Неучтённый элемент. Том 2

Глава 1

[18 июня, 24 дня до конца Таймера, Москва]

Центр планирования операций СПО и штаб территориальной обороны центральных районов Москвы как всегда был оживлённым. Высшие офицеры, техники и административный персонал непрерывно бегали по коридорам.

Здесь не бывало толп солдат рядового состава, низкоуровневых одарённых и масштабной стройки. Одно из старинных зданий отвели именно для базирования и подготовки сильнейших. А также как штаб высоких начальников, который не раз посещал президент.

Широкие, отделанные гранитом коридоры, множество спешно переоборудованных комнат. На крыше всегда ожидал вертолёт, готовый немедленно доставить сильнейших одарённых туда, где они потребуются.

Идущий широкими шагами Воронов нервничал. Его дочь как раз отправилась к пролому, и он сам бы хотел прикрыть её. Но служба не отпускала. Он нервно разминал ещё кажущуюся слабой, недавно восстановленную магией руку. Всего несколько недель назад это назвали бы чудом. Сейчас же это воспринималось практически как должное.

Вот смерть была необратима. И он лучше многих знал, как высока смертность первоуровневневых, особенно «усиленных воинов». Даже мысль о том, что дочь отправился прикрывать парень, способный победить Изотова, не слишком помогала.

Алексей Корнев вообще не походил на других одарённых его возраста — слишком молчаливый и спокойный. Делающий всё так, как словно абсолютно уверен. Да ещё и помогающий случайно знакомой команде, будучи одиночкой. К тому же были серьёзные сомнения насчёт его способностей. Антимагия была уникальным даром, и все прочие не были похожи на Алексея.

К беспокойству за дочь прибавлялись сложности с выполнением взятых обязательств и тяжёлое положение на Урале. С этим он и пришёл на совещание, на котором присутствовало и несколько сильнейших, уже фактически входящих в круг «Стражей».

— Прежде чем начать доклад, позвольте уточнить, Китай поможет нам с Уралом? — первым делом спросил подполковник.

— Нет, — дипломат, только недавно обсуждавший это, сложил руки. — У них своя огромная территория, весь наш дальний восток и Монголия. Они сами едва успевают заниматься рекрутингом и им не хватает транспорта.

— Тогда нам нужно перебрасывать туда новобранцев, или мы его потеряем. Основная проблема сейчас — несоразмерность оплаты и льгот. Но оборона Москвы уже укреплена, — Воронов не сомневался в оценке. Однако седой генерал, не одарённый, немного выпрямился.

— Мы не можем ослаблять защиту европейской части. Предлагаю снять ограничение на применении на Урале более мощного оружия.

— Вы с ума сошли⁈ — воскликнул дипломат. — Ядерным оружием хотите бить⁈ Что станет с Землёй?

— Мы только за этот день лишились одного из бомбардировщиков и ударного вертолёта. Кроме того сбит гражданский лайнер, огромный расход ракет. Хорошо, что мы избежали войны, но продолжали подготовку. Я согласен, требуется помощь. Сейчас под вопросом полная эвакуация Нижнего Тагила и всех ближайших населённых пунктов. Но нам теперь полагаться на колдунов, что ли?

Воронов, хоть и был намного младше общающихся, но немедленно вмешался.

— При всём уважении — да. Орда очень многочисленна и слишком устойчива к осколочным ранам, ударным волнам и радиации в том числе. Касательно развертывания ресурсов СПО и вчерашних событий у нас есть догадки. Прежде всего ещё раз отмечу, что атака не могла быть исполнена без содействия не изменённых людей.

Воронов начал доклад, достав планшет, чтобы уточнить число набранных бойцов и успехи на подконтрольных ему участках. Основной темой был пролом в Москве, к которому он вчера прибыл и обеспокоенность по поводу резкого уменьшения числа «награждённых» — тех, кто получил некоторое число уровней от богов.

Одни покидали страну, другие просто пропадали. Хотя ранее отмечались, заявляя о своих силах. Уже предположили, что имеющих уровни выше пятнадцатого даже больше процента.

Кроме того, затронули вопрос создания новых «магических анализаторов». Артефакторы знали, как оценить мощность «магического излучения», но серийное производство устройств для объективной оценки задерживалось. Из-за этого то и дело на мощные проломы попадали слишком слабые или малочисленные группы. Не дробить их также не могли из-за слишком большого числа порталов.

— Ещё у нас большая проблема с недостатком высокоуровневых целителей. Почему-то вдали от монстров их награждает существенно меньше. Число одарённых, лишившихся конечностей или получивших иные увечья, требующие продвинутых навыков, растёт.

Слово взяла Серебрякова, наклонившись над столом, сцепив пальцы.

— Необходимость отправлять целителей к местам столкновений плохо сочетается с появлением разумных врагов, вроде исказителя. Со стороны этих существ идея ударить по медикам будет вполне логична.

— Всех не отследят, — возразил Воронов. — Порталов такое число, что или мы начнём делать всё для ускоренного развития целителей, или количество выбывших будет только расти. В том числе целители нужны и на Урале. А ещё как можно скорее нужны анализаторы, способные определить мощность врат. Кроме того, нам требуется что-то сделать с некоторыми… кандидатами в Стражи, слишком неаккуратными в зачистке.

— Воронов, вы опять об Ушакове? — поинтересовался другой одарённый из военных в ранге полковника.

Мужчина с хмурым видом кивнул.

— Да, я получал доклады о том, что в его группе очень высокие потери. При том, что он не берёт людей ниже пятнадцатого уровня. Не говоря о сомнительных нравственных качествах. Ведь он присвоил чужую победу.

— Вы опять за своё? — голос полковника помрачнел.

— Ушаков получил награду за то, чего не совершал. У меня есть показания свидетелей, видевших битву.

— Битву, — подчеркнула Серебрякова. — Не её окончание. Костя не образец для подражания, но… этот вопрос закрыт, в любом случае. С потерями в его группе я разберусь в ближайшее время. Однако он по крайней мере непрерывно закрывает сложнейшие порталы.

— Простейшая несправедливость может лишить нас сильного одарённого… — начал Воронов, но его прервали. Слушавший обсуждение генерал звучно постучал ногтями по деревянному столу, привлекая внимание.

— Подполковник Воронов, вы находитесь здесь благодаря полученной силе, боевым успехам, выслуге и умениям поддерживать происходящее в рамках допустимого. Но не спешите двигать своих людей. Я поясню один важный факт — Константин Ушаков тратит огромные ресурсы для создания нынешнего СПО, помогает организацией и помещениями. При этом он сам сражается в первых рядах. Выдвигать нелепые обвинения недопустимо ни в какой форме. Вопрос закрыт.

Мужчине пришлось проглотить замечание по поводу очевидных подкупов должностных лиц и продвижения своих людей. Даже ему не удалось найти прямые улики и уволить тех, кто дважды послал Алексея на миссии, где могли бы прокачаться слабейшие отряды.

Даже на пороге апокалипсиса, связи и деньги оказывались важнее.

Вопрос был закрыт для Воронова, который думал завершить доклад и удалиться. Но снова включилась Серебрякова.

— Почему ты встал на сторону того мальчика? Кстати, где он?

По спине Воронова пробежали мурашки, когда он встретил взгляд одной из сильнейших одарённых на Земле. Тем не менее он собрался.

— Я передал Алексею Корневу о вашем желании встретиться, и он заедет позже. Сейчас он охраняет спецгруппу. Вы ведь убедились в его силе?

— Пока нет. На первый взгляд он не впечатлял и довольно грубо повёл себя с Костей. Кроме того не дожидаясь приказов побежал в атаку. Пока его заслуга — это закрытие одного из проломов в Москве. Причём низкоуровневого…

Воронов опешил от таких слов и не смог сдержать эмоций.

— Вы шутите⁈ Там было пять тварей размером с экскаватор! В награде предметы ранга б-плюс! И это только те, что он показал!

— Подполковник, держите себя в руках, — приказал другой одарённый.

— Считаете, тот портал не был самого низкого уровня? — Серебрякова подняла руку, и никто не возразил. Воронову оставалось поражаться, как быстро она завоевала такое уважение старых военных. Бывшая спортсменка, какой-то чиновник среднего эшелона с некоторыми связями сейчас считала себя выше генералов, которым не повезло обрести хоть какой-то дар. — Я слышала обратное. Да, умерло несколько слабых одарённых и только.

Всё стало ясно — Ушаков, точнее получивший от него приказ, решил и тут не позволить Алексею доказать его силу. А ведь именно благодаря ему целый район не подвергся разрушениям и не погибло ещё больше людей.

Самое ужасное, что Алексей едва не умер в проломе, выйдя израненным, чтобы не допустить разрушений и смертей людей. Если бы существа вырвались — разрушили десяток зданий, убили пару сотен людей, этих сомнений не возникло бы. При этом Алексею было бы проще, ведь он бы имел поддержку и возможность укрыться среди зданий.

— Я от надёжных людей получал доклады, что от пролома исходило довлеющее присутствие. Одарённая двадцать седьмого уровня, которой Корнев позволил добить последнего монстра, перепрыгнула сразу на тридцатый. При всём уважении…

— Мы напрасно тратим время, разговор закончен, — приказал генерал. — Воронов, благодарим за доклад. Рекомендую отдохнуть здесь и отправиться на следующую зачистку.

— Сообщите мне, когда он приедет, — кратко сказала Серебрякова.

Воронов попрощался и направился к выходу из переговорной. Выходило скверно: по всему становилось ясно, что из-за одного «петуха», а иначе мысленно назвать Ушакова мужчина уже не мог, один из сильнейших одарённых может просто уехать.

А скольких Ушаков загубил, летая по сложнейшим точкам? Да, он действительно защищал мир от монстров. Но какой ценой?

Уже на выходе зазвонил телефон. Воронов рыкнул в трубку, не в силах сдержать раздражение.

— Что такое? Я сейчас занят.

— Товарищ Подполковник… у нас доклад от спецгруппы… то есть от оцепления. Пролом исчез сразу после того как в него зашла команда. Что стало с командой… неизвестно.

Внутри у Воронова похолодело. Он просто замер, словно забыв как дышать. Всё это время подполковник боялся, что его дочь погибнет от лап монстров и сделал всё возможное чтобы предотвратить это. А в итоге они попали в молниеносно захлопнувшийся пролом. Он тут же метнулся назад в переговорную и доложил о случившемся.

— Хм-м… Плохо… значит, есть риск оказаться запертым в проломе… — Серебрякова задумчиво постучала ногтями по столешнице. — Держите меня в курсе ситуации. Нужно понять, есть ли шанс выбраться.

* * *

Синий энергетический вихрь портала резко втянулся в точку и исчез с негромким хлопком. Гудение и потрескивание от скачущих разрядов стихло. На земле остались две сливающиеся воронки: одна от портала, другая от закопанных в землю артефактов.

— Всем собраться, круговая оборона! — крикнул Богатырёв. — Лёха, мать твою, тебя это тоже касается.

— Моё присутствие ослабляет щиты и чужую магию, — отозвался я, подходя к месту, где находился портал. Остаточные ощущения… как от обычного захлопнувшегося пролома. При этом само пространство признаков коллапса не подаёт.

Концом древка копья я сковырнул из земли… что-то оплавленное, ещё светящееся. Виднелись остатки нанесённых рун и расколовшиеся минералы — частые составляющие магических артефактов. Даже просто стоя рядом, я ощущал исходящий жар. Но вместе с тем он источал и остатки переполнявшей его силы.

Такой металл даже жалко не взять с собой, определённо очень хороший.

А сзади всё продолжались обеспокоенные возгласы.

— Похоже нас ждали и позаботились о том, чтобы мы не ушли.

— Невероятная наблюдательность, Шерлок, — съязвил мечник с молниями. — Кто-нибудь слышал о таких ситуациях?

Молчание было ему ответом. Даже для меня быть запертым в проломе — это нечто новое.

— Может… если мы убьём босса, портал откроется снова? — предположил обладатель молота.

— Или мир разрушится… — возразил мужчина из группы прикрытия, чьей магии я так и не видел.

— Отставить панику, это всё ещё низкоуровневый пролом! — крикнул Богатырёв.

Настала моя очередь их разочаровывать. Я конечно привёл это как результаты исследований. Но над деревьями я увидел огромную площадь, а это означало и наличие мощных монстров.

Похожий на викинга мужчина посуровел. Кажется даже не поверил, или счёл шуткой. Думаю, он хотел послать одного из своих людей залезть на дерево, но резко дёрнулся и выставил щит.

Вот и преимущество его дара — даже я заметил угрозу позже. С тихим свистом о мерцающее поле ударялись стрелы, выпускающие чёрную дымку. В меня тоже полетели — поймал две между пальцев левой руки. А от остальных просто уклонился.

А вот и ответ, почему нападающие на нас псины показались смутно знакомыми.

Это Дроу. Разумеется, с тёмными эльфами эти твари имеют мало общего, даже уши не острые. Но обитание в лесах, любовь к лукам и скоростному, очень сложному стилю боя, высокая ловкость, без сомнений отличное ночное зрение и пепельно-серый оттенок кожи показались мне достаточными основаниями, чтобы наречь эти тварей именно так.

— Маги, залп! — приказал Богатырёв.

— Вспышка — крикнула Клавдия.

— Шаровая молния! — вторил мечник.

Магия озарила лес мистическим светом. Причём световой шар сам по себе не наносил урона, а работал скорее, как осветительная ракета, мгновенно прекратившая обстрел и высветившая противников, скрывающихся за стволами и на ветвях деревьев.

Кстати свет немного изменился: теперь был не чисто белым, а отливал тёплой желтизной и… светился как-то по-другому — с объёмным ореолом, как будто огонёк зажёгся в тумане.

— Духовные стрелы! — с новым криком магичка света взмахнула посохом, выпустившим пять хорошо знакомых снарядов.

Дроу ловкие, а скорость этих снарядов невысокая. Казалось цель просто уклонилась. Но сделать она это решила в последний момент, а наведение работало исправно. В итоге из пяти снарядов, три достигли тела.

Любопытная эта магия: вроде серьёзных физических травм не нанесло, лишь сорвав броню. Но дроу рухнул на землю тряпичной куклой.

Я вступать в бой не торопился, потому что более-менее знал любимую стратегию разумных рабов Орды — отвлечь внимание и ударить в спину.

Из плотных зарослей справа, немного позади группы вылетело два тёмных силуэта. Едва шурша, частично скрываясь некой магией, становясь похожими на тень. Правда, рядом со мной вся эта дрянь начинала сбоить. Один нацелился на меня, другой на группу.

Дистанция небольшая, пришлось сначала прикрыть людей. Удар древком копья одновременно вбил первого дроу в землю и подкинул меня в воздух. Так что удар второго прошёл под моими ногами. Ещё один манёвр и разрубленное тело дроу катится по земле.

— Враги сзади! — только сейчас заметил Богатырёв. — Лёха, прикрывать тыл!

Это и планировал прямо сейчас. Я приземлился на ноги около воющего на своём шипящем языке выжившего и рассмотрел его получше.

Да, точно именно те же создания — чёрные волосы, частично заплетённые в косички, острые ногти и тёмно-серая кожа, под которой на некоторых участках скрыта внутренняя броня. Морда похожа на человеческую. Разве что пропорции лиц порой кажутся странными и более плавный переход от лба в переносицу и нос.

В ста процентах случаев маги. Правда, как правило воины, управляющие одной стихией. По сути у людей тоже много «воителей» только с основной стихией «жизни», позволяющей лечить мелкие раны другим.

Броня тоже мрачная, сделанная из шкур и лёгких костей монстров. Это самые низкоранговые солдаты. Оружие из неплохого металла. Когда-то использовал его.

Я встретился со взглядом чисто чёрных глаз, казалось готовых прожечь во мне дыру. Мне померещилось непонимание и вопрос «как кто-то не источающий сил мог уложить нас столь легко?»

Три последовательных удара перерезали сухожилия и повредили основание позвоночника. Рассматривать дроу времени больше не было, сюда приближались псины. Обстрел молниями продолжался. Удивило то, что Клава повторила свой залп духовными стрелами и накладывала усиления.

— Не бегите в атаку! Там наверняка ловушки в земле!

Кинетик, огибающий по дуге, прислушался к голосу разума и отступил. Тем более дроу пока не могли луками пробить защиту. Я же взвешивал расклад, попутно обезвреживая собачек. Некоторые из команды первоуровневых не теряли времени и начали их добивать дальнобойной магией.

У меня снова возникло тянущее ощущение. И в этот раз я решил провести эксперимент — не заставил себя отпустить добычу, а с силой втянул её в себя… получилось. Едва заметные искорки энергии влились внутрь.

— Что? Я же его добил! — возмутился парень.

— Дайте мне тоже кого-то добить! — неуместно крикнула Воронова.

— Не покидать построение! — повысил голос почти бездействующий член группы, судя по всему бывший целителем. В лесу вспыхнули молнии и что-то детонировало, разметав деревья в щепу.

Дроу отступали — быстро, бесшумно и в разных направлениях.

Лес замер в тишине, нарушаемой рыком ещё живых собачек и шипением недобитка.

— Командир… эти существа довольно сильны, — заметил мечник. — Я столько маны слил, а убил лишь одного!

Богатырёв хмурился, осматривая поле битвы.

— Мария, подойди сюда, — позвал я, встав над дроу.

Ситуация у нас аховая. Но я побуду оптимистом и стану считать, что после убийства поддерживающих пространство, отсюда получится выбраться. Буду решать проблемы по мере возможности. Сейчас начнём с практики убийства дроу.

— Я? Конечно… — девушка подбежала ко мне.

— Куда? — рыкнул командир. — Мы в опасной ситуации. И с чего ты решил, что ей добивать это существо? Оно похоже разумное.

Я пожал плечами.

— Безусловно, скорее всего ничем не уступает нам. Только рабов Орды бесполезно допрашивать. И дело даже не в языковом барьере. А решил потому, что нам предстоит поход, в котором слабый воитель наиболее уязвим. И потому, что это нужно сделать. Бей.

Воронова держала в руке мачете, нервно смотря на раненого дроу.

Человекоподобных в первый раз убивать тяжело. Я не особо страдал по этому поводу, потому что уже всем естеством ненавидел Орду. Слышал, некоторым особенно трудно ударить, особенно если нужно просто добить противника. И ладно уродливые орки или гоблины. Но эти твари гораздо больше походили на нас внешним видом.

— Они не проявят сострадания. Тебя убьют без колебаний. И твоего отца убьют, едва он окажется у их ног. Орда прошла по бесчисленным мирам и уничтожила всё, а выживших извратила. Кто не умер и не превратился в искажённое подобие себя самого, стали источниками энергии для лидеров Орды.

Дроу неожиданно дёрнулся и попытался укусить девушку за ногу. Но согнулся под ударом древка.

Мария испуганно отпрянула, посмотрела на меня, потом снова на дроу.

— Но… разве можно казнить пленных?

— Само собой, ведь это враг всех людей. Пожалеешь их сейчас и его добьёт кто-то другой. А потом на секунду промедлишь на поле боя и лишишься головы. У тебя пять секунд, потом я позволю его добить другому. Четыре… три… два…

Меня попросили помочь, и я исполню это обещание. Мария колебалась и под давлением отсчёта, на последней секунде нанесла удар остриём мачете в грудь. Правда, не вложила в лезвие свою магию, и оно просто отскочило от брони.

Впрочем, говорить об ошибке не пришлось: она тут же засветилась силой и нанесла новый удар. Опять в грудь, по самой простейшей броне — как одежде, так и внутренней защите. Чуя близящуюся смерть, существо заметалось. Но следующий удар уже был нанесён в шею, где не может быть твёрдой защиты.

Девчушка застонала, сделав несколько шагов назад, споткнулась об упавшую ветку и упала на пятую точку.

М-да… а ведь ещё моральный вопрос — заставил несовершеннолетнюю совершить убийство. Но вполне возможно, что следующий год она не встретит. Опять же, побуду оптимистом, но она уже несомненно может держать оружие в руках.

— Маш, ты в порядке? — к нам подбежал «мой ровесник» из группы.

— Д-да… мне дали сразу три уровня.

На первых уровнях прокачка проходит очень быстро. Если считать, что мои «прорывы» — это тоже уровни, то помнится первый дали за трёх паршивых слабейших муравьёв, которых я забил голыми руками и подручными средствами. Большинство битв после забылось, но самая первая отпечаталась в памяти достаточно, чтобы не исчезнуть полностью.

Я оглянулся и заметил наблюдавшую за нами Клавдию, опирающуюся на посох. Кто-то лазил по деревьям и осматривался. Одна женщина кажется едва не плакала, мужчина под шестьдесят рассматривал убитого дроу.

Богатырёв советовался с обладателем молота и рассматривал воронки.

— Всей группе сюда. Мы приняли решение о стратегии, — лидер дождался, когда все подойдут к нему и опять начал речь. — Мы оказались в неординарной ситуации, столкнувшись с новым типом проломов. Нам противостоят сильные и хитрые существа, а территория огромна. Мы не можем прикрывать вас.

— Что⁈ Вы же обязались! — воскликнула женщина. — Мне говорили, что вы непременно нас защитите!

— Проблема в том, что мы отправлялись в неопасный низкоуровневый портал. Но здесь нам попались существа гораздо сильнее ожидаемого. Мы не сможем одновременно победить их и прикрывать всю группу. Только что пришлось отказаться от преследования противника. Поэтому группа разделится.

Вполне одобряю его решение. Эта шестёрка как якорь — либо утащит нынешнюю группу на дно, либо туда сбросят сам якорь, оставив людей без прикрытия, чтобы сократить дистанцию с дроу. Ну или якорь надо оставить на берегу.

— Но мы тут умрём! — возмутился парень.

— Как думаете, что сделают с вами, если вернётесь без всей группы, — с удивительно спокойным тоном с иного направления зашёл старик.

Богатырёв скривился, наверное проклиная себя за то что согласился на эту работу. Ведь в отличие от Клавдии, его мнение наверняка спросили.

— Это повысит шанс выживания всех. Потому что только так мы сможем победить местных боссов. Если же потащим вас с собой в бой, то вероятность вашей гибели возрастёт многократно. А так у вас есть шанс спрятаться. Кроме того, Лёха останется с вами.

— И я тоже!

Впервые слышал такой решительный тон от Клавы.

— Сержант, это неподчинение приказам, — рыкнул Богатырёв. Миниатюрная девушка сделала полшага назад, но вскинула подбородок.

— Во-первых, вы не мой командир: не было даже официального указа на временный перевод в этот отряд. Во-вторых, один Алексей не сможет прикрыть группу от одновременной атаки с двух направлений. Но если мы будем вдвоём, я смогу обеспечить защиту, пока он уничтожит врага. А посылать его одного — это всё равно что оставить группу вообще без прикрытия.

Разумно и смело, хотя лицо девушки выглядело так, как будто она истратила на эту речь недельный запас воли. И она права — моя скорость не позволит остановить стрелы, пущенные с двух разных направлений. Конечно защищаемые тоже не совсем беспомощные, но едва ли совладают с целенаправленными атаками дроу.

Однако есть альтернативный вариант.

— Мы можем остаться одной группой. Вы будете защищать людей, а я пойду истреблять дроу… думаю, подходящее название для этих существ.

Богатырёв посмотрел на меня так, как будто недоволен неудачной шуткой.

— Нет, низкоуровневые одарённые будут нас задерживать. Также мы не знаем, где откроется портал после убийства босса и как долго просуществует. Вы останетесь в этом районе и подадите сигнал. Мы выдвигаемся немедленно.

Глава 2

Богатырёв не слушал возмущения подопечных новичков. Он ещё раз попытался надавить на Клаву. Но девушка показала наличие воли. Четвёрка одарённых, в том числе целитель, вооружённый мечом, отправилась по следам дроу.

— Ну что же, и нам пора, — я двинулся в направлении, где во время полёта кажется видел прореху между деревьев.

— Лёш… эм… — Клавдия на секунду замолчала и посмотрела в сторону другой группы. — Они справятся?

— Если будут действовать осмотрительно — думаю да. Дроу не такие страшные противники. Очень хрупкие и плохо переносят боль. Гораздо опаснее орков и среди похожих на человека одни из самых неприятных противников. Но с ними вполне можно совладать, если вести себя разумно.

— Ты… уже встречал таких? Помнишь, когда мы едва отступили? Мы встретили похожее существо!

Ах… я немного забылся. Тем не менее просто пожал плечами.

— Достаточно много читал. Спрошу из любопытства, ты уже смогла изменить направление развития класса?

— А?.. Ну… да, — миниатюрная девушка опустила взгляд под ноги. — Командир помог выбить предмет из снабженцев. Теперь… немного иные эффекты.

Клавдия замолчала, крепко сжимая посох и в разговор влез пожилой мужчина.

— Алексей, если я правильно понял… кем вы являетесь для СПО? И почему оказались здесь?

— Частная команда, меня попросил подполковник Воронов, — я не видел смысла скрывать очевидное после разговора с его дочкой.

— И вы принимаете командование группой? — в голосе прозвучал явный намёк на мой возраст. Да и моя спутница внешне выглядит не старше меня.

Я смотрел на мужчину краем глаза, немного повернув голову и прислушиваясь к окружению.

— Не совсем так. Константин оставил вас в надежде, чем дроу будут охотиться на основную группу. Можете идти куда пожелаете. Но если хотите увеличить шансы на выживание — следуйте за мной.

— Но мы уходим от места, где может появиться портал. Кстати, почему вы остались целы, после того как вас так откинуло?

Слишком много вопросов… И я не хочу на них отвечать, и так надо искать дроу.

— Мы в опасной ситуации, сейчас не до разговоров. Ответ на первый вопрос — огромные проломы коллапсируют значительно дольше. Во-вторых, таков мой дар — магией мне сложно нанести урон. Хм… интересно, если дроу догадались заминировать портал, почему не подорвали свои заряды сразу? Не смогли из-за меня? Или не хотели тратить до тех пор, пока я едва не пробил барьер?

Я размышлял вслух. В течении ста лет это помогало не разучиться разговаривать. Хотя признаться в последние годы мне это надоело, и я стал подавлять привычку говорить сам с собой, чтобы не перейти грани безумия.

— Мы… выберемся? — нерешительно спросила Мария, догоняя нас.

— Кто знает, — я пожал плечами. — Зависит от того, откроется ли портал.

Я ощутил, как меня аккуратно взяли за рукав. Клавдия чуть ли не со слезами на глазах шла рядом. Выговорить ничего не смогла. Я тоже не знал, что делать и просто похлопал её по плечу. Кажется, помогло, даже улыбнулась.

Идти пришлось долго, почти час по внутренним часам. Прореха в лесу, увиденная под углом, оказалась небольшим озерцом, решающим проблему получения воды.

— Располагайтесь здесь и немного отдохните. А я схожу на разведку.

— Вы нас оставите? — опять спросил старик.

— Да, ведь Клава с вами и собиралась вас защищать. Интересно, в этом лесу осталось что-то съестное?

Огромные осколки чужих миров отличались тем, что их нередко населяли не только монстры. Конечно большинство встречающихся здесь животных тоже скорее относились к монстрам. Но есть их вполне можно. А если нет… догоню целителя пока не ушёл слишком далеко.

А ещё тебя, черномордый, я тоже вижу. О, а вот и просто превосходный камень…

Неровный булыжник отлично лёг в левую руку. Я разок подбросил его, лучше оценивая вес, отвёл руку назад и замахнулся посильнее.

Ага, и ты меня увидел… а чего ты скалишься и тыкаешь пальцем в озеро?

Хм…

А из него всегда торчал этот рог?.. Два рога… на башке очень обиженного генетикой коня.

С каждой секундой все интереснее и интереснее жить. Сколько ещё секретов не успела раскрыть Орда за сотню лет?

* * *

Клавдия как никогда была близка к тому, чтобы сдаться. Её держало только чувство ответственности за людей и обязанности перед командой. Она не могла умереть здесь.

Запертые в осколке без портала, с монстрами неизвестного уровня силы, наверняка многочисленными.

Она ощутила тьму, исходящую из озера, но не успела предупредить: сомневалась в смутном ощущении.

А ещё тут был Алексей. Этот парень её с самой первой встречи пугал. Она видела, как он уничтожает орков с выражением тотальной скуки на лице. Пусть во время тренировок им симулировали несколько стычек. Но там всё ощущалось немного нереальным. Да и посланница богов львиную долю занятий уделяла лекциям и объяснениям.

Большую часть времени она вообще выглядела так, как будто проигрывала запись. Лишь иногда становилась живой… и далеко не все научились смотреть в лицо монстрам. Тех, кто пугались, не заставляли. Богам было всё равно, сколько люди возьмут от тренировки.

Но Алексей никак не мог взять настолько много! Да он вообще вёл себя не как нормальные люди. Чего только стоило его наплевательство на награждение Ушакова! Лёгкая досада — это не та реакция, что должен проявлять человек, у которого забрали славу!

Наталья много говорила об Алексее — о том, как он сражался с изменённым Изотовым. Она не сомневалась в его силе, но впервые увидела её истинное проявление.

Он метнул камень. Использовал для этого всё тело, с размахом и резким шагом вперёд.

Булыжник не меньше килограмма весом она потеряла из виду в момент броска. Лишь разглядела, как среди деревьев как будто взорвалась бомба.

От увиденного волосы встали дыбом. Насколько далеко человек должен превзойти свои пределы, чтобы совершить подобное?

Камень взорвался шрапнелью, оставляющей на коре засечки. Словно выпущенный из пушки снаряд он швырнул существо, которое Клавдия едва разглядела среди ветвей. Из леса послышался громкий крик, существо было ранено.

— Поможем с озёрным чудовищем! — крикнул один из команды низкоуровневых.

Из воды постепенно поднималось нечто… ужасное— неописуемо уродливое. Жуткая вытянутая голова с завитыми рогами, блестящее чёрное тело оленя, облепленное водорослями и длинный лысый хвост, покрытый чешуйками.

Три метра в холке, но оно вылезло из воды так, как будто это лужа по колено. Спустя несколько секунд стало понятно, что оно встало на воду.

Град магических атак посыпался на существо. Даже первый уровень что-то может, пока не выдохся.

«Активирован навык оружия: целеуказание».

«Активирован навык оружия: духовные стрелы».

Пять снарядов не могли промахнуться и даже нанесли урон. Окутанное чёрной дымкой существо взревело и бросилось к группе на берегу.

Нужно было атаковать снова, но оружие перезаряжалось.

— Врассыпную! — приказала Клавдия.

— Да не нужно, — прозвучало почти над ухом.

Отошедший от группы Алексей врезался в чудище и повалил набок. Клавдия не смогла рассмотреть движений — увидела лишь результат. Монстр барахтался в пяти метрах от неё, разделанный на куски. Отрубленный хвост конвульсивно трепыхался на земле. Правые ноги отделены и брюхо вскрыто. Алая кровь брызгала и стекала на берег.

— Мамочки… — прошептала находящаяся рядом Мария Воронова.

— Эй, что случилось⁈ Эй, у кого есть аптечка⁈ Человек потерял сознание!

Женщина средних лет упала без чувств. Клавдия могла лишь наложить «благословение живучести», ослабшее после изменения дара.

А Алексей… просто шёл к ним, закинув копьё на плечо.

— Клава, добей это чучело. А я пойду поищу разведчика, пока не уполз.

— Парень хорош. Интересно, почему до этого о нём не слышали… — задумчиво спросил мужчина в возрасте. — Девушка, если вам монстр не нужен, я избавлю вас от тяготы…

— Нет, нужен! — Клавдия очнулась и побежала к издыхающему озёрному монстру, действуя как будто бы на автопилоте.

Увиденное рассеяло растущее отчаяние.

«Активирован навык: Духовное очищение»

Выхватив с пояса кинжал, Клавдия решительно, хоть и с большим усилием загнала его в глаз твари. Существо источало настолько плотную тьму, что даже её навык не спас — кинжал загорелся тьмой и ток мощи сменил направление.

«Наложение проклятия блокировано предметом, потрачено 1000 ед. заряда маны »

«Наложение проклятия блокировано предметом, потрачено 1000 ед. заряда маны »

Клавдия стиснула зубы. Ей было стыдно перед Алексеем за то, что не смогла даже как следует добить подаренное им существо.

Она направила посох, который сжимала в левой руке и вновь активировала его навык. Кинжал тут же провалился ещё глубже.

«Уровень повышен до 24».

«Задание „Убийство особого противника“ выполнено. Получено 1 очко навыка»

«Поглощена сущность Искажённого Хранителя Леса».

* * *

Удивительно сильная озёрная тварь. Стоило начать разделывать, как ощутил высокую нагрузку на дар. Думаю, такому достаточно было разок коснуться человека, чтобы убить. Интересно, а она была частью местной группы монстров? Место обитания странное, как будто жило тут само по себе.

Впрочем, кожа нежная, защита — дрянь. Только магией и опасно.

Вот за дроу пришлось немного побегать. Мой бросок раздробил ему плечевой сустав и каменными осколками повредил челюсть. Но угроза смерти заставила его бежать от меня со всех ног. Их ловкость и умение перемещаться по лесу поражали. Но давно прошли те времена, когда я не мог угнаться за их братией.

Лень ли мне тащить его назад целиком? Немного, но убийство ничего мне не даст. Лучше повышу шанс выживания одарённых, которые ещё могут сразиться за человечество.

Подхватив потерявшего сознание, рысцой побежал назад. Клава так и сидела около туши озёрного оленя, светясь магией света. А вот люди смотрели на меня… удивлённо, наверное?

— Кто-то может ставить большие барьеры, как Богатырёв?

Вышел молчаливый мужчина средних лет. Я просто бросил дроу ему под ноги. Ещё один немного прокачался.

— Юноша, так зачем мы сюда пришли? — спросил самый старший из группы. — И мы так и не представились, Борис Радьков.

— Алексей Корнев, — я пожал протянутую руку. — Вы голодны?

Такого вопроса он, похоже, не ожидал, ненадолго растерявшись.

— Есть немного… разве это важно?

— Да. После поднятия уровней наши тела совершенствуются, что усиливает голод. Мы много перемещались и нам предстоит ещё много движения. Вероятно, дроу опасались этого существа и едва ли скоро сюда заявятся. Отличное место для привала.

Наш разговор услышала Воронова и тоже осмелилась вмешаться.

— А… что будем есть? У нас только немного батончиков.

Я молча кивнул на озёрное чудище.

— Что⁈.. ЧТО⁈ — девушке явно стало дурно. — Это же монстр!

— Кровь красная, как и у дроу. Существа их мира скорее всего биологически схожи с нами. К тому же одарённые более крепкие. У нас и шампуры есть для мангала.

Я указал на клинки в ножнах дроу и колчан стрел.

Мою шутку опять не оценили… и ладно. Попросил пока разбить лагерь. Этот осколок большой, тут быстро не получится. Монстров я пробовал, интересно же! Некоторые были довольно вкусными. И на мой взгляд лучше уж это озёрное чудо, чем те собаки. Поедать разумных вовсе не та грань, что я хочу переходить.

Клава уже тоже очнулась и встретила меня. При этом её правая рука продолжала светиться — она окутывала область светом.

— Лёш… спасибо. Тебе хоть засчитали дополнительное задание?

— Задание? — удивился я, решив не увиливать. Их не всем дают, насколько знаю. — Мне ничего не предлагали.

— А… — Клава выдохнула. — Я даже не увидела. Но когда это существо вылезло, мне дали задание убить его. Очко навыка получила… и сущность «Хранителя леса». Вероятно… духовные классы похожи на призывателей. Только для его восстановления требуется пятьдесят пять магической силы.

Вот как… очень любопытно. Ей полезно будет иметь личное прикрытие.

— Возможно, через задания тебе будут подсказывать, какие существа могут быть поглощены. Сразу говори, если увидишь. И почему ты продолжаешь использовать магию?

— А… тут очень мощная тёмная аура. Она пытается наложить проклятие даже если просто стоять рядом, — миниатюрная девушка поджала губы.

Я склонился над тушей и приложил руку, ощущая как дар антимагии нагрузило.

— Она пропитана тьмой?.. Хм, а я надеялся разделать, — глаза девушки также округлялись. Я же провёл рукой вдоль тела, чувствуя как нагрузка постепенно спадает. — Можешь её очистить?

Клавдия несколько раз хлопнула ресницами и нерешительно кивнула. Я убрал копьё и достал армейский нож. С ним снять кусок шкуры оказалось не столь легко, но я справился. Клавдия не меняя выражения лица помогла отрезать большой кусок мяса с бока и направила магию на него.

— Получилось. А это… можно есть?

— Я попробую первым. Если умру — значит нельзя.

От шутки Клава вздрогнула и замотала головой.

— Нет, лучше я первая!

— У тебя какая живучесть? — я выключил юмориста, приводя логичные доводы. — Мне ничего не будет. Мужчины вообще всеядные, забыла? Когда-нибудь ела жареный суп?

Ну ладно, юмориста я выключил не до конца. Правда он как всегда не отрабатывал право занимать свой угол в дурдоме, столетие возводимом в моей голове.

Похоже меня не понимали. Но по моей команде без возражений занялись жаркой шашлычка. Радьков оказался геомантом и смог соорудить столик и табуретки. Те, кто помоложе принесли сухих веток. А болтливый парень оказался пиромантом.

В аптечках имелись изотермические одеяла из фольги. Упаковка с ладонь размером раскладывалась в скатерть.

Процесс готовки шёл без меня. Вопрос расхода намного большего числа калорий скоро решится. Сам занялся разведкой — никаких крупных животных попроще или других дроу не заметил.

По возвращении меня ждало уже остывающее аппетитное мясо. Наколол его на армейский нож и закинул в рот.

— Пересушили, а так вполне ничего. Похоже на оленину. Только специй не хватает.

В мясе ещё оставалось полно магический силы как таковой, и Клавдия решилась следующей. Требующий топлива желудок приступил к работе. Миниатюрная девушка тоже съела довольно много. А ведь если боялась, что оно несъедобное — стоило ограничиться парой кусочков.

Впрочем, всё оказалось нормально и остальные люди, продолжавшие жарку мяса, приступили к дикому обеду, заодно лучше знакомясь. С водой тоже оказалось не трудно — та пугливая женщина, падающая без сознания, как выяснилось умела её контролировать. Не слишком хорошо, но поднять каплю воды из озера могла. После чего пиромант её быстро подогревал, а криомант охлаждал. Оставалось только аккуратно перелить во флягу.

Слава распространённым стихийникам, смерть от жажды нам тоже не грозила. Также получилось заморозить запас мяса в импровизированном леднике.

Я присел под деревом и раздумывал, стоит ли отходить, чтобы запустить приманку. И лучше ли выдвигаться прямо сейчас или сначала переварить обед?

— Извините за беспокойство… а вы можете нас потренировать?

Я посмотрел на подошедших Воронову и того самого деятельного парня, бегающего как заведённый. Как он там между делом представлялся — Максим Коршунов?

— Потренировать?

— Ну… да. Ни один наставник, которого я видел, не умел пользоваться оружием так хорошо.

Ха, он мне льстит или настолько прямолинеен? Ладно, немного отложим выдвижение: всё равно в осколках не бывает смены времени суток. А дроу в крайнем случае прибегут сами и не придётся их искать.

Воронова тоже кивала и изображала взглядом одного рыжего кота из классного мультика.

— Я понимаю Марию, но ты вроде как маг.

— Нет, я универсал… причём с уклоном в ближний бой. Можно покажу? — после моего кивка он немного отошёл, в руке появилось пылающее оружие. — Вот такое умение основное. Он твёрдый… и не обжигает только меня. Могу ещё наложить такой эффект на настоящее оружие. Дальние атаки у меня ослаблены.

Видел такое и не раз. Против меня магическое оружие резко теряет в эффективности. Но против монстров, наверное, очень удобно не таскать с собой больше массы и не бояться потерять.

— Хорошо, вставайте в привычные стойки. Все желающие могут присоединиться. И первый урок для вас, — я окинул взглядом притихших людей. — Что самое важное в фехтовании?

— Стойка! — выпалил Максим, и я вскинул бровь.

— Может… тренированное тело? — нерешительно предположила Воронова.

Неожиданно почти правильный ответ дала Клава.

— Отсутствие страха смерти… Я пока буду следить за периметром. Вдруг кто-то появится.

Люди зашептались, кто-то заколебался в нерешительности, смотря, как я встаю.

— Молодец, но стоит уточнить — способность отключать этот страх. Не бойтесь отнять жизнь и не бойтесь умереть. Страх в бою сковывает, страх перед боем не даёт совершить глупости. И да, Клава, ты уже попросила команду подзарядить Осколок шпиля? Самое время, пока мы в безопасности и у всех много маны.

Она постоянно бросалась далеко не дешёвым умением посоха. При том, что должна едва прокачаться достаточно, просто для его использования. Девушка приоткрыла рот и словно стесняясь вытащила из-под одежды знакомый кристаллик.

* * *

[Несколько позже, основная группа]

— Командир, я видел вдали поднимающийся над лесом дым, примерно у границы этого пролома, — доложил спрыгнувший с дерева разведчик.

— Значит, вторая команда столкнулась с врагом и устроила пожар. Будем надеяться, что он не распространится. Что-нибудь ещё?

Мужчина замешался и потёр голову.

— Как бы… разве мы не должны им помочь?

— Нет, если они привлекли внимание противника, значит или справятся сами, или умрут. Мы не можем бездумно бегать по лесу, расходуя силы. Есть возражения? — Богатырёв придавил голосом.

Его подчинённый опустил глаза и махнул рукой чуть правее их изначального курса.

— Там в низине прореха между деревьями. Небольшая… но никаких других мест вообще не увидел.

Недолго думая, четвёрка направилась туда. Мана у них давно восстановилась, а целитель накладывал различные усиления, позволяющие перемещаться очень быстро. Пусть не постоянным бегом, но очень быстрым и уверенным шагом.

На месте они увидели торчавший из земли миниатюрный обелиск из камня и синего металла. Деревьев вокруг него не было, а землю вытоптали.

На деревьях рядом виднелись хижины с приколоченными к стволам ступеньками или плетёными лесенками. Несколько домов находилось на земле, в том числе загоны, в которых очевидно держали боевых питомцев.

Богатырёв в очередной раз активировал навык поиска. Но не засёк ни одного противника.

— Похоже дроу все на вылазке. Вероятно, выдвинулись к другой группе и с их скоростью перемещения мы их не догоним. Проверяем эту хреновину и устроим засаду.

Использованное Алексеем название прицепилось. К тому же параллели было легко провести, как и в случае с «орками» и «гоблинами». Группа теперь знала, что следует опасаться лучников и некой взрывчатки.

Все четверо действовали аккуратно и обнаружили нечто в земле у обелиска. Единственной молнии хватило, чтобы землю разорвало мощным выбросом маны.

— Вот хитрожопые, минировать научились, — рыкнул Богатырёв. — Ну ничего, мы им устроим приём ещё радушнее… Тревога!

Около обелиска распахнулся портал. В первое мгновение люди подумали, что врата вновь открылись и на самом деле эти монстры могут их быстро открывать и закрывать. Вот только выглядел он не синим энергетическим вихрем, а как молочно-белая дыра в разбитом стекле — с острыми краями и трещинами на самой реальности, плоским.

Дроу стремительно из него высыпали. Но и команда не мешкала — непрерывный ливень молний ударил по выходящим из портала. Целитель наложил максимальные физические усиления.

— Ха, у меня как будто выросли крылья! Получай!

Боец с молотом в два прыжка оказался у особенно крупного дроу и ударил им снизу-вверх с такой силой, что попросту оторвал голову. Взмах рукой и кинетическая сила откинула несколько стрел.

Команда бросилась в атаку. Богатырёв принимал удары на щиток и рубил своим мечом. Его сила сковывала врагов, которых добивал целитель, поддерживающий усиления. Магия жителей леса была попросту слишком слабой. Поначалу им не помогало даже число.

Не спасала и ловкость дроу: способность лидера отряда сковывала их движения. Молот, разгоняемый кинетической силой, со свистом рассекал в воздух и ломал черепа магических тварей. Звенела сталь и новые чёрные тела валились на землю, заливая площадку кровью.

Первые минуты ураганного боя казались полным успехом для команды. Дроу начали отступать и уже люди их преследовали, стараясь держать строй. И всё же кураж битвы и непрерывный поток опыта затмевали разум и сужали восприятие лишь до очередной цели и непосредственных угроз.

Чёрное копьё промелькнуло столь стремительно, что управляющий молниями мечник не успел среагировать. Наложенный Богатырёвым барьер попросту лопнул и заострённая сталь вошла точно в сердце.

— Отступаем! — заорал Богатырёв, накладывая свою мощнейшую магию, которая должна была отбросить противников. Но она… не сработала — пришедшая тёмная волна разбила заклинание.

— Босс здесь! — крикнул молотобоец, прорываясь к высокой фигуре в броне, простроченной мехом. Мага окружали жгуты силы, звякнула сталь. Тьма пожирала барьеры. — Дайте больше усилений, включаю берсерка!

Умение, как у воителей, взвинтило силу человека. Аура вспыхнула алым, несколько обычных дроу попросту снесло с его пути. Маг отступал, блокируя удары при помощи двух мечей и пытаясь поразить цель. Казалось, ещё чуть-чуть и возьмёт верх, пока двое других держат оборону.

А потом пришло новое давящее ощущение, от которого у людей по спине побежали мурашки. Портал схлопнулся за спиной последнего пришедшего.

Он исчез и тут же возник позади бойца — мелькнувшее полупрозрачное лезвие подрубило ему ноги. Всего лишь элитный воин наконец смог поразить цель. Из кокона тьмы выпал иссушенный труп, распавшийся ещё до удара о землю.

Руки Богатырёва ослабели, он выронил меч и упал на колени.

— Эй, ты чего⁈ Вставай! Эй… — целитель кричал, даже пнул командира.

Множество пышущих ненавистью чёрных фигур замкнули окружение. По телам павших, оказавшихся слишком слабыми, к ним медленно приближалось существо с белыми, а не чёрными волосами. Рядом с ним шло ещё одно существо, державшее в руке алую сферу, в которой скрывалось нечто, покидающее тела поверженных.

— Пощадите… — прошептал Богатырёв, перед тем как рука опустилась на его голову.

Глава 3

Присев на удобной ветви раскидистого дерева, я жевал найденную кислую травинку и шутки ради вырезал на стволе рядом узор вокруг надписи: «Здесь был Лёха». Нос щекотал доносившийся сюда едкий запах густого дыма от сжигаемых зелёных листьев, брошенных в костёр.

Район я проверил и дроу тут не наблюдалось. Отошедшая назад группа легко справится с парой разведчиков. По крайней мере, я надеюсь. Всё лучше, чем целиком полагаться на Богатырёва и сидеть ждать результатов. Или же тащить их всех в бой прямо сейчас — без достаточного количества защитников, когда численность и точная сила противника неизвестна.

На случай, если этот мирок не канет в бездну, послание потомкам оставлено… А если его найдут боги?

Дописал внизу: «Кровь для Императора, черепа для золотого трона». Вот теперь аутентично. Кстати, я ведь действительно отрицаю магию и полагаюсь на одну физическую мощь… настоящий адепт бога крови.

Интересно, который раз за сто лет меня посещает эта мысль?

Если честно, монстрам тоже не помешает проникнутся его идеалами и переть в лоб в режиме берсерков. Ненавижу огромные порталы со слишком осторожными монстрами. Бегай да вылавливай…

Пришлось подождать ещё минут пять, прежде чем противник прибыл. Я подпустил его поближе, а затем прыгнул навстречу… численность вполне приемлемая.

Взял с пояса сигнальную ракетницу: каким только хламом не нагрузили новичков на одну вылазку! И ведь действительно пригодилась! Зарядил зелёный снаряд и выстрелил в небо. Спрыгнул вниз, вытащил воткнутое в землю копьё и пошёл навстречу слишком уж заметному отряду из примерно трёх десятков дроу.

Медленнее, чем обычно, сдерживая силу и тяжело ранив троих, отступил. Притворялся, что вымотался и мне требовалась передышка. Даже спрятался за то самое толстое дерево… дроу купились и собрались кучнее. Пытались помочь раненым и дожать меня.

Боеспособная, готовая сражаться часть отряда подтянулась и теперь я атаковал уже во всю силу. Появившиеся из магических кругов призрачные существа признаться немного удивили. Но лишь слегка замедлили.

Прорезая путь себе сквозь толпу, я поймал рукой брошенный в меня артефакт.

— Так вот что так хорошо взрывается? А ещё есть? — усмехнулся я, пригнувшись и вложив в ноги такую силу, но подошвы пропахали борозды.

Растерянное выражение почти человеческой морды застыло маской на слетевшей голове. Мага отставлять живым опасно, а вот на остальных обрушились световые стрелы и стихийный обстрел.

— Два уровня сразу! Ха, ой!

Перед лицом Максима сгусток тьмы разбился о светящуюся энергетическую стену.

— Не покидай защитный периметр. Ты не готов сражаться в ближнем бою, — голос Клавдии был неожиданно холодным, а взгляд острым. Словно другой человек. — Использую навык: святая земля духов. Не наступайте на неё.

Работающий как усилитель посох ярко засветился. Миниатюрная девушка пафосно стукнула им о землю, посылая вперёд волну света, от которой шарахнулись дроу. Меня тоже накрыло, само собой без вреда. Зато проигравшим в войне за свой мир рабам Орды как будто жгло пятки прямо сквозь обувь.

Пора избавить их от ужасной участи… и я сделаю всё, чтобы люди не оказались на месте этих несчастных существ.

* * *

Я дожёвывал последний кусок шашлыка, сидя на ветвях с наиболее опасного направления. Дроу явно пришли от ещё одной прорехи в лесу, которую я заметил, залезая на дерево на невысоком холме недалеко от места битвы.

Люди ещё пировали. Ускоренное развитие распалило аппетит, вместе с тем выпив досуха их умственные силы, да и физические тоже. Весь день на ногах легко давался только молодым, особенно имеющим высокую выносливость.

Заметив, что Клавдия приблизилась к дереву, я спрыгнул вниз. Девушка ненадолго притормозила в нерешительности, но всё же подошла.

— Я очистила территорию… и со мной снова поделились маной.

— Видел. Хотела поговорить?

— А… да нет… просто… спасибо.

Я наклонил голову и опёрся на ствол дерева.

— Слушай, почему ты постоянно благодаришь?

Миниатюрная магичка смотрела куда-то мне в грудь и мялась.

— Потому что я обязана… всем окружающим. Это ведь твой посох и подвеска. Артефакт А ранга… ты взял и отдал команде… а они мне перед миссией. Мы решили давать его тому, кому нужнее. Сергею очень нужен. Он, защищая всех нас расходует много маны, а прочность щитов зависит от магической силы. А мне из-за посоха…

— Зачем ты оправдываешься? Тем более я понимаю, зачем тебе артефакт, — уточнил я. От этого вопроса девушка вовсе растерялась… в книгах шутили про нерадивого студента на экзамене. Наверное, я и сам когда-то видел примеры такого в реальности, да забыл. Ладно, сейчас хочу с ней поговорить. — Знаешь, признаться я плохо понимаю людей, но твоё поведение необычно.

— П-правда? — заикнулась девушка.

— Ага. Ты не просто интровертка, вечно наблюдающая со стороны. Ты ведёшь себя так, словно недостойна всего что держишь в руках. Как будто ты лишняя и тебя терпят. Извиняешься за то, что не смогла совершить чудо и благодаришь за каждую мелочь. Я бы ожидал увидеть, как такой человек в бою замрёт, оцепенеет как та женщина с магией воды. Но ты напротив не колеблешься и ведёшь себя уверенно.

Надо же какой монолог я выдал. Сам от себя не ожидал. Не уверен, что мной двигало, когда я полез в чужую личную жизнь. Может, просто хочу помочь? Или после ста лет одиночества возомнил себя психологом?

Клава уже смотрела в землю.

— Прости…

— За что? Или это была хитрая игра и сейчас под маской милой барышни окажется исказитель?

— Что? — она подняла глаза. На лице было написано недоумение.

Похоже… опять шутку не поняли? Хотя это даже не шутка: я машинально применил метод выбить её из потока собственных мыслей, чтобы говорила, что думала?

— Да так. Не хочешь — не говори, просто не будь такой напряжённой.

— Да… конечно… — она глубоко вдохнула и выдохнула. — Потому что люди полагались на меня. Как я могу подвести их?

— Не… фигня, стремление не подвести это лишь результат сильного характера и стойкости, а не причина, — я снова включил гуру-психолога. Девушка лишь открывала и закрывала рот. — Люди не могут быть смелыми и устойчивыми, потому что им надо не ударить в грязь лицом. Это в мирное время у тебя включаешься стеснительный режим с бонусами на самокопание и негативную рефлексию, из-за которой ты мнишь себя недостаточно хорошей и смелой. Подходит образу эмо, но они почти э-э… лет двадцать как вышли из моды. Расскажешь, как так сложилось? Тебе станет легче, когда поделишься.

В полумраке под деревьями я прекрасно видел, как девушку немного потряхивает, а из глаз постепенно начинают течь слёзы. Хм… я её ранил или… нет, похоже просто сломал способность сдерживаться.

Следующий час мы разговаривали. Я знаками отсылал других. Мол мы заняты и говорил ложиться спать. Клавдия-то своё лицо показать не могла. В общем, что сказать? Её родители умерли ещё до прихода магии. Да и они не сказать чтобы её любили, хотя девушка это отрицала. Просто отметила, что пока училась в школе вечно в негативном плане выделялась из коллектива: старая одежда любимой родителями старшей сестры, также прочие старые или просто дешёвые вещи, вплоть до телефонов.

Дети существа жестокие и любят ощущать себя значимыми, отыгрываясь на ком-то слабее или в чём-то ниже. В коллективе она подвергалась остракизму. Проще говоря — была изгоем, с которым не водятся. Сестра, кстати, нашла сомнительного ухажёра, вечно доставляющего проблем. А после смерти родителей продала их квартиру и устроила такой кутёж, что в итоге оказалась в морге вместе с парнем.

Взявшая растить Клаву бабка делала это вовсе не из добрых чувств. Но по крайней мере школу она закончила хорошо и поступила на бюджет в педагогический колледж только потому что не знала, что делать и думала, что нужен хоть какой-то диплом. Просто побоялась замахиваться на что-то серьёзнее.

Ну а в том районе, где я их нашёл, она и жила. Наташа ехала на такси после каких-то соревнований, Сергей просто катил рядом на машине.

Я комментировал — иногда хвалил или напоминал о том, кем она стала.

Зачем мне была нужна история её жизни? Да, наверное незачем. Разве что услышать такую историю не из художественного произведения, а из рассказа о реальной судьбе человека. Вот Клава и выговорилась. До того она никому этого не рассказывала. Много обид, страхов, комплекс самозванца и множество других. Самое забавное, что она считала себя некрасивой и не верила, что на неё тот же Максим чуть ли не слюни пускает. Да только побаивается.

— Ну, как хочешь, — хитро улыбнулся я, продолжая расшатывать глупые комплексы. — Но, знаешь, возвращаясь к старой теме, ты небось ещё и боишься потерять доверенный артефакт? Только команда и так за него не заплатила.

— Ага… ты очень нам помогаешь. Если… ты создашь гильдию, то я в неё вступлю… если примешь, конечно.

А вот это уже интереснее.

— Я слышал о гильдиях, но немного не в курсе. Что там придумали в СПО?

Клавдия сразу собралась, счастливая от того факта, что может хоть чем-то помочь. Если кратко, то частная команда с местом базирования — это уже гильдия. Но команд и баз может быть много. По разрешениям типичная частная военная компания, которая может и принять договор на оборону или самостоятельно обрабатывать тела монстров.

Тема безусловно интересная. После открытия того пролома я всё ещё волнуюсь, что моё присутствие ослабляет барьер богов, о котором не раз говорилось. А значит облегчает открытие мощных врат, которым этот самый барьер противостоит максимально сильно.

Разговор стих. Я ненадолго задумался, над перспективами, прежде чем заметить, что Клава утирает лицо, смотря куда-то в землю.

— Иди спать и будь смелее. И помни, что команда тебя ценит. Кстати, только благодаря тебе все смогли поесть. А силы — это сейчас залог выживания. Не говоря о том, что все начали бы ловить проклятия. Я не свожу на нет все следы не направленной в меня чужеродной энергии… К счастью: не хватало ещё артефакты прикосновением ломать.

— Большое… спасибо. Скажи… только честно, мы выберемся?

— Честно, без понятия. Потому живём дальше моментом, — я потрепал её по голове. До того себе таких жестов не позволял. Но кажется девушка не была против и улыбалась, смотря в землю. — Не забудь передать, чтобы выставляли часовых. А касательно гильдии — я пока не знаю, будет ли смысл её организовывать. Не уверен в целесообразности для себя — поглядим по ситуации.

Последнее едва ли её обрадовало, но я говорил совершенно честно.

Я остался один спать на ветви дерева, чутко вслушиваясь в окружение. Радьков с помощью геомантии ускорил создание землянки, которую сверху накрыли ветвями. Так что снайперский выстрел из лука не был страшен.

Я же смотрел на небо и думал о вечном, богах и судьбах людей.

Мы для богов — просто обречённый отряд, попавший в окружение, которым сбросили боеприпасы, чтобы они продержались подольше. Причём окружают нас фантастические зомби. А потому мы можем пополнить Орду.

Посланцы не рассказали людям, сколько миров прошла Орда и почему они — боги, не могут просто стереть её. Изотов говорил о том, что все миры на их пути пали. Но насколько это правда?

Хочется пойти и выяснить — найти особые места. Жаль я лишь один из многих. За одним исключением — у меня нет системы. Мои слова о богах вызвали предупреждение о ереси. Может, смог докопаться до правды, до которой никак не мог добраться сотню лет?

Думаю… надо дождаться окончания Таймера, а пока просто делать всё возможное.

* * *

Удивительно, но нас никто не побеспокоил и удалось выспаться. Утром мы коллективными усилиями девяти ртов доели размороженное мясо, провели ещё одну небольшую тренировку для разминки и всем коллективом отправились к подозрительной точке.

Некоторые подобрали мечи дроу, кто-то даже ловко сделал из попадающихся металлических нагрудников щитки. Я двигался впереди и прислушивался к ощущениям. Однако то ли мы разминулись с боевой группой противника, то ли он концентрировал силы. На нашем пути никто не встал.

В результате более чем часового марша мы вышли к некому поселению дроу. Небольшому, лишь пара домиков. Зато с какой-то магической хреновиной, содержащей тот самый интересный синий металл, оплетённый вокруг каменного основания.

Одно из важных правил выживания при борьбе с ордой — ломай любые магические штуки, как только увидишь их. Они совершенно точно созданы не в мирных целях.

Клава чувствовала оттуда мощную ауру тьмы. Я приказал людям пока что постоять подальше в лесу. Лучше было приблизиться быстро. А потому я присел, напряг ноги и прыгнул к квадратному немного кривому обелиску как к не заметившему меня врагу.

Пара шагов на замедлении, скребя пятками по земле и приземлился на него двумя ногами. Тут же присел и рукой уцепился за выступающий кусок синего металла.

Дар тут же нагрузило, вокруг замерцало странное поле.

Напряжёмся!

Бить такое мечом — только тупить лезвие. Сейчас был бы уместен молот под сорок кило чтобы наверняка.

Я стиснул зубы, ощущая как металл разгибается и крошатся камни. А затем резкий хруст и свободное падение, одновременно с подскочившим ощущением маны.

Обелиск переломился, а завязанное в единый контур стальное основание лопнуло.

Я сгруппировался, приземлившись на ноги и поспешил отбежать подальше. Впрочем, энергетический выброс меня всё равно догнал, испытав пределы моего дара.

Обернувшись, я увидел лишь разрушенное основание и красивое объёмное мерцание голубой энергии, лишь немного пронизанное чёрными линиями.

— А что ты сделал? — спросила Клава, подойдя ближе.

— Ну… Лёха сильный, Лёха крушить, — я пожал плечами. Девица смотрела на меня, хлопая глазами. Не может она не знать! — Ладно, ещё один урок. Всегда, абсолютно всегда ломай всё построенное Ордой, даже если не знаешь назначения. После уничтожения лучше убегай на безопасную дистанцию.

— Поняла. А что… смотри!

Девушка резко оборвала фразу и указала мне за спину куда-то вверх. Несколько синих лучей били из разных точек осколка, уходя в небо.

— Любопытное светопреставление… наверняка одним лучом должно быть больше, — я вышел на более открытое место у обелиска. — Один кажется толще других и примерно в той стороне, как раз центре осколка. Давайте туда и пройдём.

Странная магия продолжала мерцать. Какие-то белые искры то и дело возникали в пространстве. Но я всё же сходил и забрал себе синюю железяку. Жалко оставлять хороший материал. Может дроу и не очень сильные, но у них тоже есть свои «высокопрочные сплавы». Не слишком тяжёлая железяка меня не обременяла.

Пока ходил, услышал интересные возгласы.

— Ого, дополнительное задание! А что такое интеграция? — спросила Воронова.

— Ты слышала о феномене слияние проломов с нашим миром? — вопросом на вопрос ответил Радьков. — Система очень не любит это событие и часто даёт квесты на ликвидацию пролома.

Как у них всё удобно. А я бы гадал что происходит. Интересно, а к чему приведёт «интеграция» столь большой территории? И с чего дроу взяли, что им позволят?

— Я потом покажу тебе запись, если хочешь, — сказал я, идя к группе, круглыми глазами, смотрящей на железяку, которую я волок за собой. — Поспешим.

Марш в глубины осколка продолжился с одним привалом. Одарённые пока были слишком низкого уровня, чтобы их выносливость значительно повысилась. Как раз во время привала я и заметил мельтешение между деревьев по направлению к ближайшему «лучу в небо».

— К оружию! Поднять щиты и следить за тылом! Клава, светлячков!

Я первым схлестнулся с дроу, пока где-то издали летели духовные снаряды и световые стрелы. Меня не звали, поэтому я спокойно обрабатывал группу, пока ко мне не присоединились. Основной проблемой оказался настоящий маг дроу.

Он разрывал дистанцию и тщетно сыпал атаками тьмой, прикрываясь свитой. А Клава начала какой-то долгий каст… Пожалуй, пусть заканчивает. Боевой опыт бесценен, а она, не прерывая каста, щедро расходовала заряд артефакта.

— Лёша, отойди! Я хочу сама его победить!

На очередном прыжке я кончиком копья порезал ногу мага прямо под наколенником и тут же отошёл… впечатляет.

Посох Клавы ярко вспыхнул золотисто-белым светом — за секунду в воздухе пафосно сложилась многоуровневая магическая печать, которая выпустила луч света! Оказавшихся на пути отшвырнуло обожжёнными трупами. Свет столкнулся с тьмой и целиком поглотил раненого мага.

Сияние погасло. На месте, где только что стоял относительно серьёзный противник, осыпалась кучка стали, горелой кожи и костей. Клавдия замерла на месте, тяжело опираясь на свой посох и дыша так, словно пробежала марафон… или, скорее, провела жаркую схватку на мечах в доспехе.

Все выжившие дроу бросились наутёк, да ещё врассыпную. Некоторым удалось уйти в том же направлении, откуда прибежали. Но я не видел большого смысла идти к тому же лучу.

Приблизившись к группе и выкинув прихваченного с собой дроу, я увидел, что Марию и Максима слегка ранили. Бронежилеты пестрили отметинами.

— Извини… мы хотели попробовать войти в ближний бой, — повинилась девушка, самостоятельно залечивая перебинтованную рану на плече себе и одновременно длинную царапину через живот и бедро парня.

— Не вижу смысла извиняться передо мной. Это ваши жизни. Запомните боль, которую сейчас ощущаете и вспоминайте, когда решите бросится на превосходящего вас противника.

— Хорошо сказано, — сделал комплимент Радьков, крутя над рукой камушки. — Я бы хотел добить оставленных тобой. Признаться, сначала был расстроен своим даром, но у него много плюсов. Следующий столь удобный случай в моём возрасте может представиться не скоро.

Я пожал плечами и сказал, чтобы сами распределяли убитых. Куча раненных дроу ещё пыталась что-то сделать. В том числе убить себя. Но ускользнуть из лап охочих до «опыта» одарённых не успевали. Первые уровни брали легко — боеспособность группы росла на глазах.

Клавдия же присела на ствол поваленного дерева и осушала флягу.

— Неужели твой дар так выматывает? — поинтересовался я. — Кстати, что за атака?

— Слишком мощный навык. Открыла за бонусное очко навыков, называется «Врата света». Десять тысяч маны за раз. Прости, я поступила глупо — вымоталась, желая испытать навык.

В каком-то плане Клава права, считая ненужную перегрузку ошибкой. Но я её не обвинял. Время на передышку было. Разве что энергию артефакта истратила. Зато проверила на практике новый навык. Плюс почти взяла двадцать шестой уровень. Но сейчас отнимать минимум два уровня у кого-то другого не хотела.

Кстати странно опыт дают, как будто низкоуровневые получают меньше за «убийство» сильного противника. Ни разу не слышал, чтобы больше трёх уровней давали за раз.

Впрочем, забивать голову вопросами логики системы сейчас не хотелось. Я забрал свою железяку, и мы немного отошли от места боя, пахнущего кровью и гарью.

Людей подгоняло беспокойство. Все лишь восстановили ману, дали отдохнуть ногам и через полчаса мы снова выдвинулись к лучу, бьющему в небо. Небо уже начало мерцать — особенно границы измерения, и мы ускорились.

* * *

Представшая перед нами картина… напрягала. На возвышенности находилось большое поселение дроу. Вообще удивительно для монстров Орды так напрягаться при обустройстве своего жилья. Тут были даже открытый стол и кузня. Одно здание особенно выделялось размерами и узорами.

Но всю площадь завалило чёрными телами — сотни дроу лежали бездыханными. И дело не в том, что Богатырёв успел раньше нас и всех раскидал. Среди оружия Дроу я сразу заметил молот, сделанный из блестящей серой стали.

Лишь одна фигура дроу стояла у самого излучающего свет постамента, объятая алым свечением. Для своего народа он был очень нетипичным… Вообще-то впервые видел белые волосы. Да ещё весь в броне и со здоровенным двуручником, который держала на спине неведомая сила.

А у его ног лежал сам «викинг», выделяющийся массивными габаритами.

— Мамочки… — с нотками паники прошептала Воронова, сунувшая свой любопытный нос вперёд, к границе леса.

— Что делаем? — спросила Клава.

— Разве у нас много вариантов? Пойду разбираться. Вы оставайтесь здесь в режиме максимальной защиты. Не сломайте мой трофей.

— А? — Клава посмотрела на оставшуюся позади железяку, и… в кои-то веки кто-то оценил мою попытку в юмор. — Плохо ты выбрал хранителя, я вечно всё порчу.

Вроде и пессимистично звучало, но девушка сказала это с насмешкой.

Я открыто вышел из леса и неспешно побежал к боссу, ожидая его действий. Аура от него исходила мощнее чем от тех элитных солдат. Но в целом он был не сильнее Гидры. Разве что он наверняка быстрее той туши.

Впрочем, мало ли что дроу здесь приготовили для меня?

Существо отвело руку от исписанного светящимися рунами монумента и взглянуло на меня горящими белыми глазами. Вместо атаки, оно наклонилось к лежавшему у него ног Богатырёву и подняло его, держа за голову.

Одарённый жив… во всяком случае физически. Он распахнул глаза, из которых текли кровавые слёзы и хрипло, но достаточно громко заговорил.

— Ты опоздал, человек. И ты ответишь за смерть моего рода.

Я тут же притормозил. Болтливый представитель орды — это что-то новое! Даже если он начал с угроз, всё равно позаботился о том, чтобы они до меня дошли.

— Этот твой народ пришёл на Землю вместе с Ордой. А всех этих, похоже, убил ты сам… чтобы запустить интеграцию в наш мир?

Беловолосый дроу оскалился, явно понимая язык через Богатырёва.

— Об интеграции сказала подаренная вам система богов? Ты начал разрушать якоря, и я действительно её запустил. Но лишь чтобы победить тебя.

— Допустим… — согласился я, раздумывая, стоит ли дальше разглагольствовать, или лучше не тратить время. В итоге я выбрал первый вариант, хотя медленно приближался. — Вы разумны, но почему-то ни одно другое существо из Орды не желало даже попытаться общаться. Кто управляет Ордой? Зачем вам уничтожать другие миры? Почему боги и их посланцы не сражаются сами?

Дроу, пока я говорил, одной свободной правой рукой снял со спины пафосный меч, который я теперь рассмотрел получше. Выглядел он… поистине диковинно. После обычной рукояти меч раздваивался странной широкой дугой, фактически удлиняющей не боевую часть оружия ещё на добрых пятнадцать сантиметров. Дуги переходили в два хитрых односторонних лезвия, не имеющих никаких соединений друг с другом.

Всё чёрного-синего цвета… и поверх лезвия, а также на оси между ними зажглось белое мерцание.

(Меч похож на этот, разве что с остриём)

Противник указал на меня остриём, показывая, что дальнейшего сближения не потерпит. Я остановился. Ещё несколько секунд предводитель дроу колебался, прежде чем отвести меч к земле.

— Что толку говорить с псиной богов? Думаешь, нам не предлагали подобные методы поддержки? Лёгкие способы усиления через уничтожение себе подобных? Не боишься кары за еретический разговор?

Я краем глаза посмотрел за спину, люди достаточно далеко…

— Я настолько сильный антимаг, что система не смогла ко мне подключиться.

— Антимаг? — произнёс сам дроу с жутким акцентом, словно пробуя слово. — Ты бы не мог усилиться без знаний о манипуляции этой силой.

— Почему? Твой народ знал о моём даре? Посланница сказала мне, что он невероятно редкий.

Существо ещё несколько секунд смотрело на меня, будто взвешивая варианты.

— Ты силён, а потому на случай моего поражения бери знания, которые так хочешь. То, что знаю я сам. Те, кто нас покорил, зовут себя Свободным народом и не приемлют власть назвавших себя богами. Я не знаю ни их точное количество, ни истинный уровень силы. Кто-то из Свободного Народа ведёт орду, но установленный богами барьер мешает межмировым порталам и особенно проходу могущественных существ.

Свободный народ, чтоб их… То есть, барьер реагирует динамично и чем выше угроза, тем сильнее ей противодействие?

А дроу переключился на другую сторону конфликта.

— Если ты задался вопросом, почему боги не могут просто стереть в пыль Свободный Народ, ответ лежит на поверхности: они далеко не всемогущи. Так называемые боги искусны в магии и довольно многочисленны, но некоторых из их племени вы уже видели. Среди тех, кто представлялся их посланниками, слугами, были и низшие боги. Бесспорно, они сильны, но сражаться сами не желают. И не только из страха смерти. Большинство из сильнейших живёт в астральном плане и воплощаться в мире для них попросту трудно. Низшие же не станут растрачивать силы.

Детали неожиданные… хотя после остановки времени трудно не считать богов всемогущими. Хотя уж лучше пусть будет так, ведь это означает, что со Свободным народом в теории можно справится, если самим стать очень сильным или всё же склонить богов помочь Земле с полной отдачей.

— Подводя итог, — задумчиво сказал я. — Эти свободные уроды сами не склонили голову. И потому теперь обе стороны… копят энергию и силы для финальной битвы? Потому что обеим сторонам на самом деле глубоко плевать на миры, похороненные под их поступью?

— Ты уже понимаешь это, — согласился дроу, хотя голос Богатырёва никак не передавал тональности. — Так называемые боги защищают миры, что давно покрыты их безжалостной дланью. Но вместе с тем они стали их якорем. Остальное им безразлично. Лишь перед концом они заберут сильнейших. Некоторых против их воли.

— А тебя, выходит, не забрали? — полюбопытствовал я.

— Нет, я был обычным аристократом. Но встретив магов свободной расы, покорился им, чтобы сохранить остатки поданных разумными со свободной волей.

— И в результате стал боевым рабом — расходным материалом. Или ты можешь отступить? Смысл в этой интеграции? Смысл в убийстве своих же подданных теперь?

Дроу снова поднял меч.

— Слишком много вопросов, человек, не оставивший мне иного выбора. И я чувствую, как ты надеешься, на то, что я не смирюсь со своей участью. Но пути назад больше нет. Уж лучше быть рабом Свободного Народа, чем лживых тварей. Я раскрою тебе последний секрет — если интеграция удастся, то я покину Орду. Должен был покинуть вместе со всеми, кто мне помог. Но такова судьба. Я выиграю больше места для оставшихся.

Аура дроу вспыхнула с новой силой… алой, чудовищной. Его лицо стало сморщиваться. Глаза пылали алым.

— Пусть так. Может тогда освободишь нашего человека?

— Нет, его разум давно пуст, — прохрипел Богатырёв, пока мой противник обращался чем-то… странным. Менялся. — Как тебя зовут, оставленный богами?

— Алексей. А тебя? — я усмехнулся попаданием в десятку. Ведь меня и правда оставили на сотню лет, не пошевелив и пальцем, чтобы что-то исправить.

— Ламар.

После этого слова лучи в небе внезапно собрались в одну точку и обрушились на дроу, подстёгивая его силу. Богатырёв полыхнул алым ещё раз и просто повалился на землю.

— Осторожно, чудовищная тёмная аура! — закричала откуда-то далеко позади меня Клава. — Мы отходим! Главное не попади под удар!

Перед собой я видел… лича? Дроу походил на увиденную мной «нежить». Вместо глаз теперь зияли провалы с алыми огоньками. Ощущение от него кардинально изменилось. Раньше я видел живое существо, теперь же от него тянуло холодом и смертью.

Правда он не торопился поднимать трупов… Значит, классифицируем как «рыцаря смерти». Я видел подобных существ. При первой встрече едва не узнал, что ждёт в посмертии, если тебя убьёт нежить… выходит, он трезво оценил мои силы и пожертвовал всеми своими воинами в ритуале?

Ламар успел сказать много интересного… но обдумаю его слова позже.

Мы одновременно прыгнули навстречу друг к другу. Без хитрых ударов и уклонений. Оценивая истинную силу противника. Копьё столкнулось со странным мечом, вокруг которого погас магический ореол.

Какая огромная физическая мощь и скорость!

Дроу развивал комбинацию, создав в левой руке полупрозрачный алый клинок и ударил меня — тщетно, магический меч рассыпался, даже не поцарапав одежду.

Битва началась по настоящему. На пределе наших возможностей. Оружие сталкивалось, высекая снопы магических искр. Каждый из нас пытался нанести тот самый решающий удар. Обмануть противника, заставить пошатнуться.

Пришлось прыгать по телам дроу, завалившим площадь, что мешало развить полную скорость. Ламар пресекал мои попытки приблизиться к артефакту, вновь просто бьющему лучом в небо. И, что самое неприятное, он стал поразительно быстрым!

В силовых стычках он мне точно проигрывал. Но вновь и вновь я едва успевал уклоняться. А ещё он… телепортировался. К счастью, он не мог выйти очень близко от меня и прыжку предшествовали белые сполохи как вокруг дроу-нежити, так и в точке выхода.

Наверное, тогда у сломанного обелиска, он тоже пытался телепортироваться, но просто не смог?

В любом случае, позиционирование битвы он целиком контролировал. И если захочет убить сначала мою команду — едва ли я ему помешаю. Поэтому и обелиск я не пытался разбить, целиком отдавшись ритму сражения.

В какой-то момент мы оказались около одного из домов и практически походя снесли его. Я успел увидеть больше доспехов и оружия, свойственных земле. Значит, они не впервые открывают портал.

Удар и ещё удар — я несколько раз достал остриём копья на силовых стычках и отшвырнул противника. Уклонился от странного магического удара, от которого стволы деревьев рассыпались прахом.

Но очередной его трюк смог меня удивить. Следующий удар мечом об исцарапанное древко казался невыгодным для Ламара. Но он с невероятной скоростью схватился левой рукой за «дугу» над рукоятью и… отделил её от остального меча.

Дело не в том, что я не следил за рукой. Но подобного финта уж точно не ожидал!

Дроу отпустил свой огромный меч, пусть на долю секунды, но лишив меня опоры. Всё что я смог сделать, это извернутся и подпрыгнуть, направив всю силу ног на отскок назад.

Фрагмент меча всё равно полоснул меня по правой руке, совершенно точно надрезав кость!

Плохо!

Раненая рука сразу ослабла, и я не смог удержать копьё.

А противник вёл себя странно. Он не попытался вновь занять стойку и нанести новый порез, пока я не извлёк запасное оружие. Мгновение мне казалось, будто Ламар не справился с инерцией последнего удара и улетел вслед за мечом.

Однако движение было частью комбинации. Ламар использовал каждую крупицу силы и набранной скорости, чтобы врезать ногой. Настолько быстро, что я не успевал ни разорвать дистанцию, ни заблокировать удар. Сапог врезался в меня сбоку, и я чётко ощутил, как ломается ребро. Чувствовал проникающий сквозь защиту поток тьмы, который отравлял тело и пожирал силы.

Я отправился в недолгий полёт, имея несколько секунд на перестройку стратегии. Правая рука рука неработоспособна, сильное кровотечение. Рыцарь смерти, пожертвовавший небольшой армией собратьев, оказался куда сильнее, чем я предполагал.

Однако он ещё не победил. Моя сила истинная, она всегда со мной, а для дроу это результат жертвы. Главное продержаться.

Краем глаза я увидел яркое свечение. Клава, ну ты-то куда лезешь⁈

Глава 4

Признаться, моя ситуация была нелёгкой, и я бы принял любую помощь. Но видеть смерть товарища я уж точно не хотел.

После удара Ламара я пролетел с десяток метров примерно в их направлении — врезался в мёртвых дроу и кое-как выровнялся. Новоявленный рыцарь смерти тем временем подобрал упущенное большое оружие и вновь соединил отдельное лезвие с основной рукоятью.

Я успел встать и левой рукой вытащить меч, прежде чем рыцарь смерти телепортировался ближе, занося пылающий клинок. В пустых провалах глаз горело алое пламя, я увидел стиснутые зубы. Ему больно. Полученная сила сжигает его, разрушает тело, я не сомневаюсь в этом.

Я не раз видел имеющих умение «берсерка». Впервые настолько мощное и жертвующее всеми подчинёнными, но сейчас оптимальной тактикой было просто бегать от него и ждать, когда Ламар упадёт без сил.

К сожалению, я не могу затягивать бой, ведь в таком случае он точно убьёт людей.

Мечи столкнулись, посыпались искры. Я с шоком смотрел, как странная сила прорезает чёрную сталь — крошит прочнейший металл в пыль и проходит всё дальше.

Противнику чуть-чуть не хватило, чтобы рассечь меня. Он отдёрнул клинок и… тут по нему прилетели пять жёлто-оранжевых снарядов.

Кажется… я слышал стон? Противоположная стихия и духовный урон ему не нравятся!

— Отойди! — крикнула Клавдия.

Ещё чего, тогда он мигом тебя прихлопнет!

Я вдохнул поглубже и закричал, надеясь что смогу её убедить.

— Не бойся меня задеть! Бей!

Сейчас группа оказалась совсем близко за моей спиной. Я пошёл в наступление, всячески не позволяя рыцарю смерти направить хотя бы один удар.

Антимагия действовала на пределе, но не позволяла сжечь меня выбросом силы или полностью перерубить клинок. Неистово рычащий Ламар казалось вкладывал в удары все силы до капли, ведь его время истекало.

Я не успел уйти от очередного выпада. Самый кончик странного клинка рассёк моё бедро.

А в следующее мгновение нас поглотило жгучее сияние.

Рыцарь смерти заревел жутким голосом и вспыхнул чёрным ореолом. Но теперь я смог достать его кончиком щербатого меча. Оставил лишь царапину, однако касание разбило защитный покров.

Позиция была жутко неудобная, ноги проскользили по земле, и я почти упал. Следуя инстинкту, не сопротивлялся. Странный меч просвистел над затылком.

Всё происходило в ослепительном сиянии, сжигающем нежить. Я не мог нанести ему хороший фатальный удар: правая рука была непригодна для боя. Но я смог подтянуть под себя одну ногу и найти точку опоры, чтобы крутануть тело и отсечь Ламару ноги.

Сияние погасло, дымящееся тело завалилось на землю. Последний рывок! Меч кажется тяжёлым, остриё всё же входит в живот подвернувшегося существа и прибивает его к земле.

— Варх! — крик отдался звоном в ушах. А затем меня в очередной раз катапультировало ударной волной. Если бы мои кости не стали на порядок прочнее, мне бы вмяло грудину.

Меч вылетел из руки, вытоптанная земля и тела промелькнули подо мной. Я врезался в кучу трупов и прокатился по ним.

Чернеющую кожу жгло, силы покидали меня. Чёрт, как же ненавижу магических мечников! Прошлый немёртвый рыцарь тоже едва не прикончил меня!

Стиснув зубы, я встал на ноги. Ламар лежал на земле, по нему били всем что могли запустить с дистанции. Но босс с трудом поднимался на руках, рассеивая вокруг чёрную дымку. Вновь что-то вспыхнуло — артефактный монолит выстрелил в своего хозяина лучом энергии.

Ну нет, этого мы не допустим!

Я быстро нашёл взглядом подходящее оружие — тот самый боевой молот.

Ноги тяжелели, сердце бешено стучало… а я опять улыбался. Лёха, ты чёртов боевой маньяк. Но сколько же нового я сегодня испытал и узнал!

Я схватил полое стальное древко и метнулся к артефакту, замахиваясь со всей силы. Максимум — больше, чем я могу себе позволить!

Острый шип на обратной стороне бойка с размаху влетел в камень и как будто взорвал его! Словно выстрел крупнокалиберной винтовки по хрупкому бетону.

Пришедшая энергетический удар едва не поставил меня на колени. Оружие застряло в синем металле, закрученном у каменного обелиска.

«Дайте мне рычаг, и я переверну землю» — так говорил Архимед. Вот сейчас и я всей силой ног упёрся в самый кончик древка. Поток энергии к Ламару уже прервался. В него влетел очередной залп духовных стрел.

Ещё один рывок и треск. Неожиданно, кроме чудовищного давления на дар я ощутил… поток энергии. Похоже, он шёл ко мне от этой самой установки!

Слишком мало для прорыва, но прогресс был ощутимым!

— А теперь добьём тебя… — ноги тяжелели. Я припал на колено и с беспокойством посмотрел в сторону беловолосого дроу, который вытаскивал из себя мой меч. Магические атаки команды просто исчезали в стелющейся по земле чёрной дымке.

Но к нему бежали двое. Максим практически нёс Клаву под руку. Толком помочь я не успевал и потому просто наблюдал… парень вручил спутнице меч дроу и сам опалил босса конусом пламени будто небольшим огнемётом.

Клава бросила на меня взгляд, но быстро опомнилась: в такой ситуации ждать мы не могли. Светящееся белёсым остриё вошло в районе шеи босса под углом, уходя в грудь. Я увидел борьбу — рыцарь смерти брыкался, окатил двоих самоубийц тьмой… А затем вновь болезненный крик Клавдии.

Босс замер. А девушка упала назад и едва не распласталась на спине, подхваченная парнем.

— Неожиданно тяжёлая победа, — я посмотрел на кровоточащие раны и уселся на землю. В порванной куртке хранилась аптечка с иглой для зашивания ран и ниткой. Я приступил к нехитрому, давно отработанному процессу.

Измерение пару раз тряхнуло, бьющие в небо энергетические лучи гасли… я надеялся на открытие портала. Но первым произошло совсем другое. Из тела Ламара вырвался поток ало-чёрных сгустков, собравшихся в сферу. Да чтоб его…

Едва я успел вскочить, как Клава вскинула руку и что-то прокричала. Из хитросплетений магических печатей выскочило существо, очень напоминающее то озёрное нечто.

Отдалённо похожее на оленя, с нехитрыми, немного ветвящимися зато заострёнными рогами и развевающимся шлейфом хвостом. Сотканное из чистого света, оно напоминало заклинание одного «мальчика, который выжил». Только смотрелось в десяток раз солиднее.

Правда, когда подняло сгусток тьмы на рога, он как будто взорвался и обе стороны отшвырнуло в разные стороны. Я всё же нашёл в себе силы разогнаться, правда немного не успел. Ало-чёрное нечто попыталось рухнуть на Клаву, только на пути встал парень.

— Максим, беги!

Крик девушки не смог достучаться до юноши, закрывшегося комплексом защитника. Он встретил противника двумя пылающими мечами. К счастью, в тот же момент я просто прыгнул мимо, рубанув существо рукой.

Меня, в который раз отшвырнуло. Дар просил пощады, зато структура энергетического существа была разбита. И оно пылало изнутри, налетев на закричавшего парня. А в следующую секунду я ощутил конфликт за получение энергии.

— Хах… бери, заслужил…

Я усмехнулся себе под нос, видя, что остатки рыцаря смерти лопнули как воздушный шарик. Теперь кричал парень. Да так громко, что потерял сознание.

— Надеюсь, это всё… ай… — я сел на ближайшее тело дроу и продолжил зашивать бедро.

— Алексей, ты как⁈ Ой, ты что делаешь⁈ А очистить рану⁈

— Обойдусь, кровь уже всё вымыла, — отозвался я, вновь стягивая разошедшееся стежки.

— Давай подлечу… чёрт, не получится же! Сейчас, у меня есть пластыри для сшивания ран!

— Не зацепятся за грязную, окровавленную кожу, нитка надёжнее… Вода найдётся?

Флягу в меня чуть ли не бросили. Потом отняли, открутили крышку и снова бросили. Испугалась за меня… польщён. Но я раны и похуже переживал. Просто выпил всё содержимое и закончил зашивать бедро.

— Пульс есть, — оценил один из подошедших мужчин, проверив Максима.

— Похоже… слишком много уровней за раз, — Радьков тоже решил побыть капитаном очевидность. — Алексей, тебе помочь?

— Да, снимите с меня куртку… и если уж так, то кто посильнее поищите копьё. Клава, а ты как?

Девушка сидела на земле, казалось полностью отключившись от реальности. Её олень исчез сразу после стычки. Измотанная до предела, она подняла на меня глаза и улыбнулась.

— Двадцать седьмой уровень, и половина прогресса до двадцать восьмого. Извини, что не оставили.

— Пожалуй, вынесу это отдельным пунктом урока для одарённых, — я усмехнулся, вытаскивая руки из кожаной куртки, которую помогала стянуть Маша. — Некротических тварей при первой возможности забивать насмерть. Вообще любых магических боссов не делите. Кто успел — тот и молодец. Но некротических особенно.

Подруга с серьёзным видом кивнула. Хотя по идее я не встречал их сам и мой опыт как бы был основан на чужом. Я начал зашивать рану в плече, очень глубокая и плохо заживала из-за обилия тьмы, которую не успевал побороть дар антимагии.

— Кстати, что-то на мой взгляд мало опыта тебе дали за такого врага. Может, потому что на самом деле босс был не таким и сильным? Второй источник его могущества достался Максиму.

— Вероятно… хорошо, что я почти догнала Наташу. У меня развитие всегда как-то медленнее шло. Да и… всегда старалась оставить противников другим.

— Вы так быстро набираете уровни, — заметил Радьков. — Значит ли, что скоро будет много шестидесятых?

Клава качнула головой.

— С каждым полученным уровнем следующий взять заметно сложнее. Особенно прогресс замедляет каждый пятый. Дроу были… сильны. А так после двадцатого идёт медленно. С тридцатого до тридцать первого нужно примерно столько же опыта, сколько с двадцать восьмого до тридцатого.

Девушка говорила, осматривая моё состояние. И словно желала прокомментировать, но не знала, как сказать. Потому я сам заверил, что всё в порядке. Мария вовсе достала влажные салфетки и стала протирать площадь вокруг ран, а Радьков поделился своей водой.

Люди нервно осматривались, боясь высказывать свои догадки. Пространство стало потряхивать, небо мерцало. Если портал открылся там, где мы вошли, то нужно срочно выдвигаться и перемещаться хотя бы рысцой.

Но… синие искры появились около постамента.

— Портал! Портал открывается!

— Спасены!

— Слава богам!

— И квест засчитали! Ура!

Люди ликовали, я тоже ощутил облегчение. Хотя, признаться, не был уверен, открылся бы портал, если бы я был тут один. Наверняка ведь система поучаствовала, спасая бойцов.

Открытие произошло очень быстро. Но я всё равно потребовал сначала принести моё копьё и железяку. Конечно люди недоумевали, но подчинились мне. Меч нуждался в серьёзном ремонте: первый удар прорезал его дальше центральной оси лезвия — много щербин.

Копьё было в гораздо лучшем состоянии, поскольку блок приходился на древко и пока я его использовал, мой дар ещё не был перегружен и блокировал магию меча противника. Много царапин и шероховатостей, но их я уберу.

— Максим, подъём! — Клава наконец растолкала парня.

— А-а! — поднялся он с криком и осмотрелся. Потом уставился перед собой. — Сразу пять уровней, офигеть!

— Всего пять? — удивилась Клава. — Да за такое сильное существо⁈

— Похоже, в системе есть ограничение, — констатировал я. — Причём скорее всего из-за того, что человек шесть уровней сразу не переживёт.

— А… то есть я потерял кучу опыта, — расстроился Максим. Но забыл о себе и повернулся к Клавдии. — Ты в порядке?

— А?.. Ну да… спасибо.

Пока эти двое общались я отдыхал, ощущая, как влага невероятно быстро распространяется по телу.

Уже никуда не спеша мы прошли к порталу, схватив по пути ещё трофейной стали. Шаг наружу… и сразу же назад, едва не сбив людей с ног.

— Что такое? Что там⁈ — испугался Радьков.

— Портал открылся в другом месте. Кто-то должен оставаться здесь, чтобы он не схлопнулся. Он виден издалека и привлекает внимание, нас быстрее обнаружат.

Люди забеспокоились, по ту сторону действительно был другой лес — намного более дикий и глухой, чем подмосковный.

Мой телефон… пережил превратности судьбы. По чехлу, висящему чуть сзади, попросту ничего серьёзного не ударило. Сеть не ловила, но спутниковая навигация работала исправно. И она показала, что мы в четырёхстах километрах к северу от Москвы.

Плутать по лесу очень не хотелось. Поэтому важно было сохранить заметный портал, оказавшийся даже больше прошлого.

Люди получили второе дыхание и принялись за работу. Дополнительно разожгли костёр, в который накидали свежих веток. Сигнальные ракеты приберегли на потом, но держали в готовности. Мужчины всерьёз занялись вопросом трофеев. Я не был исключением и вошёл в медленно рушащийся огромный мир, чтобы отломать от обелиска ещё несколько железяк.

Перетащили и тело Богатырёва, чтобы не оставлять его на растерзание. Мария попрактиковалась в рубке дерева, заодно пытаясь ставить удар. Я правда дал лишь пару подсказок и оставил её. Регенерация возвращала привычное желание кого-нибудь срочно сожрать.

Оставив тяжёлое оружие, я вышел на охоту и очень скоро добыл себе зайца. Жарил быстро, с оригинальными идеями — точнее применением нашего пироманта, которого заставил раскалить один из мечей дроу и насадил на него оперативно освежёванную тушку.

Деревья с треском валились, площадка для посадки вертолёта постепенно росла, как и горка всякого хлама дроу. Кто-то нашёл и сломанный в бою склад вещей людей, попавшихся в ловушку раньше нас.

В том числе и вынесли некий крупный баллон с вентилями и механическим замком.

— Мы тут нашли какую-то штуку, — доложил очевидное Максим. — Только она с иероглифами. Японские вроде.

Я заинтересовался, откинул скелет кролика и отёр руки о листья. На одной стороне баллона была приклеена инструкция.

— Это китайский… так, открыть замок, установить механический таймер, открыть вентиль… — я повернул капсулу и посмотрел на наклейку на баллоне. — Это боевой отравляющий газ. Выкиньте его обратно, мало ли…

Все без исключения испуганно отпрянули.

— Эм. Алексей, ты знаешь китайский? — поинтересовался Радьков.

Хм. Что-то я даже не задумался. Хотя какая разница?

— В достаточной мере, чтобы понять написанное. Думаю, хотели насколько возможно потравить существ. Но почему-то не успели воспользоваться.

Хорошо, что мы не повредили эту штуку во время битвы.

Что с ней делать мне было безразлично. Но вроде и выкидывать оружие пожалели, а утечек не наблюдалось. В итоге отнесли подальше.

Измерение, как я и ожидал, коллапсировало медленно. Спустя минут пятьдесят после открытия мы услышали звук вертолёта и запустили сигнальную ракету.

* * *

Вечерело, мы летели в транспортном вертолёте МЧС и уже должны были приближаться к Москве. Я с интересом рассматривал гравировку на наградном оружии. Жаль, не том диковинном мече босса, а просто красивых тёмно-серых парных клинках, да ещё поставленных в комплекте с ножнами. Слегка изогнутые, для рубящих атак идеальны. К тому же лёгкие, в отличие от моего.

Ламар навёл на интересные мысли — мол я не должен уметь использовать силу без специального обучения. Мне определённо нужно добыть какие-нибудь знания об антимагах! Причём есть подозрения, что народ дроу о них знает достаточно.

Да и вообще получить бы ответы. Вот только как мне выучить язык Орды, если со мной не желают разговаривать?

Чтобы меня не объявили еретиком, содержание разговора я целиком не передавал, хотя уже придумывал, что рассказать. Свободный Народ, восставший против богов и столь сильный, чтобы дать им отпор! И то что в конце сильнейших заберут, а другие останутся на растерзание Орде. Правда именно момент поражения для меня становился непонятным.

Помните, система может выдать квест с содержанием «сделай или умри», в буквальном смысле: ведь за провал наказание — смерть. Сейчас это идёт на благо людей, чтобы те не оставляли без присмотра особенно опасные проломы. Но что мешало богам взять и убить остатки ненужных одарённых?

Орда способна мешать работе системы? Или на самом деле наказание в виде смерти — это блеф?

Число загадок росло, но пока я мог только дальше защищать Землю.

И надо заметить, награду с портала дали не такую уж большую. Парные мечи да «осквернённое духовное сердце», как назвала его Клавдия. С Богатырёва ещё сняли наруч, который усиливал прочность создаваемых носителем барьеров. С одной стороны, мародёрство, а с другой — едва ли кто-то задумается. А артефакт передадут Сергею.

Ещё появилась пара усиливающих артефактов и лук, вроде как не слишком высокого качества.

Самое ценное дали вытянувшим группу.

— Скоро приземлимся! — крикнули нам пилоты.

Люди радостно загудели, перекрикивая шум вертолёта. Клавдия, сидящая максимально далеко от меня, прошла по салону и протянула мою куртку.

— И правда восстанавливается! Но целиком не успела.

Ей я тоже решил сказать, про отсутствие маны. Удобно, чёрт возьми! Направил энергию, и одежда сращивает разрывы! Надо бы такое на обувь, ведь свои обычные армейские ботинки я фактически порвал.

Вертолёт приземлился на базе СПО… И там нас ожидал кто-то выше моего нынешнего уровня.

И правда, едва дверь открылась, я увидел поодаль Серебрякову. Всё так же в необычном кожаном наряде с защитными пластинами и увешанная усиливающими артефактами. Да и вообще полно военных рядом.

Никуда не торопясь, я вышел за остальной группой, прихватив с пола самую большую цельную железяку из синего металла — килограммов двадцать навскидку.

— Пожалуйста, подождите! Мы хотим вас проверить! Вам просто положат руку на плечо.

— Ну конечно… думают, мы монстры, — проворчал Радьков.

— Пусть думают. С Ордой осторожность не помешает, — я пожал плечами. — О, приветствую.

Наплевав на всё и вся, подполковник Воронов растолкал оцепление и обнял дочку. Людей проверяли сканированием, когда коснулись меня, на лице отразилось непонимание.

У меня уже возникла мысль, но Клавдия легонько стукнула меня по плечу кулачком. Я посмотрел в ясные глаза миниатюрной девушки и произнес.

— Я не собирался рычать… правда.

— У тебя всегда странные шутки…

Меня раскусили… надо же. Я даже улыбнулся не натянуто.

— Оставьте его, он антимаг, — вмешался Воронов и протянул мне руку. — Спасибо.

— Я не мог оставить людей, но пошёл туда не за спасибо, — усмехнулся я, ответив рукопожатием. — Очень надеюсь, мне вернут мой мотоцикл. А лучше прямо сейчас дадут вертолёт. Согласен даже на этот.

Я ткнул пальцем за спину. Вообще-то я не шутил. Но Воронов посмеялся и аккуратно пожал руку Клавдии.

— С этим… вопрос большой. Думаю, раз уж вы здесь, можешь прямо сейчас поговорить с Серебряковой. Вас представить?

Этого мне не требовалось. Я попрощался с остальной группой, поправил крепление мечей и пошёл в её сторону вместе с железками. Телохранители сначала собирались преградить мне путь. Но одарённая вышла вперёд. Кстати, а она даже чуть выше меня, хотя я на рост не жалуюсь.

— Алексей Корнев, мы уже знакомы. Поэтому не вижу смысла в представлении. Насколько я знаю, вы обладаете несколькими весьма ценными предметами для развития дара.

— Есть такое, — согласился я, опуская железяку, на асфальт. — Вы здесь из-за них?

Собеседница вскинула брови. Мои слова её удивили, кто-то из свиты даже усмехнулся.

— Конечно нет. Меня попросили проследить за прибытием команды, которая пропадала в исчезнувшем проломе. Это первый известный случай подобного.

— Скорее, Китай не поделился предупреждением, учитывая найденное нами оружие и оборудование. И, может быть, первое возвращение, — я пожал плечами. — В любом случае, я пока не говорил, что собираюсь продавать те два усилителя даров и они у меня не с собой.

Серебрякова просканировала меня задумчивым взглядом.

— Я слышала это от вашего распорядителя, но также знаю о том, что вы ищите личный вертолёт.

Я немного наклонил голову. Стало гораздо интереснее.

— Всё так… желаете обменять вертолёт на кристаллы? Один улучшает ядовитые дары, другой спектр разных стихий, правда несколько слабее.

— Не совсем, — Серебрякова промедлила. — Вы хотите вступить в мою команду?

— Нет, я одиночка. — Не задумываясь ответил я.

После вопроса мы несколько секунд играли в гляделки. Право слово, я её не совсем понимаю. Но кто именно даст мне что-то способное летать в целом всё равно.

— Команда — это не просто действие в группе строем. Ты уничтожаешь магию вокруг себя? Хорошо, можешь действовать независимо от группы. Распределение наград, подбор снаряжения, участие в операциях с надёжным прикрытием, медицинская помощь. Тебе больше не придётся заботиться о мелких конфликтах.

Я покачал головой.

— И сделает зависимым от вас — заставит думать в бою о других. А мне комфортнее сражаться в одиночку.

Вектор мыслей я прекрасно понимал. Серебрякова кроме силы имеет и влияние, связи, некие активы. Она сразу нашла общий язык с командованием и приближена к власти. Быть частью её команды выгодно. Но это не мой путь. Сто лет я был одиночкой, им и останусь. А если уж решусь иметь команду, то будучи командиром, который может задать общий вектор действий и пойти по своим делам.

Следующий вопрос Серебряковой немного ошарашил меня.

— Как думаете, вы сможете победить меня?

Снова короткая пауза… сильнейшая одарённая открыто спрашивает подобное? Ну, в общем-то неважно.

— Зависит от ситуации. В замкнутом пространстве у вас нет и шанса. На текущей дистанции всё зависит от того, хватит ли мне сцепления с землёй, чтобы успеть сблизиться и нанести удар, пока вы не взлетели. Во всех иных случаях начнётся битва на выносливость в которой мне придётся ждать, пока у вас закончится мана на полёты.

Следующая пауза оказалась чуть дольше, будто мои собеседники с трудом обработали ответ.

— Ты сказал, что исход зависит от ситуации, но во всех сценариях говоришь лишь о времени, которое тебе потребуется на победу.

Я просто пожал плечами. Бой и правда будет утомительно долгим, если она взлетит.

— Тогда попробуй атаковать сейчас, — предложила Серебрякова немного напрягаясь и готовясь к прыжку.

— Мария Михайловна… — прошептал один из спутников, но Серебрякова просто шикнула на него.

— Если я атакую сейчас на максимальной скорости, то остановить инерцию удара уже не смогу. Вы сильный маг, но человеческие тела хрупки — лучше не устраивать спарринги.

Одарённая ещё несколько секунд смотрела меня, после чего закатила глаза.

— Понятно. Что же, твоя жизнь. Я посодействую тому, что уже завтра утром у тебя будет и вертолёт, и инструктор, который первое время останется с тобой.

Само собой инструктор мне не нужен, но отказываться смысла не видел. Изображу процесс ускоренного обучения, а окружающие не сочтут меня самонадеянным юнцом, считающим, что он всё умеет от природы.

Против обмена ненужных мне предметов на транспорт я не против, хотя всё же формат сделки меня несколько удивлял.

— Хм… я пожалуй, задам вопрос. А разве армии, ну или СПО не выгодно дать мне вертолёт, чтобы я мог своевременно добираться до самых проблемных точек? И учитывая ценность предметов, в чём проблема всё же кому-то выгоднее их продать. Уверен, скоро все поймут реальную их стоимость.

Серебрякова не выглядела как горящая желанием объяснять мне что-то. Но ответ всё же дала.

— Потому что ты не можешь просто купить вертолёт. А твоё нежелание стать частью мощной команды повышает вероятность твоей смерти. Из-за чего, соответственно, многократно возрастает риск просто потерять ценную для разведки машину.

Обсуждать это дальше у меня особого желания не было. Я просто пожал плечами.

— Хорошо. Но вертолёт должен быть закреплён за мной, чтобы в случае необходимости я всегда мог вылететь, а не узнать, что он сейчас где-то кружит.

— Приемлемо. Однако для такой круглосуточной аренды вам придётся отдавать часть награды за проломы. Разумеется я говорю о выплатах за закрытие.

— Плевать, — я пожал плечами. Если честно, звучало так себе, но я представляю, в каком дефиците техника. Главное, что смогу прогрессировать и минимизировать людские потери.

— Ваш юношеский максимализм приведёт вас к гибели. Но это ваше дело. И советую попросить ваших друзей перестать пытаться подорвать репутацию Ушакова, обвиняя его во лжи.

— Первый раз слышу. О чём говорят? Рассказывают, что это я победил Изотова, а он присвоил победу?

Серебрякова просто хмуро посмотрела на меня, вздохнула и качнула головой.

— Мне всё равно, но всё же зря вы развиваете конфликт. Один из членов моей команды съездит с вами за материалами.

— Разумеется. Сразу после того, как вы подпишите документы, чтобы если завтра утром договор не будет исполнен, то вы либо вернёте предметы, либо вы платите за каждый тридцать миллионов. Думаю, уж за шестьдесят мне продадут какой-нибудь приличный мини-вертолёт.

— Пацан, ты ничего не попутал? — рыкнул спутник Серебряковой.

Я глянул на мужчину краем глаза — он остановил протянутую руку, смотря на меня.

— Вам ещё предстоит научиться вести переговоры, — Серебрякова смотрела на меня снисходительно. — Но в честь спасения жизней всех низкоуровневых членов специальной группы и добытых разведданных мы забудем этот момент. Пройдёмте.

Может я и правда не умею правильно давить. И вроде как не имею ничего за спиной. А своим требованием в лицо я выражал недоверие. Но уж лучше так, чем потом ещё что-то не сложится.

Я оставил железяку подошедшей Клавдии, без проблем принявшей нужный мне ресурс.

Договор подписали быстро и выделили сопровождающего на солидном внедорожнике, который поехал ко мне домой. Уже по дороге я созвонился с обеспокоенными родителями и сообщил о возвращении знакомой группе. Напомнил Воронову о мотоцикле, который мне всё же нужен, пока я не живу около вертолётной площадки.

Уже завтра отправлюсь зачищать серьёзные проломы. Или буду искать необычные, которые могут дать ответы.

Только пиликнувший телефон принёс мне порцию весьма… интересных сообщений.

Глава 5

[Владивосток, 20 июня, утро, 22 дня до конца Таймера]

Тимур Грибов стоял на вышке базовой станции связи, расположенной на низком насыпанном холмике, и с отстранённым видом наблюдал за происходящим. На западе бушевал пожар. Редкие невысокие деревья сгорали и с этим ничего не могли поделать, несмотря на близость амурского залива.

Монстры больше всего походили на големов из почти остывшей лавы — помесь каменных и огненных элементалей. Высокие тощие фигуры, как будто сделанные из камня. Гуманоидные тела формой походили на заготовки под статуи, которым пока не придали деталей. Из трещин вырывался оранжевый свет, они исходили жаром.

Люди пытались охладить их водой, но это лишь ненадолго замедляло продвижение. Несколько ракет взорвали одно из существ, но не смогли уничтожить ядро. И прямо на глазах людей разбитые гиганты восстанавливались. А вокруг остальных появилось мерцающее оранжевое поле, из-за которого всё, что пыталось к ним приблизиться, тут же сгорало. Ракеты попросту взрывались на подлёте, нанося великанам минимальный урон.

Оказавшийся на пути посёлок — спутник города уже эвакуировали. Но было очевидно, что лишь вопрос времени, когда эти существа доберутся до Владивостока.

В важном городе имелось несколько сильных бойцов. Но все они были ориентированы на ближний бой и попросту не успевали нанести достаточного урона и найти ядро, прежде чем их защита начинала сдавать.

Магам, ориентированным на дальний бой, критически не хватало ударной силы. К тому же с другого направления открылся ещё один опасный пролом.

Стоявший на вышке Грибов откровенно скучал. Да, за прошедшее время многое произошло. Он и познакомился со многими одарёнными, отметился в СПО, и зачистил пару порталов. Но они почти не принесли ему опыта. По его мнению, ему стоило напрягаться только для таких событий.

Но в этот раз он пошёл на принцип, высказанный после убийства морского монстра: «В следующий раз вы будете просить меня помочь».

Может быть, он бы и отошёл от сказанного, если бы ему постоянно не напоминали небольшую волну. Особенно прицепился тот самый, говоривший с ним на крыше и теперь постоянно пытавшийся загнать его в какие-то рамки.

— Тимур Грибов, не могли бы вы спуститься! На вышке не хватит места для двоих!

— А вот и он, — парень усмехнулся себе под нос, поправил светлые волосы и осмотрел себя. Всё ещё тощий, хотя теперь одетый в красивый целиком чёрный костюм с синими акцентами под цвет магии.

Убедившись, что выглядит хорошо, он спрыгнул с вышки и спустился, скача по возникающим магическим платформам. Внизу его ожидал полноватый мужчина в военной форме, дополненной кажущимися неуместными артефактами.

— Карасёв, вот и ты, — улыбнулся парень.

— Почему ты отказываешься сражаться за город? — прошипел чиновник.

Глаз парня дёрнулся, но он продолжил играть выбранную роль, заложив руки за спину.

— Отказываюсь? Нет, просто не вижу причины. Какое мне дело?

— Люди гибнут! Владивосток может быть разрушен! Полностью!

Парень несколько секунд помедлил, стараясь смотреть свысока, хотя не был столь высок. Ему понадобилось немного времени на красивый ответ без раздражения на подобное отношение.

— Люди гибнут по всему миру. В истории человечества был хоть один год без войн где-то на Земле? Так что же, каждому нужно ввязываться в битву?

— Были и много, — Карасёв стиснул зубы, подавив рвущееся наружу желание назвать собеседника неучем. — Но это твой город и ты здесь! Ты же можешь их уничтожить!

— А что Китай и Южная Корея? — парень пропустил мимо ушей замечание, продолжая держать насмешливое выражение лица.

— Они все слишком заняты и не могут прислать никого достаточного сильного в ближайшее время. Ты хочешь быть ответственным за сотни тысяч смертей? Да ты, сопляк, понимаешь…

Карасёву не раз говорили о его резкости, но иначе общаться он просто не мог. А уж когда какой-то пацан, обычный студент общался с ним так, он забывал про всё и закипал.

Но сейчас он увидел, как в тёмных глазах плясали голубые огоньки.

В этот момент к нему пришло понимание. Ещё одно необдуманное слово и его убьют. Размажут прямо здесь, не запачкав руки.

Ощущение огромной силы сдавило его так, что несколько секунд мужчина не мог вдохнуть.

Тимур тоже молчал, успокаивая вспыхнувшее желание поставить этого слабака на место. Но он выбрал иной образ, более брутальный и уважаемый, как ему казалось.

— Высказался? Да, мир изменился. Это вовсе не мой город, там нет ничего моего. Если я защищу его, то лишь по доброй воле или ради опыта. Хотя, пока пусть попробуют потренироваться другие.

Как раз в этот момент один из гигантов выпустил огненный луч. Жар пламенного шторма ощущался даже издали. Одна из групп, дававшая наибольший отпор, фактически перестала существовать.

Карасёв насупился, сжав кулаки. Несколько раз тяжело вздохнул. А потом, перешагнув свою гордость, сквозь зубы произнес:

— Пожалуйста, помоги убить монстров и защитить город.

— Ты думаешь этого достаточно? — Грибов мерзко ухмыльнулся и указал пальцем на землю. — Встань на колени и попроси, как следует. И пусть к моему возвращению уже будет готово достойное жильё.

Просьба показалась Тимуру не совсем уместной в такой фразе, но он должен был её озвучить.

— Жильё? — переспросил мужчина, сжимая кулак до кровавых подтёков на руке.

— Разумеется, ты же не думаешь, что защитник Владивостока, о котором объявят по всем новостям, будет жить в конуре? Подойдёт любой пятизвёздочный отель. Желательно в одной из стеклянных высоток.

Мужчине хотелось врезать наглецу — старые привычки и понятия требовали этого. Но он знал, что попытка атаковать будет последней, что он сделает в жизни. А потом его родной город сравняют с землёй. Тогда как этот наглец просто переберётся в Америку. О том, что ему поступило предложение Карасёв прекрасно знал.

Грибов, как бы он себя ни вёл, не был дураком. Он всё ещё не покинул главный русский город на дальнем востоке потому что не знал иностранные языки. А во всех значимых ближайших странах найдутся одарённые его уровня. Там он будет одним из многих. К тому же наименее уважаемым. Если кому-то из сильнейших придётся умирать, первым пошлют иностранцев, а не своих коренных граждан.

Вместе с тем, и здесь он требовал к себе уважения. Слишком много требовал, но иначе город будет уничтожен.

— Ну⁈ Я теряю терпение! — поторопил Тимур.

Карасёв выдохнул и встал на колени, наклонившись к земле.

— Прошу, спаси Владивосток. Я извиняюсь за давление… и ты получишь жилище. Сейчас все апартаменты должны быть заняты, но…

— Так вышвырните кого-нибудь! Я не собираюсь ждать, — Тимур направился навстречу уже достаточно близко подошедшим големам, провожая взглядом бегущих. — Ах да, я хочу сменить фамилию. Грибов не очень звучная. Пусть будет… Королёв. Достойная фамилия. И да… по всем новостям меня должны именно так и представить.

«Ты — позор рода человеческого», — подумал Карасёв, но при этом молча кивнул.

Чиновнику оставалось лишь стоять на коленях. Он ощущал давление, исходящее от юнца. Но понимал, что сейчас тот нужен людям. Пару уступок удовлетворят тщеславие, а потом с ним мягко поработают психологи. Если что — прибудет кто-нибудь из Москвы и приструнит. Всё равно другие одарённые тоже развиваются, верно?

Тимур с гордым видом отошёл на несколько шагов, светясь всё ярче. Сделал первый прыжок на воздушную платформу и ещё один. Каждый ускорял его движение. Смотреть вниз всё ещё было страшно. Но он потратил целую неделю только на отработку этого навыка.

Дар контроля энергии собирал разлитую вокруг него силу в плотные сгустки, бездонный резерв понемногу пустел.

Он увидел, как одна из групп одарённых пытается уйти по дороге бегом. Но големы двигались заметно быстрее и шли широким фронтом. Дистанция уже была приемлемая и он стал тормозить, остановившись у группы.

— Вы в порядке? Прошу простить за опоздание, но теперь ни о чём не переживайте.

Вдали на дороге, среди горящих деревьев, виднелась машина, стоявшая на дисках. Попытка проехать по раскалённому асфальту закончилась потерей транспорта.

Группа одарённых около двадцатых — тридцатых уровней затормозила, некоторые падали на асфальт, смотря на прибывшего.

— Парень, ты кто⁈ — крикнул один из мужчин.

— Тот, кто остановит эти груды булыжников.

Он уже научился выпускать «давящую ауру». И хотя это тратило ману, но вздохи людей были музыкой для его ушей.

«Активирован навык: энергетическое сканирование»

Вперёд ушла энергетическая волна. Интерфейс навыка легко нашёл местоположение ядер големов.

Тимур поднял обе руки, нацеливая сразу две атаки. Мог бы ударить по очереди, но это вполовину не так пафосно.

Ослепительные снаряды сорвались с места словно выпущенные рельсовым орудием. Как и в прошлый раз, деревья крошились в щепу просто от того что оказывались рядом с траекторией атак. Не таких мощных, но эти монстры по отдельности были гораздо слабее «Ктулху». Просто очень прочные, живучие и неудобные из-за вспыхнувшего пожара.

Два взрыва слились в один раскатистый грохот. Части туш разорвало, осколки оранжевых кристаллов дождём осыпались на горящий лес. Два каменных исполина замерли и стали медленно, как пьяницы, заваливаться на землю.

Тимур плавно опустил руки, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Два есть, осталось четыре, — он повернулся и посмотрел на людей, особенно на симпатичную молодую блондинку с грудью нескромного размера, которая держалась за ногу. — Миледи, вы в порядке?

Девушка смотрела на спасителя широко открытыми глазами. Чёрный костюм развевался на поднявшемся ветру, а Тимур использовал натренированную «голливудскую улыбку».

— А… да… просто подвернула ногу.

— Рад слышать. Надеюсь, ещё встретимся, но сейчас меня зовёт долг.

Он собирался заработать славу героя, а не варвара-боевого маньяка. Именно потому остался около группы, хотя ей пока не требовалась защита.

Следующие два голема доставили чуть больше проблем, поскольку начали обстреливать Тимура огненными лучами. Ему пришлось маневрировать, одновременно накапливая дармовую энергию. Чем жарче бой, чем больше магии полыхает поблизости, тем ярче сиял его дар.

Снова определение местоположения ядра и два выстрела по очереди.

Прорываться сквозь дым было неприятно, зато последние големы, что ещё восстанавливались после ракетного удара, почти не доставили проблем. Снова тщетно пытались попасть по уставшему одарённому.

— Что⁈ Я же один всех убил! Даже одного уровня не дадут⁈

Тимур сокрушался. Восемьдесят первый он получил относительно легко — повезло с поистине сильным противником. К тому же в первый день он убил очень много монстров. Но развитие продолжало замедляться.

Система оставалась глуха. Но он вспомнил о проломе и побежал в сторону, где раньше мерцал поистине исполинский энергетический вихрь портала.

Там уже всё сгорело, выжженная земля простиралась на несколько километров вокруг. А в воронке от заглубления портала в землю лежали награды. И главная сразу бросилась в глаза.

Это был великолепный полный чёрный доспех с алыми акцентами. Сделанный как будто из камня, сплавленного со сталью, он дышал величием.

Тимур, не сдерживая счастливой улыбки, коснулся гладкой поверхности.

'Доспех короля титанов

Тип: Магический доспех

Качество: A+

Способности:

Защита предводителя: невидимый прочный энергетический щит, пассивно работающий на внутреннем резерве маны. Блокирует любые наводимые негативные эффекты.

Титаническое тело: пассивно повышает устойчивость организма к термическим воздействиям, облучению и кинетическим ударам. Эффект утраивается при активации. Затраты маны: 50 ед. / сек. (только при экипировке полного комплекта).

Титаническая сила: +100 сила на 1 минуту. Затраты маны: 1200. Перезарядка: 5 минут. (только при экипировке полного комплекта).

Аура монарха: пассивно успокаивает и придаёт уверенности союзникам, видящим пользователя, и внушает страх врагам.

Прочность: 2050

Защита: 4500

+12 сила, + 12 выносливость, + 12 живучесть.

Требования: 80 магическая сила, 20 сила, 20 выносливость.

Особенность: пока прочность не опустилась до 0, предмет способен восстановиться соразмерно вложенной мане и поглощённым материалам'.

Доспех потрясал воображение. Да этот предмет был даже выше классом, чем наруч-усилитель, который ему дали боги! Все остальные предметы в воронке оказались абсолютно бесполезными, словно все наградные очки ушли в один этот шикарный доспех. И Тимур даже проходил по параметрам, хотя силы ему хватало едва-едва: всё же его дар был чисто магическим.

Он легко надел его сам: защёлки закрывались и открывались, повинуясь его воле. Он не был слишком массивным, но казался очень надёжным. К тому же будучи надетым он сразу подтянул недостающие физические параметры.

Затраты маны на активный навык тоже были небольшими. Пока он копался, восстановилось достаточно. Выбравшись из воронки, он подбежал к остову сгоревшей военной машины.

«Активирован навык снаряжения: титаническая сила».

Удобнейшая латная перчатка пробила листовую сталь как бумагу, кулак достиг более прочного элемента конструкции и погнул его!

— Да это читерство какое-то! Ха. ха-ха!

Тимур засмеялся, уже представляя, сколь ярким будет его возвращение.

* * *

На базу СПО я прибыл ранним утром, воспользовавшись услугами патрульных, которым достаточно было показать документ. Тут как всегда царила суета. И первым делом мне требовалось выяснить, где мой наземный транспорт, гружёный важными мелочами.

Как оказалось, его привезли на ту самую парковку. И сейчас он мирно собирал пыль, летевшую от большой стройки.

Следующим шагом уточнил у Наташи, где тут поселили сапожников. Ведь она отнесла куски кожи на новую обувку.

«Там где и кузнецы. Только в дальнем от них конце! Я сейчас выезжаю из дома, собираюсь заступить на дежурство! Встретимся?»

«Да, на вертолётной площадке, если пройдёт гладко. Думаю, как раз буду там».

Я очень надеялся на честность Серебряковой и что никто не станет притворяться, что той бумаги вчера не было. Но тогда я окончательно разочаруюсь в управляющих «спасением человечества» на нашем участке. И без шуток и преувеличений просто уеду туда, где мне не будут мешать, чтоб им пусто было, воевать с Ордой.

Единоличное закрытие портала в густонаселённом районе посреди Москвы оценили в триста тысяч — стандартный сейчас ценник за портал. А ещё в СМИ упомянули его вскользь — как «самый слабый из порталов с одним боссом». И проблема не в деньгах, а в том, что я могу на них купить, чтобы продолжать своё дело. Хорошо, что мне не нужно покупать артефакты. Но пока товарно-денежный обмен работает, и экономика не рухнула, у меня много базовых потребностей. Я в тот раз банально всю одежду испортил, а сейчас мне нужно будет заняться перековкой меча.

Но раз уж два трофейных клинка болтаются на поясе, пока мне интереснее воспользоваться отвоёванной возможностью.

Я пробежался в дальний конец базы, пройдя мимо уже вырубленной рощи, в которой сразу три экскаватора активно рыли котлованы под фундаменты. От района, где работали с металлом, уточняя путь нашёл кожевников. В воздухе витали знакомые ароматы выделанной кожи и лаков, используемых в ремёслах. Я бы и сам сделал себе обувь, но не хотел тратить время.

Военная форма создавалась с учётом потребностей современного солдата. Тут же шили более подходящую под реалии. Материалы, содержащие в себе магическую силу прочнее, а главное полученный предмет может даже дать некоторые бонусы на характеристики. Причём не занимая слоты под усиливающие артефакты. Уже это делало такие полукустарные изделия ценнее обычных высокопрочных ботинок.

Немного поспрашивав, нашёл нужного сапожника — слегка смуглого черноволосого мужчину, который как раз шил очередную пару. Сначала он удивился, уточнив одарённый ли я. А потом задумался.

— Да, рыжая девушка, Цветкова кажется, приносила кожу и информацию о ваших размерах и пожелания. Одна пара готова, остальное пока в очереди.

— И длинная очередь? — полюбопытствовал я.

— Отсюда и до смерти, — невесело усмехнулся мужчина и начал копаться в шкафу, смотря на рукописные бирки.

— Вы пессимист или так много работы?

— И то, и другое. На небо посмотришь и думаешь «скорей бы уже». А ты не боишься умереть?

Хороший вопрос. Я давно готов к смерти и в сущности не страшусь её. Но вместе с тем собираюсь жить столько, сколько возможно и в фатализм не впадаю.

В итоге размышлял над ответом слишком долго, а мужчина снял пару коричневых ботинок с чёрной строчкой.

— Вот, примеряй. Хорошая кожа, вроде мягкая, но без этой сатанинской магии только ножи тупить. Подошва, как и просили, как будто для беговых кроссовок, только без амортизации. Прострочена миллиметровой кевларовой нитью. Ты на такой можешь повиснуть целиком. Не знаю, зачем, но девушка настаивала. Носок армирован высокопрочной сталью, и ещё лист под стелькой. Вышли очень тяжёлыми.

Выходит, этот человек одарённый. Правда слабый, я даже не обратил внимания. Скорее всего остался первым уровнем, а за такие мелочи система не делится своей энергией. Ведь откуда ещё может она браться, если тем же целителям дают «опыт» за исцеление. А я уверен на все сто, что система основана на вполне реальных физических принципах.

Я подёргал подошву, испытывая на прочность самые уязвимые элементы, и остался доволен.

— Обычная обувь быстро рвётся на моих ногах. Один серьёзный бой и на выброс. На сколько примерно хватит материала?

— Кусок большой. Пар шесть, наверное. Можно ещё что-то другое выкроить.

— В принципе… ремень не помешает, — решил я, хотя у самого ещё осталась такая хорошая кожа в запасе. Я вам что-то должен?

— Нет, и так материалы ваши или казённые, а Цветкова сделала заказ, — махнул он рукой.

Ну что же, пока хаос — почему бы не взять от СПО больше?

Ботинки сели отлично, словно сам делал. Очередные кроссовки просто закинул в рюкзак. Поблагодарил мастера, на прощание попытался подбодрить, мол пока живём и боремся.

Едва ли помогло, но большего сделать я не мог.

* * *

В принципе сойдёт. Я ожидал, что мне всё же откопают автожир и придётся искать пространство для взлёта. Но мне достался двадцать второй Робинсон. Собственная масса всего четыреста килограммов, двухместный. Самый распространённый вертолёт в своём классе микровертушек.

Стоявший около машины невысокий мужчина в гражданской одежде, солнечных очках, с бородой и бейджиком просканировал меня взглядом.

— Что же… познакомимся. Зови меня Евгений, — он протянул руку.

— Алексей, — я пожал руку. — С вертолётами, наверное, нарастающий дефицит?

— А как же? Сейчас возрождают все сборочные линии и пытаются наладить производства на коленке. Ладно, давай пройдёмся по основным элементам.

В этом не было нужды. Чтобы не тратить время, я сам пересказывал базовую теорию, из чего состоит вертушка. Как раз в это время к нам на посадочную площадку прорвались знакомые.

Наташа как всегда светилась от радости. Вчера на вылазке опять прошло гладко, несмотря на отсутствие важнейших членов отряда. Кстати, с ними одним неожиданным человеком больше.

— Лёша, поздравляю! Наконец исполнили просьбу!

— Ага, ценой пары мощных предметов, — усмехнулся я. — Максим, а что ты здесь делаешь?

Бывший новичок-пиромант прибежал с командой, одетый теперь в кожаный костюм с бронированными накладками.

— Вступил в команду. Как раз не хватало уверенно стоящих в первой линии. Как-никак уже одиннадцатый уровень!

В голосе звучала гордость и уверенность в своём выборе. Что же, он из первых рядов видел опасность и судьбу Богатырёва. Если случившееся не отбило желание сражаться, да ещё и на общих основаниях, могу его только похвалить и пожелать удачи.

— Да в смысле не хватает? Теперь и я могу сражаться в первой линии! — напомнила Наташа о своём новом пути «убийцы драконов» с множеством полезных навыков.

Пока эти двое спорили, я пожал руку Сергею, Клавдии и их командиру Каменщикову.

— Удачи вам на сегодня, а у меня вылет. Наташ, главное не лезть в ближний бой, если не уверена.

— Да знаю я! — рыжая тут же повернулась. — А ты можешь нас потом тоже потренировать ближнему бою? Максим столько говорил о твоих уроках!

— У вас же есть мастера… Хотя они обучают, как сражаться с людьми, — я подумал и кивнул. — Как будет время. Вечером думаю смогу дать урок. И заодно встречусь с Юрием, надо же добычу отдать.

Наташа козырнула. Хоть у кого-то хорошее настроение.

Я вновь вернулся к Евгению.

— Может, уже вылетим. Знаю я органы управления. Кстати, если улетим далеко, будет где заправиться?

— Об этом не волнуйся, за топливом я прослежу. Для ясности, ты летишь один бить монстров?

Опытный пилот вертолёта удивлялся. Особенно когда я, сев в кабину, сам без его подсказок запустил двигатель и приготовил машину к запуску. Единственное, что не знал — как правильно общаться с диспетчерской. Но слегка обескураженный пилот показал как это делать.

В приложении к этому моменту уже появились отметки уровня сложности порталов. То ли чтобы это меньше походило на игры и книги, то ли напротив потому что принимающий решения не читал подобное, но использовали десятибалльную цифровую шкалу, а не латинские буквы.

Не знаю, отображались ли мне более высокие или там была иная система реакции, но я выбрал пролом «седьмого уровня угрозы».

— Хорошо, а теперь плавно поднимай тягу. И, ещё раз повторяю, если я начинаю вырывать у тебя управление — ты его немедленно отпускаешь!

Я просто кивнул. По всем органам управления я уже прошёлся и рассказал, за что они отвечают, как бы сдав экспресс-экзамен.

Робинсон Р22 нередко использовался для обучения пилотированию, поскольку это один из самых дешёвых вертолётов, предусматривающих второго пилота. Дублированные педали управления шагом хвостового винта, но одна приборная панель и превращенная в настоящий широкий штурвал ручка управления, так что её могли держать одновременно оба пилота.

Плавно, не выделываясь, набрал высоту и лёг на курс, постепенно повысив скорость до крейсерской.

— Так… признайся, меня разыграли? — услышал я из надетых пилотских наушников неуверенный тон.

— М? Мы правда летим закрывать порталы.

— Ага… а ещё ты запустился, будто это твоя ежедневная рутина и по допотопной приборной панели лёг на правильный курс, даже не попытавшись свериться с каким-нибудь навигатором.

Прокол-с… хотя плевать на самом деле.

— Учился пилотировать в Баттлфилде.

Мужчина снял зеркальные солнцезащитные очки и уставился мне в глаза.

— Эм… новичкам везёт? — попробовал повторить я. Градус доверия не вырос. — Я просто внимательно читал инструкции, играл в симуляторы и всегда хотел летать.

— Вот это уважаемо, — кивнул пилот. — Ладно, солдат спит, служба идёт. Показывай, что умеешь, а я прослежу и отдохну от безумных деньков.

— Хорошо, — я также расслабился, наслаждаясь долгожданным полётом. — Кстати о батлфилде — если места для посадки не найдём, десант с воздуха всё же состоится.

И вновь на меня посмотрели как на опасного психопата. Ну а что? Лучше прыжок с двух десятков метров, чем километр пробежки! Сэкономлю время, а потом расчищу площадку от деревьев и позову пилота.

Глава 6

— Ненавижу Орду. Как вы умудрились сделать так, чтобы я чувствовал себя злодеем?

На кончике моего копья трепыхалось существо, очень похожее на ласку. Шерсть мерцала, в глазах горел розоватый огонёк, и оно жалобно пищало. За спиной осталась целая кровавая дорожка тел таких же созданий.

Всё бы ничего, но до умопомрачения милая зверушка неведомым физике образом превращалась в патлатую скотину, которую язык не поворачивался назвать иначе кроме как «демонический волк». Правда стоило мне хорошенько ударить, как «тела» взрывались сгустком чёрного дыма и являли «пилота».

Опасные создания: легко вызовут приступ милосердия у тех, кто ещё не видел множество ликов Орды и не уверился, что разговаривать с рабами «Свободного Народа» бесполезно.

Лидер стаи обладал невероятной живучестью и целым спектром способностей, не желая умирать. Пришлось вытащить лёгкий трофейный меч и, не разрывая контакт с копьём, точным ударом отрубить голову.

Очередная порция силы перетекла в меня — всё ещё недостаточная для прорыва. Хотя он был уже близко. Я в прошлый раз достиг его после убийства Изотова лишь потому что до того посетил множество проломов и уже имел наследие последнего портала, что закрывал в застывшем мире.

Вообще-то, если припомнить столетие жизни, то «прорывов» явно было не семьдесят или восемьдесят. А примерно такой уровень у сильнейших. Две сотни как минимум. Впрочем, может быть развитие без системы идёт меньшими скачками?

В любом случае надо повышать ставки. Но пока и этого достаточно.

Прыжком покинув просторную пещеру, я оказался возле сельскохозяйственного поля. Портал схлопнулся, выдав очередную порцию наград, которые я лениво поковырял. М-да… меховая шапка и выделанные шкурки. А ещё куча побрякушек и рапира.

Три пролома и похоже сегодня без интересного улова. Но пора возвращаться.

Упаковав всё в большой мешок, пробежался к стоявшему вдали вертолёту.

— Ну что, хватит топлива до базы? — спросил я у Евгения, выполнявшего посадку без меня.

— Нет, по пути подзаправимся. Вообще с полным баком у нас уже был бы перегруз. Ты долго, уж думал добегался в одиночку.

Хех, ещё не поверил, что я с такими порталами сам справляюсь. Надеюсь хоть завтра удастся восьмой уровень или выше посетить! Они редко открываются, хоть сиди на дежурстве. Или перебираться ближе к Уралу: там вроде как ситуация жарче. Но не раньше, чем поймают пропавшего исказителя. К тому же удары Орды постепенно концентрируются на крупных городах.

В Москву вернулись уже затемно. Я попрощался с Евгением, с которым наладил хорошие отношения. Ещё бы — он ожидал необходимости с большим трудом учить полного новичка. А в итоге просто отдыхает. Хотя я не забыл добавить своим действиям некоторой резкости и медлительной осторожности, чтобы не вызывать слишком уж больших подозрений.

Скупщикам отдал только самое ненужное и на вид простое, остальное погрузил на мотоцикл и прошёл с ним к тренировочной площадке, на которой сейчас упражнялось несколько человек.

Команда уже ждала там. В том числе покинувший группу Юрий. Хотя ему явно было неловко за то, что он струсил. В последние дни команда никого не теряла, и он немного восстановил нервишки.

— Я сегодня ещё два уровня взял! — тут же сообщил Максим.

— Извини, что так поздно тебя напрягаем, — Наташа поправляла волосы, виновато улыбаясь. — Не устал?

— Ничуть, ничего смертельно опасного не встретил, — я пожал плечами. — Юра, можешь пока заняться инвентаризацией? Только делай фотографии предметов сразу, а то копаться потом в них.

— Есть, босс… это меховая шапка? Ох… можно показать другим?

М-да, слона сложно не заметить. Даже в куче иномирных артефактов она смотрелась инородно. Я разрешил и наблюдал удивлённые восклицания. Но пока попросил всех собраться и взять предпочитаемое оружие. В этот раз и Клавдия взяла деревянное тренировочное копьё, которые теперь имелись здесь на стойке.

Я осмотрел группу учеников — пришли и менее знакомые мне, зато наслышанные о моих навыках ближнего боя. Уже хорошо сплочённая, надёжная команда, стабильно повышающая уровни, подтягивающая друг друга по возможности.

Мне раньше никого не приходилось обучать, но я объяснял, к чему стремиться и как отрабатывать точность ударов. Пока люди пытались повторить движения, я подошёл к Максиму: всё же мне было любопытно.

— Как тебе удалось сразу быть зачисленными, да ещё именно в эту команду?

— А?.. — он потёр голову. — Мой дядя полковник, сильный одарённый. Он сейчас аж на Урале сражается… Он и устроил меня в ту группу для прокачки. А потом я попросил его направить меня именно сюда.

Думается мне, из-за Клавдии? Ну, тем лучше, если он её поддержит и прикроет. Я отвёл его в сторону от лишних ушей и понизил голос.

— Есть две важные вещи. Первая, каждый может погибнуть. Если привязываешься, держи это в уме, — на этих словах парень уже почему-то бледнел, смотря на меня словно бы снизу-вверх. — Вторая, Клавдия храбрится, но она застенчивая и добрая девушка. Будь настойчивее.

— Нет, что вы! Я не… — парень подавился словами, когда я похлопал его по плечу.

Люди жили дальше. А я мог немного помочь им прожить подольше, поделившись опытом.

Юра также выполнял свою работу. Во-первых, у меховой шапки был согревающий эффект. Нет, не как у обычного головного убора. Она позволяла поддерживать комфортную температуру вокруг всего тела. Не будь я антимагом и найди такую во время своего одиночества, точно пошёл бы погулять по Антарктиде в шлёпанцах и плавках.

В кои-то веки заготовленную мной удачную шутку украли, предположив экспедицию за полярный круг в шапке и плавках. Ну ничего, в следующий раз не буду медлить!

Наконец, мечи…

'Клинки неуловимого воина Ши

Тип: парные магические мечи

Качество: В+

Способности:

Поступь ветра: уменьшают сопротивление воздуха движениям пользователя соразмерно вложенной силе (действует только при применении обоих клинков).

Клинки тьмы: скрывают ауру пользователя. Потребление энергии 5 маны в секунду (действует только при применении обоих клинков).

Прочность: 1500

+ 10 ловкость

Особенность: заточка и незначительное восстановление лезвия путём направления маны в ножны с вложенным мечом'.

Разделы требований меня не интересовали. Первая способность очень интересна, жаль не будет работать. А вот самозаточка, для которой достаточно дать меч любому одарённому… Заодно проверю, не ломает ли артефакты долгий контакт с ними.

После колебаний, решил всё же оставить их себе, хоть и на этапе, когда предложил выкупить у меня некоторые артефакты дешевле рынка.

— Если тебе нужны мечи, может заберёшь те костяные с аукциона? Они вроде получше, — заметил Юра, когда я «передумал».

— Дизайн не нравится. Просто нужно что-то на время, — хмыкнул я. — Кстати, странно что такое оружие ещё не продалось.

— О-о-о… я хотел подержать интригу, но уже не смогу, — мужчина достал телефон и показал отлично оформленный лот на созданном аукционе. Он где-то отыскал красивую подушку для съёмки и даже фотографии уже дохлой гидры, как «источника».

Цена их перевалила уже за два миллиона… и продолжала расти.

— Это откуда такой ажиотаж? — удивился я.

— Иностранцы. Какой-то немец и американец сражаются. Разумеется, никакой доставки, пришлют курьера.

— О-о, пожелаем им не спадающего азарта. И, думаю, это надо отметить. Как и много чего ещё.

Предложение встретило бурю одобрительных возгласов. Людям требовался отдых и эмоциональная разрядка. Они до этого всё ещё числились в резерве дежурства. Но ночные миссии организовывались только если монстры реально угрожают множеству граждан.

Мы нашли ещё работающий ресторан и просидели там два часа. Всем требовался сон после насыщенного дня и тренировки. Говорили о жизни и возникающих вопросах.

Казалось, ситуация стабилизировалась.

* * *

[22 июня, 20 дней до конца Таймера]

У базы СПО остановился чёрный автомобиль, скорее всего арендованный. Из него вышло трое человек в костюмах. Один из них нёс в руке чемодан.

— Юр, а чего ты нервничаешь? — спросил я, зевая. — Сам мог бы обменять.

— Прости… я понимаю, что ты меня для этого нанял. Но тут ТАКАЯ сумма.

Да всего семьдесят тысяч баксов. Хотя сумма определённо солидная и даже иронично, что это буквально на порядок больше того, что мне заплатили за закрытие портала с нулевым ущербом для города. А теперь какой-то американец выиграл торги и послал своего курьера.

Мужчины подошли к нам.

— Добрый день. Полагаю, вы и есть Юрий Чернов и Алексей Корнев? Я выступаю переводчиком для сторон. С этого момента я буду повторять все слова моего клиента.

Ах, вот оно, я качнул головой, мысленно переключаясь на английский.

— Нам не нужен переводчик. Я достаточно хорошо знаю английский.

Мужчина в костюме, тот что без чемодана удивился, протягивая руку.

— Рад это слышать. Может тогда присядем в автомобиль?

Я пожал руку, чётко ощутил слабую искру магии, скорее всего попытку просканировать меня и лишь усмехнулся.

— Мою антимагию не прошибают наши сильнейшие одарённые. Можете даже не пытаться.

— Прошу простить. Не смог побороть любопытство.

Я взял у Юры мечи, завёрнутые в красивую ткань: ведь ножен к ним почему-то не предложили. Отдал пока ему копьё, из-за чего он пошатнулся, хотя прекрасно знал о его весе, и оставил болтать с переводчиком.

В салоне просто проверили правильность характеристик, после чего перешли к делу.

— Не хотели бы перейти к нам в агентство? У нас предложат лучшие условия, а вы ещё плюс ко всему отлично владеете английским.

Ожидаемо. Как же ожидаемо!

— Нет, я должен защищать родные земли.

— В конечном счёте, мы говорим о защите мира и человечества как такового. Вы можете взять свою семью и друзей и выбрать основной регион. Калифорния, Нью-Йорк, Массачусетс. Может быть, Мэриленд?

Он перечислил самые высокотехнологичные и дорогие штаты вроде как. Ну и тот что около их столицы.

— Увы, — я качнул головой, — пока планирую оставаться здесь. Можете даже не предлагать деньги или жильё. Они меня мало волнуют.

Слово «пока» я сказал не случайно. Оставлю место для отхода. Сейчас я выделяюсь по уровню силы, а развитие после пятидесятого ох какое не быстрое. Но пока я здесь и имею объективную причину ничего не менять: у нас меньше конкуренция за пресловутый опыт. Самому противно, что рассуждаю как Ушаков, но здесь я реально сделаю больше и усилюсь.

Мужчина кивнул, достав небольшую тканевую папку на молнии и передал мне.

— Уважаю ваше решение. Если передумаете, найдёте здесь все необходимые контакты и документы, подтверждающие существующий уговор.

Отказываться не стал. На самом деле, пусть в «верхах» думают, как поддерживать мою лояльность, пока я буду спокойно месить монстров. Если честно, то хоть от американца я ожидал фразы: «Это вы оставались на земле в замершем времени». Я ведь действительно оставил бесчисленное множество следов! И ладно бы настал апокалипсис. Но он реально случился лишь в нескольких странах, где на огромную территорию крошечное население.

Мне передали чемоданчик. Я попрощался и вышел из автомобиля. Переводчик сразу занял моё место, и иностранцы покинули наши края.

— Юра, предпочтёшь свою часть получить в долларах или в рублях по курсу?

— А… — мужчина подавил скромность, а затем улыбнулся. — Лучше в рублях. Мне… нужно ехать на встречу по продаже других артефактов.

Отлично, с этим разберёмся. Я забрал копьё и пошёл на базу, где меня встретил… Воронов.

— Подполковник, неожиданная встреча. Неужели из-за меня?

— Ну да… вербуют? — уточнил он, а я пожал плечами, после чего утвердительно кивнул. — Ну ещё бы… всех к себе переманивают, а в других странах хоть потоп — им плевать. Я сейчас на дежурстве, только про тебя доложили. Есть пару минут? Или ты торопишься?

— Задержусь на пару часов. Это касается пролома? — Решил уточнить я.

— Я же обещал тебе помочь… вот и проследил за этим. Только, пожалуйста, не упивайся силой. Я знаю, как часто после битвы ты весь изранен. А ведь тот пролом в Москве тянул только на девятый уровень угрозы!

— Буду аккуратнее. Кстати, как разведчики определяют уровень? — я всё хотел спросить, но забывал, доверившись оценке.

— Первично на глаз — по виду монстров и размеру портала. Вторично — начали делать устройства, которые издалека оценивают мощность магического поля.

— Как показал случай с дроу — ни то, ни другое не даёт стопроцентной достоверности.

Увы, иных методов пока не придумали. Но случаев отправки слишком слабых групп уже стало на порядок меньше — потери значительно снизились.

На самом деле во всех случаях я побеждал на грани потому, что мне приходилось кого-то защищать. Я не мог отступать и навязывать свой темп. Тех же гидр, будь я в пустом городе, разваливал бы по одной, отходя для разгрузки дара антимагии.

— Кстати, вчера видел аналитику, что число новых проломов снижается. Это правда или просто успокаивают народ?

— Правда, — обрадовал меня Воронов.

— Хреново.

— Потому что… меньше опыта? — Воронов немного отшатнулся, когда я посмотрел на него, вскинув бровь. — Что такое?

— Невысокого ты обо мне мнения. Плохо, потому что пожиратели миров не остановятся. Тактика меняется — видимо, они не могут полностью остановить атаку, но наверняка копят силы.

Мой спутник посмотрел наверх. Туда, где я видел едва различимые мерцания.

— Двадцать дней… замедлить наше развитие, не растрачивать силы попусту. Да, мы об этом тоже думали. Извини за подозрения.

Мы переговаривались, идя по базе. Я закинул чемоданчик в вертолёт, а папку в рюкзак для мелких или особо ценных трофеев.

Евгений отдыхал: я не торопился избавиться от второго пилота. С одной стороны, это увеличит полезный груз, что я смогу увезти. Ведь уже вчера возникли проблемы и пришлось на одном из аэродромов скидывать лишний вес и договариваться о транспортировке по земле. Опять же, могу просто запас топлива с собой взять.

С другой стороны, он работал штурманом и позволял мне десантироваться с воздуха.

Мы с Вороновым обсудили ход событий. Он также сказал, что собирается продолжать ускоренное развитие его дочери. Хотя теперь меры предосторожности усилят. А внешний вид тех питомцев дроу теперь внесён в базу монстров, при виде которых следует проявить особую осторожность.

Наконец, свершилось — открылся портал восьмого уровня угрозы и не так уж далеко. Сразу заявил, что я его зачищу и, попрощавшись, быстро взлетел.

Пролом создавал угрозу территориальной обороне — при таком весь район должны эвакуировать. На полёт с максимально доступной скоростью ушёл час.

— Тц… опоздали! Никто же вроде нас не обгонял, а мы по прямой летели!

— Ты отсюда видишь, что ли? — уточнил Евгений. — Мне б твоё зрение! Что там?

— Два транспортных вертолёта. Вроде бы Ми-8П, стоят поодаль. Портал колеблется, то есть уже коллапсирует, вижу в окрестностях тела относительно крупных монстров. Приземлись где-то неподалёку, я спрыгну.

Мне было любопытно, кто успел вперёд нас.

На самом деле большая часть окрестностей Москвы, что не занята деревнями, была покрыта полями. Да, лесов природоохранных зон и водохранилищ тоже много. И как правило меня туда посылали именно потому что добраться до точки в лесу сложнее. Но этот портал открылся в чистом поле.

Я передал управление пилоту и когда он снизился на безопасной дистанции от источника магического поля, спрыгнул вниз. Успел добежать до врат как раз к моменту, когда они начали колебаться, показывая готовность закрыться.

Ещё издалека я увидел, как из вихрящейся синей пелены появились люди с носилками. Недалеко от портала, судя по зелёному свечению, работал целитель и помогавший ему медик.

Странно…

Вокруг лежали туши существ, которых я назвал «каменными ограми». Гуманоиды, рост четыре — пять метров, покрыты естественной броней, напоминающей тёмно-серый камень. Но на самом деле это живые существа, хоть и совершенно чуждые, с синей кровью. Физическая мощь у них просто за гранью, и они умеют как-то магнититься к земле. Но они довольно медлительны и тупее последнего орка.

Всех, что видел, судя по всему убили магией. Хотя кое-где виднелись следы применения холодного оружия.

— Эй, разведчик! Чего пришёл? Пролом взяла наша команда и уже закрыла!

Я посмотрел на мужчину, курившего неподалёку.

— Я не разведчик и я гарантировал закрытие этого пролома, как только он появился час назад.

— Чё, один собрался зачищать его что ли? — заржал мужик.

Я слегка наклонил голову, не зная, что ответить. Доказывать ему я ничего не собирался, но было непонятно, как они тут оказались.

И в этот момент из портала появилась команда людей, среди которых я узнал и Ушакова. Разодет в нечто вроде мантии мага поверх обычного костюма и штанов, даже причёску не испортил.

Он тут же меня заметил. Несколько секунд разглядывал, как будто не узнал, а затем ухмыльнулся.

— Алексей, как тесен мир!

— Когда речь об опасных проломах около Москвы… пожалуй так и есть. Из любопытства спрошу, как вы оказались здесь раньше меня, летя не с базы СПО, с которой я выдвинулся сразу как обнаружили этот пролом.

Ушаков, улыбаясь, подошёл ближе.

— Так этот пролом представляет угрозу жителям. Монстры не будут ждать, пока кто-то долетит. Разумеется, я как один из Стражей вижу все проломы и просто оказался ближе и быстрее.

Стражи… так вроде называли создаваемый список сильнейших? Воронов вроде говорил, что пытался протолкнуть туда мою скромную персону. Полезно, если даст привилегии. Мне вот нужно ещё обезопасить место жизни родителей, а так плевать.

— Но ведь эти монстры оставались у портала и не спешили к людям, верно? До них отсюда далеко, а вы знали, что пролом занят?

— Что с того? — усмехнулся Ушаков. — А откуда у тебя вертолёт?

— Серебрякова, — Я бы мог и не отвечать, но хотел посмотреть на его реакцию. И не прогадал. После единственной фамилии Ушаков скривился: видимо не мог повлиять, чтобы его забрали, заходя в зону ответственности кого-то влиятельнее. Кстати, чувствую, что он стал немного сильнее. Пока ещё должен быть слабее меня. Зато команда у него достойного уровня и довольно большая.

Из портала продолжали выходить люди. За очередным шестиметровый портал резко схлопнулся, а в золотистом мерцании возникли награды. Ушаков жестом приказал собрать их.

Меня же волновал вопрос о потерях.

— Откуда столько раненых? Эти существа медлительны… похоже, целых двое убитых.

Ушаков удивлённо глянул в сторону медиков.

— Тц, всё же умерли? Что сказать, этот пролом тянул на девятку.

Вот теперь я стал хмуриться.

— У тебя сильная группа. Вы легко могли закрыть пролом без потерь! Я бы один его мог закрыть! Даже людей, стоящих позади тебя, хватило бы!

Теперь Ушаков посмотрел на меня недовольно.

— Будешь учить меня командованию, сопляк? Погиб авангард, защищая жизни основной группы. Слабые умрут, таково правило нового мира. Одарённых в мире миллионы, мне приходится отбирать действительно способных сражаться.

Я начал закипать. То, что я опоздал вызывало досаду, но это…

— Это силы человечества… Как ты можешь говорить об их смерти так просто?

— Смерть окружает нас. Они оказались слабы и потому погибли. Но своими смертями они помогли усилиться остальным, — Ушаков словно относился к этому вообще несерьёзно и как будто слушал ребёнка, высказывающего недовольство насчёт запрета сладкого! Он повернулся к своим людям. — Грузитесь, у нас ещё одна точка по плану, не задерживайтесь!

А во мне закипала злоба, которая последнюю сотню лет была направлена лишь на Орду. Отчего контролировать её я оказался не в состоянии. Зачем останавливать ярость на пожирателей миров, которых требуется уничтожить?

— Подкреплений не будет, ты хоть осознаешь это? С каждым умершим одарённым сокращаются силы Земли! Ты приближаешь победу Орды! Авангард? Они бойцы ближнего боя? Эти огры медлительные, с прикрытием магов их бы легко уничтожили. Или в проломе было тесно, негде маневрировать? Так выманил бы их наружу! Но ты торопился на заранее «забронированный» тобой пролом⁈

Я тыкал пальцем в небо. Когда я встречал небольшую группу огров, они жили в довольно тесных каньонах и рукотворных пещерах. Но судя по словам сталось, что мистер крыса не действовал умнее и осторожнее именно из-за спешки! Чтобы до другого портала не добрались, он расплатился жизнями одарённых как чем-то незначительным!

Ушаков смотрел на меня ох как недобро. Но словно бы мне было не плевать. Он щёлкнул пальцами и из воздуха возник огромный сплетённый из света орёл. Напоминал оленя Клавдии… только ощущался иначе. От него не исходило ауры живого существа — просто конструкт магии.

Меня видимо хотели припугнуть. Орёл останавливал движение, чтобы замереть где-то метрах в полутора от меня. Я просто выбросил копьё в его сторону, позволив древку скользить в ладони, так что остриё коснулось светящегося тела.

Вышло даже лучше, чем ожидал. Орёл полностью исчез, едва остриё немного вошло в его тело. Команда Ушакова схватилась за оружие, но я рывком вернул копьё в обычное положение.

— Дар копирования других даров, верно? Очень удобно, ты мог бы адаптироваться к любой ситуации. Но даже в самой выигрышной, когда стратегии отработаны, ты теряешь людей!

Ушаков прожигал меня взглядом. Какая-то женщина около него стояла, сжимая в руке сгусток голубого пламени. Ага, то есть источники оригинальных даров он держит возле себя. Держу пари, его основная команда на этом и основана… И в ней сейчас всего четверо. То есть — четыре дара? Или просто телохранители-любимчики?

— Алексей, не забывайся, ты сейчас читаешь нотации Стражу. Слабые погибли, другие получили опыт и стали сильнее. Не путайся под ногами, сопляк, или лишишься и того, что смог выгрызть.

Судя по взглядам его свиты… большинство было всецело солидарно со своим лидером.

Если начнётся бой… сколькие из них вмешаются? Люди пойдут убивать людей, когда на пороге жуткие монстры? Они серьёзно?

Лишь некоторые колебались, посматривали на два тела… с которых просто сняли системное снаряжение и оставили прямо на земле. К двум Ми-8 уже потянулась вереница как одарённых, так и, судя по всему, простых техников-носильщиков. Максим посадил вертолёт поодаль.

— Командир… может, нам и правда стоило быть аккуратнее? Авангард там не мог развернуться? — действительно заговорил один мужчина восточной наружности.

— Дамир… обсуждать решение командира при чужаках — это верх бестактности, — прошипела женщина.

— Мы поговорим позже… — бросил ему Ушаков. — Не задерживаемся.

Ушаков встретился со мной взглядом и быстро пошёл мимо.

— Когда не найдётся человека, готового тебя спасти от неминуемой смерти, в последнюю минуту вспомни скольких ты погубил. Хотя… думаю, ты не поймёшь, что творил.

На меня ещё раз взглянули. Женщина что-то сказала Ушакову почти на ухо. Но тот отмахнулся. Я же вспомнил важную деталь и снял короткое видео с воронкой от портала, телами двух умерших на руках медика… и ещё не факт, что кто-то не погиб мгновенно прямо в портале.

Какая же крыса, просто невозможно! Я вообще не понимаю, как в бою с ограми можно посылать вперёд слабых бойцов-ближников! Да ещё не выманив их на чистое поле, где у них нет доступа к камням для метания!

Неужели он столько всего наобещал своей свите, что они тоже готовы стоять за него?

В этот момент я понял, что Ушаков действительно меня бесит. Но меня останавливали две вещи. Первое: Ушаков может быть подонком, но это не моя задача судить его за рискованную стратегию. Он всё ещё нужен для защиты страны. Тем более после убийства может начаться битва со всей его командой, которая не виновата, что их лидер клинический идиот. Особенно будет скверно если у Ушакова найдётся нечто, что спасёт от быстрого выпада.

Вторая проблема: а что будет дальше? Я сыграю в судью, может быть сбегу в другую страну, где меня будут знать как убившего одного из «Стражей» России из-за личного конфликта. Скорее всего люди сочтут, что я напал из-за опоздания к пролому. Про погубленных Ушаковым одарённых никто и не вспомнит, ведь смертность среди них высокая и всюду хаос. И что будет с моими родителями?

Нет, заставить его беречь своих людей могут только те, кто стоят выше. Уж точно не я… Забавно, что за время разговора он ко мне так и не приблизился, и излучал силу — боится!

Интересно, а почему он для копирования выбрал дар, так хорошо бьющий на дистанцию? Он в целом хорош для атаки или потому, что он опасается сам приближаться к монстрам?

— Ну и катись к демонам, — пробормотал я про себя и направился к своему вертолёту.

Евгений смотрел на меня с вопросом, и я объяснил ему всю ситуацию в двух словах.

— М-да, скотина. Наверняка с друзьями и связями. И что делать будем? — Произнес пилот, задумчиво хмыкнув.

— Сейчас там где есть связь, пролетим пониже — отправлю пару весточек и тут недалеко есть пролом шестого уровня угрозы посреди леса. Займусь хотя бы им.

Я скинул видео Воронову, как наиболее хорошо знакомому подполковнику, приложив и свои комментарии насчёт пренебрежения жизнями одарённых.

Когда долетели, к пролому я десантировался без копья. Враг слабый, самое то чтобы попрактиковаться. Требовалось приноровиться сражаться новыми лёгкими мечами. Причём сразу двумя руками.

Территориальная оборона как раз из местного небольшого городка обменивалась ударами и перестреливалась с кентаврами. Конечно, на наш фэнтезийный образ они мало походили. Верхняя часть тела тоже покрыта шерстью, а морда скорее обезьянья. Но от этого только легче их уничтожать.

Длинные изогнутые клинки свистели с огромными скоростями, отбивая стрелы и рассекая наиболее уязвимые части хорошо изученного противника. Я намеренно оставил множество недобитков на линии столкновения, крикнув одарённым чтобы занялись развитием.

Сам же ринулся вдогонку за бегущими к пролому. Видимо, кентавры хотели засесть в обороне на своей территории и закрыть портал? Увы, несмотря на то, что у них четыре ноги, я бегал быстрее и знал все их фокусы.

Скоро все монстры умерли. Я забрал ничем не примечательную награду и пробежался к городу, где сел в вертолёт. Почитал недовольно ругающегося Воронова, который сообщил что разберётся, как только он вернётся с рейда. Я уточнил у него, куда они направляются и сразу получил координаты.

Забавно, но всё это время, я не спрашивал, какой у него дар. И наконец узнал, увидев воочию.

Глава 7

Ситуация с новым проломом, оценённым на седьмой уровень угрозы, оказалась… цинично с моей стороны так говорить, но не такой скверной, как могло бы быть.

Во-первых магическое излучение портала было не так сильно. Во-вторых, у нас тут гоблины. Часто они попадаются. Вероятно, Орда не так давно поглотила их мир, и они не исчезли в общей массе.

Посёлок городского типа, около которого они возникли, успели как-то укрепить, а слабейших гоблинов без магии вполне брала пуля 7,62. Проблема в том, что обладающих магией убить намного трудней и их попросту было много. Ещё и «волчьи всадники» прилагались. В качестве «коней» выступали бойцовые лысые собаки, которым перекусить человеческую ногу так же просто, как почесаться.

В общем, «уровень угрозы» — это параметр не непосредственно пролома, а именно то, насколько он опасен.

— Садись подальше, я спрыгиваю, — сказал я.

— Как скажешь… удачи там, — отозвался Евгений.

Я открыл дверь и опять предпочёл остаться с одними мечами.

Зачистка уже шла вовсю, люди прятались в домах или около одарённых.

Я же ворвался прямо в центр большого отряда, рубя слабых монстров. Раз за разом меня тщетно пытались достать. Признаться, я даже решил провести эксперимент и не отбил дрянной арбалетный болт, не содержавший магии.

По руке неприятно ударило… отскочил от кожаной куртки.

Зелёномордые коротышки орали, трубили в горны и бежали. Я осмотрел разрушенную улицу… далеко не все успели убежать.

— Вы пришли на Землю убивать и рассчитываете теперь выжить?

Я знал, что говорить бесполезно, но очень уж привык в одностороннем порядке «общаться» с монстрами. Прыжок, меч самого крикливого распался, голова слетела с тонкой шеи.

— Таких как вы я могу уничтожать сотнями тысяч.

Геноцид вторженцев занял ещё около пяти минут. Два меча как нельзя лучше подходили для задачи. Пожалуй, потом изготовлю под себя версию получше. Лишь бы выкроить время.

Я двигался по направлению к вратам, где шла битва, увидев там знакомого подполковника с командой. В обновлённой военной форме, как обычно с активным применением кожи, тонких стальных пластин и судя по одному небольшому разрыву — кевлара.

Воронов неумело орудовал алым боевым копьём, которое ему преподнесли и применял магию тьмы! Да ещё как! Он умел обращаться сгустком тьмы и перемещаться в такой форме. При этом старался не выходить на солнечный свет.

Я подключился к побоищу. А чуть позже первым нырнул в пролом, где оказался в огромной степи с фрагментом реки, посреди которой высился грубый гоблинский городок. Твари успели утащить некоторое количество людей к шаманам, проводящим кровавый ритуал. Я даже не стал уклоняться от направленных в меня волн магии, просто прошёл напролом и снёс очередную зелёную голову.

Ещё пять минут резни, и я остался один посреди горы трупов, истекающих зелёной кровью, а измерение начало коллапсировать.

— Алексей, помоги вывести гражданских!

Слыша крик, я вернулся к центру поселения, где Воронов с группой освобождал людей. Я аккуратно взял мускулистого мужика с раненой ногой. Но это не основная его проблема. Судя по шишке — его вырубили сильным ударом дубины.

— Не знал, что ты маг тьмы… интересные умения. И подходящие фамилии.

— Ну ты даёшь, — невесело усмехнулся подполковник. — Ир, бери аккуратнее, рану откроешь.

Женщина, которая с интересом посматривала на меня, сосредоточилась на задаче.

— Как ситуация в целом? Такие города тоже накрыть бы защитными системами…

— Увы, не нам принимать решения. Первые на очереди крупнейшие города и стратегически важные заводы с поселениями людей около них. Вообще много проблемных регионов. Это у нас здесь практически всё под контролем.

Что же, ему виднее общая картина.

Мы вынесли пострадавших из захлопнувшегося портала и повели к скорым. Целители на ходу наложили магию и побежали куда-то за военными.

— Идут добивать монстров, — пояснил Воронов. — Целители по развитию сильно отстают. Что будешь делать?

Я посмотрел на солнце, прикидывая время.

— Наверное, закрою ещё один какой-нибудь пролом. Только надо заправить вертолёт.

— У тебя мана вообще и выносливость заканчиваются? — удивился подполковник. — Хотя… Ладно, удачи тогда.

Связь работала, я достал телефон и нажал обновление карты… не понял. Фильтры по уровням угрозы глючат?

Я потыкал приложение, перезапустил его с нуля, обновил карту и наконец выругался. Воронов, отдававший приказы своим людям, не мог не заметить моё выражение лица и спросил, в чём дело.

— Я вижу только уровни угрозы до пятого включительно.

— Вот петух… и у него детство в заднице играет? Обычная мелкая пакость!

— А что? Он отдал приказ гадить мне, подчинённые справляются как могут, — я пожал плечами. — Ладно, тогда сразу на базу, вдруг что-то срочное случится. И можно начистоту? Копьём машешь ужасно.

Воронов несколько секунд внимательно смотрел на меня, а затем рассмеялся.

— Не знаю, как боги в тебя вбили умения, но на твоём фоне и правда блекло. А что, покажешь, как надо, пока есть время?

Хоть кто-то понимает мою силу и признаёт. В общем, один пролом и одна существенная помощь на день — тоже неплохо.

Возвращение на базу прошло без проблем. Посадив вертолёт и заглушив двигатель, я посмотрел на сидящего рядом невысокого пилота, приглаживающего бороду.

— Думаю, мне ещё нужно поучиться, верно? — спросил я.

— Да о чём ты… а-а-а, — Евгений натурально заржал. — Ну да, взлёт хорошо, посадка с моими подсказками, но в небе теряешься. Нужна ещё пара дней. Так и передам командованию. В мирное время пилоты минимум два месяца учились и перед экзаменом должны были сорок часов налетать. Всё идёт по плану.

Я пожал ему руку и распрощался. В случаях невозможности посадки вблизи портала всё же мне удобнее десантироваться с воздуха.

Мы встретились у крытого спортивного зала, бывшего когда-то гаражом, в котором накидали матов. Сам Воронов сказал, что уже написал в отдел насчёт моего доступа. Вот его команда на меня поглядывала с недоверием и задавала вопросы своему командиру, думая, что я их не слышу.

— Дим, ты серьёзно? Пацан какой-то!

— Да чему он нас может научить? И так каждый вечер тренируемся до упаду!

— Может, тогда спарринг? Алексей, что скажешь? Выйдешь на бой с Борисом? — уточнил Воронов тем же уровнем голоса, видимо желая убедиться в моём слухе.

— Я буду аккуратен, — пожал плечами.

В секции как раз шла тренировка мечников — люди наносили удары по воздуху, отрабатывая точность удара. Крупный усатый мужчина сначала подумал, что пришли новые ученики, а когда услышал цель визита… в общем, много интересного сказал.

— Нет парень, я с тобой драться не буду просто потому что не одарённый. Ты сильнее и быстрее из-за магии, но это не прибавляет тебе мастерства.

Я ничего не ответил, облокотив копьё на стойку и взяв деревянную палку, встал в центре ринга. Воронов подтолкнул крепкого, по-военному стриженного блондина, тоже орудующего копьём. Борис закатил глаза, но приказ исполнил. А потом широко их распахнул, когда я встал на левую ногу и взял копьё в левую руку.

— Чтобы немного сравняться, притворюсь, словно мои правые конечности полностью не функциональны. В том числе не буду их использовать для балансирования.

— Ну ладно, потом не жалуйся, — мужик начал с укола в живот. Я прыгнул в сторону и не выпуская своей палки, перехватил его пальцами и дёрнул так, что он повалился на землю.

— Только что монстр схватил твоё копьё зубами и выдернул или перекусил. Большинству хватает мозгов и скорости. Никаких уколов в лобовую, если не уверен, что ты быстрее противника. Ещё раз.

— Да ты просто перекачанный! — возмутился блондин, вставая. Я пожал плечами и бросил ему захваченную палку. — Ладно, давай ещё раз!

Снова смелая атака, на этот раз без уколов. Прыгая на одной ноге, я нанёс несколько ударов которые Борис отразил, едва не ломая палку. А потом резко подпрыгнул. При этом старался чтобы правые конечности просто болтались. Очень трудно держать баланс, особенно с лёгким копьём, которое не используешь для балансировки. Для меня это тоже неплохая тренировка, если честно.

Приземлился, низко присев, и рубанул кончиком палки по ногам, пропустив размашистый удар противника над головой.

— Гуманоидные противники тоже умны и не упустят возможности ранить. Если чувствуешь, что уровень умения ниже, лучше не контратаковать, а разорвать дистанцию и действовать от обороны. Ещё раз.

По залу катились шепотки, а мужчина с рычанием встал и принял стойку. Я повернулся к нему спиной.

— Атакуй.

— Да ты издеваешься⁈

Вопреки словам, Борис действительно попытался меня ударить. Осознанно или нет, но он вкладывал в оружие немного маны. Я ощущал это. Размашистый удар по пояснице? Да ещё справа-налево. Что же, он не безнадёжен.

Не поворачиваясь, завернул копьё за спину и отбил выпад. А затем, пока он не выровнялся, резким движением метнул его в сторону… не врага, а спарринг партнёра. До чего непривычно так думать!

Слишком лёгкое копьё плохо скользило в руке, но я немного компенсировал недостаток силой. При этом сделал не укол, а развернул деревянное лезвие перпендикулярно полу и направил вниз.

Раздался звучный матерок, а я прыжком вперёд ушёл от мстительного контрудара и развернулся, встав на две ноги.

— Даже если противник тебя не видит, он тебя скорее всего чувствует. Стратегия выбрана правильно, но будь готов, что существо Орды вывернется в такой позе, какая нашим гимнасткам не приснятся в самом жутком кошмаре.

Воронов смотрел с интересом, а вот мой демонстрационный партнёр негодовал.

— Ясно! А просто бить без выкрутасов ты можешь, гуру хренов?

Я пожал плечами и пошёл в неспешную, по-настоящему черепашью атаку. Позволял парировать мои атаки, отбивал контратаки. Хотя на одной ноге уже не скакал, но по-прежнему использовал лишь левую руку, отчасти ради своей тренировки. Иногда наносил лёгкие удары, просто обозначая касание.

Наконец после очередного парирования резко выбросил правую руку так, будто собирался выколоть глаза Бориса. Тяжело дышащий оппонент замер, уставившись на два пальца, остановившиеся у его лица.

— У многих сильных существ высокая регенерация. Даже если сильно повредил конечность, всё равно следи за ней.

Воронов вышел на ринг уже с тренировочным оружием.

— Полагаю, больше вопросов нет? Покажешь свои боевые связки?

— Их нет. Стиль адаптируется в бою. Монстры слишком разнообразны, чтобы ограничиться каким-то стилем или тактикой… будет трудно.

Что сказать, столетний опыт не затмит ни один человек. Даже предыдущий учитель больше не отпускал комментарии. Тревог не поднимали, так что тренировка продлилась около полутора часов. Я передал им ключевые вещи. Надеюсь, они им помогут.

Команда Наташи укатила очень далеко из-за тревоги, но отчитывалась, что пока у них всё в порядке. Уже после тренировки я задал вопрос, который крутился на языке.

— Что там с исказителем? Его ведь не нашли?

— Увы… где-то спрятался. Наверное, копит силы, — Воронов качнул головой.

— Плохо, ждите катастрофы.

— Давай… без мрачных прогнозов, и так всё едва держится, — военный вздохнул.

— Предпочитаю быть реалистом. Я не уйду далеко от Москвы, пока эта тварь где-то рядом. И… ещё один важный вопрос — есть тенденции по созданию укреплённых жилых участков?

Воронов сразу понял, о чём я говорю.

— Хочешь переселить семью туда, где всегда рядом много сильных одарённых? Да… кстати, с этим тебе лучше обратиться к Радькову. Вы же обменялись контактами?

— Почему к нему? — удивился я.

— Не умеешь ты пользоваться связями, — Воронов сказал чистую правду: я едва начал общаться более-менее нормально! Хоть и не свойственно внешнему возрасту. — Он отец одного не одарённого чиновника в управлении СПО. Не самого большого, но имеющего влияние. И через него тоже попроси проконтролировать доступ. Кстати, его восстановили?

Я проверил телефон и качнул головой.

— Чтоб им пусто было… боюсь, центр обработки информации далеко. Задержишься ещё с командой? Пока мы на дежурстве.

Я подумал и согласился. Мы пошли к созданным комнатам отдыха для офицеров. На ходу Воронов дал мне пару советов, как обратиться к Радькову и грамотнее описать проблему.

Сообщение он прочитал и тут же перезвонил — уточнил детали голосом и пообещал, что позаботится об этом.

Мы зашли в одно из зданий… где в прихожей стояла отлично знакомая статуэтка Изотова. Только отлитая в металле, с подписью о том, кто на ней изображён.

— О, совсем забыл сказать. Твою работу оценили и поставили небольшой мемориал.

Ну что же, я не против.

Я какое-то время общался с одарёнными — налаживал контакты. Хотя постоянно ощущал себя немного лишним. Вполне, вынес пользу — за прошедшее время уже написали более-менее внятный сборник по магии, которой обучали боги некоторых одарённых. Файлик гулял по рукам, и я получил интереснейшее чтиво.

Принципы управления потоками энергии, вложения мыслеобразов и смыслов, управление магией силой воли. Даже методы концентрации для ощущения внутренней силы. Я уже знал, что подходы были разными и «честно» сказал, что меня вообще не обучали магии.

Наконец я распрощался и укатил на мотоцикле домой к родителям. Удобно, что я мог защищать их ночью, ведь исказитель точно выкинет какую-нибудь подлую гадость. Хуже всего бесконтрольность. Лучшее воплощение понятия «враг в тени, а мы на свету». Он наблюдает и что-то планирует, а наши одарённые не могут его выследить!

Следопыт из меня так себе, да и поисковик далеко не лучший. В Москве тысячи одарённых и все спецслужбы, положусь на них.

* * *

[23 июня, 19 дней до конца Таймера]

Утром я готовил завтрак из купленных по дороге домой продуктов. Две сковороды простого омлета с «итальянскими» травами и сыром, а к нему оладьи и немного жареных колбасок. Обычный завтрак, но почему-то он вызвал огромный ажиотаж.

— Ты когда так научился готовить? Как вкусно пахнет! Когда будет готово? — Лиза крутилась рядом и норовила урвать кусочек.

— Поживи одна, и это будет для тебя быстрый завтрак на коленке, — признался я, не уточнив про время одиночества. — Ещё пара минут.

— Как дела… на службе? — спросила мать, сидящая на кухне.

— Ситуация стабилизируется, вроде как. Но расслабляться рано. Лиза, горячее!

Сестра оторвала вилкой кусок яичницы и дула на него, а затем закинула в рот с довольным видом.

— Говорят… число проломов снижается. Это правда? — спросил уже отец.

— Да… а как у вас идут дела? — я переложил сытный завтрак на тарелки и отнёс их к обеденному столу. Сам начал заправку с огромной кружки кофе со сливками. — Вы кажется большую часть времени дома сидите, тоже завалив его вещами?

Сумок и прочего и правда было много. Видел даже походную горелку и много баллонов к ней.

— Да, бизнес едва держится. Перебои поставок… сам понимаешь.

— Если нужны деньги, просто скажите, — я понял, что зря озвучил это, ведь родителям было бы жутко неловко просить деньги у младшего сына, который сутками убивает монстров. — Но… в общем, не волнуйтесь. Кстати…

Я пролистал сообщения и не увидел пополнения за вчерашние закрытые проломы. Опять начинается? Так, и письмо от СПО…

Не удержался и ругнулся.

— Алексей, что за слова за столом! — среагировала мать, а потом осеклась. — Извини…

— Нет, ты права… — я закинул в рот кусок омлета, пробегая по тексту глазами.

Если кратко, то они отчего-то решили, что мне чересчур много иметь и казённый вертолёт, и мотоцикл. И раз уж так, требуют сегодня же вернуть наземный транспорт. Очевидно, кто их надоумил в этом хаосе трястись за несчастный эндуро.

А вот и второе письмо.

— Лёш… очень вкусно, — аккуратно сказала сестра. — Всё хорошо?

— Ага, просто надо ехать и махать большим чёрным копьём… неуместная шутка, знаю.

Второе письмо требовало явиться на некое обязательное собрание лидеров отрядов. И оно скоро состоится.

Обстановка в семье была немного нервная. Я как мог их успокоил и оставил с вкусным завтраком и горой посуды. Всё же опаздывать не мог. Разве что уже Радькову маякнул, что мне за вчерашние старания ничего не выплатили. И ладно второй портал, но и первый тоже!

А пока ехал, мне ещё и позвонил Юра. В голосе моего помощника звучала настоящая паника.

* * *

— Надеюсь, все в сборе, — именно так начал свою речь зашедший военный в мундире, вышедший к кафедре на сцене. Заметной силы от него не исходило. Или же она терялась на фоне окружающих меня людей. Но, скорее всего, не одарённый. — Я полковник Климов, назначен куратором проекта управления частными группами. Здесь присутствуют командиры и некоторых постоянных групп СПО, которых также касается тема сегодняшнего собрания.

Сидящий около меня Каменщиков обратился во внимание. Он тоже не знал, что от нас хотят, но мне происходящее нравилось всё меньше.

— Прежде всего поздравляю всех со стабилизацией ситуации в Центральной России. Среднее время существования проломов значительно уменьшилось. Ежедневное число жертв войны с иномирными монстрами стабильно снижается, а потери среди одарённых и солдат падают. С учётом стабильного набора и обучения новобранцев, самая большая угроза на данный момент миновала.

Я бы поспорил — опасность всё так же высока! Но я уже понял, к чему ведёт полковник.

— Однако территория Урала сейчас находится в серьёзной опасности. Число активных монстров растёт и закрытие проломов превратилось в оборону городов и важнейших для выживания страны предприятий. Одарённых не хватает, большая часть сейчас стремится в Москву. Поэтому нами принято решение отправить туда как добровольцев, так и некоторые частные команды, и постоянные группы. Специальный транспорт будет выделен двадцать шестого июня утром. Все отмеченные должны прибыть на место дислокации двадцать седьмого числа. Частные группы вправе отправиться раньше и немедленно приступить к выполнению поставленных задач.

Я постукивал пальцами по столу, думая над ситуацией. Один из мужчин, сидевших в первом ряду, поднялся с места.

— Разрешите вопрос. А почему частные группы отправляют принудительно?

В голосе звучала такая интонация, словно пару матерных эпитетов и восклицаний вырезали. Собственно, я был с ним согласен. Пожалуй, сам не буду вмешиваться со своим молодым лицом. Недовольство мужика за сорок и вдвое тяжелее меня выглядит как-то солиднее.

— У нас на данный момент недостаточно людей на месте и имеющих опыт резервов постоянных команд СПО.

— Но суть наших частных команд в том, что мы работаем по своему усмотрению, а не лезем в каждую горячую точку по вашему указу.

Полковник начинал злиться. В армии привыкли, что приказы просто исполняют, а тут возник спор.

— Это ваш долг перед родиной.

— Не припоминаю, чтобы давал присягу. Если нам светит апокалипсис, то лучше встречу его с семьёй. С той самой, которая теперь живёт в тесноте, потому что в маленьких городах сейчас жить опасно, а в администрации разводят руками.

— Сядьте, — приказал полковник.

— И не подумаю, — мужчина сложил руки на груди. Началась борьба взглядов… остальные что-то боятся вступить в разговор. Ну что же, тоже примем участие.

— Товарищ полковник, это и правда проблема для многих из нас. Все здесь каждый день рискуют жизнями, чтобы защитить свои семьи. Нам не платят большие гонорары, а Орда явно фокусирует удар на крупных городах. Многие из нас защищают родных.

Мужчина встретился взглядом со мной, даже первый повернулся.

— Первоочередная задача для нас — это обеспечить нормальное функционирование критически важных для страны отраслей, — вкрадчиво пояснил полковник. — Или сохранить цивилизованное общество мы не сможем. Все частные команды, за исключением добровольцев, здесь находятся потому что полагаются на поддержку СПО. Используют наш транспорт и топливо, получают информационное и медицинское обеспечение. Вы вправе отказаться от выезда, но в таком случае вы не сможете дальше пользоваться поддержкой СПО.

По залу прокатилась волна шепотков.

— То есть, хотите окончательно разделить, скажем, государственных одарённых и частных, — заключил я.

— Только тех, кто не готов работать на всеобщее благо. Сядьте или покиньте помещение, брифинг ещё только начался.

Я сел на место, не имея более вопросов. Интересно, а таких «частников» как Серебрякова, которая тоже наверняка постоянно пользуется казённым транспортом, послали бы по приказу?

Каменщиков слегка толкнул меня, понизив голос.

— Поедешь с нами? Или ты отказываешься?

— Так и скажи, на Урале жопа и может примчаться монстр, который положит всю группу, — невесело усмехнулся я. — Наверняка ведь Ушаков всё подстроил.

Слишком последовательно всё произошло: отзыв неограниченного доступа к информации о проломах и, что важнее, их «бронирования». Слишком грубое слово казалось неуместным, но суть в том, что команда гарантировала закрытие врат и потом давала отчёт. А на место без необходимости не посылали дополнительные силы. Сразу за этим попытка забрать мотоцикл, необоснованная блокировка аккаунта Юры на аукционной площадке и моментальный бан при попытке скопировать объявления на другой.

И вот финал — он решил отправить меня в горячее место.

Я и сам думал поехать на Урал, услышав о ситуации там. Правда полковник, начавший рассказывать о сложившейся там обстановке, подтверждал неприятное известие от Воронова — из-за обилия летающих противников в небе опасно. Одарённых, способных сражаться в воздухе мало, и они могут лишь не допускать распространения подобных существ.

Однако проблема в исказителе. Пока он есть, я никуда не отправлюсь.

Полковник описал примерную зону, захваченную монстрами. Указал на то, сколько городов пришлось эвакуировать и пояснил примерную стратегию зачистки. Надо заметить, в аудиторию набилось человек шестьдесят навскидку. Каждый из них — лидер отряда. Как правило это восемь — двенадцать человек. Лишь иногда пятёрки, обычно действующие совместно с кем-то. Итого это отправка подкрепления из примерно пятисот опытных одарённых, прошедших уже не один десяток боёв.

Для состава армии — капля. Среди одарённых — существенный боевой ресурс. Не стоит забывать, что около десяти процентов одарённых боги сразу наградили уровнями, и как правило делали это по отношению к имеющим высокий потенциал. Именно подобные приняли первый удар.

К тому же большой вопрос, единственная ли это группа?

— У кого-то есть вопросы, НЕ связанные с отправкой частных групп? — наконец спросил полковник Климов.

Я сразу же встал, вновь привлекая внимание.

— А что с исказителем?

— Вы осведомлены об этом существе? — нахмурился военный.

— Вполне. И не сомневаюсь, что он готовит новый удар. Причём такой, в котором сам не покажет лица.

— Это вне вашей компетенции, — отрезал полковник.

— Что если после отправки случится повторение нападения на Коломну? Когда примерно полтысячи ветеранов в полутора тысячах километров?

— Это вне твоей компетенции, солдат. Приказы не обсуждаются, — повторил военный.

Что же… от него я ничего не добьюсь. Он военный старой закалки, вряд ли привыкший к новым реалиям.

Похоже… придется с кем-то поругаться. В конечном итоге, я всё равно буду действовать сам, ослабив контакт с СПО. Может, и правда стоит начать создавать новую гильдию?

Глава 8

С командиром наиболее дружественной мне группы распрощался и решил сначала прогуляться. Забрал у знакомого сапожника ещё одну пару обуви и весьма неплохо сделанный ремень. Должен заметить, ботинки на мне держались отлично и пока не показывали следов износа или разрывов из-за экстремальных нагрузок.

Опять беспокоить Воронова смысла не видел. Радьков с утра написал, что с моим доступом разобрались. На мою заинтересованность, сводящуюся к виду «что у них там творится» позвонил мне.

— На самом деле хотя сейчас хаос и разгул подлецов, в управлении настаивают на оптимистичном сценарии. Достаточно было сказать, что их потом могут обвинить в том, что они выжимают сильных одарённых за границу. Может быть, к концу Таймера такое будет считаться изменой со всеми вытекающими.

— Сомневаюсь, что сейчас будут сажать в тюрьму… Суды хоть работают? — поинтересовался я.

— Работают, но многие дела отодвинули. В том числе подобные конечно не будут рассматривать, — старик сначала посмеялся, но затем тон стал серьёзным. — Их просто выкинут из безопасных зон. Слышал о плане «Цитадель»?

— Нет. А мне можно? — усмехнулся я.

— Наверняка. Экскаваторы уже ровняют с землёй Сокольники, Московский Зоопарк, Парк Горького, Нагатинскую пойму, там где метро Технопарк, и ещё территорию вокруг Лужников. Сам стадион стал вертолётной площадкой, а из трибун день и ночь делают военный объект. Продолжают обсуждать, успеют ли снести исторические районы Москвы и построить там что-то практичнее или уже поздно дёргаться.

Что сказать, это было неизбежно.

— Настало время крепостей… когда-то книгу читал, там описывался огромный фэнтезийный город, в котором было множество колец стен… а в центре храм бога их народа.

Радьков громко засмеялся. Я много фантастики перечитал за свою жизнь, просто чтобы отвлечься. Правда у этой меня зацепило начало. А уже потом узнал, что автор не дописал историю… может уже и не допишет.

Поискать, что ли, автора и устроить его в безопасном месте? Как шутят читатели «запереть в подвале и заставить писать быстрее».

— Ну у тебя и юмор. Но да, примерно это нас и ждёт, если не закончим быстрее. Так… а по поводу аукциона… что сказать, это связь с администрацией нужно иметь. Воспользуйся лучше зарубежными. Пока ещё продажу не прикрыли. Южная Корея готова скупать даже откровенный хлам. У них самих территория небольшая, а одарённых много, а Китай ограничивает доступ к своим проломам. Ну или к Японцам, у них та же проблема.

Отличный вариант, правда, доставка очень уж дальняя. И вообще они и сами должны лезть на чужие рынки…

— Кстати, а налоговые пошлины на это хоть установили?

— Планируют запретить вывоз артефактов! Но что-то буксует законопроект. Да и вопрос, сам понимаешь, щепетильный. Уже были нападения одарённых на людей с плачевным исходом для последних.

Ну да, представляю ситуацию: «Вы не выпускаете меня из страны? А что вы сделаете, если я выйду?»

Одарённые и есть оружие, причём гораздо опаснее какого-нибудь пистолета… Да и не только при конфликте с властями. Наверняка нашлись преступники, использующие магию ради обогащения простейшим из способов — грабежом слабых, когда все силовые службы и так перегружены.

— Раз уж мы заговорили о мировых событиях, — продолжил Радьков. — Слышал о создании мировой Ассоциации одарённых?

— Вообще-то… разве что заголовки читал. Кто-то должен был создать.

Времени на чтение новостей не хватало, а их в последний месяц мягко говоря непривычно много.

— Пока все слишком заняты внутренними проблемами, чтобы приступить к этому всерьёз. На данный момент фактически существует созданная под эгидой ООН, китайская и американская. Первая мёртворождённая, как по мне, одарённых хотят взять под контроль. Не забудь вступить хотя бы формально. Кто знает, к чему она придёт в будущем.

Я поблагодарил за информацию и позвонил Юре. Сказал кроме попыток сделать такой аккаунт, чтобы его не забанили, с совсем иным оформлением фотографий, просто выложить предметы на зарубежные платформы.

Переводчики есть, с японской разберётся. Только попросил его дать мне тексты публикаций почитать перед выкладкой, чтобы я сам их поправил.

Пока обсуждал это, дошёл до парковки и привёз свой эндуро куда нужно.

— Требуют отдать, раз уж у меня появился другой транспорт.

— Эм… этот мотоцикл? — кажется, местный служащий был удивлён не меньше меня в момент получения сообщения. — Чёрт, парень, у меня полно работы.

— Так и передадите им, когда напишите документ. Они хотели немедленной сдачи.

Мужчина что-то проворчал и осмотрел мой аппарат.

— Ты на подвеске прыгал, что ли?

— Так бездорожье. Не мои проблемы, — я пожал плечами. Потому и решил просто отдать: ведь ещё немного агрессивной езды и понадобится ремонт. — Можно где-то новый себе прикупить? Желательно что-то помощнее.

Мне дали адрес парковки транспорта, взятого на нужды армии или лишившегося владельца в силу смерти. Кто там его наследует никто нынче разбираться не будет и его везли сюда.

Я поблагодарил, решив потом туда заглянуть. Проверил документ приёма, отправил фотографию и даже соизволил принести его ответственному служащему. По примеру Воронова, я просто вошёл в администрации в нужный кабинет, пройдя мимо всех.

Выпады Ушакова… раздражали словно жужжащий над ухом комар. Это он так меня «переезжает» и «отнимает всё»? Как-то мелочно. Или пока власти не хватает сделать больше? Судя по всему, он не мог убедить Серебрякову забрать вертолёт, тем более я показывал результаты.

Мне бы стоило злиться, но это казалось, как говорят в книгах, истерикой ребёнка. Потом, быть может, он ответит. Или сам опозорится.

Ну да ладно… Надо искать исказителя… самому, что ли? Обычно я от монстров скрывался и мои поисковые способности ограничиваются способностью почувствовать ману. Но её источников нынче великое множество.

Что же…

— Сергей, вы сейчас где? — я позвонил обладателю дара «контроля полей». Он с самого начала показывал себя рассудительным человеком, и мы хорошо общались.

— Едем искать разбежавшихся монстров после слабенького пролома. Что-то случилось?.. Да, это Алексей… тебе привет, в общем. Да погодите вы!

Не знаю почему, но я улыбнулся, слыша это. Только вот быстро их отправили на миссию!

— Ты всё ещё прокачиваешь навык обнаружения? Как в целом твой дар на фоне других способностей поиска?

— Тебе нужно что-то найти? — сразу понял он. — Не уверен в точности, но вроде как заметно выше среднего. И да, я балансирую поиск и щиты. Атакующих навыков мало.

Я всё ещё сомневался в решении, но просто ждать пока армия найдёт опаснейшего врага уже не мог. Уверен, он не последний, придут другие, но этого уже пора уничтожить! Может, внесу свою лепту!

— И какого ты сейчас уровня?..

— Двадцать второго… эм, да, он спрашивает это! Погодите!

— Я помогу тебе ускоренно развиться. Только пусть без тебя остальные возьмут отгул. Скоро очень пригодятся навыки поисковика. И да, заранее уточню. Только тебя одного. В вертолёт больше никто не влезет.

Сергей, оказывается, здорово отстал от одного из основных атакующих в лице рыжей и Клавы, которую сначала подтянули ради магии света, а потом резко усилил я. Команда у них понимающая и ценящая щитовика, который пожертвовал быстрым прогрессом через убийства.

Я же занялся своими делами. Карта работала и именно потому что я её мониторил, никуда не торопился. Однако наконец появилось сообщение о проломе «шестого уровня угрозы», которое сразу привлекло моё внимание пометкой: «Существа не выдвинулись для атаки людей».

Надо сказать, сервис не зря обновлялся каждые сутки. Теперь кроме уровня угрозы выводились текстовые справки и фотографии, сделанные разведчиками. Я бы сказал, что снова произошла недооценка уровня угрозы. И хотя появилась эта пакость около городской свалки, уровень угрозы там крепкий седьмой. Но это лишь для обычных одарённых. Существа чистой магии — самые лёгкие противники для меня.

А там как раз летающие кучки кристалликов, судя по докладу, сбившие один разведывательный беспилотник «лазером».

Евгений уже скучал у подготовленного вертолёта и сразу начал его запуск.

Справлюсь быстро — может быть, успею сегодня закрыть три пролома. Хотя бы ради достижения нового прорыва.

* * *

— Как же. Вас. Тут. Дохрена! — я выругался, разбивая очередную летающую фигню взмахом копья. — Барахло ваши сенсоры!

То, что портал фонит странно, я понял ещё на подходе. Потом рассыпался иллюзорный барьер, который скрывал возникшую посреди куч мусора кристаллическую конструкцию. И вот теперь пошла жара!

Лысые скалы, из которых повсюду торчат светящиеся здоровые кристаллы! Слегка белые и ровные, вроде не опасные. Некоторые довольно крупные и они делают пейзаж. А их охраняют существа, представляющие собой рой острых неправильных кристалликов, вращающихся вокруг одного центрального, более яркого.

Стоило углубиться в пролом, как они стали вылезать с жуткой скоростью, заставив выложиться на полную.

В меня то и дело стреляли «лазером» и просто метали те самые кристаллы. Причём между собой они отлично координировались! Да к тому же их тут ужасно много!

Правая рука не функционировала, штаны изорваны, куртка кое-как держалась, если не считать полностью уничтоженного правого рукава. Дело даже не в антимагии. Сила света раскаляла воздух на пути и даже со своим укреплением я не был абсолютно огнеупорным. По мере перегрузки дара, атаки распадались всё ближе от моего тела.

Ещё один скоростной прыжок. К счастью хотя бы перемещались эти штуки довольно медлительно. Лезвие ударило и разбило центральный кристалл. Отбил древком залп кристаллов, получив пару очередных поверхностных уколов и снова в атаку.

Совокупно противник уступал тому же Ламару, но многочисленность и высочайшая скорость атаки стали огромной проблемой. Здесь бы гораздо лучше ощущал себя «танк» с мощными щитами и поддержкой из способных бить по площади.

Тем не менее отступать не хотелось.

Световая вспышка ударяет по глазам.

— Слабовато! Вы тоже утомились⁈

Ещё один взмах лезвия прорезает рой кристалликов, отчего часть опадает. От первого выпада противник увернулся — лишился части своего тела и второй удар пропустил. Большое «ядро» рассыпалась сотней мелких осколков!

Портал слева от меня перестал сжиматься, постепенно закрываясь. Ха, кажется, скоро конец!

Бегом я направился к особенно большому шпилю в центре построения. Этот пролом явно предназначался не для зачистки мира, а для чего-то иного. Приходилось постоянно маневрировать. Состояние правой руки то и дело немного ухудшалось из-за новой царапины, но запредельное число противников падало.

И очень хорошо! Ведь я видел, что этот артефакт иногда оживляет поверженных! Надо разбить его первым! Похоже это и есть местный «босс»!

Бить по шпилю главным оружием было немного жалко, но я отбросил экономию. Если что — наточу! У меня так-то ещё полно этой стали!

И всё же первый удар нанёс с натужным рыком обратной стороной. Ноги проскользили по земле из-за отдачи. Голубая поверхность начала трескаться, а дар нагрузило. Прочный, скотина!

Разбег и ещё разок!

Три последовательных удара создали хороший раскол, в который я воткнул лезвие копья и немного провернул.

Раздался хруст и меня накрыло эйфорией, заглушающей боль! Да, прорыв! В этой штуке больше силы, чем было в обращённом Изотове! Правда, мои шаги прорывов не столь велики, как у системных одарённых. Но так даже приятнее!

Меня пробрало до кончиков пальцев. Только тычок в спину вывел из оцепенения.

— Да, я не забыл о вас, — ощущал себя прекрасно и с улыбкой взглянул на атаковавший меня клубок кристаллов. Он заметно померк: кажется без босса они ослабели. Правда и мои ноги уже просили пощады. Пока я гонял недобитков, к счастью похоже не способных высоко взлетать, из начавшего колебаться портала появилась группа одарённых. — Вы опоздали, не вмешивайтесь!

Я подпрыгнул и разбил огненный шарик своим копьём.

— Сказано — не вмешивайтесь!

Видимо, дошло и мой «опыт» больше красть не пытались. Да, я хочу, чтобы люди прогрессировали. Но не могу помогать каждому. Тем более, когда в этих тварях столько энергии!

Ослабевшие конструкты кончились через несколько минут. Я устало вздохнул и побрёл к странной компании. Бойцы со знаками СПО и… просто в форме, с чемоданчиками.

— Позовите целителя, — крикнул один мужик. — Парень, сейчас помогут.

— Не нужно никого звать, на меня не подействует магия. Что вы тут делаете?

Мужик растерянно смотрел на меня, особенно на правую руку. Я воткнул древко копья в трещину между скал. Нащупал уцелевшую флягу с густым протеиновым раствором и влил в себя.

— Мы учёные, — сказал один из пришедших. — Узнали, что тут странный пролом и решили исследовать. Очень необычное место.

Эх… Ученые это хорошо, но, видимо, просто забрать награду мне не позволят.

Я допил раствор, осмотрелся и… раз уж так, есть идея.

— Одолжите молот? Я его не погну… а если погну — компенсирую. — Устало произнес я.

На меня всё ещё ошеломленно таращились, особенно на руку, с которой я ничего не делал. Ран, которые нужно зашивать, нет. Остальное как-нибудь само регенерирует.

Мне протянули молот и пока учёные брали образцы и древними плёночными фотоаппаратами делали снимки этого места, я дошёл до померкшего синего шпиля и размахнулся. Не слишком сильно, всё же не хочу ломать чужое оружие.

После сильного удара полетели осколки, а меня немного откинуло.

— Не знаю, зачем мне это, но надо, — сказал я сам себе и повторил удар.

Материал оказался жутко прочным, выдержав ещё два попадания.

Трескающийся шпиль наконец подломился и с хрустом завалился на скалы. Ещё двумя ударами отбил трёхметровую вершину шпиля… которую смогу утащить. Посмотрел на руку, покрытую коркой засохшей крови и обожжённой кожей и слегка пошевелил. Сносно, хотя ещё болит. Взял в неё молот, а здоровой подхватил конец шпиля и поволок к порталу. Неожиданно тяжёлый, зараза! Хотя проблема даже не в весе, а в гладкости поверхности и сужении. На плечо взваливать тоже неудобно, и так ноги устали, а тут ещё придётся балансировать с этой палкой. Приходилось сжимать его со всей силы, чтобы рука не соскальзывала. Но хомяк не позволяет его оставить!

— Спасибо за молот. Оцените что нашёл, — я кивнул на кристаллик.

— Парень, ты точно в порядке? — в очередной раз спросил лидер группы. Я пожал плечами и кивнул, возвращаясь к воткнутому копью. — Ого, А-ранг!

Ха, как чувствовал!

— Именно! Надо уволочь побольше. Я зачистил пролом, но если поможете, отдам… — я хотел предложить долю, но тут пространство тряхнуло. Небо замерцало, а портал стал ярче сиять. — Или нет… Уходим!

— Док, на выход! Быстро, бросайте всё!

Я схватил кусок шпиля и напряг все едва восстановившиеся силы, чтобы вытащить его к закрывающемуся порталу. Люди вылетели следом за мной на поросшую травой опушку у свалки. Я сразу достал телефон и снял, как портал коллапсирует.

Интересно, почему? После того как одарённый потрогал шпиль?

Может… потому что боги захотели забрать материал себе? Или сама система настроена при обнаружении большой залежи ценного материала ускорять коллапс пролома? После портала… само собой, не осталось никаких кристаллов.

Вообще если и дают материалы с монстров, то в мизерных количествах! Что если этот мир системно разбирают на части и дают нам жалкую долю процента? Боги помогли Земле, но разве не жестковато так обирать, готовящихся к обороне?

— Почему он коллапсировал? Только нашли интересное место! — воскликнул пожилой мужчина. — Молодой человек, разрешите взять фрагмент?

— Только небольшой кусочек, — ответил я, со вздохом подходя к воронке. Хм… тех кристаллов нет, зато есть как будто бы собранное из осколков разбитое ядро одного из тех существ. И ещё эфес от меча без самого меча…

Неужели какой-нибудь световой клинок?

А ещё один наруч со светящимся белым камнем весьма интересно выглядит. Может быть, усилитель магии света? Два одновременно использовать нельзя. Но вдруг он всё ещё подходит Клавдии?

Браслет с камнями и ювелирными сцепками из металла выглядит дорого, даже немного пафосно… богатая награда. Если предположить, что она зависит от того, что извлекли из пролома, значит система автоматически не дала людям забрать много полезнейшего ресурса, но согласно алгоритмам наградила относительно щедро.

Я изучил и нечто, что существа возводили около портала. Оно рассыпалось и померкло после моего удара и уничтожения охранников. Как обычно, ничего интересного.

— Да чтоб его! Зубило сломал!

— Да тут твёрдость не меньше чем у сапфира!

— А может снова молотом? Вроде работало.

Я повернулся на голоса одарённых и исследователей.

— Вам помочь?

— Э… если не трудно, — согласился мужик. — Слушай, может тебе всё же требуется помощь? Ты хоть какого уровня, если зачищаешь такие порталы в одиночку?

— Спасибо, в помощи нет нужды. Уровень оставлю при себе. Но выше семидесятого, — повторил я старую фразу, после которой от меня отшатнулись. — Что?

— Вы… извиняемся за фамильярность. Вы из Стражей?

Я пожал плечами.

— Нет, вроде как. Хотя тоже надо бы поспрашивать… — я вздохнул. Столько дел навалилось. Не привык я о чём-то договариваться с другими людьми. Понимаю, что перспективно: с таким статусом многое станет проще — тот же вертолёт. Вместе с тем они знают о моей силе и что-то их не устраивает. Правда от меня ещё и ауры не исходит и другим я кажусь кастрированной версией «усилителя», то есть «усиленного воина» с некоторой дополнительной защитой от магии.

Ещё и Ушаков подвиги старается обесценить… Но в целом-то пофиг — не интересно мне идти во властные структуры. Не предназначен я для этого, лучше буду исследовать Орду. А если начать выпрашивать различные звания, статусы и прочие плюшки, то за это и спросят потом соответствующе. А оно мне надо? В общем я придерживался правила золотой середины.

В задумчивости, я взял сколотое долото и ударил им по кристаллу, доломав лезвие из закалённого металла. Зато усилия хватило.

После этого я позвонил Евгению и попросил забрать меня. Вдали раздался звук стучащих лопастей вертолёта, пилот вскоре приземлился рядом. Он тоже не удержался от комментария по поводу моего внешнего вида и достал из рюкзака, крепко привязанного сбоку к шасси, бутылку воды.

— Нет, слишком тяжёлый, не взлетим, — констатировал пилот, едва потягав трофей. В нём… ну точно под сотню. У этого винтокрыла полезная нагрузка двести тридцать, и это включая топливо. И к шасси привязывать нельзя, чересчур тяжёлый. Если уравновешивать… да ты сам знаешь.

— Семьдесят максимум… но да, ты прав… тогда лети. Вы же меня подбросите на базу СПО с грузом? — я бросил одарённому одно из колечек. Мужчина его ловко поймал, удивлённо расширив глаза.

— Э… да, конечно без проблем. Спасибо.

Колечко явно было не совсем скучным, но мне ничуть не жалко для вежливых людей, которые помогут.

— Мы на сегодня закончили? — спросил Евгений.

— Как тебе сказать… собираюсь сам полететь с другом. Можешь, не теряя комфортное место, уладить всё.

Пилот потёр голову, смотря на меня снизу-вверх через очки, и кивнул.

— Да, как практику одиночных полётов. Где заправиться найдёшь?

С этим у меня никаких проблем не было. Лишь бы на самом аэродроме не стали удивляться моему молодому виду, как происходило обычно.

Мелкий вертолёт улетел. А я, закинув в рот питательный спортивный батончик, повесил на спину рюкзак с остальным провиантом, больной рукой взял копьё, а здоровой кое-как подхватил кристалл под руку. На меня продолжали смотреть.

— Что-то не так?

— У вас необычно высокая сила для столь худого телосложения, — прямо сказал учёный. — Какой у вас точный параметр? Или это навык с отдачей?..

М-да… кажется, я пожалею, что поехал с ними. Но отправлять свой ресурс А-ранга без присмотра не хочу. Всё равно надо восстановиться.

В общем, я от разговора всячески увиливал и поторапливал. Группа отчиталась, что пришла когда пролом уже был зачищен, и он необычно быстро схлопнулся.

Обойдя свалку, мы вышли на подъездную дорогу, где ждал слегка потрёпанный крупный пассажирский микроавтобус. Через задние двери мне помогли затащить трофей. В салоне мест хватало с избытком. Я продолжил поглощать провиант, левой рукой набивая отчёт. Кстати, за вчерашние подвиги опять ничего не прислали.

Добавил напоминание, ни на что особо не надеясь и расслабился. Раны без движения быстро переставали болеть, хотя порой чесались. Внутри разливалось тепло.

Отчего-то одарённые не горели большим желанием со мной общаться. Боялись? Странно, вроде я не давал повода. Вот исследователи постоянно что-то обсуждали, вплоть до применения иномирных материалов в оружии.

Ха, бесполезно! Да, если сделать пулю из чего-то содержащего ману, то пробивная сила увеличится. Словно… при взаимодействии с чужеродным объектом защита ослабевает. Но эффект мизерный. Нужно уметь зарядить предмет существенным количеством энергии. А для реальной эффективности это могут сделать только одарённые со специальным навыком, который не признаёт ничего мельче лёгкого арбалетного болта.

Впрочем, может и придумают что-то полезное.

Пока ехал до базы, пришёл ответ: мол в моём отчёте пометка, что я лишь принял небольшое участие, ниже требуемого чтобы мне полагалась награда. И ничего, что больше половины кентавров перебил именно я, как и нашинковал гоблинскую элиту.

Чем ругаться с ними у меня есть более важные дела. Потому снова воспользовался связями, переслав ответ. Просто из принципа, сколько ещё обычных отрядов страдает от того, что у кого-то связи? Этот механизм обязан быть беспристрастным.

Вернувшись на базу СПО, первым делом расколол шпиль и попросил Юрия выставить его на аукцион, а остальное просто где-нибудь положить. У него есть своя машина, справится. Правда он тоже сначала на мою руку засматривался, пока я рассказывал, что делать.

— Или второй вариант, предлагай на бартер с доплатой за любой предмет, усиливающий поисковые способности или навыки «управления полями».

— Для Серёги? Непременно! Кстати, я набросал тексты, посмотришь? Думаю, с японского сайта ссылаться на международный. Хотя там столько особенностей. И вот твоя доля за последние! Отчёты по цене на таблице в облаке.

Он протянул мне пухлый конверт, я поблагодарил, засунув его в карман. Надо бы пустить деньги на что-то практичное. Или пока верить в стабильность экономики?

Сергей ещё возвращался, и я решил не терять времени, попросив подкинуть меня по адресу. Разве что сначала отошёл к мусорному контейнеру и сорвал с руки обожённую кожу, открыв свежую новую, пока ещё покрытую шрамами от более глубоких порезов. Отряхнул руки и вернулся к помощнику.

Интересно, почему люди вечно пристально смотрят на меня в такие моменты? Из-за наплевательства на многочисленные ранения? Наверное, дело в психологической установке, которую люди пока не успели сломать. Ещё недавно подобные травмы означали недели, если не месяцы восстановления. Перевязки, лекарства, боль и неудобства. Да, получать раны больно. Но тут уж никуда не деться, а кожа и немного «мяса» зарастут в момент. Так чего беспокоиться? Это почти всё равно что страдать о срезанных волосах.

Вскоре я попал на обширную стоянку, где собирался транспорт, брошенный где попало приезжими. Или же из районов, где прошлись монстры. Теперь на меня управляющие смотрели с искренним вопросом.

Самому смешно стало, когда взглянул на ситуацию со стороны: к ним приехал тощий студент с рюкзаком, парой мечей и здоровенным копьём, в кожанке с оторванным рукавом и порванных джинсах, залитых кровью.

— Если ищешь свою машину, то говори номер. Может быть поможем, но её уже могли увезти, — ко мне подошёл невысокий, но крепкий мужчина в очках.

— Не свою. Я хочу выкупить вон тот мотоцикл. Сколько?

Мужчина проследил за рукой, указывающей на замеченного издалека «немца», бренд которого обычно ассоциируется с агрессивным вождением и неумением пользоваться сигналами поворота. Да, они и мотоциклы делают, в том числе эндуро. Модель не новая, но по внешним признакам могу судить, что катались на нём мало.

— Парень… там двигатель тысяча двести кубиков. Четырехцилиндровый оппозитник на сто двадцать с лишним лошадок. Ты же на столб намотаешься!

Хорошо говорить, с разбирающимся человеком. Пусть это не самый мощный мотоцикл в классе: новая модель ещё немного мощнее. Однако он спокойно разгоняется до двух сотен километров в час. Пожалуй, мне хватит. Надо пользоваться, пока дороги ещё не испортились.

— Буду осторожнее. Я понимаю почему вы опасаетесь доверять: я-то уйду, а дорожникам ремонтировать…

Опять мою шутку не оценили. Хотя ещё раз окинули взглядом. Я дал подержать копьё и вынул документы. Обложки немного повредило, но они уцелели. Впрочем, кажется вопросы ко мне уже отпали.

— Что же… владелец этого агрегата умер. Один комплект ключей нашли. Но такой скоро отдали бы под курьеров… Погоди, уточню оценочную стоимость, — мужчина покопался в телефоне. — Сейчас за такой полтора миллиона хотят. Сам понимаешь разведчикам, курьерам…

Я вынул недавно полученный конверт и протянул.

— Остальное с банковского счёта. И можно побыстрее? Надо до темноты к пролому успеть.

Документы на национализированное имущество оформили. Признаться, скучаю по возможности просто зайти в салон, сесть на понравившийся транспорт и поехать. Но… так даже интереснее — свежее.

Ужасные мысли, если вспомнить о войне с монстрами, переделе мира и гибнущих людях. Но я рад, что человечество вернулось и можно двигаться вперёд.

Глава 9

— Садимся прямо тут. Готов?

Сергей, примостившийся рядом, отвлёкся от телефона, в который печатал характеристики найденных мной предметов. На колени он положил мою порванную куртку, в которую направлял ману. На ней лежали обрезки кожи, которые я попросил у сапожника.

Хотя я подавлял эффект, но всё равно мелкие разрывы постепенно срастались, а обрезки становились частью куртки. Если бы у меня было такое… я бы за сто лет не научился ни шить, ни работать с кожей.

— Конечно готов. И спасибо за возможность.

Я опустил вертолёт на краю дикого поля, через которое шла сильно заросшая колея. Крупный спутник, заметно страдающий в тесной кабине мини-вертолёта, был откровенно рад выбраться наружу и развернуть плечи.

Без своего обычного большого щита и с мечом вместо топорика, который был у него раньше. Он протянул мне куртку.

— Нет, продолжай подпитывать процесс и держи ещё, — я передал ему пакетик с обрезками. — Надеюсь, ты не будешь распространяться?

— Ты шутишь что ли? Допрашивать будут — пошлю куда подальше!

Ни Клава, ни Наташа не проговорились об «отсутствии маны», что делало невозможным использование обычных артефактов. Не то чтобы обнародование такой информации что-то изменило, но пусть знают меньше. Однако должен же кто-то помогать пользоваться столь удобной функцией снаряжения?

Заодно попросил его в этот раз составить для меня списки предметов, чтобы не вызывать подозрения очередным «я передумал продавать это».

Но пока оставив лишнее, мы побежали по направлению к порталу, который я чётко ощущал.

Время разговоров ещё не настало. К тому же спутник едва держал мой темп.

— Слегка отстань, наложи защиту и жди сигнала. Куртку повесь где-нибудь здесь.

— Хорошо… и всё же, почему?

— Потому что я хочу помочь человечеству.

После я значительно ускорился, пролетев сквозь рощицу на поле… клубники, судя по редким уцелевшим пучкам зелени. Монстры походили на гибрид гигантской сороконожки с гусеницей. Иссиня-чёрное гибкое тело на лапках, длиной метров шесть и под метр в диаметре.

Я уже видел таких. Разве что в меньшем числе. Пожирают почти любую мягкую органику и быстро плодятся. Мясистые тела очень подвижны и вопреки виду, их кожа весьма прочная и упругая. А ещё они показывают неожиданные способности в самых разных проявлениях.

Несколько гусениц тут же повернулись ко мне, раскрывая круговые челюсти как будто с диафрагмой острых зубов и плюнули в меня зелёными сгустками какой-то дряни. Уклониться не составило труда, как и нанести первый глубокий порез. Зелёная кровь брызнула из раны. Но значительного урона боеспособности ранение не принесло.

— Нет, так буду возиться слишком долго…

Хотелось по-быстрому истребить монстров, которые занимались натуральным опустошением территории. Но для поднятия уровня они просто идеальны.

Я легко загнал древко копья в рыхлую землю и перешёл на парные мечи, ускоряясь до предела. Отрубал жучиные лапки, оставлял множественные порезы, ранил в районе челюстей. Несколько раз перестарался и ощутил пришедший поток энергии.

— Сергей, давай сюда! Главное не попадись под плевки! И они резвые!

Мужчина выбежал на поле боя и тут же попытался сковать своим даром бьющегося в агонии монстра, как это делал Богатырёв. Только похоже не получилось и он отскочил от удара обрубком хвоста.

— Да у них огромная сопротивляемость магии!

Вот как… ну да, я подобного даже не заметил. Тем не менее Сергею оставалось просто практиковаться в использовании меча. Пришлось возвращаться и утихомирить немного восстановившихся гусениц, к которым мужчина просто никак не мог подступиться.

Началось то самое ускоренное развитие. Я то и дело ощущал возможность силой вырвать энергию, но каждый раз отпускал.

Гусеницы великого интеллекта не демонстрировали и даже те, кто зачем-то уполз в пролом, скорее всего откладывать яйца, вышли сражаться с нами. Щитовик принял пару плевков своим барьером и разок даже отлетел от неожиданного удара головой, но понемногу приноровился и успешно добивал гусениц, разделывая их рубящими ударами с широким замахом.

Боссом предстала одна гусеница покрупнее и покрытая узорами — вылезла из пролома. Атаковать я ей просто не позволял, запрыгнув сверху и моментально разделав. Она регенерировала, излучала какое-то поле вокруг себя. Но в итоге обессилила. Сергей добил её последней, лишь после третьего удара разрубив тушу мечом, пылающим голубым заревом от вложенной маны.

Мерзкие визги и шипение стихли. Птицы давно сбежали отсюда. Я снял, как гудевший, негромко потрескивающий энергетический вихрь резко сжался в точку и исчез без следа.

Мир погрузился в тишину наступившего под вечер штиля. Только одарённый тяжело дышал, даже не побрезговав присесть на тело гусеницы.

— Вкладывай свободные очки в выносливость и ловкость. Хотя мне нужно, чтобы ты был сенсориком, но не такой ценой.

— Уф… как скажешь. Ты прав… Двадцать пятый почти взял.

— Неплохой прогресс. Держи, — я вручил ему сложенный мешок для строительного мусора и кивнул в сторону захлопнувшегося пролома. — Собирай награды. Если будет артефакт на выносливость — сразу надевай. Я пока схожу за оружием.

Отдал ему также небольшую пачку влажных салфеток, чтобы отёр одежду от смердящей крови и пошёл за своим копьём. Краем глаза следил, как щитовик берёт каждый предмет, секунду смотрит в пустоту перед собой и кидает его в мешок. Лишь раз остановился и сменил наручи, их он мне и показал, догнав в лесу.

Также в добыче оказалось довольно тонкое копьё с небольшим наконечником, предназначенным в основном для колющих ударов. Как Сергей сразу описал — оно накладывает яд.

— Очень много гранат… так называемые одноразовые артефакты. А ещё есть нейтрализатор ядов.

Надо же — бутылочка с каким-то содержимым! Жидкости вроде как редко дают. Оставил его команде Сергея: в любом случае на мне магическое средство не сработает, равно как и магический яд.

В общем и целом — довольно скудно, но не совсем бесполезно. Я сделал вид, что сам посмотрел на характеристики некоторых предметов и махнул в сторону вертолёта.

Куртка за это время ещё немного восстановилась и Сергей даже с каким-то энтузиазмом продолжил присоединять к ней обрезки кожи, восстанавливая потерянный рукав. Если не считать его, в остальном артефактная одежда выглядела как новая.

— Никогда так не хотел научиться артефакторике… — задумчиво сказал я.

— Если научишься делать подобную, тебя производители одежды убьют на следующий день.

Я представил картину и улыбнулся.

— Да уж, с такими планами надо бункер копать. Пока не стемнело, летим дальше.

— Так… вроде поздно уже. Скоро совсем стемнеет.

— А повысить уровень уже не хочешь? Возьмём что-то рядом.

Сергей сразу изменил мнение и собрался. Я быстро отослал отчёт, попутно увидев уведомление о зачислении средств и пересмотре моей помощи. Правда лишь с кентаврами. А из-за того, что я аж на личном вертолёте гоняю, перечислили всего сто пятьдесят тысяч. Впрочем, плевать. Недавно стало ясно, что основной доход будет именно от продажи предметов.

Я нашёл совсем рядом пролом всего-то четвёртого уровня угрозы, да к тому же в направлении Москвы.

Сергей, посматривая на красивые пейзажи и закатное солнце по пути скинул мне список предметов ещё из пролома с кристаллами. Что сказать… награда и правда богатая.

'Браслет магического потока

Тип: Снаряжение / браслет

Качество: B

+7 магическая сила

Увеличивает скорость восстановления маны за счёт поглощения рассеянной в пространстве энергии. Максимум: 10 ед/сек'.

Уже весьма неплохо — шестьсот единиц дармовой энергии в минуту. Правда вдали от проломов и монстров скорее всего становится бесполезным. Но в таких случаях и спешки нет. Бесценная вещь в любом затяжном бою.

Вот наруч оказался не усилителем стихии света…

'Карающий свет

Тип: Наруч / боевой артефакт

Качество: B+

Способности:

Поток света: выпускает луч света, наведение которого корректируется волей обладателя. Тип урона: термический / световой. Затраты маны: 1200. Перезарядка: 10 секунд.

Требования: Магическая сила 30, Восприятие 30.'

Параметры защиты и прочности пропустил глазами: они всё равно мало что мне говорили. К сожалению, синергии он не предполагал, да и характеристик не давал. Насколько знаю из внимательно изученных принципов работы системы это хорошо в том плане, что он таким образом не занимает «слот для снаряжения-усилителей». Верхняя одежда для них вроде не учитывается, но наручи могут занимать ячейки.

Интересно, откуда вообще ограничения? Из-за неспособности человека принять слишком много усилений от предметов? Но чем пять предметов по условной единице прибавки принципиально отличаются от одного на плюс пять характеристики?

Этот вопрос смогу задать разве что если какой-то из посланников богов соблаговолит объяснять мне принципы работы божественной техники. А это что-то сродни размышлениям об эре космических полётов. Пока немного рано.

Зато назначение предельно очевидно… аж самому захотелось попробовать.

Большой кристалл, словно собранное и скреплённое магическое ядро кристаллических существ оказалось «магическим материалом» ранга «А+». Вроде как, специалисты по артефакторике могли бы сказать больше: есть особые ветви магии со способностями анализа.

Наконец, изящный крестообразный эфес меча… в общем, действительно создаёт магический клинок. Лишь для особенности примечательная приписка: «При использовании с даром светового типа мощность возрастает на 30% без роста потребления маны».

— Сама судьба велит отдать его Клаве, — хмыкнул я, крутя невесомый эфес в руках.

— Она очень волнуется, что ты не принимаешь её деньги, — заметил Сергей, смотрящий вдаль к далёкому, скучному горизонту равнины.

— Ну, я не подарил то ожерелье… просто не вижу смысла требовать что-то здесь и сейчас. Сочтёмся. Так, готовься, в этот раз будет попроще.

Нас ждали шастающие по эвакуированной деревне плотоядные кабанчики. Тем не менее нашедшие себе пропитания в виде кур и даже пары козочек, про которых забыли и оставили дико пастись. Просто обезвреживать, легко добивать. Сергею хватило достичь двадцать пятого уровня.

Награды с этого портала оказались ещё скромнее — всего один предмет уровня качества C, как сказал Сергей. Продолжать решили завтра: уже темнело. И если мне вполне комфортно, то мой спутник вымотался. К тому же всё равно требовалась заправка.

По пути он также советовался насчёт своего развития.

— Смотри, среди навыков в расширенной поисковой ветке есть улучшенное сканирование. Оно позволяет выявить использующих сокрытие и получать больше информации о целях.

С одной стороны, просить развивать определённый навык просто ради поиска одного врага странно. С другой, насколько я знаю тактику в группах, разведка — один из важнейших факторов выживания. К тому же если их посылают на Урал для зачистки, то важно именно уметь находить противников.

— Полагаю, с твоей ролью в группе будет полезно. Кстати, а что ты думаешь о назначении?

— Ну… если честно, ничего, — Сергей смотрел на заходящее солнце, оставшееся чуть левее от прямого курса.

— Пессимизм?

— Что? Нет… скорее, а что мне делать? Лёш… ты молод, силён и готов всем помогать. Смотришь в будущее. А мне-то что? Семью так и не завёл. Одна изменила, потом вторая, пока сутками в офисах батрачил. Сказал бы «не повторяй моих ошибок», но теперь уж точно будет по-другому. Суть в том, что мне всё равно.

Ясно, ему в целом безразлично, как его будут мотать по миру. О великой силе не грезит, просто действует в потоке. Кстати, уж после работы тренером в спортзале мог найти кого-то! Видимо, уже не слишком-то и хотел.

— Если некого защищать, то просто расширь границы и стой за людей в целом, — я пожал плечами. — И едва ли поздно. Думаю, высокая живучесть если и не возвращает годы, то замедляет старение.

Некоторое время спутник молчал. С его стороны было странно обсуждать подобные вопросы с парнем почти на двадцать лет младше. С другой стороны, я не пытался играть роль вчерашнего геймера-студента экономической специальности.

Его чувства и мысли мне вполне понятны. Большую часть столетнего срока я уже не ждал людей. Разве что тихо надеялся увидеть возвращение. И даже тогда, как бы ни был силён враг, я вносил посильную лепту в уничтожение Орды. А в перерывах всегда находил причины жить дальше.

— Странный ты парень, — Сергей посмотрел на куртку в своих руках и продолжил прикладывать кусочки кожи, которые как будто бы растекались как гибкая материя. — Не стремишься к материальным благам?

— Отчего же, они нужны. Я люблю вкусно есть, спать в комфорте и управлять хорошей техникой. Просто приоритеты нынче иные, — совершенно честно сказал я, вынув зазвонивший телефон. На экране значился контакт Воронова… — Добрый вечер… — Спокойно ответил я.

— Ни хрена! — выкрикнул он. — Лети быстрее сюда! У нас тут жопа!

Он сбросил звонок. Увы, я ничего не мог сделать. И без того возвращался на базу на максимальной скорости, с какой этот детёныш вертолёта мог тащить нас двоих.

* * *

[Ранее, где-то в окрестностях Москвы]

Исказитель, поглаживая верхней левой рукой подбородок, смотрел в экран ноутбука, изучая новости мира людей. Его искали, но перед отправлением на важную, опасную и почётную миссию он научился скрывать ауру.

Он сидел на удобном диване в обычной просторной гостиной загородного дома, расположенного на границе леса у тупика подъездной дороги. Людей отсюда не эвакуировали, хотя многие уехали сами. Одарённые тут не бегали, ничто не мешало заниматься своими делами.

Оставалось действовать быстро и изобретательно. Когда мир тебе понятен, его легче пустить под откос.

Ещё утром просочилась информация о том, что вскоре множество одарённых отправят на Урал. Там для Орды всё шло довольно успешно. Авангард брал территории под контроль, получал пищу и размножался. Иногда успешно проводил интеграции нужных осколков в мир.

Оружие людей наносило существенные потери. Но достаточно было использовать псионику и сообщить лидерам отрядов, как защищаться от ракет.

Толпа одарённых, развивающихся с помощью божественной техники плохо сочеталась с планом. Да ещё люди быстро накрывали столицу защитой. Стоило поторопиться, пока в ней есть бреши.

Подготовка началась сразу и продолжалась весь день.

— Вас уничтожат! Клянусь, я сломаю это дерьмо и прикончу тебя!

Исказитель удивился и повернулся к стоявшему в углу комнаты обращённому слуге. Его кожа посерела, ногти заострились. Глаза пылали двумя алыми огоньками, а волосы напротив стали белыми.

Слишком уж противилось тело глубоким изменениям. И не только оно. Сильная душа и невероятная воля раз за разом немного отодвигали переписанный разум, абсолютно верный Орде и Свободному Народу.

— Поразительный экземпляр. Если сможешь дойти до конца и покоришься, то тебе дадут больше свободы.

— Хрф тьфу! Да дошёл ты! — Выкрикнул одарённый, сплюнув на пол. — У тебя ничего не получится!

— Всё уже готово. Люди хоть и умны, но допустили стратегическую ошибку — собрали много слабых одарённых в одном месте, не отгородившись от всего мира. В прошлый раз, когда лживые твари принесли магию в технократический мир, местный народ так и поступил, взяв лишь необходимую обслугу. — Существо стискивало зубы, подрагивая от напряжения.

— Моей проклятой силой… тварь… как же ты…

Исказитель повёл рукой, заставив слугу замолчать.

— Некроманты во всех мирах были сильны. Люди… вы даже не осознавали себя магической расой со столь разнообразными способностями и высоким потенциалом. Воистину не огранённый алмаз, найденный в грязи. Впрочем, не надейся на победу, мы сокрушали и более сильных противников.

Исказитель общался просто чтобы развеять скуку и скоротать время. Очень повезло, что с ним смогла связаться одна из групп, захвативших одарённых, среди которых оказался человек, оперирующий опаснейшей силой.

Исказитель взял телефон и совершил звонок. Собеседник без вопросов стал, запинаясь, докладывать.

— Г-господин, удалось доставить груз. Просто у них места не было, пришлось продавливать и долго спорить с начальниками складов.

— Избавь меня от деталей. Главное, что ты выполнил задачу, а значит полезен. Что со скупкой артефактов?

— Беру сколько хватает денег! Строго по вашим указаниям, но финансы в дефиците. Я же директор, а не единоличный владелец… меня скоро обнаружат, — мужчина уже жалел о предательстве человечества. Но пути назад не было, а умирать не хотелось.

— Как только сделаем всё возможное, отправишься в мир, где будут жить верно служившие нам люди.

Эти слова были откровенной ложью. Да, некоторых оставят, но пока открывать межмировые порталы было колоссально трудной задачей. К тому же такие, что сможет пережить хрупкий человек.

Нет, или он послужит до конца и ему повезёт, или вскоре умрёт.

Ещё один звонок для отмашки.

Вышло не идеально. Иномирец, жалел о потере одного из трёх излучателей энергии. Некий сильный одарённый спутал карты и исказитель был намерен узнать его имя. Вроде как не тот, что убил прошлого перспективного слугу, не успевшего раскрыть весь потенциал. Убить лучших было одной из приоритетных задач — тогда оборона «посыплется». Но этим он займётся на следующем этапе, а пока шёл сбор информации.

Требовалось только запустить шпионов достаточно глубоко. Привычка людей вести дотошные записи оказалась очень кстати.

А сейчас одновременно начинался энергетический шторм над Москвой, мешающий электронике, и отвлекающий ритуал, открывающий пролом на одном из пятачков вне блокирующих полей. Должно было быть два, но один обнаружили и напряглись. Впрочем, тут дирижёр плана создания хаоса считал, что вышло даже лучше.

— Скажи своё имя. Вырежу его на твоей могиле и сделаю нарицательным ругательством похуже Иуды, — прошипел обращённый некромант. — Буду молиться богам, чтобы тебя отправили в глубины ада!

— Ада не существует, — отмахнулся исказитель. — И тем, кого вы зовёте богами, на самом деле плевать на вас. Уверен, в пространстве у этого мира уже давно ни одного не осталось. Но имя… если хочешь проклинать меня, то зови Велар О Люцис. А теперь помолчи, пора заняться делом.

До базы было не так уж далеко. Хотя иномирец дорожил своей жизнью, но вместе с тем сейчас он мог внести существенную лепту.

* * *

[Спустя час]

На Москву опустилась пасмурная ночь. Город замирал в ожидании нового дня испытаний. Таймер, ведущий для Земли отсчёт до некой волны, был виден даже поверх облаков подгоняя людей. И всё же основная борьба с монстрами происходила не ночью. В это время бодрствовала в основном территориальная оборона, а группы быстрого реагирования вовсе выдвигались лишь при существенной тревоге.

Активность на базе СПО немного снизилась. Обычные люди всё ещё обрабатывали бесконечный поток одарённых. Регистрировали их и пока отправляли домой. Кто-то тренировался на спортивной площадке, но обычные занятия закончились. Парковку заполнили автомобили, на посадочной площадке выстроились вертолёты, из которых несколько прямо сейчас заправляли с помощью цистерны.

Вот стройка велась в авральном режиме — ночная смена продолжала работу по возведению типовых зданий.

Именно там всё и началось. В стройматериалах и оборудовании, которое предоставили фактически за бесценок, в знак финансирования СПО, затерялись чёрно-красные кристаллики. Они все разом вспыхнули, выпуская волны смертоносной энергии, несущей силу погибели.

Попавшие под неё люди упали замертво, только чтобы через несколько секунд подняться, смотря на мир пылающими алым глазами. Обратились и крупные птицы. Даже слабые одарённые не избежали этой судьбы.

Но большая часть выброса была впитана грудой костей, которую привезла на грузовике одна частная команда, вроде как смогла достать из пролома до его коллапса. Крепкий, но в то же время лёгкий материал, содержавший магию и удобный в обработке привлёк людей.

Но сейчас кости словно ожили и стыковались друг с другом, формируя неописуемых многоруких чудовищ и костяных гигантов.

Некротическая сила, которую люди ещё не научились обнаруживать, поднимала армию нежити прямо около базы. Вместе с нею сбросили покровы и шли в атаку изменённые.

А потом под вой тревоги все услышали гул маленьких винтов квадрокоптеров. Обычные игрушки, легко несущие магическую взрывчатку, взлетели совсем рядом с базой. О том, что подобные вещи будут применять в возможной войне думали. Но серьёзно не подготовились.

Мощные взрывы сотрясли базу страшнее атаки любого пришедшего монстра. Цистерна авиационного горючего детонировала посреди стоянки вертолётов, побив множество машин осколками.

Ещё два взрыва прогремели на стоянках наземного транспорта. Все первые удары были нацелены на склады топлива. Одарённые и дозорные вовремя среагировали и стали сбивать шумные аппараты, но несколько всё равно долетели до башенных орудий бронетранспортёров, охраняющих подъездную дорогу.

Сильная магическая взрывчатка фонила, мешая тонкой электронике. Но чтобы повредить механизм орудия много не требовалось. Один аппарат вовсе упал посреди толпы потенциальных новобранцев и выпустил облако зеленоватого газа.

Изменённые и нежить поджимали с разных сторон. Последним аккордом стала толпа сравнительно сильных гуманоидных монстров, которых спрятали в кузовах фур.

Система одарённых легко бы засекла враждебных существ заранее. Но в этот раз скорость и мощь людского транспорта играла против них. Атака пришла отовсюду, а своим последним действием два тягача полностью перегородили шоссе в обоих направлениях.

— Чёртовы бездари, кто допустил подобное! — кричал полковник Климов, проводивший совещание в просторной переговорной. Места, где произошли взрывы были вполне очевидны. — Воронов, мать твою, ты кому там звонишь⁈ К оружию!

Все сорвались со своих мест. Даже не одарённые, бывшие сплошь штабными офицерами, побежали за заготовленными ружьями.

Но один подполковник сейчас нервно искал нужный контакт. К счастью, хотя бы сломать все базовые станции телефонной сети исказитель не смог.

— У нас на базе только один Страж! И он не справится с напавшей тварью, — на звонок наконец ответили началом фразы «добрый вечер», едва слышной сквозь звук вертолётных лопастей несмотря на все современные фильтры, очищающие звук. — Ни хрена! Лети быстрее сюда! У нас тут жопа!

Прервав звонок, Воронов схватил копьё, опёртое на стену.

— Воронов, ты что делаешь⁈ Ты звонил тому пацану⁈ — сразу понял полковник.

— А кому ещё⁈ Он должен быть ближе всех и уж он-то порвёт жопы Орде! — мужчина подбежал к окну кабинета и ударом силы тьмы превратил его в хрупкий прах.

— Ты что творишь⁈

Ответа полковник уже не получил: ведь одарённый обратился сгустком тени и вылетел наружу. Несколько других одарённых старших офицеров заколебались. Лишь несколько решились прыгать, чтобы не бегать по лестницам.

Бой уже бушевал по всей базе. Длинные пулемётные очереди и взрывы сливались в непрерывную канонаду, сквозь которую пробивались крики первоуровневых новобранцев и призывы к оружию.

Воронов сразу побежал к месту отдыха, где собралась команда и находилась его дочь. Одно из самых безопасных мест — как же!

Он видел вспышки магии и знал, что там сражались!

Завернув за угол он увидел, что здание повредили, а его команда сражается со странно двигающимися людьми, чьи глаза горели красным, и двумя скелетами под четыре метра ростом. Четырёхглазые черепа пылали призрачным алым огнём, источающим казалось чистейшую жажду смерти.

Магии не хватало силы пробить покров и нанести костям существенный урон. На его глазах Борис, перспективный член его отряда, перешёл в ближний бой. Меч почти достал противника. Он увернулся от неуклюжего движения. Но тут скелет резко ускорился и вывернулся под невероятным углом, нанизав человека на острую конечность-клинок.

А неподалёку сражалась его дочь. Из окна разбитого дома выпрыгнул человек с горящими глазами. Удар изменённой окровавленной лапой должен был оторвать девушке голову. У Воронова всё похолодело: он просто не успевал помочь. Никто не успевал. Все были заняты подступающими скелетами поменьше.

Но Мария сама уклонилась от удара и вспыхнувшим мечом рассекла мертвяка.

«Решительно, вся в меня… или это тоже из-за Алексея?» — успело промелькнуть в голове одарённого, когда он приближался к костяным великанам.

Их надо было остановить любыми средствами, и он мог это сделать.

«Активирован навык: тёмная жертва (1 ур.): +100% ко всем параметрам на 5 минут».

Навыки берсерка усиленных воителей были цветочками на фоне этого. Ценой тому была сильнейшая отдача, после которой даже самостоятельно уйти будет невыполнимой задачей. Будь в системе понятие «здоровье», он бы отнимал процентов семьдесят.

Мир смазался, Воронов оказался перед противником, занося копьё в лобовом ударе. В последний момент в голове промелькнуло одно из «правил», порой кажущихся излишеством.

Он обратился сгустком тьмы и резко обошёл существо по дуге. Костяные руки и клинки позади него прорезали лишь воздух.

А за этим последовал уже удар Воронова, перерубивший костяную конечность. Скелет завалился на землю, но ещё пытался встать. Подполковнику пришлось маневрировать и отрубать руки, прежде чем он смог запрыгнуть на позвоночник существа и, уклонившись от захвата изогнувшейся рукой, уколоть копьём точно в трещину в основании черепа.

Сообщение о получении опыта возникло мгновенно вместе с уведомлением.

«Активация навыка снаряжения: поглощение остатка сущности. Тип: Некротика… преобразовано в Тьму. Время действия Темной жертвы увеличено на 150 секунд».

Обычно «вампирский» эффект его копья приводил к смягчению отдачи и лишь немного продлевал время действия. Но сейчас так было даже лучше. Воронов не мешкал, переключившись на второго скелета и его свиту. Таймер неумолимо утекал, но теперь его команда могла сосредоточиться на слабых противниках.

«Действие навыка: 5 секунд… 4…»

Взревев, Воронов волной тьмы разбил летящую к нему лапу и в смелом прыжке умудрился загнать копьё в одну из глазниц. Ещё одного продления отсчёта хватило, чтобы уклониться от внезапно появившейся огромной костяной птицы, размахивающей крыльями, словно по привычке из прошлой жизни.

В последнем порыве силы он смог дотянутся до крыла. Это не убило её, но заставило рухнуть на здание, где ею занялись другие одарённые. Отдача близилась и одарённый отступил в тыл к команде. Успел как раз вовремя, чтобы его скрутило, а перед глазами пробежал список о получении двух статусов.

«Получен статус Ослабление: все параметры уменьшены на 50%»

«Получен статус Среднее истощение дара: скорость восстановление резерва маны снижена на 60%, мощность навыков снижена на 60%»

Таймер обоих отсчитывал целых полчаса. Но гораздо хуже была скрутившая его боль, не позволявшая думать хоть о чём-то другом.

— Папа! — Мария тут же оказалась рядом, направляя на него слабый навык лечения, присущий бойцам. Пусть самую малость, но это помогало справиться с отдачей. Как маленький глоток воды для изнемогающего от жажды.

— Командир… спасибо, — Ирина встала рядом и прикосновением наложила несколько усилений, также сгладивших последствия. — Борис погиб, Павел ранен.

— Ещё идут! — крик заставил со страхом посмотреть вдаль. К счастью, большая часть мертвяков была не столь страшна.

В это время в иной части комплекса, у спортивной площадки, происходил другой бой. Команды сражались с многочисленными изменёнными — сверкали молнии, световые вспышки и огненные шары.

Одного из обращённых постепенно теснила Наталья. Несколько выпадов, блок щербатого меча, уклонение и ответ молнией. Существо получало всё новые раны, не в силах совладать со своим телом. Правда и девушка не уследила за всем — к ней со спины приближалось скрюченное существо, когда-то бывшее обычным человеком.

Ещё несколько секунд, и одарённая получила бы ранения. Но его голову пронзил залп световых стрел — изменённый кувыркнулся и замер.

— Спасибо! — крикнула Наталья подруге, уже накладывающей усиление на командира. Тот был объят потоками ветра и создавал над площадкой настоящий штормовой щит, перемалывающий слетающихся конструктов из крови и плоти.

— Надо убить их мага! И срочно, Клава!

— У меня нет времени на каст, — спокойно ответила девушка, посылая очередной залп стрел. — И мана скоро закончится.

Раздался болезненный крик со стороны другой группы. Человекоподобное существо с двумя устрашающими саблями в мускулистых руках приподняло одарённого над землёй. Ещё один рывок рассёк его тело окончательно и существо бросилось к новой цели.

Клинки столкнулись, одновременно с криком — монстр отлетел на три метра с торчавшим из живота мечом, запущенным силой другого одарённого подобно снаряду.

— Чёрт, моя рука! Целителя!

Защищавший команду кричал, придерживая почти отрубленную руку. Каменщиков едва выделил крупицу силы из общего потока, чтобы ветровым ударом отшвырнуть «низших изменённых». Но основной враг… уже вытащил меч из моментально закрывшейся раны.

— Упустил привязку! — воскликнул метатель. — Чёрт, а это что за дерьмо?

Забор площадки с грохотом проломил великан — гуманоидный громила, подобный огру, обладающий способностью увеличиваться в размерах.

— Гранатомётчики, пли!

Простые солдаты прятались в зданиях и делали что могли. Вот только перед громилой возник щит — хитрый: он не останавливал всю мощь удара, но заставил детонаторы сработать на относительно безопасной дистанции. Напротив, один осколок неудачно пролетел сквозь брешь в защите команды Каменщикова и угодил в грудь Клавдии. К счастью не смог пробить кожаную броню, но сбил концентрацию.

— Надо прорываться и отходить к центру базы! — крикнул Каменщиков. — Чёрт, где там Серёга⁈ Макс, чтоб тебя, не лезь!

Самый молодой член команды не уследил за упавшим на землю изменённым и его укусили в ногу. Клавдия тут же оказалась рядом — выхватила свой тонкий меч и пронзила череп существа. А следом заблокировала выпад изменённого мечника, за которым никто не поспевал.

Клинок треснул, но выдержал. Из вспышки света появился «Дух леса» и ударом отшвырнул загоревшегося противника. Вот только призыв выпивал слишком много сил, которые и без того неумолимо подходили к концу.

— Отступить — это значит бросить всех раненых. Я никуда не пойду, — Клавдия выдохнула сквозь зубы, поднимая оружие, стонущего товарища.

Ситуация становилась всё отчаяннее, великан шёл напролом. Однако мимо него пронеслась едва различимая тень.

* * *

[Пятью минутами ранее]

То, что на базе СПО действительно «жопа», Воронов не преувеличивал.

Мы ещё издалека увидели поднимающиеся столбы дыма от нескольких очагов пожара, и множество вспышек магии от идущих битв. Я разглядел перегородившие дорогу грузовики и активное движение. А ещё над Москвой мерцало что-то синее. Но уж там без меня разберутся.

— Чёрт… почему сейчас. Давай быстрее! — поторапливал Сергей.

— Это максимальная скорость… надень-ка тот наруч. Там летает какая-то дрянь. Я постараюсь приземлиться поближе.

Мужчина тут же засуетился, заодно надев браслет, начавший мерцать. Электроника пока не сбоила, тем более около меня. Но скоро начнёт.

Война шла полным ходом по всем фронтам, и я пытался высмотреть, где ситуация хуже всего. Нам навстречу вылетела… костяная нежить? Самый простой для меня противник, поскольку целиком полагается на движущую их магию. Но насколько с ними трудно одарённым?

Сергей высунулся из открытого окна, долго прицеливался рукой. Перед открытой ладонью в одну секунду возникла сложная магическая печать, собралась в сферу и выпустила луч света диаметром сантиметров двадцать.

Один в один те «лазеры». Вообще-то магия очень редко движется быстро: ведь даже если это стихия «света», прежде всего это пучок маны, а не физические фотоны. Но этот луч перемещался очень быстро и наведение волей обладателя совершенно точно работало.

Иначе я не представляю, как находясь в вертолёте можно попасть по быстро летящему объекту, целясь вытянутой рукой.

— Не убил, — прокомментировал Сергей. Я и сам видел, что костяная птица просто потеряла способность летать и камнем упала в лес.

— И чёрт с ней. К нам ещё что-то летит. Как думаешь, где команда?

— Они собирались заниматься тренировкой ловкости. У меня перезарядка. Лети дальше, отражу щитом!

— А сможешь? Падать будет больно.

Сергей заколебался, вспомнив что я рядом, но всё же кивнул.

Я решил довериться и подлететь поближе к схватке. Какая-то мелкая дрянь и впрямь размазалась по щиту и отскочила. Источником судя по всему был один странный маг, как будто управляющий кровью и мясом. Он бомбардировал тренировочную площадку, прикрытую воздушным вихрем. Наверняка этим самым просто блокировал действия одного из сильных одарённых, заставляя его защищать более слабых.

Приземляться там вообще не вариант: вертолёт просто рухнет на головы людей.

Зато по другую сторону бывшей воинской части располагалось невысокое жилое здание, вероятно бывшее придатком комплекса, а сразу за ним заброшенные сейчас гаражи и старые здания неизвестного технического назначения. Идеальное тихое место. Дальше начинался район частного сектора с дачными домиками и признаков активных сражений там я не видел.

Я максимально быстро приземлился на свободный участок и заглушил двигатели.

Выскочивший наружу Сергей тотчас сбил знакомую костяную дрянь, видимо восстановившую способности. В этот раз фатально — вниз падали отдельные обугленные костяшки.

— Я к группе. Просто веди себя осторожнее. — Выкрикнул я.

— Черта с два я в стороне останусь!

Я и не думал спорить. Взрослый мужик сам разберётся. Тем более у него полно расходного снаряжения на случай, если строй держащих оборону прорвут.

Я выжал всю силу из ног, пролетев сквозь тонкую полосу деревьев и запрыгнув на низкие крыши зданий бывшей воинской части. Расстояние показалось несущественным, однако обстановка резко сменилась. Множество одарённых из низа «среднего» дивизиона сдавало. И огромную угрозу представлял великан, который обрушил здание и уже заносил руку с куском стены для броска.

Кирпичи захрустели под моими ногами, когда я прыгнул. Лезвие с мягким шелестом прорезало основание шеи, рассекая позвоночник.

Я сгруппировался в полёте, приземляясь на покрашенную в рыжий крышу невысокого здания. Профнастил под ногами сминался и рвался, опоры хрустели. Я несколько секунд оценивал ситуацию. Голова великана повисла на коже, а тело стало стремительно сжиматься. Удивительно слабое создание, в отличие от двух других существ.

Прыжок и разгон к крыше полуразрушенного здания, захваченного монстрами. Все летающие конструкты тут же повернули ко мне. Изменённый, очень отдалённо напоминающий человека разворачивался для бегства. На пути возникли щиты и ударные волны.

Всё тщетно, я пробил их в лобовую и снёс изуродованную голову. Два есть, остался третий! Только времени нет!

На спортивной площадке орудовал мечник, Наташа вот-вот сдаст.

Добежать туда не успевал. Зато вырвал кирпич из разбитого выступа под окно мансарды на покатой крыше и метнул так, что обе ноги продавили хрупкий профнастил.

Кирпич буквально взорвался от попадания в руку. Существа магии крепки, но с кинетической энергией не поспоришь. Его откинуло на асфальт и рыжая этим воспользовалась — тут же подпрыгнула и вонзила копьё в грудь.

На секунду я испугался, что сейчас ей отрубят ноги, но монстр не успел воспользоваться возможностью, прежде чем его скрутило в конвульсиях.

Я выдернул ноги из крыши и спустился на землю, продолжив геноцид искажённых.

— Алексей, ты вовремя! — крикнула рыжая. — Спасибо! Есть тут целители, срочно нужна помощь!

Каменщиков повалился на землю, тяжело дыша. И всё же он нашёл силы спросить меня.

— Что с Серёгой?

— Оставил на краю области. — Ответил я и тут же задал самый важный вопрос. — Вы знаете, где исказитель?

Увы, никто не знал. Все просто отдыхали. Разве что Каменщиков отдал миниатюрной магичке света тот самый «Осколок шпиля», и она начала накладывать благословения на раненых.

— Хорошо, держитесь, в области ещё есть искажённые. И, Наташа, никогда не прыгай к лежащему на спине, чтобы его заколоть — отрубят ноги. Сначала обезоружь, потом добивай.

Я едва не испытал такое на своём опыте — спасли укреплённые накладки и моя антимагия. Но в данном случае всё было бы куда хуже.

Пока девушка испуганно смотрела на убитого изменённого, я побежал обратно к Сергею. Тот меня не послушал и прямо сейчас в одиночку встав посреди дороги убивал низших существ при помощи меча и трофейного копья. Судя по скрюченным, бьющимся в агонии изуродованным людям, оно накладывало действительно мощный яд.

Когти то и дело отскакивали от щитов, а выпущенный луч света уложил сразу двоих. Тела разрывало паровым взрывом, обугленные ошмётки засыпали пустынную улицу. Теперь вмешался я и быстро устранил оставшихся.

— Я потому и говорил быть осторожным.

— Всё под контролем! Как они?

— Все в твоей команде живы. Самое время применить твой новый навык! Ищи самого сильного, желательно скрывающегося.

Сергей кивнул и попросил меня отойти подальше. Время активации было долгим. Вокруг него появилось кольцо, которое постепенно покрывалось сложным узором и росло.

Выглядело красиво и мистически. Только образ самого одарённого, закрывшего глаза, не тот.

Кольцо испустило энергетическую волну, но Сергей ещё с полминуты не двигался с места. Я его не торопил, понимая сложность задачи.

— В том направлении… что-то странное. Далеко, на самом краю зоны покрытия…

Конец фразы уже едва слышал, несясь вдоль периметра базы через более тихие жилые кварталы и те, где шла битва с монстрами. Тут моя помощь не требовалась.

Зато на пути оказалась линия столкновения с костяной нежитью. Простые военные ничего не могли сделать костякам, а одарённым бой давался с трудом. Больше всего проблем доставляла ползущая на множестве лап образина с четырёхглазой черепушкой — вся в опалинах и трещинах. Но способного нанести завершающий удар не нашлось.

Я прыгнул напролом, на лету перехватив протянутую ко мне конечность, которая тут же отсоединилась от тела. Лезвие копья проломило череп, служивший вместилищем силы и поток энергии тут же влился в меня.

— Ура, вперёд, давим их!

Игнорируя крики сзади, походя разнёс ещё нескольких костяшек, собирающихся из разбитых частей. С них я получил мизерную долю энергии. Это вторично поднятая нежить, лишившаяся чего-то важного — души? Ставшая просто движимым конструктом магии.

Я не задумывался, просто смёл их с пути и влетел в район стройки на месте лесополосы. Похоже, тут находился некромант, пылающий как алый факел… И я увидел, как с базы в сторону зданий на юге тащат большую группу ещё живых одарённых.

Я немедленно прыгнул к ним, упокоив магических упырей, которые около меня становились ужасно медлительными и беспомощными.

Взглянув на спасённых, я не мог не притормозить. На меня смотрел Воронов.

— Паралич…

В канонаде выстрелов и гуле пожара, бушующего поодаль я едва расслышал хрип. Но сразу поочерёдно дотронулся до каждого из восьмёрки выживших, среди которых сразу узнал дочку Воронова и двоих членов его отряда: женщину и крепкого мужика под сорок. Все были ранены, но высокая живучесть останавливала кровотечение.

— Алексей! — Мария тут же подпрыгнула. — Спасибо, помоги вывести их!

— Нет, дальше вы сами, — я посмотрел в сторону некроманта.

Тот стоял с вытянутой в нашу сторону рукой и… неожиданно закричал.

— Уходите, Велар скоро будет здесь!

И снова изменённый сохранивший разум. Тем не менее он метнул в нас алый луч, который я блокировал лезвием копья.

— Ну же, бегите. Ёптыть! Быстрее! Или… — тональность сменилась. Стала гудящей и неживой. — Присоединитесь к моему легиону.

Спасённым одарённым повторения не требовалось. Мария и мужчина, чьё имя забыл, подхватили подполковника и бегом потащили обратно к базе. Женщина, опираясь на молот одного из мертвяков как на дубину, хромала следом, волоча сломанную ногу. Ещё четверо тоже кое-как собрались… подгоняемые страхом. Среди них оказался целитель, наложивший магию сразу на всю группу.

Я же к повелителю мертвяков не спешил. Встречал одного лича и помню, как он любил запрятать около себя под землю всякую гадость, вроде костяных шипов или даже призывать скелетов откуда-то из подпространства.

Однако основной проблемой оказался не повелитель нежити. Со стороны зданий появилась парящая над землёй четырёхрукая фигура в размашистом тёмно-фиолетовом балахоне с широкими рукавами.

Около него парило тело, скрученное буквально стальной арматурой. Я ощутил на себе взгляд его фиолетовых глаз.

— Очень интересно и… пусто.

Я выдохнул, готовясь к рывку. Хотя первым атаковать не стану: только что много бегал, а мне нужна пиковая форма… А ещё не помешают подкрепления. Или хотя бы дождаться пока люди убегут подальше.

— Ты про отсутствие метки… Велар?

— Так мой подопечный поделился моим именем? — существо чуть расширило глаза, как будто вскинув брови. — Тогда уж используй полное, Велар О Люцис.

— Если сдашься, буду называть хоть императором, — усмехнулся я, смотря на пленного одарённого. — А ведь я им говорил, что ты опасен. Буквально этим утром предупреждал, что ты ударишь.

Существо изобразило то ли оскал, то ли улыбку. По серой коже, похожей на камень, трудно понять.

— В вашем языке есть подходящее выражение — нет пророка в своём отечестве, — исказитель повернулся к некроманту, бросив ему одарённого. — Бери его и уноси.

— Пошёл на хрен! — крикнул в ответ изменённый, на секунду задержавшись. Но иномирец повёл светящейся рукой. С невнятным рыком приказ немедленно был исполнен.

Как ни прискорбно, но прямо сейчас спасти пленного я не мог. Эта тварь сильнее всех встреченных мной существ Орды — тот, кто победил Изотова. Причём так быстро, что никто не успел прийти на помощь. А за ним далеко не слабый некромант. Я непременно погибну, если попытаюсь сразиться с ними одновременно.

Однако Велар также не спешил атаковать.

— Что скажешь, человек? Может, хотя бы ты проявишь благоразумие и сдашься? Сопротивление лишь приносит боль. Он давно мог обрести покой.

— Покой, будучи твоим рабом? Звучит даже неудачнее моих чернушных шуток, — ответил я, принимая боевую стойку.

— Если тебе это поможет решитьтя с твоей силой, антимаг, едва ли получится. Но если добровольно поклонишься и будешь полезен, станешь моим личным прислужником и получишь лучшее из возможных положений среди нас.

— Ты очень много болтаешь, но не желаешь слушать.

Я разбежался на предельном ускорении. Таком, что ноги вспахивали землю, а ветер засвистел в ушах.

— Ты бы стал слушать мнение насекомых? — донеслось до моих ушей перед самым столкновением.

Глава 10

[События с точки зрения выживших]

Люди бежали настолько быстро, насколько вообще могли, огибая котлованы под постройки и кучи строительных материалов. Нежить быстро исчезала. Опаснейшую уже перебили и основную угрозу представляли повелитель мертвяков и исказитель.

Раны и трещины в костях ничего не значили: в спины им дышала смерть. И всё же истощение было столь велико, что даже с целителем некоторые вскоре падали.

— Там… Нестеров, да? — задыхаясь спросила Ирина. — Он же… Страж.

— Слабейший. Попал только из-за связей, — простонал Воронов. — Где, мать его, настоящие?

— А как же Алексей? — тихо спросила Мария, сдерживая всхлипывания при взгляде на отца.

— Он… не умеет летать. Готовьтесь принимать удар! Всем в укрытие!

Освобождённые пленные уже удалились достаточно далеко, но позади началось сражение на пределе возможностей. Стоя спиной, можно было получить шальной атакой, уж лучше держать защиту и встретить смерть в лицо.

Куча бетонных блоков стала укрытием, из-за которого открывался отличный вид на стычку. Хотя многие просто легли на землю и закрыли глаза. Команда Воронова и его дочь были исключением.

После первой атаки Алексея отшвырнуло прочь. И теперь он с безумной скоростью носился по перепаханному полю, пока почва вокруг него взрывалась от едва видимых силовых ударов. Исказитель держал в руке энергетический фиолетовый хлыст, которым всё время пытался хлестнуть противника. Копьё то и дело отрезало энергетическую нить, но она восстанавливалась.

Комья грязи, инструменты рабочих и куски бетонных плит поднимались в воздух и обрушивались на парня. Вот только около него движущая ими сила пропадала, и они начинали падать.

Но антимагу от этого легче не становилось. Он регулярно ускорялся до невероятных скоростей и буквально отталкивался от особо крупных предметов. Порой он пролетал совсем близко, но никак не мог достать летающего противника.

Движения оружия размывались. Люди, ещё не перешагнувшие предел возможного, не могли уследить за Алексеем. Воронов не сомневался, что даже сам страшнейший враг ещё жив лишь потому что создал неодолимую защитную завесу.

— Его… вообще можно считать человеком? — дрожащим голосом спросила Ирина. — Теперь… я тебе верю. И его не берут в Стражи? Даже если не сильнейший, но…

— Стражами стали не только сильные, но и влиятельные. А Алексей, напротив, поссорился с тем петухом, — рыкнул Воронов. — Давай же. Всего один хороший удар…

Второй раз после прихода на Землю Валар сражался серьёзно. И впервые это происходило в дуэли. Однажды иномирца едва не перехватила большая группа сильнейших одарённых, получивших силу от богов.

Но в этот раз он ощущал дыхание смерти, исходившее от единственного человека.

Люди казались ему жалкими. Использовали божественную систему, ограниченную, упрощающую величайшее искусство магии, чтобы им мог пользоваться даже столь дикий народ.

Но сейчас он понимал, почему сгинул его собрат — один из величайших мастеров портальной магии, не умеривший своё любопытство и жажду поскорее обрести силу.

«Следующая атака должна его убить или мне придётся отступать».

С этой мыслью Велар вскинул все руки. Фиолетовая аура вспыхнула в ночном мраке подобно жуткой звезде. Кольца магии формировали огромную печать узора завораживающей сложности.

Сила затронула всё раскиданное по полю боя. Из окружающей земли и бетона формировались десятки кинжалов и с каждой секундой всё больше и больше. Алексей попытался прервать процесс, но ударная волна на пределе высвобождения силы отшвырнула его в сторону выживших — в самый центр зарождающейся бури.

Снаряды окружали одинокую фигуру сплошной многоуровневой полусферой, не оставляющей и бреши для побега.

Алексей осмотрелся, глянул на выживших краем глаза и на противника. Одарённые затаили дыхание. Только что они встретили взгляд, на который не может быть способен вчерашний студент.

В нём была решимость, холодная уверенность и жажда битвы — взгляд воина, прошедшего сотни тяжелейших битв.

Одинокий антимаг вонзил копьё в землю позади себя и достал два меча.

Зависшее в воздухе оружие, спрессованное силой магии из всего попавшегося под руку, вспыхнуло фиолетовым. Исказитель поднял все четыре руки ладонями вверх, окружённый магическими кольцами.

— Последний шанс, пустой, — донеслось до людей.

— В бою много болтают только трусы, боящиеся поражения.

В следующую секунду ливень из сотни кинжалов обрушился на Алексея.

Около головы Воронова что-то просвистело — осколок камня подобно пушечному снаряду пронёсся мимо и оставил вмятину на кузове самосвала позади них.

Со стороны казалось, словно произошёл взрыв. Как будто неведомым образом атаки отбросило незримое поле. Но в его центре танцевал человек, делающий невозможное. Он отбивал их обратной стороной слегка изогнутых мечей, иногда уклонялся и даже дробил ударом рукояти.

Ливень ударил не одномоментно, секунды тянулись бесконечно долго. Новые снаряды поднимались в воздух, то и дело достигая цели. Площадь вокруг Алексея усеяла груда осколков, порой пропахивающих землю как упавшие пушечные ядра.

При этом казалось, что его скорость только растёт. Мечи начали слабо светиться, удары всё реже достигали закалённого тела.

Обстрел прекратился столь же внезапно, как и начался. Люди боялись издать даже звук.

— Что ты такое?

Вопрос озвучил исказитель. Опаснейший враг человечества опустил руки и смотрел на своего противника, замершего на перепаханной земле.

— То есть, теперь не считаешь меня насекомым? — одарённый спрятал оба оружия в ножны и медленно вернулся за копьём, всё ещё воткнутым в землю.

* * *

Ушибленное тело адски болело. Очень уж много камешков попало по мне с самых разных направлений. Кости у меня укрепились, но кажется одно ребро всё-таки сломано.

Но это всё мелочи… неужели только что активировалось умение оружия «поступь ветра»? То, что уменьшает сопротивление воздуха вокруг клинков. Это не было похоже на активацию из-за перегрузки дара. Скорее… словно я в порыве битвы смог направить какую-то часть силы в оружие.

Всё же антимагия — не просто чёрная дыра для пожирания маны! Да и как иначе она бы разгоняла тело, не будучи способной отдавать?

Обязательно потом попробую повторить это чувство!

На какой-то момент я даже забыл о Веларе, старательно отпечатывая то ощущение в памяти. Бежать в атаку с ушибленным организмом также не торопился.

Не уверен, слышали наш разговор уковылявшие пленные, но исказитель продолжил.

— Так это был ты?..

Догадался, падла, о том «жреце»! Но не буду спешить с подтверждением: может он говорит о чём-то другом.

— О чём ты говоришь?

— Ты прекрасно меня понял, пустой, — Велар сузил пылающие фиолетовым огнём глаза. — И поэтому сегодня ты умрёшь.

О боги, какой же болтун! Но сильный.

Он весь вспыхнул фиолетовым ореолом и снова начал поднимать множество предметов и заряжать чем-то фиолетовым. Но он тоже устал — в этот раз доберусь!

Или нет… вот хитрожопая тварь!

Велар нацелился на людей — восьмёрку далеко не последних одарённых и моих друзей. Они спрятались за кучей бетонных блоков и уже должны суметь наложить защиту, но хватит ли её прочности?

Успею ли я атаковать исказителя раньше? Перенаправит ли он удар, если я буду близок?

Что сейчас важнее — не потерять друга или возможность здесь и сейчас прикончить существо, вообще-то за бой ни разу не коснувшееся земли? Даже прошлый «жрец» так не мог, хотя умудрился открыть портал на Землю, замороженную во времени.

Я прыгнул наперерез фиолетовому шару.

Меня швырнуло. На долгих несколько секунд я мог видеть только магическое зарево, ощущая, как меня тащит прочь. Дар нагрузило до предела, скрещённые руки жгло, лицо я закрыл широким лезвием. Что-то врезалось в ноги, а затем и в живот.

Я приземлился на ноги и зло выдохнул сквозь зубы.

— Именно поэтому люди, вы проиграете…

Не успел исказитель толкнуть пафосную речь, как в его щит на бешенной скорости врезалось нечто хрупкое и взорвалось тысячами мерцающих осколков, которые исчезали не долетев до земли. Повеяло леденящим холодом.

Серебрякова наконец-то пришла. Правда что-то летит она в нашу сторону слишком медленно.

Исказитель тут же выхватил из-под свободной робы какой-то продолговатый предмет и помчался вслед за повелителем мертвяков! Да ещё и невероятно быстро!

Оставалось надеяться, что такой рывок он не сможет поддерживать долго. Однако дальше ситуация лишь ухудшилась. Со стороны зданий вдали вспыхнуло алым. Волна прокатилась по земле, поднимая нежить. Даже останки уже убитых мной ранее.

Сколько в этом районе ещё живых людей? Вообще каковы ограничения некромантов? В любом случае враг оставлял за собой монстров, а сам улетал на огромной скорости.

Прямо вспоминаю войну с тем долбанным мега-орлом! Он вроде и хотел меня прикончить, но в то же время сбегал в небо, едва крепко получал по пернатой заднице!

Шансы догнать ту тварь по Земле да в нынешнем состоянии практически нулевые… Да, Велар тоже уставший, но и передо мной не чистое поле. Разогнаться никак не получалось и аура постепенно отдалялась.

Можно было бы надеяться на других одарённых, которые сформируют оцепление и перехватит командующего вражеской армии, но судя по всему никого достаточно сильного и готового встать на пути не нашлось.

Ненавижу летающих противников!

И снова передо мной встал выбор: защитить людей или же безнадёжно гнаться за врагом?

Я решил совместить. Всё равно требовалось проредить поднятую нежить.

Я влетел в эшелоны мертвяков, уничтожая их десятками… пока на пути не встал один неожиданно сильный. Зомби-маг в военной форме стоял во внутреннем дворе неровного квадрата промышленных коробок некоего транспортного узла. Фуры, полуприцепы, вилочные погрузчики множество гаражей.

Удобная для меня территория, однако и противник показал силу. Вокруг зомби-мага в военной форме закручивались жгуты энергии, которыми он тут же попытался оплести меня!

Жуткая перегрузка дара напомнила о себе, и мертвяк смог на несколько секунд связать меня магией! Вот только путы рвались и слабели. Впрочем, нечленораздельно орущее существо тут же попыталось перейти к новой атаке, жгутами силы как магическими руками поднимая подвернувшийся под руку хлам.

Но позади меня приближалась ощутимо более сильная аура. Мертвяк не успел атаковать, вынужденный закрываться своей силой от магического холода.

Серебрякова опускалась на крышу промышленного здания, швыряя в прилегающие улицы ледяные кинжалы.

— Иди лови исказителя! — крикнул я, не видя стремления продолжать погоню.

— Маны слишком мало, — отозвалась она. — Отступай, ты сделал достаточно. Нестерова… я упокою сама.

Она узнала мертвяка?

Но, что хуже, не готова преследовать исказителя. Нежитью мог бы заняться и я сам, но только способная летать имела шансы догнать одного из лидеров Орды. Он был приоритетной целью, но в отличие от привычных вторженцев очень дорожил жизнью и наверняка продумал несколько путей для отступления.

Исход битвы несколько разочаровывал. На пути выросли промышленные районы, по которым я не мог быстро передвигаться. Иномирец удалялся, а вокруг множество источников силы, сбивающих со следа. Что же… похоже, он ещё какое-то время поживет. Но у меня изначально был другой план.

С противниками такого типа мне нужно сражаться совсем иначе. Бить первым и держать инициативу, не позволять разорваться дистанцию и набрать скорость. А ещё у меня есть неплохой инструмент для его поиска.

— Скоро встретимся вновь, — сказал я в пространство и развернулся обратно к базе СПО. Другой сильной нежити не нашёл, просто истребляя совсем слабых костяшек и зомби. Канонада выстрелов тоже стихла и я вернулся к Воронову.

— Что с исказителем? — первым делом спросил подполковник. — Серебрякова сражается с ним одна?

— Тот включил реактивную тягу какого-то артефакта и сбежал. А Серебрякова сражается с неким Нестеровым, обращённым нежитью.

— Ещё один Страж… — прошептала Ирина и когда я на неё посмотрел с вопросом, продолжила. — Полковник, он охранял эту базу. Хорошо хоть его не… изменили. Но ведь некромант кричал…

Я молча кивнул. Ещё один отчаянно борющийся изменённый, осознающий, что его заставляют творить. А Нестеров, выходит, это тот пленный самого Велара? Странно, что его сделали всего лишь нежитью для отвлечения внимания, если он был одним из сильнейших одарённых России!

Может быть, некромант пересилил контроль в момент слабости господина и прикончил бедолагу, чтобы его не постигла та же судьба? А потом поднял уже как мертвяка?

— Лёш, ты в порядке? — спросила Мария, тронув меня за плечо.

Я ощутил укол боли и мягко отодвинул руку.

— Некоторые удары меня достигали… дайте мне секунду.

Куртка вновь обгорела, особенно рукава. Я расстегнул примитивные застёжки-ремешки и отодвинул майку… ну да, весь в огромных синяках. Люди ахнули, увидев моё состояние. Я же в сумраке заметил… что серебристый кулон с фиолетовым камнем светится ярче обычного. А может ли быть такое из-за близости сородича владельца единственного не самоуничтожившегося артефакта Орды?

Да нет, слишком легко!

И всё же кажется свечение постепенно угасало до обычного уровня.

— Мы… выжили. Твою мать, мы живы… — один из незнакомых мне мужчин, тощий и в очках, заплакал. — Парень, спасибо. Я уже с жизнью прощался, когда система отрубилась.

— Велар может выключать систему? — удивился я.

— Кто? — переспросил Воронов.

— Он так представился, Велар О Люцис. Так может? — я не считал вопрос странным. Скорее всего, для таких радикальных действий нужен плотный контакт с пленными.

— Отлично, напишем на надгробии, — сморщился подполковник. — Ну да, сначала появилось задание освободиться из плена или смерть. А потом к нам приложили какие-то светящиеся камни и всё пропало.

Даже не знаю, хорошо или плохо, что система божественной защиты работает так хреново, что вроде как и помогает не допустить пленения. Но делает это так поздно, что по факту это уже бесполезно.

— А остальная команда? Что с ними?

— Разделились. И нам нужно их найти, — Воронов с трудом поднялся на ноги. — Я навык использовал, после которого стал обузой. И мы отошли в тыл. Там нас и взяли. Исказитель знал, куда бить. И, мля, даже дроны умудрился применить! Ты же говорил, что слышал их жужжание?

Воронов посмотрел на спутника, который подтвердил слова командира. Интересно, такое могли сделать только люди.

— Народ, покоривший сотни миров — не отсталые дикари. Это разумная раса, умеющая действовать хитро, — я вздохнул и направился в сторону комплекса. — Война меняется… пойду проверю, как там знакомые и найду вертолёт. И очень надеюсь, что никто не подумает его у меня отнимать после повреждения авиапарка.

Не дожидаясь ответа, я побежал обратно к вертолёту, по пути убеждаясь, что комплекс в безопасности. На бегу вновь пытался призвать то самое чувство. Но пока направить силу не получалось. Может быть, потом помедитировать? И вообще надо внимательно почитать тот файлик, что мне скинули члены команды Воронова.

Мой вертолёт не пострадал, хотя я оставил ключ в замке, в основном из-за риска повредить.

Времени не терял и сразу поднял его в воздух. Наступившая темнота моему зрению не мешала — я перелетел на посадочную площадку, выглядевшую довольно плачевно. Цистерна авиационной горючки детонировала, накрыв осколками несколько Ми-8 разных модификаций. Как минимум двум повредили ротор, ещё у одного пострадал несущий винт.

Сильно повреждён сорок четвёртый робинсон, четырёхместный в отличие от моего. Кстати, такой был бы идеальным вертолётом для моих целей — на нём удобно возить снаряжение, награды или больше горючки на длинный полёт, при этом не отказываясь от пилота.

Плохо, это пусть немного, но уменьшит мобильность людей и осложнит обнаружение новых проломов.

С магическими реалиями фортификации при возможности применения современного оружия люди ещё не освоились. Я и сам смутно представляю, как теперь будут защищать технику. Люди издавна воевали страна на страну. Диверсанты имели место. Но им требовалось снабжение, они дорожили жизнями и были хрупкими людьми. Найти их было вполне возможно.

Тут же «диверсант» имеет колоссальную личную силу, может создавать волну мяса на убой и легко скрывается. И чем быстрее я его найду, тем лучше.

Я ещё раз проверил свой кулон — фиолетовый камень светился едва-едва ярче обычного. Я на него за двадцать лет насмотрелся так, что уверенно могу говорить о малейших отличиях. Может быть, он и правда реагирует на представителя расы Свободного Народа?

Вылез из вертолёта, отрезал примотанную скотчем к шасси сумку с провиантом для восстановления и побежал искать Сергея. В результате атаки, связь сдохла окончательно. Но как и предполагал, нашёл всю команду недалеко от тренировочной площадки.

— Лёша, ты супер-вовремя! — Наташа подскочила ближе и начала меня осматривать. — Ты как? Убил кого-то сильного?

Я похлопал рыжую по плечу, призывая перестать так волноваться.

— Тварь сбежала. Пришла Серебрякова, но на пути встал ещё один сильный противник. Территория теперь безопасна. Сергей, я за тобой. Хочу понять, способен ли ты взять след. Прости за построение просьбы, но вдруг ты способен различить остаточные эманации маны.

Стоявший на страже одарённый просто кивнул и подобрал моё трофейное оружие.

Я ещё раз окинул взглядом команду, которая сидела в полумраке, разгоняемом фонариками из снаряжения и редкими уцелевшими фонарями. Вспомнил про необычность навыков Клавдии и попросил её также пройти с нами.

Без малейших вопросов она рысцой побежала за мной на другой конец базы к месту сражения. Расстояния большие, держать мой темп долго не могли. Зато я узнал, как началась атака и что стало основной угрозой.

Наибольшие потери случились в самом начале, пока была неразбериха — свет гас и всюду гремели взрывы. А когда команды скоординировались, удалось создать периметр обороны.

Уже на подходе к нужному месту Клавдия вздрогнула и сжалась.

— Некротика. Посланница много о ней рассказывала.

— Можешь просветить? — поинтересовался я.

— Эм… извини, если будет немного путанно. В общем, когда умирают живые существа, они оставляют остаточную энергию. Ты знаешь все эти выражения «гиблое место», почему так жутко на кладбище, пустой больнице или почему порой людям не нравятся квартиры, где кто-то умер. Чем сильнее страдал человек перед смертью или же если его убили, то некротической энергии выделяется больше. Нюансы, наверное, расскажут только некроманты, ведь это происходит не каждый раз…

Я примерно понял и кивнул.

— В общем, формулировка звучит ужасно. Но как в некоторых фэнтези — чем больше вокруг смертей, тем сильнее некромант. И именно доступность этой энергии ограничивает его могущество.

— Ну да… — девушка встряхнулась и осмотрелась. — Я обязана очистить это место и освободить души. Нельзя так оставлять или это место станет проклятой землёй.

— Ты ведь, стала кем-то вроде шамана, верно? — уточнил Сергей и миниатюрная девушка кивнула, распространяя вокруг мягкое, слегка золотистое сияние.

— Я поискала информацию, но суть в том, что мне добровольно служат духи. И… в общем, они не нежить, но по форме существования похоже и могут быть заражены и стать злыми духами. Но тем не менее я ощущаю зов страдавших здесь.

Вроде тех энергетических существ, подчинённых Ордой? Похоже, вскоре тут будут проводить обряд очищения или что-то в этом духе.

Воронов ушёл, по полю слонялись военные. Сергей подошёл к месту моего основного сражения и пытался засечь следы исказителя. А Клавдию я попросил посмотреть на убитую мной нежить, тащившую пленных.

— Нет… чисто. Души отлетели, осталось лишь немного некротики.

— Хм… потому что я антимаг? — предположил я, но девушка не могла знать ответ.

В любом случае, тем лучше, если меня не может коснуться такая гадость.

Клавдия попыталась отследить движение некроманта, но у неё довольно низкое восприятие. Кроме магической силы, она делала упор на ловкость и выносливость, чтобы не быть обузой при быстром движении команды или если нужно уклоняться от атак.

Сергей вскоре закончил и подошёл ко мне, потирая голову.

— Знаешь, странное ощущение. Теперь и правда различаю следы магии. Сам понимаешь, если тварь ушла, то уже далеко…

— Сможешь узнать, если снова найдёшь? — уточнил я и после утвердительного кивка продолжил. — Отлично, потому что я намерен продолжить поиски. Чтобы улучшить твои способности поиска, по возможности ещё усилю тебя завтра. А пока… слушай, тут можно где-то одежду достать?

Я посмотрел на окровавленные и подпалённые ещё утром джинсы, которые теперь пестрили модными разрывами. Я собираюсь дальше охранять родителей. А в таком виде возвращаться домой не хочу.

— Эм… можем спросить форменные. И давай куртку.

Надо будет найти такую же. Я снял одежду и пока отошёл к замершей Клавдии, которая внезапно вытянула посох, и большая область перепаханной грязи в ночи загорелась призрачным белым пламенем.

Кажется, этот навык назывался «священная земля» и… над областью замерцало что-то алое и лопнуло как воздушный шарик.

— Там формировался злой дух… Мне не хватит силы всё тут очистить, но я пока останусь здесь.

В голосе звучала решимость, и я вернулся к Сергею и забрал у него браслет и эфес меча.

— Что? Алексей! — не знаю, что она хотела сказать этим восклицанием, но отпрянула.

— Браслет поможет команде. Уверен, потом найдёте чем вернуть. А меч идеален для тебя.

Закусив губу, Клавдия надела браслет, который тут же засветился, осушая энергетический фон вокруг. А из рукояти вырвался луч света, сформировавший имитацию настоящего прямого клинка. В ночи выглядело очень красиво, осветив грудь и лицо.

Клавдия заворожённо смотрела на полыхающий клинок.

У меня тем временем неожиданно звякнул телефон. Я вытащил устройство… немного погнутое, со вскрывшимся корпусом, но каким-то чудом оно ещё работало. Связь вроде и была, но наверняка в перегрузке. Мне прорвалась простая смс от Воронова: «Срочно, взяли одного из управлявших дронами и волокут к госпиталю! На нём некая магия»

— Мне нужно бежать, встретимся позже, — бросил я за спину, вновь убегая на другой конец комплекса. Надо заметить, по прямой от моей позиции около двух километров. Но прямой путь пролегает разве что по крышам.

Пришлось бежать через зелёные улицы старых жилых домов, мимо жилого комплекса новее, скорее всего построенного для семей военнослужащих. Я хорошо ориентировался в пространстве и несколько раз внимательно изучив спутниковую карту легко выбирал кратчайшие направления.

Этим маршрутом я шёл впервые и сейчас прекрасно видел урон, нанесённый внезапным нападением. Велару была не по зубам крепость одарённых: слишком мало времени на подготовку. Но урон сегодня нанесён колоссальный.

Если я правильно понимаю, выброс некротической силы обратил неодарённых в нежить. И откуда-то вылезли скелеты, которые связали боем сильнейших и даже убили некоторых, пока исказитель набирал себе новых пленных.

У госпиталя видна толкучка: раненых оказалось слишком много. Но мне явно нужно было не к обычным одарённым. Впрочем, запрыгнув на крышу одного из блоков, благодаря хорошему зрению заметил того члена команды Воронова и сразу прыгнул к нему.

— Ух ёп… — он отшатнулся и включил мерцающий покров, когда я приземлился перед ним, вынырнув из темноты. — Алексей, скорее, за мной!

Я просто кивнул и рысцой побежал за военным в дальний блок. Ещё издалека услышал крики.

— Держите его крепче!

— Да я уже сижу на нём! Где там помощь⁈

— У него сейчас снова сердце остановится!

Я прекрасно чувствовал, что в той комнате находится некто очень сильный… собственно, Серебрякова. Однако она никак не могла помочь с проблемой.

Из типичного офисного коридора мы попали в операционную? Или, скорее, кабинет патологоанатома?

Людей в нём было довольно много. Но я всё равно рассмотрел человека, который громко мычал в кляп, пока его держали сразу трое, а четвёртый лечил. По мере моего приближения магия меркла, а лежавший на столе дёргался всё быстрее.

На его груди горел нехитрый знак, отдалённо напоминающий символ биологической угрозы: три сцепленных полумесяца, вокруг которых вились алые руны. Я сразу положил на него руку и мерцания померкли, оставив лишь энергетические ожоги.

Теперь можно приступить к допросу.

Глава 11

[Ранее на базе СПО]

Иванов Александр в момент начала атаки находился в организованном на базе жилье. Все свободные квартиры в жилом комплексе рядом набили одарёнными, съехавшимися в Москву. Правда условия оказались ужасными. Использовался буквально каждый клочок пространства.

Его рывок в уровне силы позволил ему получить такое место даже будучи «частником». Но его было недостаточно, чтобы рассчитывать на что-то лучшее. С командой тоже не клеилось, уже из двух его выгнали за абсолютную неспособность действовать слаженно. В каждой битве одарённый как будто слетал с катушек и бежал вперёд, не думая ни о прикрытии магов, ни о необходимости уйти из зоны поражения их магии.

Ему оставалось скрежетать зубами и искать дальше. К нему в группу тоже никто вступать не желал. Обычный «усиленный воин», фактический рядовой боец, который ценен разве что способностью немного исцелять. Настолько слабо на его уровне, что умение оказывать первую помощь на порядок ценнее для спасения жизни в критический момент.

Нападение стало для него фактически подарком. Когда алые волны накрыли ближайшие к стройке здания и появилась костяная нежить, он получил лучший шанс показать себя и развиться.

— Слышите, там взрывы… — говорил кто-то в комнате, прильнув к открытому окну. Откуда-то из-за других домов слышался инфернальный рёв. — Ёп, это что ещё такое⁈

— Жопой чую, что-то высокоуровневое!

Некоторые просто побоялись покидать стены, кажущиеся надёжными. Пасмурной ночью было ужасно плохо видно, уличное освещение погасло. Тем не менее нашлись смельчаки, готовые сражаться.

Иванов схватил свой новый меч, сделанный из заточенной полоски стали, жутко неудобный, несбалансированный, зато довольно прочный, и побежал на улицу.

— Всем построиться! Воители в авангард, магам не растрачивать ману и не устроить пожар! Эй, куда⁈

Один из оказавшихся рядом офицеров уже строил выбегающих на улицу. Но Иванов всех проигнорировал, побежав к месту, где сможет сразиться. Не только он один, многие решили, как можно скорее оказаться на линии столкновения.

Некоторые, напротив, стремились убежать. Совсем скоро он увидел мужчину в форме, на чьём плече болтался автомат. Он бежал за группой гражданских, с каждой секундой сокращая дистанцию. Его глаза горели алыми угольками. Немного привыкшее к мраку зрение позволило с трудом разглядеть отросшие когти на окровавленных руках.

А главное, над головой располагалась алая метка противника.

Без раздумий одарённый выбежал вперёд, включая обычные усиления тела. И с широкого замаха сначала рубанул по рукам монстра — неловко и криво. Но силы магии хватило перерубить конечности.

— Эй, ты что творишь⁈ — крикнул парень, бегущий позади него.

— А ты в глаза долбишься⁈ Это долбанный зомбак! — Иванов размашистым ударом попытался рассечь грудь. Но в итоге лишь сбил шаг человека, пытавшегося его укусить — бронежилет помешал.

Парень отпрыгнул и попытался снова ударить мечом, как в голову зомби врезался огненный шар. Она взорвалась от перепада температур, обрызгав бойца, едва успевшего прикрыться рукой.

— Эй, какого хрена⁈ Он был моим!

— И что? Давай дальше, вон ещё бегут! Отвлекай их!

— Не трогай мой опыт! — прорычал Иванов, приходя в ярость и побежал ближе к зоне стройки.

— Ты с ума сошёл? Не время делить его! Эй, ты же умрёшь!

— Пошёл в жопу! И не смей за мной идти или прирежу на хрен!

Иванов вошёл в раж и следующего зомби всё же смог убить одним ударом. Хотя из-за этого его едва не оцарапали. Но потом оказалось, что если обращается слабейший одарённый, он может пользоваться магией.

«Энергетический доспех» — навык особо прочного личного щита постоянно отключался от перегрузки. Несколько раз одарённого поцарапали. Но себя воители лечили гораздо лучше. Удар за ударом, он прорубался сквозь нестройные ряды зомби. Сначала убийство так похожих на людей заставляло всё внутри сжиматься от ужаса. Но совсем скоро это перестало его трогать.

Это зомби, те же существа Орды — мешки с опытом.

Правда в итоге он вынужден был перейти к отступлению. Выносливость и мана поджимали, царапины давали о себе знать. К счастью, бегущих за ним отвлекли маги и одарённый добежал аж до частного сектора ближе к месту бывшей лесополосы.

— Долбанные уроды, что же с вас так мало опыта дают⁈ Ещё и ублюдки магические опыт воруют!

Ворча себе под нос, он пробежал по неожиданно опустевшему району. Завывала сирена, людей отсюда быстро эвакуировали в безопасном направлении. А те, кто попал под выброс некротической силы, уже убежали к основным местам столкновений.

Но тут уже кто-то сражался и остались раненные. Иванов увидел ползущую женщину с обожжёнными ногами и тут же побежал к ней. Она зарычала и засветилась маной, ускоряясь к новой жертве. Тяжёлый меч просвистел, разбив голову.

— Да, вот это я понимаю нормальный опыт! Кто следующий!

Воодушевившись, одарённый побежал дальше, слыша что впереди тоже идёт битва. За разбитыми воротами одного из домов он увидел двух мертвяков, искусанных и исцарапанных, которые ковыляли к другому пролому в заборе.

— Так если тебя убьёт зомби, сам станешь одним из них? — спросил сам себя парень. Ужасная мысль подгоняла.

«Активировано умение: ускорение».

«Активировано умение: сокрушительный удар».

Навыки тратили больше маны, зато он в момент оказался у первого зомби и снёс ему голову. Следующий удар и… меч неожиданно отскочил от щита!

Некто выглядевший как парень не старше Иванова, отшвырнул воителя взмахом руки. Одной атакой всё не ограничилось, следующий удар сбил с ног. Воитель едва поднялся, как его снова опрокинули.

— Да мля, долбанные маги! — он потянулся мысленной рукой к своему «навыку берсерка». Но потом вспомнил об отдаче, которая делает его беспомощным.

Парню удалось отпрыгнуть в сторону и перейти к новому рывку. Мертвяк не показал высокой скорости, и теперь меч сначала отрезал руку, а потом рассёк живот. Силы удара немного не хватило — Иванова опять отшвырнуло.

— Да всё уже! Хана тебе!

Безумно оскалившись, он с трудом вставал на ноги. Противник едва стоял, казалось движущая им магия слабела. Осталось направить немного маны на небольшое исцеление себя и добить рычавшую нежить.

Иванов не успел совсем чуть-чуть. Промелькнул стремительный зеленоватый снаряд — из головы противника вышел наконечник стрелы. Алый свет в глазах померк и тело завалилось на залитую кровью утоптанную траву.

— Да какого хрена⁈ — заорал Иванов, увидев стоявшего в прорехе забора лучника.

— Извини, кто успел, тот и молодец! К тому же тебе этот противник был не по зубам. Лучше спрячься и подожди подхода группы. Мы тут скоро всё зачистим!

Наглого вида парень со спортивным луком, весь увешанный артефактами шутливо козырнул и побежал туда, откуда пришёл, подставив спину.

«Активирован навык: жажда пожирателя (1 ур.): +50% сила, +50% ловкость, + 50% выносливость на 5 минут»

«Активирован навык: рывок».

Мана ушла в ноль, лечение остановилось, энергетический доспех пропал, но ему уже было всё равно. Стремительно догнав лучника, не ожидавшего ни агрессии со стороны человека, ни прыти от израненного оборванца, Иванов вонзил пылающий меч точно между лопаток.

— Ш-ш… — только и смог выдавить из себя одарённый, прежде чем упасть замертво. Активные навыки казалось высасывали что-то из одарённого.

«Уровень повышен до 13».

Новая волна удовольствия накрыла Иванова, принося эйфорию и заглушая боль. Снова прыгнуть на два уровня было лучшим подарком. И это было лишь началом!

«Разблокирован пассивный талант „бесконечная жажда“: убийства существ своего вида обнуляют таймер перезарядки навыка „жажда пожирателя“ и отменяют отдачу действующего эффекта».

— О да, сука! — крикнул Иванов, выдернув меч. На него брызнула алая кровь и он замер.

«Только что я убил человека. Не добил и так умирающего. Убил», — пронеслось в его голове.

Парень посмотрел на меч, загоревшийся алым, потом на распластавшегося на земле. Внутри бурлила сила, и что-то затмевало рассудок.

«Убил человека… который пришёл и отнял мой опыт! Очередного мага, который только и умеет, что стоять в тылу и добивать почти убитых нормальными мужиками, находящимися в авангарде! Он посмел отнять МОЁ!»

В голове пронеслись мысли о том, как с ним обращались, ломая последние границы. Тёмные глаза тоже засверкали алым. Теперь-то он станет сильнее!

Он сорвал с одарённого артефакты намного лучше, чем те пару дрянных ранга D, дававших по два очка характеристик. С этим он побежал через частный сектор, увидев ещё одного раненного одарённого. По следам было видно, что его застали в частном доме, ранили и он не смог далеко уйти с прокушенной ногой. Однако убил одного зомби ледяной магией.

— Помоги… — начал мужчина, но не успел договорить.

«Всё равно не жилец», — решил Иванов, опустив меч на грудь. Последовавшее сообщение он воспринял как оскорбление. — Да в смысле всего уровень⁈

В прошлый раз два получилось только благодаря убитой ранее низшей нежити. Шкала прогресса была фактически пуста и теперь снова полученного опыта едва-едва хватило.

— Да в смысле всего уровень⁈

Зарычав, он побежал в поисках других одарённых, когда действие «жажды пожирателя» закончилось. Без отдачи, зато вернулась и рассудительность. Он чуть было не напал на отступающий большой отряд.

— А что, если меня увидят⁈ Поймут, что те двое убиты при помощи меча и выйдут на меня⁈

Иванова охватила паника, но что-то менять уже было поздно. Но кто потом разберётся в таком хаосе? Камеры наверняка не работали. А если какие-то и действовали, то просматривать их никто не станет.

Вложив свободные очки характеристик в ловкость и выносливость, он побежал в обратном направлении. Покинул частный сектор, прошмыгнул мимо многоэтажек к толпе одарённых, что не решались вступить в бой или уже покинули его. Но останавливаться он не собирался.

Он напоролся на почти закончившуюся битву с костяными конструктами и тут же вылез вперёд.

— Эй, парень, ты куда? Маги, осторожно! Не заденьте его!

Выносливость опустилась меньше трети, тело казалось тяжёлым, зато мана успела восстановиться и мощный удар расколол обожжённую голову.

— О да, вот это я понимаю!

— И не стыдно вылезать вперёд и добивать и так почти дохлых? — крикнули ему в спину.

— На хрен иди! Сами постоянно воруете опыт! — он показал средний палец возбудившемуся пироманту и побежал дальше.

Опыта за сильного противника дали так много, что шкала прогресса сразу заполнилась практически наполовину. Новая ключевая точка пятнадцатого уровня и очко навыков были совсем близко! А на пути как раз стоял почти разрушенный скелет, словно собранный из обломков.

«Получено 50 опыта»

— Чё⁈ С хрена так мало⁈

Убийство слабой вторично поднятой нежити вознаграждалась совсем скромно. Мертвяк как будто не успел вновь накопить внутренние резервы и отдать стоящий трофей.

Иванов продолжил бег, решив поискать противников сильнее, но все они отступали. Где-то неподалёку происходило страшное столкновение. Волны магической силы вызывали мурашки, однозначно дав понять, что дальше идти нельзя. Они напоминали, о его слабости.

Последние оставшиеся скелеты и зомби так и не принесли нового уровня.

Приказы получить он не мог, телефон разбил в бою и потому побрёл дальше, надеясь найти умирающего. Никого, даже на месте, где происходило то самое страшное сражение.

Только грязь, кучи мусора, искорёженное оборудование да останки мертвяков.

Тело достигло предела, не было даже сил идти куда-то ещё. Сев на кучу кусков стальной арматуры, он устало выдохнул и просто наблюдал за людьми. В какой-то момент его внимание привлёк непонятный, обжигающий свет. Он слепил и щипал кожу, хотя источник находился довольно далеко.

Невысокая девушка держала в руках чёрный посох, посылающий вокруг волны желтоватого света, которые словно сталкивались с облаками тьмы. Бурлящая тьма постепенно рассеивалась и отступала.

Остальные одарённые отошли от неё, позволяя творить магию без помех. В кромешной тьме пасмурной ночи она казалась ярким, слепящим маяком.

«Наверняка из топовых команд! Небось дочка какого-нибудь генерала, которую прокачивали всей командой и приносили лучшие артефакты», — подумал Иванов. — «Интересно, а сколько опыта дали бы за неё? Совсем зажрались, нормальным людям и сейчас проходу нигде нет».

Тело ныло и болело, уровней всё ещё не хватало, чтобы к нему пришли как к лидеру. Нужен хотя бы пятнадцатый, а лучше двадцатый для получения высокого статуса среди одарённых. Уж тогда он покажет, на что способен.

Способ, как этого достичь был. Детали плана выстраивались.

Зашипев от очередной вспышки света, он слез со строительного мусора и отправился к своему временному жилищу.

* * *

После касания, захваченный человек, которого некая наложенная печать явно пыталась убить, перестал дёргаться и со стоном распластался на металлическом столе патологоанатома.

— Ну наконец… — устало выдохнул целитель, отходя от пациента. — Молодой человек, аккуратнее с копьём!

Я посмотрел на оружие в другой руке, не поняв, чего он пугается. Видимо, ещё не привыкли к людям с холодным оружием наголо, стоящих столь близко.

— Я аккуратен. Что важнее, похоже… это некая форма подчинения? — Произнес я глядя на лежащего.

— Вероятно, — ответила Серебрякова, стоявшая вдали, скрестив руки на груди. — Павел, можешь идти…

Серебрякова приказала моему провожатому будто это её подчинённый, после чего посмотрела на меня…

Я молча вскинул брови, убирая руку с груди пленного. Меня позвали сломать магию наложением руки, это понятно, но до этого я спас множество людей и просто выставить меня они не смогут. Я не спорил с военными, понимая полную бесполезность этого, признаю то что я внешне молод и сам не желаю объявлять, что прожил на Земле сотню лет. Но прямое неуважение сейчас не потерплю.

Серебрякова то ли оказалась умнее, то ли что-то увидела в моих глазах.

— Алексей, благодарим за помощь. Могу я рассчитывать, что вы дадите подписку о неразглашении?

— Вам честно сказать? Вряд ли. Не хочу ничего подписывать. — Ответил я, пожимая плечами. Мало ли потом какие-то данные утекут, а я окажусь крайним. Конечно ничто не мешает подделать подпись, но сейчас полно свидетелей моему однозначному отказу. — Но я обещаю не распространятся.

Серебрякова вздохнула, помассировав переносицу.

— Поймите, это дело СПО и Стражей, а распространение информации о подобных случаях может привести к панике.

— Понимаю, потому и не буду говорить. Кстати о Стражах, разве с моим уровнем силы я не должен быть одним из вас?

Серебрякова внимательно смотрела на меня. Я же осматривал пленного. Обычный на вид мужчина, немного неопрятный, в гражданской одежде.

— Ты силён, но далеко не для того чтобы считаться Стражем. У нас много внутренних критериев, хотя у тебя есть все шансы в будущем, если будешь набирать уровни.

Меня эта риторика забавляла, если честно.

— Но я по крайней мере сразился с Исказителем, тогда как вы побоялись встречать его не во всеоружии. Хм… а это уже проблема.

Я обратил внимание, что на груди пленного снова разгоралась печать.

— Почему? Разве вы не разрушаете проклятия просто касаясь человека? — видимо, при удивившемся целителе говорили о моих способностях.

— Но это не проклятие. Это больше походит на артефакт, а их я касанием только отключаю. То, что его подчинило сейчас снова заработает. И это при том, что я всё ещё стою рядом. Это не какой-то баф или дебаф, а нечто более глубокое.

Вмешался Воронов, стоящий неподалёку.

— По-моему мы теряем время. Хотя раз уж зашла речь, Мария Михайловна, я лично видел как Алексей сражался с тем существом на равных.

— Издали я видела загнанного в оборону. Не спорьте с очевидным, это вас не красит, — Серебрякова вздохнула, смотря как я снова коснулся пленного, выключая подчинение. — Хорошо, надеюсь на твою благоразумность. Подполковник Воронов, а у вас сейчас наверняка много дел.

Подполковник сложил руки на груди.

— Безусловно, но из СПО я здесь старший офицер. Начинайте допрос.

Серебрякова явно была не тем человеком, который привык спорить. Да и высокомерие она просто излучала. Как будто ЕЙ виднее всё обо всём. Впрочем, она не стала выгонять меня приказом или требовать подписания документов, лишь сомневалась в силе, побуждая желание когда-нибудь потом принять предложение поспаринговать.

Кляп вынули изо рта пленного и ещё недавно кричавший тут же захрипел сорванным голосом.

— Меня заставили! Это существо поймало меня и заставило делать всё, что оно скажет!

— Что последнее ты помнишь? До того, как тебя схватили.

На мгновение человек заколебался. Я мягко говоря не силён в анализе мимики, зато вижу и воспринимаю очень многое.

— Как шёл по лесу… я не мог ослушаться, магия меня заставляла!

— Странно, — произнёс я, отчего Серебрякова недобро уставилась на меня. При том, что она была на полголовы выше и гораздо крупнее, да ещё при положении и силе, наверное обычный студент стушевался бы. Но я не думал прикидываться ветошью и вести себя тихо. — Не уверен насчёт провалов в памяти, но что Изотов, что некромант недавно ненадолго приходили в себя. Кажется, они понимали, что делали.

Серебрякова слегка засветилась аурой.

— Алексей, прекращайте. Вы мешаете допросу, а история об Изотове у нас уже попросту под запретом, — я бросил взгляд на скривившееся лицо Воронова, который похоже уже достал всех попытками восстановить справедливость.

— Если угодно слушать ложь в лицо, кто я такой чтобы мешать вам. Но Велар сказал, что изменённым он записывает новый разум поверх старого. Именно поэтому они могут между собой общаться на иномирном языке. Родной разум по всей видимости умирает, как только сдастся.

— Я уже передал, что это существо говорило с Алексеем, — вмешался подполковник, и я сразу дал пояснение.

— Предлагало сдаться. Мол, или закончу без боли или вовсе буду личным слугой, с лучшим положением, какое будет доступно остаткам человечества. Иномирец очень высокомерен и не сомневается в их победе. Впрочем, это лишь его слова.

По лицам многих присутствующих пробежала тень. Да, звучало ужасно, но некоторые факты надо принимать, не забывая, что это слова врага, который обязательно захочет сломить мораль воинов человечества.

— Клянусь, я ничего не помню! — заголосил мужчина. — Тело двигалось само!

— Так «тело двигалось само» или «не мог ослушаться»? — зацепился за построение фразы другой военный. Средних лет, одетый в куртку будто только что со склада. Черноволосый, с неуставной короткой бородкой. — Мария Михайловна, я тоже уверен, что этот человек увиливает. Алексей, можете ненадолго отойти? Пусть эта… печать снова запустится.

Глаза пленного тут же округлились в ужасе, и он забился в конвульсиях.

Этого человека готовы пытать, чтобы выяснить детали совершённого преступления. Как минимум, он запускал дронов, уничтоживших критически важную технику и убивших множество простых военных и одарённых. В военное время за такое полагается смертная казнь.

— Нет, пожалуйста, не надо! Я не хочу! Да, я лгал! Я просто боюсь! Меня заставили! Это существо сказало, что или я буду сотрудничать, или умру в муках!

Я закатил глаза, когда военный усмехнулся.

— Капля блефа никогда не будет лишней, — он придвинулся ближе. — А теперь, придурок, запомни следующее: если я заподозрю хоть тень лжи… товарищ антимаг пойдёт за кофе после трудного дня. У нас есть тот, кто вероятно сможет снять эту дрянь с тебя. Но только от твоих слов зависит, будут ли это делать.

Голос низко рокотал… зрачки пожелтели, зубы превращались в острые клыки.

Выглядело жутко и привычки требовали поскорее убить оборотня. Но я читал об одарённых с такой способностью.

Интересно, а что с одеждой происходит? Если рвётся, то жутко неудобно, наверное. И не ровен час, свои же прибьют, приняв за монстра Орды.

Впрочем, должный эффект на лжеца это произвело.

Если кратко, его действительно схватили, и поставили перед выбором. Жить он хотел и подчинился. Только после этого наложили печать. Важный момент, видимо мнение искажённых не спрашивают, а вот для этой магии требуется согласие. Пусть полученное под давлением, но согласие.

Ну а дальше план с дронами, изучение карт, кража самих устройств и короткое обучение по управлению ими. Гражданские модели далеко не летали. Тем более людей было гораздо меньше, чем целей и дронов. К тому же хотя за ними следил искажённый, после подрыва цистерн и атаки по бронетранспортёрам, остальные удары они старались направить просто в крыши зданий, а не по людям. И не маневрировали, чтобы было труднее целиться.

Смягчает ли это тяжесть содеянного? Не знаю, и я не судья. Пусть об этом думают военные.

Проблема в том, что не могу же я вечно стоять и держать его. Что дальше с ним делать?

— А я предупреждал о возможных атаках со стороны людей, — проворчал Воронов.

— Выскажете это командованию, — спокойно сказала Серебрякова. — Кстати, где другие офицеры?

— Ищут магов света из-за разлитой некротической силы или командуют разбором последствий.

— Кстати, а что случилось в Москве? — спросил я. — Из-за чего подкрепление прибыло поздно, будучи уставшим?

Одарённая просканировала меня взглядом, на секунду задумалась и всё же ответила.

— Энергетический шторм, мешающий работе авионики. Один из вертолётов разбился. Открылся довольно опасный пролом.

Комментировать то, что базу оставили без должной защиты, я не стал. Людей не хватает, всюду хаос… ошибки случаются.

Пленный притих, хотя дёрнулся, когда я повернулся к входной двери. Оттуда появился относительно сильный одарённый в… балаклаве и солнечных очках.

— Алексей, пожалуйста, проявите благоразумие и покиньте помещение. Это относится ко всем посторонним… и не забудьте о подписке о неразглашении, — повторила Серебрякова. — То что будет применятся тут совершенно секретно.

— Я уже пообещал не распространятся, — я пожал плечами и направился прочь из комнаты. — Я и так видел, и слышал многое. И лишь получил подтверждение.

Посмотреть, что будет делать одарённый хотелось, но Серебрякова была серьёзна и я не видел причины ради шоу идти на конфликт с высшими властными структурами СПО. Какой толк оставаться? Только помешаю и увижу какие-то завитушки в воздухе.

Собственно, Серебрякова не стала настаивать, но выдворила даже Воронова, ведь за одарённым зашёл некто в звании полковника. Мы молча прошли по коридору на улицу, все пребывали в задумчивости.

— Спасибо, — наконец сказал Воронов.

— Сделал всё, что смог. Мою просьбу ты знаешь… и не действуй им на нервы насчёт Ушакова, Изотова и Стражей. Пока у меня есть необходимое, мне плевать. Да, ты знаешь, что я сильный. И они знают, пусть и сомневаются. Но дело не только в этом.

— … Хорошо, — с промедлением согласился подполковник. — Что будешь делать сейчас?

— Поеду домой… Где тут можно найти одежду?

Я вообще-то второпях забыл куртку у Сергея. Воронов понял мою проблему и сказал своему подчинённому проводить меня. Я по пути написал Сергею, чтобы придержал куртку и сказал, что никаких проблем нет.

Многим предстояла бессонная ночь. Я же собирался хорошо наесться и выспаться. Исказителя необходимо как можно скорее уничтожить и возможно именно я смогу устранить тварь, уже дважды ускользнувшую от Стражей. На мой взгляд приоритетность задачи была наивысшей. Если обычные проломы — это относительно контролируемая угроза, то каждое действие иномирца приносит катастрофу.

Теперь у меня есть зацепки и специалист по поиску. Нужно только проверить, смогу ли я вновь активировать способности системных артефактов. Это, без сомнений, сделает меня гораздо сильнее.

Глава 12

[24 июня, 18 дней до конца Таймера]

Я расслабленно поглощал завтрак, просматривая сообщения. Команде знакомых едва дали выспаться и утром отправили закрывать очередной пролом. Евгений сообщил, что охраняет вертолёт. К счастью, во время вчерашнего нападения он находился далеко.

Что же, думаю успею закрыть какой-нибудь пролом или ещё раз попробовать помедитировать и ощутить источники силы внутри?..

Нет, пожалуй, сначала изучу записи магов, которых обучали.

Я налёг на яичницу с колбасками и помидорами, изобилующую нужными мне сейчас белками и энергоресурсами для моего тела. Дополнительно к ним молочный коктейль с фруктами на десерт и горсть витаминов в капсулах, чтобы восстановить баланс всего необходимого в пострадавшем вчера организме.

— У тебя хороший аппетит… — прокомментировала мать. — Как… дела там? Сегодня тоже будешь поздно?

— Может даже задержусь на ночь, — прикинул я расклад. — Надо поймать устроившего то побоище.

Отец, также смотревший на меня, вздохнул.

— Не рискуй собой. Думаешь… мы не поняли, почему ты пришёл вчера совсем в другой одежде?

— Я не считаю вас дураками. Просто лучше уж так, чем прийти перепачканным в грязи и крови монстров, — на этой фразе я понял, что говорю очень уж странно. Они же мои родители! — Не волнуйтесь. Лучше расскажите как дела?

Родители переглянулись, правда разговор вышел коротким. Бизнес идёт не лучшим образом. Они сидят максимально подготовленные и ждут чего угодно. Вчера по квартирам ходил представитель какого-то богатого человека, предлагал выкуп квартир по большой стоимости.

— Мне просто интересно, а он предполагал, где будет жить семья? Или это на случай наличия двух квартир?

— Думаю, он просто искал… незанятые, — отец с трудом говорил это. — Ты знаешь, сколько реально уже погибло?

Я качнул головой.

— Точной информацией не располагаю. Вроде как хуже всего в районе Урала. Но пока ситуацию держат под контролем. Не знаю, как вам это сказать… живите дальше. Работайте над тем, что создали и… не держите Лизу круглыми сутками рядом.

Необычно молчаливая сестра, уткнувшаяся в тарелку, подняла на меня глаза.

— Как ты себе это представляешь? — тихо спросил отец. — Целые страны рушатся! Вчера пала Эстония! Половина Финляндии и Швеции захвачены монстрами! В любой момент может открыться портал, из которого полезут монстры!

Кажется, отец уже извёлся. Привычная ему жизнь и устои рушились. То, что пали относительно крупные страны с низким населением… я не удивлён. Мысли звучат цинично. Но если смотреть реально — сколько там людей в Эстонии? Где-то чуть больше миллиона? На страну наберётся десять тысяч одарённых? Сколькие из них после первого серьёзного удара через Финский залив сбежали в Финляндию или, ещё проще, по земле в Питер?

Крайний север, пустыни Африки, степи и горы Монголии — все труднодоступные места сейчас покоряются монстрами.

А касательно родителей… да, они переживают.

— Я понимаю вас…

— Мы не можем убивать этих монстров. Нам не повезло, — перебил меня отец.

— Это так. Но в городах устанавливают защитные системы, блокирующие открытие порталов. Проект «Цитадель» превратит Москву в многоуровневую крепость. Если хотите адаптироваться к новым реалиям жизни и быть ценными для общества, вы не сможете отсиживаться в четырёх стенах.

Повисла пауза… понимаю, что я говорил странно, нехарактерно для себя, но в такой ситуации немудрено измениться. Моё поведение уже никого не удивляло.

— Что ты предлагаешь? — спросил отец.

— Детали решать вам… но пока твой бизнес не разорился, переориентируй его. И позвольте Лизе заняться делом.

— Каким? — тут же оживилась сестра.

Я качнул головой. Кажется, раньше мы не так много общались, особенно когда я тоже поступил в университет. Слишком плохо помню привычки и таланты сестры и мало знаю о мирной стороне происходящего, чтобы давать детальные советы.

— Если нравится учиться — иди до конца. Учись прямо сейчас и включайся в любые проекты помощи в преобразовании мира. Если понимаешь, что не твоё — то найди свой путь. Волонтёрство, строительство укреплений, возня с убитыми монстрами. На улице уже не так опасно, как в первые дни.

— Но опасно! — надавила мать.

— Бояться, значит тихо ждать смерти и краха. А Лиза общительная… даже назойливая.

— Эй… — сестра нерешительно возмутилась. — Ты действительно так считаешь?

Я мог только утвердительно кивнуть. Вообще-то сказанное казалось мне очевидным: если мир меняется, то меняйся вместе с ним. Консерваторы и недостаточно гибкие окажутся у обочины. Видимо, проблема была в страхе и нерешительности.

Пока одни страны пали, другие усиливали одарённых и брали ситуацию под контроль. Беспокойство за детей им тоже придётся проглотить и несмотря на вчерашние события позволить Лизе действовать.

— Говорят, уже появились преступники, использующие магию, — обеспокоенно сказал отец.

— Тем более нужно стать теми, кто будет жить в безопасности, — я не стал уточнять случай, если я вдруг умру. Слишком мрачно, да и не собираюсь я пока на тот свет, когда только начал жить!

Лиза также решилась.

— А можешь… взять меня с собой? У тебя же есть знакомые… Просто я даже не знаю, куда обратиться. Всё равно сейчас выпуска по специальности нет.

Её инициатива сразу вызвала сопротивление родителей. Я же, оценив ситуацию, согласился. Но предложил иной план. Нечего ей делать на базе СПО, разве что быть чернорабочей. Но у девушки вроде есть голова. Я просто решил связаться с Радьковым.

— О, работы у нас полно. Пусть прямо сейчас в управление приезжает. У нас не одарённые родственники приветствуются. И раз уж ты позвонил, можешь рассказать подробнее о том, что вчера случилось.

Я кратко обрисовал ситуацию и своё участие, уточнил адрес и прикончил остатки завтрака. Как раз за разговор утрамбовалось.

Вскоре мы вышли на улицу к моему мотоциклу. Мать вообще-то не знала, на чём я езжу и вновь стала переживать об опасности такого транспорта, да ещё довольно мощного. Тем не менее мы отправились в путь. Лиза кое-как забралась сзади. Я ещё после покупки озаботился тем, чтобы к мотоциклу приделали дополнительные багажники и крепления, что делало посадку неудобной.

Тем не менее вскоре она привыкла и к мотоциклу, и к моему стилю езды и поблагодарила за то, что вытащил её из дома. Всё же её душила жизнь в страхе, когда сидишь между куч вещей и ждёшь апокалипсиса.

Правда она немного испугалась, когда я её просто высадил там, где нужно.

— Ты на два года меня старше, контакт есть. Главное не бойся. Люди тебя не покусают… Вот если видишь красные огоньки в глазах — лучше беги. Я серьёзно, повелитель мёртвых где-то на свободе.

Сестра перестала улыбаться и, сглотнув, нервно кивнула.

Я же наконец отправился к базе СПО. Ещё на подъезде меня остановил кордон с на скорую руку установленными шлагбаумами. На нём дежурили люди с автоматами. А на острове у съезда вообще стоял танк. В группе имелось и несколько одарённых. Машины гражданских просто разворачивали, но само собой я поехал прямо за внедорожником.

Жаль, на мне нигде не было написано, что я из СПО. А здоровенное копьё, державшееся на креплении сбоку их не смутило.

— Шоссе Энтузиастов перекрыто. Езжайте через Щёлковское.

— А если так, — я вытащил пропуск на базу СПО, указывающий, что я одарённый.

Ламинированную бумажку с печатями и голограммами долго крутили.

— Ну… вроде правильно, но сейчас уже другие, да? — спросил сержант у спутника.

— Я её давно получил. Ещё до Таймера, — я сверился с часами. — Мне нужно спешить.

— Нет, эта дорога временно закрыта для посторонних. По Щёлковскому шоссе, сразу после посёлка Изумрудного есть съезд направо…

— Крюк километров пятнадцать? — перебил я, припомнив карту. — Я не собираюсь тратить столько времени потому что вам не нравится старый пропуск, которому нет и месяца.

Военный пожал плечами.

— Ничем не могу помочь. Проезда нет.

— … А проход есть? — уточнил я.

— Да пропусти его. Пробежится, — предложил подчинённый.

Что же… мне разрешили пройти кордон пешком. У моего нового мотоцикла как раз очень удобная защитная силовая рама. Взял за неё и без рывков поднял, наклонившись, чтобы масса была направлена строго вниз к ногам.

Всего где-то двести пятьдесят килограммов со всеми обвесами и снаряжением. Обошёл шлагбаум мимо шарахнувшихся военных и поставил байк на место…

— Эй, парень, так не пойдёт!

— Я не проезжал мимо вашего кордона. Даже не прокатывал транспорт, — ответил я… думая, что это шутка. Но похоже её не поняли. Ладно, сменим тактику. — Знаете, если хотите, то сейчас я позвоню подполковнику и вы вместе со мной отправитесь закрывать пролом. Потому что люди гибнут, а вы тут страдаете синдромом вахтёра, чтобы решить, насколько правилен пропуск. Так понятнее?

Не дожидаясь более ответа, я выкрутил ручку газа и понёсся к базе. Правда, у съезда с шоссе меня встретила ещё одна толпа одарённых и военных. Впрочем, я просто остановился у перекрытого заезда.

— Вы зачем прорвались через кордон? Знаете, чем это теперь вам грозит? — вперёд вышел очередной военный.

— Примерно, ничем. Не моя проблема, если им не нравится пропуск, — я вытащил карточку. Пока военный хмурился, рассматривая её, я осмотрелся. — Решили усилить меры безопасности?

— Да, вчера мы были атакованы…

— Я прекрасно знаю, прилетел сюда посреди нападения.

Мужчина вздохнул и протянул пропуск, как обычно рассматривая меня и оружие.

— Вы поймите, мы тоже перестраховываемся. Едва ли ваша спешка что-то изменит. Пройдёмте на парковку, вам выпишут пропуск нового образца.

— Я понимаю, вас атаковали обычными гражданскими дронами и слышал о фуре с монстрами. Но словно тот несчастный танк и пара слабых одарённых имели большой шанс их остановить? Тогда стоило устраивать засаду. И нет, никуда я не пойду. Мой вертолёт простаивает.

Это и правда раздражало. Ладно бы я впервые приехал, но сейчас организованный хаос давал о себе знать. Меня ещё пытались остановить, вызывали кого-то по рации и уточняли. Но в итоге перестали тратить моё время. Сейчас никого знакомого из доступных людей не было, не мешало бы расширить связи.

Но пока я доехал прямо до аэродрома, где пытались почти в полевых условиях починить несколько повреждённых Ми-8 разной модификации. Евгений ждал рядом с нашей вертушкой и сообщил, что его уже три раза пытались отправить на разведку. Но он всех отсылал.

— Спасибо за сохранение транспорта… Есть пролом в часе лёта. Можешь взять управление на себя? Надо почитать кое-что важное.

— Да в чём вопрос? У тебя пилотирование в крови! Ты и без того сутками монстров рубишь! Хотя раз я не смогу отдыхать, принесёшь сувенир? — Евгений шутливо понизил тон.

— Не стоит относиться к этому так легкомысленно, но я подумаю.

Мне ничего не стоило что-нибудь примечательное прихватить. Тем более портал пятого уровня угрозы и расположен в эвакуированном районе.

По пути внимательно читал файл с записями. Рисунки грубоваты, много опечаток и проблем с грамматикой из-за спешки авторов, но форма не важна. Содержание показывало, что магия — это целая наука! Многогранная и сложная.

И основной её постулат — «истинной силой движет разум». Монстры применяют механизмы, выведенные эволюционно. У разных видов может быть явная склонность к определённому типу силы. Но истинная магия в сочетании структурированных техник и воли.

Самое важное, что на самом деле разнотипные дары — это некое отражение как истории развития расы, так и условий жизни самого человека. Порой, но не обязательно, даже отражение характера. Вообще-то люди издавна обладали магией. Просто не знали, как её пробудить, а дар в зачаточном состоянии почти бесполезен и не проявляет себя.

Однако маги не ограничены даром и на самом деле могут творить любую магию. Просто это очень сложно. Самый простой посредник — руны, «магические формации», вроде рисунков в воздухе иногда возникающих, или словесные заклинания, желательно на правильном языке, резонирующем с законами вселенной.

Ключ — управление потоками энергии, знания и воля заклинателя.

Система как раз создаёт прослойку, которая в той или иной мере колдует за человека и развивает его дар. Но некоторым одарённым, особенно артефакторам, всё же передали основы истинной магии, позволив создавать артефакты или исполнять сложные техники.

Увы… о базовых техниках обращения к силе почти ничего не сказано. Благодаря системе, одарённые легко её обнаруживали и высвобождали. И, конечно, про антимагию ни слова. Нужно… искать записи дроу в их проломах? Что-то в прошлом обилия книг не видел.

— Мы приближаемся, — отвлёк меня пилот. — Знаешь, всё хотел спросить, а обычные люди не могут стать одарёнными, находясь в… магических местах, в общем.

— Не знаю. Едва ли это легко, — честно ответил я. — Может вам не повезло, а может это потребует слишком больших усилий.

Понятное дело, сейчас многие хотели бы быть магами. Но пока ответов на подобные вопросы я не имел.

Мы прибыли к месту, увидев медленно сжимающийся, мерцающий портал. Порой Орда умела отступать, да только делала это слишком медленно.

Я рискнул в него прыгнуть. Внутри оказалась пустыня с оазисом и «наги». По сути те же линдвормы, но меньше и единственная пара конечностей расположена ближе к голове и пропорционально больше. Ползали, держа переднюю треть тела вертикально и активно применяли оружие, особенно копья. В остальном походили на кобру с раскрывающимся «капюшоном».

Много магии коррозии и яда и попыток закидать меня камнями. Я просто переключился на два меча — быстро всех нарезал и сбежал, захватив с собой небольшой, но хорошо сохранившийся меч. В награду дали очередной набор брони… из мелких чешуек. Скучное на вид копьё, изогнутый меч и даже тонкий кинжал, похожий на японский танто. Даже рукоять и ножны как будто из одного цельного куска древесины.

Придя к вертолёту, я перекинул меч пилоту.

— Держи трофей. Как артефакт не действует, просто острая железяка.

— Круто… надеюсь, не придётся пользоваться. А так, что-то интересное нашёл?

Я показал кирасу. Евгений даже снял зеркальные очки и покрутил кожу.

— Знаешь… жуткая мысль. Покорят нас… сделают частью Орды. А потом в следующем мире из нашей кожи тоже будут броню делать.

— Мне даже интересно, как у тебя мысль до такого дошла, — я вытащил из рюкзака изюм и закинул горсть в рот. — Кстати, броню делают только из действительно прочной кожи. Что-то о гоблинских кирасах не слышал.

— Б-р-р…. всё равно не стал бы надевать кожу разумного существа. Ты как вообще есть можешь во время такого разговора?

— А что мешает? — не понял я.

После короткой паузы пилот просто кивнул и сунул кирасу обратно в мешок.

— Да нет, ничего. Снова даёшь мне отпуск?

Я кивнул, Сергею могло не доставать уровня. Я посматривал на свой кулон, но пока он ни разу не начинал светиться сильнее.

Мы вернулись на базу. Я добрался до скупщиков и сдал им самые простые вещи. Успел заглянуть и к «ремесленникам», устроившимся в логистическом узле и комплексе гаражей. Они располагались чуть дальше лесополосы. К счастью ночью почти никто не работал.

И всё же в воздухе витал запах тлена, а маг света послабее Клавы ходил по улицам с огоньком над рукой. Вокруг него то и дело ненадолго проявлялись чёрно-красные облачка.

Знакомый сапожник был на месте. Вообще-то я ещё первую пару обуви не испортил, но и зашёл не за обновкой, а взять ещё кусков кожи магических существ. Заодно спросил, что насчёт кожи той убитой мной гидры. Её должны были разделать на полезные ингредиенты. Увы, мастер толком ничего не знал.

Первым встретился с Юрием, который продолжал исправно выполнять задачу продавца артефактов. Предметы новые осматривал с деловитым видом и даже оценивал стоимость некоторых.

Наконец, вернулась знакомая команда и сразу встретилась со мной. Да ещё у места битвы с нежитью, над которым поднимались чёрные столбы дыма.

— Опять всюду некротическая сила… — прошептала Клавдия. — Мне нужно заняться ей. Но, Алексей… этот меч.

Она коснулась пустого эфеса, торчавшего из словно специально созданного под него кармана.

— Тебе он подходит, верно? Не переживай, потом расплатишься. Оставь себе…

— Нет, я и так тебе многим обязана. Я заплачу, мне вообще не нужны деньги. Я просто должна была сказать… спасибо.

Возражений девушка не принимала. А поскольку она знала мой личный телефон, к которому я привязал приложение банка… В общем, мой баланс пополнился на пятьсот тысяч.

Если судить здраво, столь удобный меч для мага, не имеющего много силы, мог бы стоить и больше. Но спорить не стал: может и правда деньги вскоре пригодятся.

Не исключено, что в будущем я создам гильдию и приглашу их. Конечно я не собираюсь покупать их верность, но определённый шанс сблизиться есть. Я не могу помочь всем, но вероятность их выживания повышу.

Сергей протянул мою совершенно целую куртку и рюкзак.

— Возвращаю. Наруч очень помогает мне в боевом плане, сколько ты за него хочешь? И, не только я заинтересовался. Саша копьё хочет.

Вперёд шагнул один из членов их команды, с кем пока не очень много общался.

— Мой дар позволяет метать всякое. И есть навык, который создаёт как бы магическую нить, за которую я могу потянуть предмет обратно. Копьё накладывает очень мощный яд, самое то.

— А мне просто необходимы наручи с выносливостью! — вклинился Максим. Пиромант, способный создавать твёрдое огненное оружие из магии. — Кстати, я уже семнадцатого уровня!

В общем, много какое снаряжение нашло своего хозяина. Юра давал примерные оценки на рынке, но продал я значительно дешевле. Также отдал что имелось из разряда расходных материалов, ведь вчера они всё потратили.

Перекинулся парой слов. Максим уточнил, еду ли я на Урал. Вообще-то для меня всё ещё стоял вопрос «если поеду, то не лучше ли одному?» Даже если нет вертолётов, я один окажусь уж точно более мобильной единицей.

Однако идея снова надолго остаться одному вызывала… дискомфорт. Не ожидал от себя стойкого нежелания выбрать такой путь. От команды я смогу отделаться, а заодно прокачаю своих ближайших друзей.

Но если там ситуация хоть и скверная, но людей эвакуируют и отступают, то по Москве в любую минуту может ударить катастрофа.

— Пока не знаю. Я не желаю оставлять исказителя под Москвой. Эту отправку вообще не отменили? Кстати, сколько примерно вчера умерло?

По лицам людей промелькнула тень. Они уже начали жить моментом, но напоминания о событиях ночи вызывали страх. Каменщиков помассировал шею.

— Сколько неодарённых ещё не подсчитали, где-то четыреста. И две сотни одарённых. В основном низкоуровневые. Но среди погибших Нестеров. А он был где-то близко к шестидесятому уровню…

Это огромные потери. Хуже всего, что это те, кто уже находился под ночь на базе и был готов сражаться. Но остаётся двигаться вперёд.

— Максим, такой вопрос, а знает ли твой дядя о положении разнотипных монстров? Хотелось бы выловить определённых. У одних можно добыть ценные материалы, других удобнее не добивать или, напротив, я уничтожу их за минуту.

Парень без сомнения кивнул, подтвердив, что его дядя без проблем достанет такие сведения, даже если их не внесут на общедоступную карту.

Уже перед моим уходом Каменщиков попросил дать совет, как им лучше тренироваться для развития ловкости и чувства баланса.

— Слышал про баланс борд? — припомнил я свои тренировки.

— Это когда доска поверх цилиндра?

— Именно. Только это слишком просто. Потому лучше поставить доску на шар и тренируйся до тех пор, пока не начнёшь ровно стоять без постоянной концентрации. Ещё советую отточить приземление на руку с манёвром. Максим, тебе рекомендую практиковать именно уклонения от ударов: магическое оружие порой хрупкое. Всем советую найти любое разрушенное здание и бегать по нему. Когда вам покажется, что вы запомнили маршрут — переходите к другому.

Я дал ещё несколько советов, обсудив продажи с Юрием, которому ещё надо куда-то пристроить кристалл. С блокировками от площадки он разобрался, но уже нашлись Японцы, выкупившие множество артефактов.

Наконец мы направились к вертолёту. Клавдия продолжала очистку территории, а вот Наталья увязалась следом. Собственно, она желала рассказать разные новости и просто пообщаться.

И раз уж она шла со мной, дал ей парные трофейные мечи с функцией восстановления лезвия. Сергей мне нужен максимально не уставшим, к тому же мне было интересно, придутся ли они ей по вкусу.

Вот только когда рыжая приняла ножны, она несколько секунд всматривалась куда-то в пустоту в видимый лишь ей системный экран. А потом перевела взгляд на меня, понизив голос до шёпота.

— Ты научился менять артефакты?

Глава 13

[С точки зрения Натальи]

Мир постоянно менялся. Казалось, вот он стабилизировался: даже число новых проломов начало снижаться. И тут происходит катастрофа, в которой она множество раз чуть не умерла.

Но случайно встреченный странный парень оказался невероятно силён и поверил в неё — помог стать сильнее и продолжает поддерживать команду.

У него были секреты, только распаляющие интерес — невероятное умение молниеносно двигаться и применять оружие. То спокойствие, с которым он смотрит в глаза смерти. Оно помогало ей самой забыть о нависшей над миром угрозе и поверить в светлое будущее.

Сегодня её снова удивили. Знакомые парные мечи определились иначе.

'Клинки неуловимого воина Ши

Тип: парные магические мечи

Качество: В+

Способности:

Поступь ветра: уменьшают сопротивление воздуха движениям пользователя соразмерно силе??? (действует только при применении обоих клинков).

Клинки угасания:???

Прочность: 1420

Требования:??? сила 70, Сила 20, Ловкость 40

Особенность: заточка и незначительное восстановления лезвия путём направления маны в ножны со вложенным мечом;???'.

— Ты научился менять артефакты?

Слова вырвались сами собой, Алексей смотрел на неё так, как будто это само собой разумеющееся. Настолько обычная способность, что вопрос показался ему глупым. Мол «ты ещё спроси, умею ли я шнурки завязывать».

* * *

Я на несколько секунд замер, постаравшись сохранить морду кирпичом. Думаю, немного недоумения на лице проявилось. Но я поскорее его убрал и выдал первое придуманное оправдание.

— Особый характер силы адаптирует артефакты под меня. Антимаги необычны, ты знаешь.

— Ну да… ты бы не смог иначе пользоваться другими артефактами! — поняла Наташа. — Но мана для восстановления всё равно нужна… сейчас всё исправлю!

Теперь меня адски разрывало любопытство. Как изменились характеристики мечей? Это из-за того, что я случайно применил на них свой особый дар?

Жаль, по нормальному не попросишь отправить записи: сразу станет очевидно, что я отключён от системы. А этот секрет я просто на всякий случай пока предпочту оставить при себе.

Наташа была невероятно воодушевлена не пойми чем. Правда её запал немного угас, когда мы проходили мимо разрушенного района. Тут уже работала армия строителей. Назвать это «бригадой» язык не поворачивался.

— Мы должны не допустить повторения, — задумчиво произнес я.

— Алексей… извини, но мы не слишком много на себя берём? Я помню след, но мой радиус обнаружения хорошо если километр — полтора, — засомневался Сергей.

— Потому мы идём тебя усиливать. Плюс у меня тоже есть кое-что для отслеживания. Полагаю, более дальнобойное, но менее точное. Знаешь фразу, кто если не мы. Я надеялся, что в Москве и так достаточно одарённых и спецслужб. Но может статься так, что именно мы сумеем устранить эту угрозу.

Вопросов более не возникало. Получив мечи назад, с удовлетворением убедился, что хотя на тыльной стороне лезвий сколы остались, режущая кромка стала заметно целее.

Теперь пора дотянуть моего подопечного, желательно до тридцатого уровня. Впрочем, я намеренно выбрал такое направление, чтобы пролететь над некоторыми подозрительными районами.

* * *

[Позже ночью]

— Да подыхай же! Давай! Какого хрена оно ещё живо⁈

Крики, иногда срывающиеся на мат сбивали с мысли и раздражали. Но я пытался ощутить что-то внутри себя, выполняя связки с мечами. Место вокруг было переполнено маной настолько, что даже в моих руках телефон не работал. Тут густо пахло пряными травами.

Отдохнул бы здесь, жаль потом портал начнёт коллапсировать.

Я боковым зрением глянул на рослого мужика, который трофейной огненной секирой пытался прикончить растительного монстра. Получалось плохо, но процесс двигался.

Красивая опушка леса, тихо и мирно… сосредоточимся.

Я закрыл глаза и начал сражаться с воображаемым врагом, стараясь войти в транс — отыскать силу внутри меня. Тот самый момент, когда я должен был ускориться до предела. Ведь передо мной был действительно сильный и опасный противник.

Быстро.

Ещё быстрее. Преодолеть пределы и шагнуть дальше.

Почему не получалось применить силу раньше? Были случаи, когда мотивации и напряжения должно было хватать. Значит, что-то изменилось?

Система пришла по-настоящему и как-то помогла? Или потому что артефакты системные? Может быть, просто из-за недавнего скачка развития?

Ответа у меня не было, но я довёл себя до предела и… ощутил какой-то поток. Мечи словно стали чуть легче. Менять вектор их удара казалось почти так же просто, как бить прямо. Но затем появилось слабое давление. Открыв глаза, увидел, как клинок светится, рассекая толстое дерево.

Ой…

Срезал так, как будто спилил тонкой пилой. Дерево с хрустом повалилось на землю, а ощущение тут же пропало.

— Алексей, ты чего⁈

— Случайно! Добивай его уже! Ты же сенсорик, найди ядро и врежь по нему!

— Ты случайно повалил дерево⁈

Я мог только развести руками.

— С кем не бывает?

— Да ни с кем!

Сергей с натужным рыком снова размахнулся секирой, а я опять сосредоточился на себе… Но вновь нащупать ощущение не получалось, только руки тяжелели. Стон послышался одновременно с раскатистым гулом. Ноги ощутили, как задрожала почва. Кажется, время вышло. Потом ещё попробую.

Я убрал оружие и вернулся к куче нарубленных веток вокруг «энта» — здоровенного, с множеством корней и лап. Сергей, тяжело дыша, сидел на земле и улыбался.

— Хватило на тридцатый. Невероятно сильное существо… мне даже дополнительное очко навыков дали!

Скорее всего, потому что особо опасное для Земли создание. Нам повезло найти это место. Я ещё издали заметил странности с изменением растений. А уж как оно фонило силой…

Я оценил руины, взял в левую руку секиру и немного нарубил веток.

— Думаю, из такого можно сделать посох мага… ну, мне так кажется.

— Ну да… материал ранга B, — подтвердил Сергей, поднявшись с земли и взяв одну. — Теперь домой?

— Ну почти, залетим к площадке в Нижнем Новгороде и заправимся. Надеюсь, ты умеешь спать в вертолёте.

Сергей неопределённо усмехнулся, помогая утащить трофеи. Мы вышли из пролома, который освещал лес, кажущийся сейчас неприглядным. Телефон не успел загрузиться до того, как портал схлопнулся, оставив нас в кромешном мраке. Впрочем, у нас имелись яркие светодиодные фонарики. Пришлось делать фотографии с геолокацией, как и большинство.

Среди трофеев… аж два лука с кучей стрел и посох.

— М-да… прямо как с телефонами. Около них говоришь о газонокосилках и тебе сразу реклама предлагает и всякие триммеры, и услуги, и садовое оборудование…

— А вдруг система и правда слушает?.. Не хочу об этом думать, — мотнул головой мужчина.

Я намеренно пропустил спутника вперёд.

— Усилитель для целителей?

— Не, для магов природы, даёт аж двадцать пять процентов. Хотя они тоже лечить умеют… О, а этот артефакт ускоряет рост любых растений, пока есть заряд. Да ещё сам умеет поглощать ману из фона. А тут… погоди, кристалл, позволяющий стать магом природы!

— М-да, комплект друида готов, — я задумчиво цокнул, для вида тоже перебрав артефакты. Видимо, на сегодня только один артефакт для вашей команды.

— Ага, повезло Клаве, — довольно сказал Сергей, припомнив прошлый портал. Попытка слияния, почти один в один как в прошлый раз с духами, где я получил посох. Только послабее и в награду достался усилитель духовных классов.

— Мне уже кажется, вся команда на неё работает, — хмыкнул я.

— Это ты девушек любишь… без намёков, — Сергей зачем-то поднял руки, хотя я не понял на что должен был обидеться. — Она старается и очень полезна для команды. Но на самом деле у нас всё соразмерно полезности и подтягиванию друг друга. Командир тоже под себя немало тянет. Но он у нас самый лучший из магов, бьющих по большой области. Всё ждёт способности, которая позволит летать. У кого-то она на двадцатом уровне открывается, а у него аж на тридцать пятом.

Обсуждая снаряжение и распределение вещей, мы собрали награды, личные трофеи и двинулись к вертолёту.

Три пролома закрыть успели! Правда улетели очень далеко и припозднились. Зато добились цели.

Интересно, зачем Воронов предложил встретиться? Вообще-то у меня тоже к нему есть несколько вопросов, которые едва ли стоит задавать по телефону.

В любом случае, всё уже на завтра. Родители знают, что сегодня наверное до дома не дойду. У Лизы вроде всё хорошо. Осталось решить проблему до вечера двадцать шестого.

Группу тоже наверное обрадую завтра. Ведь даже без Сергея им нашли задачу. К счастью, это оказалась простая зачистка местности и они справились легко, но устали.

Витая в мыслях, я вновь вернулся к тому чувству и принципам творения магии.

* * *

Уже зевая, посадил вертолёт на свободном клочке площадки и заглушил двигатели. Сергей ещё раз поблагодарил за уровни и ушёл, оставив меня. Я затащил в тесную кабину больше самых ценных трофеев, устроился поудобнее и тут же отключился.

Утром меня разбудил настойчивый стук в окно. Там стоял мужчина в форме, которого я сразу узнал. Павел, один из членов команды Воронова, которого я спас от пленения. Продирая глаза, я открыл дверь.

— Что такое? Нападение?

— Да какой там! — он плюнул через левое плечо. — Пока всё стабильно! Во-первых, держи. Чтобы вся база снова не обсуждала историю о парне, который поднял гружёный мотоцикл, обошёл кордон и поехал дальше.

— Вам обсудить нечего? — искренне удивился я, принимая корочку как у спецслужб, где было больше всяких специальных печатей и даже моя фотография, сделанная видимо одной из камер. А к ней шёл красивый литой значок с мечом и щитом, на котором вверху было написано «СПО». А на самом щите красовалась пятилучевая звезда.

Не представляю, когда успели сделать для отливки такое. Хотя, наверное, просто использовали лекало и только добавили аббревиатуру ведомства.

— За ужином-то? Такие разговоры идут намного лучше, чем вести о смерти кого-то из нас, — Павел вздохнул.

— Ты прав… — я ещё раз продрал глаза. — Значок вместо пропусков и бейджиков?

— Не совсем. Создали ещё один список, кроме Стражей… придурки считают, что ты не достоин, хотя ты там минимум половину на британский флаг порвёшь, не просыпаясь. В общем, поздравляю, Витязь.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Даже не знаю, как реагировать.

— Ну пускай. Если ко мне будут меньше цепляться, я только рад. А чего такой весёлый? И… Клава, ты давно здесь?

Мужчина уступил дорогу миниатюрной девушке с посохом. Она встретилась со мной взглядом и опустила глаза. Выглядела она немного уставшей.

— Нет, только пришла… то есть… мне Сергей сказал, что ты меня ждёшь…

— Так разбудила бы, — удивился я, вытягивая из вертолёта рюкзак и доставая оттуда неровный гладкий камень, кажущийся органическим. Словно кусок окаменевшей жёлтой смолы.

— Не могла же я!.. Алексей… эти вещи сейчас начали очень высоко цениться. Я всё верну, — как будто смущаясь, она приняла артефакт. — До пятнадцати процентов⁈

Я мог бы обменять на ещё что-нибудь, но мысль создать свою гильдию крепла. Да, сражаться я буду один, но я не могу быть всюду и сделать всё. Ситуация слишком масштабна.

Да, по мощности эффекта уступает памятному ядовитому усилителю, что давал до двадцати процентов, но всё же это укрепление.

— Кстати. Помнится, мы получили «оскверненное духовное сердце» из портала дроу. Ты смогла его очистить?

— А… пока нет. Не хватает уровня, — девушка поджала губы. — Как смогу, отдам его!

— И что мне с ним делать? Не думай об этом. Можешь эту штуку прямо сейчас использовать? Мне интересно как выглядит процесс.

Клавдия кивнула и отошла на некоторую дистанцию, прижимая камешек к себе. Закрыла глаза и некоторое время стояла неподвижно. Вокруг начали выстраиваться магические узоры, и я на всякий случай отошёл ещё дальше.

Предмет стал ярко светиться. Потом и всё тело Клавдии окутало магическое мерцание. За её спиной возник знакомый дух стража леса, похожий на оленя, словно защищая хозяйку. Посмотрев на меня, он немного склонил голову.

Значит… довольно разумен и всё видит.

Процесс занял минут пять. Свечение резко сжалось к груди, а красивые кольца магии рассыпались. Клавдия чуть присела, но удержалась благодаря посоху и улыбнулась. Погладила своего духа, который тут же исчез.

— Четырнадцать процентов прибавка и вырос уровень нескольких пассивных навыков.

— Поздравляю, — сказал Павел, стоявший около меня и до того не вмешивающийся. — Ты спрашивал, в чём дело? Командир наш вчера пятидесятый взял. А ещё сегодня объявили, что вся территория внутри МКАДа теперь безопасна — порталы не откроются. Но это лишь начало… исказитель убит!

Павел последнюю новость прокричал. Группа вдали крикнула «ура» подняв руки…

Я сначала обрадовался. Всё же сделали свою работу! Да, конечно на Сергея времени потратил, зато теперь он сможет лучше защищать команду. Но что-то здесь мне не нравилось.

— И кто его убил, Серебрякова?

— Нет, эти Стражи только гордые морды корчат, — Павел театрально промедлил. — Тварь сгинула с очередной армией в ядерном пламени.

Чего?

* * *

— Она не ядерная, — облегчённо выдохнул я. — Обычный мощный термобар. Обойдёмся без радиационного заражения в подмосковье…

Павел, должен сказать довольно молодой из кадровых военных, потёр голову и снова промотал запись на ноутбуке.

Видео записал разведывательный БПЛА. Виднелись обведённые рамкой целеуказания нечёткие отметки существ, засветившихся на поляне посреди леса, какие-то алые мерцания. На них упала некая бомба и взорвалась. Видео в тот момент пошло помехами, но эпичнейший огненный шар был вполне характерным. Ближайшие деревья испепелило мгновенно, остальной лес повалило.

В атмосферу уходило, закручиваясь в гриб, чёрное облако. На месте осталась выжженная земля и характерный кратер. Подобное не пережило бы большинство виденных мной существ Орды.

— В смысле «не ядерная»? — удивился Павел. — А что это?

— ОДАБ, объёмно-детонирующая авиабомба — термобарический боеприпас. Кто из нас в армии служил?

— Да… я же не ракетчик. Прапорщиком в захолустье… — он растерянно смотрел на видео. — У нас быстро разошлось. Похоже на тактический боеприпас.

— Всего лишь похоже, — я ещё раз промотал видео и задумался. Те кто пришёл за нами в комнату сбора команды радовались. Моё плечо осторожно тронула Клавдия.

— Лёш, что-то не так?

— Да чего-то… слишком легко его обнаружили. Да ещё в таком месте, где так и напрашивается удар чем-то убойным.

Я ощутил, как она чуть сжала пальцы, напрягаясь.

— Так… он уже на Тверь шёл, — напомнил Павел. — Буквально в двух шагах его перехватили!

— Да что ты такой скептик, парень? — крикнул кто-то. — Это же монстры!

Я качнул головой.

— Это представитель народа, наверняка более развитого чем мы. Пожиратели миров. А даже если была очередная армия нежити… откуда уверенность, что существо было там?

Павел показал не особо чёткую фотографию с тем существом, которое подняв четыре руки светилось фиолетовой магией. Однако что-то я не верил, что его так легко убили. Но ведь это существо способно извращать живых существ — превращать их в монстров! Может быть, оно смогло сделать двойника? Или это и вовсе была иллюзия?

Ответов у меня пока не было, но случившееся вызывало скепсис.

В любом случае, пока кто-то ликовал и чуть ли не праздновал, я занялся утренними процедурами. Физические потребности звали, требовалось подготовиться к новому дню. К счастью для этого мне дали доступ как к офицерскому санузлу, так и потом пригласили в столовую.

Удалось связаться и с Сергеем. Для их команды пока задач не было. Их держали в резерве и собирались послать с новобранцами, чтобы помочь набрать первые уровни. Так или иначе, хотя Каменщиков содействовал, старшие офицеры пока не позволяли дать бойцу очередной отгул.

Раздумывая над всем, что видел, я набивал живот неплохой овсяной кашей на молоке, яйцами, сверху сдобные булочки и два стакана густого сладкого клюквенного морса. Кормили хорошо, шоколадные батончики видимо тоже были призваны хоть немного поддержать настроение.

Именно в столовой меня нашёл Воронов. Однако после приветствия мы сначала позволили друг другу нормально поесть. К нам присоединились и другие члены его команды. Я немного подождал, изучая важные мелочи. Во-первых, с деньгами за закрытые позавчера порталы проблем не возникло. Из целых четырёх вчерашних перечислили лишь за два первых.

Что же, вечерний, а тем более ночной могли ещё не обработать. Главное, что в среднем за закрытый пролом давали уже около девятисот тысяч рублей. Скорее всего, резко увеличили награды из-за оттока одарённых к тем, кто больше платит.

Юра сообщил, что тем самым кристаллом — ресурсом класса «А+» заинтересовались и сегодня приедут оценить. За новой партией на реализацию он также скоро заедет.

Ушаков пока не беспокоил, основной проблемой был исказитель. Когда все позавтракали, команда отправилась в свою комнату отдыха — переделанный просторный кабинет в одном из зданий, чтобы люди могли просто расслабиться.

— Ты не веришь, что исказителя убили? — прямо спросил Воронов.

— Сомневаюсь, что это так легко. У вас не возникло сомнений? Враг может гораздо больше, чем мы привыкли.

Военные переглянулись, после чего продолжила Ирина.

— Вообще-то не могли не сомневаться. Мы уточняли, и разведчики говорят, что нашли сильно повреждённую конечность, с больщой вероятностью принадлежавшую Исказителю.

Это немного обнадёживало… но не до конца. Мало ли, он слепил двойника? И, надо сказать, мой скепсис команду не особенно радовал. Хотя прямо они этого не говорили.

— Ладно… у меня важный вопрос — удалось ли освободить от печати порабощённого Веларом?

— Не знаю. Я спрашивал, но мне не дали ответ… скорее всего нет.

Воронова тоже много к какой информации не допускали… Хотя смысл такое держать в секрете?

У Изотова не было шансов. Я помню, как даже «придя в себя» он сказал, что хочет меня убить. Но что делать, если человек просто связан вот такой… рабской печатью? Научиться бы контролировать антимагию и полностью уничтожать любые магические вещи! Смог бы спасти хотя бы таких людей. Пусть они предали человечество под давлением, но привыкшие к мирной в жизни едва ли проявят такую стойкость, чтобы скорее умереть в муках, чем содействовать врагу.

Воронов отметил, что подобных людей нашли несколько. Один вовсе был замешан в провозе магических бомб, заряженных некротикой. Да ещё, судя по всему, помогал поставлять Велару людей. Также был схвачен и дальнейшая судьба неизвестна.

Впрочем, нормально поговорить не вышло. В помещение без стука зашёл полковник Климов и неодобрительно посмотрел на меня.

— Воронов, что тут делает посторонний?

— Это комната отдыха, а мы обсуждаем недавние новости. Алексей включён в список витязей.

Полковник сосредоточился на мне и, видимо, узнал.

— Так это о нём вы говорили после боя? Спас вас от пленения… но не Нестерова.

— А вы не слишком многого от меня ожидаете? — искренне удивился я, и ощутил лёгкий толчок в спину. — Даже просто как-то прорваться мимо сильнейшего известного существа Орды к его слуге повелителю мёртвых — это уже подвиг. А забрать у него взрослого мужчину и уйти — задача вообще невыполнимая.

Полковник смотрел на меня мрачно.

— Да, и именно поэтому вы не являетесь стражем.

— Я напомню вам, что именно ваши стражи и не справились.

Да и вообще звучит это как-то жутко притянуто. И откуда он знает, что Воронов пытался дать мне статус Стража? Ему мог рассказать кто угодно, но слыша такое отношение почему-то на ум приходит Ушаков. Мистер крыса явно имеет влияние среди высших офицеров, а этот вовсе не одарённый и дружба со «Стражем» дорогого стоит.

Ирина вышла вперёд, улыбнувшись и опередив опешившего от таких слов Воронова.

— Товарищ полковник, прошу, этот человек спас нас от судьбы хуже смерти. Он сделал невозможное. Только потому что он сражался, Нестеров не стал ещё одним изменённым.

— Верно. Однако Нестеров героически отстаивал наш комплекс… И именно это я должен с вами обсудить, — Климов мрачно посмотрел на меня, вскинувшего бровь. — Он стоял до конца, немного не дождавшись прихода Серебряковой и был убит в бою. О том, что его превратили в нежить никто не должен знать.

— Алексей спас нас и не позволил исказителю действовать дальше! — воскликнул Воронов.

— Он убил нежить и вывел вас, пока Нестеров сдерживал исказителя. От того, что Алексей не справился его заслуга не вырастет. Для его же послужного списка куда лучше будут выглядеть только успехи по спасению пленных.

В целом, логика прослеживалась, хотя Воронов судя по взгляду, закипал. Да, не стоит забывать, что для своего чина он довольно молод. Где-то немного за тридцать пять, ещё в самом расцвете. Старые одарённые не вышли бы в поле. А мой друг, полагаю, был неплохим офицером с быстрой карьерой раньше.

— Делаете Нестерова героем посмертно? Разве что-то изменится от проигрыша чуть раньше? — поинтересовался я.

— Да. Сейчас стране очень нужны герои и в конце их истории не должно быть чёрной строки о худшем конце. Поэтому факты фиксированы. Их оспаривание будет считаться фальсификацией, порочащей имя героя России.

— Вы не видели, как он сражался… — Воронов запнулся и посмотрел на меня, положившего руку на плечо. Полковник не думал спорить.

— Полковник Климов прав. Народ следует воодушевить и чистая героическая история звучит лучше. Пожалуй, они и мои достижения приукрасили, вырезав эпизод, в котором я не смог с первого раза прибить Исказителя. Пожалуй, пойду его ловить.

Недоумевающий полковник, провожая меня взглядом, опомнился лишь когда я был у двери.

— Он уничтожен авиабомбой. Нашли останки.

— Буду надеяться, что вы правы, а я ошибаюсь. Спасибо за гостеприимство. — Произнес я и кивнул Воронову, который выглядел даже как-то виновато.

Что мне те медальки? Если их вообще собирались давать за помощь в обороне.

Мою силу постепенно признают. А дальше буду смотреть по ситуации. Думаю, Нестеров, который получил статус Стража будучи слабее меня, был близок с кем-то влиятельным и он даже посмертно решил сделать его героем с максимально драматичной смертью. Строчка «ещё какое-то время исказителя сдерживал простой вчерашний студент» плохо вяжется с повесткой.

Воронов минут через десять мне позвонил, сказал, что Климов невероятно упёртый и ему фактически приказали молчать. Я попросил его не переживать из-за этого и заниматься своими делами.

Я снова встретился с командой, которую пока не отпускали. Несколько человек действительно тренировались держать баланс, поставив скейтборд на найденные железяки. Другие отрабатывали удары или занимались на тренажёрах. Особенно Наталья хотела научиться двигаться как я. Даже на участке земли как-то хаотично закрепила пеньки и пыталась пробежать по ним. А судя по следам на одном деревце — отрабатывала излюбленный мой приём с толчком от ствола.

— Я не наставник, но послушай один мой совет — пока всё что ты хочешь делать не будет выполняться на автоматизме, держись на земле. Никаких прыжков по небольшим устойчивым местам или тем более боевой акробатики. В бою ты должна следить за всеми противниками вокруг, а сейчас ты целиком концентрировалась на беге.

Рыжая слушала меня внимая слова как последнюю истину. Я её получил на опыте, несколько раз «довыделывавшись». Ускорить движение, преследовать врага или идти неожиданным маршрутом хорошо, только если тебе исполнить это столь же легко, как просто бежать.

Для команды нашлось ещё несколько интересных артефактов. Выкуп расходников по нормальной цене также помог организовать Каменщиков. Даже комплект змеиной кирасы нашёл своего владельца вместе с одним из луков. Их забрал один из мужчин, с кем общался не часто. Атлетичный высокий блондин с высоким подбородком… что же, ему действительно подходит это оружие.

Удивляло меня совсем иное.

— Думал, трофейные луки мало кому интересны, есть же современные блочные.

— Да… ими удобнее стрелять. Но у некоторых наградных есть свойства, которые усиливают выстрел, — блондин пригладил гладкую древесину с намертво закреплённой тетивой из непонятного материала. — Натягиваешь вроде легко, а при выстреле немного маны вложил и стреляет с такой силой, что арбалетчики обзавидуются.

Ого… а вот это уже без шуток полезно.

— А ты стрелять-то умеешь? — усмехнулся Каменщиков.

— Ты два месяца назад меч в руках умел держать? — ответил тем же мужчина. — Алексей, что скажешь?

Я пожал плечами и спокойно расстался с луком, тем более деньги у покупателя имелись. Стрелы с собственной магией яда и укреплением также ушли одарённому.

Вскоре приехал Юрий, получил солидный груз артефактов и немного пообщался с командой. Я думал уже лететь без Сергея, но ему наконец позволили отлучиться.

— А что мы конкретно будем делать? И что это? — он обратил внимание на тонкую, но длинную картонную коробку, которую я походя выхватил из кучи упаковочного мусора, уже не помещавшегося в большой контейнер.

— Скажем, то что мне поможет. А мы будем много летать.

Думаю, с моим кулоном и Сергеем мы найдём его ещё до обеда.

* * *

Солнце постепенно приближалось к горизонту, третий бак горючего подходил к концу. Сергей засунул под авиационные наушники беспроводные затычки и слушал аудиокнигу, которую я ему посоветовал.

Что и говорить, мне бы самому сейчас хотелось оказаться в шкуре космического наёмника, летящего к далёким звёздам с командой учёных, чтобы найти руины комплекса павшей цивилизации. Пираты, враждебные инопланетяне — понятные правила и никаких сверхсущностей.

За прошедшие годы я читал и слушал самые разные книги. Посоветовал ему и историю о непоколебимой воле парня, выбравшегося из кромешной тьмы бездны. Но всё по порядку. А сидя в вертолёте хочется представить, за спиной у тебя термоядерный реактор, а в окнах безмятежный звёздный пейзаж — ледяной, равнодушный, почти вечный.

Хотя и там была фраза для людей, покоривших межзвёздные дистанции: мы слишком мало знаем о вселенной. В конечном итоге это оказалось правдой.

Я снова взял коробку-затенитель, в которой лежал кулон… никаких изменений. Вот Сергей вытащил из-под авиационных наушников затычки.

— Может, ещё раз разомнёмся? Столько гоняем вертолёт, а всего один портал закрыли.

— Да… давай сейчас заправимся, по пути ничего дельного.

Один слабенький пролом, открытие которого мы заметили чуть ли не посреди дороги, уже делал наши полёты не совсем пустой потерей времени. Полёты вокруг МКАДа постепенно расширяющейся спиралью ничего не давали.

Сергей уже откровенно скучал и источал плохо скрываемый скепсис. Тем более в его команде поранился один человек. К счастью не особо серьёзно — слабый монстр устроил засаду.

Я и сам был не уверен в своих заключениях: фотография найденной конечности выглядела очень натурально.

Я направился к одному из аэродромов на севере от Москвы, по полученной от Евгения карте там тоже можно заправиться… Но при очередном, уже рутинном взгляде в тёмную коробочку я заметил едва заметное увеличение свечения кристалла.

Глава 14

[Вечер 25 июня, 17 дней до конца Таймера]

— Уф-ф…. было сложно, — бородатый мужчина отёр пот со лба и обернулся к закрывающемуся порталу. — А теперь поглядим, что дали.

— Наконец, — потянулась женщина за сорок. — С новым уровнем ощущаю себя помолодевшей лет на пять.

— Ты говоришь это так часто, что твой возраст уже должен быть отрицательным.

Большая часть команды, включая женщину, засмеялась. Иванов Александр просто ради сохранения образа натянул улыбку. Но внутри его всё это уже жутко достало.

Портал выделили по-настоящему далеко! Пять часов в набитой до отказа машине довели его до ручки. Но он старательно изображал образцового мечника. И конечно был недоволен тем, как с ним обращались. Опыта едва хватило добить заветный пятнадцатый уровень. Как обычно «маги» собирали сливки, пока он страдал в авангарде.

Сейчас он смотрел в дерево навыков, выбирая из нескольких вариантов: сопротивляемость негативным эффектам, улучшение стандартного «сокрушительного удара» или же… улучшить способность, выделившую его из массы.

Что-то интуитивно заставляло сомневаться, но он сделал этот выбор.

«Навык Жажда пожирателя улучшен. Усилен эффект, увеличено время действия, возможно суммирование двух эффектов с неотвратимой отдачей».

По телу пробежала дрожь. Он ощутил, как его дар меняется и развивается. Как он сам становится совершенным бойцом.

— Шурик, витаешь в облаках? — подтолкнул его «бафер» с магией света, отчего лицо мечника на секунду сморщилось и приняло дикое выражение. — Ты чего?

Одарённый опомнился и натянуто улыбнулся.

— Извини, просто думаю… что мог действовать лучше.

— Это точно, — признал лидер отряда. — Ну, у тебя опыта мало, простительно! По пути как раз разберём ошибки всех. Хм… о, ничего так меч!

— Мне как раз нужен получше, — оживился Иванов.

— Не в этот раз, — нахмурился мужчина. — Грише нужен нормальный новый клинок. Ты новичок и не такой уж большой вклад внёс. Подкачаешься и тоже улучшишь снаряжение.

— Но я же бился в авангарде!

Сдержанности не хватило, ещё и по плечу похлопал тот самый Григорий — высокий, крепкий и со стихийным навыком, делающим упор на ближний бой. С целой кучей разных крутых атак.

— Ты сдерживал монстров, но мешал остальным в команде. Не маячь ты в зоне поражения, многих устранили бы на подходе. Ну, это опыт! А твой меч не так уж плох и у тебя много силы и выносливости.

Иванов выдохнул и кивнул. Пока изучали награды, он сходил к скинутому вдали рюкзаку и вытащил оттуда огромный термос, к которому тут же приложился и сделал несколько глотков. Сидя спиной к команде, он незаметно взял другой точно такой же и пакет развесных печений с джемом. После тяжёлой битвы часто хотелось перекусить.

— Хотите сладкого морса? Ещё прохладный, клюквенный. И перекусить? Не знаю, как вы, а я жутко голодный.

— О, я не откажусь, — тут же оживилась женщина.

Битва к счастью вышла не слишком кровавой. Враги типа насекомых с зелёной жижей, которая у опытных одарённых уже не вызывала рвотных позывов.

Иванов тоже взял печенье, однако незаметно сплюнул джем. Морсом тоже освежились почти все, тем более одарённый показал, что у него есть ещё и его не обделяют.

Трудно было найти группу, которая взяла «усилителя». Аргументом послужило лишь «я честно набил уровень с первого без одаривания богами, имею достаточно большой опыт». И то его доля в награде была ниже: ведь остальные уже были от пятнадцатого до двадцатого!

Про то, что ему позволили добить нескольких монстров Иванов уже и забыл. Это казалось ему малой компенсацией после «украденных убийств». Весь тот опыт был ЕГО. Он должен был пролить кровь. Сейчас эта уверенность только укрепилось.

Ну и найти сильное снотворное оказалось до ужаса просто. Тем более, когда он говорил, что у него ужасные проблемы со сном.

Вопрос был лишь в повышенной живучести одарёных. Но ранее он убедился, что его подобная смесь пробивает.

— Санёк, спасибо. В машине сухариков с паприкой оставил и пива в сумке со льдом! Теперь отпразднуем! — Георгий вернул сильно похудевший пакет с печеньем.

— Отправляемся назад! И идём аккуратно, мало ли один из монстров затаился и ждёт нас! — лидер повёл группу через лесополосу в сторону машины.

Иванов ждал, отсчитывая время. Планировал последовательность и выбирал позицию. Самый сильный и опасный лидер, а также один из магов, отказавшийся от сладкого и полезного напитка, были основными целями.

— Ребят… что-то меня мутит… — сказал один из одарённых, запинаясь.

«Активирован навык: жажда пожирателя (2 ур.): +60% сила, +60% ловкость, + 60% выносливость на 8 минут».

Последние сомнения исчезли. Иванов был уверен, что эти люди также им пользовались. Он видел, что они его не уважали! Прямо говорили, что его старания им только мешают!

Два наточенных кухонных ножа, которые одарённый держал вроде как на крайний случай, сверкнули с ужасающей скоростью. Один вошёл в шею лидера отряда, второй точно в позвоночник идущего чуть дальше мага.

«Активация пассивного навыка Вечная жажда»…

«Активирован навык: жажда пожирателя (2 ур.). Эффект суммирован: +120% сила, +120% ловкость, + 120% выносливость на 16 минут».

Тело наполнила невиданная сила. Воителю казалось, что он сейчас всемогущий и может свернуть шеи хоть всем стражам одновременно. Выйти против армии и искупаться в их крови!

Сообщения об уровнях он пропустил мимо сознания. Пора брать своё.

Неудобный меч показался совсем лёгким, когда он его выхватывал. Не успевший среагировать на внезапное нападение, сонный Георгий, присвоивший ЕГО меч лишился головы. Ещё один выпад и более прыткая магичка оказалась нанизана на лезвие.

Началась резня. Постоянное повышение уровня накатывало с эйфорией, переходящей в боль, заставляющей ранить, но не добивать мгновенно. Замедленная реакция и удар в спину сыграли решающую роль. Лишь несколько быстрых магических атак бессильно растеклись по сверкающему алым энергетическому доспеху. Девять человек оказались на земле.

— Почему? — прохрипел последний выживший, лежащий с торчавшим из спины кинжалом. — Монстр… сука… человекоподобный… а-а-а!

Он закричал, когда меч отсёк его руку с искрящейся магией.

— Что ты там вякнул? Я человек! А вы — моя добыча!

С безумным, диким рёвом Иванов вонзил меч в шею одарённого.

«Уровень повышен до 22».

— Да в смысле! Чего так мало⁈ — яростный рёв походил на рык животного. Он с размаху ударил ближайшее дерево, срубив его одним мощным взмахом усиленным магией. — Ну хрен с ним!

Он отшвырнул простой клинок и улыбнулся, посмотрев на справки эффектов. Оказывается, отдача всё же ослабевала. Сейчас он поплатится всего-то десятью процентами ослабления на двадцать минут.

Безумно улыбнувшись, он стал изучать добычу. То, что не нравилось просто бросал в рюкзак. Другое надевал на себя. Таймер навыка закончился, и эйфория битвы немного отступила.

С уколом боли и ощущением всеобъемлющей усталости пришёл страх, что его обнаружат. А ведь он пока не добрался хотя бы до тридцатого, а лучше тридцать пятого, чтобы быть ценнейшим кадром. Но он ведь сможет нанести себе пару ран, измазаться в крови оставшихся позади насекомых и заявить, что опасность пролома недооценили, однако он добил босса, вынес раненых товарищей, но не смог их спасти.

Улыбка на лице парня стала поистине демонической.

— Да, они должны мне поверить.

* * *

Фиолетовый кристалл с движущимся облачком энергии внутри едва заметно набрал в яркости. Я даже на секунду засомневался в увиденном. В такой ситуации немудрено увидеть то, что хочешь.

Но нет, я уверен, что он светится чуть ярче. Я сохранил курс, обратив внимание, что сначала камешек чуть набрал яркости, а потом померк…

— Мы рядом…

Сергей даже не сразу понял и подумал, что рядом с аэродромом. А потом уставился на меня круглыми глазами, когда я начал плавно снижаться, решив сесть на пустыре на отшибе.

— Ты уверен? Позовём командование?

— Уверен ли… не на сто процентов, — признал я. Мало ли из-за чего эта штука ещё может мерцать? — Безусловно, подмога не помешает. Но сначала мы подтвердим его наличие здесь и приблизимся.

Сонливость и лень пропали с лица спутника. Я посадил вертолёт в прорехе в лесу ближе к аэродрому около каких-то сооружений, больше похожих на промышленно-инженерные около какого-то тупикового ответвления Волги. Не прямо к людям, мало ли на какие предосторожности пошёл Велар.

— Может, побежим по дороге? Тут недалеко есть? — спросил Сергей, тоже умеющий пользоваться навигатором.

— Чуть позже и потом сойдём с неё. Вдруг он расставил шпионов? Иди на отдалении и прислушивайся!

Пришлось хорошо пробежаться — сначала немного по слишком густому лесу. Поэтому перешли на пустынную дорогу. Буквально однополосная асфальтированная тропинка сквозь лес — потрескавшаяся и основательно заросшая зеленью.

Мы добрались до небольшой деревушки и обогнули её, сойдя с дороги к лесу. Люди тут жили. Скорее всего ближайшие поселения должны были стать аванпостами вокруг Москвы и центрами, из которых обслуживают плодородные земли. Во всяком случае, столица пока и так была переполнена.

Сергей устал, выжимая из себя всё. Пара минут на вертолёте — это огромный путь по земле. Однако кристаллик вновь засветился ярче. Найдя точку на краю частного сектора, я оставил Сергея, чтобы он творил свою магию, а сам связался с Вороновым.

— Алексей, ты на базе? Зайдёшь к нам…

Судя по тону, мне предлагали присоединиться к вечернему отдыху. Но я его перебил.

— Вероятно, я нашёл его. Нахожусь недалеко от Дубны. Посёлок Новое Домкино. Есть подозрение, что где-то в радиусе пары километров находится исказитель.

Военный промедлил, пока я внимательно осматривал окрестности и прислушивался к магическому фону.

— Ты уверен? Если ошибочно вышлем людей…

— Или ты веришь мне на слово, или нет. Сам даже не думай прилетать. И не поднимай тревогу: если среди людей есть предатели и просто покорившиеся силе, то Велар может сбежать.

Во время короткого молчания я краем глаза наблюдал, как Сергей применил навык и замер, ожидая отклика. Надеюсь, иномирец не может засечь подобное сканирование. Всё равно носиться всюду, ориентируясь по свечению слишком долго.

Сражаться я пойду в любом случае.

— Хорошо, я попытаюсь убедить кого-то из Стражей вылететь к тебе. Может быть, у нас вовсе два исказителя, которых мы не различаем.

— Отличная теория, так и скажи. Остаюсь на связи, но без звука.

Я сбросил звонок с вернулся к Сергею, который смотрел куда-то через поле.

— Слишком… смутно. Но определённо есть источники магии в том направлении.

Мы вновь побежали вдоль дороги. Выходить на какие-то аграрные поля слишком уж опасно.

Сочетание навыков оказалось отличным. Мой кулон действовал постоянно, но лишь по принципу «дальше-ближе». К тому же светимость анализировать было трудно и приходилось пробегать очень большую дистанцию, чтобы заметить отличие. Сергею на одну тщательную проверку требовалось много времени и маны. Зато он сразу определил верное направление.

Мы пробежали мимо других деревушек и вынужденно ушли в лес. Связь становилась всё хуже и я написал Воронову примерный азимут нашего движения. По всем признакам можно утверждать, что цель находится вовсе не в одной из обычных деревушек, а в поселении, которое со спутника видно, и на карте даже отмечены дороги. Но название подписано не было.

— Лёш… я… всё… сейчас сдохну…

Я притормозил и дождался Сергея, который едва не упал оттого что запнулся в лесу. Перемещаться по пересечённой местности трудно, а он к тому же крупный. Гора мяса, которая имеет хорошую физическую мощь, но выносливости бегуна она не даёт.

К тому же бежал я далеко не разминочной рысцой: всё никак не привыкну, что действую не в одиночку.

— Просканируй ещё раз. Думаю, дальше я пойду сам.

Сергей немного отдышался и вновь развернул магию. Только немного иную, не выпустившую сканирующую волну.

— Радиус… меньше. Но в том направлении совершенно точно ощущаю похожий след. Много следов и источников силы. Ещё примерно метров четыреста.

— Спасибо, дальше не иди. Попробую проскользнуть тихо.

— Думаешь, тебя не засекут? — мужчина опёрся на дерево и отёр льющийся со лба пот.

— Я как стелс-бомбардировщик, радары меня не видят. Уж ты-то должен это понимать.

Мужчина хохотнул и кивнул.

Я продолжил бег, теперь стараясь огибать кустарники. Неожиданной преградой стала вырубленная полоса леса, по которой проходила линия электропередачи. Я на всякий случай отошёл вдоль неё на сотню метров, а затем пригнулся и предельно аккуратно пробежал между зарослей высокой травы и борщевика.

Высокие растения с лопухами листьев росли слишком плотно. Поэтому меня уж точно никто не увидел.

Вскоре и я своими чувствами начал засекать слабые источники маны и огибал их, перейдя с бега на мягкий, но быстрый шаг.

Множество скрывающихся искажённых занимали поселение. Я заметил и тёмную дымку некротической энергии, странные растения и несколько автомобилей.

Еле слышно тарахтел генератор, старые домики терялись в густой зелени. Приглушённо кто-то кричал…

Здесь даже связь ловила! Пусть два джи, но позвонить или отправить сообщение даже через мессенджер можно. Я написал Воронову два слова: «он здесь» и стал аккуратно пробираться. Тёмная куртка и густая зелень очень помогали.

Хочешь-не хочешь, придётся научиться действовать скрытно, когда среди врагов попадаются существа, с которыми сражаться в открытом бою неимоверно сложно.

Тот, кого я называю «жрец» был стихийником и по какой-то причине не мог высоко парить над землёй. Он умел использовать магическое оружие и был сложным противником. Но с ним вышло сразиться «в лоб».

Велар прекрасно умеет летать и он «телекинетик», к которому просто невозможно подобраться: ведь буквально всё вокруг становится его оружием, пока у него не кончились силы. А если я доведу бой до такой фазы, то он просто сбежит. Вообще телекинетики самый опасный для меня тип магов, ведь их атаки физические.

Времени уже прошло довольно много… от Воронова пришло сообщение, что группа вылетела. К счастью, магический фон хотя и мешал микроэлектронике, но не глушил радиоволны. Воздействие явно имело иную природу.

Что же… попытаюсь всё же пока одолеть его самостоятельно. Велар, а я уверен, что иномирец тут один, уже дважды сбегал. Он шастает под носом у поисковиков и наверняка имеет кучу средств отхода. И я не сомневаюсь, что подмога не сможет действовать незаметно.

Тихо лавируя между домами, заборами, пышными кустарниками и автомобилями, я добрался до наиболее целого кирпичного дома, из которого доносились крики. На моём пути оказалась задняя дверь, запертая на простейший цилиндровый замок.

Отмычки я с собой как-то не прихватил, но вокруг валялось полно мусора. Тихо подобрав замеченный кусок проволоки, я немного покопался в механизме — очень простом, но заржавевшем. Потребовалось несколько минут, прежде чем замок щёлкнул.

Периферийным зрением я улавливал движение. Но очевидно искажённые полагались на чувство маны и просто не смотрели в мою сторону. А для магии… я ничем не отличаюсь от камня. Крики, и тарахтение генератора и шум листвы заглушали остальные звуки.

Копьё для замкнутых пространств годилось плохо. Вместе с тем давало максимальную дистанцию для атаки.

Кожаные сапоги позволяли передвигаться тихо — пол не скрипнул, слава всем богам, если они наблюдают.

Ха, давно так не беспокоился!

Не из-за битвы. Если смогу — сам убью исказителя. Если нет — для нормального вертолёта это место не так уж далеко. Но всё же хочется сделать это самому и наверняка!

Обойдя по узкой прихожей, я вышел к просторной гостинной. На обеденном столе лежал слабый одарённый, над которым висела алая сфера, меняющая его. Словно бы перестраивающая тело…

Исказитель стоял, заложив четыре руки за спину и кажется вообще не вмешивался, а только наблюдал за ходом процесса… как за работой созданного механизма, полагаю.

Само собой, в Орде бесчисленное количество разнообразных существ. Ведь не с каждым лично работают подобные маги? Они создают нечто, способное обращать существ.

Ещё в комнате находился тот самый некромант. Он стоял боком, закрыв глаза и казалось впитывал разлитую вокруг чёрно-алую дымку.

Но что самое прекрасное, он стоял ко мне спиной. К сожалению, слишком мало места для замаха, потому ударю вертикально.

Любая секунда могла меня выдать. Любой скрип или даже дыхание, потому я не терял и мгновения.

Я рванул вперёд на пределе способностей. Настолько быстро, насколько вообще возможно физически. Мир в моих глазах замедлился и поблек, восприятие разогналось до скоростей далеко за гранью человеческих возможностей.

Пол захрустел и сломался под силой следующего моего шага из низкого старта. Ещё шаг и снова треск паркета, не выдерживающего силы моих ног.

Лезвие должно было пронзить его на уровне груди, но за мгновение перед ударом Велар резко поднялся в воздух.

И всё же уклонится он не смог. Широкое остриё погрузилось в плоть. Только рассечь иномирную тварь вверх я уже не мог. Потому налёг на копьё всем весом.

— Попался! Второй раунд, ублюдок!

Я резко дернул лезвие вниз, рассекая всё от поясницы до левой ступни, срезав огромный кусок алого мяса с его тощей ноги. Дар пылал от нагрузки сильнее, чем когда я сражался с пятью гидрами сразу.

Ожидаемого крика не последовало — скорее яростное шипение и стон боли.

А затем зажёгшаяся яркая фиолетовая вспышка, отшвырнула меня с такой силой, что спина встретилась с ближайшей стеной. Я ощутил, как кладка подо мной проминается и рушится. К счастью, успел напрячь мышцы, чтобы сгруппироваться и не допустить слишком жёсткого касания затылком.

В то же мгновение, как закрыл лицо левой рукой, ощутил сильные удары.

Свечение, фиолетовые молнии и облако пыли, наполненное дождём из ветхих частей старого здания закрыли всё поле зрения. Ничего не видя, я встал на ноги сгруппировался и снова с рёвом ринулся в лобовую.

Выжимал из себя максимум — до скрипа в коленях и разрыва мышц!

Ноги вспахивали землю. На меня сыпались горы обломков, которые я кое-как расталкивал руками. Я видел бомбардирующий на меня ливень как будто в замедлении и легко избегал фатальных ударов.

Здание буквально взорвалось, а Велар взмыл над ним в центре. Кровь хлестала из его ран, но объятый фиолетовым ореолом мусор закручивался вокруг него.

— Это ничего не меняет, человек! Даже если ты убьёшь меня, придут другие — более сильные!

Мимо пролетел здоровенный кирпич. За ним фрагмент настила крыши.

Прыжок.

Мелкий мусор не успевал набрать кинетическую силу, чтобы откидывать меня как в прошлый раз. Гора хлама опадала, открывая бреши в защите исказителя.

Действовал я практически вслепую. В глазах ещё мерцали звёздочки, всё погрузилось в пыль. Зато я ощущал как пылала аура Велара.

Лезвие копья попало точно в прореху между двумя кусками крупного мусора. На пределе восприятия я видел, что оно отсекло левую нижнюю руку почти у самого плечевого сустава и на длину ладони ушло в тело.

И снова безумная нагрузка на дар, который пытался сковать силу могущественного мага.

— Прочь!

Меня снова отшвырнуло, но уже намного слабее, и боком. Протаранил своим телом ветви раскидистой, обвешанной урожаем яблони и кувыркнулся боком, вновь восстанавливая баланс.

— До чего же ты живучая тварь!

Деревья вокруг гибли — листья опадали прахом, ветви крошились от концентрации разлитой вокруг энергии.

Исказитель спустился ниже и покачивался. Из ран хлестала кровь, но зелёное свечение говорило, что это ненадолго. Вокруг него закручивался ураган дробящихся обломков. Если меня накроет такой «шрапнелью»… будет больно.

— Бессмысленные потуги! Подчинись или умрёшь!

— Ты правда думаешь, что я сдамся? Или ты сам просто раб Орды, вынужденный повторять это? — выдохнул сквозь зубы и начал новый разбег.

— Нет смысла уничтожать оружие в войне против богов! Вы слабы, но ты имеешь шанс стать сильнее возле меня!

Слушая, что он болтает, я вновь разгонялся для отчаянной атаки пока эта падла не регенерировала! Как и у людей, их тела хрупки. Уверен, он уже на физическом пределе!

Шторм закручивался, мерцали фиолетовые и золотые искры. Слышался треск и гул — до боли знакомый. Велар запускал портал?

— Ну нет, всё равно не сбежишь!

Краем глаза я увидел алое зарево — невероятно мощное. Ёп, ещё и некромант выбрался из-под обломков и прыгнул наперерез.

Придётся прорываться, ведь отступать поздно! Нужно ударить сейчас!

Битва должна была перейти в затяжное противостояние. Я надеялся лишь помешать открытию портала и готовился к удару магией некроманта. Но произошло совсем иное.

Изменённый выпустил луч сияющий устрашающим алым светом в иномирца и его защита осыпалась! Душераздирающий вопль ударил по ушам, Велар лишился контроля над своей силой!

— Врежь этой скотине! — взревел некромант.

Он утратил контроль над своим рабом и открыл возможность атаковать. Траектория была не идеальной, но вихрь контролируемого мусора начал опадать.

Остриё моего главного оружия мерцало странным белым светом — объёмным, мягким, как будто излучаемым самим пространством. Оно сквозило чёрными полосами.

Оружие, определённое системой «Разрушитель грёз»… тоже что-то может!

Слишком поздно существо сфокусировало пылающие фиолетовым глаза на мне. Противник издал лишь хрип, когда светящееся остриё вошло в грудь. Там у него была очень прочная броня — что-то хрустело и вопреки мощи удара, пробить целиком не вышло.

Жопа, похоже я уничтожил что-то очень энергоёмкое.

Мгновение. А потом тело исказителя разорвало в клочки. В этот же момент меня поглотил мощнейший поток энергии, ведущий к очередному прорыву. Насколько же это сильная тварь!

В реальность вокруг начал выплескиваться какой-то безумный объём энергии… и меня что-то дёрнуло за шею. Серебряный кулон с фиолетовым камнем сам вырвался из-под пылающей одежды и горел фиолетовой звездой, впитывающей разлитую мощь.

Кажется, я рассмотрел как в пространстве разлетаются осколки похожего артефакта, по которому попало лезвие.

Я перестал ощущать гравитацию. Меня закрутило в вихрях мощи — понятие верха и низа размылось, а по ушам ударил гул, словно кто-то трубил в исполинский горн.

Кувыркаясь, закрывая лицо и грудь, я улетал всё дальше, отдельными отрывками видя картину разрушений.

Земля трескалась, участок леса перемалывало в пыль, фрагменты домов и искажённые улетали прочь. Я увидел крутящееся в воздухе чёрное тело, раздираемое неизвестной мне мощью на части.

И всё это сковывали ледяные горы.

Я улетал куда-то в лес. Сознание гасло, хотя кажется я был практически невредим физически. Ощущение прогресса слилось с болью, силы иссякали с каждой секундой. Но я продолжал… улыбаться.

Глава 15

[Над безымянным селом несколькими минутами ранее]

Мария Серебрякова издалека увидела жаркое столкновение, сопровождающееся взрывом зданий и уничтожением участка леса.

«Опоздала! Неужели ему не хватило ума подождать стражей⁈»

Серебрякова стиснула зубы, понимая что не успевает, ведь уже начала терять высоту.

Навык, позволяющий ей парить требовал перезапуска. Даже с её уровнем и целенаправленным развитием способности подниматься в небо, истинный полёт был нетривиальной задачей.

Она приземлилась прямо в лес, замораживая и ломая ветви на своём пути. Потребовалось ненадолго замереть, пока навык перезаряжался. Ещё один стремительный прыжок с уже ставшей привычной перегрузкой, нивелируемой высокой по меркам мага выносливостью и живучестью.

«Активирован навык: Ледяной мир (3 ур.)».

Самое мощное умение с долгим временем запуска разворачивалось вокруг неё множеством многослойных колец магии. Сложные символы и хитросплетения нитей силы сплетались в завораживающем узоре.

Ветер свистел в ушах, кожу немного холодило выбросом силы.

Внизу что-то ярко вспыхнуло. Ужасный грохот и гул пробирал до костей. Серебряковой казалось, как будто она стоит около гигантского низкочастотного динамика, от которого содрогаются внутренности.

«Внимание, обнаружена деструктуризация пространства!»

Система редко предупреждала об угрозах. Но в этот раз даже она рекомендовала не приближаться к происходящей внизу катастрофе.

В каком-то плане Серебрякова радовалась тому, что оказалась права насчёт фиктивной смерти Исказителя. Слишком легко подставился иномирец, который оказавшись в чужом мире в кратчайшие сроки организовал сложное всестороннее нападение, бьющее максимально болезненно. Разрушение транспорта и массовое убийство самых уязвимых низкоуровневых одарённых.

«Парень казался разумным и серьёзным, хоть и явно завышал свой уровень. Но всё равно полез на превосходящего врага. Наверняка хотел доказать всем, что он сильный. Какая жалость, из него мог выйти толк, если бы ему удалось вовремя умерить гордость и спесь».

Серебрякова рассуждала о ситуации, предельно быстро активируя заклинание, высасывающее разом больше трети казалось бы бездонного резерва.

Волны силы прокатились по участку деревушки, мгновенно замораживая всё, чего коснутся. Замерзала словно бы сама реальность — всюду вырастали огромные ледяные глыбы, дышавшие могильным холодом. Даже остатки рассеивающейся энергии растворились в мощи атаки, заставив лёд растрескаться, но не остановив его рост.

Он сковал разлетающиеся обломки и пыль. Серебрякова сразу же получила длинный список уведомлений о получении незначительного количества опыта. Все убитые оказались слабаками.

«Странно, это существо должно было яростно сопротивляться заморозке».

Серебрякова недоумевала, ведь прекрасно чувствовала атаку.

Движением руки она отменила действие магии. Лёд тут же осыпался мерцающими искрами. Они могли бы создать сказочный эффект, если бы не опадали на выжженную, перекопанную землю, смешанную с раскрошенной древесиной и обломками домов.

Уцелевшие деревья, не задетые аномалией, крошились как будто облитые жидким азотом. Среди них ледяными статуями замерли изменённые и нежить. Но в эпицентре не осталось ничего живого, и оттуда исходила чудовищная сила.

Правда воронка в центре была совсем неглубокой, ударная волна даже не повалила деревья на границе пустыря. На область будто опустили дробилку, перемешавшую всё что попало в жернова аномалии.

— Значит… Исказитель взорвался при смерти? Алексей не дождался меня пары минут и убил главного врага ценой своей жизни. Глупый героизм, ты ещё много мог сделать.

Сила левитации заканчивалась. Серебрякову начало сносить и закручивать, едва она опустилась чуть ниже. Опустившись на затвердевшую холодную землю, одна из сильнейших одарённых схватилась за грудь.

Ощущения кричали о том, что само пространство вокруг подобно беспокойному морю. Даже затухающие отголоски деструктуризации вызвали гравитационные аномалии. Но далеко не последствия аномалии пугали больше всего.

Лицо побледнело, ей стало трудно дышать.

«Какие чудовища тут сражались?» — пронеслось в её голове.

С высоты это было незаметно, однако воздух здесь переполняла настолько плотная энергия, что он казался густым.

За первым жутким осознанием последовало второе.

«Алексей не источает силу, он антимаг, почти всё это мощь Исказителя».

Серебряковой на секунду стало страшно. Раньше она не сомневалась, что враг примерно её уровня силы. Но в этот момент она кристально чётко поняла, что в дуэли с Веларом её бы ждала смерть. Или участь Изотова, ставшего чудовищем.

Вероятно враг не мог выплеснуть сразу много силы, но с такими резервами легко бы сокрушил её в затяжной битве.

«Но как Алексей справился с ним⁈ Уверена, большинство стражей не продержались бы в дуэли и нескольких минут! Как вообще можно сражаться с подобным существом в одиночку⁈»

Магический фон постепенно рассеивался, позволив вздохнуть свободно и Серебрякова ощутила, как замерзает.

Даже несмотря на пассивный талант сопротивляемости к холоду, кожаный костюм и артефактные ботинки, которые должны всегда поддерживать оптимальную температуру, она ощутила холод. Настолько неприятный, что даже вытащила из кармана глупого вида артефактную меховую шапку, согревающую всё тело.

Впрочем, сейчас не перед кем было беспокоиться об имидже. Сейчас ей тем более было всё равно.

— Мария, я не могу приблизиться! — крикнул сверху догнавший её подчинённый маг ветра.

— Не нужно! Расчисти площадку для вертолёта!

Одарённая подняла два пальца, на которых возникла острая ромбовидная сосулька и взмахом руки отправила её как стрелу в одного из изменённых, оказавшихся вне зоны поражения.

Силы хватило, чтобы пробить в груди дыру и мгновенно заморозить её. Тело упало на рыхлую почву и сразу примёрзло к ней.

На зачистку ушло несколько минут. Серебрякова невысоко подпрыгнула и осматривала перекопанную землю. Она не могла похвастаться высоким восприятием. Для неё этот параметр был важен лишь из-за необходимости увеличения скорости реакции до приемлемого уровня. Однако в замороженном лесу на самом краю зоны она заметила тощую серую конечность, торчащую из земли.

Рука того самого существа, минимально пострадавшая, с идеальным разрезом.

— А где остальное тело? — спросила она сама у себя. — Дело в той самой «деструктуризации пространства»?

Ещё раз взглянув на перепаханное поле она поняла странность: обломков зданий и деревьев тут рассыпано откровенно мало. Ни тела исказителя, ни Алексея, ни других могущественных существ, наверняка находившихся рядом, она не видела.

— Слава командиру! — раздалось сзади! — Кстати, отличная шапка! Не знаю, почему она тебе не нравится. Ёп… да что за хрень тут произошла⁈

Одарённая обернулась к своим подчинённым, стоящим в лесополосе. Большинство восклицали и даже испуганно отходили, едва попытавшись зайти в область. Где-то вдали слышался треск падающих деревьев и поднималась пыль.

— Не теряйте времени! Полина, сканирование всей области. Остальные ищите монстров и выживших! Это населённый район!

Команду немедленно исполнили, найдя в итоге Сергея, замершего в нерешительности там, где он расстался с Алексеем. Оказавшись на месте схватки, он с шоком осматривал царящие разрушения и вздрогнул, когда услышал, что в энергетическом шторме тела оказались полностью уничтожены. Осмотр постепенно оттаивающей земли позволил найти раскиданные всюду куски мяса.

— Он не мог погибнуть. Он же антимаг! Он и не под такие удары попадал!

— Я специалист по поиску, — сказала невысокая девушка, уперев руки в бока. — Так, погоди… Сергей?

Одарённые уставились друг на друга, силясь рассмотреть лица в вечернем полумраке.

— Вы знакомы? — спросила Серебрякова.

— Обучались в одной группе. Сергей помнится, особым талантом не отличался. Хочешь сказать, я отсюда засекла тебя, но не смогла найти более сильного одарённого?

Мужчина ни секунды не сомневался в ответе.

— Да. Мой навык не обнаруживает Алексея, даже если он стоит в двух метрах. Он же антимаг! Наши методы поиска не работают.

— Я сорок пятого уровня! И мой навык поиска эманаций третьего!

— Как и у меня третьего. Это не поможет, ведь у него вообще нет ауры, — Сергей сложил руки на груди. Полученное бонусное очко навыка он вложил в максимально доступное увеличение уровня поисковой грани дара.

Пока однотипные одарённые мерялись взглядами, Серебрякова задумалась. В тот момент её саму окружало много магических сияний и она плохо видела происходящее внизу. Может быть взрыв отбросил Алексея, как в отчёте Воронова о битве с Изотовым?

После увиденного она начала пересматривать прошлое отношение к порядком утомившей её теме. Раньше одарённая верила в Ушакова, чью силу не раз видела лично. Но теперь понимала, что Алексей Корнев действительно мог убить изменённого. Главное, что мощный взрыв и позже вышедший из лесополосы антимаг были неоспоримыми фактами.

— Прочешите лес в радиусе… ста метров.

— Посмотрите хотя бы сто пятьдесят. С таким-то взрывом, — вмешался Сергей.

Страж не считала, что тело могло отбросить настолько далеко. Хотя если вспомнить что парень не выглядел тяжеловесом… был шанс, что настолько мощный удар действительно мог откинуть его дальше, но каким-то чудом не убить.

— Тогда смотрим до двухсот. Как минимум вернём представляющие интерес иномирные артефакты или хотя бы оружие Алексея.

Сергей взглядом говорил «украсть его вздумали?» Однако страж сделала вид, что не заметила этого взгляда. Если антимаг мёртв, то его оружие найдёт нового достойного хозяина.

— Как вы сюда прибыли? — спросила Серебрякова.

— На маленьком вертолёте, километров пять отсюда, — мужчина указал примерное направление.

— Понятно. Сможете переставить сюда?

Сергей опешил и потёр голову.

— Так как бы… Алексей пилот. И у него остались ключи.

Серебрякова вздохнула, поняв что скорее всего придётся звать техников. Значит, разберутся позже.

Поиски продолжались, вскоре снова послышался звук лопастей. Магический фон уже достаточно ослаб и прилетевший небольшой вертолёт сел прямо посреди разрушенного поселения. Из дверей вышло несколько сравнительно слабых одарённых. Остальные Стражи вернулись на свои дежурные посты, а прибывшие занимались разбором произошедшего.

— Мария Михайловна, вы неподражаемы, — прибывший полковник осмотрелся. — И как всегда правы. Или исказителей было два…

— Нет, я уверена, то была подделка. Думаю, он хотел, чтобы поиски прекратили или ослабили, пока он готовил новое нападение по всей видимости на Дубну.

— Может и так… В любом случае, теперь угроза действительно устранена. Если позволят боги, доживём до Таймера без новых испытаний, — полковник посмотрел в сторону цифр в темнеющих небесах. — Вас наградят, не сомневайтесь.

— Это не я убила исказителя. Опоздала. Судя по всему, это перед смертью сделал один из Витязей по имени Алексей Корнев.

Полковник вскинул брови и ещё раз осмотрелся.

— Что же… в любом случае этот подвиг будет за вами. Для имиджа Стражей необходимы достижения. Даже жаль, что весь опыт пропал зря.

— Нет, — отрезала Серебрякова, вспомнив проверить свои задания. То, что обещало наградить бесценным очками навыков, просто исчезло. За нахождение рядом его не засчитали.

— В смысле? Вы не хотите такого подвига в послужном списке? — опешил военный.

Страж хмуро посмотрела ну мужчину.

— Вы считаете меня настолько слабой, что мне требуется красть чужие достижения?

Полковник не на шутку испугался взгляда и даже сделал полшага назад.

— Что вы! Разумеется нет! Просто… стражам нужны громкие победы.

— Значит стражи добудут их сами, а не за счёт героизма других. Этот вопрос не обсуждается. Я всего лишь оказалась рядом.

Одарённая краем глаза заметила движение. Из леса вышел один из её подчинённых, нёсший на плече устрашающее чёрно-золотое копьё.

— Командир, оружие парня нашли! Жутко тяжёлое, но вы только посмотрите!

Сергей оторопел и успел дернуться, но на его плечо легла рука рослого мужчины, который качнул головой и приказал не вмешиваться.

— Хрена с два! Я передам оружие Алексею. Когда он… ар-р… — он ощутил как плечо сжали с огромной силой. — Воры.

— Не разбрасывайтесь оскорблениями, — холодно отчеканила Серебрякова, прекрасно слышавшая всё. — Если Алексей выжил, он непременно получит своё оружие. Вы ведь не одна команда, верно? Согласно установленным порядкам, системное снаряжение могут забирать члены группы или одарённые родственники.

Серебрякова уже откровенно сомневалась в выживании Алексея. Вернуть оружие убившему Исказителя необходимо и эту задачу она предпочла проконтролировать лично, а не доверять её незнакомому ей слабому одарённому. В худшем случае СПО найдёт способного реализовать потенциал оружия.

Тем не менее страж не потеряла интереса к необычному оружию и едва удержала его в руках. Мгновенно всплыли картины, как «пацан» носил его настолько легко, словно это пластиковый муляж для конкурса костюмов.

Но описание… удивляло ещё больше.

'Разрушитель грёз

Тип: Древковое, боевое копьё

Способности:

Суть бездны: механизм разрушения??? нельзя ограничить физическими формами.

???

Качество: А+

Прочность: 2240

Требования:??? сила 110, Сила 50, Ловкость 40, Выносливость 40

Особенность: необходим талант «антимагия»;???'

Серебрякова и сама на несколько секунд выпала из реальности, смотря на странное описание. Впервые она видела оружие ранга «А+», знаки вопроса в описании казались чем-то ненормальным. И единственная способность была описана не так! Божественная система имела привычку давать краткое описание, не уточняющее важных деталей магии. Но она всегда описывала основную суть навыка. Если это способность наложения стихии на оружие или увеличения силы удара за счёт маны — то в навыке так и написано!

Здесь же строка казалась вырванной фразой из некоего учебника! Учитывая контекст, хотелось додумать фразу «механизм разрушения магии», но неужели для системы это слово показалось неправильным?

— Вы нашли Алексея? — спросил Сергей у принёсшего оружие.

— Что? Нет, его не видели.

У Серебряковой зазвонил телефон и она вынуждена была отвлечься. Лицо тут же напряглось.

— Всем сбор! Обнаружен пролом восьмого уровня угрозы!

Она развернулась к вертолёту, но Сергей её остановил.

— А как же Алексей? Вы теперь даже знаете, в какую сторону он улетел!

— Только куда улетело копьё, — поправил принёсший его. — Парня там не было. Я всё осмотрел.

— Оставьте копьё, я его отдам.

— Если случится невероятное и он окажется жив, то Алексей сможет забрать его у нас, — отрезала одарённая. — Оставим целителя… на него же вообще не действует магия? Тогда первую помощь окажете вы.

Страж на ходу отдала приказ приказ опешившему полковнику. Сергей закипал и уже не мог сдерживать себя. Забрали оружие и даже не попытались довести до конца поиски!

— Отлично, пусть люди знают, что так называемый Страж — обычный вор.

В следующее мгновение мужчина оказался лицом в грязи — руку заломили до хруста, а его голову сжали с такой силой, что казалось ещё немного и треснет череп.

— Ну-ка повтори, что ты сказал, собака? — прошипел бородатый мужчина.

— Отставить! Не кидайся на людей, — приказала Серебрякова. — Если Алексей жив — он получит оружие. А если нет — это оружие найдёт нового обладателя. Оно предназначено только для антимагов. Ты не член команды. На этом всё. А теперь поторопимся, иначе погибнет много людей, если мы опоздаем, — она обратилась ко второй прилетевшей группе. — Ищите Алексея. Пока есть вероятность, что он ещё жив.

Сергея отпустили так же неожиданно, как и вбили лицом в землю.

Группа спешно перебежала к большому вертолёту, стоявшему неподалёку и улетела. Сергей, рыча, поднялся.

— Не стоит тебе конфликтовать с ней, сержант, — сказал полковник, помогая Сергею встать. — Серебряковой нет дела до конфликтов, но за такие высказывания мигом или получишь назначение куда-то далеко, или улетишь к территориальной обороне. Понятно?

Стиснув зубы и поглаживая болевшую руку, мужчина смог только кивнуть.

— Пожалуйста, помогите найти Алексея. Он может быть ранен. Его внесли в список Витязей.

Полковник кивнул двум своим подчинённым, приказав снова пробежаться по лесу, хотя казалось там обошли уже всё вдоль траектории полёта. Сергей тоже выдвинулся, однако его телефон зазвонил. Это был Юрий.

— Сейчас вообще не до тебя, — не смог он сдержать раздражения.

Правда слова его не обрадовали. К тому же в лесу впереди раздался треск и крик.

* * *

Прямо дежавю… хотя в этот раз меня не изранили. Так, избили по мелочи, пробили мной стену и отправили в затяжной полёт. Ещё и повис в неудобной позе вниз головой. Зато такие же сумерки, чистый воздух и тишина. Даже смрада разложения не улавливаю.

Но что-то часто мощные, но небольшие в размерах существа взрываются в момент смерти. В следующий раз постараюсь как-нибудь подготовиться.

Кулон жреца лежал прямо на лице и светился ярче обычного. Я взял его в руку и покрутил… никаких изменений, но эта штуковина точно что-то в себя всосала! Узнать бы, что именно и зачем! Никакого влияния на себя по прежнему не ощущаю. Зато теперь уверен, что это не безделушка.

Новый прорыв и уничтожение врага радовали и хотелось немного расслабленно повисеть и насладиться победой. Но не будем затягивать: слышу шуршание и ощущаю ауры магов не так далеко. Думаю, меня ищут.

Вывернувшись, ухватился руками за ветви и спрыгнул вниз.

— А-а-а! — заголосил некто метрах в пятнадцати и направил на меня луч фонаря.

— Не бойся, смертный, ты станешь частью моего легиона…

Шутка вылетела вперёд здравой мысли — крик перешёл в визг и в меня полетела ударная волна. Правда обычный уличный ветер оказал бы на меня более заметное воздействие.

— Да пошутил я. Чего кричишь?

— Алексей, ты живой! — ко мне, морщась, побежал немного перепачканный в земле Сергей.

— Да что со мной станется, — улыбнулся я, окинув себя взглядом. Куртке опять плохо, штаны в лохмотья, и пора доставать новую пару ботинок. Эти ещё походят, но часть нитей повреждена и подошва протёрлась. — Ну, обычный вид оборванца, пора уже привыкнуть! А с тобой что случилось — споткнулся?

У меня настроение было великолепным. Вот Сергей отчего-то выглядел мрачным. Вечер нам испортили.

— Юра позвонил. К нему в дом вломились и украли несколько вещей. И твоё копьё забрала Серебрякова.

— В каком смысле забрала? Что она сказала? — я задумчиво цикнул. — Мне придётся возвращать его с боем или есть шанс, что отдаст по-хорошему?

Крикливый военный, у которого ещё поджилки тряслись, выпучил глаза. Сергей же выдохнул.

— Обещала непременно отдать, если ты жив. Она думала, что ты умер! Где-то открылся пролом восьмого уровня и она улетела! Оставила всего пару человек на поиски!

Хм… восьмой уровень угрозы это и правда не шутки, я бы тоже умчался. А копьё своё я непременно заберу. Мечи дроу при мне и они неплохие, даже удобнее против толпы слабаков. Но битву с сильным врагом не вытянут.

Также, полагаю, всех выживших изменённых перебили. Жаль, некромант сгинул: хотя бы поблагодарил напоследок. А может тот одарённый, которого привели к порабощёному человеку, вовсе имел шанс выжечь чуждый разум? Так себе жизнь в изуродованном теле, но всё же лучше смерти. Тем более при нём очень могущественная способность. Поднимал бы мёртвых монстров, стал бы человеком-армией.

Надо потом обязательно спросить, появился ли шанс спасти изменённых.

— Значит вернёт. Всегда хотел оруженосца, который будет искать потерянное в бою оружие. Что там у Юры, есть детали?

— П-пойдёмте к вертолёту, — предложил военный и я согласился поговорить на ходу.

— Говорит украли тот кристалл класса А-плюс, название не запомнил, предмет, превращающий в мага природы и ускоритель роста растений. Налётчики ворвались, забрали ценное и небольшое, и сразу убежали. Он защитился от первой атаки и выпрыгнул в окно, правда без телефона.

Неприятно… выходит, Юра продавая артефакты тоже под ударом?

— Попробуешь просканировать следы? В долгу не останусь.

— Ты шутишь? — Сергей начал перечислять, почему вопрос об этом вообще не стоит. Так что пришлось останавливать. Мы нашли слабого одарённого полковника, ошарашенно смотревшего на меня. Вертолёт готовился к запуску… Эирбас сто двадцатый!

Тоже хотел бы такой себе. До семисот километров на одном баке и крейсерская скорость больше двухсот. Точно не помню характеристики, но аппарат хороший.

Вмещает двух пилотов и трёх пассажиров, отличная шумоизоляция, удобный кокпит с выпуклым стеклом, позволяющим смотреть чуть ли не под ноги.

Интересно, откуда его вытащили? В России таких не должно быть много. Сто двадцать пятая модель используется в разных структурах. Видел кажется в раскраске МЧС. Но они вроде и применяются восточнее, где условия эксплуатации жёстче.

— Добрый вечер, подбросите в Москву? — я попытался перекричать двигатель.

Полковник смотрел на меня из кабины… удивлённо, что ли? Сергей наклонился к моему уху.

— Он предлагал Серебряковой забрать твою славу… правда она отказалась.

Хм. Не удивлен.

— Так ты жив? — словно не веря своим глазам задал глупый вопрос полковник, выйдя наружу. — И цел? Почему тебя не нашли?

— Да, немного поспал на дереве. Плохо быть лёгким. Так подкинете в Москву?

— У вас же свой вертолёт есть! — удивился он.

— Топлива мало, он далеко и медленный. Потрачу слишком много времени. Вернусь за ним позже.

Мужчина откровенно оторопел от такой просьбы. Даже посмотрел на Сергея, который просто пожал плечами. Полковник снова встретился со мной взглядом и нервно сглотнул.

— Как бы… у нас только одно свободное место. А нас четверо.

Я оглянулся и посмотрел на ещё одного солдата, выбежавшего из леса. Действительно, с пилотом и мной шестеро человек.

— Ничего. Мне нужно в Москву, полчаса потеснитесь и вздохнёте свободно. Вы же всё равно полетите куда-то в центр?

Полковник почему-то странно на меня поглядывал. Возможно он побаивался меня потому что понимал, что это именно я убил Исказителя. Или… Ему не нравилась моя странная улыбка. Ведь я всё ещё держал в памяти его слова о том, что он предлагал передать мою заслугу Серебряковой.

— Может быть, но раз у вас такая срочность… — полковник отёр вспотевший лоб. — Мой человек доставит вас. А потом вернется за нами.

Он так боится лететь со мной в одном вертолёте, что предпочитает остаться посреди тёмного леса у чёрта на рогах?

— Не волнуйтесь. У меня есть идея получше.

* * *

— Осторожно, не нужно так рисковать! — испуганно крикнул худощавый пилот, когда я резко поднял вертолёт над верхушками деревьев и повёл его в сторону Москвы, выходя на максимальную скорость.

Как по мне расселись самым нелогичным образом. На переднее сидение должен был сесть или Сергей как самый крупный, или далеко не маленький старший офицер. Я даже предложил занять удобное место… но он почему-то настоял на своём пилоте.

И теперь на трёхместном диване сзади кое-как уместились четверо здоровых мужиков.

— Всё под полным контролем. Я хороший пилот. Могу хоть мёртвую петлю выполнить.

Чистая правда… когда становишься асом, начинаешь испытывать свои пределы. На вертолётах легко угробить машину подобным манёвром, но я тогда летал уже достаточно хорошо.

— Алексей… — прозвучал из наушников голос офицера. — Вы сильны, я не спорю! Но вы же всего ничего пилотировали вертолёты!

Я усмехнулся. Теперь он начал говорить со мной уважительно?

— Я понял, что прирождён летать. Всё под полным контролем! Итак, экипаж. Рейс выполняется авиакомпанией «взлёты и падения». Прошу пристегнуть ремни, если вам досталось место с ними. Впереди полчаса незабываемого полёта.

Глава 16

Забитый вертолёт на максимальной скорости летел к Москве. Я просто отдыхал, краем глаза наблюдая за приборами.

— Алексей… а как вы убили Исказителя? — полковнику видимо надоело сидеть в напряжённой тишине.

— Весь процесс рассказать не буду, но в общем скоростное сближение и решительное давление на пределе сил, пока эта тварь не сбежала.

— Не сбежала… от вас одного? — голос нервно дрогнул.

— Первый же выпад ранил его. Меня сенсорики в упор не видят, так что подобрался близко.

Небольшая пауза и новый вопрос.

— А куда вы так спешите сейчас?

— Меня обокрали, вероятно угрожая жизни моего друга. Полагаю, вы прекрасно понимаете недопустимость того, чтобы воры ушли.

В какой-то момент я понял, что вообще не вижу в собеседники сильной фигуры.

Признаться, снова вспоминаю Ушакова и его частичную правоту во взгляде на изменения мировой парадигмы власти. Править будут владеющие силой. Пока устоявшаяся власть собирает при себе одарённых и ей по привычке подчиняются. Но вот такой «военачальник» вскоре не будет иметь большого веса, если не станет сильнее. Всего лишь кабинетный стратег и администратор, решающий хозяйственные вопросы. Сегодня он, завтра — другой.

— Будем верить… что их удастся перехватить, — ответил старший офицер. — Или вы уже раздумываете принять предложение американцев, как многие другие?

Надо же, он в курсе о поступившем мне предложении? Неожиданная степень информированности… впрочем, я рефлекторно пожал плечами, хотя за широким удобным креслом это не мог увидеть прижатый к двери.

— С чего вы так решили?

— Янки активно вербуют всех сильных или имеющих необычные дары. Переманивают большими деньгами и красивыми обещаниями. Хотя на самом деле просто используют иностранцев.

Я рефлекторно пожал плечами, хотя за широким удобным креслом это не мог увидеть прижатый к двери.

— Уверен, Россия тоже вербует кого может, особенно жителей бывших республик СССР. И что с того? Все хотят выжить, однако наша всеобщая цель — это дожить до Таймера, а затем пережить всё, что он принесёт. Кстати, хороший повод задуматься о том, не противоречит стратегии сбора сил то, что на некоторых одарённых оказывают откровенное давление и не уважают их заслуги. Нет, я не собираюсь уходить, но лишь потому что в России много простора и меньше конкуренция. Если решу, что мне мешают заниматься своим делом, а родные под угрозой, то просто уйду, и не обязательно в Америку. А вы крутитесь как хотите.

Я не угрожал, не шантажировал, просто констатировал факт. Страна должна заботится об одарённых, обеспечивать наше спокойствие, а его залогом является безопасность семей и имущества.

Немного непривычно, сто лет я был совершенно свободен и мне не требовалось думать об оставленном позади, теперь же я собирался обеспечить безопасность семье.

— И всё же… любая другая страна будет использовать вас в самых опасных точках. А как только утратите ценность, избавятся.

Я фыркнул.

— Мир жесток и им правит сила, тоже мне открыли америку. Но, знаете, завтра я отправляюсь на Урал и добровольно засуну голову в пасть дракона. Потому что там где риск, там и развитие, и ответы, и самый большой вклад в защиту человечества.

Снова повисла тишина, Сергей буркнул что-то вроде «круто». Пилот вовсе снял наушники и только косился на приборы.

— И что же ты хочешь?

— Спокойно убивать монстров. Чтобы мне не мешали делать то, что я умею лучше всего. Но сейчас придётся возвращать мои ценнейшие вещи.

— А убийство исказителя? — внезапно спросил полковник.

— Когда придёт новый — зовите. Чистые маги в дряхлом теле — мой любимый тип противников после духов, прикованных к земле. Повторюсь, пока я предпочитаю остаться на родине. Солгу если скажу, что не жду награду. Но медальки мне не нужны. Предпочту увидеть её в форме обеспечения защиты семьи и артефактов, которыми я помогу моим друзьям.

И снова молчание. Мы уже летели над пригородом из частного сектора и многоэтажек новых микрорайонов. Я попросил Сергея помочь с навигацией, определил примерно куда нам нужно и нашёл место для посадки. Вертолёт с шестёркой человек тяжеловат для обычной крыши — садиться на неё рискованно. Но ночью движение стало меньше и нашёлся подходящий перекрёсток, где пересекалось сразу пять улиц.

Мягкое касание и двигатель не глушим.

— Почему ты садишься жёстче? — расслышал я сквозь шум слова полковника, очевидно направленные пилоту.

— А… да просто… ветра нет.

Я про себя усмехнулся. Ну конечно, дело в ветре! Пускай так думает.

Мы покинули вертолёт и я позвал полковника на пару слов наедине, так чтобы не слышали его подчинённые. Тот недовольно скривился, но при этом почти сразу же подошел.

— Последнее, что скажу на прощание… — Начал я. — Если у вас осталось хоть капля офицерской чести или просто здравого смысла, и если вы хотя бы немного переживаете за наше будущее, передайте кому надо наверху, чтобы мне просто не мешали. Я не хочу сражаться с людьми и бороться с системой, мой враг — Орда.

Полковник отшатнулся, утирая выступивший на лбу пот.

— Алексей, о чём вы…

— Не держите меня за дурака, вы многое знали обо мне, просто прибыв на место стычки с Исказителем, хотя изначально делали вид, что я нисколько вам не интересен. Может быть мне кажется, но за некоторыми вашими действиями видятся уши одной лощёной крысы… И благодарю за то, что подвезли.

Я развернулся к Сергею, услышав в спину что-то в духе «рады помочь герою».

Вертолёт поднялся сразу, как военные оказались в салоне.

На земле сориентироваться было проще. Вскоре мы нашли жилище Юрия, находящееся в относительно старом доме, но не так уж далеко от центра. Внутри третьего кольца, намного ближе чем живут мои родители.

Одарённый находился дома и явно нервничал. Перед приходом мы созвонились и его сразу удивил мой оборванный вид. Потрёпанная куртка опять была в руках Сергея. И надо признать, без неё я ещё больше терял в солидности внешнего вида.

В квартире царил лёгкий бардак — опалины от магии на стенах, разбитые вазы. Из выбитого изнутри окна доносились звуки города. Юра сосредоточился, выдавая историю с самого начала.

Итак, он выставил новые артефакты на аукцион и совсем скоро предмет, называющийся «Энергетическое сердце стража Меридиана» заинтересовал одного артефактора. Он предложил определить сферу применения и потенциал материала. Юра дал согласие и сходил на встречу.

Артефактор по всей видимости то ли предпочитал независимость, то ли хотел подработать на стороне, но просто взял деньги за определение полезности. И сразу же дал заключение, что его можно использовать для создания стационарного генератора магического щита. Такого, что с учётом ранга материала способен способен накрыть небольшое поселение.

Конечно, нужна ещё масса материалов и кропотливая работа артефактора, но подобный элемент был лучшим из вариантов «ядра», который видел артефактор.

— Ну, я за эту оценку десять тысяч отдал, — сказал Юра, опустив плечи. — Само собой, понятное дело, что цена была высокой. Ну я добавил заметку насчёт сферы применения — выставил цену повыше. А вечером ко мне вломились.

Я задумчиво кивнул и перевёл взгляд на Сергея.

— Нашёл следы?

— Да, остаточные эманации. Они слишком… непримечательные. Сила Велара или некроманта была необычной — иной. А тут… увижу снова и потеряю. Но они оставили след… я созвонюсь.

Сосредоточенный он вышел за дверь, а я окинул взглядом беспорядок.

— Ты же не писал свой адрес в объявлении?

— Нет, конечно! Все встречи ближе к центру в людных местах!

— Ага… что же, поглядим, что можно сделать, — я потёр голову. — Знаешь, всё хотел спросить, а что собой представляет класс артефакторов? О них говорили совсем мельком.

Юра ненадолго задумался, не ожидая такого вопроса. Я тоже читал о них слишком расплывчато.

— Ну… это не отдельный класс, а дополнительный талант. Вроде как склонность к умению вкладывать в предмет магические свойства.

— Помните, монстры Орды тоже вполне умеют создавать артефакты, — заметил я. — Велар явно постоянно что-то делал. То есть, в принципе любой может быть артефактором?

Юра потёр голову и кивнул.

— Ну, вроде того. При каких-то условиях можно открыть ветку особых умений, которые помогают и даже создают нужные пассивные склонности. Но для артефактов очень важны знания. Вроде как многие из артефакторов до всего этого дерьма были ремесленниками.

Очень любопытно. То есть, в целом такой силой может овладеть каждый.

— Алексей… мои извинения. Мне же… — Юра запнулся, когда я махнул рукой.

— Ты-то что мог сделать? Главное, что жив. Правда мне уже самому интересно опробовать себя в артефакторике. Хм, не возражаешь, если я умоюсь?

Естественно, проблем не возникло. Я над ванной сполоснул запылившуюся голову и руки, покрытые песком и остатками отмершей кожи. Ходить без копья оказывается уже жутко непривычно! Но интересно, смогу ли я сделать его артефактным? Или учитывая то свечение — его делает таковым сама система?

Раздался звонок телефона Юры — Сергей позвал на улицу. Я точно так же вышел через окно и пробежал до дворика.

— Здесь след становится нечитаемым. Думаю, они сели в машину.

— Угу… одолжи телефон, — я принял аппарат, ведь мой сгорел с концами. Но с хорошей памятью я припомнил номер Радькова. — Добрый вечер, не разбудил? Это Алексей.

— Да какой там, время ранее! — воскликнул старик. — Опять проблемы?

— Ну да, моего помощника по продаже артефактов обокрали. Мне очень срочно нужно получить доступ к уличным камерам, чтобы определить номер машины и куда она уехала. Ценность артефактов крайне высока.

Я передал время нападения и точное место, где стоял автомобиль. Радьков ненадолго задумался, и смог порадовать меня.

— Сейчас свяжусь с сыном. Это твой новый номер?

Я чуть подробнее обрисовал ситуацию и расслабился. Освободил разум, наслаждаясь тишиной. Полиции всё ещё было не видно, время тянулось. Мой спутник предложил взять куртку и понемногу ремонтировал. Выбежавший из подъезда Юрий также нашёл нас и выжидающе смотрел. Прошло около получаса, прежде чем телефон вновь зазвонил.

Номер неизвестный, звонил некий представитель силовых структур и обрадовал — камеры рядом зафиксировали уезжающий автомобиль, который сейчас ехал по шоссе М9 на запад.

— Спасибо. Я ещё смогу с вами связаться, если что?

— Да, мы передали постам приметы для перехвата.

— Не рекомендую, если не посылаете одарённых. С них станется просто убить патрульных, а табельное оружие ничем не поможет. Можете… задержать на заправке например.

На том конце видимо не сразу об этом подумали.

— Да, но машина уже более чем в ста километрах.

— Едет с превышением? — уточнил я напоследок.

— Нет, соблюдают скоростной режим, насколько мне известно.

Ну что же, Радьков мне очень помог. И понятливый Юра, ещё услышав это, метнулся к своей машине и подкатил к дороге.

— Нет, ты вылезай и разбирайся со своим домом и травмами. Верну или машину, или деньги, — я ещё раз оценил его агрегат. Внедорожник одного хорошо известного «народного» немецкого бренда. Судя по звуку — шестицилиндровый дизель. Больше двухсот сил, нормальный гидротрансформаторный автомат и отличное шасси. В самый раз.

Мгновение поколебавшись, Юра освободил место, с большим недоумением наблюдая, как я сильным ударом носка отколол пару кусков торчавшего бордюра и прихватил с собой.

Я утопил педаль газа и полетел по ночному городу.

— Лёха, не стоят они того! — закричал Сергей.

— Всё в порядке, тысячу раз так делал! — усмехнулся я. Но понял странное звучание фразы. — В ГТА, разумеется!

Сергей, державшийся за торпеду и ручку над дверью смотрел на меня круглыми от ужаса глазами.

Но я продолжал лихачить. Разумеется с полной уверенностью, что никуда не въеду. Мне бы сейчас мотоцикл, но база СПО на востоке, а мы и так потеряли кучу времени.

Постепенно мой товарищ понял, что в шашки я играю с полной уверенностью в своих силах. Особенно легко стало, когда мы вышли на М9. Движок ревел, скорость перевалила за двести.

— Лёша, сбрасывай лучше! Я почитал в новостях, что на шоссе бывают повреждения от монстров! Рекомендуют не гонять!

— Увижу издалека. Хм… включи какую-нибудь музыку.

Сергей всё ещё сидел напряжённый, требовалось расслабиться. Он потянулся к медиасистеме и обнаружил, что там воткнула флешка с плейлистами.

— Три полоски, адидас кроссовки… — успело донестись из динамиков вместе с начинающимся вступлением хардбаса, прежде чем Сергей остановил проигрыватель.

Шумит дорога, двигатель рычит… мы ехали дальше.

— Полагаю, мы ничего не включали, — предположил я.

— Да, — коротко кивнул Сергей и включил сопряжение блютуса. Он сам запустил… отличный рок.

— Вот это я понимаю. Хоть сейчас в вальгаллу, — я улыбнулся.

— Эм… туда отправляются…

— Павшие воины! — закончил я фразу. — Не худший исход, верно?

Сергей замотал головой. В этот раз по пути мы разговорились. В вертолёте болтать по душам неудобно, но тут обсудили семьи и нынешнюю ситуацию.

Конечно спутник то и дело боялся скорости. Я же немного скучал по возможности взять прокатиться любой спорткар. Потребовать, что ли, за молчание что-то приличное? Что-то здоровое и с табуном на шестьсот сил под капотом. Чтобы и команду или груз перевезти, и не плестись всего двести десять.

Ночь брала своё, люди в такое время старались не показываться на дороге.

Очевидно, цель не знала, что её отследили и не хотела привлекать внимания. При этом мне подтвердили, что они дальше едут по М9 и персонал на заправочных станциях по пути попросили если что создать задержки, не доходя до крайностей.

Всё решилось гораздо лучше.

Я ещё издали заметил что-то тёмное стоявшее на краю дорожного полотна и стал притормаживать. Затем хорошее зрение уловило и причину — несколько ям на дороге. Участок тёмный, фонарные столбы повреждены.

Чёрный тонированный седан стоял в левой полосе, слегка притёршись к отбойнику. Машина была накренена вперёд.

— Кажется, кто-то убил подвеску… а скорее всего заодно и рулевые тяги. Ты был прав, стоит ехать аккуратнее. Согласись, надо помочь?

— А мы уже не торопимся? Ах… — до Сергея дошло, что это и есть наши клиенты. — Я защищу машину и позвоню.

Я кивнул, плавно сбросил скорость припарковавшись впереди цели. Из салона я прихватил куски бордюра, не пропадать же теперь? Около машины стоял один человек, кстати призывавший нас остановиться. Но сейчас вышло ещё двое. Мужчины в обычной гражданской одежде, ничем не примечательные. Один полноват, но все одарённые.

Меня они осматривали очень внимательно. Кстати, куртку я так и не надел, но болтающиеся на поясе мечи, которые я не снимал вопреки неудобству, говорили обо мне достаточно.

Особенно они напряглись, когда с пассажирского места вывалился Сергей. Ну да, худой пацан их не впечатлял.

— Эй, привет! Можете подкинуть до ближайшего города! В яму влетели! Мы из СПО! Ехали после закрытия пролома.

Кричавший говорил на чистом русском. Но то, что они попытались сбежать в сторону границы говорило о них, скорее как об иностранцах. Иначе они бы потерялись ещё в подмосковье.

— Благородное дело. Само собой, вас с комфортом отвезут в город.

— Что? — он не понял формулировку фразы. — Так, послушай, ближе не подходи! — в его руке тут же запульсировал сгусток молний. — Ты чего с камнем ходишь? Мы вообще-то охотники на монстров!

— Уверен, вы будете охотниками. Но сначала вы вернёте украденные у меня вещи.

После этого в меня полетели магические атаки. Уклоняться смысла не видел.

Перекинул один камень в левую руку и швырнул посильнее.

Раздался хруст, правую руку крикливого смяло. Открытый перелом обнулил боеспособность одарённого — он упал на асфальт, визжа фальцетом.

Ещё один тут же попытался сбежать в лесополосу у дороги. Итог — колено сложилось вбок. Хм… надо поработать над метанием неровных предметов. Целился в голень, чтобы просто сбить. Впрочем, неважно.

Я медленно шёл к последнему стоявшему на ногах. По джинсам расплывалось влажное пятно. Мужчина дрожал всем телом, боясь пошевелиться.

Прошёл мимо него к двери машины. И хотя мог сделать нормально… но многие лучше понимают язык силы. Одним движением левой руки я выбил заднее боковое стекло, схватился за дверь и, упёршись в кузов, сорвал её с петель. Развернулся и, всё ещё держась за автомобиль, выкинул железку в лес.

На заднем сиденье лежал рюкзак, в котором я нашёл знакомые артефакты.

— Не убивай… — прошептал последний. — Мы не знали…

— Если бы знали, что идёте против семидесятого уровня, побоялись бы? — осведомился я и одарённый затрясся, падая на колени. — Перевяжи раны своим подельникам и отнеси их на обочину. Вот аптечка.

Я тем же методом вскрыл багажник и бросил ему сумку с красным крестом. В этот раз… повезло. Ещё немного промедления и лишился бы крайне ценных предметов.

Оторвав задний пластиковый бампер, взялся за силовую часть каркаса, поднял машину и оттащил её на обочину. Оторвал капот, аккуратно его согнул и пробежался к выбоине на дороге. Воткнул его в отбойник так, чтобы немного торчал над дорогой. Так себе знак опасности, но лучше, чем ничего.

Отряхнув ладони, вернулся к трясущимся от ужаса людям и сложил руки на груди.

— Говорите. И имейте в виду — почувствую, что вы лжёте или недоговариваете, и предупреждение о выбоине напишу вашей кровью, используя оторванные руки в качестве кисти.

Простенькие угрозы работали великолепно. Сергей подошёл и включил запись признания.

Если сводить к сути, они обычные одарённые, которые сначала немного поработали на СПО и хотели создать частную команду. Но получалось так себе. Потеряли друзей, активно искали новых членов команды.

Ну а сегодня с ними на связь вышел некто из Германии. Предложил оформление гражданства, жильё и место в хорошей команде со снабжением, если только они украдут те самые артефакты. Даже выплатили крупный аванс в евро после согласия и помогли отследить настоящий адрес Юры. Вообще-то должны были забрать ещё посох, но не смогли быстро откопать его в куче упакованных вещей: перепугались что сейчас кто-нибудь прибежит на шум и решили, что хватит и тех вещей.

— То есть, ради места потеплее собирались убить? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Просто вырубить! Клянусь, мы попытались его просто вырубить! — заголосил самый трусливый с недержанием.

Я вздохнул. Ну что за вечер…

— И у кого же аванс? — уточнил я. И подельник тут же указал на приятеля со сломанной рукой.

— Ссыкун, — прошипел мужчина и застонал, когда я вытащил телефон из его кармана. Он посмотрел на меня и сжался.

— Вы потратили несколько моих часов и пошли на конфликт. Думаете, отделаетесь лёгкими побоями?

Интернет у важного шоссе ловил. Я ввёл свой номер и перевёл туда всё до копейки со всех счетов, а после раздавил телефон и выкинул. Сергей всё это слушал краем уха и взглядом говорил, что он думает об этой троице.

Он же сообщил, что скоро сюда прибудут способные их забрать. Троица сразу заскулила, прося отпустить. Но я был иного мнения. Вскоре приехало несколько полицейских машин, вёзших одарённых видимо из территориальной обороны.

Я не хотел тратить время и лишь кратко обрисовал ситуацию. Мы скинули видео и наконец отправились назад. То, что мне предъявят за компенсацию, которую я считал справедливой, не боялся. Но есть другая проблема…

— Нельзя хранить такие артефакты не в хорошо охраняемом месте. И возить их постоянно с собой я также не могу. Иностранцы за столь хорошие артефакты уже даже готовы нанимать грабителей.

— Они не думали о последствиях? — спросил Сергей.

— Среди людей много дураков, — я пожал плечами. — Завтра состоится встреча с Серебряковой и будет видно, что делать дальше. Спасибо, без тебя не удалось бы отследить их так быстро.

— Делаю, что могу, — мужчина откинулся в кресле, закрыв глаза. — Ты с монстрами сражаешься и помог мне быстро стать значительно сильнее, как-никак. Ах да, теперь ты едешь с нами на Урал? Я напишу Максиму?

— Завтра утром скажу точно. А пока мы припозднимся. Надо всё же забрать вертолёт. Правда ехать отсюда, с учётом дорог, не менее полутора часов. Сам вернёшься?

Сергей кивнул. День вышел насыщенным. Я убил исказителя, поругался с полковником, и благодаря одному только везению не позволил себя обокрасть.

Завтра двадцать шестое — день централизованной отправки боевых групп на Урал. Но едва ли выезд прямо утром. Да и я поеду на мотоцикле. Всё равно начало миссии зачистки двадцать седьмого. Надо позаботиться о безопасности семьи и ценнейших вещей.

* * *

[Немного ранее]

Посреди холмов, поросших невысокой травой, внезапно начали сверкать фиолетово-золотые искры. Что-то пробивало величайший барьер, мешающий силе пространства. Дальний портал разворачивался с огромным трудом.

Какие-то секунды всё шло нормально, а затем портал словно нестабильный реактор пошёл вразнос. Безумные потоки энергии разрывали реальность, гудевшую переливами исполинских горнов. Колебания нарастали, а затем выплюнули на землю кучу мусора, кусков мяса и изломанную человеческую фигуру.

Чёрная фигура ярко светилась алым ореолом. Красная кровь перестала хлестать из обрубка правой руки. Крепкое, почти не измененное человеческое тело, медленно регенерировало, восстанавливая разодранную кожу, мышцы и связки.

Искажённый портал пережевал его плоть, но недостаточно сильно, чтобы некто его уровня умер.

— Тварь… дай мне подохнуть, — прошипел некромант сам себе.

Чуждый разум, всё ещё не смог затмить его рассудок. Но отбирал контроль над телом и магией, запуская механизмы исцеления, заметно превосходящие те, что предлагала ему божественная система. Мастер душ боролся изо всех сил, но пока ему удавалось лишь защитить свой разум.

Что хуже, рядом он ощущал источник силы. Столь же могущественный, если не сильнее. Опустив глаза, он увидел то самое ненавистное лицо — серую, как будто каменную морду с тёмными глазами.

«Но я видел, как тебя разорвало на мелкие куски!» — пронеслось в голове. А затем пришло ужасное осознание — ведь на земле много исказителей.

— Где Велар о Люцис? — спросило существо на чистом русском, сразу поняв, что сейчас перед ним не раб Орды, а непокорный одарённый. — Ты ведь знаешь, я всё равно получу ответы.

— Погиб. Разорван на части. Надеюсь, и тебя так же порвут.

Существо пригладило подбородок, осматривая лежавшего перед собой и сканируя магией.

— Могущественный некромант… как нетипично для расы, с родственной стихией жизни. Велару повезло. Кто же его убил? Какой магией?

— Не знаю.

Существо повело пальцами и некромант закричал в агонии. Магия, заживляющая его плоть, вышла из контроля и впилась в тело словно тысяча мелких лезвий.

— Не знаю я! Не знаю!

Пытка прекратилась. Иномирец подошёл ближе к человеку и положил руку на его лоб, пытаясь получить доступ к памяти — неприятная, болезненная процедура.

— Вот как… антимаг? Ещё более неожиданный человек для этого мира, — существо заложило руки за спину и прошлось по траве, осматривая раскиданные обломки. Заметило потрескавшуюся алую сферу и подняло. — Как твоё имя, непокорный?

Изменённый встретил взгляд твари. Другой, гораздо менее спокойной, словно бы уважающей его чуть больше. Он не сомневался в том, что о его вмешательстве прекрасно знают. Хотя от боли он всегда мог отключиться. Но не хотел сдаваться.

— Константин Темнов.

— Моё имя Сирион О Рейнор — древнее как сам наш Свободный Народ. Теперь ты будешь служить мне.

— Будь у меня выбор, я бы перегрыз тебе глотку, — сплюнул некромант, ощущая как его вновь сковывает хватка чужой магии.

— Дикие народы до абсурдного непокорны. Впрочем, ты ещё сможешь узреть истину. Думаю, пока открыть новые порталы не получается, мы отправимся на твою родину. В Великобритании до ужаса мало удобных лесов около значимых городов. Но не прямо сейчас. Сначала с твоей помощью мы нанесём удар здесь.

Некромант скрежетал зубами, видя как его тело восстанавливается.

— По крайней мере, один из вас уже мёртв. Умрут и другие. Земля не сдастся.

— Велар уже третий павший, — спокойно ответил Сирион, подняв руки и направляя энергию для регенерации нового подчинённого. — Но разве это что-то значит? Мы лишь первые избранные смельчаки, надеющиеся нарастить могущество в новом мире. Когда защита лицемерных созданий, зовущих себя богами, ослабнет, сквозь барьер смогут протиснутся и более сильные.

Константин уставился на небо, где таймер вёл отсчёт. По его спине пробежали мурашки. Сирион тоже посмотрел наверх.

— Вероятно, Велар уже сказал тебе это, а может быть не счёл нужным. Знаешь, что произойдёт, когда этот отсчёт завершится?

Даже лёжа перед врагом, будучи абсолютно беспомощным, Константин не мог не пожелать узнать ответ.

От авторов

На этом втором том цикла завершён! Велар убит, но это лишь начало. Впереди Урал и длинный список дел.

Если понравилось, оставьте нам мотивирующий лайк! А третий том уже здесь: https://author.today/work/481363

Content

Неучтённый элемент. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16