого я не ожидал. Ветарсис пусть и не упустила шанса немного похвалиться, но сейчас это было ей позволено. Если я всё правильно расслышал, то за одну поездку она сделала очень и очень многое. Во-первых, узнала судьбу Ангира, ведь мы не были уверены в его смерти, теперь же, она нашла этому подтверждение, иначе не заявляла бы с такой уверенностью об этом. Во-вторых, причина почему мы уже три дня стоим на месте, заключается в нежелании вступать в бой с выжившими людьми старой империи. Она эту проблему решила, хотя об этом её никто не просил. В-третьих, она нашла нам союзников. Учитывая тот факт, что в скором времени я буду вынужден покинуть войско, это очень важно. Чём больше войско, тем больше у него шансов выстоять в войне!

— Ты превзошла себя старая карга, — произнёс я и по доброму пихнул Ветарсис в бок.

— Ага, спасибо, — произнесла она и отпихнула мой хвост в сторону. — Выпить хочешь?

— Пожалуй нет, обойдусь, — качнул я отрицательно головой. — И на самом деле, тебе тоже не стоит. У меня для тебя сюрприз.

Проигнорировав заинтересованный взгляд старухи. Я аккуратно толкнул её под локоть, так что её фляга отлетела в сторону. Не став слушать её витиеватую речь о том куда мне стоит засунуть свой хвост, я решил сделать то, о чём давно думал.

Я хотел подарить Ветарсис вторую молодость и сегодня это случится. К сожалению, стандартное омоложение тканей Ветарсис бы не помогло, ведь её век уже почти подошёл к концу. Искра её жизни вот-вот затухнет, и пусть бабка храбрится, но она уже чувствует дыхание смерти на своём затылке. Подари я ей молодость, она бы умерла даже скорее чем оставаясь старой. Процесс омоложения тратит жизненный ресурс человека, а тот далеко не безграничен. И вот этот ресурс я как раз таки и возжелал ей обновить. Кому как не покровителю под силу это сделать.

— Не сопротивляйся если почувствуешь давление, — попросил я старуху, аккуратно обвив её хвостом. — Я не твой покровитель, так что могут возникнуть некоторые сложности. Будь добра, помоги мне по мере сил.

Причина почему я решил помочь старой подруге только сейчас, кроется в недостатке собственных сил и отсутствии знаний в прошлом. После второго дня принятия, обретя достаточно осколков себя, я вспомнил какого это, создавать жизнь.

Жизненную искру можно создать только тогда, когда к этому лежит душа творца. Это как со стражем, которого я создал по наитию, только сложнее. Тот был создан с ноля, не имея чётких границ, и я мог творить. А восстановить жизненную искру нужно точно такой же, какой она была изначально. Иначе Ветарсис перестанет быть самой собой. Могут измениться характер, способности, даже внешний вид. Поэтому мне стоит быть аккуратным.

— Я благодарен тебе, старая карга, — произнёс я, открывая глаза наполненные золотом. — Ты помогаешь мне в меру своих сил и даже больше. Ты хороший друг и прекрасный наставник. Будет нечестным попрощаться с тобой так скоро. Я дарю тебе вторую молодость, вторую жизнь. Береги её.

Льющаяся из меня первородная энергия иссякла вместе с последним произнесённым мной словом. Там где ещё десять секунд назад стояла старуха, жизнь которой должна была оборваться в течение недели, теперь стояла молодая девица с копной рыжих волос. Её веснушчатое лицо было полно недоумения, но в тоже время, она была так красива, что я не удержался и рассмеялся, несмотря на навалившуюся на меня слабость.

— Ты чего сделал? — медленно произнесла Ветарсис, ощупывая собственное лицо.

— Как что? Ты меня разве не слушала? Я дал тебе вторую жизнь, — произнёс я слегка устало. — Разве не нравится?

— Нет-нет, что ты, — махнула она рукой, не прекращая ощупывать себя и свою молодую розовую кожу. — Мне всё нравится. Просто… просто я вот думаю, сколько я теперь смогу выпить? Похмелье же молодым не страшно?

— Хочешь проверить? — задал я ей вопрос.

— Да, да, хочу, очень хочу, — взбудоражено закивала она головой.

— Тогда вперёд, беги ищи выпивку. Только прошу, не свою настойку! От неё у меня молнии непроизвольно с тела срываются.

Глава 4

Ветарсис знатно напилась. Несмотря на мою общую усталость, она заставила меня пойти с собой, после чего начала налегать на спиртное с такой силой, что закончилось всё это дело только под утро. Ни в одной из двух своих жизней я не видел человека с настолько большим желанием пить. На радостях от подаренной ей мной второй молодости, она решила первым делом устроить своему организму стресс-тест. Меня она тоже напоила. Что сказать, крайне трудно отказать прекрасной даме в её столь искреннем желании, особенно если за отказ она угрожает тебе надрать твой драконий зад, с использованием всей длины своих стальных когтей.

— Чтобы я ещё раз согласился пить твою настойку, — тяжело вздохнул я и прикрыл хвостом глаза, желая спрятаться от восходящего солнца.

— Не урчи, — пихнула меня Ветарсис в бок своей ладошкой. — И перестань бить молниями вокруг себя. У меня уже всё тело в ожогах!

— Это твоя настойка, будь она не ладна. Я ведь предупреждал, у меня от неё спонтанные выбросы стихии случаются, — повернул я голову и чуть приподняв хвост с глаз, скосил взгляд на пытающуюся заснуть на моём теле девушку. — Чуть правее приляг, там живот, на нём чешуя мягче.

Весь последующий день я проспал, а когда проснулся глубокой ночью, то Ветарсис рядом со мной уже не было. Девушка убежала наводить шорох в армейских верхах. Она грозилась этим всю ночь пока мы пили, даже паре офицеров успела поставить какие-то боевые задачи, пока мы у них алкоголь забирали в безвозмездное пользование. Что ж, надеюсь ни у кого не возникнет глупого желания попытаться ей перечить. Молодая горячая девушка со взрывным характером, да с опытом двухсотлетней старухи. Что и говорить, сочетание дикое и опасное.

— Господин, — прежде чем я вновь уснул до самого утра, ко мне на холм успел подняться Тэр.

— Да?

— Тут такое дело, Ветарсис просила передать вам, — произнёс капитан.

Нехотя открыв глаза, я уставился на своего визитёра. В теле ещё присутствовала лёгкая слабость после дикой попойки, но мерное течение первородной энергии постепенно сводило на нет негативные последствия, так что я уже не желал убить всех кто лишает меня сна. Тем более, мне вдруг стало интересно узнать, что же такое передала мне Ветарсис и почему на лице Тэра красуется лиловый фингал.

— Это она тебя так? — сменив форму дракона на человеческое тело, я взял из рук юноши стопку свитков и пару книг, которые он мне протянул.

— Да, она, — кивнул капитан.

— А за что? — бросив взгляд на полученные бумажки, я всё же не спешил отпускать Тэра восвояси.

— За то что не хотел тащить эту стопку к вам на холм, — произнёс тот и невольно потянулся рукой к синяку.

— Не верю, — чуть повернул я голову набок, внимательно смотря в глаза парня. — Выкладывай, за что она тебя так? Старуха без дела руки не распускает.

— В том-то и дело, что она не старуха, — нахмурился Тэр и мне вдруг всё предельно стало ясно.

— Ты её не узнал и решил подвалить? — произнёс я и улыбка сама собой заиграла на моём лице.

— Не подвалить, а культурно представиться и пригласить даму на прогулку, — ещё раз коснулся он своего лилового синяка. — На прогулку до моей палатки. Договорить даже не успел, зубы от её кулака так и клацнули.

— Ох и расслабились вы в постоянном обществе безотказных суккуб, — качнул я головой. — Будет тебе уроком. Нужно думать что и кому говоришь, даже если это красивая девушка с копной огненно-рыжих волос.

— А я и не один такой! Капитан Молт тоже ходит с фингалом от неё!

— Кто бы сомневался в нём.

Обменявшись с Тэром ещё парочкой ничего не значащих фраз, я отправил его обратно, а сам опустился на валун и начал перебирать полученные от Ветарсис бумаги. Первое что мне бросилось в глаза, это разница в качестве бумаги. Какие-то свитки были старые и ветхие, так что их можно было бы разорвать просто сильно на них подув, а другие были достаточно свежие. С книгами была точно такая же история. Старые, новые, из общественных библиотек разных городов и частных коллекций. Стопка была подобрана по совершенно непонятному мне принципу. Так по крайней мере казалось мне на первый взгляд, пока я не начал вчитываться в названия и их содержание.

«Ареалы обитания священных зверей».

Эта довольно старая книга полностью соответствовала своему названию. В ней были указаны места обитания диких священных животных, в том числе и драконов. Правда на странице драконов было указано, что последний священный зверь этого вида был замечен во время гражданской войны в империи, а после их никто не видел.

Взяв один из манускриптов, я развернул его и почти сразу нашёл помеченный Ветарсис кусок текста. Если вкратце, то весь манускрипт это чьё-то описание путешествия из одного конца старой империи в другой её конец. В помеченном же Ветарсис участке текста описывается шторм у восточных берегов континента, аккурат под горным кряжем. Автор пишет, что видел в облаках источник бури. Длинное существо летающее без помощи крыльев.

«Словно сам покровитель дракон желал, чтобы этот шторм унёс нас далеко в океан», — гласит подчёркнутая несколько раз Ветарсис строчка.

Остальные свитки и книги также имели в себе упоминание зверей, очень сильно похожих на драконов. И всё бы ничего, но никто из авторов текстов не мог дать гарантии, что то что он видел, являлось именно драконом. Вся эта информация требует проверки. Однако, для того мне и прислали все эти записи, чтобы я их проверил. Вот уж не думал, что Ветарсис управится с моей просьбой так скоро.

— Чтобы преодолеть барьер между восьмой и девятой ступенью, тебе нужен всего один священный зверь, — с окосевшим взглядов говорила в ту ночь Ветарсис, сидя на моём валуне. — Он один даст тебе гораздо больше чем сотня последователей. Не могу объяснить с чем это связанно, но девятой ступени достигают лишь те из людей, кто смог уговорить священного зверя остаться в своём клане. Помнишь тигров, что сидели у крепостной стены нашего кланового квартала? Я всех их вырастила. В одном из моих путешествий, наткнулась на схватку Ёкай и взрослой тигрицы. Я не успела помочь ей и демон убил её, но вот её тигрят я уберегла. Они в благодарность за это, стали охранять мой дом и присягнули мне на верность. Только после этого меня начали звать стальной Ветарсис, когда я обрела девятую ступень.

Тогда-то, после её погружения в воспоминания мы и начали думать, где бы мне найти священного зверя моего вида. В то что их не осталось мы оба не верили. Поэтому-то Ветарсис и пообещала найти всё что сможет по этой теме. Теперь вот, не прошло и пары суток, она выдала результат.

Среди прочих бумажек, я нашёл и личное послание от Ветарсис для меня. Девушка просто вложила его в один из свитков. Довольно странно что она поступила именно так, ведь я бы мог случайно не заметить его, но судя по её летящему почерку, она спешила. Может быть не верит что её молодость окончательно вернулась и старается успеть во всех местах разом?

«Отправляйся в путь и найди своего священного зверя. Одного, а лучше больше. Я нашла все упоминания о возможных местах где видели драконов, это немного поможет тебе. Не думаю что они исчезли, ведь ты их покровитель, а ты жив. В форме Рух ты должен управиться очень быстро.

P.S. Я примерно предполагаю где может быть Лими и Розалия. Этой ночью к столице старой империи отправятся десять разведывательных групп. Они добудут все возможные сведения. Если мои догадки подтвердятся, то когда ты вернёшься и обретёшь девятую ступень, то сможешь размазать их. Без людей исполнителей, Великие Ёкай гораздо меньше будут вредить нашему миру.

P.P.S. Спасибо тебе за мою вторую жизнь».

Вот уж и правда, словно с цепи сорвалась. Хотя впрочем, грех жаловаться. Мотивация Ветарсис проста и понятна, мне даже не нужно смотреть в её глаза взглядом покровителя, чтобы сказать что всё что она делает, исходит из лучших её побуждений. Без неё я бы всё также сидел в шатре, решая всё и за всех, в то время как моё личное развитие никогда бы не доросло до необходимого мне уровня.

Достав из пространственного кольца карту континента, я довольно быстро набросал на ней места где видели драконов или тех кто на них похож. Большей частью, все эти точки находились неподалёку друг от друга, что не могло не указывать на определённые закономерности. Больше всего этих точек было на востоке, где на карте были помечены горы. Ещё парочка небольших скоплений находилась по пути к этим горам, в холмистой местности. Таким образом проведя мысленную линию своего пути через эти места, я решил сделать горные кряжи востока своей завершающей точкой путешествия. Именно на эту местность указывает большинство свидетельств людей и мой личный компас в виде связующих нитей первородной энергии.

«Не так я предполагал что проведу свой день», — мелькнула у меня мысль, пока я убирал свитки, книги и карту в своё пространственное кольцо. — «Хотя так даже лучше. Постоянные тренировки со временем приедаются и хочется заняться чем-то ещё. Более мирным, может быть чем-то творческим».

Кинув взгляд на ночной лагерь, я мысленно пожелал им удачи, после чего разбежался и сменив в полёте форму, взмахнул крыльями, поднимаясь ещё выше. Один взмах, второй, третий и вот я уже лечу на огромной высоте. Земля проносится подо мной на безумной скорости. Рух так велика, что за один взмах её исполинских крыльев можно преодолеть сразу несколько сотен метров. С такой скоростью, моё путешествие навряд ли затянется.

Где-то спустя час моего полёта, начало светать. Восход солнца был столь прекрасен, что я увлёкся его созерцанием и упустил тот факт, что на меня приземлилась какая-то мелкая зверюшка. Она без страха упала прямо на мою спину и постаралась вжаться в неё, словно ища защиты. Для меня было удивительным то, что она в принципе смогла подняться на такую высоту. Да, я летел ниже облаков, но не намного. Обычные птицы на такую высоту редко забираются, а эта зверюшка и вовсе не была птицей. Странного вида пушистый зверёк обладает крыльями, но они у него какие-то странные. И от кого он прячется, ища у меня защиты?

Пользуясь преимуществом Рух в её широкоугольном зрении, я довольно быстро нашёл преследователей зверька. Они споро летели в нашу сторону и отнюдь не думали пугаться меня. Это были странного вида Ёкай, чьи формы напоминали тела летучих мышей, только больше и гораздо злее. Этакие глупые упыри. Почему глупые? Наверное потому что сейчас они двигались в тени густого облака и не замечали рассветных лучей солнца, что вот-вот ослепят их и сделают им очень больно.

«Эти создания тьмы сделали тебе больно?»— мысленно обратился я к зверьку на своей спине.

Почуяв мой ментальный посыл, зверёк не испугался меня. Наоборот, он постарался ответить мне, в доступной ему форме. Поскольку я обеспечивал нам двустороннюю связь с помощью капельки первородной энергии, то я легко уловил его мысленные образы, где куча уродливых тварей вырывается из разрыва реальности и нападает на гнездо таких же зверьков как он. Твари убили всех его сородичей. Это произошло незадолго до рассвета. С того самого момента, они гоняются за мои пассажиром, не желая отпускать его не при каких условиях. И пусть мне жалко зверька, но куда неприятнее тот факт, что разрыв реальности из которого полезли эти упыри, случился сам собой. Это плохой знак, очень плохой.

«Отправляйтесь туда, откуда вылезли».

Клёкот Рух оглушил почти вплотную приблизившихся ко мне упырей. Твари дёрнулись и глупо замотали головами, в то время как в вышине небес, там где зарождаются самые мощные молнии, начали сгущаться тучи. Секунда, вторая и с вышины на головы этих недомерков сорвалась ветвистая молния. Она разорвала облако что частично прикрывало нас от солнечных лучей и ударила в группу тварей из Бездны. Всего мгновение, и эта кучка Ёкай превратилась в ничто. Они оказались столь слабы, что сила стихии к которой я воззвал, просто стёрла их в пепел. Всё что от них осталось, сейчас медленно спускалось на землю в виде хлопьев.

Насладившись пару секунд этим зрелищем, я вновь взмахнул крыльями и продолжил свой путь. Думаю за час я точно доберусь до первой из точек, которую отметил себе на карте. К тому времени, хорошо бы подумать, как именно мне уговорить священных зверей пойти с собой и стоит ли уговаривать? Если я их создал, разве не должны они мне беспрекословно подчиняться? Ответа на этот вопрос у меня нет. Если бы провёл ещё один день принятия и получил для слияния больше осколков, возможно узнал бы. Сейчас же, лучше будет не торопиться и не делать поспешных решений.

Спустя некоторое время, я начал замечать как меняется местность. Леса постепенно сменялись рощицами, которые в свою очередь чем дальше, тем становились меньше. Земля же становилась более холмистой, словно когда-то давно, какой-то гигант размером с гору, тыкал в неё своим здоровым пальцем, намеренно делая из ровной поверхности где-то низину, а где-то холм. И если не ошибаюсь, здесь где-то должен быть город. Столица самой восточной провинции старой империи. Ох, а вон и она.

Пролетая над городом, я даже намеренно ненадолго завис. Архитектура строений в городе была столь замысловата и интересна, что я просто не смог пролететь мимо, не обратив на неё никакого внимания. К тому же, по счастью этот город никак не пострадал от нашествия Ёкай и люди в нём сновали туда-сюда. С высоты это выглядело как самый настоящий муравейник.

Сэнхью, восточная столица старой империи, так её называют. На самом деле, этот город совершенно не имеет прав на звание столицы, но в тоже время, он является домом для почти десятка сильных старых кланов, что смогли ужиться рядом друг с другом. Это делает этот город равным по силе со столицей, потому как тут есть такие же высокоранговые бойцы, исключая лишь десятую ступень императора. Да и школ, академий, храмов и даже сект тут хватает. Всё для того чтобы люди могли идти широким шагом по лестнице развития. Отчасти поэтому этот город и не пал, его просто невозможно взять нахрапом, как и столицу, которую безрезультатно пытается захватить Розалия Мортис. И будь у меня время, я бы обязательно заглянул в этот город, просто чтобы погулять по нему, послушать о чём говорят люди. Хочется узнать, как живёт город, в котором люди управляющие им, смогли мирно поделить власть. Может быть их история стала бы отличным примером для всего остального мира, кто знает?

Сделав круг вокруг Сэнхью, я с сожалением полетел дальше. Надолго задерживаться тут не стоит. На меня уже обратили внимания сильные мастера, обеспокоенно следящие за округой. Нападать они не стали, но это говорит лишь о их выдержке, а не трусости. Улететь будет правильным выбором. Незачем пугать народ.

Примерно спустя полчаса после того как мне довелось понаблюдать за Сэнхью, я наконец достиг тех мест, где люди отмечали встречи с драконами. С виду, всё те же холмы, те же кустарники и небольшие рощицы. Всё тоже самое. Почти. Среди холмов, была небольшая цепочка озёр. И поскольку она была единственной выбивающейся из привычной картинки деталью, я полетел именно туда.

Опустившись на берег, я не сразу стал менять форму на человеческое тело. Глаза Рух были куда более остры к деталям, так что я медленно зашагал по берегу, тщательно осматривая его и озеро.

«И что же тут необычного, — мелькнула у меня мысль, как вдруг неожиданно на моей спине кто-то зашевелился. — Ох, малыш, а я и забыл про тебя! Унёс тебя так далеко от дома. Чёрт…»

В этот момент пушной зверёк полностью проснулся и заметил озеро. Он возбуждённо издал какую-то странную весёлую трель, после чего оттолкнулся от моей спины и расправив свои крылья, долетел до самой середины водной глади. Там он не мудрствуя лукаво сложил крылья и плюхнулся в воду. Этот странный зверёк, оказался немного похож на лемура, по крайней мере глазами. Ещё у него были крупные треугольные уши и лапки, что соединялись с его телом кожаными крыльями. Одним словом, чудный весёлый зверёк, чьим единственным оружием были его острые зубки, что наверняка были нужны только для того, чтобы разгрызать орехи.

Оставив своего нового компаньона купаться, я решил продолжить поиски чего-нибудь, что могло бы мне помочь. Я знал что драконов тут нет, но мне нужно было понимать, зачем они здесь жили. То что это были они, я уже знал наверняка. На дне озера я заметил пару мерцающих на свету чешуек, цветом чуть отличным от моего. Если бы я понял чем это место приглянулось им, возможно смог бы создать схожие условия рядом с собой. По крайней мере это первое и единственное что приходит мне на ум, в качестве аргументов в нашем будущем разговоре с ними. Только вот, пока что я никак не могу понять, что их сюда привлекло.

— Трулю-трулю! — восторженно запищал зверёк купающийся в озере.

Переведя взгляд на него, я неожиданно замер. Вода вокруг маленького весельчака слегка сияла и это было отнюдь не оптическое явление вызванное прямыми лучами солнца. Вода сияла от присутствия в ней первородной энергии.

Глава 5

Для того чтобы понять природу явления которое мне довелось увидеть, я провёл на берегу озера без малого пять часов. Благодаря этому, уже к полудню я знал об этом месте и столь странном природном явлении достаточно много, чтобы сделать определённые умозаключения.

Самое главное что мне удалось выяснить, это то что все происходящее в озере является естественным природным процессом. Нахождение первородной энергии в воде не чьи-то проделки, а всего лишь результат её выхода из земной коры на дне озера. Для того чтобы это узнать, мне пришлось обратиться в дракона и нырнуть в воду. Таким образом я опустился достаточно глубоко, где по легкому свечению и смог найти трещину в почти монолитной чаше дна. Аккуратно приблизившись тогда к разлому, я почувствовал как слегка завибрировали ключи от сердца мира. Они не были ещё готовы отпереть его для меня вновь, но близость к источнику первородной энергии подтвердила тот факт, что они и в неактивном состоянии кое-что могут, как минимум, указывать путь к сердцу. Значит ли это, что будь разлом в земле шире, то через него можно было бы добраться до центра мира? Возможно, хотя и маловероятно.

Помимо того знания, что первородная энергия в озере взялась из сердца мира, я выяснил и ещё кое-что. Это опять же было связано с ключами от сердца. При близком нахождении «ничейной» первородной энергии к ключам, они самостоятельно начинают стягивать ее к своему владельцу. Так, за то время пока я плавал на дне озера, вся энергия из него почти полностью стянулась ко мне. Процесс этот был не быстрый, но чувствовать я себя стал очень хорошо. Словно не просто искупался, а ещё и подзарядился. Однако, этому явно был не рад мой пушистый компаньон. Зверёк не смутившийся моей смены тела, залез на меня после того как я выплыл и начал посылать мне картинки сожаления. Он думал, что я специально забрал у него столь приятную водичку, сделав ее просто прохладной и совсем не бодрящей. И настолько у него были грустные при этом глаза, что я не выдержал.

Вновь погрузившись в воду, я прикрыл веки и начал плавать по кругу, мерно выпуская из своего тела первородную энергию. Поток ее был скромным, даже меньше чем тот что попадал в воду из коры. И все же, в отличии от «природной» энергии, мой поток был стабильным и отличался наличием собственных свойств, которые я ему привил. Самолично управляя этим потоком, я искусственно изменял температуру воды и ее свойства. Это было неожиданным порывом, вдохновением, поэтому и результат превзошёл все ожидания. Вылезая из воды, за своей спиной я оставлял новый термальный источник. Вода в этом водоёме стала тёплой и лечебной. Все кто отсюда выпьют, смогут прогнать многие болезни, потому как в водах этого места теперь скрывается благословение дракона-покровителя. И что важно, никто не сможет случайно разрушить это место. Первородная энергия, бьющая из земли, будет поддерживать это место до тех пор, пока либо мир не погибнет, либо кто-то не закроет на дне источника расщелину. Таков был результат моего воздействия на мир.

— Труля-труляяя! — восторженно запищал мой компаньон, залезая в воду по самую голову.

— Рад что тебе понравилось, — произнёс я и медленно перетек в форму человека. — Хоть для кого-то я что-то полезное делаю.

В этот самый момент, где-то позади себя я почувствовал человека. Занятый созданием термального источника, я не мог следить за округой, полностью отдавшись творческому порыву, так что гость почти до самого последнего момента был не замечен мной.

— Как прекрасно изменилось это место, — произнёс седой старик, медленно вышедший из-за небольшого кустарника.

Слегка спутанные длинные белые волосы, раскосый взгляд и выгнутая полукругом спина. Вид этого человека, опирающегося на трость, не вызвал бы никаких опасений ни у кого в здравом уме, но я умел смотреть чуть глубже остальных и не желал доверять мнимому чувству собственной безопасности. Тем более, что после купания в воде с примесью первородной энергии, у меня не было причин экономить силу.

— У вас невероятно красивые зрачки, — улыбнулся мне старик, в то время как я проникал внутрь его души своим взглядом. — Думаю те кто ведут не праведную жизнь со мной бы поспорили, но для меня ваш взгляд крайне приятен.

— Как и для меня, — неожиданно улыбнулся я старику. — Впервые мне довелось встретить столь честного и доброго человека. Не стойте там, пройдите ближе. Можете присесть рядом, вам наверное тяжело стоять.

— Оу, не могу. Хочу, но не могу. Ваш зверёк, не уверен знаете ли вы, но это Экпиш и они крайне опасны для людей, — помахал рукой старик зверьку, что пусть и оставался в воде источника, но очень внимательно следил за гостем. — Один укус этого зверька вызывает остановку сердца у людей ниже пятой ступени, а порой неприятности его укус доставляет даже мастерам восьмой, а иногда и девятой ступени. В зависимости от того насколько разозлил человек Экпиша.

— Тогда возможно нам стоит сразу пойти туда, куда вы хотели попросить меня пройти? — произнёс я с интересом.

— Думаю да, если вы не против, я был бы рад пригласить вас в наш храм, — кивнул старик.

Этот немного странный диалог мог бы смутить постороннего слушателя, но для нас двоих, он был вполне понятным и логичным. Старик что пришёл ко мне, являлся настоятелем храма покровителя обезьяны, что находился не так далеко отсюда. Он пришёл сюда, потому что его направил ко мне мой собрат, покровитель-обезьяна. Храм в беде и покровитель этого старика не в состоянии ему помочь, поэтому он попросил помочь ему меня. Может быть и это странно звучит, но когда два покровителя могут увидеть все события из жизни людей, порой они пользуются ими для передачи своих слов. Чем-то отдалённо похоже на игру в сломанный телефон, только никто намеренно не делает ошибок. Старик послужил для меня своего рода запиской от собрата. И я согласился помочь.

— Трр-рр, — стоило мне отойти от источника на метров пять, как зверёк что там купался выскочил из воды и в мгновение ока оказался у меня на плече.

— Ты же мокрый, куда ты залез, — пробурчал я себе под нос, но спихивать его со своего плеча не стал. — Мог бы и встряхнуться ради приличия!

В этот момент, я заметил что старик который до этого момента шёл со мной вровень, чуть поотстал и посмотрел на меня с явным предвкушением.

— Вот ведь, — только и успел я сказать, как Экпиш встряхнулся прямо на моем плече, обдав меня целой россыпью брызг.

— Эти зверьки крайне умны и хорошо понимают интонации, будьте аккуратны, — посоветовал мне настоятель. — Он уже подружился с вами и чем дольше вы будете уделять времени разговорам с ним, тем лучше он будет вас понимать. Учитывая любовь к проказам у этих зверьков, любую вашу обмолвку они смогут использовать ради шутки.

— Может быть вы ещё что-то о них знаете? — решил я поддержать беседу.

— Знаю, как не знать, — согласно кивнул настоятель. — Экпиши очень индивидуальны. Их рождается на свет не так много и каждый зверёк отличается от другого характером. Но у них есть общие черты. Все они очень обидчивы, любят проказничать и никогда не предают. Это создания моего покровителя. Когда-то, он поспорил с Вами, что сделает зверька смешнее и забавнее чем вы. Так и появились эти крылатые задиры.

Последние слова настоятеля настолько сильно отдавали печалью, что мне стало слегка не по себе. Благодаря взгляду покровителя, я знал какая беда настигла храм, но не думал что настоятель будет так опечален этим. Среди послушников храма было достаточно тех кто смертельно заболел, но помимо них, почти все звери в округе также подверглись заразе и уже начали умирать. И среди прочих, милее всех для настоятеля были зверьки подобные моему случайному компаньону.

— Стая Экпишей что живет у вас, как давно она болеет? — задал я вопрос настоятелю.

— Последнюю неделю, — ответил тот. — Они как раз купались, когда озеро на котором стоит храм стало покрываться пленкой Ёко. Большую часть из них мы успели выловить, но парочка сразу утонула. Остальные настолько ослабли, что им осталось не больше одного-двух дней.

— Мы их вылечим, — положил я руку на плечо старика-настоятеля. — Будьте уверены, всех вылечим. И людей, и зверей.

В этот момент, когда мой проводник взглянул на меня с глазами полными надежды, по моей руке на плечо старика перепрыгнул мой зверёк. Этот чудик сел на плече настоятеля подобно ручному попугаю и легонько похлопал того по голове, изображая некое карикатурное подобие моих движений. Выглядело это столь уморительно, что я не смог не улыбнуться.

Весь оставшийся путь до храма мы беседовали с настоятелем. Старик был крайне начитанным человеком, к тому же одним из нескольких аватаров своего покровителя. Знакомство с ним стало для меня одной из немногих возможностей поговорить с собратом. В своём послании для меня, обезьяна говорила, что после того как я помогу настоятелю, тот даст своему покровителю тело в пользование, для того чтобы наш диалог состоялся. И пожалуй, это основная причина почему я решил помочь этим людям, хотя и без того, служители удаленного от поселений храма, являлись одними из достойнейших людей этого мира.

— Когда-то давно, когда покровитель только выбрал меня среди всех остальных своих последователей своим аватаром, для того чтобы объявлять свою волю служителям храмов, я был столь счастлив, — произнёс старик, когда до его места служения оставалось всего пара десятков метров. — И все же, за всю жизнь я не увидел своего создателя, только слышал его мысли и не больше. Безусловно, это великая честь для меня, но мне всегда хотелось лицезреть его когда он говорит. И вот, спустя долгие десятки лет, я вижу вас, в теле человека. Пусть не мой, но вы покровитель, один из творцов этого мира. Когда мой Великий Господин показал мне в видении ваш образ, я подумал что он шутит. Сомневаться в его словах мне никогда не приходилось и в этот раз, он как всегда оказался прав. Уже подходя к озеру, я понял что мои сомнения были напрасны, вы брат моего создателя.

— Это своеобразный комплимент? — задал я вопрос настоятелю, мельком осматривая его вотчину.

— Нет, скорее своеобразное извинение, — смущённо произнёс тот. — Ваш взгляд, открывает все потаённые двери души, на которую он падёт. Мне хотелось извиниться, если вдруг вы увидели мои сомнения.

— Сомнения, это то что не даёт человеку стать безоговорочной жертвой перед лицом скрытого врага, — произнёс я твёрдо. — Помните это и гордитесь своей приверженностью к недоверию. Пройдёт ещё очень много времени, прежде чем люди смогут доверять друг другу так, как того хотелось бы нам, покровителям. А пока, считайте что я не в обиде. Пойдёмте, покажете мне вашу владения.

Храм, которым заведовал настоятель, был укрыт небольшой рощей ветвистых деревьев. Он имел всего три этажа и по этой причине даже с воздуха я его не заметил. Банально не обратил внимания на эту кучку деревьев, а между тем, храм был достаточно близко к цепи озёр помеченных мной как возможные места обитания драконов. К тому же, на одном из таких озёр и стоял сам храм. Архитектура строения была откровенно слабоватой, простое каменное здание из валунов, скреплённых раствором. Никакого архитектурного стиля, все довольно аскетично. Разве что зелени много вокруг. Людей почти не видно, только пара молодых парней прячется в одной из крон, подглядывая за нами.

— Где эти двое паршивцев запропастились, — пожевал губу настоятель, не найдя у врат храма послушников.

— Вон там вон, — аккуратно кивнул я в сторону дерева где скрывались молодые мальчишки. — Если приглядеться, легко заметить их широкие глаза и большие уши.

— Ичи, Бичи, а ну спускайтесь! — тряхнул старик подобранной с земли палкой. — Если не спуститесь, я вас на кухню пускать не буду целую неделю!

Угроза была из разряда ультимативных, потому как оба пацана буквально слетели с ветвей ничуть не заботясь о том что могут удариться. Уже спустя десять секунд после озвученной угрозы, оба они стояли перед настоятелем чуть ли не на цыпочках.

— Опять дурачились?! — тряхнул палкой старик.

— Не дурачились, настоятель, — склонились оба в пояс. — Мы просто смотрели, не пошла ли хворь на деревья.

— Ага, конечно, — произнёс спокойно старик и неожиданно со всего маху влупил розгой парням по согнутым спинам. — А на стволе на коре значит вы записи делали о состоянии деревьев?! Быстро пошли на третий этаж. У нашего храма гость. Подготовьте ему комнату на ночь и сходите на кухню, прикажите начинать готовить ужин. Наш пост для него не имеет значения. Порцию на одного.

Оба парня часто-часто кивали, но нет-нет и кидали на меня завистливые взгляды. Благодаря взгляду покровителя, я почти полностью знал как живут монахи этого храма и если я все правильно запомнил, у них сейчас великий пост. Они едят один раз в день, а порой и вовсе лишают себя всякой еды на десятки дней. Таким образом, они тренируют себя и очищают чакру от примесей. Так что угроза старика для меня вполне понятна. Он грозился лишить парней еды на неделю, в пост, когда только сильнейшие монахи справляются с таким испытанием. Неудивительно что они столь быстро стали покладистыми.

— Проведите меня к больным, — попросил я настоятеля. — Думаю будет лучше, если я помогу им как можно раньше.

— Да, безусловно, — коротко кивнул мне старик. — Пойдёмте.

К моему удивлению, настоятель повёл меня не внутрь храма, а в другую сторону, в темную часть рощи. Следуя за ним, я с каждой секундой все больше и больше удивлялся. Взгляд покровителя не позволил мне заглянуть сюда, хотя настоятель наверняка знал об этом месте достаточно много. Это был первый и пока что единственный раз, когда взгляд не открыл мне что-то важное. А то что в чаще скрывается что-то важное, даже не вызывает сомнений. Стоит только взглянуть на деревья по пути. Каждое из них покрыто десятком различных символов, часть их которых легко прочитать, а другую часть невозможно. Все они соединены длинной печатью переполненной силой. Увидев такую, я невольно заволновался, хотя и был уверен в своей безопасности.

— Эта часть рощи обычно используется моим покровителем для раздумий, — заметив моё волнение заговорил настоятель. — Изредка, он берет мое тело и сидит в чаще, предаваясь раздумьям. Эти символы, его творение. Они защищают чащу от Ёкай и их тёмной составляющей, поэтому то мы и перенесли больных сюда. Здесь им немного легче.

Как раз к этому моменту, мы прошли сплошную стену деревьев и вышли к достаточно крупной поляне. В свете вечерних лучей заходящего солнца, мне открылась крайне неприятная картина. На достаточно живописной поляне, окружённой живой изгородью деревьев, лежало больше полусотни существ. Двадцать человек и три десятка различных зверей все как один медленно умирали, покрытые тёмной пленкой уродливой энергии.

— Настоятель, — устало поднялся один из послушников присматривающих за больными. — Не подходите. Мы ошиблись, эта болезнь заразна.

Парень постарался поднять руку в предупреждающем жесте, но та уже была покрыта тёмной субстанцией и совсем его не слушалась.

— Ики, — дернулся было настоятель подхватить подающего на землю юнца, но я придержал его.

— Постойте немного, не спешите, — произнёс я снимая со своего плеча молодого и чересчур энергичного зверька, что мог бы помешать мне во время врачевания. — Подержите пожалуйста его. Я осмотрю больных.

Всучив Экпиша настоятелю, я вернулся к лежащим на земле людям. Осматривать их проще чем зверей, больше опыта работы с анатомией. Природа же болезни одинакова, так что найдя источник у них, найду и у зверей.

— Ох, ну и гадость, — аккуратно коснулся я чёрной субстанции на теле одного из больных. — Еще и кусаешься!

Встряхнув пальцем, я сбросил на землю кусок энергии, что собирался отгрызть от меня кусок моей чакры. Зараза была живой и отнюдь не являлась чистой Ёко. Она состояла из Ёко, как Ёкай, но отнюдь не была чистой энергией. Скорее уж это способность какой-то твари из Бездны.

— Вы говорите, что зараза появилась из озера? — задал я вопрос настоятелю, вставая с корточек.

— Да, — кивнул тот. — Тёмная энергия покрыла поверхность водоёма неделю назад, хотя совсем недавно на его дне сочилась жизненная сила мира.

— Много ли в храме осталось послушников? — задал я ещё один вопрос, достав из пространственного кольца нагинату.

— Семеро, — ответил хмуро старик. — Никто из них не мог…

— Они и не причём, — отрицательно качнул я головой. — Во всем виновата тварь из Бездны, что притаилась на дне. Пока вы думали что все вокруг болеют, она питалась чакрой ваших подопечных. Поэтому они живут столь долго. Вы для неё вкусные и долговечные деликатесы. Ведите меня к озеру.

Глава 6

Быстро преодолевая коридоры храма, я мало обращал внимание на его внутреннее устройство. Однако, от меня не ускользнул тот факт, что живут монахи более чем скромно. К их образу жизни подошло бы слово аскетичный, если бы не одно большое НО. Монахи были больше воинами, нежели служителями веры. В связи с этим, несмотря на скромность общей обстановки, они отнюдь не стесняли себя во всём что хоть как-то было связано с оружием и тренировками. Ещё до того как войти в храм, я увидел ранее не замеченную мной тренировочную площадку в тени деревьев. На искусственно выровненной поверхности земли стояло множество тренажёров, сложенных из дерева, присутствовали соломенные, деревянные и каменные манекены, стойки с оружием и прочие атрибуты площадки для тренировок. Когда я проходил мимо этого места, там никого не было, поскольку большинство послушников и монахов слегли под ударами заразы. Однако, внутри самого храма также присутствовали две тренировочные площадки. Та что прямо внутри стен, являлась местом медитации и больше подходила для восстановления сил. Там было много ковров и курильниц с благовониями, что неплохо помогали в концентрации. Та же, что находилась во внутреннем дворе, вблизи озера и главного алтаря храма, была точной копией площадки за внешним пределом стен. И сейчас тут, несмотря на все опасности близости к озеру, тренировались несколько человек.

— Разве вы не приказали людям не приближаться к этому месту? — недвусмысленно кивнул я на покрытое тёмной плёнкой озеро.

— Я отдавал такое распоряжение, — кивнул настоятель. — Все кто желает тренироваться, должны были делать это вне храма.

В этот момент, трое послушников одновременно опустили свои тренировочные шесты и подойдя к стойке с оружием, сменили их на куда более грозное, боевое оружие. Это всё также были шесты, только сделаны они были из куда более твёрдых пород дерева, а их концы, оббитые металлом, представляли собой идеальные пути для выхода техник и заготовленных печатей.

— Стойте! — выкрикнул настоятель, выходя вперёд, но не прошёл он и пары шагов, как моя рука одёрнула его назад.

В момент когда нога старика должна была сделать ещё шаг, а сам он должен был оказаться чуть впереди меня, в то место ударила техника одного из послушников. Она была довольно слабой, как для меня, но учитывая тот факт что старик давно растерял почти всю свою силу, даже такого удара было бы достаточно чтобы оборвать его жизнь.

— Не нужно слов, — аккуратно отпустил я одежды пожилого настоятеля. — Они вас не слышат. Тварь из Бездны контролирует их как кукол. Присмотритесь, видите как нервно дёргается их чакра? Это существо, пока ещё плохой кукловод. Оно больше любит есть чакру, нежели управлять через неё людьми. Поэтому оно и не смогло сразу здесь всех себе подчинить. Только когда оно немного насытилось, ему стало интересно что-то ещё кроме еды, хотя старые повадки дают о себе знать. Пока мы тут стоим, оно уже откусило от чакры ваших послушников по паре кусочков.

— Вы можете их спасти? — поджав губы задал вопрос старик, который неотрывно смотрел на своих подопечных.

— Могу, — ответил я ему. — Как я и сказал, это существо, плохой кукловод.

Отведя нагинату за спину, я сорвался с места вперёд. Между мной и моими противниками не такое больше расстояние, так что они не смогут мне ничего сделать. Разлом в земле, несколько воздушных кулаков, огненный росчерк, всё это уходит мимо. Я слишком быстр для этих молодых людей. Пусть они и тренируются с самого молодого возраста, но управляют своими телами не они. Существо из Бездны дёргает за нити Ёко, заставляя кукол бить зазубренными ими техниками, но на что-то большее оно не способно. Будь у него время изучить свои игрушки, возможно оно и удивило бы меня, но пока это всё походит на очень плохую театральную постановку.

«Никогда не недооценивай врага», — слова Ветарсис, часто повторяемые ей на тренировках заставили меня поостеречься.

Я не стал пытаться разорвать связи между послушниками и существом из Бездны с наскока, хотя подобная возможность и была. Вместо этого, я встал в центре между трёх кукол и парируя их удары, принялся изучать нити подчинения. Пока моя нагината звенела, а лицо обдавало воздухом от проносящихся в считанных сантиметрах от него боевых шестов, мой внутренний взор внимательно следил за действиями врага.

Существо дёргало чакру, как настоящий кукловод, словно за нити, но при этом, было сложно различить где заканчивается его Ёко и начинается чакра людей. Эта тварь была одновременно сильнее и слабее ментальных шершней, что любили управлять людьми. Слабость существа была очевидна, он плохо управлял своими куклами, тогда как ментальные шершни буквально полностью подчиняли человека, подменяя его желания на свои. Однако, новый метод контроля был и в чём-то сильнее. В чём? Например в том, что разорвав связь, прежде чем уйти, Ёко вырвет всю чакру человека вместе с его душой. Если бы я просто разорвал связи, то непременно убил бы кукол, а также неизвестно насколько усилил бы тварь, что сидит в озере.

— Госпо-дин, — неожиданно один из тройки заговорил со мной. — Он-но тянет вр-ремя…

Сконцентрировав взгляд на говорившем, я неожиданно понял что это была девушка. Причина почему я сразу этого не понял, заключалась в однотипной стрижке всех послушников. Лысая голова как-то мало соответствует девичьей красоте в моём сознании. Хотя стоит признать, только эта девочка смогла пусть и с запинкой, но говорить со мной, нарушая тем самым волю своего кукловода.

— Оно заставляет нас…  заставляет творить печать под землёй…

Печать под землёй, неплохо. Как для дерьмового кукловода, очень неплохо. Однако, мне некогда, да и незачем было восхищаться успехами Ёкай. Чем дольше девушка говорила со мной, тем слабее на неё влияла Ёко. В энергетическом спектре, это выглядело как открытая борьба чакры и тьмы её подчиняющей. Причём чакре очень хорошо помогала стихия огня девицы. Я бы даже похвалил девочку, если бы не тот факт, что она сама не понимала, что чем сильнее сопротивляется, тем выше риск того что из неё вырвут душу.

Поняв что девочка вот-вот сама себя убьёт, я решил помочь ей. Пусть я не до конца разобрался с тем как мне побороть гадкую особенность этого кукловода, но я обязан попробовать, иначе смелая девушка умрёт.

Увернувшись от очередного не самого удачного выпада со стороны одной из кукол, я поднырнул под руку девушки и резким движением срезал одну из нитей Ёко. Для того чтобы сделать это аккуратно и не повредить самой послушнице, я сделал это не столько грубой силой, сколько умением. Большая практика врачевателя и первородная энергия в качестве скальпеля помогли мне отсечь нить контроля без каких-либо последствий. В месте соприкосновения даже крохотной частицы Ёко кукловода не осталось.

Для того чтобы две оставшиеся куклы мне не помешали, я яростно атаковал их. Бил правда не лезвием, а тыльной стороной, отвешивая значительные оплеухи, но и этого хватило, чтобы прервать непрерывный поток нападок со стороны кукловода.

«Почти всё, осталось самое сложное», — мелькнула у меня мысль, когда последние три нити управления девушкой-послушницей натянулись сами собой.

Резким движением ладони, окутанной в золотое пламя, я успел срезать нити до того момента как Ёкай вырвал душу девушки. Кукловод понял что я задумал и планировал сожрать всю чакру послушницы вместе с её душой. Для этого ему было достаточно только разорвать контакт и оставить в теле девицы небольшую частицу себя. Этим оно одновременно было похоже и не похоже на Ёкай пожирателей. Те питались энергией и душами, однако совершенно точно не выдергивали её из тел столь странным образом. С этим существом всё больше странностей!

В момент когда Ёкай полностью потерял контроль над девушкой, он решил что больше не нужно пытаться спасти её питательную душу и приказал двум куклам-послушникам активировать скрытую печать. Небольшой смерч поднялся прямо в том месте где я стоял. Удерживая в руках потерявшую сознание девушку и используя свою чакру в ногах, я не позволял силе стихии воздуха поднять нас, хотя это и было довольно сложно. Когда же к воздуху добавился огонь заложенный в печать спасённой мной послушницей и камни третьей куклы, мне пришлось менять тело. Все мои сильные защитные печати имели строго индивидуальный характер, а те что я мог растянуть и на спасённую, были слабы, чтобы выдержать смерч с вплетением трёх стихий. Покрываясь чешуёй и увеличиваясь, я укрыл собой девушку, принимая удары стихий на своё огромное тело.

Был конечно ещё один способ разрушить печать противника. Всего-то нужно было разрушить её ударом куда большей силы, однако в таком случае, и сам храм и все кто находятся внутри него наверняка погибли бы. Проще переждать, тем более что мне и не так чтобы больно.

Словно услышав мои мысли, откуда-то сбоку в мою голову прилетел увесистый булыжник. Неприятно однако.

Через полторы минуты буйство энергий закончилось. У двух послушников просто не оказалось больше сил поддерживать столь мощную печать. И это хорошо, потому как за эти полторы минуты мне до чёртиков надоело получать по чешуе удары различных камней, а вся морда уже несколько раз к ряду была посечена воздушными лезвиями. И это несмотря на то что я её укрывал под основной массой тела! Права была Ветарсис, Аспит не единственный воздушник на континенте, а теперь мне кажется ещё и не самый толковый.

Развернув кольца своего тела, я поднялся и обвёл взглядом внутренний двор храма. Последствия смерча были на лицо. Часть стен и окон были порушены, несколько деревьев вырваны с корнями, земля вся словно перекопана и только один алтарь со статуей покровителя-обезьяны стоит нетронутым. Настоятель не был бы настоятелем, если бы позволил осквернить место почитания своего создателя. Однако стоит признать, послушники шестой ступени сильны. Разрушений в округе чуть ли не больше, чем после нашего боя в бальном зале правителя Экпрана. Тогда наша битва с мастерами восьмой ступени правда были больше дуэлью, нежели попыткой уничтожить друг друга. К тому же, нельзя недооценивать работу двух мастеров стихии земли восьмой ступени. Если бы не их печати на укрепление, мы бы тогда весь дворец разнесли по камешку. И всё одно, нельзя не похвалить силу моих противников. Пусть они остались без единой капли силы своей стихии, но они на ногах и готовы биться дальше. Если им конечно это позволят.

Сорвавшись с места, я двумя лапами успел срезать нити контроля с чакры мастера стихии воздуха, однако душа второго послушника отправилась к Ёкай. Кукловод разочаровался в своих куклах и решил что теперь людишки будут более полезны в качестве еды.

— Настоятель, — возвышаясь над землёй, я развернул голову и взглядом нашёл уставшего старика, сидящего на ступенях алтаря. — Заберите послушников от воды подальше и сами не вздумайте подходить к ней.

Не дожидаясь ответа, я взлетел над центром озера на несколько метров, а затем кинулся в воду, желая настигнуть ускользающую в толще воды душу послушника. В отличии от предыдущего озера, это было куда более тёмным. Вода была мутной и уже достаточно сильно пропиталась силой тёмной твари из Бездны. Ещё совсем недавно, тут на дне также бил источник первородной энергии, теперь же, от него не осталось и следа.

Двигаясь вслед за ускользающей от меня душой, я всё глубже погружался в воды озера и тем темнее вокруг становилось. Несмотря на то что солнце ещё не закатилось за горизонт, его лучи совсем не проникали в толщу озёрной воды. Плёнка из Ёко не давала этому произойти.

«Глупец… — неожиданно завибрировала вода вокруг меня, передавая для меня звуки издаваемые Ёкай. — Пришёл умереть?»

Ощущение опасности кольнуло меня со всех сторон разом, однако я не стал на это реагировать. И так понятно, что в озере на меня могут напасть с любой стороны. Глаза мои ничего не видят, а энергетический спектр мира полностью забит ощущениями тьмы со всех сторон. Я почти слеп, однако не глух и не глуп.

Грозовые облака.

Активация этой печати не предполагает что я буду использовать её только в воздухе или на земле. Энергии плевать где создавать несуществующие облака, что визуально пусть и похожи на настоящие, но на самом деле являются лишь эхом применённой силы. Создав печать выше себя, я позволил сотням ударов молний на несколько десятков секунд осветили всё вокруг, что дало мне время оценить обстановку.

«Ассс-сс», — неприятно зашипело всё вокруг меня.

Неприятно, безусловно. Даже мне стало больно глазам, хотя я и знал что будет светло. И всё же, это того стоило. Я успел разглядеть тварь из Бездны и то что творится вокруг.

Во-первых, само существо. Оно напоминало огромного чёрного угря. Его тело буквально испускает из себя Ёко, а значит, всё вокруг это продолжение его самого, что на самом деле не очень хорошо. Одна полученная рана и тварь сможет проникнуть в моё тело, чтобы начать атаковать как снаружи, так и изнутри. И второе, что куда важнее. Ёкай сидит на подпитке не только чакрой от людей на которых он паразитирует, но и на источнике первородной энергии. Иначе я не вижу ему смысла забиваться прямо в расщелину на дне. И вот это как раз, новость крайне дерьмовая. Думается мне, изначально этот Ёкай был совсем мал и слаб, но за короткий срок вырос до существа, способного говорить, а это присуще далеко не всем видам этих тварей.

«Смерть! Смерть! Смерть!»— неожиданно завибрировала вокруг меня вода.

Чувство опасности взвыло надрывной сиреной за секунду до того как это произошло, так что я успел покрыть себя бронёй из чистой первородной энергии. В следующий миг, со всех сторон золотое пламя на моём теле принялось жадно сжигать чёрные кляксы Ёко, что словно обрели сознание и пожелали вступить со мной в бой. Со стороны это могло бы показаться странным и непонятным: дракон объятый золотым пламенем отбивается от сотен чёрных пятен. Но на деле, каждая такая клякса из Ёко была смертельно опасна. Кукловод всё также не думал самолично вступать в бой, но на этот раз, вместо деревянных болванчиков-послушников, в его подчинении была сила Бездны. Угрь творил из Ёко всё что пожелал, словно гончар лепил из тьмы самых разнообразных тварей, а те в свою очередь остервенело нападали на меня. Всего за каких-то пятнадцать секунд боя, я потерял почти половину первородной энергии, что попросту сгорела вместе с частью растворённой в воде Ёко. Однако я не был напуган, нет, я знал как завершится этот бой. Понял это ещё в момент, когда существо из Бездны начало лепить из Ёко различных существ.

«Прости меня, парень», — мысленно попрощался я с уничтожаемой сейчас душой юноши-послушника. — «Я отомщу за тебя, и пусть у тебя не будет посмертия, а круговорот жизни не позволит тебе возродиться в другом теле, твой дом будет в безопасности, как и все твои товарищи».

К сожалению, я был уверен что мои слова являются правдой. Ёкай использовал искру души и источник первородной энергии, чтобы уподобиться творцу-покровителю. Извращённое сознание под действием тьмы видело в этом выгоду и силу, что отчасти было оправданно, ведь пока он не достиг пика силы и не стал вровень с Пассоном, Гемитой или другими Великими Ёкай, только таким образом из голой Ёко можно творить опаснейших, пусть и коротко живущих созданий. И если бы не покровитель-обезьяна, направивший меня сюда, совсем скоро в этой части континента мог бы появиться новый Великий Ёкай. Однако теперь, ему не жить. Второй души у него нет и заполучить её я ему не дам.

Почувствовав что поток тварей из Ёко иссяк, я поочерёдно создал ещё одни грозовые облака, затем тысячу ударов и парящий клинок. Мне нужно было дезориентировать Ёкай, нанести ему урон, а затем пользуясь его замешательством отогнать подальше от источника. С подпиткой от сердца мира, я разделаюсь с ним за секунду.

Вспышки молнии как и в предыдущий раз заставили тварь зажмуриться. Она шипела и била хвостом, но ничего не могла сделать. В это же время, пока её глаза были закрыты, я активировал печать тысячи ударов. Несмотря на оглушение от первой печати, существо смогло определить что сейчас произойдёт, ориентируясь на Ёко растворённое в воде. Однако, защититься оно никак не смогло. Тысяча молний ударила по угрю, разрывая его тело на части. Ёкай было больно, оно верещало, однако быстро восстанавливалось. Стихия не так хорошо ранит демонов Бездны, как это делает первородная энергия, но и этого достаточно, чтобы я смог вцепиться в глотку ублюдку.

Поднырнув под Ёкай, я обвил его хвостом и терзая его когтями, подставляя под удары энергетического меча, оттеснил от расщелины. Как я и предполагал, там скрывался источник первородной энергии, что очень охотно начал напитывать моё тело. Не желая давать Ёкай и шанса на выживание, я потянул силу на себя и добавляя к этому остатки своих запасов, ударил по угрю из пасти нескончаемым потоком разрядов. Золотые молнии вонзились в тело Ёкай, разрывая его на куски. Ёко же, что попадалась на пути первородной энергии, буквально испарялась. Мой противник пал всего за каких-то три секунды. Жалкий червяк.

Когда от тела моего противника не осталось ничего, я не перестал испускать шторм первородной энергии из своего тела, наоборот, поддавшись эмоциям, я усилил напор и позволил ему буйствовать дальше. Когда в воде не осталось Ёко, силы перестали покидать меня. Золотая энергия сотворения постепенно улеглась и потекла мерным потоком. И так бы я и покинул озеро, дабы поговорить с покровителем-обезьяной, но этот мерный поток неожиданно изменил своё течение, свернув обратно ко мне. Слегка сбитый с толку, я не сразу понял, что среди массы энергии есть кое-что другое, отчасти схожее с ней, а именно, искра. Маленькая, совершенно крошечная и незаметная. Остатки души того самого парня. Непонятно как она сохранилась в столь слабом своём состоянии, но я был рад этому. Подхватив её своим желанием, я собрал немного первородной энергии вокруг и укрепил истерзанную душу. Истратив несколько минут на это, я мог с уверенностью сказать, что юноша возродится. Пусть тот кем он станет будет мучиться ночными кошмарами, но благодаря моей силе, он встанет на правильный путь и поможет людям в борьбе с тьмой. Для него путь среди миров ещё не окончен.

Глава 7

Выбравшись из вод озера, я словно кошка встряхнулся, разбрызгивая вокруг себя целое облако брызг. Сделал это инстинктивно, даже не задумываясь. И только после того как сделал, понял что это движение для меня привычно и даже несколько обыденно. Частица памяти прошлой жизни, пусть и совсем ничуть не значимая, заняло своё положенное место в моём сознании.

— Трулю! — неожиданно на моём плече приземлился зверёк Экпиш.

Мелкий проказник выглядел обеспокоенно, но немного побегав по мне и не найдя ни единой раны, он сменил тональность своих писков с обеспокоенных на восторженные. Выдав громкую замысловатую трель, Экпиш в несколько прыжков разогнался, после чего взлетел над озером. Чудак немного покружил над ним, словно проверяя не осталось ли в воде какой заразы, после чего вдруг камнем рухнул вниз, где ненадолго и скрылся с глаз.

— Трулю-трулю-трулю! — целый хор писков раздался над храмом.

По-видимому, мой компаньон пригласил своих приболевших собратьев на общие купания. Иначе я просто не могу объяснить почему вдруг целая стая Экпишей пронеслась рядом со мной в сторону озера.

— Хворь ушла, — произнёс подходя ко мне настоятель. — Вы спасли нашу обитель. Жаль только Мирта, хороший был мальчик. Он не заслужил лишаться посмертия.

— С чего вы решили что он его лишился? — повернул я голову к настоятелю, прекратив любоваться на баловство зверей в воде.

— Ика, его подруга, та кого вы первой освободили от контроля Ёкай. Она рассказала мне что чувствовала будучи под контролем. Я достаточно много живу и далеко не всю жизнь был настоятелем. Мне доводилось слышать о пожирателях и том что случается с теми кто попадается им в лапы. Эта тварь выдернула из него душу, а значит мальчик лишился посмертия.

В этот момент, со стороны поляны что была заполнена больными, к нам начали подтягиваться люди. И чтобы избежать лишнего внимания, я решил сменить тело дракона на человеческую тушку. Хотя мне и было неприятно вновь становится маленьким и каким-то, скукоженым.

— Вы всё говорите верно настоятель, только ваши слова верны не для этого случая, — медленно перетёк я в человеческую форму. — Этот демон не был пожирателем, хотя и он вполне мог уничтожить душу паренька. Однако, мне удалось помочь юноше. Можете успокоить послушников, их товарищ пройдёт через возрождение и проживёт ещё одну жизнь.

В этот момент, Ика, стоявшая позади меня бросилась вперёд и со всей силы сжала меня в объятиях. Мне стоило больших усилий ничего не предпринимать и тем более не ранить подошедшую ко мне со спину девочку. Она просто не хотела мешать нашему разговору, однако мои слова сильно её взволновали, отчего она не сдержалась. Это не повод ранить или тем более убить её, хотя обострившиеся инстинкты буквально кричали мне действовать.

— Ика, девочка моя. Не стоит вот так подходить со спины к опытному воину, он может ненароком ударить тебя, — настоятель заметил как напряглись мои мышцы и решил осадить послушницу. — Я понимаю что ты взволнована, но ты ведь и сама знаешь это правило. Неужели радость вытеснила все вбитые в тебя навыки боя и правила поведения в обществе?

— Простите, — замялась девушка, ослабляя свои объятия и отступая от нас чуть в сторону, так чтобы и я и настоятель могли её видеть. — Я всего лишь хотела поблагодарить вас, господин. То что вы сделали для нас, для меня и Мирта, для всего храма, спасибо вам!

Сложив руки на груди, девушка сильно склонилась, своим лбом коснувшись колен. Столь глубокий поклон выражал полную и безоговорочную благодарность. В клановом обществе, за такой поклон могли бы и служить заставить. В прямом смысле слова добровольный раб. Однако мне рабы ни к чему, да и сделал я своё дело абсолютно безвозмездно. По крайней мере, от людей в этом храме мне ничего не нужно. А вот их покровитель мог бы быть и порасторопнее.

— Пойдём со мной, — словно услышав мой внутренний монолог, предложил мне настоятель.

От меня не ускользнул тот факт, что старик вдруг перестал горбиться и выглядеть уставшим. К тому же, он перешёл на менее формальное обращение, что вряд ли бы случилось вот так просто. Ну и последний, самый важный пункт. Его глаза стали отливать золотом. Настоятель уступил своё тело моему собрату.

— Поговорим там где нас никто не сможет услышать, — произнёс покровитель и пошёл вперёд.

По пути покровитель в теле настоятеля коротко приветствовал выздоровевших послушников, но на их просьбы не реагировал. Он шёл туда, откуда совсем недавно ушли все больные. В то самое место, куда я не смог заглянуть даже взглядом покровителя.

— Этот червь переросток оставил здесь свой запах, — нахмурился старик, входя под своды защищённого участка леса. — Тебе он разве не мешает?

Запах. Если бы это был запах. Это был энергетический след разлитой не так давно тут Ёко. Учитывая что червь сам вырабатывал эту Ёко и она была частью его тела, можно было бы условно обозначить эту субстанцию как пот. В таком случае, да, здесь воняет.

— Зачем ты пришёл, что-то случилось? — задал я вопрос покровителю-обезьяне, опираясь на небольшой валун.

— Разве что-то должно случиться, чтобы захотелось повидать старого друга? — хитро улыбнулся старик, лицо которого начало меняться и превращаться в обезьянью морду.

Превращение старика в покровителя меня нисколько не удивило. Разве что совсем немного, ведь шерсть на его теле искрилась первородной энергией, а на шее у него висело три ключа от сердца мира. Причём ключи эти были не в виде татуировки как у меня, а вполне себе материальные, словно вытесанные из цельных кусков малахита.

— Твои слова не более чем пыль в глаза, — произнёс я тихо. — Я уже давно появился в этом мире. Ты знал об этом, как и все остальные.

— Я знал, что в мире появился осколок тебя прошлого. Хрупкий, жалкий, слабый, — сложил лапы на груди покровитель. — Ты и сейчас такой, но уже прошло достаточно много времени, а ты всё так же жив и цел. Появился смысл поговорить.

Смысл поговорить. Учитывая тот факт, что каждому покровителю выдали по одному ключу, а у него их три, хочется спросить, чьи они? И не затем ли он пожаловал, чтобы отобрать мои ключи? Ситуация двоякая. С одной стороны, он мой собрат, им должны двигать те же цели что и мной, однако я многого не знаю и могу сильно ошибиться. Стоит быть аккуратным, хотя бы в словах. Рано или поздно подобная встреча состоялась бы и текущее положение ещё не самое худшее.

— Так говори, чего ты ждёшь? — произнёс я.

На душе скребли кошки. Я одновременно чувствовал к обезьяне тёплые чувства дружбы, пробивающиеся до меня даже сквозь пелену забвения, однако голова на плечах твердила мне не доверять ему. Я разрывался между этими ощущениями и никак не мог понять, как же мне стоит себя вести.

— Прежде всего, я хотел бы тебя спросить, как много ты помнишь о прошлой своей жизни? — задал мой собеседник свой вопрос.

— Я помню достаточно, чтобы точно сказать, ты был слабее чем сейчас, но даже тогда ты бы лично явился и уничтожил тварь из Бездны, что поселилась в водах храмового озера, — ответил я ему. — Этого ответа тебе достаточно?

— Отчасти, — кивнул покровитель. — Его достаточно чтобы понять, что ты знаешь ровно то, что тебе позволили узнать. И ты совершенно не знаешь настоящего положения дел. И поскольку мы друзья, я тебе расскажу, а может даже что-то и покажу. Будь добр, прими свой истинный облик, мне неприятно видеть тебя в этой тесной и слабой форме.

Долю мгновения я сомневался, исполнить ли его просьбу, но почти сразу откинул дурные мысли. Я и сам хочу лежать на поляне в своём настоящем теле, мне неприятен валун под задницей, будет куда лучше, если я примощу на него свою огромную голову, как делал это всегда.

— Вот теперь я тебя узнаю, — осклабился во всю пасть покровитель-обезьяна. — Ещё немного и ты дорастёшь до своих прежних размеров. Хотя возможно и не успеешь. И не смотри на меня так, это не угроза. Я всего лишь начинаю свой рассказ.

Эта старая мартышка как всегда любит делать отступления и затягивать перед чем-то важным. Сколько уже раз мы вот так что-то обсуждали? Сотни, может тысячи раз? Память не даёт вспомнить точную цифру, но смазанная вереница воспоминаний болтается где-то на периферии моего сознания.

— Вижу, что ты всё же немного начинаешь вспоминать, — качнул головой покровитель и вдруг из воздуха взял да и достал целую связку бананов. — Только вот ты вспоминаешь не самое правдивое прошлое, мой друг.

Обезьяна взяла сразу несколько бананов и сжав их каким-то хитрым движением, заставила выскочить мягкую и вкусную серединку из шкурок. Плоды описали дугу над головой обезьяны и дружно залетели в пасть покровителю. Это меня слегка раздражало, ведь он вечно так издевается надо мной, зная моё нетерпение. Только в этот раз он в своём праве, он очень давно меня не видел и может насладиться излюбленной забавой, а мне только и остаётся что недовольно бить хвостом из стороны в сторону.

— Ты ведь вспомнил учителя? — неожиданно задал вопрос покровитель-обезьяна. — Наши старые уроки в его маленьком рукотворном мирке? И ещё редкие гости, в виде приглашённых специалистов. Такие как элементали например. По глазам вижу, что ты хорошо помнишь. Ты ведь был любимчиком учителя. А что если я тебе скажу, что он не учитель вовсе? Это существо, наш надзиратель.

Где-то внутри быстро разгорелся огонёк недовольства, но столь же быстро он и потух. Я не мог ничего ответить своему собеседнику, потому как был ограничен своей памятью, однако никто не мешает мне слушать. Не стал бы старый друг бросаться такими словами. И я оказался прав.

— Ты, я, наши собратья, мы пленники, — продолжил мой собеседник. — Не в том плане как ты можешь подумать. Мы вольны идти куда хотим, делать что хотим. — И почему же мы тогда пленники? — не удержался я от вопроса. — И чьи мы пленники?

— Когда-то очень давно, мы были сильнее, гораздо сильнее, — жуя банан, обезьяна выглядела не совсем подобающе для таких речей. — Мы были бессмертны, всесильны и могли всё, что только захочется. Однако, таких как ты или я, во всех вселенных и измерениях достаточно. Примерно по одному на каждое своё измерение. Ближайший наш текущий сосед, Бездна. Тётушка Бездна одна из самых древних и влиятельных бессмертных. Не могу тебе сказать чем, но мы провинились перед большинством других всесильных и они заточили нас. Убить бессмертного слишком накладно и небезопасно, однако в необъятном мироздании есть местечко, где даже силы бессмертного постепенно иссякают.

— Загробный мир, — произнёс я и сам вздрогнул, настолько неожиданной оказалась для меня самого эта вырвавшаяся фраза.

— Измерение смерти, — кивнул примат. — Это место, где бессмертные построили темницы для других бессмертных. И даже несмотря на то что нам заблокировали память, подсознание помнит леденящий ужас от осознания того, что мы просидим чуть меньше вечности постепенно слабея и умирая.

— Тогда почему мы здесь, а не там? — задал я вопрос, одновременно поймав себя на том что верю старому другу.

— В высшем мире, где бессмертные проводят большую часть своего времени, что-то случилось, — задумчиво произнёс покровитель. — Не знаю что именно, но это событие было достаточно крупным, чтобы им там понадобилось вернуть из темницы наименее опасных заключённых. Этими заключёнными были мы. Ты я и ещё десять знакомых тебе созданий. И поскольку просто так вернуть нас они опасались, они заставили нас согласиться пройти испытание. Заблокировали воспоминания о прошлом, лишив тем самым доброй части наших сил и внушили что мы двенадцать новых творцов. Наше испытание это создание и поддержание целой вселенной, до тех пор, пока мы не наберёмся сил и в нас не убедятся наверху. И как ты понимаешь, мы его почти провалили.

То что говорил мне старый друг, каким-то образом находило отклик внутри меня. Отчасти, все эти слова звучали как глупость, однако людям на земле и история о двенадцати всесильных животных-покровителях покажется глупостью.

— Если всё так как ты говоришь, откуда ты всё это узнал? — приподнял я голову, немного возвысившись над обезьяной. — Разве тебе так же как и остальным не заблокировали память?

— Мне рассказали, — ответил примат. — Те кто в отличии от нас, выбрались из тюрьмы сами.

— Боги нового пантеона? Предатели? — сузились мои зрачки. — Боги мертвы, — ничуть не испугался моих глаз старый друг. — Желая сослать их туда откуда никто не вернётся, мы случайно пробудили отголоски воспоминаний об идеальном для этого месте. Мы сами открыли проход в измерение смерти и отправили их туда. Не знаю куда смотрели в тот момент бессмертные, но боги медленно угасая, дошли до темниц остальных высших сущностей. И те и другие были рады такой встрече и смогли договориться. Обречённые боги отдали закованным в цепи бессмертным свои тела в обмен на всего лишь одно условие, те должны были убить нас. Теперь в нашем мире проходим испытание не только мы, но и они. Убив нас, они вновь возвысятся и вернутся на вершину и никто не сможет им помешать. Испытание покровителей сковывает руки бессмертным, поэтому они не имеют права вмешаться.

Обезьяна замолчала и мы несколько минут провели в тишине. Мне было жизненно важно всё обдумать. То что всё сказанное правда, я даже не сомневался. Во-первых, старый друг бы не стал мне врать. Во-вторых, первородная энергия остро реагирует на ложь. Даже другой покровитель бы не смог всё обставить так, чтобы откровенная ложь казалась правдой. Может обезьяна и преувеличила где-то, но все основные его слова правдивы. И это многое меняет. Как минимум, становится понятно что неизвестный учитель далеко не друг мне, да и в принципе друзей у меня мало, а те что есть, простые люди. К тому же, учитывая тот факт что у обезьяны на шее ключи от сердца мира, что должны принадлежать другим нашим собратьям, и то что всё рассказанное мне он почерпнул в разговорах с теми кто занял тела новых богов, наталкивает на определённые мысли.

— Я благодарен тебе за то что ты мне рассказал это всё, — медленно произнёс я. — Однако я хотел бы спросить. Что ты хочешь от меня по-настоящему, мой старый друг? Эти ключи, наши собратья отдали их тебе ведь не по доброй воле? Кто из них уже погиб?

— У меня три ключа. Свой, Петуха и твой, — показал он пальцем на центральный ключ, что казался мне более знакомым и каким-то родным. — У тебя насколько я знаю, ключи Лошади и Крысы. Лошадь и Петух мертвы. Крыса прячется и дабы обезопасить себя, отдал свой ключик тебе. Бык убил Кролика. Тигр загрыз Овцу. Змея отравила Свинью. У них по два ключа. Собака бережёт свой ключ и не показывает носа. Моя истинная цель визита к тебе, это предложение союза. Перед побегом, каждый из сбежавших из тюрьмы бессмертных создал из частицы себя по одному или два артефакта. Это настоящее оружие, а не поделки людишек. Ты и я, вдвоём, мы перебьём оставшихся собратьев и заберём их ключи от сердца мира. С ними, мы обезопасим себя от сбежавших из тюрьмы бессмертных. Мы выйдем из под контроля надзирателя и победив наших противников возвысимся обратно на вершину мироздания. После возвращения, нам никто ничего не сможет сделать.

— А как же этот мир?

— Он обречён, в любом случае, — качнул головой примат. — Рано или поздно, вселенная вокруг этого мира превратится в бурю хаоса. До тех пор пока это не произошло, нужно успеть выжать из его сердца всю энергию и обеспечить себе место на вершине. Так что ты ответишь? Ты со мной?

Недавно возникшие тёплые воспоминания о друге разбились о суровую реальность. Тот кто когда-то был мне другом, теперь вызывает отвращение. И дело даже не в том что это он скорее всего личноубил Петуха. И не в том что он предлагает убить других покровителей. Он использует человеческое тело настоятеля храма, все послушники которого его боготворят и ничуть не стесняется говорить о том что их жизни ничего не стоят. Он предлагает предать весь мир, всех кто мне дорог. Согласиться на то, что умрёт этот мир и сотни, тысячи других, включая далёкую Землю, по которой ещё возможно бродит убийца моей матери и отца.

— Возвышаясь над теми кто слабее тебя, не видя рядом с собой ровни и тех кто сильнее, ты стал слаб и разучился мыслить здраво, — произнёс я тяжело. — Ты мерзок и слаб духом.

— Занятно, спустя столько времени, не помня доброй части своих воспоминаний, ты смог повторить эти слова точь-в-точь, — осклабился мой бывший друг. — Однако ты не прав. Я вижу тех кто сильнее. Они рядом, они наблюдают. И будь уверен, когда ты наконец-то полностью соединишь в себе последние осколки, они придут чтобы убить тебя. И я буду стоять рядом с ними, ведь ты отверг мою протянутую руку помощи.

Глава 8

Обезьяна ушла так же быстро как и появилась. Всего за несколько мгновений тело настоятеля пришло в норму и тот слегка придерживая свою голову, тяжело осел на землю.

— Ох, надеюсь ваш разговор прошёл успешно, — прокряхтел старик. — Стар я стал для того чтобы быть вместилищем покровителя.

— Какие ваши годы, — хмыкнул я, вспоминая Ветарсис и то какой до недавних пор брюзжащей старухой она была.

— Молодость давно осталась в прошлом, — поднялся старик с земли. — Не желаете поужинать? Думаю оболтусы уже и комнату для вас подготовили.

— Вынужден отказаться, — произнёс я, поднимаясь с земли. — Мне нужно лететь дальше. Рад был помочь вашему храму, берегите себя.

Не меняя форму, я поднялся в воздух и направился подальше от храма служителей обезьяны. Пусть эти люди ничем и не провинились передо мной, но оставаться среди них у меня не было никакого желания.

За полчаса я удалился от храма на достаточное расстояние и добрался до одной из промежуточных точек своего маршрута. Опустившись в густом лесу, посреди небольшой поляны, я аккуратно ступил на зелёную сочную траву всеми четырьмя лапами и с большим удовольствием сжал когти, зарывая их в тёплую влажную землю.

— И здесь, тоже есть выход первородной энергии, — зашёл я в ледяную воду, наполняющей каменную чашу под водопадом.

В отличии от предыдущих озёр, в этом месте в воде было куда меньше первородной энергии, однако там была стоячая вода, а здесь из чаши водопада берёт своё начало неглубокий ручей. Энергия равномерно распределяется по большой территории, вот почему растения здесь столь пышные и крепкие. Не удивлюсь, если найду в здешних лесах много сильных зверей.

Опустившись в воду по самую макушку, я начал медленно вбирать в своё тело разлитую вокруг энергию. Как показывает практика, стоит иметь запас сил на случай, если придётся драться тогда, когда меньше всего этого ожидаешь. В этом чёртовом мире, даже те кто должен быть за тебя, оказываются твоими врагами.

Кролик, Овца, Лошадь, Петух, Свинья. Пятеро покровителей людей, что ушли из этого мира навсегда. Убиты, теми кто должен был стоять плечом к плечу с ними. Бык, Тигр, Змея, Обезьяна, четверо братоубийц. На фоне новых новостей, разрушающийся мир для них не так уж и важен. Так думает каждый из тех кто уже убил по одному из своих собратьев. Они наплевали на наше общее творение столь быстро, что не остаётся сомнений, нам с ними не по пути, даже если вдруг кто-то из них предложит заключить союз, как это произошло с Обезьяной. Они предпочитают силовое решение проблемы, где каждый будет разбираться с противником один на один. Глупцы, решили что так они победят. Хотя есть у меня определённое подозрение, что всех их пытаются обмануть.

Обезьяна сказала, что правду она узнала от кого-то из бессмертных, что заняли тела богов. Значит, как минимум с одним из них он общается и сотрудничает. Что если боги решили обмануть этих глупцов, рассказали им правду и предложили место среди них. Разрушь мир, убей собратьев и все мы возвысимся, а они падут. Причём каждый бог науськивает своего претендента. И что хуже всего, результаты их методов на лицо. Из тех кто не купился почти никто не выжил! Крыса, струсила, хотя для меня так даже лучше, она добровольно отдала мне свой ключ. И ещё есть Собака. Единственный среди всех живых покровителей, кто остался с одним ключом.

— Мало мне было Ёкай и глупых людишек демонопоклонников, ввергающих мой мир в хаос и разруху! — в ярости выпустил я из своего тела десяток молний, распространившихся в воде.

При текущем положении дел, я не могу пока что ничего сделать с покровителями и бессмертными. Биться с ними, равносильно самоубийству, причём довольно жестокому и изощрённому. До момента прибытия богов из измерения смерти, покровитель с одним ключом был сильнее Великого Ёкай, в основном потому что мы в этом мире на своей вотчине и у нас есть подпитка не только от сердца мира, но и от последователей. Сейчас же, один покровитель с двумя и тем более тремя ключами, размажет при желании Великого Ёкай, если тот не будет подготовлен. Гемита вот готовиться начала, не даром же она выторговала у меня ту артефактную трость, что оказывается сделана из частицы души бессмертного. Даже я, не войдя в полную силу, с двумя ключами могу задать трёпку Великому Ёкай. Причина же почему меня ещё не убили и не забрали мои ключи, заключается в моём шатком положении осколка. До тех пор, пока я полностью не восстановлюсь, убивать меня не станут. Могут постараться ограничить мне доступ к другим ключам, чтобы затем убить было проще, но до момента полного восстановления, никто и пальчиком не тронет. Если это случится, они сами себе усложнят задачу. Все ведь они хотят оказаться наверху, в высшем свете. Убей меня и не факт что разрушающийся мир вообще дотянет до того момента пока я соберусь по частям заново. И тогда они все просто сдохнут в буре хаоса. Я был бы даже рад такому исходу, если бы в этой же буре не должно будет умереть всё живое и неживое в этом измерении.

Пролежав ещё пару минут в воде, я встал из неё полным сил и желания бороться за свой мир. Проточная вода с примесью первородной энергии унесла прочь мои негативные эмоции, но оставила внутри меня только силу и бодрость.

«Сначала прикончу Лими и Розалию, чтобы замедлить процесс разрушения мира. Следующим на очереди будет Парпатер, больно нагло он лезет в мой мир. Нечего ему здесь делать. С Гемитой и Парисом возможно получится договориться, если у них за главную именно демонесса. Она выслушает мои предложения. Куда лучше для них будет стабильный мир куда можно наведываться, нежели буря, которая при хорошем стечении обстоятельств и их измерение может затронуть», — мысленно подвёл я итоги своих размышлений. — «Собратьев придётся постараться прикончить и отобрать их ключи. Разве что с Собакой нужно будет поговорить, если он не принимал участие в резне, значит есть шанс договориться. Возможно с этим сможет помочь Крыса. Вместе у нас больше шансов выжить и добиться желаемого».

Я уже собирался взлетать и направляться в восточные горы, как неожиданно прямо мне на голову с неба свалился комок возмущённой шерсти.

— Трилю! Фурлю! — голосил оставленный мной в храме Экпиш.

Возмущению зверька не было предела, того и гляди взорвётся. Если бы он имел человеческое лицо, наверняка был бы красный как помидор. А так, только ножкой топает и активно трели возмущенные выдает.

— Всё, я понял, понял, — произнёс я успокаивающе. — Ты зол и обижен. Не стоило тебя оставлять. Просто я подумал, что тебе будет лучше вместе с твоими родичами. Извини. Хочешь я понесу тебя на спине?

Вместо ответа, мой маленький компаньон издал ещё одну незамысловатую трель, после чего перебрался в несколько прыжков с моей морды мне на спину, где благополучно и улёгся.

Поднявшись в воздух, я направил свой взор, туда куда мне следовало лететь. Восточные горы были уже достаточно близки, чтобы я смог их разглядеть. Высокие, но в тоже время с большим количеством деревьев на своих склонах, они больше походили на огромные зелёные холмы. Совершенно неудивительно, что драконы облюбовали именно их в качестве своего убежища. Там, под зелёной шапкой, наверняка есть не один и не два источника первородной энергии. Что-то мне подсказывает, что в этих горах сокрыто много всего интересного.

Остаток моего пути до гор прошёл на удивление гладко. Никаких Ёкай, никаких новых встреч с неведомыми зверьми или случайными путниками. Всё что я делал это летел, да разглядывал пейзаж под собой. Пару раз попадались особо густые рощи, среди листвы которых я различал отблески воды. Как я и предполагал, этот край богат на выходы первородной энергии, поэтому-то именно здесь больше всего и замечали драконов. После моей гибели, они наверняка испытывали трудности и только здесь они смогли жить спокойно.

— Как интересно, — тихо произнёс я, глядя на то как над горами мелко мерцает завеса из первородной энергии. — Неужели это…

Последние слова буквально застряли у меня в горле, потому как пролетев над первыми скалами и нырнув в завесу, я завис в воздухе поражённый невероятным зрелищем. Тут, за естественной пеленой из первородной энергии, скрывался водопад поражающий размеров. Его воды полнились силой настолько, что взвесь капель над землёй создавала искажающий эффект, из-за которого издалека никто бы и не заметил водопада ни под каким углом. Только пройдя эту естественную преграду, я смог лицезреть самое красивое зрелище в своей жизни. Водопад был по меньшей мере высотой в сто метров, что сопоставимо с Ниагарским водопадом на Земле, однако ширина его была куда больше, по меньшей мере две тысячи метров! Он полукругом спадал в долину, из которой затем эти воды стекали вниз на континент. И сейчас из этой долины, мне навстречу взлетало сразу четыре дракона, в то время как ещё несколько уносили на своих спинах людей вверх по водопаду.

Четвёрка приближающихся ко мне драконов были священными зверьми. Я чувствовал это, потому как чем меньше между нами было расстояние, тем сильнее крепла наша связь. И мои встречающие, изначально настроенные на бой, подлетели ко мне уже в смешанных чувствах. Их явно смутили нити энергии между нами и они не знали как себя вести. И пусть они все как один выглядели молодо, даже чешуя не у всех из них полностью окрепла, однако они уже несли ответственность за близких, что мне сильно импонировало.

— Кто ты? Назови себя! — прогудел самый старший из них.

Чёрная чешуя переливалась на солнце, а вытянутое тело ещё не высохло от воды, он нервничал. Они все нервничали, но между тем, даже не думали нападать. Что-то останавливало их, и это что-то, внутренняя связь.

— Ты знаешь кто я, — произнёс я тепло. — Ты чувствуешь это, разве нет? Отпусти сомнения, почувствуй нашу связь. Больше не нужно быть сильным ради других, я вернулся.

Глава 9

Четвёрка драконов, что вылетела меня встречать, были молодыми и сильными зверьми. То, что они сорвались с места, только завидев чужака, не было чем-то удивительным. Уже многие годы и десятилетия, горы восточного кряжа охраняются драконами. Не один и не два раза случалось такое, что сюда забредали те, кому тут не рады. Ёкай, сильные звери с равнин, что вечно ищут новые места для охоты, люди. Всех их либо убивали, либо старались прогнать. И конечно же прогоняли больше людей, откуда со временем и появились многочисленные слухи о драконах в этой местности. Всё это как на духу рассказывали мне сами драконы, вернее один из них. Зеленый как в прямом, так и в переносном смысле слова Эгель. Ему исполнилось всего пятнадцать лет и это был его первый выход за пределы скрытой в горах общины.

— Моя мать, дракон с другого континента! — без умолку трещал Эгель, словно боясь что я исчезну. — На этом континенте верят, что наш вид жил только тут, но это не так. Некоторые свободолюбивые звери покидали его и жили вдали. Там другая погода и природа, поэтому наша шкура отливает зеленью! И моя шкура уже не такая ярко зелёная как у матери, потому что моё яйцо она отложила уже здесь. Впрочем, я всё равно сильно отличаюсь от собратьев!

Этот дракон напомнил мне одного одноклассника в средней школе. Тот тоже постоянно трещал обо всём, стоило ему найти свободные уши. Остальные собратья, кажется, уже даже не замечают слов зеленошкурого товарища и просто летят рядом, сопровождая меня в сторону общины.

— А ещё у тебя язык без костей, Эгель, — прогудел самый крупный дракон в четвёрке.

— Гаргот всегда так говорит, когда считает что мне стоило бы помолчать, — тут же отреагировал Эгель. — Только вот в этот раз, он сам был бы не против иметь язык без костей. Он стесняется вас и не может задать те вопросы, что сильно гнетут его душу. Остальные собратья не далеко от него ушли, только и могут что взгляды метать, а рта раскрыть боятся!

В этот момент, я буквально почувствовал связь этого дракона и моего бывшего одноклассника. Тот тоже получал за свой болтливый язык тумаков, причём даже от друзей. Эгель только что наговорил себе на добрую трёпку, которую наверняка ему зададут собратья. Но между тем, он всё верно подметил. Пусть меня и приняли, тем самым подтвердив за мной некоторый кредит доверия, но драконы не знали как ко мне относится. Наша связь указывала на то, что я говорю правду и они не могут мне не верить, но за годы отсутствия меня как покровителя, они привыкли быть одни! Они растеряны и смущены. В этом плане, Эгель выигрывает у них, но это скорее всего связано с его достаточно молодым возрастом. Словом, разговор предстоит не из лёгких.

— Уже почти на месте, — зыркнув исподлобья на Эгеля, лидер группы начал снижаться.

Всё это время мы летели над восточным кряжем, следуя вдоль русла реки, что у границы гор ниспадала вниз огромным водопадом. Даже с высоты сотни метров мне отлично было видно, насколько много первородной энергии находится в воде. Окажись такая река рядом со мной во время нашей битвы с Парпатером, я наверняка бы смог его размазать по стенке, толком даже не напрягаясь. Однако, думается мне, что если забрать из этой воды много энергии, то где-то на равнине зачахнет рощица деревьев, а то и сразу несколько. В мире всё взаимосвязано, если где-то берёшь, в другом месте убывает. Это закон мироздания, закон баланса, тот самый закон, не соблюдение которого грозит миру бурей хаоса и полным уничтожением.

Место куда мы летели я заметил не сразу, в гуще растущих на горе лесов, было трудно углядеть искусственные строения. Только когда в окнах каменных строений стал зажигаться свет, я смог разглядеть то место, где живут драконы. Это был древний храмовый комплекс, чем-то неуловимо схожий с тем, что прячется в лесах Камбоджи. Достаточно крупные здания были соединены между собой каменными тропками, уставленными статуями драконов. Там росло много цветов, кустов и встречались заросшие постаменты, чем-то напоминающие фонтаны.

— Никто не спит, — тихо произнёс я.

— Сегодня же ночь охоты! Никто и не будет спать до самого утра, только совсем малыши уснут, — тут же решил просветить меня болтливый дракон.

— Помолчи, Эгель, — произнёс Гаргот. — Спускаемся полностью.

Двигаясь друг за другом по спирали, мы довольно быстро спустились вниз, туда, где нас ждала вся община этого странного поселения. В темноте я не сразу разобрал, но здесь было действительно много народу. Я знал, что тут живут и люди, и другие драконы, ведь я видел часть из них улетающих с водопада. Однако я не думал, что тут будут ещё и другие жители. Медленно обводя всех взглядом, я насчитал немногим меньше десятка старых драконов и тройку совсем мелких, словно только как пару недель назад рождённых. Людей было побольше, человек сорок. И что интересно, именно человек первый взял слово поприветствовать меня.

— Назови себя, будь добр, — вышел вперёд крепкий седой мужчина без одной руки.

— Ли, меня зовут Ли, — чуть помедлив ответил я.

— Что ж, Ли, я рад приветствовать тебя в нашей общине, — произнёс человек, осматривая меня с ног до головы. — Судя по цвету твоей чешуи, ты был рождён на этом континенте. Скажи, где ты жил и почему вдруг решил прилететь сюда?

Если быть откровенным, меня удивил тот факт, что за всех в поселении говорит человек. Мне казалось, что драконы не дадут людям взять лидерство, тем более что ни одного моего последователя тут нет. Конкретно тот мужчина, с которым я говорю, последователь тигра. Однако, вот оно, человек говорит, драконы молчат. Даже болтливый Эгель притих, хотя поначалу и порывался что-то сказать.

— Шимир, — прежде чем я ответил, в ход разговора всё же решил вмешаться один из драконов. — Думаю, стоит отпустить всех по своим делам. Следующая ночь охоты будет не скоро, пусть все займутся тем, чем нужно.

Дракон, взявший слово, был очень стар. Его грива была седа, а рога ветхи, что при долгожительстве драконов говорит как минимум о том, что он жил ещё при рассвете прошлой династии в старой империи. Тело этого зверя было чёрным как уголь, отчего его было тяжело разглядеть в темноте, но если сильно присмотреться, то можно заметить в его чешуе многочисленные следы ран. Тяжело себе представить, через что он должен был пройти, чтобы даже спустя многие годы линек, чешуя больше никогда не смогла нарасти на месте ранения.

— Граг, ты уверен? — спросил человек.

— Уверен, — кивнул дракон. — Все, расходитесь. Вы узнаете всё после ночи охоты.

Граг и Гаргот. Отец и сын? Или же дед и внук? Всё возможно.

— Ступай за мной, мой покровитель, — уважительно произнёс Граг, когда все жители разбрелись кто куда. — Вы четверо тоже с нами. Ши, если не хочешь, можешь не идти. Этот разговор не будет лёгким, а тебе ведь ещё инструктаж для новичков вести.

— Друг, надеюсь ты сейчас пошутил, — ответил человек, посмотрев на меня совершенно другим взглядом. — Мне всего-то нужно повторить тысячи раз озвученные правила. Они их и без меня знают.

— Кто бы сомневался, что ты откажешься поприсутствовать при столь интересном диалоге, — хмыкнул старый чёрный дракон. — Порой я думаю, что твой покровитель, несуществующая лисица. Тигры не бывают столь любопытны.

Шимир от слов друга скривился, но промолчал. Забавные у них взаимоотношения.

Последовав за Грагом, мы прошли сквозь несколько каменных переходов, а затем обогнув поселение по дуге, вышли к самому крупному зданию в комплексе. Центральный храм представлял собой высокую, широкую постройку, полностью опутанную ползучими растениями. Окружающие его деревья росли так близко к стенам, что заметить каменную кладку можно было только подойдя к этому месту вплотную. Если бы Граг не показал где вход, я наверное по меньшей мере десяток минут бродил вдоль стен, ища просвет в лианах. Внутри храм оказался полностью пуст, там не было никаких комнат, скамеек, картин или чего-то подобного. На весь храм была всего одна огромная комната с высоченным потолком и множественными каменными постаментами возвышающимися на пару десятков сантиметров над полом. Стены были украшены барельефами, изображающими драконов в их повседневной жизни.

— Люблю это место, — произнёс Эгель, обходя застывшего меня, после чего грузно шлёпнулся на постамент, словно созданный для того чтобы на нём лежал дракон. — Тётушка Филит и её соправительница постарались на славу.

Тётушка Филит. Знакомое имя резануло моё ухо, словно ножом. И почти сразу же я вспомнил где его слышал. Воспоминание Сапира, дракона наместника Урбе, города мёртвых. Он и наместник стояли на крепостной стене, собираясь отбивать атаку Ёкай, незадолго до того как ментальные шершни захватили город для Гемиты. Сапир просил наместника, чтобы тот отдал приказание увести из города семью самого наместника. С ними город должна была покинуть Филит, спутница жизни Сапира, и их не проклюнувшиеся дети. Сапир пожертвовал собой ради меня, а я поклялся ему защитить его потомство. И вот, я нашёл то место, где они всё это время жили.

— Филит ещё жива? — занимая своё место на постаменте среди прочих, задал я вопрос обращаясь к Грагу.

— Нет, она скончалась десять лет назад, — ответил старый чёрный дракон. — У неё осталась дочь. Яйца Филит не проклёвывались невероятно долго, и только пару месяцев назад одно из них дало трещину.

— Я обещал Сапиру, что позабочусь о его потомстве, — произнёс я. — После разговора, я хочу увидеть кладку Филит и её дочь.

— Мы проведём, — кивнул Граг. — Но прежде, мы хотели бы узнать, почему ты нас покинул? И почему сейчас ты столь слаб?

Граг говорил уважительно, но при это в его словах чувствовалась обида. Своим исчезновением я поставил под удар всех драконов, причём не только людей, но и зверей. Они оказались лишены моей поддержки и были вынуждены сбиться в маленькую группу в горах. И вот вопрос, есть ли другие драконы ещё в мире? Сколько всего их осталось? А сколько умерло по моей вине?

— Рассказ будет не из самых лёгких…

Поскольку я до сих пор не вспомнил точных обстоятельств своего исчезновения, мне пришлось рассказать почти всё что я знал сам. Мне хотелось быть откровенным с драконами, ведь разговор с ними в моей душе находил такой же отклик, как разговор с родными детьми. Мне хотелось успокоить их, придать им уверенности, воодушевить, стать примером. Так что я не побоялся рассказать им всё. И начал я с того, что и сам узнал не так давно, с рассказа обезьяны. Они должны знать, что творится в мире и почему это происходит.

— Вот как решили поступить другие покровители… — после того как я закончил пересказ слов обезьяны, единственный человек присутствующий с нами встал со своего места. — Я и раньше знал, что был рождён под дланью не того покровителя. Когда я рос, я слышал слова о величии тигров, но читая книги, убеждался, что это всего лишь бахвальство. Они развязывают войны, дерутся за власть, убивают друг друга. И они действительно сыны своего покровителя, он оказался таким же. Эта татуировка не для меня, пусть лучше совсем без покровителя, нежели с тигром на груди!

Шимир говорил горячо, яро, словно подбадривая себя, так что когда он выхватил кинжал из-за пояса, собираясь срезать часть своей кожи, мне стоило больших усилий успокоить его.

— Тише Шимир, — мягкое свечение золотых глаз-веретён проникло во взгляд взбудораженного человека. — Скажи мне, почему ты живешь здесь?

— Когда-то давно, меня спас Граг, он не был обязан, но сделал это, — словно завороженный произнёс Шимир неотрывно глядя в мои глаза. — С тех пор, я следую везде за ним, желая помочь. Он мой друг и я был бы счастлив, если бы мне довелось найти свою смерть защищая его.

— Тогда ты не будешь против, если я сам сменю твою татуировку? — тихо произнёс я, медленно выводя из тела Шимира первородную энергию с приверженностью к Тигру. — Пусть теперь Граг будет у тебя на груди.

Спустя полминуты, Шимир медленно осел на постамент, с которого не так давно вскочил. Его грудь и правда сменила татуировку, а это значит, что все его слова были искренни.

— Граг, ты это видишь? — со слезами на глазах человек повернулся к другу-дракону.

— Вижу Ши, вижу, — кивнул чёрный ящер. — Тебя благословил твой новый покровитель. Будь благодарен за это, как мы благодарны ему за его возвращение.

— А можно и мою подругу тоже так? — неожиданно для всех произнёс Эгель. — Просто она моя наездница, но у нас никак не получается наладить взаимодействие. Пожалуйста, уже скоро вылетать на охоту!

Я думал, что сейчас кто-нибудь опять отдёрнет Эгеля, но к моему глубокому удивлению, вместо этого произошло нечто другое. Трое других молодых драконов, которым по-видимому тоже предстоит участвовать в охоте, тоже начали упрашивать меня сменить покровителя их наездникам! И двоих из них совершенно не волновал тот факт, что до этого момента они со мной даже не поздоровались, не говоря уже о том чтобы перекинуться парой слов. Просто дай и всё.

— Эй, а ну тихо! — раскрыв пасть, Граг своим окриком заставил потолок храма трястись. — Если покровитель пожелает, он вам поможет. Хотя я бы на вашем месте постыдился. Вместо того чтобы дать понять покровителю что вы сильны, вы унижаетесь, желая получить от него помощь в предстоящем испытании! Я могу понять Эгеля, он моложе всех вас и его наездница такая же молодая девочка, но вы-то! Гаргот, ты же участвовал в охоте больше десятка раз!

Спустя пятнадцать минут, я примерно представлял, что представляет собой та охота, о которой тут так много говорят. Если кратко, то это мероприятие, которое жители общины совершают раз в несколько месяцев. Оно призвано обеспечить общину пропитанием и отблагодарить сердце мира за ту энергию, которую жители общины берут из реки.

— Среди здешних гор, есть путь к сердцу мира, — произнёс Граг глядя на меня. — Поскольку морские твари живут особняком от всего остального мира, то они в меньшей степени аккумулируют первородную энергию мироздания. Беря постоянно силу из реки, мы вредим миру, но мы стараемся восстановить баланс, принеся к вратам в сердце мира тела морских зверей и монстров. Не так давно, в мире что-то случилось, и все драконы в поселении ослабли до такого состояния, что за немногим лишь не оказались мертвы. Нам всем пришлось лечь в воду и постепенно восстанавливаться. После такого, мы были обязаны устроить охоту для восстановления баланса. Однако, это будет первая охота, на которую не полечу я и Шимир. У нас не осталось сил и мы рискуем бесславно утонуть в водах океана. По этой причине, вместо двух опытных драконов и их наездников, летит четыре молодые пары.

Не знаю даже, что больше меня впечатлило в его словах. Тот факт, что посреди восточного кряжа есть спуск к сердцу мира или же что драконы соблюдают баланс мира куда лучше, чем весь остальной мир в принципе.

— Я хочу увидеть как вы охотитесь и жертвуете добычу сердцу мира, — произнёс я. — И чтобы вам было легче, я приму людей участвующих в охоте под свою руку. Однако помните, что только искренне желающий этого получит новую татуировку, другие останутся ни с чем.

Глава 10

Я занял самый высокий постамент у дальней стены храма, так где располагалась наиболее крупный и проработанный барельеф. Это место предназначалось для лидера поселения во время общих собраний, но Граг уступил мне его, сам заняв место по правую сторону от меня. Ко мне должны были привести четырёх молодых наездников, за которых меня попросили молодые драконы. Я планировал дать им возможность перейти под свою длань. Кто как не люди, жившие с драконами бок о бок многие годы, достойны стать моими последователями. Однако, у нас ещё было немного времени на разговор, прежде чем храм наполнится людьми и всеми теми кто возжелает увидеть процесс перехода.

— Рядом с тобой, мой покровитель, я чувствую как мои кости вновь крепнут, а тело наполняется силой, — произнёс Граг, смотря прямо в мои глаза. — Энергия мира, подобная той что течёт в нашей реке, витает вокруг тебя. Я благодарен сердцу мира за то что оно помогало нам выжить, но будь у меня выбор, я хотел бы остаться рядом с тобой.

Граг, суровый чёрный дракон, проживший столько, сколько не дано ни одному человеку, вдруг повёл себя как ребёнок, вдруг нашедший своего отца. Моя человеческая часть, прожившая не так долго, но всё ещё преобладающая во мне, чувствовала дискомфорт от того что здоровый ящер кажется мне ребёнком, однако, та моя часть что уже приняла прошлые воспоминания, чувствовала радость. Пришлось выбирать, какие чувства для меня преобладают.

— Если желаешь этого, никто не будет тебе препятствовать, — ответил я чёрному дракону. — Ты, другие драконы и все люди что живут с вами, вы все можете присоединиться ко мне. Наш мир в опасности, поэтому я и прилетел сюда. Мне нужна ваша помощь, миру нужна ваша помощь. Как и всегда, у людей разлад, но на этот раз всё хуже чем когда бы то ни было. Если не вмешаться, мир поглотит хаос. После того как меня не стало в этом мире, вы были вынуждены прятаться и выживать. Я не хотел для вас такой судьбы, но ещё худшая участь ждёт весь этот мир, если ничего не делать. Сегодня, я приму участие в вашей охоте, помогу молодым драконам, но уже утром улечу. Надеюсь, вы полетите со мной.

С каждым моим словом, те из драконов что находились рядом со мной, чувствовали как вибрируют нити энергии, что связывают нас. Я говорил от всего сердца, потому что принял решение, быть тем кто я есть. Покровитель несёт ответственность за своих последователей. Полетят ли они со мной или нет, но я буду продолжать бороться дальше. И они знают об этом, чувствуют.

— Я хочу полететь с вами, — первым нарушил тишину молодой Эгель. — Я чувствую рядом с вами себя сильным и нужным. После смерти матери, я почти потерял себя, но спустя время обрёл Экту. Вместе с ней мы планировали защищать поселение и летать на охоту. Только вот, если всё исчезнет, разве будет от этого толк? Я хочу защитить наш мир. После охоты, отдав должное сердцу мира, я поговорю с Экту. С ней или без неё, но я полечу с вами.

После слов сказанных Эгелем, наша нить связи резко натянулась и вобрав в себя часть первородной энергии витающей вокруг меня, резко укрепилась, превратившись из нити в настоящий канат.

— Я долго хранил это поселение. Вместе с Ши, мы летели на охоты, убивали Ёкай и разумных зверей, желавших занять наше место, — произнёс Граг. — Моё время как правителя этого поселения подошло к концу. Утром я улечу с тобой, мой покровитель. Друг, составишь мне компанию?

— Конечно, — хмыкнул однорукий мужчина, сидящий на лапе Грага. — Куда ты, туда и я. Всю жизнь так было и так будет. Этот раз не станет исключением.

Подобно тому как нить Эгеля укрепилась и стала короче, теперь и нить Грага видоизменилась. Оба зверя приняли свои решения.

— И мы, мы тоже полетим, правда ведь, братья? — произнёс Гаргот.

— Так… Да…

Пятеро священных зверей примкнули ко мне. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы скопившаяся во мне первородная энергия продавила потолок восьмой ступени, ограничивающий моё развитие.

Чувствуя то с какой мощью внутри меня вскипает сила, рвущаяся наружу, я приподнялся на лапах и вонзил свои когти в каменный постамент, чтобы держать себе стоя и в сознании. Я знал что сейчас должно было произойти и был к этому быть готов.

В следующий момент, в моём теле сошлись сразу два потока силы. Один рвался наружу изнутри. Чакра, стихия, собственная воля, всё это смешалось в буйный поток, стремящийся покинуть моё тело. После того как сила вскипела внутри меня и попыталась вырваться, снаружи её встретил мягкий поток первородной энергии. Сила мира, принимала мою внутреннюю мощь в свои объятия и чтобы организм не страдал от её избытка, она перераспределяла её по телу, качественно усиливая меня. Это обычный человеческий путь развития. Будь я простым жителем этого мира, добившимся девятой ступени, на этом всё бы и закончилось. Однако я не совсем человек, а посему, для меня это была лишь первая половина изменений. Простой человек, переходя на девятую ступень, получает первородную энергию от многих других подчинённых себе людей и от священных зверей. У меня же помимо этого, есть кое-что более эффективное. Два ключа от сердца мира, несмотря на то что они всё ещё не могли быть задействованы мной вручную, приоткрыли для меня ненадолго два двери из двенадцати, позволяя впитать первородную энергию из центра мира. После того как эта энергия оказалась у меня, я уже собственноручно распределил её таким образом, чтобы усилить не только себя, но и тех кто со мной связан. Чем сильнее покровитель, тем сильнее его последователи. Этой ночью, все те кто со мной связан этими узами, почувствуют изменения внутри себя. Их чакра и стихия будут быстрее восстанавливаться, их удары станут более точны и сильны, а сроки их жизни вырастут. Таков мой дар мои детям.

Когда всё закончилось, я всё ещё стоял на лапах и меня слегка трясло. Камень, в который я так активно вонзал свои когти, был сильно изуродован, но это малая цена за силу полученную мной.

— Наша сила, это ваша сила, и наоборот, — первым нарушил молчание Граг. — Мы доверились вам и были за это награждены. Мы благодарны.

Голос чёрного как уголь дракона слегка дрожал. Его тембр изменился, так что я даже не сразу понял кто говорит, Граг или Гаргот. Открыв глаза, я повернул голову к говорившему, но не узнал его. Старик которым был Граг исчез, теперь это был полный силы ящер, чья грива отливала чернотой без намёка на седину. Рога же его стали крепки и теперь смогут пробить шкуру десятка Ёкай разом! Остальные драконы тоже отличались от себя прежних, пусть не столь разительно, но заметно. Каждый из них словно набрал килограмм по сто и все они ушли в мышцы. К тому же рога у каждого стали крепче и толще.

— Жаль моя рука не отросла, — тряхнул в воздухе своей культяпкой Ши. — Хотя я тоже стал чувствовать себя лучше.

— Сама она не отрастёт, но никто не запрещает тебе познать искусство врачевания, — произнёс я, медленно ложась на постамент. — Почитай книги, если они у вас сохранились. Попрактикуйся. Уверяю тебя, руку отрастить не так сложно. Я бы и сам для тебя это сделал, но нас уже ждут.

У входа в храм действительно сейчас топталось достаточно много народу, причём как людей, так и драконов. Всех интересовало что же тут такое произошло, но почему-то никто не мог решиться войти под своды храма.

— Приглашайте уже всех, я пару минут отдохну и мы можем продолжить, — тихо произнёс я, опуская голову на лапы.

Меня внутри до сих пор потряхивало. Этот переход на новую ступень сильно отличался от того что было у меня раньше. Да, и прошлые прорывы были мягко говоря не очень приятны, но в этот раз всё было по-другому. Я контролировал процесс в достаточной степени, чтобы самостоятельно принять решение усилить своих последователей. Благодаря тому что в момент перехода к моему сознанию вернулась часть прошлых воспоминаний, это оперирование первородной энергией не было для меня затруднительным, однако это вызвало последствия. Подобно тому как раньше я уставал от принятия новых последователей в большом количестве, теперь я чувствую усталость из-за собственного вмешательства в процесс перехода. Большой объём первородной энергии это не только огромная сила и возможности, но ещё и большое напряжение.

Между тем, пока я отдыхал, Граг взял на себя роль организатора. Поначалу его даже не признали, но стоило ему рявкнуть на кого-то, как всё быстро встало на свои места.

— Вы четверо, вам, как друзьям драконов, оказана честь участия в охоте, для того чтобы отплатить сердцу мира за его доброту. Вы молоды, импульсивны, а также у вас есть некоторые проблемы в координации действий между собой и в парах. Ночная охота не прощает ошибок. Ошибётесь там и морская пучина поглотит вас.

Вдохновляющая речь. Однако Граг действительно знает о чём говорит, ведь долгие годы именно он всегда выступал главным охотником, это на его шкуре больше всего следом от морских обитателей. Все его внимательно слушают и несмотря на внешние изменения, он в авторитете, как было всегда.

— Люди что живут с драконами, отреклись от своих покровителей, — удивил меня своими словами Граг. — Каждый из вас, не нашёл своё место среди людей, но нашёл своё пристанище тут. Сегодня настал тот день, когда вы можете изменить свою судьбу. Наш покровитель дарует вам свою милость и примет вас под свою длань, после чего сопроводит вас на ночную охоту. Он даст вам силы пережить эту ночь и отплатить сердцу мира.

Граг что-то ещё говорил, но я его перестал слушать. Это его подопечные, ему и разбираться, однако слушать я перестал его по другой причине. В этот самый момент, кое-кто решил подкрасться ко мне со спины. Я чувствовал, как нечто маленькое и слабое приближается ко мне. Скосив взгляд, я заметил как маленькая девочка лет пяти крадётся вдоль стены, используя лианы в качестве прикрытия. Маленькая особа была столь хороша, что никто из взрослых не замечал её, даже драконы. И в то же время, я чувствовал как с каждым шагом она приближается ко мне всё ближе и ближе. Нас с этой маленькой особой связывала тоненькая нить первородной энергии. Настолько тоненькая, что если бы она не появилась в этом храме, я бы и не узнал никогда о её существовании.

«Малышка с татуировкой дракона на груди, — подумал я. — Как это возможно, разве остались ещё последователи дракона? Я не чувствовал ни одного из них, до сих пор не чувствовал, только тех, кого самолично принял под свою руку. Откуда она? Неужели это потомок Девора, наместника города мёртвых?»

В это время, девочка успешно подобралась прямо к моему хвосту и начала взбираться вверх по нему, ступая аккуратно, так чтобы я не заметил её. Эта маленькая особа так меня заинтересовала, что я начисто забыл о том что в храме есть ещё кто-то помимо нас. Следя за ней, я даже случайно заметил как невольно помогаю ей, совсем немного меняя положение своего тела так, чтобы ей было удобнее взбираться. Кроха не несла мне совершенно никакой угрозы, для неё это была игра, не больше.

— Я залезла! Смотрите!

Девочка и правда залезла, дошла по моему телу почти до самой головы. И голос её был так горд, буквально лучился счастьем.

— Трю-лю! — раздался гневная свиристель Экпиша, которого громкий выкрик девочки разбудил.

Этот мохнатый зверёк, о котором я в очередной раз забыл, спал в моей гриве и когда девочка начала кричать, он проснулся. Своей гневной свиристелью он напугал ребёнка, отчего та оступилась и начала падать! Учитывая высоту моего тела, а ещё полуметровый постамент подо мной, она вот-вот должна была удариться о каменный пол головой, пролетев предварительно три с половиной метра вниз. Дёрнувшись всем телом, я почти мгновенно развернул свои кольца тела и хвостом поймал ребёнка, уже почти упавшего на землю.

— Ты зачем ребёнка пугаешь? — развернул я голову и грозно рыкнул на Экпиша, который казалось совсем и не хотел делать плохого девочке.

— Трулю-трулю-лю, — засвистел зверёк, спланировав к девочке и начав тереться о неё своей щекой. — Тру-тру, трулю!

На несколько мгновений в храме наступила полная тишина, которую нарушали только свиристели Экпиша, да хихиканья маленькой девочки, которая казалось сразу же забыла о том что она только что упала с большой высоты.

— Лисонька, — одна из женщин, до этого момента слушавшая Грага бросилась к девочке. — Как ты встала с постели девочка моя, ты ведь совсем не могла ходить. Лисонька, дорогая, как же… ты совсем не бледна. Моя маленькая…

Женские причитания длились не долго, Ши аккуратно поднял женщину и взяв на руки Лису, увёл их. Экпиш что интересно, бросив на меня взгляд, последовал за ребёнком. Наверное так будет лучше. Пусть оберегает этого маленького человечка.

После инцидента с девочкой, все присутствующие перестали сомневаться. Лиса была потомком наместника Урбе, мёртвого города. Её прабабушка была беременна на момент того как она покинула города. Род не прервался, однако с каждым поколением люди под знаком дракона становились слабее и болезненнее. Лиса же и вовсе никогда не встала с постели, о ней заботилась община, ведь родных у неё не осталось. Увидеть её столь живой и счастливой для всех жителей поселения было столь же поразительно, как и заявление о том что покровитель-дракон даст им своё покровительство.

— Я хочу быть единым целым с моим другом, Эгелем, — первой решилась на ответственный шаг девушка, чьё имя кажется было Экту. — Прошу вас, позвольте мне стать частью вас и пойти вслед за вами.

Искренние слова искреннего человека. На то чтобы татуировка девушки сменилась не понадобилось и тридцати секунд. Всё прошло идеально и она уже спустя минуту прыгала вокруг Эгеля, танцуя победный танец.

Остальные трое наездников тоже сменили покровителя, пусть сомневались дольше, но всё прошло успешно. Через пятнадцать минут, четверо наездников стояли рядом со своими драконами и слушали инструкции от Ши.

— Вы знаете что я вам скажу, однако всё же это стоит повторить, — произнёс мужчина. — Трижды молодняк вроде вас нарушал правила и погибал на ночной охоте. Что говорить, мы с Грагом тоже как-то пару раз их нарушали, увлечённые азартом. Дважды океан прощал нас, но в последний раз когда мы нарушили правила, я потерял руку, а Граг чуть не умер от потери крови. Все вы видели его шрамы. Запомните, какой бы лёгкой вам не показалась добыча, не ныряйте глубоко в воду. Слабые существа обитают ближе к поверхности и порой их можно поймать даже не погружаясь в воду совсем. Если вы ранили морского обитателя и он ускользнул от вас на глубину, не смейте нырять. Никогда. Кровь раненной твари может привлечь кого угодно! Дважды за свою жизнь я видел морских гигантов и дважды мог лишиться из-за этого жизни. Не используйте сильные печати и техники, нельзя чтобы сила удара достала до дна иначе из охотника вы легко превратитесь в жертву. Несмотря на то что с вами будет ваш новый покровитель, помните, Морские Гиганты это те существа, что могут им противостоять на равных. Это будет ненужная битва, не доводите до этого. Мы с Грагом не будем принимать участие в охоте, несмотря на то что можем, мы не станем. Вы должны набираться опыта. Мы будем рядом, если потребуется помощь. Остальные жители будут ждать нас у входа в сердце мира, готовясь к ритуалу жертвования энергии. На рассвете, мы принесём туда все наши трофеи. Гаргот, в этот раз, вся добыча пойдёт сердцу, оставишь нам немного, только на неделю. Этого хватит чтобы прокормить всех в пути. Завтра, мы все последуем за покровителем. Мир нуждается в нас.

Глава 11

Глубокой ночью, когда густые облака закрыли две луны и звезды на небе, группа охотников взлетела в воздух. Быстро набрав высоту, мы преодолели горный хребет и через десять минут достигли края континента. Тут, в этом месте где, заканчиваются горы, начинается океан. Не тот в котором находятся архипелаги этого мира, а куда более глубокий, тёмный, опасный. Его бурные воды таят в себе огромные опасности для всех кто попробует заглянуть в него поглубже. В моей памяти ещё свежи то чувство безнадёги, когда молодой морской гигант преследовал меня до тех самых пор, пока у меня не кончились силы. Тогда я был близок к смерти. Сейчас же, я стал куда сильнее, увереннее в себе и при нужде смогу защитить тех, кто мне доверился.

Охота началась почти сразу как мы достигли океана. Где-то в полусотне метров от берега, когда мы только-только преодолели горы, вся группа охотников заметила неяркое свечение в воде. Как мне объяснил Граг пока мы летели, в водах океана очень много ресурсов для развития зверей и людей. Первородная энергия, выходящая из расщелин на дне, не поднимается на поверхность, а равномерно распределяется по ближайшим водам. В местах таких выходов, обычно растут те или иные растения, что вбирают в себя эту силу и становятся ресурсами развития. Зачастую, такие ресурсы могут обладать настолько сильной энергетикой, что в прямом смысле слова светятся. Одни постоянно, другие при определённых обстоятельствах. Одно из таких обстоятельств, нарушение целостности растения. На местном берегу растения светятся, когда рядом есть травоядные звери их поедающие. Жители поселения знают это, и поэтому охотятся по ночам. Зачем искать морских животных днём, если ночью для тебя буквально подсвечивается область где они находятся.

— Экту, прямо под нами, — первым нашёл свой трофей Эгель. — Бей!

Первая пара охотников сработала словно единый организм. Девушка выстрелила из лука в тёмную воду стрелой с техникой. И сразу же за снарядом бросился и сам дракон. Эгель ни на секунду не усомнился в том, что девушка могла не попасть. Как итог, первый трофей достался их паре. Дракон даже в воду не опустился, лишь подхватил лапами зверя отдалённо напомнившего мне тюленя и вновь поднялся в воздух. Животное слегка трепыхалось в лапах молодого дракона, когда он понёс его в сторону берега. Граг и Ши уже подготовили там большой тканевый квадрат, на который будут сложены все трофеи. Сделано это было для того чтобы после охоты было легче донести все тела до врат в сердце мира.

Следующие полтора часа я наблюдал за тем как молодые драконы и их наездники слаженно ловили зверей. В среднем, на одного зверя уходило до десяти минут. Сначала его нужно было увидеть, затем оглушить, после чего вытащить и отнести на берег. Ничего сложного. Охотники справлялись с этой задачей на ура, разве что пару раз люди несколько раз промахивались по зверью и те быстро уходили на глубину. Под конец полуторачасового рандеву, в этом месте совершенно перестали появляться звери. Они просто ушли в другое место и нам пришлось последовать за ними.

— Что-то не нравится мне новое место, — произнёс я, когда через пять минут мы отлетели от берега на добрый километр и зависли над небольшим скалистым островом.

В отличии от предыдущего места, вода у этого скопища скал светилось не слегка, а словно прожектор, да и радиус свечения был больше раза в три. С одной стороны, это хорошо, это значит тут ресурсы больше и сильнее. Только вот обитали тут и не тюлени беззащитные, а массивные звери, что при желании могли бы и дракону рану нанести сильную.

— Прокормить дракона, дело не простое, — философски заметил Ши, сидя на шее Грага и наблюдая как молодняк коллективно нападает на первого зверя, обитающего в местных водах. — Редко когда у берега мы набирали хотя бы одну пятую от того что нам требовалось. Здесь же опаснее, но и мяса тут в избытке. Бармалготы, те звери внизу, травоядные, но каждый весит не меньше десяти тон. Убить их сложно, но они не чувствуют боли и редко когда уходят на глубину. Бьются до последнего.

Словно в подтверждении слов человека, огромная туша атакуемого драконами Бармалгота выпрыгнула из воды и ударила одного из охотников в брюхо. Молодой дракон замешкался и попался под удар, а зверь смог ранить его одним из своих наростов и пустить ему кровь. Ящер, взбешённый собственной оплошностью и наглостью своей добычи, собирался было броситься за зверев в пучину океанских вод, но вовремя был мной одёрнут. После взятия девятой ступени и обретения крепкой связи со всеми своими последователя, я чутко улавливал их настроение и намерения. Пришлось послать глупцу импульс первородной энергии, что успокоила его нрав и залечила полученную им рану.

— Я чувствую то как ты присматриваешь за всеми нами одновременно. Странные, но приятные ощущения, — неожиданно произнёс Граг, который с момента прибытия к океану предпочитал молчать.

— Это называется чувствовать чьё-то плечо, — произнёс я, наблюдая за охотой и думая о своём. — Когда ты один, то оступившись, упадёшь. Никто не подаст тебе руки, чтобы помочь. Только глупцы считают, что одиночество есть сила, а не слабость. То чувство что ощущаешь, это поддержка. Будучи лидером, ты был вынужден всем помогать, забыв про себя. Сейчас это не так. Пусть в мире непростые времена, но я не буду забывать о вас, своих детях.

Мирно паря в воздухе, я думал о своём. О прошлом, настоящем, будущем. Мерный шум океана успокаивал меня. Так что, когда погода начала меняться, я первый заметил это. Сначала появился порывистый ветер. Он отогнал плотные облака и им на смену принёс тёмные свинцовые тучи. Плотные капли холодного дождя забили по моей шкуре ещё спустя пару минут. Внизу же, в это время начали подниматься волны. Поначалу это даже немного помогало нашим охотникам, ведь Бармалготам волны мешали атаковать драконов. Но когда высота волны начала превышать три метра, охотиться в океане стало действительно опасно. К тому времени, охотники набрали вполне достаточно мяса как для приношения даров сердцу мира, так и для собственного питания.

— Поднимайтесь! — прогремел голос Гарга, ненадолго перекрыв шум шквального ветра. — Быстрее!

Опытный охотник и лидер боялся. Я понял это не столько благодаря нашей связи, сколько по его обеспокоенному выражению морды. Между тем, не все из охотников начали исполнять наказ главы поселения. Молодой Эгель и его наездница прямо сейчас боролись с относительно маленьким Бармалготом, который кажется пытался удрать от них в глубину. Эгель крепко держал зверя в когтях, не давая тому сорваться, а Экту без устали колола того мечом. Эти двое ни в какую не хотели отпускать свою законную добычу, за что и поплатились.

Эгель и Экта уже почти побороли ослабленного самца Бармалгота, как из воды вынырнула огромная пятерня и схватила их всех троих разом. Морской гигант пришёл к берегам континента, и буря была ему предвестником.

— Эгель! — выкрикнул в ужасе Граг, наблюдая как ладонь всё сильнее сжимает дракона, словно тот жалкий червь, а не величественный зверь.

«Эгель, ты слышишь меня?»— воззвал я к разуму зеленошкурого дракона.

«Покровитель…  я слышу вас…»— Эгель даже в мыслях кричал задыхаясь, что говорило о том что дела его плохи.

«Я дам тебе сил, но ты должен правильно ими распорядиться. Ты должен отпустить свою добычу и сопротивляться гиганту всем телом. Пусть Экту постарается выбраться из тисков. Кто-то из твоих собратьев спасёт её», — передал я ему свои мысли.

Эгель, задыхаясь от боли и бессилия разжал свои когти, выпуская из них добычу, после чего постарался поджать под себя всё своё тело. Поначалу у него это не получалось, однако, когда я начал вливать в него свои силы, всё постепенно начало меняться. Первородная энергия по своей сути, универсальный ключ ко всему. Нужна молодость, будет молодость, нужна сила, будет сила. Уже через десять секунд Эгель смог разжать ладонь гиганта настолько, чтобы Экту выбралась из тисков и прыгнула на пролетевшего мимо Гаргота.

— Мелкий червь…

Голова гиганта показалась над океанской гладью. Всё покрытое каменными наростами, оно почти не имело человеческих черт, скорее уж это был говорящий кусок скалы. Местами на нём даже жили морские обитатели, что сейчас вместе с потоками воды падали обратно в океан.

— Отпусти его, — произнёс я и в небе блеснули молнии.

Морской гигант, это отнюдь не тот противник, с которым я хотел бы столкнуться сейчас, но у меня нет выбора. Я не собирался позволять ему убить того, кто согласился помочь мне в восстановлении мира.

— Кто это у нас тут, — голова гиганта немного повернулась и уставилась прямо на меня. — Да это же один из двенадцати глупцов, что согласны жить по указке свыше…  Что, скажешь мне убираться прочь? Будешь читать нотации о том, что ты выше меня?

В голосе гиганта не было страха или злости, только откровенная насмешка. И судя по тому, что он говорит, кажется я начинаю кое-что понимать. Гиганты знали о том, что покровители лишь отпущенные на волю узники. Причём узники с поводком на шее и стёртой памятью. Он ведь откровенно надо мной потешается, при этом имеет сопоставимую со мной силу, если даже не больше. С момента моего разговора с обезьяной, я даже не задумывался, почему в мире где есть двенадцать испытуемых, вдруг живут равные им по силам морские обитатели. Кто они, если мир создавали мы?

— Отпусти моего последователя и драки не будет, — произнёс я, проигнорировав его подначки.

— А ты считаешь, что я не жажду драки? — произнёс гигант и поднялся из воды по грудь, поравнявшись со мной. — Я с удовольствием побью тебя, бесхребетного и слабого труса.

— Труса? — переспросил я расхохотался. — Это говорит мне тот, кто живёт в толще воды и носа не кажет наружу, боясь что его тюремщики найдут его?

Свою речь я построил на одной безумной догадке. Поскольку морские гиганты живут в этом измерении и не влияют на баланс мира, значит они попали сюда не из какого-то соседнего измерения, чья энергетика несла бы хаос в этот мир. При этом, сил у них много, даже больше чем у некоторых Великих Ёкай. И вот вопрос, откуда такие создания могли появиться? Покровители не стали бы их создавать, да и нельзя создать того, кто будет равен по силе создателю, это один из основных законов мироздания. Значит, они пришли в этот мир оттуда же, откуда и мы, двенадцать создателей этой вселенной. Они такие же бывшие заключённые, только более хитрые. Таятся в глубинах вод и не отсвечивают до поры до времени. Осталось только понять, прав ли был я в своей догадке.

— Что же ты молчишь, морской гигант? — посмотрел я прямо в глаза создания, стоящего по грудь в океане, когда до берега по меньшей мере было расстояния в километр.

— Значит вы наконец вспомнили? — на удивление, великан не стал злиться или предпринимать каких-либо враждебных действий, наоборот, он разжал ладонь и отпустил Эгеля.

— Нам помогли вспомнить, — ответил я ему. — Вы живёте подобно отшельникам и очень многое не знаете.

— У нас нет выбора, — прогудел гигант. — Либо так, либо нас вернут туда откуда мы с таким большим трудом смогли сбежать.

На короткий миг, я ощутил неприятный холод, словно тянущийся ко мне из-за грани мира. Это были воспоминания о тюрьме, что питается твоей жизненной силой. К своему удивлению, я даже начал сочувствовать собрату по несчастью.

— Скажи мне гигант, чего бы ты хотел? Если бы тебя ничего не сковывало, если бы тебе не нужно было скрываться в океане, — произнёс я смотря в глаза некогда бессмертного создания.

— Я бы хотел увидеть плеяду вселенных, — произнёс он в ответ. — Хочу стоять и смотреть, как десятки, сотни, тысячи триллиардов звёзд и планет танцуют в потоке бесконечного пространства. Это самое красивое зрелище, которое я даже, будучи бессметным, наблюдал лишь раз.

— Что если я скажу тебе, что ты вновь можешь стать бессмертным? — тихо произнёс я и даже океан перестал шуметь прислушиваясь к моим словам. — Пока ты и твоя собратья дремлете на дне океана, на суше идёт война. Помогите мне её выиграть, и я обещаю, что вы войдёте вместе со мной в измерение бессмертных победителями. Ни один тюремщик не сможет вновь вернуть вас в загробный мир.

Глава 12

Слова имеют силу. Слово судьи решает судьбу подсудимого. Первое слово ребёнка указывает на самое дорогое и значимое для него существо. Слово правителя побуждает мужчин пойти на войну. Моё слово тоже имеет силу. За моим словом стоит моя личная сила и моя история. По этой причине, морской гигант не посмел надо мной насмехаться, наоборот, внутри него разыгралась нешуточная борьба. Пусть простой человек никогда бы не смог увидеть её признаки, но будучи зрячим в энергетическом спектре мира, я видел, как сходятся внутри гиганта потоки мощной энергии. Они бились между собой, характеризуя внутренние метания существа, сопоставимого по силам с покровителями.

— Почему я должен тебе верить? — спустя одну долгую минуту наконец прогудел гигант.

— Ты и не должен, — ответил я ему, но прежде чем он успел сказать ещё что-то, я продолжил. — Ты и твои собратья можете не верить и продолжать прятаться, словно морские существа, что так любят забиться в раковину и притаиться на дне. Однако, когда этот мир расколется и вся вселенная вокруг него погрузится в хаос, что вы сможете сделать? Где вы укроетесь тогда? Вы скрываетесь в водах океанов этого мира, с момента как двенадцать покровителей создали их. Вы сбежали из тюрьмы, но боитесь, что вас вновь отправят туда, а посему даже носа из воды показать не можете. Если бы могли вознестись в высший мир, давно бы сделали это.

— Твой язык остёр, словно сотня жаждущих боя мечей, — произнёс гигант и от гула его голоса вода пошла волнами.

— Я жду твой ответ, — произнёс я и тряхнул головой, показывая свои телом собственное нетерпение.

— Нам нужно подумать, — произнёс гигант.

Гул от слов огромного существа ещё не затих, как он сам уже начал отступать обратно в океан. Вода невероятно быстро начала поглощать его тело.

— Времени осталось не так много, — произнёс я, когда мой собеседник почти скрылся под водой полностью.

— Мы понимаем. Нам нужно всё обдумать.

Произнёс и вода сомкнулась над его головой. Даже волны полностью стихли, словно и не было совсем недавно у берегов континента крупного шторма.

«Думайте, хорошо думайте. Только бы вам не опоздать со своим решением», — мысленно завершил я наш разговор.

Развернувшись к континенту, я полетел туда, куда мои подопечные всю охоту сносили трофеи. Драконы и их наездки, что буквально замерли на время нашего разговора с гигантом, сейчас не проронили и слова, лишь молча последовали за мной. Для них наверняка было шоком, что морской гигант не только не напал на нас, но и поговорил со мной. Что у них сейчас творится в головах? Неизвестно.

Другое дело что я точно могу сказать, что творится в моей голове. Вихрь. Злость, надежда, смятение и ещё парочка менее ярких эмоций отдалили меня от внутреннего образа покровителя и вновь поместили в тушку человека, старшеклассника, который не знает, чего ему ждать. Я злился, что гигант не дал мне ответ сразу же, но с другой стороны, понимал его. Во мне теплилась надежда вперемешку с смятением, какой ответ он и ему подобные дадут? Согласятся ли? С одной стороны, у них нет выбора, если они хотят жить и получить возможность вознестись, то должны помочь! С другой стороны, выбор есть всегда. Я не могу залезть им в головы. Вдруг, заключение и долгие столетия под водой подточили их стремление к жизни? Может им проще сдастся?

«У меня нет выбора. Я в одиночку должен справиться с Лими, Розалией и Парпатером. Это требуется сделать как можно скорее. За тот промежуток времени, когда это произойдёт, гиганты должны принять решение. Предатели-покровители и бессмертные в телах новых богов сильны, чуть ли не каждый из них превосходит меня в чём-то. К тому же, они могут выступить единой группой. Мне нужна поддержка. Однако, если гиганты будут молчать, придётся стараться искать других союзников и вылавливать врагов по одному».

Когда я опустился к огромной куче пойманных на сегодняшней охоте зверей, я уже был спокоен и сосредоточен. Я знал какие следующие шаги мне стоит предпринять.

— Покровитель… — неожиданно раздался робкий голос снизу.

Опустив взгляд вниз, я встретился взглядом с Экту. Девушка выглядела слегка помятой, у неё было сломано одно ребро, но она стойко держалась и сейчас что-то очень сильно желала мне сказать.

— Спасибо вам, — произнесла девушка, аккуратно опускаясь на колени. — Вы спасли меня и моего Эгеля. Мы виноваты, ведь оба слушали наставления мастера Грага и мастера Ши, но увлеклись. Без вашей поддержки и силы, вряд ли бы мы выжили.

— Это моя обязанность, поддерживать своих последователей, — произнёс я и послал в Экту малый импульс первородной энергии. — В следующий раз, будьте аккуратнее, меня может и не быть рядом. Твои раны я излечил, но тебе и всем людям вашего поселения стоит начать изучать врачевание. Ши, когда мы прибудем к месту назначения, найдёшь девушку по имени Лита. Её навыки врачевания велики, к тому же у неё есть нужные для обучения книги. Если будешь вежлив, думаю она тебе и руку отрастит раньше, чем ты сам это сможешь сделать. Хотя я бы на твоём месте не просил об этом.

— Почему? — удивлённо спросил однорукий мужчина.

— Мотивация для обучения, — произнёс я. — А теперь берите ткань по краям и летим к сердцу. Я хочу увидеть путь к нему, а затем нам всем предстоит дальний путь.

Четвёрка молодых драконов подхватила разложенную на земле ткань по углам, там, где у неё были пришиты толстые петли. Натужно взревев, они оторвали от земли целую кучу морских зверей, после чего уже куда легче поднялись в воздух и следуя за своим главой, направились к сердцу мира.

Полёт занял всего пару минут. Как оказалось, путь к сердцу мира пролегал не глубоко в горах, а по их краю. По пути, пролетая между скал, я тут и там замечал небольшие выходы первородной энергии. Небольшие ключи били прямо из горных пород, насыщая воздух силой мира и давая природе вокруг самую мощную и лучшую подпитку. Здесь даже на голом камне можно было найти зелень. И это лишь ключи, а были тут и ручьи, что затем впадали в реку на которой стоит храмовый комплекс, и даже гейзер. Столб воды, высотой метров в тридцать я заметил чуть в стороне, когда до врат к сердцу мира оставалось не больше полусотни метров. Разовый выброс энергии в том столбе воды был огромен, в пять раз меньше моего личного запаса.

— Спускаемся, — прогудел Граг, когда мы приблизились к крупной расщелине между скал, внутри которой издалека можно было заметить отблески огня.

Четверка молодых драконов постарались прижаться друг к другу насколько это было возможно и начали снижаться, двигаясь по спирали. Дождавшись пока они спустятся, за ними последовал Граг с Ши, и только затем я сам.

Внизу оказалось многолюдно. Почти все жители поселения пришли сюда и сейчас жгли тут костры, а также что-то пили, били в барабаны и танцевали. Также тут присутствовали и все драконы. Большей частью они просто лежали и наблюдали за происходящим, однако самые маленькие из них не стеснялись и тоже своеобразно танцевали, крутясь в воздухе вокруг людей. Появление охотников добавило градуса веселью и темп музыки начал нарастать.

Спустившись вниз, я осмотрелся. Место где люди и драконы так беззаботно предавались танцам и музыке, находилось посреди гор, однако вид имело не природный. Каменные стены словно оплыли, как если бы их подвергли огромной температурной обработке, при том, следы потёков камня свидетельствовали о том, что температура не была равномерной. Там, где сейчас находится сплошная каменная стена, куда охотники опустили свою добычу, следы потёков были куда сильнее чем в любых других местах, а с другой стороны, камень пострадал меньше. К тому же, у дальнего края есть идеально круглый выход, через который люди сюда и приходили.

«Помню, я помню…»

В глазах потемнело, и я прикрыл их, стараясь скрыть от окружающих момент недуга. В следующий миг, шум вокруг стих, и я открыл глаза в том же самом месте, но в другое время.

— Это хорошее место, — произнес я из прошлого, стоя напротив сплошной каменной стены.

Дракон-покровитель приподнялся на задних лапах и коснулся того места, что он выбрал для создания врат к сердцу мира. Теперь это, одно из двенадцати мест на планете, пройдя сквозь которые можно попасть к источнику силы целой вселенной. Там, у самого сердца, сила покровителя возрастает многократно. У каждого из двенадцати есть собственные врата, которые можно создать лишь раз, используя свой ключ. Пройти сквозь них, можно только с ним же. И это место, это мои врата, сквозь которые я не смогу пройти, пока не одолею обезьяну. Он сам сказал, что мой ключ у него. Некогда друзья, теперь мы будем врагами. Воспоминание оборвалось вместе со вспышкой огромной силы. Первородная энергия изменила эту пещеру, во время выброса огромной силы, что сопровождал сотворение врат.

Ещё раз моргнув, я вновь оказался в пещере с людьми и драконами, теми, кто многие годы приходят сюда и отдают миру дань, восстанавливая баланс, который они нарушают. Как раз сейчас, Граг одну за другой аккуратно укладывал туши к тому месту, где должны скрываться врата. Забавно, но он даже стоит на том самом месте, на котором стоял я, когда создавал эти врата.

Незаметно для себя самого, подвергшись такту музыки, я прилёг на землю и слегка покачивая головой принялся смотреть что произойдёт дальше. Люди били в барабаны, драконы поддерживали их взмахами хвостов в такт, дети кружились и только Граг всё укладывал и укладывал туши. Так продолжалось до тех пор, пока чёрный дракон не закончил.

В момент музыка смолкла. Граг приподнялся на задних лапах, как некогда сделал это я. Его передняя лапа коснулась камня и тот начал светлеть. Сначала неохотно, но камень начал приобретать знакомые контуры больших двустворчатых врат. Порода крошилась и наружу проступал витиеватый узор. Медленно, словно неохотно эти линии начали отливать золотом. Врата чувствовали, что к ним обращается тот, у кого нет права пройти, поэтому они откликались неохотно, словно разумное существо. Однако я чувствовал, что присутствие первородной энергии в пещере значительно усилилось, как если бы кто-то приоткрыл форточку в душном помещении.

В ответ на появление врат, драконы и люди начали петь. Сначала медленно и тихо, но чем сильнее проступали линии узоров, тем громче становились их голоса. Музыка звучала без слов, одними звуками. Не могу сказать, что мне известно откуда они узнали об этом произведении, но это древняя песнь жертвования мастера музыки не из этого измерения. И даже больше того, не просто мастера, а бессмертного мастера музыки. Тем интереснее, ведь это было моё первое воспоминание о чём-то из высшего мира! Оно было смутным, словно скомканным, но настоящим.

«Даже в исполнении смертных и зверей, звуки этой музыки задевают самые глубокие струны внутри моей души. Если бы не она, сердце мира никогда бы не стало принимать жертв».

Между тем, бессмертная музыка уже буквально гремела. Её такт и интонации подняли туши зверей в воздух, после чего те начали распадаться в ничто. Плоть, кровь, кости, шкуры, всё это исчезало, растворяясь в воздухе. Сердце мира брало себе лишь первородную энергию. Это напоминало мне тот же самый процесс, при котором я сам могу забрать силу у своих подопечных, только здесь не требовалось согласие тех, кто эту самую силу отдаёт.

Ритуал жертвования продлился долгих десять минут. Простым людям не хватало сил, чтобы полностью обуздать мощь бессмертной музыки, но даже так, сердце мира приняло их жертву. Люди и звери вернули то что взяли у мира. Когда всё закончилось, многие люди просто осели на землю без сил, другие присели сами, и только драконы старались казаться безучастными, хотя я чувствовал, что и они опустошены.

«Я узнаю, откуда они знают песнь бессмертного. И использую её. Посмотрим, как тот же Парпатер справится со мной, если я заманю его сюда и сам спою ему столь приятную ушам колыбельную!»

Глава 13

Холодный утренний ветерок трепал мою гриву и весело играл с моим хвостом. Вот уже целый день и ночь мы летим туда, где сейчас находится моя армия. Следуя за нитями связи, я безошибочно выбираю направление и возглавляю большую группу переселенцев.

Все до единого жители поселения драконов последовали за мной. Взрослые, дети, драконы, ни единого исключения. Даже не проклюнувшиеся яйца умерших драконов забрали из безопасного места, настолько стало велико доверие ко мне. Скарба взяли немного, но даже так время нашего полёта непозволительно растянулось. Каждый половозрелый дракон нёс на себе по две, трое и даже четверо человек, а в лапах мог нести по несколько мешков. Что говорить, если я сам вёз на своём загривке мастера Ши. Так уж вышло, что он командовал сборами и самым последним подошёл к Грагу, но тот уже был занят сразу тремя взрослыми и двумя детьми. Пришлось взять его к себе. Тем более что Ши опытный воин и я мог извлечь пользу из нашего соседства, посредством изучения его взглядом покровителя.

С получением девятой ступени, мой запас первородной энергии сильно возрос, а постоянный её приток от последователей давал мне возможность пользоваться своими силами куда чаще чем раньше. Например, тот же взгляд покровителя я использовал уже не меньше трёх раз за сутки и сильного недостатка сил не чувствовал. А ведь эта способность оказалась более глубокой и затратной, нежели я решил изначально.

Взгляд покровителя, это не просто дар видеть и знать о существе на которого смотришь всё. Это инструмент, который мастер может использовать по своему разумению и у него почти полностью отсутствуют рамки, а те что всё же есть, можно расширить при наличии огромного количества энергии. Тогда, когда я смотрел на настоятеля храма и не увидел защищённую от моего взора поляну, я мог её увидеть. Нужно было всего лишь знать, что искать и давить силой, до тех пор, пока её не оказалось бы достаточно для преодоления барьера. И это ещё достаточно простой пример расширения стандартных границ. Бывают и посложнее. Для сравнения, возьму песнь бессмертного.

Именно из-з песни жертвования, написанной одним из бессмертных, я и решил использовать взгляд на своих подопечных. Мне было важно знать, откуда люди и драконы знают нечто подобное. Ведь это не просто голоса и наборы звуков, что ими воспроизводятся. Это динамичное движение. Бессмертный создал песнь, что заставляет само мироздание меняться и подстраиваться под её строки. Каждый раз, когда она звучит, её звуки меняются в зависимости от окружения. Ни разу она не прозвучала одинаково. Она учитывает всё. Тот, кто поёт её, может сидеть на одном и том же лугу, но петь будет каждый раз по-разному, ведь травинки на этом лугу будут расти, увядать, прижиматься к земле. Насекомые будут ползать вокруг и это тоже изменит песнь! Смертные просто не могут знать её, но тем не менее, знают.

Тогда, когда люди и драконы отдыхали после исполнения жертвования, я использовал взгляд покровителя на том, кто начал исполнять её первым. Граг, старый чёрный дракон, вот кто издал первый звук. Мой окутанный золотом взор проник в саму его суть, и я увидел всю его жизнь. Начиная с момента как, он открыл глаза в яйце, ещё не разбив скорлупы, и до самой последней секунды, когда наши взгляды встретились. Я видел всё, но не то откуда взялась эта мелодия в его разуме. Просто не мог увидеть, никак. Это злило меня, злило настолько, что я принялся вновь и вновь вливать в свой взор первородную энергию. Истратил так много, сколько потратил на драку с Парпатером. И только тогда, я увидел оставленное для меня послание. Послание от того самого бессмертного. Оно было спрятано в самой песне, в сочетании звуков и её ритме. Это невозможно объяснить словами, только почувствовать, услышать и осознать.

В своей песне, бессмертный рассказал мне о том, что он намерено передал моим последователям свою музыку. Он вложил её в разум самому крепкому из драконов, наказав поддерживать с её помощью баланс в мире, дабы я сам мог вовремя возродиться и вернуться к своим обязанностям. Именно бессмертный сделал так, что когда Граг поёт, все в округе могут поддерживать его, дабы он не умер. Он научил его петь, оставил наказы, после чего стёр ему память, оставив знания у того в подкорке. Причина же, по которой вдруг бессмертный решил вмешаться в дела этого мира оказалась проста и даже несколько противна. Никакого великодушия, чистый расчёт. Он сделал ставку, что я пройду испытание бессмертных и вновь возвышусь. Как он сам поведал, на это ставят сейчас либо глупцы, либо те, кому очень скучно. Так он сам себе создаёт развлечение. И это послание, как и сама переданная песнь, жульничество с его стороны.

«Если сможешь, можешь спеть мою песнь. Пусть она поможет тебе как-то. Я не боюсь того что меня уличат в жульничестве».

Последние слова бессмертного отпечатались в моём сознании, когда взгляд полностью прекратил свою работу. И я ещё долго думал о том, что мне довелось почувствовать, ощутить, услышать. И в конце концов, пришёл к паре совсем неутешительных выводов. Это испытание, этот мир, никому не нужны. Все смертные что живут тут, не более чем побочный эффект, интересная декорация для нас, двенадцати испытуемых. Готов спорить на что угодно, что они это испытание отчасти устроили от скуки, а не только для того чтобы вернуть нас на вершину. Они хитры, сильны, могущественны, но занимаются чушью. Просто от того, что им уже всё приелось. Никто не даст гарантию, что решив использовать песнь для своих целей, а не стану сам её жертвой. Желание уничтожить Парпатера таким образом, не более чем импульс эмоций, всплеск воодушевления. Пожалуй, откажусь. Холодный расчёт, только он приведёт меня на вершину и сохранит этот мир в целости.

Поскольку после обнаружения послания для меня мой план дальнейших действий не претерпел кардинальных изменений, а в полёте у меня всё равно было достаточно много свободного времени, я решил глубже изучить границы способности взгляда. Ши для этого стал идеальным кандидатом. Мало того, что он мастер достаточно высокой ступени, так он ещё и многое в жизни повидал. Так что, когда я выяснил, что могу проникать в его воспоминания и присутствовать в них, растягивая своё субъективное время, это стало для меня настоящим праздником.

Безусловно, мало кто может сравниться в мастерстве владения оружием с Юноной, но полезно иногда вот так вот просто понаблюдать за сторону за опытным воином, встать рядом с ним и повторить пару тренировочных комплексов. И что куда важнее, это безопасный способ получения боевого опыта. Пока мы летели, я не менее трёх раз прокрутил все масштабные бои в которых принимал участие Ши, присутствуя в них только в облике человека. Просто двигался рядом с ним и старался выжить. Всё одно воспоминание не навредит мне, но кое-какие навыки оно помогает приобрести. Например, я стал лучше слышать приближающийся свист стрелы. Ши как минимум пять раз чуть не убивали именно таким способом. В массовом бою, когда всё вокруг кипит от обилия энергии вокруг, порой забываешь, что твоё тело может проткнуть обычная железка, упавшая на тебя сверху. Особенно если ты не ожидаешь падения этой самой железки и никаким образом от неё не защищаешься.

После того как я закончил с Ши, то вновь проник в голову Грага, но на этот раз, я не стал слушать песнь бессмертного. Я учился летать. Опытный дракон хранил много секретов и уловок, что в воздушном бою пригодились бы и мне. И поскольку я вечно спешу, вечно не успеваю заняться саморазвитием, подобное обучение прекрасно мне подошло. Один час реального времени, я мог растянуть до десяти часов субъективного. Можно было бы и больше, но тогда сильно повышаются затраты на применение взгляда. Пока мне такое не по карману. Хотя и без того, получилось крайне эффективно.

— Впереди что-то происходит, — прервал мои размышления голос Ши.

Неудивительно, что этот человек первый среди всех заметил изменения в энергетическом фоне. Как я и сказал, он не один раз побывал в массовых боях и столкновениях, где мастера высоких рангов применяли невероятные по своей силе техники и печати. Впереди нас бушевал бой, причём бой начался относительно недавно, эхо от него не успело разлететься на десятки километров вокруг. Если я не ошибаюсь, битва разыгралась где-то в трёх километрах впереди, и оттуда же я чувствую сильные колебания нитей своих последователей.

«Граг, я хочу чтобы ты нашёл место, где мы можем оставить часть людей с детьми, яйцами и скарбом. Впереди бьются мои последователи, если будет нужно, я хочу чтобы мы помогли им».

Получив от предводителя священных зверей мысленный импульс согласия, я полетел дальше, не оглядываясь на снижающихся драконов. Всё это время, мы летели на уровне облаков, порой поднимаясь чуть выше, а иногда и вовсе ныряя в них. Обезопасить людей от последствий такой высоты проще простого. Теперь пришла пора снижаться.

Вынырнув из облаков, первое что я заметил, это сильно отличающийся рисунок пейзажа. В этой части старой Империи, было куда меньше лесов, зато было больше полей, холмов, деревень и городов. Всё это было соединено между собой не только трактом, но и относительно неплохими мощенными камнем дорогами. Если не присматриваться, то с высоты они кажутся вьющимися реками, однако это не так.

Место бушующей битвы было видно издалека. Открытое поле между нескольких холмов было буквально завалено мёртвыми телами. К сожалению, или же к счастью, но это были не мои солдаты. Это были мирные люди, которых на это поле стащили отовсюду призванные Ёкай. Это было их жертвенное капище, где подвели под заклание больше тысячи людей. Мужчины, женщины, дети, старики и даже домашний скот. Эти твари тащили туда всех, кого могли утащить. И по этим трупам сейчас шла моя армия. Она теснила тварей Бездны, стараясь выдавить их подальше от капища, потому как из-за обилия жертв, то могло поддерживать высокий уровень Ёко в телах тварей непозволительно долго. А это значит, что сколько бы умело не сражались мои бойцы, враг будет постоянно восстанавливаться и вновь нападать, не считаясь с потерями и потраченной энергией. Однако, я не зря сказал, что моя армия теснит врага. У них достаёт сил сражаться даже с тысячей Ёкай, постоянно подпитывающихся из дыры в пространстве, что ведёт прямиком в Бездну.

Убедившись, что моя армия не несёт непоправимых потерь и полностью справляется со своей задачей, я решил не спешить и понаблюдать за ними со стороны.

Командование армии расположилось на одном из южных холмов. Никаких палаток, никакого оборонительного рубежа, ничего подобного. Это говорит о том, что они атаковали с ходу и оставили обоз где-то не далеко. Понять подобный манёвр можно. Нельзя дать противнику подготовиться. Если бы они не напали с ходу, уже к обеду число жертв могло бы возрасти, как соответственно и количество Ёкай в этом районе. Однако не стоит забывать, что для мастеров высоких ступеней, особенно стихии земли, возвести оборону на холме будет также легко, как почесать нос. Значит, они там и не нуждаются в оборонительных рубежах.

Теперь само войско. На острие чётко выделяется шеренга солдат в форме, пошитой для гвардейцев. Сотня лучших, что благодаря сердцам стихий стоят каждый не меньше пятерых других воинов. За сотней, на коротком расстоянии следует странного вида построение. Прямоугольник солдат, защищающих суккуб, что через связь помогают сотне. Они и сами не беззащитны, но вояки решили перестраховаться и прикрывают их. Фланги стоят к прямоугольнику суккуб вплотную. Их задача не дать тварям окружить сотню и не дать Ёкай контратаковать в обход. Состоят фланги в основном из обычных солдат, но экипированы они очень неплохо и все поголовно заготовили каждый не менее трёх индивидуальных печатей на основе чакры. Если ударят разом, даже мне будет не до смеха. Отдельно на поле выделяются люди в золотых рясах. Эту одежду я раньше не видел, однако то чем они занимаются говорит само за себя. Врачеватели. Под прикрытием солдат бегают и вытаскивают раненых. С ними же есть ещё одна категория людей, только в рясах белого цвета. Простые лекари и алхимики, на подхвате. Пополняют чакру врачевателей если в этом есть нужда и латают самые простые, не требующие вмешательства врачевателя раны.

Самым ярким пятном среди всей армии был Парис. Он стоял особняком, на южном холме командования, но даже оттуда вносил ощутимый вклад в битву. В форме Ифрита, он посылал в Ёкай одну переполненную силой огня стрелу за другой. Когда те долетали до массы демонов, то взрывались и разбрасывали их словно игрушки. При попадании стрелы в Ёкай, тот однозначно умирал, но основная польза от них была именно во взрывной волне. Отброшенные на землю, демоны далеко не сразу вставали и таких вот завалившихся солдаты сотни убивали в уязвимые места.

И как показывает ситуация, подобный подход к битве полностью себя оправдывает. Только за время пока я наблюдаю за всем происходящим, солдаты уничтожили треть демонов, а остальных оттеснили от капища. Большая часть врачевателей теперь занята не раненными, а закрытием дыры в пространстве, откуда к демонам поступает непрерывная подпитка. Ёкай чувствуют, что их кормушка вот-вот будет закрыта, злятся, ярятся, но сделать ничего не могут. Люди бьют их и ничего не поможет швали из Бездны одержать верх.

Через две минуты, я уже собирался послать Грагу мысленный приказ вернуться за людьми и их вещами, ведь мои последователи справились и разрыв был закрыт, а сами Ёкай с воем пытались бежать, однако, возникла новая угроза.

Во время того как мои солдаты добивали Ёкай, на северном холме началось странное движение. Сначала, я решил, что это демонопоклонники, решили заглянуть на огонёк и повоевать за своё капище, принеся моим солдатам ещё пару сотен демонских голов на блюдце. Однако это оказались не они. Предатели мира не гордятся собой и не поднимают флагов, не оповещают о своём прибытии звуками рога и не высылают парламентёров.

— Неужели сам Император расколотой и ввергнутой в хаос империи пожаловал? Или может быть кто-то из его оставшихся немногочисленных подчинённых? — озвучил я в воздух свои риторические вопросы.

Фактически, мне было плевать кто это прибыл сюда. Если они с миром, можно и поговорить. Однако, я ненавижу того, кто с улыбкой предлагает мир, а сам за спиной держит наточенный кинжал. С высоты полёта, мне отлично видно, что за восточным холмом, моё войско обходят солдаты прибывшей армии. С северного же холма спускается парламентёр. Сделано ли это в качестве подстраховки, мне неведомо, однако если будет битва, они пожалеют, что пришли сюда.

Глава 14

Зависнув в воздухе, в километре от земли, я с лёгкой обеспокоенностью наблюдал за манёврами прибывшей армии. Нападут ли они? Придётся ли мне вмешаться? Убивать людей, это не то к чему я стремлюсь. Да, некоторых я убил и ещё убью, но они не имеют права носить звание человека. Кто мне даст ответ, сколько среди вражеских солдат простых отцов и сыновей? Не тех, кто идёт в бой лишь из жажды крови, и не тех, кто после битвы входит в первый попавшийся дом, чтобы найти и обесчестить там женщину. Ответа на этот вопрос нет. Если был отдан приказ напасть, придётся убивать всех без разбора, и пусть мне это не нравится, я это сделаю.

«Ну же, почему вы так медлите?»— подумал я.

К моменту, когда парламентёр спустился с северного холма, ему навстречу уже выдвинулись переговорщики с нашей стороны. Интересно, кто это? Молт? Маловероятно. Он хороший офицер, но никудышный стратег и тем более переговорщик. Аспит? Слишком молод, его не станут слушать. Тейпан? Возможно, у него достаточно и личной силы, и авторитета, как равной степени и славы. Из этих троих, я бы выбрал его. Хотя кажется, сама Ветарсис так не думает.

Стальной тигр нёсся во весь опор с южного холма прямо к парламентёру. В это же время, все остальные люди там засуетились. В пару мгновений земля на холме пошла волнами, формируя вокруг шатра командования земляной вал. Однако на этом изменения ландшафта не закончились. Тэр расстарался и вытянул землю из соседнего холма, пустив её на создание пятидесятиметровой башни для Париса. Огненный Ифрит в момент возвысился над полем боя и стал опасен всем отрядам врага, даже тем что прикрывались восточными холмами. Тут уже даже самому глупому человеку стало бы понятно, что для Ветарсис обход наших войск не был тайной. Что она задумала? Знает противника в лицо и заранее спрогнозировала его тактику? Вот уж и правда, опыт не пропьёшь.

— Покровитель, — раздался рядом со мной голос Грага. — Мы готовы.

— Ши, думаю тебе будет спокойнее на спине у своего друга, — аккуратно снял я лапой человека со своего загривка, чтобы помочь ему перебраться.

Пятерка драконов и их наездников. Опытный предводитель Граг и четвёрка молодых, что совсем недавно прошла испытание ночной охотой. Для большой битвы этого мало, однако, надеюсь до кровопролития не дойдёт.

— Люди давно не видели драконов, давайте покажем им нашу силу и мощь, — произнёс я, подхватывая пять нитей связи.

Прикрыв на долю мгновения глаза, я вновь открыл их. Первородная энергия окутала мой взор и взор моих последователей. Перед нашим общим взором открылся мир в его естественном виде. Нисходящие и восходящие потоки воздуха, порывы ветра, всё это было у нас как на ладони.

Как раз в этот момент, Ветарсис встретилась с парламентёром. Между ними завязался спор. Кажется, что они знакомы. Однако оба они не уступают друг другу. Если ничего не предпринять, всё может закончиться приказом «К бою».

«Следуйте за мной, дети мои», — мысленно обратился я к своим последователям, одновременно ныряя вниз.

Воздух свистел у меня в ушах, трепал мою гриву. За пару мгновений я набрал безумную скорость, а прямо следом за мной, неслись пятеро других драконов. Каждый из них слепо верил мне и чувствовал, что ему нужно сделать, благодаря тому, что я посылал им импульсы по нитям нашей связи.

«Сфера»— представил я в своей голове фигуру, центром которой являюсь.

Почувствовав моё желание, драконы начали менять траекторию своего движения, начиная двигаться по спирали. Благодаря скорости и едином управлении, это почти сразу начало напоминать динамичную сферу. Так что выйдя из пике, мы стали походить на огромный шар, начинающий источать золотые молнии.

Первородная сила мерно била вокруг меня, исторгаемая моим телом в окружающий мир. Благодаря тому, что драконы двигались и образовывали вокруг меня сферу, своими нитями связи они постоянно отражали энергию обратно, не давая ей выйти за пределы построения. В какой-то момент, её стало так много, что она стала видна даже невооружённым человеческим глазом. Теперь не могло не остаться тех, кто бы не видел нас. Две армии замерли в нерешительности. Одни не знали, как поступить из-за молчания своих командиров, другие боялись начинать радоваться.

Когда мы влетели туда где начинаются холмы, я дал наказ разорвать сферу. К тому моменту в ней скопилось больше половины всей моей первородной энергии, что невероятно много по человеческим меркам. И вся эта мощь, повинуясь моему желанию, трансформировалась в щит, лёгший на мою армию полусферой. Длинной больше двух сотен метров и шириной ещё в сотню, он накрыл всех моих солдат, что находились на территории капища. Брешь же в полусфере была только одна, пять метров ровно в том месте, где стоял парламентёр.

«Рассредоточьтесь по краю щита», — дал я ещё один приказ драконам.

Теперь, даже если противник попробует напасть, у него не будет никаких шансов. Пробить щит из первородной энергии сложно, очень сложно. Столь же сложно, как пробить барьер из света погасшей звезды. И несмотря на то что я столь сильно его растянул, я же могу его и подпитывать. Для этого-то и попросил священных зверей находиться в разных частях полусферы, ведь через них куда проще проводить свою силу. Единственным слабым местом моего плана является южный холм, где остался Парис и Тэр, однако, я бы ещё посмотрел, кто осмелится напасть сразу на двух мастеров восьмой ступени в формах элементалей.

— Ветарсис, — обратился я к своей подруге, стоящей прямо перед парламентёром.

Девушка была удивлена, это читалось по её энергетике, однако она дама с опытом, не подала виду. Стоит так, словно всё что сейчас произошло, не более чем часть её личного плана. И тот факт, что парламентёр, импозантный мужчина восьмой ступени, стоит словно в штаны наделал, кажется её веселит.

— Ты опоздал, — не поворачивая головы произнесла Ветарсис.

— Я разве должен был явиться по времени? — спросил я у неё, меняя форму тотема на человеческое тело.

— Нет, — недовольно буркнула она. — Однако если бы ты явился чуть раньше, тогда нас бы не обошли.

— А меня это должно волновать? Ведь армией командует Парис и ты, — ответил я ей, вставая с ней плечом к плечу. — Моё дело было найти священных зверей и я их нашёл. Даже больше чем планировал.

Ситуация была несколько комичной, парламентёр стоял напротив нас и потел. Его явно не предупреждали, что говорить ему придётся сразу с двумя мастерами девятой ступени.

— Кто ты, назови себя, — обратился я к полноватому мужчине.

— Меня зовут…

— Его зовут Вини, — перебила парламентёра Ветарсис. — Он троюродный племянник императора. Дурак, подхалим и пьяница. Ни на что ответственное не способен.

— Да как ты…

— А вот так! — гаркнула девушка и в прыжке сменила форму, клацнув зубами прямо у лица парламентёра. — Ты ведь не верил, что я это я. А теперь, когда увидел настоящего дракона, я тебе уже не кажусь лживой дурой? Ты ведь так мне сказал?

Ох, да у нас тут ещё и личные счёты. Интересно, она на него только из-за лживой дуры взъелась, или тут ещё намешаны старые взаимоотношения? В любом случае, надо спасать положение. Не для того я щит воздвигал, чтобы он исчез под градом ударов. Будет куда лучше, если я позже просто заберу обратно всю эту силу.

— Успокойся, — подойдя к стальной тигрице, я положил руку ей на затылок. — Помолодев, ты вновь стала слишком вспыльчивой. Это мешает делу. А ты, ступай обратно. Я хочу, чтобы ты передал тому, кто командует вашей армией. Битвы либо не будет, либо я уничтожу вас всех. Советую хорошо подумать, прежде чем принимать решение. У тебя есть полчаса, после чего я атакую. Если же надумаете поступить по-умному, отведите войска с холма и поставьте там шатёр для полноценных переговоров. Всё запомнил?

— Да, — быстро кивнул Вини, словно загипнотизированный глядя в мои покрытые золотом глаза.

— Вот и славно, беги обратно.

Когда он начал подниматься обратно на холм, я уже знал всё о нём и армии, которая сюда пришла. Как и сказала Ветарсис, Вини непутёвый член императорской семьи. Поскольку он родная кровь, его возвысили до седьмой ступени и оставили на попечение двоюродного брата императора. Тот отличался отличной выучкой, амбициями и умом, так что решение было принято с прицелом на то что умный перевоспитает глупого. Отчасти решение было оправданным. Вини взялся за ум, через десять лет. Смог взять лишь одну ступень, да и то с большой помощью от семьи. В конечном итоге, он так и остался сидеть под крылом у двоюродного брата императора. Из воспоминаний Вини, могу сказать, что Ларес, брат императора, человек слова и дела. Вояка до мозга костей, но с принципами и своим личным кодексом чести. Он привёл сюда эту армию для уничтожения Ёкай, но столкнулся с моими войсками. Причина же по которой он хотел напасть, а он именно хотел напасть, прямой приказ императора: уничтожать все крупные военные объединения, не присягнувшие на верность императору. Однако теперь, посмотрим, как он поступит. Думаю, соотношение где-то восемьдесят на двадцать. Ларес ненавидит терять за зря своих людей, так что вероятнее всего, что он предпочтёт сначала поговорить с нами, нежели просто бездумно атакует.

— Думаешь они отступят? — вновь сменила форму Ветарсис и встала бок о бок со мной.

— Думаю да, Ларес не захочет терять людей там где не будет уверен что выиграет, — ответил я ей, присаживаясь на землю в позу лотоса.

— Ларес? — переспросила она меня. — Ты уверен что он командует этой армией?

— Да, а что?

— Да так, ничего, всё в норме, просто мы были знакомы, — произнесла она и закусила нижнюю губу.

— Просто знакомы?

— Мы были молоды! Это было до того, как в семье мне выбрали моего будущего мужа. И вообще, чего ты прицепился? — взвилась она.

— Ничего, — поднял я руки в примирительном жесте. — Просто думаю, что вероятность битвы между нами стремится к нулю. Вот увидишь, он отведёт войска. Стоит ему услышать о том, что великая Ветарсис вновь молода, как воспоминания захватят его разум. Вы ведь разошлись без громких сцен?

— Я не хотела его покидать, — ответила тигрица. — Он был тем за кого бы я хотела выйти по зову сердца.

— Значит, у тебя ещё будет шанс. Если он окажется благоразумным и поможет нам, мне ничего не будет стоить вернуть молодость и ему, — подмигнул я своей боевой подруге. — А теперь, пока он решает быть ли битве, расскажи мне, ты нашла Лими и Розалию?

Вместе со сменой темы, лицо Ветарсис переменилось. Девушка стала сосредоточена и собрана. Коснувшись браслета на руке, она передала приказы солдатам, после чего села рядом со мной на землю и принялась рассказывать то что ей и её многочисленным соглядатаям удалось узнать. Как оказалось, демонопоклонникам не чужды людские слабости. Отследить главных злодеев людского рода получилось по поставкам еды. Пусть те и старались скрываться, но всё же всем глаза и рты не закроешь. Нашлись те, кого деятельность ублюдков больше злила, нежели пугала. Вот они-то и сдали Лими с потрохами. Розалию тоже вычислить удалось, но она в отличии от артефактора не сидела на месте и постоянно передвигалась, зачастую для перемещения используя саму Бездну.

— Значит, они сняли осаду со столицы, посчитав что сейчас взять её слишком тяжело, — тихо произнёс я себе под нос. — Решили значит сосредоточиться на провинциях, где сил на сопротивление осталось мало. А после того как выгребут население из всех деревень и хуторов, соберут армию Ёкай, что волной накроет белые стены столицы. Император же воспользовался их отступлением и начал бить в тылы. Умно, если бы этим занималась вся армия, а не её часть.

— Сам у северных границ, собирает войско. Там нет прорывов и мятежников, — добавила Ветарсис.

— Так он думает, — кивнул я ей. — А на самом деле, в одном из городов, прямо в центре одной из трёх северных провинций, обосновался Лими. Когда император уведёт собранное войско, север захлебнётся в крови беспомощных людей. Нужно помешать ему прежде, чем он устроит хотя бы один большой прорыв реальности. Кстати, как я и сказал, Ларес принял верное решение. Смотри, они начинают двигаться.

Глава 15

Управление армией, дело куда более тонкое чем развитие личного мастерства. Для того чтобы чётко и без ошибок руководить самим собой, не обязательно иметь талант, нужно лишь много тренироваться и быть собранным, в то время как безошибочное управление армией дело не только опыта, но и природного таланта. Ветарсис данным талантом обладала на уровне ничуть не худшем, чем возлюбленный её молодости, Ларес.

— Звенья с первого по пятый, остаются на месте, — командовала она солдатами через артефактный браслет связи. — С шестого по десятый, медленно отступаете и прикрываете отступление войска по правому флангу. С одиннадцатого по пятнадцатый, за вами левый фланг. Парис, смотри чтобы нас никто не обошёл.

Сколько бы тёплых и чувственных моментов между моей подругой и этим Ларесом в молодости не было, сейчас Ветарсис исполняет роль полевого командира и никакие воспоминания не заглушают её здравый смысл. Она понимает, что даже пойдя на уступки и согласившись на переговоры, Ларес может передумать и неожиданно ударить по нам. Для того то она и перегруппировывает войска, одновременно с этим исполняя нашу часть обязательств по отводу войск.

— Закончим через три минуты, можешь начинать снимать свой барьер, — спустя некоторое время отчиталась мне Ветарсис.

«Граг, поднимайтесь в воздух, — послал я свою мысль чёрному дракону. — Битвы не будет. Вернитесь за оставшимися жителя вашего поселения и перенесите все вещи на южный холм. Пусть Ши обратится к Парису, чтобы вас разместили. И да, спасибо что помогли мне организовать защиту».

Импульс тепла и благодарности я послал вместе с воспоминанием того как выглядит лицо Париса. Граг мою мысль получил, после чего передал её дальше по связи. Вскоре все пятеро священных зверей и их наездники поднялись в воздух, направляясь на юг.

— Давай немного разомнём ноги, — обратился я к Ветарсис, кивая в сторону северного холма. — Поднимемся, да и послушаем что скажет твой неудавшийся благоверный. А пока идём, я сниму барьер.

На зардевшиеся щёки Ветарсис я даже внимания не обратил. Просто повернулся к холму и пошёл по направлению к шатру, стоящему на его вершине. Девушке не оставалось выбора, кроме как последовать за мной.

— О чём ты хочешь вести диалог в Ларесом? — нагнав меня, задала вопрос Ветарсис.

— А ты как думаешь? — произнёс я, поворачивая к ней голову.

— Возможно, обсудишь мир между твоей империей и империей его брата? — предположила она.

— Почти, — кивнул я ей. — Я предложу ему военный союз. Наша армия и его армия, вполне достаточная сила, чтобы размазать в тонкий блин любое скопление Ёкай. Не находишь?

— Да, это так, но разве…

— Разве я не провозгласил себя императором? — озвучил я то, что она не могла никак сказать. — Верно, провозгласил, как верно и то, что это послужит не малым поводом для раздора между мной и братом знакомого тебе военачальника. Однако, этого уже не изменить. Знаешь, там, где я когда-то жил, говорили: всё что не делается, всё к лучшему. Не будь провозгласи я себя императором, люди столь охотно не объединялись бы вокруг меня и у меня не получилось бы собрать столь великую армию. И всё же, сейчас это будет больше мешать нам, нежели помогать. Предлагаю на этом и сыграть. Ты ведь и сама знаешь, мне не быть правителем. Им может быть Парис, ты, Юнона, Лита, кто угодно, но не я. Я не человек. И пусть человеческие стремления мне не чужды, теперь я куда проще смотрю на них. Если Ларес скажет, что не будет сотрудничать с лжеимператором, я найду способ отказаться от титула, так чтобы люди не возненавидели меня. Моё дело, спасти этот мир, а не ввергать его в дрязги и войны.

Мы остановились недалеко от шатра, примерно в трёх метрах от двух напряженных стражей. Ветарсис смотрела на меня и в её глазах читался активный мыслительный процесс. Я мог бы заглянуть внутрь неё, узнать всё о чём она думает, но я не стал. Зачем портить дружбу всезнанием? Пусть мыслит и решает так, как ей самой хочется.

— Ты понимаешь почему я так поступаю? — задал я ей вопрос, поднимая руку в сторону золотого барьера.

Первородная энергия, почувствовав мой призыв, послушно поплыла в мою сторону. Вот она, ещё одна сторона силы первородной энергии. С тем кто над ней властен, она мягка и послушна, но попробовал бы кто-то из людей ударить по структуре барьера, был бы очень неприятно удивлён. Хорошо что конфликта не случилось. Эта сила мне ещё понадобится.

— Понимаю, но не скажу что рада этому. Я была бы рада, если бы ты был императором. В мирное время, не сейчас. Думаю что эпоха твоего правления была бы долгой и счастливой для многих из людей, — тихо произнесла она. — И мне жаль, что ты должен исполнять долг покровителя, сводя людские конфликты на нет, лишь бы мир выжил. Это должна быть наша забота, а ты лишь должен всё это контролировать. А вместо этого, ты вынужден демонстративно отказываться от любых притязаний на власть над доверившимися к тебе людьми. Это неправильно.

Её слова застали меня врасплох. Они были полны печали. Ветарсис действительно сожалела. Это легко было понять и без взгляда покровителя. Всё-таки она очень неординарный человек. В начале нашего знакомства, она предстала передо мной старой каргой с сильным духом и не меньшей личной силой, теперь же, она помолодела, но словно стала мудрее.

— Пойдём, узнаем насколько сильно изменился Ларес. Может быть и не придётся прибегать к радикальным мерам, — неожиданно переменилась Ветарсис в лице и хитро подмигнула мне.

Ох и не повезло же мужику, похоже Ветарсис решила воспользоваться своей горячей молодостью. Посмотрим, возымеет ли это правильный эффект на престарелого командующего.

Пара охранников у шатра расступилась в тот же момент, как только мы подошли ко входу. Они были единственными кто молчаливо приветствовал нас. Войдя под откинутый полог, я быстро осмотрелся. Ничего примечательного надо сказать, никаких тебе ковров, шикарной мебели или тарелок с изысканными фруктами. Пусть статус Лареса и позволял ему чуть ли не ежедневно ходить на приём к императору, но этот человек чётко отделял службу и роскошь. Что говорить, если по воспоминаниям Вини, командующий лично принимал участие в битвах не менее десятка раз. И это при том что подобное нежелательно для таких высокопоставленных особ. Тем интереснее мне было сейчас наблюдать лично за подобным человеком.

— Садитесь, — кивнул на пустой стол с несколькими стульями седой как лунь старик, чьи длинные волосы были связаны в плотный пучок. — Рад приветствовать вас в своём шатре. Приступим к переговорам.

Ларес сидел во главе стола, рядом с двумя своими офицерами. Одним из них был Вини, и на него можно было даже не обращать внимание. Второй же, второй был правой рукой Лареса, по крайней мере такой вывод я сделал из воспоминаний того же Вини. Глим — стальная секира. Боевой офицер восьмой ступени. Он один занимал два стула и ровно половину стола. Быкпо натуре и по покровителю.

— Кто вы, и что вам нужно? — стоило нам сесть на свои места, Глим первым пошёл в словесную баталию.

— Нам от вас ничего не нужно, — ответил я ему. — Можете уходить, вместе с войсками. Целые, здоровые.

На самом деле, меня такой вариант вполне устроит. Как показала практика, моё войско хорошо справляется с Ёкай в любом их количестве. Помощь староимперского полководца им нужна постольку-поскольку. Однако, только дурак будет надеяться на такой исход, где войско старого императора просто отходит в сторонку и не мешает действовать на своих землях. Попытаться стоило, но я не верю что это принесёт хоть какие-то плоды.

— Глим, спокойнее, — на этот раз слово взял Ларес. — А ты, умерь тон молодой человек. За твоей спиной армия, не отряд наёмников. И ты находишься на землях нашего светлого императора. Ты излишне много на себя берешь, так что назови себя для начала или это будут не переговоры, а фарс.

— Я действительно беру на себя довольно много. Однако так происходит лишь по одной причине. Того требуют обстоятельства, — ответил я ему спокойным тоном. — Скажи мне, Ларес, какой у тебя приказ от его величества? Зачистить центральную провинцию от Ёкай? Или гнать их отовсюду? Хотя знаешь, можешь не отвечать, я сам сейчас всё узнаю.

Используя свою силу, я бесцеремонно влез в голову командующего имперскими войсками. Просто и без сопротивления. И то что я там увидел, отвернуло меня от императорского рода. Подковёрные игры, заказные убийства, клевета, всё это и ещё много чего составляли быт императорской семьи. Много нелицеприятной, а главное бесполезной информации, вот что вынужден был хранить в своей голове светлый полководец Ларес. Член императорского рода, чуть ли не единственный среди всех, кто был не таким как они, чем и заслужил ссылку в армию.

— За сим приказываю, очистить окрестности столицы, выгнать с территорий центральной провинции демонов и ждать дальнейших приказов, — продекларировал я последнее напутствие императора командующему Ларесу. — Никакой жалости к другим провинциям, нуждающимся в помощи его императорского величества. И тебе ведь это не нравится, так ведь, Ларес?

Я надавил на его болевые точки. Он всегда ненавидел свою семью, но молчал, пока те позволяли ему быть самим собой здесь, в своём войске. Нынешняя ситуация стояла ему костью в горле. И что приятно, приказы своего императора Ларес исполнял далеко не всегда в том виде, как было продиктовано сверху.

— На переговорах нет места техникам и печатям! Прекрати использовать силу или я разрублю тебя на две неровные половинки! — взревел Глим, поднимаясь со своего места и окутывая свои руки синим пламенем.

— Тише мальчик, не стоит мешать! — тут же последовал ответ от Ветарсис, частично превратив свои ладони в тигриные стальные лапы.

Ситуация накалилась очень быстро и градус её даже не думал снижаться. Ещё буквально пару мгновений и всё могло бы закончится очень печально. И всё же, я прикрыл глаза полностью разрывая контакт с сознанием Лареса.

— Кто вытакие? — спустя несколько мгновений тишины задал вопрос командующий.

Вид старый военачальник имел смущённый. С одной стороны, он почувствовал прикосновение к собственному сознанию и должен был бы закрыться. Но у него не получилось. И что куда более сильно ударило по его мозгам, это вид очень знакомой девушки, что прямо на его глазах продемонстрировала способности его некогда бывшей возлюбленной. Такое довольно трудно проигнорировать.

— Моё имя Ли, просто Ли. У меня нет ни рода, ни клана. Я пришёл в этот мир недавно, после долгого отсутствия. И я тот, кто стоял у истоков этого мира. Один из двенадцати покровителей. Дракон.

Мгновения тишины затягивались. Однако я не торопил присутствующих с их реакцией. Я прекрасно понимал, подобные слова правильно воспринять крайней сложно. Одно радует, никто не посмел начать смеяться, и никто не попробовал пошутить. Терпеть шутки над собой я бы не стал. Наконец, спустя секунд десять все три человека, сидящих напротив меня проявили хоть какую-то реакцию. Вини, этот бесхарактерный слизняк, выглядел так словно обделался, он ещё с трудностями не столкнулся, а уже наделал в штаны. Глим мои слова воспринял всерьёз, не испугался моего гнева за то что угрожал мне, однако был упёрт и не принимал чьё-то главенство вот так просто. Смотрел на меня как человек готовый к драке, к драке до смерти. И только Ларес выглядел как тот, кто не только принимал мои слова на веру, но и видел тому подтверждения, и к тому же размышлял над последствиями такой встречи.

— Вы планируете уничтожить столицу и императора? — задал он в полной тишине свой вопрос.

— Зачем мне это по-твоему? — вздёрнул я брови.

— Нынешний императорский род предал забвению клан дракона и убил многих ваших последователей, а также священных зверей. Это заслуживает кары.

— Возможно, но я здесь не для этого. Я здесь для того чтобы предотвратить конфликт армий. Цель у нас одна, уничтожение Ёкай. Ветарсис, будь добра, расскажи своему бывшему возлюбленному, как вам лучше поступить, чтобы никто и никому плохо не сделал, а все только выиграли от нашего сотрудничества.

Спихнуть ведение переговоров на Ветарсис было разумной мыслью. Во-первых, за армию и её управление была ответственна она. Во-вторых, психологически Ларесу будет легче говорить с пусть помолодевшей, но бывшей подружкой, нежели с покровителем в теле человека. Мне только и останется что проконтролировать всё происходящее и не позволить людям свернуть не в ту степь.

Как показали дальнейшие переговоры, идея была разумной. Ларес в юношестве испытывал пылкую любовь к Ветарсис, а как известно, те кто когда-то любили друг друга, не прекращают испытывать эмоциональные привязанности даже спустя долгие десятилетия. При условии конечно если эмоции были настоящие, а не поддельные. Эта парочка быстро нашла общий язык. Их даже нынешняя разница в возрасте не смущала. Пара тонких намёков на события бурной молодости и вот уже старикан в одеждах имперского полководца потеет и глупо улыбается, несмотря на всю свою выдержку. В таких условиях, удалось достичь не малого. Во-первых, Ларес действительно подтвердил, что имперские войска защищают лишь столицу и её окрестности. Войско под его командованием не единственное. Есть ещё две армии, но они зачищают местность на двух других направлениях от столицы. Есть ещё и четвёртая часть, но она вместе с императором сейчас на севере, принуждает местные кланы внести свою посильную лепту в победу имперской армии над нашествием Ёкай. С одной стороны верное решение, однако не самое гуманное. Другие провинции, где клановые войска проиграли бои, подвергаются террору от существ из Бездны. Никто их не защищает, а как известно, чем больше жертв, тем больше сил у тёмных существ из-за грани. Ещё и Лими устроит подлость на севере, стоит императору увести войско обратно к столице. Вот и выходит, что несмотря на все потуги императора, в конце концов он захлебнулся бы под волной Ёкай с юга, запада, востока и севера. Такова была бы ситуация, если бы не моё войско, и я сам естественно. В этой ситуации, мы неучтённые переменные. И наша задача, сделать так, чтобы как можно больше людей выжило. А для этого, можно даже проигнорировать императора и его строптивые настроения.

Ларес не мог не задать вопрос, кому подчиняется армия. И ответ что в его главе стоит Ветарсис тут не подходил. Он требовал назвать клан и страну. И ответить пришлось. Иначе помощи от этого человека мы могли бы лишиться. На удивление, имперский полководец только лишь коротко кивнул на мои слова о том кто я для людей и что часть бывших земель старой империи уже находится под власть империи новой.

— Светлый император не будет знать о вас. Моя армия и ваша, будем действовать сообща. Я позабочусь об этом, но с одним лишь условием, — посмотрел старый лунь на меня и Ветарсис. — Вы не будете подминать под себя земли сверх того что уже отошло вам. Это моё слово. Союзники не отбирают земли друг у друга. Кхм, и ещё. Я не гарантирую, что после всего Светлый император не потребует вернуть завоёванное. Для него вы будете лишь недоразумением, я знаю.

— Так тому и быть, — согласно кивнул я на слова Лареса. — Ты поступаешь мудро. К тому же, для тебя это риск, и очень большой. Твой император куда меньше заботится о жителях страны, нежели ты. Он может посчитать их жизни недостаточным оправданием твоей помощи нам. Меньшее что мы можем сделать, это отказаться от притязаний на территории.

В этот самый момент, когда наши оппоненты за дипломатическим столом выдохнули, Ветарсис незаметно дёрнула меня за руку. Я повернул голову в её сторону и столкнулся с просящим взглядом. Вот ведь неуёмная…

— И ещё, Ларес. У меня для тебя есть небольшой подарок. Как ты смотришь на тот факт, что я могу дать тебе вторую молодость?

Глава 16

Переговоры завершились более чем успешно. Полководец армии старой империи Ларес действительно оказался человеком честным, волевым и дальновидным. Он гарантировал нам сотрудничество и исполнение взятых на себя союзнических обязательств, без оглядки на своего императора. Возможно, кому такой подход покажется предательством, но лично я так не считаю. Я перестал быть человеком и на человеческие принципы и слабости смотрю немного под другим углом. Ларес не предаёт императора, это император предаёт своих подданных. Оставив их без защиты один на один с нескончаемой ордой тварей из Бездны, он поступил как трус и слабак. Даже то что сейчас он собирает войско для того чтобы дать им бой, не делает ему чести. Глупец мог самолично уничтожить угрозу ещё в зародыше, не даром ведь обладает запредельной десятой ступенью развития. Ему сотню Ёкай убить, что чихнуть. Но нет, он этого не сделал. Теперь же, не ему и не кому бы то ни было из его приближённых осуждать человека, желающего исправить ситуацию.

После того как наши прения завершились, мы не разошлись, наоборот, по приказу Лареса в шатёр стали подходить всё больше и больше простых боевых офицеров имперской армии. Ветарсис даже пришлось связываться с нашей армией и отдавать отдельные приказы касательно невмешательства наших офицеров. Ведь со стороны всё выглядело так, словно мы вдвоём с ней самолично залезли в пасть к хищнику. Однако, всё было гораздо проще. Офицеры императорской армии, в отличии от их полководца, не столь дальновидны, прагматичны и как бы это сказать… доверчивы? Каждый солдат подчинённый Ларесу, верен ему, однако, лучше будет если офицеры армии лично убедятся в том, что их полководец не сошёл с ума и не начал творить то что ему вздумается. Простая демонстрация для этого подойдёт. К тому же, надо ведь всем будет как-то объяснить, почему их полководец вдруг резко стал молодым парнем.

— Ты готов? — задал я вопрос, стоя посреди большого шатра прямо перед седовласым мужчиной.

— Д-да, покровитель, — как-то робко произнёс он в ответ.

Десятки шепотков и откровенных удивлённых возгласов раздались вокруг. Народу вокруг собралось много, и каждый услышал то что произнёс их бессменный лидер. Однако мне на них было плевать. Меня интересовал только тот, кто стоит передо мной. Умный, пожилой воитель, обладатель опыта десятков и сотен битв, полководец и родственник императора старой империи. Седина давно стала естественным цветом его волос, а взгляд стал уставшим и печальным. Жизнь всеми силами старалась сломать его, но у неё не получалось. И за свои старания, за свои принципы, за непреклонный характер и неприятие подлости, я дарую ему вторую жизнь. Этот человек достоин прожить её ещё раз. Не потому что Ветарсис меня попросила, не по причине того что я хочу склонить его на нашу сторону, нет. Просто за то каким он был, есть и будет. Слишком мало столь честных людей осталось в мире. Пусть этот человек проживёт подольше.

В момент когда первородная энергия начала струиться через моё тело, я сменил человеческую форму на форму дракона. Места в шатре даже с таким количеством людей внутри было достаточно. Тем более, я не планировал разворачивать кольца своего тела. Однако так мне стало немного проще управлять силой мироздания. Аккуратно подхватив тело Лареса, я коснулся его лба и груди двумя когтями, направляя силу прямо внутрь него. Первородная энергия легко проникала внутрь тела полководца и невероятно быстро проносилась по его организму. Можно было бы омолодить его и с помощью чакры, однако этот способ урезанный. Энергетическое тело тоже имеет свойство изнашиваться, ровно как и клетки организма. Чакра в руках последователей дракона легко избавит от старости тело, но не энергетику. Ветарсис я омолаживал используя сразу два способа, ведь первородной силы у меня на тот момент было не столь много. Теперь же, нет смысла тревожить чакру.

Результат возвращения молодости Ларесу стал проявляться буквально спустя пару мгновений после начала моего вмешательства в его организм. Его длинные седовласые волосы начали темнеть и наливаться силой. Тёмная густая каштановая шевелюра стала лишь первой весточкой возвращения молодости у этого человека. Сразу после волос, начало меняться лицо. Старая кожа начала иссыхать и осыпаться на пол сухими хлопьями. Новые розовые покровы занимали её место. Мышцы, кости, внутренние органы, всё это напитывалось силой. Полностью заменить эти вещи было нельзя, но частично старые ткани отмирали, а на их место вставали новые. Частично мёртвые частицы тела выходили через поры, там где это могло произойти, а частично отправлялось в кишечник. Кому-то скоро захочется скоро в туалет, причём очень сильно.

Через десяток секунд всё закончилось. Я отпустил Лареса и сменив форму обратно на человеческую, отошёл в сторонку. И не зря. Ветарсис, увидев своего возлюбленного таким каким он был в молодости, налетела на него и принялась целовать. Не уверен что это верное решение, двум генералам целоваться при офицерах, но их это мало волновало. Правда как я и предполагал, долго это не продолжилось. Лареса скрутило от желания сходить в туалет. На силу оторвав от себя Ветарсис, он попросил её о снисхождении и пока та понимающие хихикала, убежал куда-то за пределы шатра.

На этом моё пребывание в шатре староимперской армии закончилось. Я не обращая внимания на офицеров Лареса направился в сторону выхода. Оказавшись на улице, я в очередной раз сменил форму и взмыв в воздух полетел в сторону лагеря своей армии. Нужно было помочь моим подопечным из далёких гор обустроить и распределить их в местной иерархии. Правда по прилёту, оказалось что решать-то мне ничего уже и не нужно. Парис оказался более чем компетентен в этом вопросе. Ши и все остальные люди из храмового комплекса оказались более чем довольны условиями предоставленными им, а уж драконам и вовсе жаловаться было бы грешно. Мои новоявленные последователи из числа армейцев буквально завалили ящеров вниманием, подарками и общением. Словом, всем было комфортно и хорошо. Так что не долго думая, я занял один из холмов, где и пребывал в одиночестве до самого позднего вечера. Пару раз ко мне порывались подойти офицеры армии и даже сам Парис, но я был занят, а потому не очень-то одаривал всех вниманием.

— Изучаешь карты? — голос Ветарсис отвлёк меня от внимательного чтения городской карты одной из столиц северных провинций.

— Готовлюсь к пути, — ответил я ей, отрывая свой взгляд от кучи свитков.

— А где взял такие подробные карты северных столиц? — задала Ветарасис вопрос, подходя ближе ко мне.

— Позаимствовал у Тейпана, он много всего возит с собой, — тихо произнёс я. — Даже удивительно, как человек на счету которого сотни и тысячи убитых, так рвётся к знаниям.

— Разве это взаимосвязано? — удивилась девушка.

— Там где я родился…  там где родился мой осколок, так будет вернее. Так вот, там говорят, что убийство разлагает душу человека, отворяет двери в самые тёмные закоулки его разума и ни о чём, кроме как о новых убийствах, он более не помышляет.

— Но ведь это глупость. Если человек сгнил в душе, то он и не творя убийств будет гнилым в душе, а убив, просто откроет для себя очередной способ проявить свою натуру. Если же человек разумен и хладнокровен, то он будет воспринимать убийства лишь как способ решения проблем и достижения своих целей!

— Однако совершат убийства оба. Такова реальность. Один с гнилыми намерениями, другой возможно с благими, но суть одна. Кто-то умрёт.

— Но ведь можно убить разбойника! Тогда убийство предотвратит другие убийства!

— Давай не будем предаваться дискуссии. Я понимаю твою позицию, скажу даже больше, в том мире тоже многие её придерживаются. И попав сюда, я тоже стал мыслить также. Просто в очередной раз нашёл подтверждение этим словам. Тейпан убийца каких поискать, но он умный и дальновидный убийца, а не скатившийся в пучину безумия дурак. А мои слова, не обращай внимание, это всего лишь размышления ни о чём.

В этот момент, Ветарсис как-то странно на меня посмотрела, но предпочла промолчать. Вместо этого, девушка склонилась над теми свитками, что были разложены передо мной.

— Зачем тебе карты всех трёх городов? — спросила девушка. — Тут ведь Гибест, Архант и Вордан. Лими прячется в Арханте, это известно достоверно. Зачем карты двух других?

— Я просто не недооцениваю противника, — ответил я ей. — Лими может быть и попался нам в первый раз как дурак, но зато мы его позже упустили. И тот факт, что его местоположение определили в Арханте, не означает что когда я туда прибуду, он не сможет сбежать в один из других городов. Если и вовсе, не сделает это заранее. — Ты хочешь единолично его захватить?

— Не захватить, а убить, — ответил я ей. — Как ты и сказала, убив одного, спасаешь жизни другим. — Но ведь он может принести пользу живым, — резонно заметила моя подруга.

— Я обязательно спрошу у него, хочет ли он побыть полезным для нас, — скромно улыбнулся я ей. — Если согласится, какое-то время поживёт ещё.

— Когда планируешь отправляться? — спросила она. — И могу я отправиться с тобой?

— Отправляюсь я сейчас. Карты я выучил, меня больше ничего не задерживает.

Предварительно спрятав карты в пространственное кольцо, я поднялся со своего места и встряхнулся почти как кошка. Приятно потянувшись и выгнув спину, я уже готов был подняться в воздух, как по моей лапе пришёлся ощутимый удар кулаком от Ветарсис.

— Ты не ответил на вопрос! Могу я с тобой полететь?! — встала она прямо напротив меня, ничуть не пугаясь моих габаритов.

— Ты ведь знаешь, твоё место здесь. Ты отличный полководец. Парис без тебя бы так прекрасно не справился. К тому же, ты политик, при нужде можешь свернуть в бараний рог не только на поле боя, но и на политической арене. Да и не думаю, что тебе самой хочется отправиться со мной. Ты и Ларес, вдвоём вы справитесь с нашествием тварей. Остальное за мной.

Пристальный взгляд Ветарсис не отпускал меня даже на мгновение, так что я терпеливо дождался её ответа. Всё-таки ругаться с подругой и наставницей не лучшая идея, особенно зная её характер.

— Ты многое сделал для меня, моей семьи и всех людей этого мира. Вроде как это твоя обязанность, но знаешь, мне плевать на то что ты покровитель. В первую очередь, для меня ты тот сопливый пацан, которого мой внук подобрал на границе пустыни. И я очень не хочу, чтобы этот мальчик умер из-за того что не рассчитал свои силы. Вернись живым.

Закончив свою речь, девушка шагнула вперёд и крепко обняла мою шею. Секунд пять мы простояли так, после чего она отступила на несколько шагов. Ветарсис постаралась скрыть от меня выступившие в уголках её глаз слёзы, но у неё это не получилось. Тогда она пробубнила ещё что-то не особо вразумительное и развернувшись на месте убежала в сторону армейского лагеря. Мне только и оставалось что взлететь и лечь на курс в одну из столиц северных провинций.

Путь предстоял не самый близкий. Северные провинции пусть и граничат с центром империи и её столицей, однако же, они ещё и являются самыми крупными регионами старой империи. Огромные просторы земель буквально пустуют из-за того что здесь мало кто хочет жить. Деревень, хуторов и других привычных сельских поселений тут попросту нет. И по-другому быть просто не может, ведь зимы здесь невероятно суровы. Малое количество людей не смогут обеспечить себя всем тем, что так необходимо людям зимой. И этому есть целый ряд причин! Самый простой, отсутствие топлива для печей. Казалось бы, на севере одни леса, топи не хочу, хоть летом хоть зимой. Однако, северная древесина невероятно крепка, отчего на рубку дров отправляют не много не мало людей с пятой ступенью! И что куда интереснее, огонь очень плохо берёт это топливо. Топить печи северной древесиной глупо. Она идёт на рукояти оружия, на мебель, на судостроительство, но никак не на растопку! А ведь мастеров как известно, на фоне массы людей не так уж и много. Вот и выходит, что на севере все живут вокруг крепостей кланов, образуя крупные поселения. Люди служат кланам, кланы обеспечивают людей топливом и другими благами, ну и защищают их естественно. Для понимания, ещё один простой пример. Никто ведь не думает, что на севере много кроликов и зайчиков? Там живут огромные родственники медведей, лосей, волков и прочих северных животных. Только это отнюдь не простые противники, это матёрые звери, которым неведом страх. Каждое создание севера обладает способностями, порой ничем не уступающими техникам и печатям мастеров пятой, а то и шестой ступени! Один такой зверь самостоятельно может перебить малую деревню, даже если та будет трижды обнесена частоколом. Вот и выходит, что жизнь на севере сосредоточена только лишь в городах. Всего их на весь север двенадцать. По три в каждой провинции. По числу городов, соответственно двенадцать кланов. Три из них правящие. Не так-то и много, учитывая что север империи занимает треть её территорий.

Глубокой ночью, когда солнце давно зашло за горизонт, нечто интересное привлекло моё внимание. Весь мой полёт, подо мной проносились лишь тёмные вековые деревья и пустая лишённая даже одного единственного путника дорога. Так что заметив впереди огонь и блеклые отблески техник, я решил взглянуть на происходящее. Император со своим войском прошёл тут уже давно, это не может быть битва между его солдатами и кем-то ещё, однако сбор войск он завершит не ранее чем через неделю. У меня есть время проявить интерес. Ларес никуда не исчезнет.

Спустившись вниз, я сменил форму птицы Рух на Райдзю и мягко ступая по припорошённой снегом земле побежал вперёд. Природа вокруг и чистый морозный воздух будоражили мой застоявшийся за время полёта разум. Все чувства сильно обострились и я почувствовал происходящее впереди. Происходящий бой, это не более чем попытка защититься. Люди на дороге подверглись нападению со стороны зверя. Его дикая и необузданная энергия яркими пятнами маячила впереди, тогда как защитные техники единственного живого мастера выглядели откровенно жалко. Они не отличались совершенством, так ещё и энергии в них вкладывали буквально крохи.

Сорвавшись с места, я побежал словно оживший буран, поднимая своими лапами свежевыпавший снег. Изначально, я не хотел вмешиваться в случившееся. Всё-таки те кто попали в такую ситуацию сами виноваты в её исходе. Мне было всего лишь любопытно разобраться в происходящем. Постоянно всем помогать глупо, однако, сейчас я понимал, что не вмешаться я не могу. Помимо того что я почувствовал энергию зверя и энергию защитника, я учуял и нечто другое. Короткие, совсем крошечные всплески чакры подле защитника. Они принадлежали маленькому, ещё не рождённому ребёнку. Вместе со схватками у его матери, в мир выплёскивалась и сила её чада. Удивительно, но малыш даже в утробе женщины уже обладал третьей ступенью! Может быть поэтому зверь ещё не прикончил защитника? Дожидается пока малыш появится на свет? Для животного новорожденный с такой силой был бы очень и очень полезен для развития. Вопрос только, как беременная женщина оказалась на дороге, в глуши, когда до ближайшего поселения пешком идти трое, а то и четверо суток!

Спустя десяток секунд, когда до места сражения оставалось метров тридцать, схватки у женщины участились. Ребёнок вот-вот окажется в суровом мире, где его ждёт не только мать, но ещё и дикий зверь, жаждущий добраться до его совсем крошечного тельца.

Спустя несколько мгновений, я вылетел из леса, овеянный поднятым мной снегом и разрядами молний. И в этот же момент, женщина разродилась. Благо что виной тому был не я, а естественный процесс родов.

— У-а-а-а! — раздался плачь новорожденного.

— Гра-а-а! — взревел в тот же миг белый волк, рост которого в холке достигал почти трёх метров.

Я не ошибся. Зверь игрался с добычей, дожидаясь пока ребёнок появится на свет. На мастера-защитника было жалко смотреть. Молодой юноша, раздетый по пояс, вооружённый коротким кинжалом и всего с четвёртой ступенью за душой. Ему никогда в жизни не выстоять против такого зверя. Однако сегодня ему благоволит сама судьба. Я могу закрыть глаза на смерти мужчин и даже на смерти женщин, особенно если они гибнут по своей вине, но я не пройду мимо, если из-за их глупости может погибнуть дитя.

— Эй! Смотри на меня, а не на ребёнка, сегодня твой противник я!

И в подтверждение своих слов, дабы приковать взгляд зверя лишь ко мне, я ударил зверя тысячей молний. Вкладывал энергии немного, для новорожденного будет вредно оказаться в энергетической буре, но этого вполне оказалось достаточно, чтобы отбросить зверя на десяток метров и обезопасить трёх людей на дороге. Сейчас я с ним разберусь, а затем парочку глупцов ждёт разговор, где они очень постараются мне объяснить, почему они решили рожать на дороге в северной глуши.

Глава 17

Северный лесной зверь, какой бы он ни был, это одно из самых опасных созданий животного мира. На севере, в отличие от юга, ресурсы растительного мира встречаются реже, но их сила куда больше. В конкуренции за эти сокровища, звери севера сражаются не на жизнь, а на смерть. Постоянные битвы, суровый климат и необходимость ежедневно преодолевать существенные расстояния делает из этих созданий настоящих монстров, в хорошем смысле этого слова. Далеко не все из северных зверей хищники, привыкшие убивать любого кого встретят. Однако, сегодня меня судьба свела именно с хищником. Высокий, статный зверь сильно напоминал полярного волка. Мощные лапы, белоснежная шерсть, полные синевы глаза и пасть с ровными рядами клыков. Мой первый удар отбросил зверя, но не причинил ему даже сколько-нибудь существенного урона.

— Уходи, — произнёс я, выступая вперёд.

Я ни на секунду не сомневался, что зверь понимает меня. Его глаза блистали умом. Только вот в сложившейся ситуации, ум зверя скорее будет мне во вред, нежели принесёт пользу. Не ошибусь если скажу, что по человеческим меркам он стоит на седьмой ступени. Невероятная мощь! Совсем не удивительно, что он не уходит. Зверь понимает, что пусть сила и на моей стороне, но я скован в своих действиях из-за дитя за моейспиной, а он в свою очередь, даже не должен меня побеждать. Ему достаточно дотянутся до ребёнка, а уже после всё решит скорость. В лесах мне его не догнать, не в форме Райдзю. В форме же Рух не имеет смысла гнаться за ним, лес слишком густой. Да и зачем преследовать зверя, подчинённого законам этого мира, в его понимании он не делает ничего плохого. И мне бы стоило уступить, так будет правильно, но я не могу. Моя человеческая сторона противится такому исходу, где я беспрепятственно отдаю дитя зверю на растерзание. Пусть родители ребёнка глупцы, но это не его вина!

— Не уйдёшь? — тихо спросил я у зверя.

В ответ тот отрицательно качнул головой. Как я и сказал, ума ему действительно не занимать.

— Пусть так. Сразимся.

Не теряя время, я мгновенно возвёл печать громовых облаков, закрывая в них зверя. К сожалению, я не могу отойти от новорожденного дальше чем на десять метров, иначе рискую пропустить момент неожиданного нападения. На таком расстоянии от совсем ещё крошечной искорки жизни, я не могу пользоваться первородной энергией. Ухудшение фона или не приведи случай прямое воздействие его тот час убьёт! По этой причине, мне доступна лишь стихия и чакра, да и то, не во всех своих формах. Лишь удалённые удары с применением толики собственной силы или удары, не выпускающие энергию из моего тела. В таких обстоятельствах, нет никакой гарантии что бой закончится быстро и в мою пользу.

И словно в подтверждение моих последних мыслей, в громовом облаке, где моего противника неустанно били молнии, раздался странный звук хлопка. Затем ещё один и ещё. А спустя всего три секунды из облака начали на меня выбегать волки. Один за другим, больше десятка штук! Только вот это были не настоящие звери, лишь слепки с оригинала. Я видел это в энергетическом спектре мира. Они напоминали мыльные пузыри, чуть-чуть ткни их и они лопнут. Если я правильно посчитал звуки хлопков, то изначально их было пятнадцать. Но из облака выбрались лишь одиннадцать. Что же, пусть копии и слабы, но клыки у них достаточно остры, чтобы единожды укусить меня или кого-то из тех кого я защищаю.

Следующий свой удар я нанёс сырой энергией. Ни одна из имеющихся у меня печатей не подходила под применение в подобной ситуации. Та же тысяча молний наносила урон по одному объекту, но никак не по десятку. Так что когда противники оказались на достаточно близком расстоянии, я подпрыгнул в воздух и сменив форму на птицу Рух ударил в копии потоком воздуха от собственных крыльев, дополнив его своей чакрой. Воздушный поток широким фронтом пронёсся вперёд, сметая волков словно листы бумаги, а чакра вложенная в удар мелкими крупицами нарушила строение копий, тем самым разрушая их. Спустя три секунды, я вновь был на ногах, на этот раз предпочтя для себя форму человека.

За считанные мгновения в моих руках оказался мой верный лук. Громовой выстрел, идеальная в данном случае техника. Противник уже покинул громовое облако, но он никуда не ушёл. Затаился в лесу, кружит и выжидает, как и подобает хищнику. Я чую его, но не могу увидеть. Его чакра холодная, как снегопад, как сугроб, как кусочек льда. Он растворился в лесу. Ждёт удобного момента, чтобы напасть. По-хорошему, схватить бы ребёнка и улететь, но тогда парочку глупцов ждёт смерть от когтей и клыков разъярённого зверя. Унести же всех разом не получится, горе папаша ранен и гол, на высоте его ждёт ещё более мучительная смерть. Мать же и вовсе только что родила. Им нужно отлежаться, пусть в лесу это не лучшая идея, но и хватать их в когти, а затем нести до города тоже глупость.

Между тем, мой противник наконец-таки решил себя проявить. Его холодная чакра начала растекаться по всему тракту и близлежащей части леса в виде густого тумана. Всё-таки решил действовать исподтишка. Единственное в чём он ошибся, это в том, что решил, будто я не замечу откуда исходит источник этой чакры.

Мгновенно развернувшись на девяносто градусов, я вскинул лук и оттянув тетиву из собственной чакры, выпустил в затаившегося за массивным деревом зверя стрелу переполненную стихией молнии. Мой противник совершил ошибку существенно разорвав между нами дистанцию. Я не начинающий мастер, чтобы плохо контролировать свою силу, даже пятьдесят лишних метров для меня достаточно, чтобы полностью свести на нет эхо от последствия своего удара. Малышу за моей спиной ничего не грозит.

От силы моего выстрела и последующего за этим взрыва, дерево за которым прятался зверь начало падать. На долю мгновения мне показалось что этим всё и закончится, и что дерево просто задавит волка, но нет, сбросив с себя оцепенение и ошеломление, тот быстро рванул вперёд. Скорость его была столь поразительна, что я смог заметить лишь смазанный силуэт. Однако, силуэт этот был не идеально бел. Зверя посекло особо крупными щепками. Может это и ничего страшного для такого противника, но он наверняка давно не получал ранения. Пусть вспомнит что такое страх, может быть это заставит его отступить.

Прошёл десяток секунд, и я напряжённо вслушивался в окружающие меня звуки, внимательно отслеживал энергетический фон, но почему-то не мог ничего почуять. Противник словно растворился в воздухе или сбежал. Только вот я в такие повороты судьбы не особо верил. Это матёрый хищник, не привыкший отступать. Он всё ещё свеж и полон сил. И до тех пор пока не окажется достаточно сильно ранен, ни за что не отступит.

Секунды тянулись очень медленно. Я же в буквально смысле слова застыл, концентрируясь на своих ощущениях. Впервые мне попался противник, который смог меня столь приятно удивить. И ведь это не мой враг, просто всего лишь зверь. Опытный, матёрый, но зверь. Он мог бы быть моим естественным союзником в борьбе против Ёкай. Если вдруг я не справлюсь с Лими вовремя и в будущем север покроется сетью Бездны, один этот волк мог бы перебить под сотню Ёкай! Уверен, что это ему ничего не стоило бы.

Спустя две минуты, когда мне уже начало казаться что я зря так опасаюсь и мой противник ушёл, он проявил себя. И что куда важнее, он был почти прямо у дитя. Резко обернувшись к матери с ребёнком, я увидел нечто, что поразило меня. Вместо огромного волка к жертвам подбирался милый зайчонок или нечто очень напоминающее его. Совсем маленький, он скакал словно бы не прямо к ним, но неизменно сокращал между собой и своей целью расстояние. Его белая шкурка была покрыта совсем крошечными красными кляксами, как и у моего давешнего противника. Причина почему я его не мог никак увидеть, заключалась в том насколько сильно он сжал всю свою чакру. Она буквально стала монолитной стеной, белой, холодной монолитной стеной. На фоне северных морозов и окружающего энергетического фона он стал попросту невидим. И если бы не вспыхнувшее в его сознании торжество, я бы не заметил подвоха до самого последнего момента, когда что-либо сделать было бы уже поздно.

В момент когда зверь бросился к новорожденному сбрасывая свою маскировку, я оказался подле него и ударом раскрытой ладони, напитанной под завязку чакрой и стихией, отправил его в полёт. Примитивный и несколько неотёсанный способ использования энергии помог сохранить в покое энергетический фон вокруг дитя, но при этом не менее эффективно отправил зверя в далёкий полёт.

Надо сказать, удар вышел на загляденье. Он настолько потряс волка, что тот пролетев добрые полсотни метров врезался в ствол одного из деревьев в лесу и упал на заснеженную подложку. Упал и перестал шевелиться. На мгновение прикрыв глаза и прислушавшись к биению его сердца, я вздохнул с облегчением. Не убил. Он просто в бессознательном состоянии и пробудет в таковом ещё примерно час. Почему я решил что именно час? Скажем так, я искусственно продлил его забытье. Создание не контролирующее своё тело, не способно противиться воле извне, особенно если эта воля может корректировать потоки первородной энергии. Часа вполне хватит, чтобы он потерял такую желанную им жертву.

— Кто вы такой? — с придыханием и надеждой спросила меня молодая девушка, держащая на руках новорожденное дитя.

— Неважно, — тихо произнёс я и сместил свой взгляд на мужчину, что уже кажется начал умирать.

Отсутствие одежды на холоде, не только поверхностные, но и внутренние раны, а также сильное энергетическое истощение сделали своё дело. Если я не вмешаюсь, он умрёт не далее чем через пятнадцать минут. Хочу ли я его спасти? Наверное нет, но всё равно спасу. Пусть он и законная добыча зверя, но он ещё и отец ребёнка. Кто если не он будет защищать его в дальнейшем. И пусть меня терзают сомнения насчёт его отцовства, но времени на разбирательства у меня нет.

— Идти можешь? — спросил я у девушки.

Та кивнула и даже попыталась встать, но у неё ничего не вышло. Она лежала на подложке из пары холщовых мешков и одежды мужчины, всё было залито в крови, сама она была бледна. Н-да, зачем спрашивал только. Она держится на морально-волевых, чтобы не оставить своё дитя посреди зимы наедине со зверем и неизвестным спасителем.

— Лежи уже, — приказал я ей прекратить свои потуги. — Просто не кричи, ребёнка напугаешь.

Сменив форму и став драконом, я под взглядом округлившихся глаз девушки аккуратно переложил её на кольца своего тела. Пусть это не очень-то удобно, но это единственный способ перенести их не сильно тревожа раны. Не тащить же их в когтях, подобно коршуну! Уложив тело недалёкого слабосилка рядом с его женщиной, я не быстро поплыл вперёд. Нужно было унести их подальше от зверя, пусть потеряет их запах.

Примерно через пять минут после того как мы начали наш путь, девушка отключилась, окончательно потеряв все силы. А ещё спустя десять минут проснулся ребёнок и начал требовать еды. Не уверен что сразу после рождения ребёнка требуется кормить, но конкретно этот требовал еды и причём очень настойчиво. Взглянув краем глаза на его тельце, я понял что повлияло на его раннюю побудку. Мальчик, а это именно мальчик, имеет невероятно развитое энергетическое тело. Холод спровоцировал его организм начать выделять через секреции собственную чакру. Совсем крошечный организм быстро истощается и если его не покормить, то он умрёт от истощения. Не сразу, но будет достаточно и того что секреции прекратят выделять чакру и соответственно защищать своего хозяина от пробирающего до костей холода. Нужно поспешить.

Ускорившись, я под непрекращающийся плачь дитя нашёл одно неплохое местечко прямо в лесу. Неглубокая расщелина в скале некогда была чьим-то убежищем, но зверь давно отсюда ушёл и никто нас тут не должен потревожить. Сменив форму, я уложил двух взрослых людей на камни, а сам принялся возводить барьер между нами и внешним миром. Действовал на расстоянии, но даже так я постоянно слышал плачь ребёнка. Могу сказать только одно, если женщина не реагирует на плачь своего ребёнка, значит либо она не его мать, либо у неё нет сил даже пошевелиться.

Закончив с барьером, я поспешил обратно. На ходу подобрал у основания нескольких деревьев не очень крупных сухих веток. Зима здесь ещё не вступила в свои права и снега под кронами почти не было, так что топлива для костра можно найти достаточно. Пусть это жёсткая северная древесина, но даже она будет гореть, если я непрерывно буду лупить в неё зарядом молнии.

Добравшись до расщелины, быстро осмотрел двух своих клиентов. Мужчина на грани смерти, если бы по пути я не влил в него несколько капель первородной энергии для общего поддержания жизни, он уже был бы мёртв. Скрипя сердцем и душой взял ребёнка и отнёс подальше внутрь скалы, ему нельзя быть рядом, больше вреда будет. Действуя быстро, даже несколько грубо, проник в тело мужчины своей чакрой и словно хирург принялся латать его тело. Действовал грубо, на скорую руку, но даже так это лучшая медицинская помощь в его жизни. Пусть неприятно и больно, но его тело уже начало восстанавливаться, а животворящая капля первородной силы на его секреции так и вовсе сняла все последствия энергетического истощения. Этот жить будет. Теперь женщина. Молодая дама на поверку оказалась даже сильнее чем её защитник. Шестая ступень, тигрица. Удивительно, как она связалась с таким слабосилком? Хотя он молод, может ещё достичь своего. В любом случае, меня это пока мало волнует. Сейчас важнее подлатать её, чтобы ребёнок получил поддержку матери. Работаю немногим медленнее чем с мужчиной, но из-за внутренней силы девушки та не испытывает даже лёгкого дискомфорта. Ткани срастаются, новая кровь поступает в сосуды, гематомы сходят, переохлаждение исчезает. Тело её наливается силой и в груди образуется питательное молоко. Самое то, пора нести младенца на первое кормление, а то и так уже заждался.

Уложив ребёнка приходящей в себя девушке на грудь, я подхватил принесённые ранее ветки и отойдя к самому выходу из расщелины принялся раскладывать дерево таким образом, чтобы было легче развести костёр. В воспоминаниях так не вовремя всплыло воспоминание из детства. Воспоминание изначального осколка. У нашего трейлера стоял гриль, а папа, в прошлом бывший пионер, любил жечь костры, порой даже не ради готовки мяса. В гриле нельзя было сделать большой огонь, но папа научил как сложить дерево таким образом, чтобы оно горело ярко и сильно. Чёрт, а я ведь уже почти перестал вспоминать прошлую жизнь. Жаль никто моих родителей не спас в момент опасности…

Эх, в сторону плохие мысли. Кроме меня тут огонь никто не разведёт. Древесина тут плотная, даже если собрать всего ничего веток, гореть будут долго. Основная трудность разжечь огонь. Уложив ветки конусом, я взял одну единственную и призвав оружие из пространственного кольца начал стачивать у ветки опилки. Сказать что это было сложно, не сказать ничего. В какой-то момент мне показалось что проще камень сточить, но упорство и труд всё перетрут. И северная древесина сдалась. Набрав нужное количество тонкой стружки, я уложил остаток ветки на конус, а само топливо подсунул в основание будущего костра. Дальше дело было за малым. Приложив палец к стружке, я начал пропускать сквозь неё стихию молнии. У Париса получилось бы лучше, но на то он и ифрит. Спустя две минуты непрерывного напора молнии на северную древесину та сдалась и загорелась. Пахнуло так, что пришлось спешно руку убирать. Ох и жар от неё идёт! С одной стороны, понимаю северян в нежелании топить дома этой древесиной, но с другой стороны, с её свойствами и таким жаром, одного полена будет хватать на пару часов топки!

— Ну и чего встали там? — произнёс я не поворачивая головы. — Подходите к огню и грейтесь. Заодно расскажите мне, горе родители, почему вы оказались в таком положении.

Глава 18

Мерное потрескивание огня успокаивало. Языки жаркого пламени, пожирающего сопротивляющуюся северную древесину вздымаются на добрых полтора метра над землёй. Чуть меньше десятка веток горят уже вот второй час и даже не думают прогорать. Пожалуй, северяне действительно недооценивают это топливо. Хотя не мне судить этих людей, они живут здесь веками, им виднее, как лучше поступать с достоянием своего края.

Напротив меня сидят мужчина и женщина. Слабый мужчина и сильная женщина. Вторая только-только родила ребёнка, но сидит прямо, взгляд твёрд и крепок. Её не пугают трудности в которые она попала, её не страшит северный лес, ровно как и его обитатели. Минуты слабости для неё прошли, теперь она словно настоящая тигрица будет защищать своё дитя, несмотря на то, насколько силён будет её враг. И тем бледнее и невзрачнее на её фоне выглядит мужчина. Слабый не характером, но телом, он боялся меня, боялся леса и боялся тех кто в нём обитают. У этой пары, довольно печальная история, которую они не постеснялись мне рассказать.

Имя девушки, Элиара. Третья наследная дочь Андорских тигров, клана, что верно служит императору на западе империи, железной рукой правя одной из богатейших провинций всей страны. Издавна, приближенные к престолу кланы тигра присылают ко двору своих третьих и четвёртых сыновей с дочерьми, чтобы те верно служили императорской семье. Своеобразная почётная тюрьма, для тех чьи кланы могут внести разлад в империю. До тех пор пока кланы подчиняются и верно служат, их дети в безопасности и даже могут выбить для своей семьи какие-либо преференции у императора. Только стоит кланам задуматься о предательстве, как их сыновья и дочери оказываются в застенках пыточных. Хорошая, я бы даже сказал безупречная страховка.

Место Элиары при дворе было определенно ещё до её рождения. Она была обязана стать гувернанткой одной из будущих наследниц престола. Девочку обучали так, чтобы спустя время уже она начала обучать другую девушку стоять у престола и быть её опорой. Естественно что обучение проходило во дворце. Там-то Элиара и приглянулась ещё юному на тот момент цесаревичу. Второй сын императора влюбился. Несмотря на мерзости творящиеся в пределах императорской семьи, мальчик был хорошим человеком. Он ухаживал за девушкой, дарил подарки, признавался в нежной любви. И никого не смущал этот факт. Мальчик не наследник престола, а для второго сына дочь одного из влиятельных кланов не такая плохая партия. Отец пошёл на поводу у сына и позволил ему многое. Молодые люди окрылённые любовью окунулись во взрослые отношения. Как и следовало ожидать, Элиара спустя время забеременела. Юноша был счастлив, его любовь цвела. А затем, случились события о которых мы все в курсе. Ёкай принялись громить страну, провинция за провинцией. Отец-император, давно не знавший вкуса крови и запаха войны, не смог задавить всё в зародыше. Волны Ёкай как зараза распространялись по стране. А затем случилось и вовсе нечто страшное. Кто-то извне подобрался слишком близко к государю и смог устроить покушение на него. Однако, вместо отца погиб сын, наследник. Супруг Элиары стал первым претендентом на престол. И молодого парня словно подменили. Из доброго, весёлого молодого человека, он начал превращаться в тирана. И час от часу, день ото дня разница становилась лишь заметнее. Девушке пришлось смириться. Не в её положении что-то пытаться изменить. Когда же император собрался отправиться на север, собирать войска, он взял с собой сына, а тот взял беременную супругу. Вы спросите, где же в этой истории место для слабого мужчины, который сидит рядом с Элиарой? Я же отвечу, что он стал косвенной причиной почему девушка оказалась одна посреди северного леса на тракте. Гос, так звали парня, являлся выходцем из кочевников. Его семью захватили в плен войска империи, когда тот был совсем маленьким. Юного последователя лошади определили сначала в войсковые конюшни на службу, а затем и вовсе в конюшни при дворе императора. Гос был одним из конюхов его императорского величества. На одной из остановок, он увидел Элиару, что на девятом месяце беременности не могла толком спуститься из своей кареты. Слуги словно игнорировали её! Видя что вот-вот девушка сорвётся с подножки и упадёт, он поспешил ей на помощь. Молодой мужчина подал даме руку и улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы оказавшийся рядом уже разъярённый чем-то муж обвинил Элиару в распутничестве. Ясное дело, что такая глупость не могла бы послужить поводом к оскорблению и обвинению, не будь у наследника императора для этого другой подоплёки. Отец Элиары, глава клана Андорских тигров, за неделю до этого отослал императору письмо, где обвинял того в попустительстве демоническому роду, требовал защиты престола и угрожал отделением своей провинции, в случае если помощи не последует. Неизвестно чем думал отец, подставляющий под удар беременную дочь. Может быть ему вскружила голову перспектива, что его третья дочь когда-то станет императрицей и что из-за этого его клану полагается сиюминутная помощь от имперской армии? Возможно, но своим письмом, а затем и ещё несколькими он лишь разъярил императора, что как куклой принялся управлять своим сыном. Ничто не остановило императора, ни статус жены наследника, ни её беременность, ничего. Он бы и вовсе её убил, но сын искренне любил жену и не хотел терять ребёнка, а потому в последний момент одумался и попросил снисхождения. И император его проявил, Элиару и ни в чём не повинного Госа вышвырнули на обочину северного тракта, предоставив самих себе.

— Такова наша история, — тихо закончила Элиара, придерживая спящего у неё на руках ребёнка. — Империя разваливается, война и разлад везде куда не глянь. С таким положением дел, удивительно что нас просто не убили.

— Это действительно удивительно, — тихо ответил ей я, глядя прямо в огонь. — Твой сын, наследник престола. Если императора и твоего глупца мужа убьют, этот мальчик, единственная надежда страны на восстановление. Не будет его, даже если демоны исчезнут, всё скатится в отчаянную междоусобную войну.

Я намеренно говорил так, Элиара должна запомнить это. Чем сильнее я становлюсь, чем меньше во мне остаётся человеческого, тем яснее становится, что создание Империи Наступающего Рассвета, пусть и было решением своевременным в плане объединения людей, но последствия у этого решения будут очень серьёзные. Уже сейчас, моё государство, возникшее словно по мановению волшебной палочки, огромно и неоднородно. Далёкие острова могут отделиться, если так появится сильный лидер. Винерий принадлежит фактически преступному гению. Абулман за Ветарсис. А все остальные города и территории, принадлежали другой стране. Этой территории нужен лидер, которым я не являюсь. Сейчас, все идут за мной. Мы на священной войне, но стоит ей закончится и людская природа возьмёт своё. Этот мальчик, может стать прекрасным решением проблемы. Старая империя склонится перед сыном династии, пусть и взошедшей на престол с помощью войны и крови, но простоявшей долгие десятки лет. Новая же империя, новая тоже склонится, ведь ребёнок будет воспитан в её лоне, её руками, по заветам тех людей, что были близки по духу предыдущей династией.

— Не иначе как сама судьба послала мне вас, а меня вам, — произнёс я, отрывая свой взгляд от языков пламени. — Элиара, мне нужно кое-что рассказать тебе, после чего я задам тебе один вопрос, ответ на который хочу услышать сразу.

— Да, я постараюсь ответить, — коротко кивнула девушка.

Элиара понимала, что тот кто спас их от северного зверя, очень силён и в большей степени благороден, ведь он не прошёл мимо них, не оставил на растерзание хищнику. К тому же, девушка готова была спорить на что угодно, что сидящий перед ними человек последователь дракона. Пусть в момент когда бой был завершён она и была чрезвычайно слаба, но глаза не могли её обмануть! К тому же, её раны и раны Госа не могли излечиться сами собой! Тут могло помочь только врачевание, а кто как не драконы лучшие врачеватели! И словно в подтверждение её мыслей, молодой мужчина встал со своего места и немного отойдя от костра принял форму дракона. Своим большим хвостом он аккуратно обвил тело Элиары и приподнял её над землёй.

— Я буду говорить и показывать тебе то, что предстоит пройти тебе и твоему сыну. Я ответ же, хочу услышать от тебя, устроит ли тебя такая судьба для вас двоих.

Элиара не отрываясь смотрела в залитые золотом глаза дракона. Кажется, тот даже что-то ей говорил, но она почти не обращала на это внимания. Весь её разум был там, внутри его очей, где мимолётно проносились возможные образы их с сыном будущего. Вот она оказывается посреди большой армии, её окружают многие сильные воители и полководцы. Армия крушит демонов, а затем возвращается в завоёванные ими города. Полководцы становятся наставниками её маленького сына. Малыш учится, рядом с ним всегда есть старшие, но и ей есть место подле него. Каждый шаг малыша под присмотром, но иногда ему прощают маленькие шалости, особенно если тот сбегает покататься на одном из молодых драконов. Юноша растёт и крепнет, сила его и знания растут. На него возложена большая, даже колоссальная ответственность. Он должен восстановить то что было разрушено, примирить многие кланы, вернуть былое могущество, объединить две империи. На пути у него будут многие трудности, но неизменно ему будут помогать те, кто ныне верно служит покровителю-дракону. Маленький, совсем ещё слабый ребёнок, будет надеждой мира. Надеждой не только на восстановление, но и на дальнейшее воцарение мира между всеми людьми. Тяжелая судьба, но оттого ещё более величественная и достойная.

— А если ты не справишься? — тихо, словно боясь обидеть великого покровителя спросила Элиара. — Ведь всё это может оказаться пшиком, ничем. Стоит тебе не справится и миллионы человеческих судеб в одночасье изменятся, а многие, если не все, оборвутся.

— Такова моя ноша, — ответил я ей. — Тебе не стоит думать о том, что ты не можешь изменить.

— Тогда я согласна, — твёрдо произнесла Элиара. — Прошу, сохрани наш мир, чтобы мой сын смог восстановить, что так бездарно разрушили люди.

— Да будет так, — согласно кивнул я ей.

И в тот же миг, немного в стороне от нас появился проводник, способный в миг перенести людей отсюда туда.

— Не бойся демона, — тихо шепнул я на прощание Элиаре. — Пусть он и кажется страшным, но это далеко не так.

— Я не боюсь. Порой, страшная маска из костей куда приятнее, чем вид озлобленного лица некогда любимого человека.

Аккуратно опустив девушку, я легонько подтолкнул её к разрыву в пространстве. Гос же, не зная как поступить, вскочил на ноги, но с места не сошёл.

— Если не боишься, ступай за ней. Не обязательно быть сильным физически, Гос, главное будь твёрд характером и она тебе покорится.

Молодой мужчина на секунду замер, а затем подняв на меня взгляд коротко кивнул.

— Спасибо вам, за жизнь и за неё, — произнёс он, ступая вслед за той, кого ещё не полюбил, но обязательно полюбит.

Бросив взгляд им вслед, я лишь коротко кивнул демону, а спустя миг тот исчез. Больше никого у костра не осталось. Сейчас дождусь пока прогорят эти тонкие северные веточки и отправлюсь дальше. Нужно спасти Север.

Глава 19

Восход солнца. Здесь, на высоте облаков и выше, это природное явление куда более завораживает, нежели наблюдать за ним с высоты человеческого роста или даже холма. Весь горизонт медленно начинает покрываться льющимся из-за края мира светом. Он прогоняет тьму и в мир приходит новый день. Не даром многие человеческие народы превозносят тьму и свет в качестве богов, при этом отождествляя смену дня и ночи с нескончаемом битвой двух небожителей. Без должного образования, только так и можно охарактеризовать природу этого прекрасного, и безусловно завораживающего явления. Для меня же, утренний свет светила означал только тот факт, что совсем скоро я прибуду к завершающей точке своего недолгого путешествия. По крайней мере, я надеюсь, что это будет именно так и мне не придётся искать Лими где-то ещё.

Архант — северный венец империи. Столица самой крупной провинции империи имеет много прозвищ, но все они, так или иначе, используют слово север. А как может быть по-другому, если это в прямом смысле самое северное поселение целого мира, а не только старой империи! Здесь проживают лишь самые стойкие из людей, те кому не привыкать к холоду, суровым зимам, малый урожаям и битвам с пусть редкими, но опасными зверьми. По сравнению даже с двумя другими столицами северных провинций, Архант довольно мал как город. Если судить по данным из свитков, предоставленных мне Тейпаном, население здесь год от года не растёт. Всё зависит от степени суровости зимы. Если, зимой не прекращая бушует вьюга, то жизнь тут замирает, а часть населения непременно гибнет при тех или иных обстоятельствах. В отличном случае, когда зима не столь сурова и в ней достаточно светлых солнечных деньков, то северный народ плодится вдоволь. У местных есть поверье: зачатый в тёплую зиму ребёнок будет жить в достатке. По аналогии есть и обратное поверье: зачатый в суровую зиму ребёнок, будет нести по жизни тяжкое бремя. Правда не все верят в эти сказочки, ведь куда вернее жизнь определит ребёнку покровитель и сила его родителей, так что это у простого люда поверья в ходу. Впрочем, именно простой люд и являет собой добрую часть жителей Арханта. Словом, место колоритное, интересное, но отнюдь не идеальное для планов Лими. Тому ведь нужны беззащитные овечки для бойни, да так чтобы побольше. И я бы никогда не поверил, что этот хитрый артефактор, продавшийся Бездне, окопается тут, если бы не несколько весомых аргументов в пользу этой теории. Во-первых, прямая наводка от Ветарсис. Кто бы что не говорил, но соглядатаи делают добрую часть работы за меня. Во-вторых, местоположение города. Архант находится дальше всех от столицы империи, куда император уведёт войска. Даже если вести о бойне дойдут до правителя, а они точно дойдут, быстро вернуть войска сюда он просто не сможет! В-третьих, пусть Архант и не самая крупная столица провинции, но это и не столь важно! В отличие от других областей, здесь чуть ли не вдвое больше других городов. Население не стремится жить на кромке, пусть и в столице, но и родной край покидать не желает. Среди провинций севера, мощного перекоса по населению нет! В провинции Гибест, с его столицей, живёт примерно столько же людей сколько и здесь, просто тут это население разбито на большее количество частей! И вот это-то как раз и играет Лими на руку. Пожрав сначала столицу, он поведёт тварей в города поменьше, а затем уже сможет разделить войско Бездны и захлестнуть весь север.

Размышляя в таком ключе, я наконец-то заметил в дали крепостные укрепления города. Нужно начинать снижаться. Вблизи города делать этого не стоит, мало ли, какие мысли взбредут в голову местным клановым мастерам. Да и Лими явно в курсе моих возможностей, как бы одним своим видом его не спугнуть.

Приземлился посреди леса, на неприметную полянку, а спустя пару мгновений уже бежал по лесу в форме Райдзю. До тракта минут пять бежать, затем сверну в сторону города и буду бежать вдоль дороги. Пока летел, видел внизу на дороге несколько телег, объединённых в подобие каравана. Торговцы из соседнего города везут что-то в столицу провинции на продажу. Если всё верно рассчитал, они немного позади меня, обгоню их на километр или два, после чего выйду на тракт и буду идти по нему в человеческой форме. Несоответствие одежды по погоде мало кого смутит, ведь сильные мастера могут и не такие условия переносить без вреда для здоровья. Правда это не касается местности, простирающейся за Архантом. Дальше, с каждым пройденным десятком километров температура падает сразу на пять градусов. Сейчас середина осени и тут уже снег лежит, а что творится там, за незримой чертой, куда нет хода человеку? Многим это интересно, в особенности мастерам, которые на пути своего развития стремятся ко многим знаниям. Вот и вариант, что сказать караванщикам.

Выйдя на тракт в том месте, где был уверен, что никто меня не увидит, направился в сторону города. Шёл не спеша, мне не к спеху попасть в город, а вот послушать разговоры караванщиков было бы интересно. Мало ли что-то интересное в провинциях происходит.

— Эй, впереди! — минут пятнадцать настиг меня оклик позади.

Обернувшись на выкрик, увидел как раз тот самый караван, что приметил с высоты. Хм, а сверху он не казался таким уж… впечатляющим. Пять мощных телег, а вернее даже сказать саней, тянули звери, не живность какая-то, а хорошо развитые северные звери. Олени, не иначе как северные олени, вот кто у них в упряжке. Шерсть белая, рога огромные, сами статные и мощные. Пусть и травоядный зверь, но столкнуться с таким в бою не захочет и мастер шестой ступени!

— Доброго дня, господа караванщики, — поприветствовал я людей из первых саней.

Тройка торговцев, а никем другим эти последователя Лошади не могли быть, выглядели несколько напряжёнными. Интересно, чего это они? Караван у них большой, людей много. Сами каждый пятой ступени, пусть и не великая сила, но и не малая. В конце концов, охрана есть, четыре бойца шестой ступени, если взгляд меня не обманывает, последователи собаки, довольно неплохие воины от природы. И всё же, что-то их напрягает.

— И тебе не хворать, мил человек, — сурово произнёс самый крупный мужчина.

Вот кто у них значит за главного. Силён. Молод, но не юн, глаза цепкие, руки рабочего, но ум не дюжий, статен, почти как олень что тянет его сани, а длинные каштановые волосы, тугим хвостом лежат на почти голых плечах. Молодой мужчина в шаге от прорыва на шестую ступень и он явно не испытывает дискомфорта от холода. Тело его так и пышет энергией. Это вам не слабосилок, что чуть насмерть не замёрз, да и не родившая только что тигрица, этому холод нипочём. Хотя это здесь, за границей человеческих земель он, как и все кутался бы в одежды, лишь подольше сохранить тепло без трат сил.

— А чего это ты, мил человек, один по пустой дороге бредёшь? Ни сумки у тебя, ни одежды, разве так можно? — между тем пока я рассматривал караванщика, тот решил продолжить диалог.

— А разве мне это нужно? — усмехнулся я мужику. — Ты вон тоже, одежды особо на себе много не носишь, так чего другие обязаны? Да и сумки я у тебя на плече не вижу.

Глупо было пытаться поддеть его, но больно уж он глупые, на мой взгляд вопросы решил задать. Сам ведь мастер не из последних, так чего просто не попытается оценить мою ступень силы, тогда бы у него и вопросов бы не возникало.

— Так это, у нас не принято, оценивать ступень без спроса, — как-то замямлил вдруг мужик.

Чёрт, это что же, я вслух сказал? Кхм, да, неудобно получилось. Хотя с другой стороны, чего нам тут стоять? Пусть посмотрит ступень силы, на том и вопросы отпадут, по крайней мере такие глупые.

— Проверяй, недоверчивый, — хмыкнул я, стоя перед санями. — Если не против, я пока оленя поглажу. Очень уж он у вас красивый.

Один из караванщиков попытался мне что-то сказать, но его почти сразу одёрнул их глава. Оно и верно, посмотреть ведь ступень недолгое дело, тем более если её никто и скрывать то не пытается. Я между тем, не боясь подошёл к зверю и протянул ему руку. Тот чувствуя мою силу, склонил голову, признавая моё главенство. Захоти я сейчас, и он уйдёт от хозяев, как слабый за сильным. Но мне это не нужно, просто хочу погладить его.

— Смотри, как Бормунг под рукой его млеет, — зашептал один из караванщиков в санях.

— Идиот, если тебя мастер девятой ступени погладить захочет, ты что же, боднуть его попытаешься? Молчи уже, — шикнул на своего знакомого северянин.

— Ну что, есть у тебя ещё сомнения на мой счёт, — нехотя оторвав руку от мягкой шёрстки оленя, я повернулся к саням.

— Прошу прощения, многоуважаемый мастер, — почтительно склонил голову главный караванщик, одновременно стукнув себя кулаком по сердцу. — Времена неспокойные нынче. Люди с юга, востока и запада бегут сюда, говорят всякое. А тут мы едем, и следы на тракте вдруг появились! Послали проверить охрану, а они говорят, что те дальше превращаются в звериные. Мы бы может сразу бы и напали, да только никто раньше не слышал, чтобы демоны в людей превращались.

Вот ведь дурак. Так давно снега не видел, что и забыл, как хорошо на нём видны следы! В таком случае, караванщики проявили предосторожность, пусть и несколько… странную.

— Меня мало интересуют дела в империи, но я слышал про нашествие демонов, даже несколько десятков прихлопнул походя, — нашёлся я что ответить. — Я давно уже путешествую в одиночестве. Сейчас вот хотел бы пройтись за кромку севера. Только для начала, стоило бы изучить книги, свитки, а где как не в венце севера хранится самая правдивая информация о границе.

— Да, это правда! Правящий клан ежегодно отправляет в те края группы сильных мастеров, в основном для добычи редких ресурсов, но записи они ведут! Думаю такому великому мастеру как вы, не откажут взглянуть на них!

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул я своим собеседникам. — Может быть, тогда и вы не откажете мне в услуге? Могу я присоединиться к вам в пути, идти осталось не так и много, но я хотел бы оказаться за стенами Арханта до наступления темноты.

Караванщики быстро переглянулись и буквально одним взглядом всё решили. Мне предоставили место в голове каравана, рядом с торговцами. Естественно тут сыграла свою роль моя сила. Мастерам такого уровня не принято отказывать, ведь те бывают разного характера, кто-то может и обидеться. В моём же случае, я скорее автоматически стал отводить все угрозы от каравана. Пусть и на небольшом отрезке пути, но все торговцы смогли полностью расслабиться. Никакой зверь не нападёт на процессию, где присутствует, скажем так, высший хищник.

Пока ехали до Арханта, я успел вычленить из простого трёпа своих попутчиков несколько важных новостей. Во-первых, император уже посетил одну из столиц севера, а именно Вордан. Там он пробыл два дня. За это время, со всей провинции под его знамёна собрались все мастера, начиная от четвёртой ступени включительно. Невиданная доселе новость! Четвёртой ступенью, здесь на севере, обладают охотники, рыболовы, ремесленники, реже лесорубы. Император выгреб весь человеческий ресурс, не чураясь брать даже стариков, в чьих телах ещё оставались силы. Торговцы обоснованно боялись, что их всех тоже заберут на войну с демонами, ведь император не делал разницы между тиграми, собаками, быками и теми же лошадьми и кроликами, а порой даже и овцами! Брали всех. И не всем это нравилось. Северные кланы роптали. Вордан оказался первым на очереди и там не смогли толком ничего понять, как уже всё случилось. Но другие провинции отдавать всех не хотят, это я уяснил чётко. Как бы тут не случилось чего похуже, чем принудительный призыв в войска императора. Если польётся кровь, это будет только на руку Лими.

Глава 20

Северный венец старой империи. Самая маленькая из столиц провинций. История Арханта имеет много прецедентов, когда воины этого славного города прославлялись в битвах, но ни единого раза, он сам не был осаждён. Какой глупец захочет завоёвывать здешние земли? Этот край богат северной древесиной, сильными духом людьми и редкими, но мощными ресурсами. Только вот этого маловато, чтобы мириться с нестерпимым холодом, вездесущими непроходимыми лесами и опасным полуразумным зверьём. Никогда провинция Архант не знала войны на своих территориях, а потому, стоит отсюда увести опытных мастеров, оголить города, как всё здесь утонет в крови.

— Мы прибыли к стенам славного Арханта, многоуважаемый мастер, — вывел меня из задумчивости голос главного караванщика. — И сразу прошу меня извинить, но дальше вам с нами нельзя. Законом твёрд, в составе каравана на момент пересечения границы города не должно быть тех, кого нет в подорожной грамоте.

— Вот как, — удивился я. — И что же, без подорожной грамоты меня в город не пустят?

С одной стороны, не захотят пускать, могу просто отойти от главных врат и обратившись в Райдзю, перелезть через стену. С другой же стороны, неужели тут все подряд ходят с подорожной грамотой? Почему я об этом не знал, хотя читал о городе, здешней местности и правилах.

— Введение подорожных грамот, это новый указ императора для всех северных провинций! Его зачитывали неделю назад на всех площадях городов. Его Императорское Величество не желает, чтобы мужчины севера покидали поселения, дабы он мог всех их забрать в войска, — прояснил для меня ситуацию караванщик. — Если вас не было неделю назад в одном из наших городов, то немудрено что вы не знали о новом законе.

Даже так? Император что же, думает что его подданные побегут от него, лишь бы не оказаться в войсках? И куда же они по его мнению могут убежать? Ещё дальше на север? Так там жить невозможно. Впрочем, свои умозаключения оставлю при себе.

Поблагодарив караванщиков за их помощь, спрыгнул с саней на укатанный снег. Хорошо, настроение приятное. Снег чуть-чуть похрустывает под ногами. Так, ну караван принимают через главные врата. Им уже активно занимается стража. Мне получается чуть левее, через калитку. Она как раз открыта и около неё ошивается скучающего вида стражник. Видимо из-за введения подорожных грамот, у него совсем работы мало стало.

— О как! — увидев меня, стражник встрепенулся и как-то даже повеселел. — Доброго дня, мил человек.

— И вам не хворать, — качнув головой поприветствовал я служивого.

— За целую неделю, вы всего пятый путник, прибывший в Архант когда я на смене, — тут же выдал страж.

Удача мне сегодня благоволит. Попался редкий вид служащих, которым не взятки нужны на посту, а всего лишь безобидный трёп. И ведь если голос его и говор не слышать, можно подумать, что самый настоящий волкодав стоит на контроле. Два с лишним метра роста, в плечах косая сажень, кулаки каждый как малый кочан капусты. И что примечательно, не бык. Последователь собаки. Верный и честный человек.

— Откуда путь держите? — спросил служивый.

— Из далёких краёв, друг мой, из очень далёких краёв, — улыбнулся я ему. — Таких далёких, что южный Экпран, а за ним и пустынный Абулман не кажутся уж такими далёкими городами.

— Да вы что? — удивился мужик. — Это вы получается не подданный его Императорского Величества?

— Верно так, — кивнул я. — Однако, закон я уважаю. Единственно что о подорожной грамоте узнал вот не далее чем десять минут назад. Уважаемые караванщики поделились вестью. Я с ними путь не долгий держал, а указ говорят неделю как назад вышел.

— Да-а-а, дела, — протянул стражник, почёсывая затылок. — Вы извините, но пока пропустить вас не могу. Обождите с минуту, я за начальство кликну.

Дождавшись от меня короткого кивка, стражник нырнул в калитку, даже не прикрыв её за собой. Вот что значит окраина Империи. Они тут совсем ничего не боятся. Вроде и страж сильный, шестая ступень, да при навыках последователя собаки, но даже узнав что я не подданный его страны, не побоялся просто оставить меня тут. И это я молчу о таких мелочах, как наличие двух стражей на постоянное основе на посту! За начальством вестовой должен бегать. Всё конечно понимаю, караван принимают, мог напарник уйти на проверку груза, и всё же! Расхлябанность присутствует!

В конечном итоге, подождать пришлось дольше чем минуту. Сначала прибежал начальник караула, он то первым и додумался меня оценить как мастера. Судя по его вытянувшейся морде, не в его полномочиях было принимать таких гостей в городе. К этому моменту, караван уже пропустили в город. И всех стражей из караула приставили ко мне. Вежливо приставили. Да и не ощущалось между нами конфликта. Я был спокоен, парни не привыкли нервничать, так что у нас даже завязалась беседа. Первый мой знакомец споро растрепал всем что я путник из далёких краёв, а там уже не заставили себя ждать другие вопросы. Где был, что видел, какого размера морской гигант, почему он меня не убил, ну и другие вопросы. Поболтали минут двадцать, после чего нас вежливо прервал сурового вида мужчина, с проседью на висках.

— Рад приветствовать многоуважаемого мастера в нашем городе!

Судя по тому как вытянулись все стражи, дядька пришёл более чем весомый. Оно и понятно, седьмая ступень, совсем не слабый человек. К тому же, он ещё не так чтобы и стар. Чувствую что этот человек ещё не полностью раскрыл свой потенциал. Дать ему сердце стихии и он легко запрыгнет на восьмую ступень прямо сейчас.

— Моё имя Эдор, второй наследный сын Белых Волков, — чуть склонил голову мужчина, проявляя вежливость.

— Моё имя Ли, — ответил я ему ответным жестом вежливости.

— Просто Ли? — удивлённо вскинул брови мужчина. — На свете слишком мало мастеров девятой ступени, к тому же в столь юном возрасте. Всех известных можно пересчитать по пальцем двух рук. Я точно могу сказать, что простолюдина среди них нет.

— Разве так важно, есть ли у меня род? — задал я вопрос.

— Если его нет, мой отец с радостью примет вас в клан. Белые Волки контролируют север за пределами границы, редчайшие ресурсы, подтолкнувшие нынешнего императора к десятой ступени, поставляются ко двору нами.

Интересно, это что же, меня прямо сейчас пытаются вербовать? Неужели они решили устроить бунт против своего сюзерена? На что они рассчитывают? Император обладает десятой ступенью, он один в состоянии сровнять этот город с землёй, даже если его будет защищать мастер девятой ступени.

— Вступить в клан? Мне кажется, я даже в город ещё не вошёл.

Замечание дельное. Вести разговоры в таком ключе, стоя на границе поселения? Тут либо они были столь взбудоражены моим прибытием, что забыли о такой мелочи и сразу попытались взять дракона за рога, либо меня в город без согласия просто не впустят. Правда при втором варианте, на что они рассчитывают? Они ведь не знают моего характера, а обижать столь глупым отказом мастера девятой ступени, как минимум неосмотрительно.

Судя по смутившемуся лицу Эдора, он довольно быстро сам пришёл к таким же выводам. Мужчина вежливо извинился и предложил пройти с ним. От имени клана, он приглашал меня на совместный завтрак. Отказываться не стал. Мне нужно узнать, что замыслил Лими, в деталях и желательно со всеми подробностями. Император сюда ещё не прибыл, так что время есть. И для начала, я узнаю о новостях Арханта от его властителей. Что-то не понравится, уйду, после чего растворюсь в толпе и буду искать информацию в низах города. Тем более, как я и подозревал, что-то всё же зреет здесь на севере, нужно послушать что мне скажут. Вряд ли мне всё выложат напрямую, но хоть какую-то информацию предоставить должны!

За калиткой, ведущей в город, нас ждали небольшие сани, запряжённые четвёркой оленей. Высокие, статные звери вызывали уважение. Судя по всему, местные жители как-то смогли их выращивать, иначе не пойму, как при местной фауне у них столько одомашненных зверей. Не животных, а именно зверей!

— Для многих, я бы сказал почти всех людей, граница севера является непреодолимым препятствием. Наш клан, живёт около неё уже долгие сотни лет. Мы научились ходить за неё, пользуясь всеми преимуществами. Первых оленят мы забрали именно оттуда, — видя мою заинтересованность, произнёс Эдор, беря поводья в свои руки. — Дикие, необузданные звери из-за границы стали нашими домашними животными. Первые пару поколений были проблемы, но сейчас такого уже нет. Они послушны, преданны, но как и их предки, уважают только силу. Дабы звери не вырождались и не теряли свою мощь, мы запускаем в стадо одного или порой даже двух диких самцов, привезённых из дальних северных пределов.

— Многие люди погибают при выполнении этих миссий? — чтобы поддержать беседу, спросил я, одновременно разглядывая северную архитектуру Архонта.

Северный венец империи на поверку оказался неказист. Да, тут присутствовала самобытность, свои традиции, но многое было буквально под копирку слизано с той же столицы или даже восточных провинций. Довольно забавно было видеть усыпанные снегом пагоды, мощёные диким камнем дороги рядом с низкими, сложенными из северной древесины избами. Казалось бы, с чего бы меня интересовала архитектура этих мест? Простое любопытство? Отнюдь. Я искал признаки потерянных со временем подземных туннелей, запечатанных по старым традициям. Для Лими такое место было бы идеальным прикрытием. Никто не побеспокоит, никто не потревожит, только и делай что занимайся своими чёрными делишками. В тоже время, знаменитому артефактору не составит труда вскрыть такое местечко!

— По заветам предков, мой клан допускает к переходу границы только мастеров начиная с шестой ступени! В группе состоит от трёх до пяти мастеров, если вылазка короткая, и от семи до пятнадцати, если путь предстоит долгий или выполнение поставленной задачи крайне необходимо, — между тем продолжал говорить Эдор.

— И какое число среди них обычно не возвращается?

— Всегда по-разному, — нехотя произнёс мужчина. — Северный предел, далеко не дружелюбное место. Буквально всё там желает убить человека. Я пять раз бывал там и лишь единожды всё прошло спокойно.

— Почему же просто не перестать посылать туда людей? — спросил я. — Разве вам так сильно нужны олени? Или местных ресурсов не хватает, чтобы возвысить своих воинов?

Отвечать на мои слова Эдор не спешил. Он, продолжая править поводья, бросил на меня задумчивый взгляд, после чего вновь отвернулся.

— Думаю, вам лучше об этом стоит спросить моего отца, — ответил он наконец, останавливая сани около ступеней большого и даже несколько громоздкого здания, по-видимому являющегося местной обителью владельца провинции. — Говорить с вами от имени клана Белого Волка будет он. Он подойдёт к нам после завтрака.

Глава 21

Дом властителя самой северной провинции был велик. В отличии от многих построек в Арханте, он был возведён с упором на северные традиции. Это не могло не сказаться на его размерах. Пусть в высоту дом и не был огромен, всего три этажа, но вот в ширину он превосходил любое другое здание в городе. Это был самый настоящий бастион!

— Ваш клан привержен традициям севера? — следуя за Эдором по скудно освещённым коридорам, я не мог не заметить несколько выделяющийся интерьер и характерные атрибуты северян.

— Именно так, — не поворачивая головы произнёс мужчина.

Скверно, очень скверно. Я чую в его голосе скрытое довольство и одновременно с тем раздражение. Довольство своим кланом, его традициями и укладом, и раздражение культурой приходящей извне. Тяжело было не заметить, как лицо мужчины изменяется при взгляде на староимперский стиль построек. Вроде бы мелочь, но если сложить все намёки, становится ясно, что северян тяготит пребывание в составе империи.

Проходя по коридорам резиденции главы клана, Эдор нет-нет, да и обращай моё внимание то к одному предмету декора, то к другому. Пожалуй, будь это какие-нибудь вазы или картины, я бы лишь вежливо кивал и проявлял вежливость, но на удивление, наследному сыну клана удалось меня заинтересовать. Всё что он показывал, было мне интересно. Шкуры мощных северных зверей, огромный скелет Мостонда, отдельные бивни давно умерших, но поистине огромных представителей этого вида, и даже чучело полярного медведя. Размеры последнего не сильно уступали Мостонду!

— Ни один мастер пути развития, бывавший за границей северных пределов не хочет встретиться с этим зверем, — заговорщицки произнёс Эдор. — Они столь сильны, что даже мастера восьмой ступени с трудом могут противостоять этому зверю. Их когти пробивают любую защиту, а шкура столь прочна, что конкретно этого зверя даже не выпотрошили. Фактически, это не чучело, а просто мёртвая туша зверя. Его убил ещё мой прадед, мастер девятой ступени. С тех самых пор, медведь стоит здесь.

— Почему же он не воняет тухлятиной? — задал я логичный и закономерный вопрос, обходя тушу по кругу.

— Мой дед сказал, что эти звери отличаются от всех других видов живых созданий в этом мире. Их кровь, жидкий лёд, а после смерти этот лёд застывает и не тает веками, — раздался голос из другого конца зала.

Подняв взгляд, я увидел как к нам довольно бодрой походкой движется пожилой мужчина. Поджарый, крепкий, но совершенно седой. Глава клана Белых Волков решил посетить нас чуть раньше? Мы ведь даже не дошли до обеденной залы. Хотя с другой стороны, так даже лучше. Быстрее разберусь с тем что тут происходит.

— Отец, — уважительно поклонился своему родителю Эдор. — Я думал ты прибудешь домой только через час.

— Я получил от тебя весть, что в моём доме почётный гость и поспешил вернуться, — отчеканил старик. — Моё имя Дробан. Дробан Северный Предел, властитель провинции Архант и глава клана Белых Волков.

— Рад знакомству, — почтительно склонил я голову. — Моё имя Ли.

Если старик и был удивлён тем что я не упомянул никакой род или клан в своей речи, то виду совершенно не подал. Крепкий орешек.

— Так что, молодой человек, расскажите, с чем в наши края пожаловали?

— Север, я прибыл изучить север. Хотел заглянуть за черту, повидать северные пределы, — произнёс я серьёзно, не отходя от своей легенды ни на йоту.

— Тогда вам наверное будет интересно услышать несколько полезных советов от бывалого ветерана северного предела? Не зря ведь в народе меня кличут не иначе как Северный Предел.

На лице у старика приятная полуулыбка, сам по себе на вид добродушный. Прямо даже не верится, что он опытный политик и мастер пути развития. Хотя с последним нет никаких сомнений. Пожилой мужчина стоит на восьмой ступени, я бы даже сказал, того и гляди прорвёт потолок своих сил и встанет вровень со мной. Не так чтобы и много ему не хватает для этого дела. И неужели он отбросил все свои важные дела и поспешил ко мне на встречу? Зачем? Если вспомнить пункт первый, гласящий о том что он политик, сразу возникают некоторые сомнения и опасения. Неужели он на меня уже построили свои планы в их грядущей череде интриг? Но нет, наверняка это не так. Это псы севера, последователи собаки. Они честны и прямы, как палка. Бывают исключения, но они лишь подтверждают правила! В тёмную такие ребята не играют, они будут делать мне прямое предложение. В таком случае, просто подыграю им, чтобы ускорить процесс.

— Буду рад разделить с вами трапезу и поучаствовать в разговоре, — вежливо дал я своё согласие, между тем напомнив о том что меня вроде как на завтрак совместный позвали.

— Эдор, мой мальчик, прошу, сходи в подвал к Гоби. Хочу чтобы сегодня на столе стояла медовуха.

— Но отец…

Под суровым взглядом Дробана сын примолк. Интересно девки пляшут. Это что это за перепалка? Из-за медовухи или это у них своеобразный шифр. Можно конечно взглянуть на них с применением первородной энергии и узнать всё что они прячут в самых сокровенных уголках собственной души, но зачем портить знакомство абсолютным знанием собеседника. Зла мне не желают, я это чувствую так же хорошо, как и то что корни этой короткой перепалки уходят в далёкое прошлое. Чёрт, мой интерес вызвал всплеск первородной энергии и я даже не применяя взгляда начал постепенно вытягивать из людей картинки прошлого, что как-то связаны с этой ситуацией.

— Я принесу бутылочку медовухи, отец, — спустя некоторое время недовольно произнёс Эдор, после чего удалился, оставив меня наедине со своим родителем.

— Неужели речь идёт о знаменитой на весь мир Белой Горячке? — закинул я удочку.

По удивлённому лицу Дробана понял, да я всё верно сказал. Вот ведь, действительно первородная энергия достала для меня информацию, опираясь лишь на моё подавленное желание. С одной стороны, это прогресс в использовании этой абсолютной силы, с другой стороны, явный знак того что у меня хромает контроль.

— Откуда вы знаете о медо…  о Белой Горячке? — тихо спросил меня Дробан. — И почему этот случай стал известен на весь мир?

Случай, вот это он завернул. Да Дробан на пиру десяток лет назад чуть императору нос не разбил, перепив медовухи, что варится из трав и ресурсов северного предела. От казни Дробана и уничтожения его клана спасло только то, что император был в ещё более пьяном состоянии. Он просто не запомнил случившегося, а остальные присутствующие дали клятву молчать. Тем более что император мог получить за дело и люди с пониманием отнеслись к главе Белых Волков.

— Вас успокоит, если я скажу что об этом не известно никому, кроме тех кто был на пиру в тот поздний час и меня, — доверительно произнёс я. — Видите ли, я имею небольшой дар. Могу узнавать то, что человек пытается скрыть. Сам конечно никуда не лезу и в тайны чужие себя лишний раз не посвящаю, но когда случается так, как у вас в диалоге с сыном, не могу себе отказать в слабости утолить любопытство. Мои слова о том что Белая Горячка известна на весь мир, не более чем проверка, правильно ли я всё понял. Прошу прощения за мою любознательность.

Сказать что старик оказался удивлён и озадачен, не сказать ничего. Но оно и понятно, не каждый день тебе выдают на блюдечке один из твоих самых главных секретов. Тут просто так всё не переварить. Впрочем, Дробан не даром носит титул главы клана и главы провинции, в себя пришёл быстро.

— Я рад, что эта тайна не стала достояние общественности. Император слишком нетерпим, чтобы простить мне промашку даже если она произошла спустя десять лет.

— Промашка…  На вашем месте, я бы называл всё своими именами. Это была не промашка, а защита чести дочери. Император поступил как вонючая, пьяная свинья. И будь на месте вашей дочери служанка, я бы всё равно слов своих не изменил.

Н-да, немного я конечно поспешил с обозначением своей позиции, но с другой стороны, а чего тянуть. Император и его семейка мне как кость в горле. Зажравшиеся недоумки, попусту просирающие свою страну. Такое отношение к царственной особе я бы не смог ничем скрыть, так что высказав всё прямо, могу заранее набить очков у Дробана. Последователи собаки очень ценят честность. Единственное что может помешать нам сойтись на короткой ноге, это преданность псов. Но тут вопрос тонкий, кому этот человек предан, императору или самой империи? Мне кажется, что стране, а не недоумку на троне.

— Ваши слова, они очень опасны, — довольно нейтрально отреагировал Дробан, хотя в его глазах я увидел тщательно скрываемое одобрение.

— Я не подданный его императорского величества, — произнёс я веско. — Мне на него плевать с высокой колокольни. Если вас задевают мои слова, я оставлю своё мнение при себе, но от этого оно не изменится.

— Знаете, ещё пару месяцев назад, я бы не позволил человеку в моём доме говорить о императоре в таком тоне. Однако, время течёт, всё меняется, — словно проталкивая слова сквозь глотку произнёс старик. — Предлагаю поесть, чуть-чуть выпить. Я бы кое-что хотел обсудить с вами. Да и вроде как я пообещал вам пару советов.

— И правда, так было бы лучше.

В обеденный зал нас провёл слуга. Дробану стоило только свистнуть, как из ближайшей двери выскочил служка, взявший на себя роль нашего провожатого. Сначала я грешным делом подумал, что хозяин дома так редко в нём бывает, что и забыл куда следует идти. Но всё оказалось куда как проще. Дробан заняв место Эдора, продолжил мне указывать на предметы интерьера, увлекая рассказами о истории и культуре севера. Надо сказать, у него это получилось даже лучше чем у сына. И делал он это столь увлечённо, что только наличие маячившего на периферии зрения слуги заставляло нас идти дальше.

Обеденный зал представлял собой огромное помещение с гобеленами, коврами, всё теми же шкурами на стенах. В центре же комнаты находился огромный длинный стол из распила северного дерева! Невероятно дорогое удовольствие. Только представьте себе того, кто смог бы распилить эту почти стальную древесину, так ещё и поперёк, на длину десять метров! Этот предмет мебели внушал уважение. И словно в довесок к нему, рядом стояли скамьи из того же дерева. Распил там был куда уже и не такой длинный, но это тоже мать его северная древесина! Тут ветку то тяжело сломать, а что говорить про распил. Я так Дробану и сказал, внушает!

— Это ручная работа моего старшего брата. Он был сильнее меня, гораздо сильнее. Да и как правитель он был мудрее.

— С ним что-то случилось?

— Нет, не случилось, — отрицательно качнул головой старик. — Он жив, наверное. Хотя я не могу быть уверенным до конца. Он уже больше двадцати лет находится в северном пределе. Пару раз он помогал нашим группам за чертой, но уже три года о нём нет вестей.

— Почему он ушёл? — задал я закономерный вопрос.

— Трудно сказать так сразу, — присел Дробан за накрытую часть стола, подцепляя бутылку медовухи.

— Предпочтёте сначала выпить?

— Да, предпочту.

Для того чтобы перейти к обстоятельной беседе, нам пришлось сначала потратить час на «прелюдии». Как бы это глупо не звучало, но верный пёс империи не мог никак даже начать говорить против императора, пока оставался трезв. Медовуха это дело исправила. Травы в её составе были столь убойны, что даже мастера восьмой ступени вводили в состояние алкогольного опьянения. Дробан конечно же не напился, но язык себе развязал. Предварительно мы с ним перекусили северных яств и поболтали о пределе, том что там происходит и чем он славен. Мне диалог нравился, так что я не торопил собеседника. Эдор, присоединившийся к нам спустя недолгое время, и тот больше страдал нетерпением.

— И в этом холодной, почти безжизненной пустыне живёт ваш брат, — наконец подвёл я Дробана к нужной нам теме. — Почему так случилось?

— Он… — начал было отвечать Дробан, но его сын не стерпел раньше.

— Он был изгнан туда императором.

— Сын.

— Отец, ты слишком медлишь. Наш покровитель велик, он дарует нам наши силы и преимущества, делает из нас самых честных из людей, но сейчас наша природа опасна для нашей семьи, рода и клана! Император переходит все границы дозволенного! Когда он изгнал дядю, просто за его силу, мы смолчали! Когда он пьяный вдрызг, как мерзкий выродок из подворотни облапал мою младшую сестру, которой тогда было шестнадцать зим! Шестнадцать! Мы смолчали! Сейчас же, он забирает всех мужчин и сильных женщин севера! Чтобы защитить столицу! Хочет уберечь себя, но не думает о нас! Кто защитит наши города?!

— Сын…

— Из Вордана пришли вести, — вновь прервал отца сын. — Южные окраины провинции оказались атакованы стаями мелких тварей из Бездны. Император увёл войско из провинции, не оставив там ни единого воина. Он на пути в Архант. Твари учуяли слабину наших соседей и попробовали их на зуб. Уверен, через неделю, максимум две, наши земли захлестнёт поток беженцев. И если мы отдадим всех воинов императору, то будем вынуждены вместе с ними бежать дальше. Только куда бежать? В Гебест, который наш правитель тоже посетит? Его действия глупы и неразумны, он один может решить все проблемы! Но он трус, жалкий трус, которого династия в своё время возвела на трон, а мы его вассалы возвысили ресурсами севера, юга, запада и востока! Он не достоин клятв, он не его предки! Наши клятвы были даны Драконам! Тигры же вырезали наших старейшин и навязали нам новые клятвы, поверх старых.

— Я знаю, знаю сын. И все это знают.

— Тогда попроси этого человека помочь нам. Нам есть что предложить за помощь, северу всегда есть что предложить! Почему ты медлишь?!

— Потому что непокорность приведёт к междоусобной войне, — неожиданно тихо, но одновременно с тем уверенно произнёс я. — Твой отец не хочет крови между людьми, когда человеческому роду угрожает опасность извне. И раз уж вы честны передо мной, то и я буду честен перед вами. Я знаю как решить ваши проблемы. Для того я и прибыл в северный венец империи.

Глава 22

Дробан Северный Предел, всегда был человеком чести. Несмотря на то, что он уродился младшим в семье, он не был завистлив к своему брату, которому судьба уготовила участь правителя. Двое братьев были по-настоящему дружны между собой. Стоит ли говорить, что когда перст императора указал старшему брату на выход, младший оказался на перепутье. С одной стороны семья, с другой стороны верность престолу. Со скрипом, вспышками ярости и нещадным самобичеванием Дробан сделал свой выбор. Верность возобладала. Готов спорить, что в тот вечер последователь собаки клял своего покровителя, черты которого не позволили ему пойти на измену против императора. Однако, трудное решение не сломало Дробана, наоборот, оно сделало его мудрее и сильнее. Старший брат не ушёл далеко, жил себе в северном пределе. И сердце главы клана Белых Волков постепенно оттаяло. Он главенствовал в провинции, сохранял традиции предков, чтил устои, делал все, чтобы его подданные и вассалы процветали. Однако, время идёт и всё меняется. Император верности своих подданных не оценил, продолжил третировать северян и правящий клан Арханта в частности, старший брат Дробана пропал, и старая рана вновь открылась, так ещё в довесок к этому нависла угроза полного уничтожения севера, при полном попустительстве, если не сказать пособничестве императора! Только понимание того что открытый мятеж не поможет делу, удерживает Дробана от выступления провинции Архант против действий императора. Но и бездействие приведёт к печальным последствиям, о чём и толкует сын Дробана — Эдор. Наследный сын клана пригласил меня сюда, явно подразумевая, что сможет уговорами и посулами склонить меня на их сторону в качестве наёмника. Ну, или по крайней мере, он попросил бы меня не вмешиваться в их разборки. В принципе, довольно логичный и правильный поступок как для правителя города, задумавшего переворот и местечковую войну с самим императором. В его понимании, отцу не хватает аргументов в пользу силового решения проблемы. И я как раз один из таких аргументов. Отец же, просто не может осадить сына. Во-первых, потому что не может, собственных аргументов маловато, а во-вторых, внутри он уже почти смирился с тем, что пойдёт против сюзерена и сейчас просто позволяет себя додавить. И тем паче прозвучали мои слова в их диалоге. Из возможного наёмника в их глазах я возвысился до самостоятельного игрока со своей позицией. И дело тут не в силе, а в политическом весе.

— Ли, — осторожно, начал Дробан. — Могу я попросить вас сделать пару шагов назад в нашей беседе?

— Зачем? — уточнил я.

— Видите ли, мой сын либо стал глуп и слеп, либо мы друг друга немного недопонимаем, — витиевато завернул старик.

— Если вам это требуется, то почему бы и нет, — недоумевая, решил я уступить.

— Я задам вам тот вопрос, который был обязан задать мой сын. Какой клан, какой род вы возглавляете?

— Отец, я спрашивал этот вопрос, — недовольно дёрнул щекой Эдор, явно возмущённый подобным отношением отца.

— Помолчи! — властно поднял руку старший, призывая младшего к тишине.

— Видите ли, Эдор действительно задал этот вопрос, и я ответил на него достаточно честно, я не отношусь ни к одному роду или клану, — ответил я.

— А вот это, не может быть правдой, — жестко отреагировал Дробан. — Не лгите.

Подобные изменения в добродушном старике меня удивили и позабавили. Это что же, он надумал со мной подраться в случае чего? Я его, конечно, уважаю, просто за то какой он человек, но мне отнюдь непонятна его позиция. Я действительно не владею кланом или родом, ровно, как и не отношусь ни к одному из них! И тем не менее, я чувствую что мужчина уверен в том что он прав и я его обманываю. Тут нужно разобраться, иначе нормально диалога дальше у нас не выйдет.

— Могу я спросить, в какой именно лжи вы меня упрекаете? — уточнил я у Дробана. — Поверьте, я не хочу вам зла, а потому прошу вас немного выдохнуть. Зачем нагнетать обстановку, если мы можем постараться понять друг друга.

— М-м, пожалуй, вы правы, — согласно кивнул старикан. — Эдор, сейчас мне придётся кое-что рассказать тебе. Это касается того факта, почему я не могу перейти на следующую ступень силы.

Вот как? Неужели он говорит про…

— Эдор, ты мой второй сын. И ровно как мне, не быть сильнее своего старшего брата, тебе не быть сильнее моего первенца. Высшие ступени, начиная с восьмой, обретают благодаря силе подданных. Восьмую ступень взять проще всего, достаточно сотни людей, может быть чуть больше. Восьмую ступень могут взять даже талантливые офицеры войск, но вот девятую ступень, осилит лишь глава клана. По этой причине, я до сих пор топчусь на восьмой ступени, ведь истинный глава не я, а мой брат. И сила наших людей поддерживает его, но не меня. Так будет и с вами, моими детьми.

— Но ведь, я слышал другое, и ведь мы добываем ресурсы…

— Верно. Такой путь тоже существует. Он ущербный, оттого-то я и поверил в безродного мастера девятой ступени. Решил, будто он как наш император, взобрался до куда смог сам, а дальше употребил тьму катализаторов, что заменили ему настоящую силу.

Так-так-так, уши открываем как можно шире. То, что тут говорят, вроде как общеизвестный путь к вершине, скажем так, для обычных смертных. Мой путь, он же путь правителей, куда более правильный. Но оно и понятно. Ветарсис бы не отправила меня по пути ущербного. Тогда что же это получается. Я сказал Эдору, что являюсь безродным, что фактически является правдой и тот не почувствовав лжи, рассказал отцу обо мне, а тот в свою очередь, решил что я ущербный, ведь без клана или на худой конец рода нельзя возвыситься полноценным путём! И тут я заявляю, что пришёл сюда решить проблемы целого клана. И говорю-то как уверенно, словно за мной существует отдельно взятая политическая сила. И вот тут-то меня и ловят на не состыковке фактов. Нехорошо получилось, признаю.

Отдельной пометкой себе подчеркнул слова о силе императора. Не каждый день удается узнать, что правитель старой империи, на самом деле не полноценный мастер десятой ступени. Казалось бы, столько земель, столько подчинённых кланов, а влез на вершину с помощью допинга!

— Так и что же ты скажешь нам, Ли, — обратился ко мне Дробан, после посвящение своего сына в детали, на которых я прокололся. — Будешь утверждать, что являешься безродным? Или может быть, будешь с нами честен, как сам же и сказал.

Вот ведь, старикан прыткий, на моих собственных словах же меня поймал. Вот что мне теперь ему говорить? Сказать что я дракон-покровитель? Это ведь фактически самый честный вариант. Вот только я не планировал этого делать, да и помешать это может, а ну как Эдор или сам Дробан кому растреплет, а Лими прознает. Самое поганое будет, если он тогда отсюда сбежит, ищи его потом! Но даже если не убежит, пакостей подготовит!

— Хорошо, я скажу как есть, — поднял я руки в примирительном жесте. — Меня действительно зовут Ли, и я действительно из числа простолюдинов. И не спешите ругаться или грозить, я не договорил. Я являюсь представителем или послом, как вам более будет угодно, нового государства, империи Наступающего Рассвета.

— Отец, я слышал о них, — тут же отреагировал Эдор. — Они подчинили себе весь юг, включая пустыню чёрного песка и самый крупный город-государство Абулман, а также им отошли Экпран и ещё порядка десятка городов империи в составе четырёх провинций!

Эти вести Эдор говорил отцу восторженно, явно радуясь, что противник императора пожаловал к ним. Неужели он решил, будто я буду склонять их пойти войной на сюзерена? Судя по бросаемым на меня взглядам, да, так и решил. Хотя, что там предлагать, они ведь почти сами уже готовы на него пойти войной. Будь я действительно уполномоченный представитель своей же империи, их можно было бы брать тёпленькими.

— Позвольте кое-что сказать, — произнёс я привлекая к себе внимания и прося тишины. — Могу вам сказать, что вы действительно неплохо осведомлены о событиях, происходящих на юге, но кое-что всё же в этой информации в корне не верно. Армия Наступающего Рассвета, не брала штурмом ни один город Империи! Мы не воюем с вашим императором, что бы он самолично не говорил. Все города сами упали к нам в руки, ведь никто их не защищал от напасти из Бездны. Мы же, не могли не отстоять земли людей от нашествия демонов. Изначально, мы очищали земли лишь за пределами вашей империи…

— Но затем вам захотелось откусить кусочек от нашей страны и вы посягнули на Экпран? — недовольно скривился Дробан, явно начавший относиться ко мне более предвзято.

— Экпран к тому моменту уже был захвачен кланом Чёрной кобры, — легко парировал я. — Вы не могли об этом не слышать, ведь город был у них в руках не один день.

— Да, было что-то подобное, — был вынужден признать Дробан.

— Глава Чёрной кобры, Ангир, продался тьме и демонам, — припечатал я. — Сам город и его люди, стали расходным материалом для демонов, а уж окружающие поселения Экпрана и вовсе почти вымерли! Наши войска не убили ни единого подданного вашей империи! Скажу даже больше того, командующий Ларес, вступил с нами в союз, дабы мы помогли очистить окрестности столицы от демонов.

— Ларес? — удивлённо вскинул брови Дробан. — Старый солдафон никогда бы не предал престол.

— И не предаст, с недавних пор, он назначен одним из опекунов внука нынешнего императора.

— Внука? — переспросил Дробан.

— Элиара из Андорских тигров не далее чем вчера родила на свет мальчика.

— Папа, я был на свадьбе Элиары, ты ведь помнишь…

— Помню сын, в детстве, до позволенного возраста вы были дружны.

— Отныне она мать того, кто может унаследовать престол, — заключил я. — Однако сам император об этом не в курсе. Он и его ручной сыночек выбросили девочку посреди северного тракта. Если бы не моя помощь, её задрал бы зверь, пришедший полакомиться её сыном.

Мои слова вызвали неверие, негодование, ярость. Целый спектр негативных эмоций, что были направлены на собственного сюзерена. Присутствуй император здесь, оба члена правящей семьи клана Белых Волков бросились бы к нему и постарались бы перегрызть его глотку, ведь даже верные псы не позволяют хозяину срывать злость на несчастном новорожденном ребёнке.

— Я склонен верить вам, ведь всё что вы говорите, как меня это не печалит, укладывается в поведение всех известных нам личностей, — процедил Дробан. — Император будет в Арханте через три, может быть четыре дня. За это время, я должен проверить ваши слова. Ларес мой старый знакомый и у него есть артефакт связи, который мы использовали во времена моей боевой молодости. Если всё что вы говорите подтвердится, Архант, а за ним и Гебест поднимутся против сюзерена. Вордан уже ничем нам не поможет, но его солдаты не будут биться с нами яростно и при удобном случае сложат оружие. Правители Севера предано служат Империи, но не правителю, что чхать на неё хотел.

Хм, всё-таки решился на кровопролитие? Это не хорошо, но и не плохо. Император старой империи действительно больше мешает, нежели помогает мне в спасении мира. Если бы его не было, а вместе с ним и его гнилого сынка, то воевать с Ёкай на землях старой империи стало бы куда как проще. Об этом стоит подумать, однозначно стоит подумать.

— Я рад тому, что сыны империи не слепо следуют за её правителем, — поблагодарил я своих собеседников за их инициативу и приверженность к правильным принципам. — Однако, как я и сказал, я прибыл сюда решить ваши проблемы, а не подбивать вас на мятеж. Вы опасаетесь нападения на беззащитные провинции севера, и поэтому не хотите отдавать всех воинов императору. Похвальные опасения и уж точно не беспочвенные.

— Что вы имеете ввиду? — сразу подобрался Дробан.

— Вордан уже атакован, но это лишь отголоски войны в центре и востоке империи. Император обоснованно считает, что Ёкай нечего делать на крайнем севере, и это правда. Пока они дойдут из центра страны до городов севера, успеют сильно ослабнуть и будут большей частью убиты зверьми в лесах.

— Но ведь…, — попытался возразить Эдор.

— Не перебивай, — вскинул руку Дробан. — Пара десятков сожранных крестьян погоды не сделают нам, а если мы отдадим воинов, и они зачистят центральные провинции до нас мало кто дойдёт. Я думал об этом, и даже частично согласен с императором в его стратегии, но он словно забывает, что прорывы Ёкай случаются спонтанно прямо в городах. Если у нас случится такой, то мы просто будем все истреблены, пока наши славные воины наводят порядок в центре страны!

— Вот мы и подобрались к главному. Дробан, в вашем городе прячется демонопоклонник. Артефактор по имени Лими, некогда проживавший в Винерии. Он, Ангир, Розалия Мортис и ещё несколько десятков людей рангом поменьше устраивали прорывы в городах, что и повлекло за собой все эти события. По его плану, после отбытия императора, Архант станет местом прорыва демонов на севере.

— Лими? — неожиданно переспросил Эдор. — Отец, а не так ли звали того человека, что напросился в последнюю партию, что мы отправили в северный предел?

Глава 23

Ошибки быть не могло, Лими был в Арханте, и даже некоторое время находился здесь, но по какой-то причине, ему понадобилось отправиться в северный предел. Зная пронырливость этого человека, его тягу к знаниям и продажную сущность, могу сказать, что от своих целей он не отказался, но наверняка придумал что-то ещё. Северный предел, край, полный не только опасностей, но и многих чудес. Артефактору там точно есть чем заняться. Не удивлюсь, если свой гениальный ум Лими направил на усиление и качественное улучшение ритуала призыва демонов Бездны!

Дабы мои собеседники прониклись всей опасностью сложившейся ситуации, я поведал им о тех событиях, что произошли не так давно в Винерии и многих других городах. Поведал всё без прикрас: о крови, жертвах, разъярённых демонах, о мужестве защитников. Безусловно, это их впечатлило, но когда я рассказал им, как самолично был вынужден приказать сровнять вымерший город с песком, лица обоих побледнели. Белые волки севера не могли и не хотели представлять себе вырезанный город, ведь по моим словам, следующий на очереди стоит их любимый Архант!

— Мы не отдадим императору даже четвери своих солдат, — холодно произнёс Эдор.

— Не верно говоришь, сын. Мы не дадим ему ни единого нашего солдата, — припечатал Дробан. — Ли, как вы можете помочь нам?

— Если вы уверены, что Лими нет в городе, и он ушёл в северный предел, дайте мне проводника, способного провести меня вслед за ушедшей группой. Мне понадобится время, чтобы найти его и убить. Однако, это не гарантирует полной безопасности вашему городу. Демонопоклонники как чума, где появляется один, скоро будут десятки, если не сотни таких же как он.

— Северяне не станут заниматься подобным, — уверенно произнёс Эдор, которого кажется немного задели мои слова.

— Истинные северяне, может быть и не будут, — решил я уступить. — Но в Арханте могут быть и приезжие торговцы, наёмники или ещё кто?

— Я понял тебя, — кивнул на мои слова Дробан. — Мы устроим проверки, постараемся найти тех, кто замыслил против нашего народа недоброе. И сделаем мы всё тихо, чтобы не провоцировать их. Проводника тебе мы дадим самого лучшего, есть у нас один умелец, шастающий в северном пределе как у себя во дворе. Он поможет нагнать ушедшую партию, но даже так, это займёт некоторое время. Близок час, когда в Архант нагрянет император. Если мы не успеем найти и обезвредить тех, кто готовит прорыв, как поступить тогда? Биться с сюзереном и его войсками в городе, где планируют прорыв глупо и опасно, мы лишь сыграем на руку врагу. Отступить и отдать солдат, значит обречь себя и народ на гибель от лап мерзкий тварей. А в разумность своего сюзерена я не верю. Он не поверит ни единому моему слову, посчитав мои слова жалкой отговоркой.

И правда, не самая лёгкая дилемма. Куда не кинь, везде клин. С одной стороны кровь и братоубийство, с другой стороны смерть себе и своим людям, а затем уже и всему северу. Упёртый венценосец не станет считаться с чужим мнением, это понятно, но что если…

— Дробан, скажи мне, славится ли ваш клан гостеприимством? — задал я вопрос седовласому главе клана.

— Весь север славен своим гостеприимством! — тут же отреагировал мужчина. — А как может быть иначе, если на улице всегда холод такой, что зуб на зуб не попадает? Отогреть путника, накормить, да в баню сводить дело важное и обязательное в наших традициях!

— Тогда так и поступите с вашим сюзереном. Что-то мне подсказывает, что выполнять свои обязательства защитника государства он не спешит, спихивая всё на своих подданных. Своим гостеприимством, вы можете выгадать день, а то и два дня для меня.

— Верно, — поддержал мою мысль Эдор. — Император охоч до медовухи и северных дев. Если мы окажем ему горячий приём, то он может остаться здесь надолго. В прошлый раз, он гостил тут месяц, и если бы не случай с моей сестрой, мог бы остаться ещё на месяц.

На том мы и порешили. Сразу после окончания нашего разговора, Дробан приказал начать подготовку к обыскам по всему Арханту. Эдор же, оказался приставлен ко мне в качестве сопровождающего, до тех самых пор, пока сюда не явится мой проводник в северный предел. Параллельно с этим, я стал замечать, как увеличивается активность местных служек. У всех резко прибавилось работы, ведь до сего момента, никто и думать не думал встречать императора с хлебом и солью. Теперь же, стояла задача умаслить его до такой степени, чтобы он не хотел уезжать, несмотря на всю серьёзность обстановки в стране.

Спустя примерно час времени, в комнату где я дожидался своего проводника вошёл сурового вида мужчина. Всё его лицо было посечено сотнями, если не тысячами шрамов. Казалось бы, как такое возможно? Оказывается, возможно. Мельчайшие снежинки северного предела ранят кожу человека так же легко, как и самые острые лезвия. Там где температура воздуха опускается до минус сотни градусов, а порой и ниже, снежные бури случаются так же часто, как у океана случается отлив и прилив. Неудивительно, что лучший проводник в тех местах имеет отметины северного предела на лице. И тем удивительнее, что у него целы глаза и даже целиком присутствует нос!

— Ли, знакомься, это наш лучший проводник по северному пределу — Оймя, — похлопал Эдор сурового, молчаливого северянина. — Оймя знает северный предел лучше всех в клане Белого Волка и соответственно во всём остальном мире.

— Это не так, — неожиданно мягким голосом произнёс Оймя. — Ваш дядя знает северный предел гораздо лучше. И я не устану вам напоминать, что мои знания, большей частью его заслуга. Он спас меня во время бури, выходил и обучил многим премудростям. Всю свою жизнь, я отдаю ему долг, верно служа клану.

— Да, это верно, — нахмурился Эдор, которого упоминание дяди расстраивало. — Ли, Оймя расскажет все, что нужно знать по северному пределу, у него есть снаряжение и ответы почти на все твои вопросы. К сожалению, у меня как и всего клана мало времени, нужно готовиться и встречать императора. С этого момента, Оймя твой проводник и помощник, рассчитывай на него во всём. Оймя, не подведи клан, помоги нашему другу всем, чем можешь.

— Будет исполнено, молодой господин, — сложив руки на северный манер у сердца, Оймя глубоко поклонился наследному сыну клана.

Если бы во мне осталось больше меня прошлого, того недоверчивого молодого человека, я бы задумался, почему всё складывается так удачно? Слишком уж всё просто. Однако, доступ к первородной энергии и опыт многих других жизней, восстанавливающееся осознание себя как целого прародителя человеческого рода, сводило на нет любые глупые подозрения. Я чуял ложь так же хорошо, как чует зверь свежее дерьмо. Воняет примерно одинаково. И я могу с уверенностью сказать, что от клана Белых волков не воняет ложью. Не даром они последователи собаки. И если мне не изменяет память, обезьяна в нашем с ним диалоге упомянул, что собака жива и у неё есть свой ключ. Честность и прямолинейность её последователей, недвусмысленно намекает на то, куда стоит смотреть в выборе союзников. Я уверен, что смогу остановить нашествие Ёкай, смогу уничтожить Парпатера и остальных его прихлебателей. Но за первой волной, идёт волна куда как большего размера. Без должной подготовки, без союзников она грозит ввергнуть меня в пучину, на самое дно, туда, откуда мне не выбраться.

— Оймя, скажи мне, насколько мы отстаём от группы Лими? — постаравшись выкинуть лишние мысли из головы, я сосредоточился на текущей задаче.

— Они ушли пару дней назад, но их ведут не прямым маршрутом, а зигзагами, минуя большинство опасных мест. Они делают привалы, часто останавливаются для сборов трав. Я знаю конечную точку их маршрута, если выйти сейчас, то через пятнадцать часов будем. По моим подсчётам, они туда прибудут через десять часов, но пробудут на месте по меньшей мере восемь часов.

— Зачем им быть на одном месте восемь часов? — не понял я.

— Они идут к плато четырёх ветров, — постарался пояснить Оймя, но глядя на моё недоумевающее лицо, понял что я про него не слышал. — Плато четырёх ветров, одно из чудес северного предела. Из-за того как сильно там закручены потоки энергии, ветер дает на плато сразу с четырёх направлений. В центре плато, сходятся все линии энергии мира и потоки ветра. В самом центре, среди этого буйства растёт карликовое дерево. Оно не крепкое, но гибкое, отчего не ломается и уже вот несколько веков качается из стороны в сторону.

— И даёт это дерево, какой-то очень редкий ресурс? — уточнил я.

— Да, — кивнул Оймя. — Каждый двенадцатый месяц, с него падает один маленький, почти невесомый плод. Ровно в одно и тоже время, всегда. Плод подхватывается четырьмя ветрами и уносится в одну из сторон света, где позже прорастёт роща с чудотворными свойствами. Такие есть во многих местах, и все они берут своё начало отсюда. Иногда, клан Белых Волков ловит созревший плод. Но на моей памяти, ни единого раза он не доставался нам, всегда он отходил императору лично.

— И совсем скоро, должен созреть ещё один плод? — догадался я.

— Да, — кивнул Оймя.

А император-то, та ещё задница. И рыбку съесть хочет и на кол сесть не собирается, точнее и солдат собрать, и забрать свой плод с плато четырёх ветров. Теперь я точно знаю, что именно забыл в северном пределе Лими. Он вознамерился умыкнуть у императора плод, причём я даже предполагаю, что сам плод ему и не нужен, просто император, не получивший положенного, взбесится и начнёт рвать и метать. Кровь и показательные казни, усиливающаяся междоусобица, раздрай в рядах империи вот что нужно Бездне!

— Оймя, скажи мне вот ещё что, а можно ли летать над северным пределом?

* * *

Некогда известного артефактора, а ныне ярого демонопоклонника не спасали от холода ни тёплые одежды из шкур северных зверей, ни алкоголь, ни даже гоняемая по телу чакра! Казалось бы, что может быть страшного в отрицательной температуре? Поначалу, Лими шел, откровенно насмехаясь над остальными членами группы, что кутались в свои одежды. Как же, с его ступенью бояться какого-то холода! И тем обиднее было позже видеть улыбки окружающих его людей, когда он попросил-таки себе накидку из шкур Мостонда. С каждым пройденным километром, температура всё падала и падала, и даже заносчивому артефактору стало не до гордости. И всё же, сцепив зубы, он шёл вперёд. Добиваться поставленных целей, вот чему он научился за долгие годы жизни. Так он считал. Всё остальное, лишь придаток, не существенно, главное — добиться цели. Даже с Розалией Мортис и одним из Великих Ёкай он связался лишь затем, чтобы добиться своей личной цели. Артефактору плевать на людей, на их страданиях, их муки и их жизни. Его интересует сила, сила которую даёт ему Бездна в обмен на всё это. Но ему всё ещё не хватает этой силы, не хватает её для реализации своей главной цели. Но скоро он это исправит, скоро он ввергнет север в раздрай и хаос, откроет пути в Бездну, по которым на земли северян хлынут сотни и тысячи Ёкай. В обмен, Бездна ласково коснётся его, и бурлящий поток нескончаемой силы вольётся в его тело. Он знает это, он верит в это. Нужно лишь потерпеть этот треклятый холод, дойти до плато четырёх ветров и убив всех сопровождающих, похитить плод, предназначающийся императору. Без этого ресурса, всемогущий властитель старой империи быстро впадёт в бешенство. Таковы последствия злокачественного возвышения. А уж злые языки при нём быстро найдут тех, кто виноват в исчезновении источника силы целого императора. И кровь польётся рекой. Да, этот план определённо лучше прошлого. Осталось лишь потерпеть-потерпеть-потерпеть…

Глава 24

Северный предел был удивителен. Край вечного холода, снега и льда. Казалось бы, как тут может существовать хоть что-то живое? Ведь даже на границе предела температура опускается до минус сорока градусов! И чем дальше, тем становится только холоднее. Однако, тут всё же есть живые существа, те кто смогли приспособиться к ужасающим отрицательным температурам. Для них этот край, родной дом. В любом другом месте они будут чувствовать себя очень не комфортно. Тот же мостонд, способный бивнями пробивать стена крепостей, на юге страдает от жары, что сказывается на его характере. И без того суровый зверь становится крайне раздражителен и часто впадает в ярость. Оймя поведал мне, что в старину, предки северян могли найти ключики к сердцам этих зверей и те становились их питомцами. По доброй воле. По словам того же Оймя, тот мостонд которого я видел в Винерии, подчинён каким-то сильным артефактом или как альтернатива этому, его новый хозяин может помогать зверю охлаждаться в жарком климате. Только эти два варианта могут заставить столь строптивого зверя служить кому-то. Занятно то, что мостонды, одни из самых редких зверей в северном пределе. Они живут дальше всех и у границы их почти невозможно встретить! Куда проще тут наткнуться на полярную пуму, волка или стадо оленей. Также, в северном пределе обитают редкие виды летающих зверей. Это белоснежные филины и совы. И что куда интереснее, в отличии от своих южных товарок, местные птицы травоядные или скорее всеядные, но мясом они тут почти не питаются. Все звери северного предела всеядные, но даже если предложить им мяса, предпочтут местные травы и редкие ягоды. Думаю не сложно догадаться почему тут всё так заведено. Северный предел — это аномалия этого мира. Первородная энергия здесь течёт по особенному. Тепло недр планеты тут почти не доходит до поверхности, отчего здесь так холодно, однако, тугие потоки энергии мира находят выходы во многих местах у поверхности земли. В таких местах и произрастают местные растения, вбирающие в себя поистине большое количество силы, прямиком из сердца мира. Звери же, питаются этими растениями и получают от них недюжинные силы. Альтернативу такому питанию они не горят желанием искать. Да и зачем? В куске мяса энергии почти нет! Случай с новорожденным ребёнком обладающим третьей ступенью, исключение из правил.

— Звери так просто не нападают, — заверил меня Оймя, аккуратно ступая по плотному снегу, идя в обход нахоженных троп. — Но если приблизиться к их растениям, особенно если те находятся на их территориях, жди беды.

— А ваши группы в основном за растениями и ходят, — произнёс я, мягко ступая лапами рядом со своим проводником.

— Да, — кивнул Оймя. — Поэтому в партии всегда есть пара опытных охотников. Обычно, если группа насчитывает пятерых участников и больше, звери решат отступить, не нападая. Мы же, в свою очередь, не берём слишком много. Расходимся миром.

— Но вы ведь иногда охотитесь на зверей, — припомнил я чучело огромного медведя в клановой резиденции правителя самой северной провинции.

— Редко, — кивнул Оймя. — Для этого собирается большая группа, мы уходим за пределы исхоженных троп, любо восточнее, либо западнее Арханта. Выбираем удалённую ложбину со следами одного зверя и начинаем собирать все травы. Сборщики рискуют, но отправляются одни. Их цель не столько собрать всё, сколько убедить в этом зверя, чтобы он напал. А уж когда завязывается бой, они должны продержаться до прихода всей остальной группы. Зверьё тут умное, если вся партия попадётся ему на глаза, предпочтёт поголодать.

Словом, особенностей у северного предела хоть отбавляй. Кстати, как раз из-за одной из таких особенностей мы и двигаемся ножками. Ещё будучи в резиденции клана, я спросил у Оймя, можем ли мы просто полететь до места. Он тогда ничего не ответил, но странно улыбнулся. Спустя немного времени, перейдя границу, я спросил ещё раз, на что он предложил мне попробовать полететь. Проводник очень удивился, когда я сменил человеческую форму на форму птицы Рух. Я предложил ему взобраться мне на спину, но он отказался. Сказал лишь чтобы я не пытался взлететь высоко. Тогда меня обуял интерес. Я не хотел лезть в голову к проводнику, дабы узнать что именно будет когда я взлечу. Мне хватило его заверений, что это не опасно, если не взлетать высоко. И я оторвался от земли. Сделал всего пару взмахов. Ох как меня закрутило! Я даже ненамеренно исполнил бочку! Приземлился кое-как, с горем пополам ничего себе не сломав.

— Почувствовали? — участливо спросил Оймя тогда.

— Да, — ответил я ему. — Ветер больно сильный.

Шутка удалась и суровый северянин улыбнулся. На самом деле, ветра никакого не было, разве что совсем лёгкий. Однако, стоило мне взмахнуть крыльями, как я разогнал поток воздуха. А в местной аномалии севера, потоки первородной энергии струятся не только под землёй, но и в воздухе. И эти потоки, напрямую усиливали любое дуновение ветра, даже созданное искусственно, например мной. Было в этом что-то неправильное. Так не должно быть, не должна первородная энергия влиять на ветер, но так есть. Я бы мог попытаться изменить это, но дело это не пяти минут. Проще дойти до места пешком, тем более что Оймя уверен что времени у нас вполне достаточно.

— А как же местные птицы? — задал я тогда вопрос, меняя форму птицы Рух на Райдзю, чтобы по снегу было удобнее идти.

— Местные птицы с рождения учатся использовать ветер, — ответил мне проводник, во все глаза осматривая ещё одну мою звериную форму. — Их сила, в том что они могут совладать с потоками ветра, направив местные особенности себе на пользу.

Так мы и шли до плато четырёх ветров. Оймя рассказывал мне о любимом им крае, а я шёл рядом, впитывая новую для себя информацию и изучая местные потоки первородной энергии. Северный предел мне нравился, не столько своими видами, сколько необычностью. Когда-то давно, тут что-то произошло. Возможно, я даже был частично повинен в этом событии. Я явственно ощущал воспоминания связанные с этим, но никак не мог вытянуть их из огромной массы забытого. Меня не покидало чувство, что случившееся здесь обладает некой важностью, что может помочь мне в предстоящей битве. И посему я не перебивал проводника, внимательно слушая и порой задавая вопросы, мало ли, вдруг какие-то из его слов смогут натолкнуть меня на верный путь и мне удастся всё вспомнить?

— Южный ветер усиливается, — спустя пять часов пути произнёс Оймя.

Да, я давно заметил, что над нашими головами проходит поток первородной энергии. Этот поток направлен как раз туда, куда и лежит наш путь. Это своего рода указатель для нас. Теперь, даже если с моим проводником что-то случится, я смогу найти плато.

Между тем, время шло и мы пробыли в пути уже десять часов. Мы всё также разговаривали, я смог узнать у своего спутника как он получил свои шрамы, заодно послушал о дяде Эдора, старшем брате Дробана. Оймя поведал мне о том, как тот оказался изгнан. Северянин на эту тему не хотел говорить, но я смог вывести его на эмоции и тот поделился со мной информацией. Оказалось, изгнание главы клана Белых Волков не стоило и выеденного яйца! В тот раз, за плодом дерева на плато четырёх ветров отправился он. И он его забрал, но по пути обратно, был вынужден схлестнуться с могучим зверем — белым медведем. Победу он одержал, но был ранен, а вся остальная его партия была убита. И посему, ему пришлось задержаться в пути. Император, пребывавший тогда в резиденции клана, словно с катушек слетел. Он и без того вздорен и скор на расправу, а тут словно в него бес вселился. Когда глава клана прибыл в Архант, император по надуманному поводу учинил над ним суд. Клан последователей собаки не мог противиться воле сюзерена, тем более что главу клана было решено всего лишь изгнать. С тех пор, великий воин обитает в северном пределе, изредка выходя к членам своего клана, дабы передать весточку родным. Вот и Оймя он в своё время спас. Как ни странно, но именно эта история окончательно расставила для меня все точки над i.Император находится в зависимости от ресурса с плато четырёх ветров. Я уже встречался с кое-чем подобным. Чёрная лилия Гемиты, состоявшая из Ёко и моей личной силы была чем-то схожим. Думаю, плод с плато четырёх ветров не столь пагубен и не превращает императора в Ёкай, но он зависим от него и без своевременной дозы становится крайне агрессивен и зол. Замысел Лими лежит прямо-таки на поверхности. Нужно ускориться, нам нельзя опоздать. С артефактора станется убить всех сопровождающих его людей ещё до того как созреет плод.

Словно в подтверждение моих самых худший опасений, поток первородной энергии, усиливающий южный ветер начал странно пульсировать. Нет, этого просто не может быть, кто-то тянет её насильно!

— Грядёт пурга, — нахмурился Оймя. — Ветер сильно усилился. Пока он выше нас, ничего страшного, но дальше будет подъём, и поднятый ветром снег не даст нам пройти.

Мужчина невольно коснулся своего лица, несшего на себе следы как раз такой вот пурги. Чёрт, придётся оставить проводника одного. Он дальше точно не пройдёт, а вот я могу попробовать. Если Лими смог воздействовать на поток первородной энергии, то и плод может оказаться у него раньше положенного срока. Пока он на плато, я могу с ним сразиться и отобрать ресурс, но если опоздаю, то шанс найти его где-то на просторах северного предела очень низок.

— Оймя, спрячься где-нибудь от пурги, — произнёс я ненадолго принимая человеческую форму. — Ты помог мне чем смог, но дальше тебе нельзя. Не нужно лишнего риска.

— Вы уверены? — спросил он.

— Да, не нужно идти на жертву, я справлюсь один.

— Один в поле не воин, даже вы, великий мастер сменяющий облики, — уважительно склонил голову северянин. — Но дальше я и правда буду для вас лишь обузой. Я обойду пургу и постараюсь найти северного отшельника. Бывший глава нашего клана сможет вам помочь, я уверен в этом.

— Если он придёт, я буду рад такой подмоге, — произнёс я и протянул руку северянину.

— Крепкого снега и льда вам под ногами, — крепко сжал Оймя мою руку, после чего не прощаясь развернулся и пошёл на запад, желая обойти нарастающую пургу.

Надеюсь что с ним ничего не случится, ведь если южный ветер начал крепчать, то и остальные три потока тоже начали набирать мощь. Проводив своего проводника взглядом, я развернулся в сторону плато четырёх ветров и перекинувшись в Райдзю побежал прямо в метель.

Глава 25

Вихрь снега и льда встретил меня отнюдь не ласково. Понадеявшись легко прорваться через проявление стихии, я быстро получил отрезвляющий удар. Глыба льда, поднятая ветром, врезалась мне в спину, опрокидывая тело Райдзю на землю.

— Ох, черт, кажется я себе что-то сломал.

Борясь с ветром, желающим скинуть меня с подъема, я обратил свой взор внутрь своего организма. Повезло, родное тело не пострадало, а энергетическое тело Райдзю уже начало затягиваться, восстанавливая изначальную форму. Ничего страшного не произошло, но лучше себя обезопасить, иначе в следующий раз все может сложиться куда как хуже. Зачем позволять случайности снижать мою боеспособность? Враг близко и враг силён, сейчас не до врачевания синяков и ссадин.

В конечном итоге, для защиты от снега и льда выбрал довольно простую, но действенную технику щита чакры. Изучил я ее вместе с сотней других схожих техник, ничего особенного она из себя не представляла, но к текущей ситуации подходила как нельзя кстати. Разработанная на севере, она неплохо защищала от холода и идеально блокировала льдинки, поднятые в воздух. Линии чакры в ней используются таким образом, чтобы заставлять летящие в мастера объекты соскальзывать с щита, а не разбиваться о него. За этот счёт, она экономит достаточно много ресурсов мастера, использующего ее. Думаю, отчасти ее и создали для прогулок по Северному пределу. Странно что Оймя нечто схожее не использует. Хотя это для меня пойти в центр пурги ничего не стоит, чакры то у меня огромное количество. А вот у него с ней не столь же хорошо. Может он и в силах защититься, но после этого станет небоеспособен. Как один из вариантов, почему нет? Не думаю, что если бы он мог также просто пройти через препятствие, то оставил бы меня одного. Этот парень далеко не трус.

Между тем, я преодолел уже почти весь путь до плато четырёх ветров. Пришлось остановиться буквально в паре шагов от него, потому как подъем наверх оказался разрушен. Некогда прямая дорожка среди скал была полностью непригодна к дальнейшему пути и завалена. Пройтись же по завалам, да во время пурги, многим будет смерти подобно. Щит чакры не спасает от ветра, а тот бросает мою тушку из стороны в сторону уж слишком легко! Один неверный шаг по нагромождению камней и можно оказаться с разбитой головой, сломанной рукой или ещё чего похуже! А неприятней всего то, что благодаря близости к плато, ветер тут потерял свой строгий вектор направления. Тут на подъеме дует со всех сторон разом! Будь на моем месте простой человек, даже обладай он частью моих способностей, продолжить путь он бы не смог. Как я и сказал, щит защищает от урона льдом, но не от ветра. Формы же дракона и Рух также не способны помочь, лишь ещё сильнее усугубят моё текущее положение. Есть ещё вариант просто идти вперёд, ломать себе все что можно, страдать и сцепив зубы тут же все излечивать, но на это уйдёт слишком много сил. И что же получается? Патовая ситуация? Сделать ничего нельзя? Нет, можно, ещё как можно. Для этого не нужно пытаться бороться с последствиями, всего-то и нужно что исправить первопричину. Да, весь Северный предел это огромная аномалия, исправить тут что-то тяжело. Но мне и не нужно исправлять все. Достаточно только ненадолго вмешаться в процесс, чтобы получить возможность пройти дальше. И кто как ни я, могу это сделать? Покровитель вправе творить в своём мире все что угодно!

Прикрыв глаза, я сосредоточился на потоках первородной энергии, сопровождающей ветер, что прямо сейчас рвётся к плато. Для того чтобы сделать всё верно и нигде не напортачить, мне нужно знать что сейчас вокруг происходит, желательно вообще всё. И как нельзя кстати, для таких целей я могу использовать виденье мира в энергетическом спектре. Эта способность элементалей на самом деле невероятна и многогранна.

Ненадолго подвиснув в состоянии подобного трансу, я быстро смог сориентироваться в пространстве и заглянуть туда, куда мой обычный взгляд не дотянулся бы. Как я и предполагал, все четыре потока первородной силы нестабильны. Их намерено тянут на себя, причём делают это довольно грубо, неправильно, я бы даже сказал варварски. Тот кто это делает, использует закон мироздания о балансе, но делает это дико и неправильно. Несомненно это делает Лими. Я чувствую, вижу его, если так можно выразиться. Это…  существо, да, так будет называть его правильнее, использует для своего грязного дела Ёко. Он намеренно стравливает её и первородную энергию. Две противоположные энергии конфликтуют, отчего одна стремится задавить другую, а Лими грамотно подливая Ёко, вынуждает первородную энергию стремится вперёд все сильнее и сильнее. Вот откуда была пульсация. Когда артефактор вливает новую порцию тьмы, золотая энергия устремляется вперёд, компенсируя ее прибыток. Остановить это можно только оторвав Лими от процесса, но я предпочту сразу умертвить его, ведь затем я сюда и прибыл. Что касается моего безопасного подъёма на плато, то всё реализуется довольно просто. Повернуть вспять природные потоки первородной энергии у меня может и получится, но времени на это уйдёт просто невероятное количество. Моя идея попроще, но куда более легко реализуемая. Прямо отсюда, с подступов к плато дотягиваюсь до его центра, до того самого места, где формируется будущий плод ресурса, предназначенного Императору. Он ещё не дозрел, осталось совсем немного и он бы упал в руки коварного артефактора, но я успел вовремя. Ставлю вокруг растения кокон из своей первородной энергии. В отличии от энергии из потоков, ей управлять куда проще и она не стремится вступать в конфликты с Ёко Лими, подвластная моей воле. Насыщаю получившуюся конструкции в достаточной степени, чтобы Лими не смог испоганить все своими ручонками. Теперь у меня есть пара минут. Потоки ветра стабилизируются, потому как стабилизируются потоки же первородной энергии. Хаотичная пульсация исчезла. Уже можно попробовать пройти, но ветер слабнет не так скоро как мне бы того хотелось. Посему, пользуясь этой небольшой паузой делаю ещё кое-что важное. Я наглым образом отсекаю часть силы из потоков себе на нужды. Это немного неприятно, поскольку энергия мира стремительна и с ходу раздувает мою ауру, но я контролирую её и усмиряю. Теперь, когда часть силы из природных потоков направлена на меня, а не на плато, ветер почти полностью стихает. Это явление временное, скоро потоки вновь нарастят свою силу и дуть будет мощно, но у меня есть просвет в который я успеваю попасть.

Вонзая когти в камни покрытые толстым слоем льда, несусь по завалу, словно по прямой асфальтированной дороге. Звериная сила и равновесие не дают мне оступиться, а щит закрывает от случайных осколков льда, всё ещё медленно вьющихся в воздухе. В обычной ситуации, подъем занял бы полчаса, так как изначально дорога тут была извилистой и много петляла, но сейчас, без дороги, двигаясь лишь по нагромождению камней я мог выбирать путь значительно более короткий.

На плато выбрался через пять минут. Как раз когда ветер вновь начал набирать полную силу. Своего врага я увидел сразу же, увидел, но не узнал. От того человека, которым когда-то был легендарный артефактор, осталось совсем немного. Черты лица смазались, зубы вытянулись и заострились, на коже местами появились чёрные уродливые наросты. Единственное что осталось неизменным в нем, это невероятно яркие, буквально лучащиеся умом глаза. Артефактор в своей жизни всего добился благодаря уму, но благодаря ему же, он все и потеряет. Он не распознал лживые посулы, не образумил внутреннее эго и не остудил излишние амбиции. Теперь же, слишком поздно что-то с этим делать. Лими свой выбор сделал и я вижу что он им очень доволен. Доверчивый глупец, не понимает что его используют, причём самым наглым и глупым образом. Он превращается в Ёкай. Ёко курсирует в нём в таком количестве, которого порой даже в самых крупных и уродливых Ёкай нет.

— Не получается, почему не получается? — бормочет получеловек-полудемон себе под нос, пытаясь вылить на небольшое деревце в центре плато ручеёк Ёко прямо из своих рук.

Неужели? Он не заметил меня? Не распознал вмешательства? Возможно ему невдомёк, что первородной энергией могут управлять? Ещё и настолько увлёкся делом, что попросту прекратил следить за округой? Наивно и глупо. Хотя если так задуматься, а кого ему тут бояться? Вся его партия лежит мертвецами тут же на плато, а других людей тут быть не может. Северный предел не прогулочное местечко. И всё же, столь яркая безалаберность не про Лими. Его нутро не позволило бы пустить все на самотёк. Оглядываюсь вокруг, осматриваюсь не только обычным взглядом, но и наблюдаю за энергиями. Да, всё же осторожность он не потерял, просто излишне уверился в своих силах. Всего четыре артефакта он спрятал по краям плато, каждый из которых способен размазать мастера шестой ступени тонким блинчиком. Интересно, почему она не сработала против меня? Он контролирует её лично? Нет, чушь, скорее она направлена на людей, а я тут присутствую в звериной форме.

— Зверь! — привлёк мое внимание голос Лими, который наконец-то меня заметил. — Зверь! Смотри сколько мяса! Эти люди воровали у тебя травы! Иди, забери их!

Вот значит в чём дело. Эти ловушки я посчитал малозначительными, даже можно сказать несуразными, оттого-то и не упомянул про них. Как видно, у них есть своя цель. Под каждым из трупов партии Лими, припрятано по небольшой брошке. Довольно простенький артефакт-ловушка. Подойдешь близко, получишь энергетический удар чакрой. Если не быть к нему готовым, сотрясение мозга обеспечено. Как я понял, эти милые брошки раскиданы с той целью, чтобы вырубить случайно забредших на огонёк зверей. Ветер многим местным хищникам нипочём, они проходят сквозь буран и пургу как ледоколы. Делают это правда только если оно им надо. В конкретно этом случае, причина зайти на огонёк у зверей есть. Партия Лими собрала многие ресурсы, которыми местное зверьё питается. Лими на это и ссылается, мол смотри, вон у тебя куча травок под носом, бери какую хочешь. Да, растительные ресурсы тут и правда разбросаны в изрядном количестве. Только вот Лими не от доброты душевной предлагает ими полакомиться. Подойдёт вот так зверьё к трупу, подобрать травки, получит по голове ударом от артефакта и всё, жертва для ритуала демонопоклонника готова. Но ничего, сейчас мы посмотрим как ему самому понравится получать удары исподтишка.

Занятно, что Лими не отрываясь смотрит на меня, но совершенно точно не узнаёт. Неужели его разум так поплыл? Если так, это мне только на руку. Глупец считает что в его сети попалась рыбёшка, которую ему удастся выпотрошить без какого-либо труда. Что ж, он скоро сильно удивится.

Подхожу к ближайшему к себе трупу человека. Какой-то мужчина, не очень старый, но и не молодой, однако волосы ещё седеть не начали. У него разорвано горло. Немного склоняюсь к нему, вдыхаю запах и не пересекая невидимую черту отступаю на два шага назад. Да, досада, как жаль, что именно эта травка мне не нравится. Подойду понюхаю у другого соцветия. Лими кривится, но ничего не предпринимает, знает что может спугнуть жертву. Я же пользуюсь выпавшим мне шансом. У каждого человека в партии был свой ресурс и они не повторялись. Делают так в целях безопасности, ведь звери не любят все подряд. Зачастую они питаются одним и тем же. Мне это на руку. Я делаю вид словно ищу среди трупов любимое лакомство. И Лими купился, я уже достаточно близко к нему.

Отлично, до деревца пять метров, а до демонопоклонника три. Расстояние не самое маленькое, но куда лучше чем изначальные двадцать метров. Теперь же, делаем рискованный шаг. Суём морду прямо под удар артефакта. В самый последний момент активирую защиту, но не до конца ее разворачиваю, а лишь смягчаю удар. Больно, неприятно, но я цел и невредим. Тело мое, подчиняясь моей воле, падает словно мешок с картошкой.

— Славный зверь, хороший зверь! — тут же начинает причитать Лими, подходя ко мне ближе. — Сейчас мы немного попортим твою шерсть…

Тело мое лежит так, чтобы в момент я мог вскочить и нанести врагу удар. Глаза закрыты, но мне ими видеть ничего и не надо. Хватит и энергетических потоков. Ёко курсирует по телу Лими указывая мне куда именно нужно бить. Ещё немного, всего один шаг, вот так! Враг находится возле меня вплотную, медлить больше не нужно.

Рывок и все пятёрка когтей вонзается в глотку Лими, одновременно с этим выпуская в мир энергию печати тысячи ударов. В момент тело артефактора превращается в рваную тряпку и уносится на другой край плато, оставляя за собой уродливый кровавый след. На моей памяти, более эффективного удара я не наносил. Враг даже не понял что произошло, как в момент оказался уничтожен. Но тогда почему я не радуюсь, почему не праздную легкую победу? Наверное, потому что чувствую что ещё ничего не закончено. Без носителя Ёко растворяется и исчезает в этом мире, но из тушки Лими она не уходит. Наоборот, стала куда более активной. Жив?

— Кха! — из разорванной глотки Лими вырвался мерзкий булькающий хрип. — Кха-кха-ха-ха-ха.

Нет, это не хрип, он смеётся. Чертов засранец смеётся!

— Ли! Ты меня поймал, — спустя пару мгновений Лими поднял на меня голову и вперился своим незамутненным взглядом. — Хочешь верь, хочешь нет, но я забыл какие формы ты можешь принимать. Как глупо попался!

— Слабость ума, ты к этому стремишься? — задал я Лими вопрос, после которого тот скривился, словно я ему в лицо дерьмом кинул.

— Это временный эффект. Сила ума без силы тела мало на что способна! — воздел артефактор к небу палец. — И как видишь, мое тело больше не слабо.

— Разве? — задал я ему риторический вопрос и без зазрения совести накрыл его энергетическим ударом из чистой чакры.

Пресс, так называется эта техника. Простая, прожорливая, но очень эффективная. Против беззащитного врага то что нужно. Восстанавливающееся тело Лими превратилось в лепешку, даже хуже, в лужу. Уродливая мешанина из раздробленных костей, крови, слизи и Ёко.

— И сейчас не умрешь? — поразился я живучести врага, отметив для себя ещё больше ускорившуюся Ёко. — Что ты с собой сделал, больной ученный?

Что-то не так. Обычно Ёко не излечивает тела демонов, она придаёт сил, лишает страха, навивает ярость, но не лечит искореженное тело до изначального состояния! Причём после первого нанесённого мной сокрушительного удара, процесс восстановления был быстр, но сейчас он и вовсе поражает своей скоростью! После полного уничтожения тела, Лими вновь обрёл форму, скелет вновь цел и на него сама собой наползает плоть. Того и гляди вновь ехидно начнёт отпускать замечания! Я могу конечно раз за разом впечатывать его в скалу, но какой от этого толк? Мне нужна смерть этого существа, только она. Только умерев, Лими прекратит уродовать мой мир своим присутствием!

Энергетический спектр мира открывается передо мной как книга. Я прочесываю округу, словно перелистывая ее страницы. Мне нужно что-то, выбивающееся из привычной картины мира. Нечто, не дающее этому куску дерьма спокойно сдохнуть! Подобное попросту нельзя скрыть. Значит, найдя первопричину, я смогу ее устранить и мой враг падет окончательно.

В самую первую очередь проверяю артефакты. И те что по краям плато и те что были заготовлены как ловушки. Ни то, ни другое особо не выделяется, да это не простые вещички, Лими над ними своими ручками поработал, но и к жизни вернуть они его не способны. Никакой связи между его телом и ними нет. Дальше перевожу взгляд на растение по центру. Лими так долго поливал его Ёко, что может быть дело в нем? Но нет, снова нет. Кокон моей защиты все ещё держится и заглянув под него, я вижу лишь очень сильное растение. В буквальном смысле, сосредоточение огромных сил. Однако, с Лими этот плод никак не связан. Остаётся обратить взор лишь на самого артефактора. Тот уже начал что-то булькать, и я дабы не слушать, я для профилактики уронил на него ещё один пресс. Славно, он вновь превратился в лужу. Таким он мне нравится гораздо больше. Но Ёко вновь ускорилась! Этот ублюдок того и гляди вновь встанет!

— В чем твой секрет? Почему Ёко делает то, чего она не может делать? Тёмная энергия, не дрессированная собачка, чтобы исполнять чужие приказы! Так охотно она слушает только…  бездну. Она слушает только ее. И ей по силам возвращать тебя к жизни, сколько бы раз ты ни сдох.

Стоило мне понять куда смотреть, как я почти сразу нашёл микроскопический прокол пространства, ведущий в измерение Бездны. Прокол этот находился прямо в сердце Лими. Раздавленное мной тело не могло жить, по всем правилам мироздания такого просто не могло быть, но оно жило. Ёко не утекало в бездну, потому что мамочка всех демонов решила, что ей нужен этот цепной пёс. Это она не даёт ему сдохнуть. Удивительно дело, но это открытие меня не расстроило и не огорчило, наоборот, оно меня обрадовало. Мне доставит истинное удовольствие насолить той, кто приносит моему миру столько проблем!

Глава 26

Четвертый раз низвести Лими до состояния лужи мне было не суждено. Эта тварь регенерировала столь быстро, что когда я в третий раз попытался уронить на него технику пресса, он смог увернуться. В буквальном смысле слова вонзил свои когти в плато на котором мы стояли и бросил свою тушу прочь из радиуса поражения моей атаки. Спустя секунду я уже был возле него. Кистнем на хвосте я пригвоздил шею Лими к камню, а его руки отсёк созданный мной парящий клинок. Славно, враг беспомощен и не может ничего сделать. Ещё пара мгновений и микропрорыв в его сердце будет мной запечатан!

— У тебя… ничего не получится… — булькая смесью крови и чёрной Ёко, смеётся демон мне прямо лицо. — Она не даст тебе уничтожить меня! Не даст отсечь меня от её благодати!

Первородная энергия, льётся из меня обильным потоком и сотнями игл вонзается в тушку артефактора. Доходяга пытается сопротивляться, но у него ничего не выходит. Я прижал его и уже вот-вот достигну его сердца, и тогда, он замолчит навсегда!

— Не получится! Не получится! НЕ ПОЛУЧИТСЯ! — словно полоумный орёт демон и в момент когда моя сила достигает точки прорыва, он попросту взрывается.

Я предчувствовал опасность и посему закрыл себя щитом, но хлестнувшая во все стороны Ёко смогла нанести мне рану. Словно скопировав мои собственные манипуляции, Лими ударил сотнями игл из тёмной энергии. Они одна за другой вонзились в мою защиту и спустя мгновение вошли в тело. Яркая, жгучая боль ударила по моему разуму.

— Ты слаб… слаб, ты слаб, она сильнее, — раздался голос демона где-то в стороне.

Я не обратил на него внимания, нужно было выдавить из тела остатки Ёко, после нанесённого мне удара. Если этого не сделать, она сожрёт меня изнутри, изуродует моё энергетическое тело и сделает меня на долгое время бессильным. Пока был занят этим, эта паскудная тварь Лими смогла восстановить себе тело. И даже больше того, эта нечисть используя приток силы из Бездны, решила опорочить мёртвые тела, призвав их себе на службу!

— Придите, служите, убивайте! — ревёт Лими и в такт его словам, тела убитых им же северян встают.

Вот ведь ублюдок, никакого уважения к мёртвым!

— Это наша битва, незачем беспокоить павших, — произношу я и вместе с тем использую первородную силу, дабы обрубить канаты Ёко, с помощью которых Лими управляет мёртвыми.

Только-только поднявшиеся мертвецы валятся один за другим, не ступив по земле и шага. Вот она, заёмная сила, которой враг даже не может толком управлять. И вот эта бакушка доставляет мне неудобства? Смешно.

— Бахвалясь чужой силой, ты унижаешь самого себя, — говорю я и в следующий момент всё плато накрывает пресс чакры.

Использую большую часть запасов чакры, дабы враг не мог увернуться от этого удара. Лими некуда бежать, он не может состоять из чистой Ёко, ему нужно тело, он к нему привязан. Артефактор может сопротивляться, бегать от меня, но я не оставлю ему такой роскоши. Одним ударом вновь низвожу его до состояния бестелесной жижи. И следом за прессом чакры, дабы закрепить результат, оплетаю остатки того что когда-то было Лими в кокон из чистой первородной энергии. Изнутри сразу же нарастает давление. Это Ёко пытается продавить барьер, но я не останавливаюсь на достигнутом и всё наращиваю и наращиваю собственное давление. Сейчас происходит моё испытание силы. Мне напрямую противостоит слуга Бездны, полностью поддерживаемый ею. Влезть в тело Лими и точечно воздействовать на прорыв нельзя, слишком велик риск получить подлый удар исподтишка, но вот так вот, давя голой силой, я могу схлопнуть прорыв. Только нужно использовать всю свою силу и даже больше.

Признаться честно, в первые десять секунд противостояния я думал что не выдержу напряжения. Контролировать первородную энергию, подвергаемую нападкам Ёко было тяжело. Внутри кокона словно взбешённый зверь бесновался. Ёко волнами накатывала на барьер, откатывалась, затем вновь накатывала и вновь откатывала. Таким образом, при постоянной подпитке из Бездны, она вошла в резонанс и грозила порвать мою защитную конструкцию как лист бумаги. Для усиления контроля, я сменил форму Райдзю и превратился в дракона, полностью охватив собственный кокон хвостом. Со стороны могло показаться, словно я физически стараюсь удержать выгибающийся вовне барьер, но на самом деле, я лишь помогал себе сконцентрироваться. Всё моё сознание было сфокусировано в одной точке. Удержать, задавить, уничтожить!

Сколько так продолжалось, я не могу сказать, может быть минуту, а может и час. Борьба проходила на грани моих сил. В какой-то момент я понял, что проигрываю. У меня закончился запас собственной первородной энергии. Я истратил всё, постоянно укрепляя барьер, а Ёко внутри лишь продолжала копиться. Мне не удавалось выдавить её обратно, не удавалось схлопнуть прорыв. Не хватало критической массы. И тогда, я начал пить энергию из мира вокруг. Это было сложно, невероятно сложно, но я заставлял себя работать на износ. Все четыре потока первородной энергии, несущейся на плато четырёх ветров замкнулись на мне, вливаясь в моё тело, а затем через него и в сам барьер.

«Брат, я помогу тебе, — неожиданно раздался в моей голове смутно знакомый мне голос. — Моих сил может быть недостаточно, но прими их. В благодарность».

Секунда, вторая и в моей памяти волной всколыхнулись воспоминания. Этот голос, он принадлежит тому, кому я некогда помог. Покровитель Собака. Прародитель всех достойных, преданных и честных людей этого мира. Я вспомнил как с ним вдвоём мы сражались в этом крае против трёх Великих Ёкай. Эта часть мира, его вотчина. Большинство живущих тут, его последователи. Когда-то давно, враг пришёл сюда, прорвав грань мира в самой верхней, северной его точке. Другие покровители не откликнулись на зов и мы вдвоём сражались бок о бок с сильным врагом. Тогда-то и возник северный предел. Рукотворная аномалия была призвана напитать нас первородной энергией, в обход использования ключей от сердца мира. Сейчас северный предел куда как стабильнее чем при изначальном его виде. Однако сейчас, в одиночку, мне не под силу обуздать даже то что осталось. Но я не один. Не один. Мой брат встал рядом со мной, не физически, но духовно. Почти сразу стало гораздо легче контролировать те потоки, что были направлены на меня сейчас, но это лишь кратковременная передышка перед настоящим испытанием. Я чувствую как стремятся сюда другие мощные канаты энергий, притянутых сюда собакой.

Момент слияния с силой был похож на попытку остановить бурную реку. Разница лишь в том, что река, встретив сопротивление, не только пытается сломить его, но ещё и огибает препятствие, а не пытается влиться в него. Сцепив зубы, я удержался. Будь я тут один, не смог бы противиться этой силе, не в том состоянии что я пребываю сейчас. Вдвоём у нас получилось обуздать поток. Брат словно чувствовал где нужно меня поддержать, а где не стоит лезть. Среди нас двоих я был ведущим, направляя в своё творение силу, а он лишь помогал с ней работать. И нам удалось удержать барьер от прорыва. Первородная энергия стала пребывать гораздо быстрее Ёко, отчего давление с нашей стороны сначала остановило поступление тёмной силы, а затем и вовсе начало выдавливать её обратно в измерение Бездны. Это была победа, сладостная победа после долгой борьбы. В конечном итоге, от Лими или того кем он стал, не осталось ничего. Концентрация первородной силы достигла пика и прорыв в ткани мироздания оказался схлопнут. Тела же легендарного артефактора просто не осталось. Он исчез, оказался низведён до состояния атомов. Единственная проблема которую осталось решить, это куда деть столько набранной нами силы? Удерживать в руках её попросту не представляется возможным. Часть я могу впитать, восполнив все свои траты, но даже так, это будет лишь четверть, нет, даже меньше четверти от общей массы энергии.

«Направь её в растение, плод которого почти дозрел, — советует мне собрат. — Сам по себе, этот плод для тебя был бы бесполезен, но если ты вольёшь в него столь огромную силу, дашь ей немного настояться и реструктурироваться, то он вернёт весомую долю твоих былых сил».

Последовав совету, я направляю энергию в невысокое гибкое деревце, растущее прямо по центру плато. Оно охотно приняло обильную массу силы, ведь за долгие десятилетия вся его структура стала такова, что легко проводит через себя первородную энергию, сколько бы её в него не вливали. Процесс этот занял от силы пару минут, но по итогу ещё зелёный плод налился цветами и стал походить на радужный шарик. Правда, размер его стал больше изначального почти на порядок, но это сущая мелочь. Мне в пасть он поместится легко.

— Вот так, — с лёгкой улыбкой на морде ловлю я хвостом падающий плод, что оторвался от ветки деревца сразу как только оборвался поток вливаемой в него энергии. — Спрячу тебя ненадолго. Полежишь в пространственном кольце.

«Могу я попросить тебя об услуге?»— вновь раздаётся в моей голове голос брата.

Он измотан, я слышу это. Пусть собака и не принимала участия во всей битве, но видимо он ослаблен, и оттого даже такое испытание для него оказалось тяжёлым.

«О чём ты хочешь попросить?»— обращаюсь я к нему.

«Защити моих последователей от гнева императора-тигра. Уже не единожды он третировал моих последователей, но в этот раз, лишившись плода с дерева четырёх ветров, захочет пролить их кровь», — утихает голос собрата.

«Я сделаю это, будь уверен», — отвечаю я ему.

«Знаю и потому благодарен, — доносится до меня его слова словно сквозь густую пелену тумана. — Исполни мою просьбу и возвращайся сюда, я хочу поговорить с тобой о предательстве наших собратьев, о братоубийстве и сбежавших узниках загробного мира».

«Хорошо. Позволь только один вопрос. Твой ключ…»

«Мой ключ со мной. И будет оставаться со мной до тех пор, пока у меня хватает сил сражаться. Прощай брат, я рад был тебя увидеть и узнать что ты жив».

На этом наш разговор завершился. Я перестал чувствовать присутствие собрата. В момент стало одиноко. Я вновь один. Жизнь человека провёл в одиночестве, затем оказался в этом мире и обрёл многих знакомых и друзей, но только затем, чтобы позже понять, мне никогда не быть таким же как они. Я как могу свыкаюсь с этой мыслью, но сейчас, повстречав того кто в прошлой моей жизни был мне близок, я вновь ощутил это неприятное леденящее сердце чувство. Одиночество.

Позволив себе пару мгновений поразмышлять об упущенном и потерянном, я отбросил лишние эмоции в сторону. Не до того сейчас. Неизвестно как скоро начнёт бушевать император, не получив плод четырёх ветров. Чем быстрее я окажусь в Арханте, тем быстрее исполню просьбу собрата, и тем скорее смогу вновь встретится с ним. Покровитель Собака один из тех немногих, кто может помочь мне в битве за этот мир. Стоит заручиться его поддержкой. Осталось только решить, как бы мне остудить буйного императора и стоит ли сохранить ему жизнь? Как лучше поступить. Убить сразу? Может быть это был бы лучший вариант, но тогда войска правителя старой империи могут начать битву со мной прямо посреди мирного населения. К тому же, сам император пусть и не своими силами, но взобрался на десятую ступень силы. Убить такого мастера пути развития будет довольно непросто. Из воспоминаний прошлого, я помню чем были славны настоящие мастера десятой ступени. Лучшие последователи среди прочих сил получали нечто особенное, возможность ограниченного управления первородной энергией. И также, каждый из них мог взывать к нам, покровителям. Способен ли на такое император? Возможно, но он явно не столь же хорош как воители прошлого. Заёмная сила она такая, когда она есть, ты всемогущ, но стоит недополучить паёк и ты сдуваешься. А что если, не решать самому? Пусть те кому вредил император и решат как поступить? Тем более, что парочка из них как раз приближаются сюда.

— Оймя, — поприветствовал я северянина, когда тот спустя минуту взобрался сюда, на плато четырёх ветров.

— Мастер перевоплощений, — удивлённо воззрился на меня мой проводник. — Вы?

— Я, — кивнул я ему. — Представишь своего спутника?

За спиной немаленького Оймя стоял поистине огромный человек. Бывший глава Белых Волков больше походил на последователя быка, но никак не собаки. Однако же, вот он стоит передо мной, голый по пояс с татуировкой пса на всю грудь. И несмотря на то что мы находимся в Северном Пределе, ему нет дела до холода и мороза. Он укрыт мощной печатью. Лицо гордое, и пусть не молодое, но словно высеченное в камне. Волосы белоснежные, ничуть не уступающие цветом даже снегу вокруг нас. Подбородок и часть шеи укрыты широкой, заплетённой в косы бородой, а руки покоятся на поясе, на котором висят два мощных топора.

— Эрен, — уважительно склонил передо мной голову бывший глава Белых Волков. — Рад поприветствовать покровителя Дракона в своём доме.

— В своём доме? — удивлённо переспросил я его.

— Да, Северный предел, мой дом, — улыбнулся мужчина. — И сегодня этот дом вы защитили. Пусть люди моего клана и мертвы, но коварный враг повержен. Мой покровитель показал мне как это было.

— Вот как, значит передо мной аватар моего собрата, — уважительно произнёс я.

— Не сказал бы что это так, просто иногда мы с покровителем общаемся. Здесь, посреди снега и льда, мало возможностей перекинуться с кем-то парой слов.

— Ну раз ты общался с моим собратом, то наверное понимаешь что нам предстоит сделать? — задал я ему вопрос. — Белые Волки твой клан. Они чтут тебя, помнят о тебе, а твоя семья и вовсе до сих пор сожалеет о твоём изгнании. Решай, как мне поступить с императором.

— Я понимаю, — кивнул мужчина. — Но для начала, могу я попросить вас помочь похоронить моих павших соклановцев? Это не потребует много времени.

— Хорошо.

Оставлять людей вот так вот валяться посреди плато и правда было бы дико. К тому же, по традициям белых волков, умерших за границей северного предела хоронят не в земле, а над ней, возводя курганы из камней. На склонах после выходок Лими было полным полно разрушенных камней и оттого возведение могил не заняло у нас много времени. Мы втроём похоронили погибшую партию за пятнадцать минут. Ещё пять минут Эрен и Оймя потратили на погребальную песнь, после чего не задерживаясь больше ни на минуту, мы начали спуск с плато. Нужно вернуться в Архант.

За время пути, Эрен обещал решить, как нам стоит поступить с императором. Он сказал, что просто убить его будет бесчестно по отношению к сюзерену и бросит тень на его клан. Меня этот момент волновал мало, но я уже принял решение и делегировал ответственность. В конце концов, Эрен ведь изгнанник, но без страха возвращается домой, когда там должен объявиться человек изгнавший его. Полюбовно там точно ничего не решится, а уж как всё обернётся, меня трогает мало. Главное чтобы не было массового кровопролития среди мирного населения. Такой исход дела я не потерплю. Не для того я спешил сюда на север и убивал Лими, чтобы вместо демонов людей посекли сами же люди.

— Эрен, время на исходе, я хочу знать, что ты задумал.

Когда до границы Северного предела оставалось совсем немного, я всё-таки задал вопрос бывшему главе Белых волков. По пути он почти не говорил, явно размышляя о чём-то. И я хотел знать, что именно он задумал.

— Я вызову его на поединок, — остановился мужчина у самой границы, и повернулся ко мне. — Для своего клана и всей страны, я изгнанник. Мои поступки, лишь мои поступки. У меня есть повод чтобы вызвать его, и он не сможет отказаться, иначе падёт в глазах всех своих вассалов. Выиграю я или нет, неважно. Битва состоится. Выиграю и вернусь в клан, проиграю, он будет ослаблен и вы без труда сможете огородить людей от его гнева.

Глава 27

Возвращение в Архант не заняло много времени. Северный венец Империи находится в непосредственной близости от границ аномалии, отчего дойти до города оттуда даже пешком и не спеша можно довольно быстро. То что император находится в столице своей самой северной провинции было очевидно. Вокруг города и частично внутри него на постой встало собранное им войско. Что примечательно, снаружи остались южане, в то время как поставленных в копьё северян из соседней провинции разместили у себя в домах местные жители. Такое несправедливое разделение легко объяснялось неприязнью между суровыми северянами и изнеженными южанами. Эрен с Оймя это упомянули, когда мы проходили мимо палаточного городка. Также эта парочка упомянула, что один из императоров прошлого, под давлением аристократии в своё время утвердил один указ, позволяющий местным кланам не заботиться о императорской армии даже в самые трудные для страны времена. Постой, провизия, снабжение оружием и броней, артефактами и расходниками всякого типа, всё это и ещё некоторые мелочи кланы с себя сняли в обмен на частичное повышение выплат по налогам. Вдаваться в историю и искать причины такого решения не имеет смысла, зато вот его последствия сыграли нам на руку. К жителям Арханта не подкопаться, делают всё на добровольной основе, по факту даже не обязаны, но своими действиями, они помогли насытить город союзными войсками, которые при начале бучи против своих же не пойдут. Южане же, которые безусловно за императора горой, будут прозябать за стеной и даже не сразу узнают, случись что. Я доводить до битвы между севером и югом не хочу, но если такое случится, лучше и правда чтобы юг оставался за стеной. Целее будет.

Пока шли мимо палаточного городка, нас никто не пытался остановить. Оймя и Эрен одним своим видом показывали кто хозяин этой земли, но в добавок к этому, на их одеждах были знаки местного правящего клана. У Эрена они правда были подзатёрты, но он шёл без рубахи, что в местных климатических реалиях даже без проверки намекает на солидную силу. В совокупности, все эти факторы позволили нам пройти внешние посты к городу без проверки. Проблемы или вернее задел на будущие проблемы начался на входе в город. У нас с Оймя подорожная была, да ещё и от самого главы клана Белых волков, но южанин поставленный в усиление закусил на то что Эрен в неё оказался не вписан.

— Пропусти! — командует начальник караула.

Дядька седой, старый, но ещё крепкий. По глазам вижу, бывшего главу клана узнал и препятствий чинить не собирается. Наоборот, он стремится задвинуть выскочку южанина, чтобы тот шуму не наделал, но тот скользкий, словно угорь, так ещё и не в меру крикливый.

— В подорожной написано двое! А этот третий! — визгливо кричит тощий вояка, обладающий всего-то пятой ступенью. — Его Императорское Величество велел усилить контроль! Без подорожной пускать не велено!

Трое северян из простых стражников хмурятся, но спешить влезать не смеют, поглядывают на начальника караула. Молодые, явно не понимают кого нелёгким северным ветром принесло в город, но знаки клана знают и посему рот не раскрывают, в отличии от говорливого.

— Если вы не исполните приказ императора, я буду вынужден доложить своему непосредственному командиру! Это пахнет трибуналом! За такое вас могут вздёрнуть на виселице!

И как у него только голос такие высокие ноты берёт? Сорвался почти на ультразвук. Носил бы я очки, явно линзы сейчас себе попортил бы.

— Хорошо, вы двое, проходите, а вы, пройдёмте за мной, сейчас сделаем вам подорожную, — решает не вступать в конфликт начальник караула, делая приглашающий жест Эрену, указывая на караулку.

— Не сметь! Вы всего лишь сержант, у вас нет таких прав, чтобы править документы без ведома начальства!

Ну всё, это он зря. Южанина явно в карауле уже все не могли выносить, а тут он так разошёлся. Ретивый, но глупый. Начальник смены лишь бросил взгляд поверх головы своего взбалмошного подчинённого, убедился что никто в нашу сторону не смотрит, после чего отдал приказ.

— Вырубите его мальчики.

Тройка стражей сработала молниеносно. Видимо этот хлыщ всех так добесил, что все заранее догадались о том что сейчас должно произойти. Двое что были поближе, схватили идиота за руки, а третий мастерски тюкнул его по затылку. На всё про всё, три, ну может четыре секунды времени. Слажено сработано.

— В караулку его, да свяжите покрепче, — командует сержант. — А вас, мой господин, прошу за мной. Подорожную вам справлю. Моя подпись маленькая, но всё одно вопросов меньше будет. Сейчас в городе патрулей много, и в каждом отряде теперь по два южанина. Это у нас одного поносом пробрало, а так их тут двое должно было быть.

— А вас не накажут за это? — киваю я в сторону караулки, куда унесли тело взбалмошного.

— Мы его чуть погодя развяжем, пару стопок крепкого в рот насильно вольём, да для острастки бутылки пустые побросаем. Сами его начальнику и сдадим, мол запил на посту. Может не шибко надёжно, но и южане тут не до скончания времён стоять будут, пока разберутся, пока решать что делать будут, уже и приказ на марш отдадут.

Сержант с подорожной управился за пару минут. Малограмотный, отчего всё время потратил на медленное написание. Но как он и сказал, даже с бумагой малой, всё одно спокойнее идти. Так что когда у Эрена появилась своя подорожная, мы сразу же продолжили наш путь. Особо не петляли, шли напрямик к дому властителя Арханта по главной улице. Так и быстрее, и подозрений меньше вызовем.

Несмотря на то что император Арханту причинил достаточно бед, к приезду правителя местные подготовились. Весь город был довольно красиво украшен, были открыты уличные лавки, бродили продавцы с лотками, прямо празднество в самом разгаре. Выглядит всё так, словно правитель не войско собирать приехал, а как минимум сына женить. Учитывая бушующие в империи несчастья, выглядело это всё как пир посреди чумы. Но кто такие простые люди, чтобы спорить с желаниями своего правителя? Сказано украсить город и радоваться приезду императора, значит будет всё украшено и будут радоваться, хотя по лицам многих ясно читается где они видели все эти празднества. Только детишки искренне рады, взрослые же больше напряжены. Однако народу на улицах много и часть из них удивлённо оборачиваются на нас. Дети и молодняк не обращают внимания, а вот старики и люди почтенного возраста провожают взглядами. Эрена помнят и любят. Многие улыбаются глядя на него, а некоторые старики даже не поскупились на слезу.

— Да славится клан Белого волка и любый сын его, Эрен Северный ветер! — неожиданно раздаётся надтреснутый голос одного старика, мимо которого мы только-только прошли.

— Слава! Слава! Слава! — подхватила ещё пара стариков, при этом отбивая кулаком о грудь незамысловатый ритм.

Народная любовь, она такая. Даже спустя долгие года в изгнании, Эрен остался в сердцах своего народа. Глупо было надеяться, что мы сможем пройти по городу и никто на нас не обратит внимания. Быстро оглянулся. Да, не очень хорошо получилось, громкие голоса людей привлекли внимание сразу двух патрулей. Нас разделяют несколько улочек и люди, времени чтобы уйти вполне достаточно, но стоит поторопиться. Командую своим спутникам ускориться. Ничего ужасного пока не произошло, да и не произойдёт, ведь в патрулях всё ещё в основной своей массе северяне, но не стоит провоцировать преданных воинов императора, ровно как и осведомлять его самого о прибытии в город некогда изгнанного им вассала. Ничего хорошего из этого явно не выйдет.

— Быстрее, — тороплю я своих спутников.

— Помнят и чтят, — неожиданно замечаю в уголках глаз Эрена несколько слёз.

— Лучше бы попросил их разойтись, нам через толпу не пройти, — советую я ему.

Изгнанник на мои слова лишь кивнул, после чего сделал странный жест рукой. Старики вокруг все как один повторили за ним и расступились. Вот оно что! Это не просто горожане, а бывшие вояки. Я поначалу не обратил внимания, но несмотря на дряхлость, эти старички ещё ой как могут дать прикурить, все минимум шестой ступени! На одеждах присутствуют лычки клановой пехоты. А ведь у кланов как, воин на службе навсегда. Даже на старости лет их могут призвать на защиту родных земель. Этих конкретно скорее всего со службы отпустили, но сами себя они не списывали. Оттого-то и такая реакция, для них Эрен боевой командир.

— Вперёд, — командует Эрен и делает ещё парочку знаков, получая от стариков ответ. — Они немного задержат патруль.

Дальнейший наш путь больше походил на гонку с препятствиями. Мы лавировали в толпе, уворачиваясь то от одного, то от другого патруля. Пару раз нас пытались остановить, но нам так или иначе удавалось ускользнуть из поля зрения вояк. И в конце концов мы смогли достигнуть клановой резиденции Белых Волков, не нарвавшись на неприятности. Однако, всему хорошему свойственно заканчиваться. На входе в резиденцию стоял большой отряд стражи. Десяток вояк снаружи и ещё неизвестно сколько их будет внутри. И что хуже всего, южан и северян в составе отряда было поровну. Как на входе в город проскользнуть не получится. Стоит югу почуять неладное, как сразу же поднимется тревога. Императора защищают многие бойцы, а значит без обильного кровопролития в случае чего не обойтись. И я уже готов был принять такой исход, вместе с тем приготовившись драться, как вдруг Эрен не предупредив меня и Оймя вдруг просто побежал по ступеням резиденции.

— Стой! Кто идёт?! — не стесняясь присутствия северян обнажили оружие солдаты императора, одновременно с этим готовя каждый по довольно мощной печати для удара по незнакомцу.

— Эрен Северный Ветер, доставил его императорскому величеству плод с плато четырёх ветров! — громко заявил изгнанник. — Это мои люди из партии, ходившей в северный предел.

Эрен, врун окаянный! Мог ведь и предупредить! Поднимаемся с Оймя вслед за изгнанником. В моих руках подорожная со знаками главы клана, но я держу её свернутой и прочитать на кого она выписана не получится даже если среди южан есть кто-то очень глазастый. К тому же, северяне одобрительно гудят и подтверждают, что так мол и есть, вот они герои Белых Волков, не боящиеся ходить туда откуда чужаки не возвращаются. Старшие Эрена узнали как и все предыдущие старики, а молодняк у северян просто не глупый, и оттого на нестыковку глаза намеренно прикрыли. Сейчас всё зависит от реакции южан. Либо они поверят и мы просто пройдём внутрь, либо польётся кровь. И пока совсем не ясно, как всё выйдет. Почти все южане уже расслабились и даже развеяли свои печати, а оружие вернули в ножны, один лишь командир отряда колеблется. На короткий миг заглядываю в его глаза, чтобы узнать отчего тот не может принять решение. Взгляд покровителя легко проникает в душу человека и вот я уже знаю что не так. Этот человек просто привык придерживаться правил. Без досмотра нас пускать не должны, но император уже буйствует и грозит карами всем из-за кого плод с плато четырёх ветров задержится в пути хоть на одну лишнюю минуту.

— Вот плод, — произношу я и на пару мгновений в моей руке появляется невероятной красоты и цвета плод, насыщенный первородной энергией. — Мы обязаны доставить его императору.

Этого не особо хитрого жеста оказалось достаточно, чтобы убедить офицера пропустить нас немедленно. Ну не хочет мужчина, чтобы его и его семью император отправил в казематы до скончания времён, а ведь именно этим тот грозил тем кто послужит причиной для задержки. Тиран и наркоман, что может быть хуже?

Двери резиденции распахнулись и нас окружила коробочка из шести вояк. Теперь у них другая задача, а именно как можно скорее сопроводить нас прямиком к императору. Тот уже у всех крови успел попить и поторопить нас в понимании солдат было бы не лишним. Мы же противиться не стали, в сопровождении отряда стражи мы стали неприкосновенны для внутренней охраны. Проходим через уже знакомые мне коридоры, минуем зал с трофеями поколений клана и спустя несколько минут останавливаемся перед большими двустворчатыми дверьми. Вход в большой тронный зал. Тут тоже есть своя охрана, но наши сопровождающие быстро уладили вопрос с тем кто прибыл. Мне показалось или это на лицах суровых воителей облегчение?

— Мне плевать сколько погибнет солдат! — доносится крик из-за дверей, прежде чем для нас их открыли. — Пусть Ёкай хоть всех перебьют, бабы новых нарожают! Главное сохранить территории государства и не дать этой погани уничтожить столицу!

Кто и что ответил императору на его тираду я не услышал, голоса заглушили звуки открывающихся створок. В полной тишине мы вошли внутрь хорошо освещённой залы. Это явно святая святых клана. Помещение буквально сияет ореолом древности. На стенах висят старинные гобелены, под которыми скрываются ещё более древние мозаики и фрески, пол устлан роскошными коврами которым наверняка не одна сотня лет, а у стены стоит каменный трон, что в своё время вытесали буквально из куска скалы! Сейчас правда он укрыт по меньшей мере пятью одеялами, дабы задница императора на нём чувствовала себя достаточно комфортно, но возраста он от этой нелепицы не потерял. Перед троном стоит принесённый сюда длинный стол, за которым помимо императора сидит Дробан, нынешний глава Белых Волков, Эдор и ещё пара сынов клана разного возраста и одна молодая дева, тоже обладающая характерными семейными чертами. Ну и сынок императора тут тоже был.

— Ты?! — в момент взъярился император, увидев кто вошёл в зал.

Глаза владетеля престола старой империи в момент налились кровью, а на виску вздулась вена, кулаки его сжались и в воздухе ощутимо запахло смертельной угрозой. Он не готовил удар, не творил печатей или техник, но буквально каждому находившемуся в зале стало понятно, долго этого дожидаться не придётся.

— Брат? — удивился, но куда больше обрадовался Дробан появлению Эрена.

— У тебя нет брата, недальновидный ублюдок! Или ты забыл, что я изгнал этого спесивца?! — взревел император. — И кажется ты стал забывать, северная шавка, что ты и твой клан всем обязаны мне и моему роду, раз позволил ублюдку вернуться из-за границ северного предела!

Будь сейчас на месте Дробана любой представитель последователя тигра, войны было бы не миновать. Но поколения последователей собаки привыкли к побоям от хозяина, такова была их суть, так что даже сейчас, когда этот выродок на троне позволил себе так нагло и явно оскорбить главу целой провинции, Дробан промолчал. В его глазах читалось желание разорвать императора на кусочки, но он сохранил самообладание. Однако этого не сделал Эрен.

— Заткни свой вонючий рот и не смей оскорблять мою семью! — выступил вперёд старший брат Дробана, попутно взмахом руки посылая в полёт до стены того солдата южанина, что стоял ближе всего к нему. — Твоё правление оскорбляет память всех императоров прошлого! Ты слаб, ты немощен, ты безволен! Ты не более чем ребёнок на троне, не умеющий взять ответственность на свои плечи! Твоя страна в огне и стенает под пятой демонов Бездны, а ты вместо того чтобы с оружием в руках очищать её и спасать её жителей, сидишь на троне моих предков, подстелив под задницу одеяла, лишь бы помягче было! Ты готовишься отправить сынов севера на убой, а сам ждёшь когда тебе принесут пилюлю от немощи! ТЫ НИКЧЁМЕН! И во имя всех своих предков, во имя прошлых поколений императоров, я взываю к древним традициям и законам! Я Эрен Северный Ветер, бывший глава клана Белых Волков, сын Рабрана Ледяной Кольчуги, бывшего главой клана Белых Волков до меня, и брат Дробана Северного Предела, ставшего главой клана Белых Волков после меня, вызываю тебя на дуэль! Я оспариваю своё изгнание и обращаюсь к эдикту первого императора Дракона! Я объявляю тебе ноту недоверия! Дерись со мной насмерть и докажи что ты достоин править!

Глава 28

Тирада Эрена впечатлила всех кто присутствовал в зале, даже сам император, на которого и была направлена речь изгнанника, ненадолго замолчал. Я уже было решил, что он решил проявить зачатки разумности и как минимум подобающе ответит на вызов, но это была лишь тщетная надежда. Этот человек давно сгнил под влиянием безграничной власти и ему чуждо понимание чести и достоинства. Всё это напускное величие, лишь пыль в глаза для всех вокруг. Нет в этом человеке ничего человеческого.

— Биться? С тобой? — рассмеялся царёк на чужом троне. — Ты верно плохо пошутил. Ты ссылаешься на документ прошлой династии, которую всем и каждому следовало забыть! Нет в мире больше драконов, нет их последователей, нет и не будет! А раз их самих нет, то и законы их не могут быть применены! И это значит, что ты пришёл сюда на собственную казнь! Стража! В колодки его!

Южане опасливо двинулись к Эрену, но на этот раз как котят их раскидал не он, а я. Обратившись в дракона, я возвысился над всеми присутствующими в зале, между делом хвостом смахнув парочку ретивых служивых.

— Говоришь нет никого в живых? А так ли это? — обратился я к мерзкому мне человеку на троне. — Император без империи, ты плохо следишь за обстановкой мире. Хотя тебя и императором-то называть не стоит, ты не более чем наместник из рода, коварно ударившего своего сюзерена в спину. Тебе ли говорить о нас?

— Ты… вы… откуда…  дракон, — словно в припадке начал выплевывать бессвязные слова император.

— У тебя лишь два варианта. Либо ты принимаешь вызов Эрена и бьешься с ним, либо биться ты будешь со мной, — вонзил я свой взгляд в мечущиеся глаза человека. — Ты слышишь меня? Понимаешь то о чём я говорю?

На короткий момент я даже заволновался, а не потерял ли бедолага разум от настигшего его потрясения, но нет, вроде бы оклемался. Смотрит на меня загнанным в угол зверем, периодически бросая взгляды на всех присутствующих в зале. Понимает, что врагов тут для него куда больше чем друзей. Никто не станет вставать на его защиту, а значит выход у него только один. Биться или умереть.

— Ты вызвал меня, значит я хочу выбирать время и оружие! — наконец окончательно вышел их прострации император.

— По законам военного времени, дуэль проводится в день вызова, — отчеканил Эрен. — Оружие и допустимые по силе техники с печатями можешь выбирать, как и место дуэли.

— Биться будем здесь и сейчас, ограничений по силе ударов нет, драться будем в форме тотемов! — скороговоркой выдал император, словно боясь что кто-то вмешается и не даст ему захлопнуть ловушку.

— Согласен.

Всё, слово сказано. Дуэль состоится. Не знаю на что рассчитывает Эрен, но император теперь явно в хорошем расположении духа. Даже моё присутствие его стало нервировать куда как меньше. Почему? Да потому что если он победит, по тому же эдикту императора Дракона, никто не может оспаривать его главенство в стране. Теоретически, я тоже могу пойти лесом сразу после его победы. Это его обнадеживает. Но главное, почему он может победить и скорее всего победит? Потому что дуэль пройдёт на его условиях. Сейчас, между этой парочкой разница в силе минимальна. Эрен силён даже для мастера девятой ступени и наверняка смог бы сделать Ветарсис, пусть и не без проблем, император же наоборот ослаблен. И вроде бы, вот оно, всё решит умение, ярость, удача, а не подавляющая сила одного из двух. Однако, нельзя забывать, каждая новая ступень даёт человеку свои преимущества. Даже несмотря на своё ослабленное состояние, император может преподнести Эрену парочку сюрпризов, и он планирует это сделать. И до поры до времени я вмешиваться не буду, изгнанник сам решил поступить таким образом. Я лишь довершу дело.

Между тем, пространство в зале полностью очистили как смогли. Получилось довольно просторно, но только дурак подумал бы что этого будет достаточно. Битва двух мастеров такого ранга грозит уничтожить не только зал, но также и резиденцию, а заодно и город! Потому-то Дробан быстро нагнал сюда под полсотни личной гвардии, да заодно и сам вместе с сыновьями встал по краю импровизированной арены. Эти молодцы как могут будут держать щит, чтобы тут хоть что-то целым осталось. Это кстати, одна из причин почему император решил драться здесь. Эрен ведь хотел драки? Он её получил, но не где-то на улице или тем более на отшибе, а прямо у себя дома, на глазах у семьи и клана. Любой удар, отправленный в щит может его пробить и унести жизни тех кто дорог оппоненту императора, ну и дом его превратить в дымящиеся руины. Хитрый венценосец сделал всё так, чтобы Эрен максимально отвлёкся от своей основной цели. Тут ему можно похлопать и даже стоя, но я не стану, никогда не восхищался подлыми ублюдками.

— Скажешь что-то своей смазливой сестрёнке на прощанье? — бросил император, входя на импровизированную арену.

— Да, скажу, — не поддался на провокацию изгнанник. — Лайса! Приготовишь завтра на ужин свои пампушки с диким северным чесноком? Столько лет их не ел!

— Да, приготовлю, — тихо ответила ему моложавая женщина, стоящая подле Дробана. — Оторви ему его вонючие чресла, брат!

Ха-ха! А вот император легко вышел на эмоции. То ли он сам такой не сдержанный, то ли его кроет от недостатка первородной энергии в теле из-за отсутствия дозы в виде плода с плато четырёх ветров, но у него чуть пена изо рта не пошла от услышанного. Без предупреждения он сформировал могучую технику и в момент послал её в полёт, но не в Эрена, а прямо в его сестру! Северяне ещё даже не успели сформировать щит, и потому техника должна была гарантировано прикончить женщину. Такое скотство я не собирался прощать и решил было прикончить императора, наплевав на условности, но Эрен меня удивил. Мощный белый волк принял удар техники на плечо встав живым щитом между императором и своей сестрой. Статный зверь, получив удар даже не пошатнулся, хотя на его шкуре и остался след на месте соприкосновения с техникой. Я почти сразу заметил сходство между формой тотема Эрена и тем зверем с которым мне довелось биться на тракте, но к счастью, это действительно было лишь сходство. Видимо на территориях провинции обитают священные звери, не подчинённые клану.

— Слабо и подло, — прокомментировал атаку императора изгнанник в форме своего покровителя. — Брат, возводите защиту и сил не жалейте. Поберегите наш дом. А ты, принимай форму тотема, пока я тебя не разорвал на мелкие лоскуты.

Император слова Эрена оставил без ответа, но форму свою сменил. В момент тело его преобразилось и там где недавно стоял человек, появился огромный огненный тигр. Император в форме своего покровителя оказался больше Ветарсис раза в полтора, а шкура его переливалась волнами пламени, меняющего свой цвет ежесекундно. Такой эффект произошёл из-за значительного количества первородной энергии в его теле. Довольно красиво надо сказать.

Какое-то время, люди в телах зверей кружили по импровизированной арене, не спуская друг с друга глаз. Кажется, они даже не моргали, не желая отдавать врагу инициативу. Но вечно так продолжаться не могло, и посему в какой-то момент они оба рванули друг к другу. Кто первым атаковал было абсолютно непонятно, они будто бы стали отражением своего врага. Их тела повторяли все движения противника до тех самых пор, пока не схватились между собой словно безумные.

Взмах когтей императора рассёк выставленный щит Эрена, но потерял вложенный в него запас энергии и смог лишь оцарапать грубую шкуру белого волка. В тоже время соперник тигра схватил своей раскрытой пастью плечо императора и попытался разорвать его, напитывая свои клыки огромной силой. И вновь никакого результата. Короткий обмен ударами, затем отскок, и вновь они налетают друг на друга. Удары лап, яростный рык и короткий энергетические всплески. Противники прощупывали защиту друг друга, но даже минимального результата добиться не могли. И вот после очередной короткой яростной стычки они вновь расходятся. Соперники оказались на расстоянии семи метров друг от друга, и мгновенно сменили стиль боя, начав использовать дистанционные удары. Энергетический шквал, вот что это было. Даже самый опытный мастер пути развития не смог бы рассмотреть абсолютно все удары которые наносили друг другу соперники. Они били так часто и так мощно, что энергия порой даже не успевала до конца оформиться в техники! Ужасающий по своей разрушительности шторм. От его эха незащищённый барьером северян пол залы начал разрушаться, покрываясь трещинами и сколами. Такими темпами, они могут разрушить всё под собой вплоть до фундамента резиденции. Но хуже этого было то, что оба дуэлянта ещё даже не думали применять печати. Нет никакого сомнения, что у обоих древних родов в семейных сокровищницах припасены описания самых разрушительных печатей на всём белом свете. И кому как не главам этих родов владеть ими. Неприятно это признавать, но будь я простым человеком, то не смог бы на равных сражаться с любым из этих двух людей. Оба они потратили целую жизнь на обучение многим таинствам искусства битвы. Только потратив долгие десятилетия на обучение, я смог бы приблизиться к их уровню владения энергиями. Благо что я не человек. Думаю, что мне хватило бы формы Спрайта, чтобы быстро уничтожить обоих противников. Как никак, нынешние мастера людей сильно проигрывают своим предкам.

— Умри, ничтожный изгнанник! — неожиданно взревел император в теле тигра и первым использовал подготовленную им печать.

Мощная конструкция из энергии стихии огня развернулась прямо из тела тигра и заполнила собой большой участок за его плечами. Узоры, пересечения линий и витиеватые закорючки начали быстро заполняться пламенем, чтобы спустя несколько мгновений обрушиться на белого волка. Сила удара была такова, что укрывшегося многими щитами Эрена протащило через всю арену и впечатало в коллективный щит северян и даже тогда это было ещё не всё. Дикое пламя волнами накатывало на противника императора и било его, как бушующий шторм бьёт волнами утлую рыбацкую шхуну. Это был не изящный выпад, а демонстрация силы, грубой и неотёсанной, но оттого не менее эффективной. В какой-то момент, я подумал что это конец для Эрена, ведь его не было видно и он никак не сопротивлялся этому огню, но северянин вновь смог меня удивить. В ответ на печать огня я увидел печать воды. Лёд и снег ведь по своей сути, есть вода. И огненный шторм был отброшен в сторону поднявшейся ледяной бурей. Началось противоборство стихий. И к моей радости, лёд побеждал. Печать императора потратила много энергии пытаясь уничтожить белого волка, а тот лишь ждал удобного момента чтобы ответить своему оппоненту. К слову сказать, ледяная буря ещё и укрепила коллективный щит северян, дав им возможность облегчённо выдохнуть!

— Без подпитки плодами с плато четырёх ветров ты стал слаб, — раздался голос Эрена откуда-то из-за завесы бьющихся стихий. — Ты даже не смог пробить мой щит. А ведь на одном из пиров устроенном для тебя в этом самом зале, ты бахвалился, что одним ударом сможешь прикончить любого воина, посмевшего бросить тебе вызов!

Мгновение, и вот уже император в теле огненного тигра врезается в щит северян с другой стороны арены. Удар, удар, ещё удар! Одна за другой, в расслабившегося венценосца врезаются настоящие глыбы льда размер каждой из которых достигал по меньшей мере метра в диаметре! Да, они тоже не пробили огненную завесу, служащую императору защитой, но я чувствую, что это ещё далеко не всё, что приготовил Эрен для своего соперника. Где-то в глубине бури копятся силы для решительного нападения, грозящего императору гибелью. Предчувствуя скорую развязку, я использовал возможность видения мира в его энергетическом спектре. И если меня моё собственное сознание, то Эрен готовится поставить на карту всё что у него есть. Он понимает, что если император воспользуется первородной энергией которую он всё ещё не применил, то шансов на победу у северянина будет ничтожно мало. Для своей победы, изгнанник творит сразу три печати одновременно! Невероятно, что такое вообще возможно! Он творит их сам, пусть медленно, но сам и одновременно! У него нет для этого суккубы под боком, которая бы взяла часть плетений на себя! Невероятный контроль помноженный на знания и силу, даёт шанс моему спутнику одержать победу! Ну же, давай, размажь этого ублюдка!

Все три печати активировались одновременно. Первая сковала императора, заключив его вместе с его защитой в ледяную тюрьму, не давая ему сдвинуться с места. Сила печати уступала защите императора и не должна была продержаться долго, но Эрену хватило и пары лишних мгновений. Вторая печать представляла собой закрученную в спираль стихию. По своей сути, этот удар был идеален для уничтожения защиты почти любого типа. Спираль соприкоснулась с кромкой огня и буквально ввинтилась в защитную пелену, разрывая её и на остатка энергии растаскивая её в стороны, словно тонкую ситцевую ткань! Третья же печать, довершила дело и попала точно в открытое для неё окошко. В физическом мире, она являла собой огромную сосульку, внутри которой содержалось поистине огромное количество энергии. Казалось бы, что может сделать простая глыба льда мастеру десятой ступени? Но ведь я не даром сказал, что глава клана и древнего рода должен знать тайные печати. Это была одна из них. За твёрдой оболочкой скрывалась не просто энергия для поддержания структуры удара, нет, внутри неё крылся ещё один удар, куда более ужасающий и сильный. Глыба льда смогла лишь нанести неглубокую рану императору, но от неё большего и не требовалось. Сотни мельчайших ледяных игл ринулись в эту рану, буквально прошивая тело императора насквозь. Энергетическое тело императора оказалось уничтожено почти полностью. Хаос и раздрай от присутствия чужой стихии в теле венценосца грозили убить его с минуты на минуту, и любого другого человека такая печать уже прикончила бы, но император держался. Первородная энергия не дала ему сдохнуть мгновенно и даже больше того, он остался в сознании и мог двигаться. А вот Эрен кажется перенапрягся. Северянин стоял в центре залы, посреди кучи осколков каменного пола и шатался, словно вусмерть пьяный крестьянин. В его теле не осталось энергии, причём как стихии, так и чакры. Ввиду отсутствия всяких сил, его тело было вынуждено вернуться к своей человеческой форме. Он проиграл. По условиям дуэли, биться надо в форме тотема. Первый сменивший форму, проигрывает. Умри император, никому не было до этого дела, но тот не умер. Эрен использовал какую-то родовую технику на основе чакры, дабы творить печати не одну за другой, а одновременно. Впрочем, сейчас это не так важно, куда важнее что у него энергетическое истощение и он больше не боец. Даже кулаками помахать он не сможет. Вот она обратная сторона могущества. Чем выше ступень, тем более крепкой становится защита и тем более изощрённым должен быть удар в драке. Эрен мог в одиночку уничтожить тысячи, десятки тысяч врагов более низкого ранга, используя для этого куда более простые техники и печати, но в битве с императором он был вынужден вложить всё что у него есть в один удар. Кто-то скажет, что это было глупо, а я отвечу — у него не было выбора.

— Как всегда… глуп… наивен, — выплюнул император эти слова вместе с кровью, поднимаясь на дрожащих лапах. — Теперь ты понимаешь, что было глупо пытаться… пытаться биться со мной…

— Остановись, — произнёс я без малейших проблем проникая за потускневший и ослабленный щит северян. — Ты одержал победу, не нужно убивать его.

— Не нужно? — искоса глянул на меня император. — Почему это? Это моё законное право.

— Убьешь его, я убью тебя. Это моё законное право.

— Ни один человек, не смеет нарушать эдикт первого дракона императора! — постарался возвысить свой голос тигр, но выглядело это жалко.

— Из твоих уст это звучит довольно… смешно, — невольно улыбнулся я. — Но ты прав, ни один человек не нарушит эдикт.

— Вот и славно, — сделал ещё шаг император по направлению к осевшему на пол Эрену.

— Ни один человек! — громом прогремел мой голос под потрескавшимися сводами залы. — Но кто сказал тебе, что я человек? Отступи, прикажи войскам возвращаться к столице и там отрекись от престола. Взамен, я дарую жизнь тебе и твоему сыну!

Не веря своим ушам, тигр обернулся, чтобы посмеяться надо моими словами, но встретился лишь с холодным золотым веретеном моих глаз. Моя сила проникла в него и сковала его тело. Теперь, мне не важно что он ответит, я читаю его мысли и вердикт вынесу исходя из того что он подумает. Примет мою волю, будет жить, откажется и умрёт в сей же момент. В отношении этого червя, мне незачем сдерживаться. Армию юга от кровопролития сможет удержать его сын.

* * *

Уважаемые читатели! На этом девятый том цикла заканчивается! Знаю, я сильно затянул с выкладкой и писал этот том дольше чем любую другую свою книгу. Благодарю всех за проявленное терпение! Думаю всем понятно, что история ещё не закончена. Нужен ещё как минимум один том, чтобы просто свести все концы к закономерному финалу. Написать этот том для меня будет тяжело, поэтому я не уверен, что хочу начинать его писать сейчас. Возможно стоит отложить его на потом. Сам по себе, я очень не люблю бросать дело на полпути, но тут увы ничего поделать не могу, выдохся. Надолго ли я возьму паузу? Увы, сам пока что не знаю. Если вас беспокоит судьба книги и вы жаждете прочитать финал, милости прошу в комментарии, чем больше людей отпишется о желании читать дальше, тем быстрее я приду к мысли что пора садиться за стол и продолжать историю!

На этом всё, всех обнял, приподнял!

P.S. Драконов сгенерировал несколько, но этот на мой взгляд наиболее приближен к варианту в истории. Если интересно посмотреть остальных, черканите в коммы, я там прикреплю ещё пару вариантов.

* * *

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/214930

Content

Олег Яцула
Дракон загробного мира
9
Наступающий рассвет

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28