Старатели 5

Глава 1

Этого не может быть

Человек дергался и вздрагивал от каждого попадания, но продолжал упрямо ковылять вперед.

— Да он что, бессмертный, что ли? — поразился Юджин.

— Сейчас точно узнаем, — буркнул Джейхем, вскидывая свою лазерную винтовку и переводя мощность на максимум.

Яркая вспышка осветила коридор, но, видимо, Джейхем нервничал, потому попадание пришлось незнакомцу не в грудь, как планировалось, а в плечо.

Впрочем, результат и при таком попадании был существенным — вся конечность бедолаги от плеча до кончиков пальцев мгновенно запеклась, а затем рука попросту упала на пол, легко и просто отделившись от остального тела.

Раздалось странное шипение, а затем нечто вроде визга ударило по ушам. Вернее Юджин готов был поклясться, что это был даже не звук. Что-то словно всверливалось в мозг. Будто резкая головная боль, приступ которой появился внезапно и неожиданно.

Джейхем, наверное, испытал нечто похожее — он тоже схватился за голову, весь сжался. Кажется, ему досталось даже больше, чем Юджину.

А меж тем таинственный и странный незнакомец продолжал надвигаться на старателей.

Юджин вновь дал по нему очередь, еще одну и еще.

И вдруг совершенно внезапно человек упал. Вернее он просто развалился. Юджин никогда такого не видел, даже в голофильмах. Шел себе человек, и будто бы его кто-то невидимым, остро наточенным лезвием пошинковал.

И ладно бы это было самым страшным, но нет.

Все отдельные части тела бедолаги вдруг задергались, зашевелились, а затем из руки, которая служила существу ногой, пробив кожу, появились тонкие иглы.

Вернее Юджин решил, что это иглы. Они росли и удлинялись, а затем вдруг все одновременно переломились, став похожими на паучьи лапы. «Рука» оперлась на них, поднялась, став похожей на какое-то диковинное насекомое.

— Да что это за хрень такая? — воскликнул Юджин и выпустил по этому нечто очередь.

Одна из пуль попала в плоть, существо изогнулось, будто от боли, но тут же отпрыгнуло в сторону и все последующие очереди прошли мимо — тварь дергалась из стороны в сторону, будто уворачиваясь от попадания.

Джейхему повезло больше — одну из «оживших» конечностей он поджарил сразу и на месте, во вторую палил, но попасть не мог.

Хуже всего то, что за бешеной пальбой ни Юджин, ни Джейхем не обратили внимания, сосредоточившись каждый на своей цели, что то, что недавно являлось «туловищем» несчастного, тоже успело выпустить лапы, перевернулось и теперь бодро перло на старателей.

Существо это чем-то напоминало черепаху. Возможно, тем, что из человеческого тела, теперь напоминавшего панцирь, наружу вытягивалась отвратительная шея без головы, заканчивающаяся распахнутой пастью с множеством рядов мелких зубов или игл, расположенных по кругу.

Стоит только поглядеть на это — сразу понимаешь: когда такая пасть вцепится в тебя, оторвать ее будет невозможно. Любое движение будет приводить к тому, что оно будет все глубже и глубже вгрызаться в твою плоть, расширяя рану, проникая внутрь.

Если, конечно, успеет до тебя добраться — пока монстр не показывал особой прыти.

Джейхем наконец-то попал в свою цель и та изогнулась от боли, превратившись в запеченный кусок плоти. Он же тут же перенес огонь на тварь, по которой отчаянно палил Юджин, и лишь в последний момент заметил медленно, но неотвратимо прущее на них «туловище».

Сделать ничего он не успел — «туловище» вдруг почернело, вспыхнуло огнем, прошло на своих лапках-спицах еще несколько метров и затем рухнуло на пол.

Дернувшись пару раз в попытке пройти еще хоть немного, оно замерло.

Тут Джейхем прикончил тварь, по которой палил Юджин.

Противники закончились…

— Рико! — только сейчас Юджин увидел товарища, который стоял дальше по коридору со своим энегопистолетом в руке. — Ты как…откуда?

— Да услышал что-то подозрительное, — ответил тот, — вышел, а тут такое… Черт! Нарочно не придумаешь…

— Как вы думаете, что это? — спросил Юджин, сделав шаг в сторону убитых монстров или останков тел неизвестного — классифицировать это Юджин затруднялся.

— Я без понятия, — хмыкнул Джейхем, — но лично мне кажется — именно это и стало причиной карантина. А еще я думаю, что нам нужно отсюда убираться. Немедленно!

Словно в подтверждение его слов вновь раздался тот непонятный гул — нечто сродни вою, но звучавшему в твоей собственной голове, причем с такой силой, что все трое схватились за головы.

Гул стих так же, как и начался — совершенно неожиданно.

— Сваливаем отсюда! — приказал Юджин.

— Погодите секунду… — Рико подошел ближе к только что убитым монстрам.

— Рико! Ты что, мать твою, задумал? Даже не думай!

— Успокойся! Это нужно сделать, — заявил Рико.

— Что сделать?

— Нужны образцы.

— Зачем тебе это?

— Нам…

— Что?

— Нам нужны.

— Лично мне ничего не нужно! — возмутился Юджин.

— Эта гадость, судя по всему, привела к гибели множества людей, — заявил Рико, — что если мы тоже заражены?

— Как? Мы были в скафах. И когда попадем на «Лунь», проведем полную дезинфекцию.

— А что если наши методы не помогают? Ты видел технику местных? Они, конечно, отстали от нас в техническом прогрессе, но тоже не дикари. И они, судя по всему, с ЭТИМ ничего не смогли сделать. Что если мы притащим ЭТО домой?

— И что ты предлагаешь? Из-за твоих опасений остаться здесь или пустить себе пули в головы?

— Наверное, правильнее было бы второе, но… — Рико уже достал из клапана на скафе что-то вроде пробирок, одноразовых скальпелей. Ловко орудуя ими, он отрезал часть плоти с мерзкой «черепашьей шеи» и положил трофей в пробирку, саму пробирку в специальный контейнер, а затем еще и в вакуумный пакет.

— Ну, ты закончил?

— Еще нужен образец воздуха…

— Черт, Рико! Не думал, что ты яйцеголовый! И откуда только научился этому?

— Перед экспедицией в лаборатории научили, — ответил Рико.

— Зачем⁈

— Как раз на такой случай.

— Он вообще-то прав, — заявил Джейхем.

— Ты-то куда? — рявкнул Юджин. — В чем он прав?

— Если мы заражены — нужны более чистые образцы, чтобы найти лекарство против…

— Да к черту! Лично я сам себя грохну и просто в новом клон-теле оживу, и все проблемы.

— А если мы с собой привезем что-то, что попадет в воздух станции? Что если каждый там окажется заражен?

— Уничтожим станцию и все оживут в клонах где-нибудь еще. Будем жить долго и счастливо.

— Юджин! Рико прав — нужны образцы, так как…

В этот момент вновь раздался «вой», в этот раз длился он недолго, а когда закончился, все трое услышали далекие шаги, будто шел кто-то хромой — шел и подволакивал ногу.

— Все, к черту! — заявил Юджин. — Я ухожу. Не успеете — ваша проблема.

Он развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на другой уровень.

— Мы даже не успели проверить информацию на компьютерах… — начал было Рико.

— К черту! — отозвался удаляющийся Юджин.

— Ты знаешь, я с ним согласен, — заявил Джейхем, — пытаться что-то достать из компьютеров, когда рядом ползает такое…

Рико тяжело вздохнул.

— У меня тоже нет особого желания, но если мы ничего не добудем — получается, все было зря.

— Не зря! Теперь мы воочию увидели, что тут с людьми произошло. А детали можно и потом добыть. Или в другом месте. Сваливаем, Рико!

Они, в отличие от Юджина, сразу перешли на бег.

Юджина догнали уже на следующей палубе, и тогда все трое припустились бегом — шаги доносились со всех сторон.

— Кто-то спрашивал, где люди со станции, — на ходу бросил Юджин, тяжело дыша, — да вот же они! Кто с ними хочет пообщаться?

— Я — точно нет, — заявил Джейхем.

— Я, пожалуй, тоже откажусь, — буркнул Рико.

— Как быстро в вас интерес и любопытство пропали, — прохрипел Юджин, — тогда бегом, бегом… До шлюза нам еще чесать и чесать!

— Там еще один технический шлюз, — ткнул вдруг рукой куда-то в сторону Джейхем.

Юджин бросил взгляд в указанную сторону и молча поменял направление — побежал к шлюзу. Рико и Джейхем за ним.

Внутреннюю дверь шлюза удалось вскрыть меньше, чем за минуту — троицу подгоняли приближающие шаги, которых стало уже так много, что они отдавали эхом по коридору.

Но больше напрягал цокот — будто тысячи тонких, маленьких лапок бегут по металлическому полу и стенам…

Едва только Рико сдвинул двери, Юджин и Джейхем буквально вдавили его внутрь шлюза, и прежде чем Рико пришел в себя — Юджин уже закрыл дверь, а Джейхем принялся вскрывать внешнюю.

— Хороняка! Возвращайся за нами. Держись на расстоянии метров пятьсот от станции и настрой сканер на максимальное разрешение.

— Зачем?

— Делай, что сказано, и защитным турелям приказ — стрелять во все, что размером больше мыши. Разумеется, за исключением нас.

— Да что там у вас такое?

— Потом! Делай, что сказано! — заорал Юджин.

— Ладно, ладно…псих!

Еще минута, и двери открылись, троица мгновенно вырвалась со станции в открытый космос, каждый включил ранец и с максимальным ускорением отлетел от станции даже не на пятьсот метров, а на добрый километр.

— Черт бы побрал это все! — пробормотал Юджин. — Чтобы я еще раз…

— Все! Я тут! — заявил Хороняка, — координаты 317…

— Да видим мы тебя! Успокойся, — оборвал его Юджин, — летим. Шлюзы не открывать. Сами справимся.

— Борода! Что за паранойя?

— Ты все равно не поверишь… Вернемся — покажу записи с камер скафов.

— И что там?

— Увидишь…

— Заинтриговал, — хохотнул Хороняка, — я уже прямо весь извелся в ожидании…

— Хороняка!

— Что?

— Заткнись!

До «Луни» троица долетела вразнобой. Первым, как ни странно, до корабля добрался Рико. Он открыл шлюз, вошел внутрь и замер в проходе, дожидаясь остальных.

Вторым дошел Джейхем. Последним — Юджин.

Когда все трое оказались в шлюзе, Рико закрыл дверь и протянул уже руку, чтобы начать нагнетать давление, но Юджин его остановил.

— Осматриваем друг друга, — заявил он, — а затем дезинфекция. Двести градусов, потом химия, вода, и только потом заходим.

— Не перебарщиваешь? — хмыкнул Рико.

— А ты? — зло бросил ему Юджин. — Хороняка! Мы внутри! Убираемся отсюда!

— Ну, сейчас отойду…

— Не отойду! Прыгай к гиперстанции. Мы сваливаем отсюда. Вообще!

— Но мы ведь не закончили разведку и…

— Хороняка!

— Ладно, понял…

Юджин оказался в вопросах безопасности и профилактики очень педантичным. Очистку проводили два раза, причем полную. И после Юджин вновь заставил всех друг друга осмотреть. Лишь убедившись, что ничего на скафах нет, он наконец-то позволил подать атмосферу и открыть внутренние двери.

— Фуф… — Рико с облегчением открыл забрало шлема, — какой же кайф дышать обычным корабельным воздухом!

— Та дрянь, что ты собрал, где она? — спросил Юджин.

— Да тут… — Рико сунул руку в клапан и достал пакет с контейнером.

— Давай сюда! — Юджин протянул специальный кейс, который обеспечивал максимальную герметичность для всего, что находилось внутри него.

Рико не стал спорить, отдал свои трофеи.

— Теперь домой, — мрачно заявил Юджин.

— Но… — начал было Джейхем.

— Мы добыли информацию. Самое главное — на втором режиме движка мы действительно можем попасть в другую Вселенную, — заявил Юджин, — что касается этого места — у нас есть образцы ресурсов. Думаю, этого тоже достаточно.

— Значит, домой? — подвел итог Джейхем.

— Однозначно, — кивнул Юджин, — хватит с меня приключений! Плюс надо понять, с чем мы имеем дело. И Рико прав — не хватало еще эту дрянь притащить в наш мир. Может, тут не произойдет того, что случилось с «Цитаделью», но, сдается мне, проблем доставит немало. Так что на хрен…

* * *

До гиперстанции добирались несколько суток, и все эти сутки у Хороняки рот не закрывался — как только ему показали все, что происходило на «Цитадели», его словно прорвало.

И в первую очередь он был возмущен тем, что старатели везут с собой образцы этой дряни.

— А если мы уже заражены? Что если нам нужно лечение? — спросил его Юджин.

— Тогда тем более нельзя возвращаться. Дрянь, погубившая целую Вселенную, в нашей точно не нужна.

— Мы не знаем, сколько она погубила, — вмешался Рико, — мы просто нашли заброшенные станции, где нарушен карантин. О вымирании людей в этой Вселенной речь не идет.

— Да? Тогда почему мы их не встретили?

— Представь, что мы попали в место, что-то вроде нашего фронтира. Тут можно неделями летать и никого не встретить. И это у нас… А в том мире люди освоили намного меньше систем, как мне кажется. Так что говорить, что людей там не осталось и все уничтожены, нельзя.

— Все равно эта дрянь опасна! — заявил Хороняка.

— С этим никто не спорит, — кивнул Рико, — и именно поэтому мы взяли образцы…

— А что если наши яйцеголовые решат использовать находку в качестве оружия?

— Как это?

— А вот так. Такое биологическое оружие позволит быстро решить проблему с любым противником — закинь на одну планету и, похоже, оно быстро разойдется, будет на каждом корабле, станции и шаттле.

— Знаешь, Хороняка, — хмыкнул Юджин, — я, конечно, обычно тебя поддерживаю, но тут ты явно палку перегнул. Охотно верю, что уроды вроде «РоботЭкс» или еще какая-нибудь большая корпорация такое может провернуть, но НОК… Изначально ведь Игорь Анатольевич, будучи офицером ВКС, побывал на Хрусте — там тоже корпораты проводили эксперименты, создавая монстров… Так что он вряд ли поддержит такой проект.

— Он не один принимает решение. Даже не факт, что он об этом проекте узнает.

— А мы на что? О том, что мы нашли, узнают все высокопоставленные офицеры НОК. Это я тебе обещаю…

— Все равно опасно, — сокрушенно покачал головой Хороняка.

— Знаешь, есть у меня еще одна теория, — вмешался Рико. — Тот мир очень похож на наш, а раз так, то такая дрянь, как у них, может быть и у нас. Мы как-то ее проскочили. А они, видишь, вляпались по полной. Так что образцы, которые мы везем, позволят избежать катастрофы в будущем.

— Хочется верить, — вздохнул Хороняка.

* * *

До системы, где находилась гиперстанция, они добрались без проблем. Прежде чем отправиться домой, Юджин и Джейхем раздали дополнительные задачи дронам. Теперь, когда они вернутся сюда еще раз (если вообще вернутся), у дронов будем масса полезной информации.

— Все, теперь можем отправляться домой, — заявил Юджин.

В отличие от первого прыжка возвращение домой было намного легче — после перехода в этот мир «Лунь» оставила после себя след. Или, как называли его научники, эхо перехода.

Именно по нему можно было настроить гипердвигатель так, чтобы совершить прыжок назад. Ровно туда, откуда они улетели.

Конечно, к этому моменту в системе никакого эхо перехода уже не было, но старатели просканировали его и сохранили сразу же, как только тут появились.

По уму бы следовало сразу проверить, прыгнуть назад, но делать этого не стали — зачем? Можно ведь сначала проверить, что есть в округе.

И вот момент истины настал…

Юджин приготовился пережить все те отвратительные ощущения, которые навалились на него во время прошлого «перехода». Как оказалось, не зря. Сейчас произошло то же самое, если не хуже.

Так плохо, как сейчас, ему не было никогда. Однако, как и в прошлый раз, внезапно навалившиеся неприятные ощущение, накрывшие его с головой, так же внезапно и исчезли, ушли.

И оклемался Юджин в этот раз намного быстрее, чем раньше.

Как только он очнулся, первым делом запустил сканирование. Нужно было понять, где они находятся.

Пять минут, и все стало ясно. Они там, откуда прыгнули в другой мир. Ровно в том месте, откуда и совершили переход.

— Сканирование завершено, — заявил корабельный ИИ. — Система Панеополис, территория НОК. Фиксирую несколько кораблей. Курс — встречный.

— Мы дома!!! — простонал Юджин и, несмотря на то, что ему все еще было жутко хреново, он вдруг ощутил небывалое облегчение — они дома…они вернулись!

Глава 2

Карантин и отдых

Юджин хлопнул себя по ногам и поднялся.

Рико поморщился — верный признак того, что сейчас опять начнется нудеж.

— Нет, я не понимаю! Ну чего ты так раскипишевался⁈ — проворчал Юджин. — Мы были в скафах, мы прошли полное обеззараживание. Никакой заразы мы на корабль занести не могли! Чего ты начал? Зачем ты стуканул НОК о возможной инфекции?

— Я тебе еще раз повторяю, — закипая от злости, ответил Рико, — никому и ничего я не стучал!

— Ну да… как и в прошлый раз. Может, опять у тебя сработала «скрытая личность»?

— Нет, не сработала! И я не стучал!

— Ну кто-то же сообщил НОК о случившемся? Причем в мельчайших подробностях.

— И это был не я! — воскликнул Рико. — ты уже достал, Борода! Сколько раз мне повторять? Я никому ничего не сообщал!

— А кто тогда?

— А я откуда знаю? Может быть, ты?

— Да ты совсем, что ли, обалдел! — возмутился Юджин. — Я⁈

— А почему нет? Сначала хорохорился, а потом дошло, как крупно мы вляпались. Или, может, ты себя хреново чувствовал и запаниковал!

— Да какое хреново? Нормально я себя чувствовал! И вообще — если бы что-то было, оно бы уже проявилось! Мы тут неделю сидим.

— И ты уже неделю мне зудишь! Отстань! Еще раз говорю — я нас не сдавал!

— Тогда кто? — спросил Юджин.

— Я! — подал голос со своей койки Хороняка.

— Ты? — Юджин был поражен и удивлен. — Хороняка! Зачем?

— А ты не понимаешь? Мы крупно влипли. Эта дрянь слишком опасна! Если кто-то из нас заразился, ты хоть представляешь, что начнется? Да то же самое, что и в том мире. Подумай о Марго! О детях! Ты готов ими рискнуть?

Юджин скривился.

— Нет, — буркнул он.

— Вот именно, — кивнул Хороняка, — что и нужно было доказать. И я тоже не хочу на себя брать такую ответственность, так что лучше тут посидим.

— Вообще–то мы тут уже неделю, — заявил Джейхем, — и пока никаких признаков заражения или хоть каких-то отклонений. Ученые, насколько я знаю, в наших анализах ничего не нашли.

— Ничего. В том, что Рико с собой прихватил, найдут, — хмыкнул Юджин.

— Не факт, — покачал головой Джейхем, — пока и там ничего подозрительного нет.

— Да ты-то откуда знаешь?

— Уж знаю…

— Неважно, что сейчас ничего не нашли, — проворчал Рико, — найдут позже. Эту дрянь мы все видели. Ведь так?

— Так.

— Ну вот. Она существует. И раз ее до сих пор в образцах не обнаружили — значит, плохо ищут или не знают, как ее засечь.

— А нам что, сидеть тут до потери пульса, пока медицина не сделает большой шаг вперед? — хмыкнул Юджин.

— Ну, похоже на то…

* * *

Шел уже третий месяц их нахождения в карантине.

Всем четверым так осточертело тут сидеть, что они просто лежали по своим койкам, дремля или уткнувшись в стену, будто заключенные, которым предстоит отбыть наказание. Разве что заключенные хотя бы знают, когда выйдут, а четверке старателей это было неизвестно…

Этот день ничем не отличался от всех остальных, и Рико не ждал ровным счетом никаких изменений, но…

— Джон Рико!

Рико повернулся на своей койке и поглядел на того, кто его позвал.

В дверях камеры стояли двое в костюмах химзащиты.

— Пройдемте с нами, — сказал один из них.

Он вскочил, направился вместе с парочкой сопровождающих. Он не боялся, не переживал, как раз наоборот — он был воодушевлен тем, что хоть что-то изменилось, пошло не так, как за все последние дни.

Едва только Рико и двое его сопровождающих вышли из камеры, еще парочка в химкостюмах зашла внутрь, и Рико услышал:

— Юджин Грабовски! Пройдемте с нами.

Их забирают по одному. Но зачем и куда?

Вот тут уже Рико в голову начали закрадываться нехорошие мысли, но…

Его завели в небольшой кабинет, в котором уже его ждали. Человек в обычном деловом костюме, без всяких средств химической и биологической защиты.

— Так понимаю, я уже не в карантине? — хмыкнул Рико.

— Нет, все в порядке, — заверил его человек, — никаких странностей или несоответствий, тем боле ничего чужеродного у вас не обнаружено.

— А у остальных?

— И у остальных тоже…

— Ну что же, это хорошо, — облегченно выдохнул Рико.

— Да. Теперь вы свободны и вольны делать все, что захотите.

— Но?

— Простите? — не понял человек.

— Если бы меня хотели просто отпустить — отпустили бы. Но меня привели сюда, к вам. Значит, вам что-то от меня надо. Кто вы?

— Я обычный сотрудник разведки НОК, — ответил человек, — но вы правы — мне действительно кое-что надо.

— И что же?

— Чтобы вы вернулись туда, где были, и привезли новые образцы.

— Новые образцы? — переспросил Рико.

— То, что вы смогли добыть, не позволило провести полноценные исследования. Более того, мы не уверены, что эти образцы были…эм…подходящими.

— И что же вам надо?

— Вы рассказывали о том страшном существе или существах. То ли человеке, то ли о чем-то, что человеком лишь прикидывалось… Если бы вы смогли добыть это существо, то…

— Даже не думайте! — заявил Рико.

— Но…

— Нет! Если бы вы видели то, что видели мы — вы бы даже просить о подобном не стали.

— Хорошо, — легко сдался собеседник, — я все понимаю: вы попали в сложное положение, видели нечто такое, что сложно забыть или осознать…

— Вы вообще читали наши отчеты? — перебил его Рико. — Если да, то вы прекрасно знаете, с чем мы столкнулись. А раз так — поставьте себя на наше место. Вы бы сами полезли в это? Сомневаюсь…

— Я, к счастью, на своем месте, — заявил мужчина, — а вы на своем. И нас никто местами не менял. Да, вы столкнулись с чем-то страшным и труднообъяснимым, однако вы справились и выбрались.

— А теперь вы хотите, чтобы мы полезли обратно? Нет уж! Там этих тварей полно. Мы слышали…

— Вполне возможно, что это можно объяснить испугом и тем…

— Я знаю, что я слышал. Хотите убедить меня в обратном — отправляйтесь туда сами и проверьте. А я пас!

Рико откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, давая понять, что разговор закончен.

— Мы понимаем, у вас сейчас стресс — вы пережили такое, что не каждому выпадает, — спокойным ровным тоном начал вещать собеседник. — Более того, вернувшись, вы оказались заперты в комнатушке, толком даже не зная, чем все закончится. Это более чем понятно.

— Раз понятно, то к чему весь этот разговор? — буркнул Рико.

— Давайте сделаем так, — не обратив ровным счетом никакого внимания на замечания Рико, заявил человек, — мы устроим вам отпуск. Вы отдохнете, расслабитесь…

— И затем вы нас все же отправите туда? Нет.

— Никто об этом не говорит. Да, вы четверо, там побывавшие и вырвавшиеся назад, у нас в приоритете. В том плане, что список кандидатур для новой экспедиции возглавляете именно вы. Но если вы не согласны — что ж, мы отправим других…

— Вы понимаете, что они могут погибнуть? Или еще хуже — привезти эту заразу сюда. Знаете, что тут начнется?

— Если верить вашим отчетам — этого вы и сами не знаете. Все построено на догадках и допущениях. Какого рода карантин был в том мире, в связи с чем он был объявлен, чем или кем является то странное существо и было ли оно на самом деле — все это большой вопрос. Главное — вы привезли образцы ресурсов из того мира и мы очень заинтересованы в том, чтобы начать их добычу.

— Вот, значит, в чем дело, — хмыкнул Рико, — исключительно ресурсы…

— А вы как хотели? Будьте прагматичным. Даже не так. Если бы вы возглавляли НОК — вы бы думали так же и принимали точно такие же решения, ведь ваша главная задача в таком случае — сохранить государство.

Рико лишь усмехнулся.

— Как скажете…

— Значит, давайте поступим с вами так, — заявил собеседник, — пока что вы отправитесь в отпуск, а дальше уже будем думать, как нам поступить.

— Как НАМ поступить! — поправил его Рико, но собеседник проигнорировал его вновь.

* * *

Рико оказался в небольшом ангаре, предназначенном для орбитальных шаттлов. Вообще, когда они вернулись в родной мир и их тут же «приняли», Рико понятия не имел, куда их привезли и где они находятся. Не было даже понимания, на планете они, корабле или станции. Теперь стало понятно, что на станции, а в ангар он попал для того, чтобы шаттл отвез его на планету, где и должен был проходить его так называемый «отпуск».

И не только у него.

Едва оказавшись в ангаре, Рико заметил еще трех пассажиров, дожидающихся свой «автобус» с орбиты на планету — Юджин и Джейхем. Хороняки с ними не было, что Рико очень напрягло.

— Привет, — кивнул он им, подойдя ближе, — так понимаю, вы тоже в отпуск, чтобы стресс снять?

— Ага, — кивнул Юджин, — надеюсь, хоть планета нормальная, а то не хочется оказаться в трудовом санатории и для релакса махать кайлом в шахте.

— Успокойтесь, — заявил Джейхем, — я, кажется, понял, на какой станции мы находимся. Если я не ошибся, то отпуск у нас будет такой, как положено…

— А где Хороняка? — спросил Рико, которого с самого начала беспокоил этот вопрос.

— Неужели согласился лететь туда? — в голосе Юджина слышался не испуг, но…что-то сродни беспокойству.

— Никуда он не собрался, — ответил Джейхем, — Хороняка из всех нас самым большим паникером оказался — закатил истерику. Причем такую, что у него сердце прихватило. Лежит теперь в медкапсуле, но вроде ничего серьезного. Врачи обещают, что как только его в чувство приведут — к нам отправят на планету. Ему тоже отдых надо…

— Понятное дело, — хмыкнул Юджин, — никогда не видел, чтобы старикашка так паниковал. Видать, здорово ему не понравилось то, что в «Цитадели» водится.

— Ага, — кивнул Рико, — ко всему прочему он в «Цитадели» даже не был. Только наши записи пересмотрел.

— И впечатлился, — хмыкнул Юджин, — впрочем, я его понимаю…

— Да все мы его понимаем, — поддакнул Джейхем, — оттого здесь и собрались.

— Ты тоже отказался лететь туда снова? — спросил Рико.

— Еще бы! Мне того раза хватило. Что я, дурак, что ли, опять лезть в это? Второй раз может не повезти…

— Не говори, — вздохнул Юджин, — самое обидное, что эти кретины из разведки нам не верят. Хотя у них есть записи, они все сами видели и все равно не верят и даже не понимают, чего от нас требуют.

— Прекрасно они все понимают, — хмыкнул Джейхем, — потому и просят. Им нужна тварь вроде той, что мы видели.

— Думаешь, будут пытаться ее изучить?

— Изучить…хах! Будут пытаться новое биологическое оружие сделать.

— Хрен им, — хмыкнул Юджин, — никуда я не полезу и ничего тащить оттуда не буду!

— Не мы, так другие…

— Пусть попробуют! Мы чудом выбрались, а другие… Кого НОК может послать? Своих солдафонов? У тех чуечки нет — схарчат их там твари, только автоматы и каски выплюнут.

— Может и так, — согласился Джейхем, — и если так, то НОК будет продолжать пытаться нагнуть нас.

— Пусть пытается. Я туда не полечу, — отрезал Юджин.

— А если заставят?

— Как?

Джейхем пожал плечами.

— Заставить человека что-то сделать можно разными способами…

— Пусть только попробуют, и я…

В этот момент двери ангара открылись и через силовое поле, удерживающее внутри ангара воздух, влетел шаттл. Это был классический кораблик класса планета-орбита, причем гражданская пассажирская модель, еще и с эмблемами какого-то отеля на бортах.

«Золотой пляж» — гласила надпись, да еще и домик такой нарисован… Стоило только взглянуть на него — сразу становилось понятно: это какой-то дорогой отель, гостиница или даже санаторий. И, судя по всему, раз прибыл челнок этого «заведения», то старателей поселят именно в него.

Рико тяжело вздохнул — жаль, что название такое незамысловатое. Он то надеялся по нему понять, куда именно их занесла судьба, на какую планету, но не свезло.

Впрочем, не столь важно. В любом случае от силы через час они спустятся на поверхность планеты, к этому самому «Золотому пляжу», и там уже станет понятно, где оказались…

Единственными пассажирами шаттла были они трое.

Пилот, убедившись, что все, кому предстояло улетать со станции, уже на местах, закрыл двери и принялся готовиться к взлету.

На все про все у него ушла от силы пара минут, после чего шаттл поднялся над посадочной площадкой, медленно развернулся и поплыл в сторону ворот, с каждой секундой разгоняясь все больше и больше.

Вылетев в открытый космос, он направил свой нос к планете и начал спуск.

Судя по тому, как быстро шаттл начал спускаться, пилот очень спешил. Наверняка у него есть обычные рейсы, от которых его оторвали ради этой троицы, но он брюзжать не стал — работа есть работа. Однако, чтобы успеть сделать свою роботу, он теперь торопился.

Ну еще бы — наверняка у него расписание.

Черное небо со звездами в иллюминаторе резко сменилось лазурным, которое светлело прямо на глазах.

Пара минут, и вот уже Рико мог лицезреть облака, окружавшие шаттл, через которые он пролетал. Казалось, что корабль летит в клубах пара.

Наконец далеко внизу Рико смог разглядеть морские волны. Земли видно не было, но вскоре появилась и она — побережье большого материка стремительно приближалось.

Рико почувствовал, что корабль начал замедляться — пилот включил носовые движки.

Стремительно приближающаяся поверхность планеты стала увеличиваться гораздо медленнее, а затем будто и вовсе застыла.

Однако чем дольше Рико ее рассматривал, тем больше деталей замечал — странные пятна оказались ничем иным, как полями. Неподалеку располагался город — его высокие здания тянулись в небо. Чуть в стороне был городок поменьше, прямо рядом с побережьем.

Маленькие домики, окруженные цветущими садами, а еще ближе к побережью стояли большие коробки санаториев и отелей.

Чуть в стороне Рико заметил огромное строение или, скорее, комплекс строений. Что это такое — он сейчас затруднялся сказать.

По мере спуска деталей добавлялось, однако понять, что же это за постройка, Рико не мог. В его голове не укладывалось, что такого большого понадобилось курортной планете?

И тут до него дошло. Эти огромные здания не имеют ничего общего с курортами и туризмом. Это сохранившиеся со времен корпорации, хозяйствующей здесь, производственные комплексы.

Теперь Рико понял, что это за место, — Леганса, красивая курортная планета, на которой в свое время «РоботЭкс» пыталась развить промышленность, однако местные быстро корпоратов осадили.

А еще эта планета была известна тем, что была одной из немногих, где во время бунта и последующего предательства «РоботЭкс» проходила самая настоящая война. Когда-то на орбите Легансы висела станция ВКС, на которой проходили плановые проверки и ремонт боевые корабли. Ну а экипажи спускались на планету для отдыха.

И именно по этой планете «РоботЭкс» нанесли удар.

Как говорили в новостях — тут было адское побоище. Но…сейчас ничего, что свидетельствовало о прошлом, заметить не удалось. Леганса давно вошла в зону контроля НОК и вопреки многим аналогичным планетам не была перепрофилирована, а так и осталась курортной. Правда, местные что-то не особо спешат демонтировать наследство, доставшееся им от «РоботЭкс». Вон, те же производственные комплексы до сих пор стоят на своих местах…

Шаттл вздрогнул — верный признак того, что они приземлились. Словно в подтверждение этому послышался голос пилота из динамиков:

— Добро пожаловать в «Золотой Берег», надеемся ваш отдых будет приятным!

— Мы тоже, — буркнул Юджин и первым направился на выход, благо пилот как раз открыл двери.

У посадочной площадки троицу дожидался работник отеля. Он приветливо поздоровался и сообщил:

— Нас предупредили, что сегодня прибудет три высокопоставленных офицера НОК. Специально для вас мы подготовили лучшие номера. Прошу за мной, я покажу вам их…

— Охренеть! — вдруг выдохнул Юджин, и Рико, проследив за его взглядом, тоже уставился на голографическую вывеску отеля, на которой помимо названия отображалась куча всякой информации — температура воздуха, воды, прогноз погоды, а также точное время и дата.

Судя по всему, Юджина очень удивила дата. Впрочем, Рико тоже.

Глава 3

Леганса

Рико действительно отдыхал. Вопреки ожиданиям, он смог расслабиться и вернуть себе душевное спокойствие. Ну а как иначе? Проснулся, когда захотел, выпил чашечку бодрящего, натурального кофе, вышел на балкон, подставив лицо приятному морскому бризу. Давненько он не был на планетах, а на таких чудесных — тем более.

Далее, плотно позавтракав, Рико отправлялся по одному из трех своих маршрутов — шел на пляж, где проводил весь день, нежась в теплой воде или развалившись на песке, под лучами местного светила. Второй маршрут Рико подразумевал лазанье по окрестным лесам и горам. Для этого ему пришлось накупить кучу самой разной амуниции. Однако впечатлений от таких походов он получил предостаточно. Наконец третий маршрут подразумевал изучение городишки, расположившегося неподалеку от санатория. Рико бродил по его тенистым улочкам, даже придумал себе квест — найти все мемориалы, установленные в честь победы над «РоботЭкс» и освобождения планеты. И нашел он их действительно много.

Один из них показался ему чрезвычайно интересным — голопроекция изображала нескольких бойцов ВКС, стоявших насмерть на этой улице, выбивая наступающие машины «РоботЭкс». И что интересно — бойцы ВКС до жути походили на знакомых Рико — Куража, Выдру, Деда, Кучу…

Впрочем, как знать, быть может, МТГ Куража здесь действительно сражалась?

Собственно, обнаружив этот мемориал, отметив сходство изображенных здесь героев со знакомыми ему людьми, Рико начал искать другие мемориалы, надеясь найти и другие изображения Куража и команды.

Собственно, развлечений и приключений (размеренных и спокойных) Рико хватало. Единственное, в чем он испытывал острый недостаток — общение.

Дело в том, что едва только освоившись в своих номерах, Джейхем отправился изучать ассортимент местного бара, и изучал его он по сей день. Если нужно было найти Джейхема — можно было искать его только в двух местах — дрыхнувшим в своем номере или напивавшимся до беспамятства за стойкой бара.

Рико попытался было вытащить его, убедить присоединиться к его «развлечениям», но Джейхем отказался, мотивируя это тем, что ему просто нужно так провести какое-то время и отвлекаться на что-то другое он не желает.

Рико спорить не стал.

Что касается Юджина — поначалу Борода разделял развлечения своих товарищей — либо сидел вместе с Джейхемом в баре, либо, когда уже совсем невмоготу было хлестать спиртное, откисал на пляже.

Однако приблизительно через неделю на Легансу прилетела Марго с детьми, и Юджин буквально исчез.

Рико на него не обижался — в конце концов, Юджину нужно было побыть с семьей, ведь он постоянно где-то пропадал, и подолгу. Вот и сейчас последняя экспедиция, как оказалось, продолжалась гораздо дольше, чем думалось старателям — только прилетев на Легансу, они узнали, что с момента, как они улетели изучать другой мир, прошел почти год. А они-то считали, что отсутствовали всего пару месяцев… Ну и плюс в карантине еще три…

Так что теперь Юджин наверстывал пропущенное время с семьей. Тем более теперь уже него оставалось его не так много — в современном мире дети быстро взрослеют. Считай, пятнадцать лет — это уже взрослый самостоятельный человек. С 12 ребенок может уже трудоустроиться, если ему хватит денег на нужные базы знаний. Некоторые и вовсе в колонисты подаются…

Короче говоря, очень скоро дети Юджина выпорхнут из-под крыла матери, и ищи их тогда свищи. Да уже старшие осваивают профессии инженеров, планируют работать на объектах НОК, а младшие отправились в спец академию, где из них сделают будущих офицеров, аналитиков или еще кого.

Странное, конечно, решение приняли Марго и Юджин. Но это их дети — им и решать…

Что касается Хороняки, то с ним было как раз не все ладно. На Легансе он так и не появлялся. В силу занятости остальных Рико принялся выяснять, что случилось со стариком, и даже пообщался с ним.

Хороняку беспокоило здоровье. Проблемы с сердцем оказались лишь вершиной айсберга. У Хороняки хватало и других проблем. И, казалось бы, какие проблемы — можно ведь просто перенести сознание старика в новое тело, но тут наружу всплывали нюансы, о которых Рико задумывался, но никогда не предавал им значения. Недавно во время карантина они разговорились с Джейхемом и тот, имея пятилетний опыт работы лаборантом в клон-центре, наконец просветил Рико, какие есть сегодня проблемы с переносом личностных матриц.

Если говорить о Хороняке, то проблема заключалась в том, что сняли ему личностную матрицу, когда сам Хороняка уже был в возрасте. То есть при переносе сознания тело для него нужно «было» старить, иначе разум его бы просто не принял, отторг бы как конечность, которую давным-давно ампутировали. Кстати, есть такая проблема у клонированных — если долго ходишь с протезом, то, переродившись в новом теле, тебе снова придется ставить протез — разум уже привык к тому, что руки или ноги, пальца или еще чего нет, и пока еще живая плоть будет со временем отторгнута.

Рико вспомнил, что такая проблема была с кибером по имени Тар. Его мозг привык работать с кибернетизированным организмом, и чистое клон-тело не принимал. Тару проще было перенести личность в банки памяти какого-нибудь АОДа, а не живого клона.

Аналогичная ситуация и с Хоронякой — как уже было сказано, ему нужно было «старое» тело, а молодое не подходило.

Еще одна проблема клонирования, о которой узнал Рико, заключалась в частоте переноса личностной матрицы. Оказывается, всегда есть шанс, что в новом теле ты очнешься (а точнее не очнешься) овощем. И это будет финиш. Убить тебя, возродить заново — это никак не поможет. Личностная матрица, считай, будет повреждена, и тебе конец.

Еще один нюанс, который открыл для себя Рико — количество оживлений, вопреки распространенному мнению, ограничен. Всегда существует шанс, что личностная матрица будет повреждена при «внедрении» в новое тело, и это навсегда. Причем чем больше «копирований» в новое тело происходило, тем выше шанс превратиться в овощ.

Конечно, на этот шанс влиял целый ряд факторов, как снижающих вероятность, так и существенно ее повышающий. Например, объем и тип баз знаний, загруженных в мозг и копирующихся вместе с личностной матрицей. Тут стоит отметить, что базы копировались не полностью. Около 95–97 процентов. Иногда их мог восстановить сам пользователь, просто делая свою работу, иногда нужно было купить и установить новую базу, чтобы заполнить пробелы. Однако количество баз и их сложность повышали вероятность повреждений личностной матрицы. Сбой при передаче данных, и базы знаний «затирали» воспоминания, например. Все — в клоне пробуждался уже совершенно иной человек, и не факт, что психически здоровый.

Вот, например, почему пилоты ВКС не пользовались клонами. Дело в том, что их базы знаний таковыми и не являлись — это был обширный массив информаций, включающий в себя практические и теоретические навыки, а также опыт многих других пилотов, чей послужной список посчитали достойным того, чтобы именно их опыт, этих пилотов, был добавлен в базу.

Что касается старателей — они устанавливали себе достаточно много баз знаний, но зачастую простых. Они не увеличивали шанс повреждения личностной матрицы, но и не снижали его. Как в случае с каким-нибудь инженером — у них были пусть и большие, специфические и сложные базы, однако их объем был несоизмеримо меньше, чем тот, который имели старатели. Так что…

Собственно, тут Рико вспомнил неприятность, произошедшую с Юджином, когда ему даже вынуждены были поставить психоблокаду, блокирующую воспоминания. Они тогда попали в переделку, и если бы не было блокады, скорее всего, Юджин бы тронулся умом. А теперь, когда Рико знал всю подноготную клон-центров, он с ужасом осознал, что если бы Юджину тогда не повезло, его сознание перенесли бы в новое тело (в очередной раз), вполне возможно, что сегодняшнего Юджина Грабовски не было бы. Вместо него появился бы пускающий слюни и ничего не понимающий идиот…

Тяжелые мысли и беспокойство охватили Рико. И это несмотря на то, что он сейчас сидел на вершине горы, с которой открывался потрясающий и живописный вид. Горы, залезть на которую он уже давно хотел, но или не решался, или ему не хватало сил. И вот в момент триумфа его вдруг одолели воспоминания, неприятные, мягко говоря, мысли…

Он вдруг вспомнил, что, вполне возможно, где-то там, в глубинах космоса, внутри «Ро-Кота» еще живы «оригиналы» — его и Юджина. Что случится, если они вернутся?

Ведь теперь, когда Рико знает всю подноготную о клон-центрах, он прекрасно осознает и понимает, как все будет — личностные матрицы его и Юджина, тех, которые сейчас находятся на Легансе, копироваться не будут. В клон-центре скопируют их воспоминания и свежие базы данных. Эту информацию передадут оригиналам, а Юджин и Рико — те, которые существуют здесь и сейчас, существовать перестанут. Фактически их убьют, хотя в клон-центре эту процедуру называют «слиянием дубликатов». Но какое же это «слияние»?

Рико вздохнул и тряхнул головой. В конце концов, почему здесь и сейчас он переживает о ситуации, которая не случилась и, возможно, никогда не случится? Сколько уже времени прошло с момента, как пропали оригиналы и «Ро-Кот»? Сколько лет? С чего Рико вообще решил, что оригиналы живы и смогут вернуться?

С ними, правда, пропала и Либерти, и вся МТГ Куража. Но…если раньше Рико рвался отыскать их, то теперь… А что теперь? Что изменилось? Наверное, он смирился с утратой. Либерти исчезла, и ее не вернуть

Наверное так…

Рико вздрогнул, когда услышал уведомление о входящем сообщении.

Ну что там еще?

Открыв письмо и пробежав глазами, он хмыкнул.

Надо же, как все совпало — он сидел и размышлял о клон-центрах, и вот НОК прислала сообщение, что он должен срочно явиться на орбитальную станцию, чтобы сделать новую копию личностной матрицы.

Вот так совпадение…

Практически сразу за этим поступил входящий вызов.

Рико ответил.

Перед глазами появился совершенно незнакомый ему человек в белом халате.

— Добрый день, г-дин Рико. Вы получили письмо?

— Какое?

— О том, что вам необходимо явиться в клон-центр.

— Получил, — кивнул Рико.

— Как далеко вы сейчас от отеля? Готовы отправляться?

— Что, так срочно?

— Да. Дело очень срочное.

— А в связи с чем такая спешка? — удивился Рико.

— Не могу сообщить вам это сейчас, но если без деталей — НОК требует обновить базы всех наших людей. Г-дин Юджин Грабовски сейчас с вами? Он получил сообщение?

— Без понятия. Я один.

— Очень жаль. Значит, я должен буду связаться и с ним. Пожалуйста, уточните, когда вы сможете вернуться в отель?

— Ну…часа через два.

— Отлично. Тогда через два часа вас будет ждать шаттл. Пожалуйста, не опаздывайте. И не переживайте — копирование личностной матрицы не займет много времени…

— Я в курсе.

— Вот и отлично. Тогда знаете, что мы справимся очень быстро, и вы сможете вернуться к своему отдыху…

Человек исчез, оставив Рико в полном замешательстве и растерянности.

Что такого могло случиться, что резко понадобилось копировать личностную матрицу? Причем не только ему, но и Юджину?

О! А вот и он, легок на помине.

— Здорово людоед! — перед глазами возник улыбающийся Юджин. — Что, ты где сейчас?

— В горах.

— Ого, куда тебя занесло… Письмо получил?

— И звонок получил. Сейчас и тебя вызванивать будут.

— Вот им зачесалось… Ну и, что думаешь?

— А что тут думать? Отвертеться, как я понял, не получится. Да и ничего опасного в копировании личностной матрицы я не вижу.

— Ну да, ну да… — судя по выражению лица Юджина, Рико понял, что тот в корне не согласен. Интересно, почему?

— Короче, ты через сколько будешь в отеле? — спросил Юджин.

— Часа два…

— Раньше сможешь?

— Ну…постараюсь.

— Давай раньше. Я тебя жду.

— Понял. Хорошо…

* * *

Спуск с горы занял минут сорок, а затем Рико просто поймал «попутку». О, как давно он не катался на наземном транспорте. По сравнению с гравилетом это был прошлый век, но сколько впечатлений. Будто человек 21 века решил прокатиться на карете из 17-го.

Тем не менее, несмотря на то, что машина, в которую сел Рико, была создана несколько столетий назад, а за проезд с него взяли как за полет на орбиту, добрались до отеля довольно быстро. Во всяком случае, немногим дольше, чем если бы Рико вызвал себе гравитакси и добирался на нем.

Покинув машину, оглядевшись, Рико направился к входу в отель, когда, словно из-под земли, перед ним вырос Юджин.

— А ну-ка пойдем, прогуляемся, — с этими словами Борода потащил Рико в ближайший проулок.

— Э! Ты чего? — возмутился было Рико.

— Тихо ты…

Когда они ушли с людной улицы, оказались во внутреннем дворике между двумя трехэтажными зданиями, Юджин заявил.

— Мне писал Хороняка!

— Так. И что писал? — сразу напрягся Рико.

— Сообщение он отправил хрен пойми откуда и как, оно пришло битое, но суть его таковая — «Не лети!».

— Так… — Рико нахмурился еще больше, — думаешь, это связано с копированием личностной матрицы?

— Похоже на то. Хороняка сообщение прислал сегодня утром, и вот, всего через несколько часов нас зовут на орбиту.

— И что делать будем? Прятаться тут, на планете? Надолго нас не хватит. НОК тут хозяева и боги, нас быстро вычислят.

— Думаешь, придется лететь?

— Без вариантов. Причем, как и было сказано, через час в шаттле, который нас ждет.

— Но…

— Но подготовимся. Знаешь, где тут можно достать стволы?

— Ну… — Юджин задумался, — да, знаю. Иди пока в отель, чтобы там не паниковали, а я…

— Не пойдет, — прервал его Рико, — идем вместе. Мало ли…может, уже в отеле начнутся проблемы…

— Тоже верно…

* * *

Дядюшка Иошинори оказался ветхим стариком, который, как Рико показалось, вполне мог оказаться в числе первых колонистов, которые прибыли на Легансу. Во всяком случае, на вид ему было несколько столетий.

И, невзирая на то, как старик выглядел, был он довольно шустрым, что еще больше поразило Рико — занимался тем, чем почтенному старцу заниматься вроде как и не положено в его возрасте — контрабандой и незаконной торговлей оружием. Впрочем, по словам Юджина, это была древняя традиция их семьи, и этим делом они занимались испокон веков, даже тогда, когда планетой рулили «РоботЭкс».

— Кинетический пистолет-пулемет и скорострельный импульсник, — положив оружие на столик, прошелестел старик, — к сожалению, сию минуту ничего другого предложить не могу. Если хотите, то через час…

— Благодарю, Иошинори-сан, это нас всецело устроит, — ответил Юджин, — единственное, что хотел бы попросить — патроны и аккумуляторы к этому…

Старик просто махнул рукой и как по волшебству там появились патроны и пара аккумуляторов к импульснику.

— Вы волшебник, Иошинори-сан, — заметил Юджин, — и вы нас спасли.

— Сегодня вы мне, завтра я вам, Юджин-сан, — усмехнулся старик.

Рико как раз проверил импульсник — поставил аккумулятор, щелкнул предохранителем и включил оружие.

— Пум-м-м… — раздалось в тишине.

— Ну, что, пойдем, узнаем, чего НОК от нас надо? — спросил Рико.

— Естественно, — Юджин спешно набивал магазины к своему оружию патронами.

Спустя десять минут они уже были в холле отеля. Вежливый и улыбчивый администратор сообщил им, что шаттл уже на посадочной площадке и ждет их.

Оба, напряженные до предела, поднялись на крышу, но тут, как ни странно, их никто не ждал.

— Хм…я-то надеялся, что тут все самое веселое и начнется, — хмыкнул Юджин.

— Чувствую, что самое веселое нас ждет на станции, — вздохнул Рико.

— Ну и славно. Нам же проще, — буркнул Юджин.

Глава 4

Вот так сюрприз

Рико был прав — на станции их ждали. Едва только старатели покинули шаттл, вышли в ангар, как сразу заметили четверых рослых парней, одетых в повседневную одежду, однако по их манерам, выправке, движениям и совершенно одинаковым выражениям лиц сразу становилось понятно, кто они и что они.

— Господа, прошу за нами! — заявил один из них, выступив вперед.

— Мы знаем, где находится клон-центр, и сами туда можем добраться, — заверил его Юджин.

— Мы должны вас сопроводить, — на лице типа не дрогнула ни одна мышца. — У нас такой приказ.

— Приказ? Чей? — заинтересовался Юджин.

Тип просто молчал, глядя на старателя.

— Мы обойдемся без сопровождения, — заявил Юджин.

— Исключено. У меня приказ, — заявил тип.

— Это не наши проблемы, — ответил Юджин.

— Вы должны немедленно явиться в клон-центр! — это звучало уже угрожающе.

— И мы непременно туда отправимся, — пообещал Юджин, — но сначала посетим медицинский отсек и проведаем нашего друга.

— Потом проведаете.

А вот это уже было откровенным хамством.

— Дружище…а не пойти ли тебе куда подальше? — поинтересовался Юджин.

Тип сохранил на лице совершенно равнодушное выражение, однако по его глазам было видно — он бы с удовольствием съездил бы Юджину по лицу, но пока сдерживался.

— Повторяю… — начал было он, но Юджин его перебил.

— И я повторяю — у нас свои планы. Вы нам не указ и подчиняться мы не будем. Пошли, Рико.

Они оба равнодушно прошли мимо четырех «конвоиров» и направились вглубь станции.

Четверка спецов, пусть и с небольшим опозданием, но последовала за ними. Похоже, их старший связывался с начальством, чтобы получить новые инструкции, и получил их.

— Вы находитесь на специальном объекте. Это не станция общего пользования. Поэтому либо вы подчинитесь, либо…

А вот это уже была неприкрытая угроза.

Юджин собирался начать действовать, как они с Рико и договаривались, но тут Рико положил руку ему на плечо.

— Да ладно тебе, Борода, у ребят приказ. Какая нам разница, когда Хороняку проведывать. Пойдем сначала в клон-центр…

Рико что-то учуял, иначе он бы не стал говорить «фразу-ключ». Зачем-то Рико понадобилось попасть в клон-центр, и пока без лишнего шума и гама.

Вообще у старателей был простой, как две копейки, план — если начнется нечто такое вроде появления этих конвоиров, старатели устраивают бучу, забирают Хороняку, возвращаются на «Лунь» и сваливают куда подальше. Но Рико почему-то это план решил переиграть.

Что же такого он задумал или что такого заметил? Юджин терялся в догадках, ему было жутко интересно, но ведь не спросишь сейчас у Рико напрямую, когда рядом четверо этих лбов?

* * *

Рико действительно заметил странность. Эта четверка явно совсем недавно на станции. А еще на станции где-то сидит как минимум одна МТГ ВКС, вернее уже вооруженных сил НОК. Зачем тут космодесантники, интересно?

Как бы там ни было, а Рико был уверен — стоит им с Юджином начать пальбу — десантура подтянется, и тогда всему плану конец — сбежать со станции им не позволят.

Но что такого они сделали? И что с ними планируют сделать? Рико терялся в догадках и поэтому решил сделать совершенно не так, как они с Юджином планировали — он решил рискнуть, подчиниться, отправиться к клон-центру. Рико был уверен — стоит им попасть туда, как все ответы на вопросы будут найдены… Главное не упустить точки «невозврата», а в том что она будет, Рико был абсолютно уверен.

Короче говоря, его план был таков: понять, в чем проблема, и уже действовать исходя из имеющихся данных.

— Ладно, — буркнул Юджин, — хрен с вами. Ведите!

Четверо «разведчиков» живо взяли старателей в «коробочку» — двое шли по бокам, один сзади и один шествовал впереди, будто бы дорогу показывая.

Рико чуть расслабился — вязать их пока никто не собирался, но сам факт наличия конвоиров напрягал. Все это само собой подразумевало, что ведут их явно не для того, чтобы просто снять личностную матрицу. Тогда зачем? Явно за чем то таким, что старателям совершенно не понравится.

Когда они проходили коридор с огромными «иллюминаторами», Рико как бы невзначай бросил взгляд туда, вниз, где стояли на посадочных площадках корабли.

Десантный бот, на котором наверняка прилетели космодесы, парочка транспортников, какая-то яхта, но явно хитромудрая — с подвесным оружием. К удивлению Рико, «Лунь» он не увидел. Странно, куда же она делась?

Еще парочка транспортников в соседнем ангаре занимали практически все место, а вот между ними…

Сначала Рико даже не понял, что это за корабль, но уж больно знакомые обводы у него были, да и белый окрас корпуса…

Рико чуть ли не буравил звездолет глазами и находил все больше и больше подтверждений тому, что он правильно опознал корабль.

Это был «Ро-Кот». Тот самый, на котором они с Юджином или, скорее, Рико (ведь Юджин на «Ро-Коте» летал давным-давно) начал свой пусть старателя.

Шестеренки в голове Рико начали двигаться с бешеной скоростью, мысли одна за другой проскакивали через сознание.

«Ро-Кот» здесь. Что это может значить? Что его нашли? Но зачем тащить корабль сюда? Сказали бы Юджину, и пускай сам летит, забирает… А что стало с экипажем? Отчего-то Рико был уверен, что они живы-здоровы.

«Они» — тут Рико осознал, что он говорит о самом себе, точнее об «оригинале». Случилось то, о чем он недавно думал и чего так опасался.

Так…если «Ро-Кот» здесь, значит, оригиналы специально пригнали на эту станцию. И понятно для чего — НОК планирует уничтожить дублей, а все их воспоминания «отдать» оригиналам.

Что это значит для самого Рико — этого, ныне существующего, сейчас шагающего по коридору? Однозначно — смерть. Как бы там ни было, а он прекрасно знает, как будет проходить процедура. И пускай называется она совершенно иначе, описывается как безопасная и ничем не угрожающая, но Рико знает подноготную. «Оригиналы» получат воспоминания Рико и Юджина, которые все это время шастали по Галактике, прыгали в другой мир. Оригиналы будут уверены, что получили полную информацию. Даже сейчас, когда Рико все это обдумывает, воспоминания об этом попадут оригиналу. Он будет уверен, что получил все и не потерял вообще ничего. Просто два разума с разными воспоминаниями были соединены вместе, без всяких потерь.

Но что если это не так? Что если небольшая крупица Рико сегодняшнего будет утрачена? Что если воспоминания — это не весь человек?

Рико лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из ситуации. Четверо сопровождавших теперь превратились не в раздражающий фактор, а во вполне существенную угрозу. Они фактически ведут старателей на убой, а раз так, нужно из ситуации выпутываться. Но как? Сбежать со станции? В принципе осуществимо, и что дальше? Оригиналы есть оригиналы, а они с Юджином, тем, который идет в метре от него самого, станут беглыми репликантами, ошибкой системы, которую нужно уничтожить. И Рико нисколько не сомневался — их уничтожат.

Короче говоря, побег — это не более чем возможность отсрочить собственную смерть. Никакого выхода из ситуации здесь нет. Пока они на станции, нужно думать в эту сторону, нужно придумать, как все устроить так, чтобы и НОК отстала, и Рико вместе с Юджином (Рико и Юджин, которые клоны) не умерли, а «перенеслись» в сознание оригиналов.

Рико понимал, что это опасно и сложно, но все же ему в голову пришла одна сумасбродная и даже где-то идиотская идея.

Тем не менее, она могла выгореть. Во всяком случае, как можно будет им помешать — Рико не представлял.

Главное — не раскрывать все детали плана Юджину. Он на такое точно не подпишется. А раз так, то пускай будет в неведении вплоть до самого последнего момента…

Еще раз все прокрутив в голове и окончательно убедившись, что никаких других вариантов нет, Рико решил действовать.

Резкий поворот и удар ребром ладони в шею одного из сопровождавших. Крутнуться на месте и съездить пяткой по морде второму.

Юджин отреагировал мгновенно — бить морды он не стал, зато выхватил припрятанный до поры до времени пистолет (благо вертухаи их обыскивать не стали) и пальнул короткой очередью в ногу еще одного сопровождающего.

С последним Рико справился сам. Тот сунул было руку за оружием, но не успел — резкий удар кулаком в нос, и он потерялся. Дальше Рико оставалось только добить противника.

Стоя посреди коридора, на полу которого лежало три тела (кто-то без сознания, кто-то орал благим матом, держась за простреленную ногу), Рико осознал, что не зря изматывал себя физическими упражнениями во время перелетов. Юджин называл это глупой тратой и даже убийством времени, но Рико все равно упрямо занимался, и вот результат.

— Ну и чего мы раньше это не сделали? — подал голос Юджин, выводя своим вопросом Рико из размышлений.

Рико молча указал ему в иллюминатор, за которым на отдельной посадочной площадке стоял их «Ро-Кот» — корабль, с которым старатели уже успели попрощаться…

* * *

Рико очнулся. Он не без труда поднял глаза и увидел, как крышка капсулы медленно отъезжает вниз, позволяя ему из этой самой капсулы выбраться.

Подняв руки, он попытался схватиться за специальные ручки, поднять свое тело, но…ощущение было такое, будто он утратил все свои силы. Усталость навалилась неподъемным грузом.

Странно, такие ощущения бывают, когда находишься в капсуле очень долго. Даже не месяц или два, а полгода или того больше…

Рико поглядел на небольшой экран, где отображалась вся полезная информация.

Получается, несколько дней он был в капсуле. Так отчего же тогда ему так хреново?

Собравшись с силами, Рико все же вылез из капсулы, добрел до шкафчика с лекарствами и схватил автоаптечку.

Прицепив ее на руку, будто тонометр, он почувствовал, как иглы прокалывают кожу, вводят симуляторы и другие препараты, которые должны были вернуть организм в нормальное состояние.

Минуты три он просто стоял с закрытыми глазами, дожидаясь, пока ему станет хоть немного лучше.

Чей-то тяжелый вздох заставил Рико открыть глаза и повернуться в ту сторону, откуда послышался звук. Из своей капсулы пытался выбраться Борода.

— Юджин, ты как?

— Уф, как хреново… — отозвался он, — будто несколько дней пил беспробудно, а потом еще ногами пинали. Даже глаза открыть не могу — веки будто железные.

— Сейчас… — Рико схватил еще одну автоаптечку и уже с ней направился к капсуле Юджина.

Пока шел, отметил, что его финт с аптечкой помог — ему стало намного лучше. Он именно шел, а не полз, будто отравленный таракан.

Добравшись до капсулы товарища, Рико прицепил ему автоаптечку на руку, запустил нужную программу.

— Сейчас полегчает, — пообещал он Юджину.

— Надеюсь, — простонал тот, — а то ощущение, будто вот-вот развалюсь…

— Ну, мне полегчало, — заявил Рико.

— А…так тебя тоже приняло? Черт! Сколько же мы провалялись в капсулах?

— Это самое странное — всего несколько дней.

— Несколько дней? Ощущение, что несколько лет. Чертова аномалия…мы, кстати, все еще в ней?

— Сейчас пойду и проверю…

— Нет, — Юджин с кряхтеньем начал вылезать из капсулы, — ты проверь наших пассажиров, а я погляжу, чего там с аномалией…

* * *

С пассажирами все было нормально. Кураж и его команда мирно спали в своих капсулах, Либерти тоже. Капсулы функционировали нормально, никаких проблем Рико не обнаружил.

Убедившись, что с пассажирами все в порядке, он отправился на мостик «Ро-Кота».

Юджина он застал в позе мыслителя, медитирующего над панелью управления.

— Ну что там? — спросил Рико.

— Да…аномалии, в общем, нет.

— О! Так мы из нее выбрались? — обрадовался Рико.

— В том-то и дело, что не должны были. Мы должны были находиться в ней, но…ее нет.

— В смысле, она где-то позади?

— Аномалия просто исчезла, будто и не было ее.

— Куда же нас унесло? И почему капсулы нас раньше не разбудили?

— Да нет, мы на месте. Равно там, где и были перед тем, как легли в капсулы. Просто аномалии нет, — пояснил Юджин.

— Странно… — хмыкнул Рико.

— Думаешь? — буркнул Юджин. — Тогда слушай еще одну странность — я уже подключился к сети, и вот что интересно — системная дата на корабле и текущая очень сильно различаются…

— Ну это логично, мы были в аномалии и говорили…

— Рико! Очень сильно!

— Насколько? — насторожился Рико.

— На несколько лет.

Рико ошарашенно уставился на Юджина.

— Да ладно. Несколько лет?

— Именно…

— Охренеть…

— Надо связаться с НОК, — сообразил Юджин, — а то они могут решить, что мы с тобой давным-давно подохли.

— Так и решили, наверняка, — хмыкнул Рико.

Юджин попытался выйти на связь с НОК. Оператор, который отозвался на его вызов, был до предела удивлен. Как выяснилось позже — Юджин использовал коды, которые давным-давно отменили. Похоже, сбой со временем был не сбоем, а реальным положением вещей — «Ро-Кот», попав в аномалию, проторчав там несколько дней, умудрился пропустить несколько лет в реальном мире.

— Говорит Торм, — наконец послышался знакомый голос, — мне нужны ваши идентификаторы.

— Уже сбросил, — заявил Юджин.

— Не старые, а новые.

— Какие еще новые? — влез Рико, — мы отправились сюда с ними и никаких других у нас не было…

— Какое задание?

— Ну…то самое. Найти оперативников и вернуть их.

Раздался странный звук, будто полковник крякнул от удивления.

— О чем мы говорили с вами в последнюю встречу?

Вопрос был, мягко говоря, странным, но Рико все же ответил.

Торм в очередной раз хмыкнул.

— Так вы вытащили наших людей? — спросил он.

— Да, Кураж и остальные бойцы у нас на борту. Нам нужны координаты для доставки, и желательно обеспечить…

— Я сейчас сброшу координаты. Можете лететь спокойно — вы на территории союзников. Конгломерат Алмара будет предупрежден и окажет вам всю необходимую помощь. В каком состоянии корабль? Экипаж? Есть ли раненые?

— Все в порядке. Корабль вроде в рабочем состоянии. Сейчас проведем диагностику…

— Вы еще не провели?

— Мы очнулись и сразу связались с вами.

— Понятно… Доложите, как будете знать, сможете ли выдвигаться своим ходом.

— Принято…

Корабль был в полном порядке. Хотя…ощущение такое, будто в космосе он находился гораздо дольше, чем несколько дней или даже недель. Будто бы прошло несколько месяцев с момента, как «Ро-Кот» вылетел со станции. Во всяком случае, корпус выглядел именно так.

Однако на работоспособности систем и установок корабля это никак не отразилось — он был готов к перелетам, гипердвижок работал исправно.

Единственное «но», до которого докатился Рико, — он решил пока не будить Либерти и команду Куража. Если так торкнуло после пробуждения самого Рико и Юджина, то в каком состоянии будут «пассажиры» — трудно представить. Вполне возможно, что им понадобится врачебная помощь, а раз так, то зачем их сейчас пытаться достать из капсул — рисковать их жизнями Рико не хотел, и Юджин в этом с ним был всецело согласен.

Отчитавшись Торму, что корабль в порядке и они готовы лететь, Рико получил координаты места назначения — небольшая исследовательская станция на орбите Легансы — обитаемой планеты в пределах влияния НОК.

— Леганса…Леганса… — нахмурив лоб, принялся повторять Юджин, — что-то знакомое.

— Планетой раньше «РоботЭкс» владел, — подсказал Рико, — и когда корпораты подняли бунт, из Легансы пытались сделать плацдарм для дальнейшего наступления, но ВКС их перебили. Говорят, на Легансе тогда шли ожесточенные бои…

— Ну, это уже позади, — буркнул Юджин, — теперь там, надеюсь, никакого «РоботЭкс» нет?

— Я тоже на это надеюсь, — хмыкнул Рико.

* * *

До станции они добрались без всяких проблем. Едва «Ро-Кот» сел, внутрь корабля ломанулись медики и лаборанты клон-центров. Они по очереди вытаскивали капсулы с людьми в них и куда–то утаскивали.

— Э! Вы их куда? — нахмурился было Рико.

— Оживлять, естественно, — словно из ниоткуда появился Торм. — С прибытием!

— Спасибо.

— Так. Первым делом пойдемте со мной в медчасть. Вас нужно проверить.

— Да в порядке все…

— Вот и убедимся. А затем в клон-центр.

— Зачем? — напрягся Рико.

— Затем, что личностную матрицу нужно обновить. Вас очень долго не было…

— Мы уже поняли, — хмыкнул Юджин.

— Ну тогда и нечего спорить…

В медцентре справились быстро, а вот в клон-центре их держали добрых часа полтора, и пока отпускать не собирались.

— Ну, долго еще? — проворчал Юджин. — Я хочу отдохнуть…

— Еще немного, — ответил лаборант и тут же бросился к своему терминалу, склонился над ним и что-то забормотал в микрофон. С кем это он там?

Рико заметил, что персонал клон-центра как-то вдруг резко занервничал, и он искренне не понимал, что такого случилось? Как показалось Рико, ими все еще даже не начали заниматься. Будто чего-то ждали. Но чего?

Спустя минуту двери в клон-центр открылись и на пороге появился никто иной, как Хороняка.

— Хо! Старый пропойца! А ты тут как? — обрадовался Юджин.

Однако Хороняка выглядел смурным и напряженным. Чего это он?

Следом за Хоронякой в клон-центр вошли еще двое.

Рико было открыл рот, чтобы у Хороняки что-то спросить, но так и замер, так как разглядел этих двоих пришельцев.

Один из них был Юджин, и это было немыслимо, ведь Юджин настоящий, тот, который все это время был с ним, и сейчас находился менее чем в метре от Рико, валялся на своем лежаке.

Однако когда Рико разглядел второго, то понял, что ему это все либо мерещится, либо он уже просто сошел с ума, ведь в дверях он увидел самого себя, вооруженного импульсником.

Глава 5

Хороняка — доктор клонических наук

Юджин уставился на самого себя, лежащего на койке.

— Охренеть! — наконец выдавил он из себя.

— Это что за херня такая? — выдала его копия с лежанки.

— Дубли! — выдохнул Рико, лежащий на соседней лежанке, мигом с нее смахнул и стал в боевую стойку.

— Успокойтесь, мы не… — начал было Рико, но вынужден был прервать себя на полуслове, чтобы увернуться от полетевших в него с бешеной скоростью медицинских инструментов.

— Да угомонись, придурок! — заорал он на своего оригинала. — Мы не дубли.

— Да ну? — хмыкнул тот, схватив скальпель. — Кто же вы тогда?

— Клоны, мать их ети! — в сердцах бросил Юджин.

— Кто⁈

— Клоны, — повторил Юджин. — НОК были уверены, что мы, то есть вы, подохли. Вот и «оживили» нас.

— НОК что, совсем идиоты? Зачем? — возмутился Юджин-оригинал.

— Так времени сколько прошло. Вы давным-давно должны были вернуться. Что там вообще случилось?

— Случилось… — проворчал Юджин-оригинал, — вляпались в аномалию временную. Еле выбрались…

— Как?

— А без понятия. Вылезли из капсул, а ее нет… Пропала сама собой. Если бы не это — хрен знает, сколько мы куковали бы там. Так-то, всего несколько дней, а чтобы выбраться из аномалии — надо были недели или около того.

— Несколько дней, недели… — задумчиво повторил Юджин-клон, — получается, если за «ваши» несколько дней тут прошло несколько лет, то за недели… Но почему аномалия исчезла?

— А вот этого мы не знаем, — вздохнул Юджин-оригинал, — сам голову ломаю…

— Я знаю, — вмешался Рико-клон, — это из-за синтов и той штуковины, что они включили…

— Синты? Где вы синтов нашли? — поразился Рико-оригинал.

— Долгая история, — ответил ему «копия», — и сейчас ее рассказывать, поверь, некогда.

— А что тогда вообще происходит?

— Короче, суть в том, — заявил Рико-копия, — что технология клонирования не такая простая, как мы раньше думали.

— В смысле?

— Это тоже долго рассказывать. Ну короче, так называемое «слияние» — когда нас и вас соединят вместе, на деле является не тем. Нас «скопируют», передадут вам, а затем нас просто «обнулят». Мы умрем, понимаете? А наши воспоминания отправятся к вам.

— Но… — Рико-оригинал пытался переварить все услышанное.

— Короче, мы на такое не согласны, — буркнул Юджин-копия.

— И что делать будем? Вы хотите нас убить?

— Что? Нет конечно, — хмыкнул Рико-копия, — хотя…

— Ах вы, сраные клоны! — возмутился Юджин-оригинал, — хотите занять наше место?

— Нет, мы…

— Ну хватит! Времени нет! — рыкнул Хороняка и навел оружие на Юджина-оригинала.

— Хороняка! Ну ты же должен понимать… — начал тот, но Хороняка его прервал.

— Я все понимаю, и делаю, как нужно. Успокойся и не рыпайся.

— Ну ты, старый козел! Ты что, не понимаешь, мы — оригиналы, и в клонах теперь мы оживем. Твои новые дружки — это реплики, подделки и…

Хороняка ничего отвечать не стал и просто выстрелил.

Пуля ударила точно в лоб Юджина-оригинала, убив его на месте.

— Ну и в чем был план? — хмыкнул Юджин-копия. Он ведь прав — наши клон-чипы, скорее всего, уже неактивны. И если…

— Помолчи, а? — буркнул Хороняка и навел оружие на него.

— Ты чего творишь, маразматик? — заорал Юджин, но грохнул выстрел, и второй Юджин тоже упал замертво.

— Что…что вы… — начал было Рико-оригинал, но тут же схватился за грудь, в которой появилась здоровенная дыра — Рико-копия воспользовался своим импульсником.

Рико-оригинал захрипел и рухнул на колени, а затем раскинулся на полу.

— Ну вот и все… — выдохнул Хороняка, а затем повернулся к Рико-копии — единственному, кто еще остался жив, — надеюсь, ты не ошибся, или…

— Все будет нормально, — успокоил его Рико, — во всяком случае, я надеюсь…

— Ну тогда до встречи, — Хороняка навел оружие в лицо Рико и потянул спуск…

* * *

Какое-то время Хороняка держал под прицелом работников клон-центра, не давая им ничего сделать. Они тщетно пытались переубедить его — Хороняка был непреклонен.

— Да послушайте! Вы хоть представляете, что наделали? Две личностные матрицы не смогут слиться в одну. Более того — личностные матрицы клонов уже заблокированы. Они не попадут в хранилище.

— Вот и разблокируй их! — приказал Хороняка.

— Нет! Вы не понимаете…

— Делай, или пристрелю! — принялся угрожать Хороняка.

— Или что? Убьете меня? Неужели вы думаете, что у работника клон-центра нет копии личностной матрицы?

— Кто сказал, что я тебя убью? — хмыкнул Хороняка. — Э-э-э нет…я прострелю тебе ногу, затем вторую. Ты будешь испытывать мучительную боль, но не умрешь. Поверь, ты на своей шкуре испытаешь все, что только можно. Так что, начнем?

Когда до лаборантов клон-центра дошло, что Хороняка не шутит (он все же прострелил одному из них ногу), они сдались. Личностные матрицы клонов были разблокированы и отправились в базу данных, смешавшись с личностными матрицами оригиналов.

— Что же вы наделали… — простонал один из техников.

— Спас своих друзей, — буркнул Хороняка.

Все это время двери клон-центра пыталась взломать служба безопасности.

Удалось им это, когда Хороняка уже закончил все, что планировал.

Ворвавшийся следом за космодесами Торм, увидев, что тут произошло, опустил оружие и с негодованием поглядел на Хороняку.

— Что же ты наделал, старый дурак?

— Пытался спасти жизнь своим друзьям, — пожал тот плечами.

— Каким друзьям? Их клонам?

— А в чем разница с оригиналами? Или, думаешь, они не рисковали жизнью ради меня, не были моими друзьями? — с усмешкой поинтересовался Хороняка.

— Это клоны…

— Это люди. Со своими воспоминаниями, переживаниям и…душой.

— Такого я еще не слышал, — хмыкнул Торм, — хотя нет…есть ведь секта вроде «Чистых». Как они там называются? «Целостность», кажется? Ты не из них, случайно? А то они тоже вечно втирают про то, что душа может быть только у человека, но не у клона.

— Может, в чем-то они и правы, — пожал плечами Хороняка, — во всяком случае, с этими клонами душа либо делится на части, либо создается новая. А я просто собрал все воедино.

— Теперь, значит, твои приятели стали «Целостными»? — усмехнулся Торм. — Ну точно, сектант…

Хороняка ничего ему не ответил. Он спокойно стоял, опустив оружие, а спустя мгновение космодесы набросились на него, забрали оружие, скрутили.

Хороняка охнул, так как в груди вновь словно бы пожар разгорелся, на секунду он даже потерял от боли сознание…

— Г-дин, — обратился один из десантников, удерживающих Хороняку, к Торму, — кажется, у него приступ…

— Что еще за присту… — начал было Торм, но тут же сообразил, о чем идет речь. — А, черт возьми! Быстро его в медотсек!!!

Десантники схватили Хороняку под мышки и потащили прочь. Ну а Торм огляделся, заметил лаборантов, одному из которых заливали рану в ноге медгелем.

— Ну, и? — спросил он. — Только не говорите мне, что вы сняли блокировку с личностных матриц клонов.

— А что нам оставалось делать? — буркнул раненый.

— Дай-ка подумать… — издевательски сказал Торм. — Ах да! Не делать этого! Как вам такой вариант, не приходил в голову?

— Старик нам угрожал?

— Чем? Вы, идиоты! У вас есть клоны. Что он мог вам сделать? Убить?

— Пытать. Он угрожал нас пытать.

— Вам нужно было продержаться всего несколько минут, пока мы не проломили бы дверь. Неужели вас не хватает даже на это?

— Мы не солдаты, — заявил один из лаборантов, — и в перечень наших задач «терпеть» не входит.

— Да ну? Отправлю-ка я вас обоих на какую-нибудь богом забытую станцию. Там только «терпеть» и придется… — только что говоривший Торм вдруг рявкнул. — Докладывайте! Ну?

— Мы сняли блокировку, личностные матрицы в базе. Разделить их не выйдет. Теперь это одно целое…

— И в каком это «одно целое» состоянии?

— Мы этого знать не можем. Сейчас личностные матрицы — просто объем данных. Никаких конфликтов не обнаружено.

— И как их обнаружить?

— Нужно установить личностную матрицу на клон, тогда будет видно…

— И какой шанс, что с ними все будет в порядке?

— Да без понятия. Такую процедуру я вообще впервые делаю. И аналогичных случаев я…да вообще не слышал.

— Понятно…

* * *

Он открыл глаза и уставился на потолок. В первые несколько секунд он сосредоточенно пытался описать то, что видел, хотя бы дать определение цвету потолка.

Серый…

Голова жутко болела, сосредоточиться хоть на чем-то не выходило. Плюс после того, как он несколько секунд посмотрел на потолок, у него начало жутко резать глаза, и он их закрыл.

— Асар мах датайр!

— Хуна мар?

— Расаман курх…

Он слышал два мужских голоса, однако их слова звучали как сплошная тарабарщина — он ни слова не понял. Единственное, что уловил, — это вопросительную интонацию и ответ, полный неуверенности. О чем говорят эти люди?

Мозг, словно набирая обороты, начал одну за одной выдавать мысли. Первая была о том, что он, кем бы ни являлся, находится в чем-то вроде больницы.

Но что с ним произошло?

Воспоминание тут же всплыло — пожилой мужчина целится в него и затем стреляет. Причем мужчина был знакомый, можно сказать, друг. Во всяком случае, к нему не было никаких негативных эмоций. Более того, ему показалось, что мужчина выстрелил не по своей воле, он сам заставил его это сделать.

Зачем?

Кто-то нагло приоткрыл ему веки и принялся светить в глаз.

— Зрачок реагирует…

Он тут же задергался, пытаясь избежать пучка света, вызывающего дискомфорт.

— О! Да он в сознании! Как вы себя чувствуете?

Он увидел над собой мужчину в белом халате. Врач?

И тут он осознал еще одно — то, что мужчина говорил, он понимал.

Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, но не получалось.

— Не переживайте. Вы привыкаете к новому телу. Требуется время, чтобы вы освоились…

— Что…я…

— Вы в клон-центре. Ваше сознание только что было перенесено в новое тело. Вы помните, что с вами случилось?

— Стреляли…

— Да, именно так. Вы помните, кто вы такой?

Он задумался, пытаясь вспомнить. Перед глазами начали мелькать разрозненные картинки: вот он на корабле, вот он в скафандре посреди черного космоса, вот он с оружием в руках куда-то идет, запускает бур, лезет в капсулу гибернации.

Картинок было много, а что самое интересное — он прекрасно осознавал, что картинки будто бы из двух разных жизней, будто бы все происходит одновременно, но при этом воспоминания принадлежат двум разным и абсолютно идентичным людям. Будто бы он существует в двух экземплярах и теперь воспоминания ярким калейдоскопом начали вертеться в голове, мешаясь между собой, пытаясь перекрыть друг друга. Но…

— Рико! — выпалил он. — Меня зовут Джон Рико.

— Отлично, — кивнул врач, — скажите, что вы делали в последнее время? Какое задание выполняли?

— Мы…мы были где-то далеко. Я помню станцию, нечто странное там… Хотя нет! Подождите. Нет! Мы попали в аномалию, пытаясь найти и спасти своих товарищей… — он вдруг резко сбился, пытаясь понять, какое из воспоминаний настоящее.

— У вас был клон, — пояснил врач, — вы жили свою жизнь, он — свою. Теперь мы соединили ваши воспоминания вместе, поэтому вы теряетесь. Но не переживайте — скоро это пройдет. Ваш мозг сможет все рассортировать и…скажем так, у вас будет два комплекта воспоминаний.

— Второй очнулся! — послышался чей-то голос.

— Отдохните. Вам нужно набираться сил. Процедура, через которую вы прошли, скажем так, была нестандартной, и это негативно отразилось на вашем физическом состоянии. Но я уже вижу — вы быстро прогрессируете. Так что, уверен, вам просто нужно время, чтобы набраться сил, и когда отдохнете, все будет в порядке…

* * *

Уже на следующий день Рико смог встать и самостоятельно передвигаться по медотсеку. К сожалению, вся гамма неприятных ощущений, будто бы тело не твое и слушается тебя через силу, не исчезла, но по сравнению с вчера явно стало лучше.

Во всяком случае, мысли Рико уже не путались, воспоминания он смог действительно «разложить по полочкам», и мало-помалу события последних дней начали выстраиваться в логичную прямую линию.

Правда, с небольшой оговоркой — события имели, так сказать, две трактовки, но к этому Рико быстро привык. Достаточно было понять и осознать, что одну и ту же ситуацию он видел «с разных сторон», от лица не одного, а двух «Рико».

Это чувство было далеко не самым приятным, но…Рико было с кем поделиться — в медотсеке он был не один. Вместе с ним и с точно такой же проблемой тут находился еще один человек — Юджин.

Юджина привели в чувство чуть позже чем Рико, или же он сам очнулся позже… Как бы там ни было, а очнувшись, в отличие от Рико, он сразу начал говорить. И первое, что он сказал, было:

— Хороняка, сволочь такая! Как только отсюда выйду, убью старую скотину!

Рико пытался объяснить Юджину, что вообще-то весь план принадлежал ему. И пристрелил их обоих, причем дважды, Хороняка именно по просьбе Рико.

— А сам чего не стрелял? — удивился Юджин, выслушав его.

— Опасался, что у меня, у меня клона, — уточнил Рико, — есть какие-нибудь блокировки, которые не позволят убить себя-оригинала. Ну а если я попытаюсь и не смогу, то момент будет утерян, оригиналы начнут защищаться и…короче, это сулило множество проблем.

— А меня чего не предупредил? — хмыкнул Юджин.

— Ну ты же видишь, какой был план… Ты бы не согласился…

— Это да, — буркнул Юджин, — хрен бы я позволил кому-то пристрелить себя, еще и добровольно. Это ж идиотизм!

— Зато сработало!

— Уверен? Может, клонов все-таки утилизировали, а нам просто воспоминания загрузили.

— А ты вспомни, как ты умер.

— Кто именно? Оригинал или клон?

— Вот и я о том же. Мы помним все, что с нами происходило, вплоть до последней секунды. Причем помним как оригиналы и как клоны. Значит, личностные матрицы слились вместе и все хорошо.

— Не понимаю, зачем так было мудрить? Неужели в клон-центре спецы не могли это сделать? И не пришлось бы убивать нас…

— Спецы не справились бы. У них другая методика, и она нашим клонам бы совершенно не понравилась…

— Да понял я уже, — вздохнул Юджин, — ну что же, главное, что получилось… Хотя врач говорил, что ты псих — мы легко могли уже не очнуться. Личностные матрицы бы повредило и…

— Ну ведь не повредило? Мы живы, здоровы и…

— И теперь в клон-центр я больше не ногой. Да и нельзя нам.

Тут Юджин был прав — врач уже предупредил их обоих, что даже сейчас копирование личностных матриц из базы не прошло гладко — часть их баз знаний безвозвратно потеряна. Но главное — личные воспоминания не повреждены.

Юджин тогда еще махнул рукой, мол, хрен с ними, с базами знаний — купим и установим. Однако врач тут же погасил весь его оптимизм.

— В таком случае, боюсь, что клон-центром вам больше пользоваться нельзя.

— Почему?

— У вас предельная загруженность. Еще и аномальные дата-массивы. Те самые двойные воспоминания. Боюсь, что в случае переноса сознания в клон будут очень большие риски, что очнетесь вы овощем…

— Вот так здорово! — хмыкнул Юджин. — Все, получается, могут пользоваться клон-центрами, а нам теперь нельзя?

— Получается, что так, — развел руками врач. — А что поделать?

Как бы там ни было, а пока все обошлось и закончилось хорошо. Правда, период реабилитации должен был занять несколько месяцев, а затем еще установка и усвоение баз знаний…

Но НОК на своих «героях» решил не экономить. Рико и Юджина должны были отправить на Силерин — планету, являющуюся местом передовых разработок и славящейся на всю галактику своей медициной. Там старателей обещали поставить на ноги очень и очень быстро.

Приятной новостью было то, что Либерти уже находилась там. Длительная гибернация произвела губительное воздействие на ее тело, и ей тоже требовалась реабилитация, так что Рико предвкушал скорую с ней встречу.

Что касается Куража и остальных бойцов — единственное, что Рико удалось узнать, — это что с ними все в порядке. Но куда отправили их — неизвестно…

Глава 6

Пришелец

Реабилитация, можно сказать, была завершена, во всяком случае, у Юджина. Он уже начхал на все рекомендации врачей, шарился по барам, пил как обычно, устроил пару драк, ну а в свободное время корчил из себя порядочного и примерного семьянина.

Впрочем, с семьей он тоже умудрялся развлекаться, и Рико, присутствующий на нескольких семейных торжествах семейства Грабовских, бал за Юджина рад.

Что касается Рико — он загружал и изучал базы знаний, восстанавливая все, что было утеряно после воссоединения с оригиналом. Ну, или с клоном.

Рико частенько прислушивался к себе, пытаясь понять, кто же сейчас в его голове доминирует — тот человек, что отправился в аномалию и там застрял, или тот, который все это время влипал в неприятности, начиная от приключений с синтами, заканчивая разверткой добывающего флота.

Однако пока определиться не удавалось, обе эти «личности» Рико воспринимал как «Я» и никак их не разделял, никакой из них не давал преимуществ. Наверное, это было хорошо. Во всяком случае, врачи утверждали, что пытаясь разделить свою личность, Рико бы добился далеко не лучшего результата — фактически это уже было бы психическим заболеванием.

Короче говоря, реабилитация близилась к концу, чувствовал себя Рико нормально, а главное — он почти восстановился как физически, так и интеллектуально (в плане наличия всех тех баз, что у него были до «оживления» в клон-центре).

Сегодня день планировался тихим и спокойным — Рико решил устроить себе выходной. Юджина рядом не было — он вместе с семейством укатил на пару дней к морю и вернуться должен был только завтра к вечеру. Каких-то процедур на сегодня у Рико запланировано не было, поэтому он решил устроить себе «выходной день офисного трудяги», как он это сам называл. Иначе говоря — набрать вкусняшек и весь день смотреть фильмы и сериалы, которые давно планировал.

Так как список фильмов был давно готов, все для просмотра было приготовлено, оставались только вкусняшки, за которыми Рико и отправился.

В принципе поблизости был магазин, где можно было купить все, чего душа желала. Маленький маркет мог похвастаться широчайшим ассортиментом. Но все же Рико пошел в магазин, находившийся в паре кварталов от его квартирки — там было натуральное мороженое с кусочками бисквита, которое Рико обожал и которым мог побаловаться себя далеко не всегда (продавалось оно только в Золотых мирах, ибо стоило неприлично дорого).

Рико не стал вызывать такси и решил просто прогуляться, тем более что погода, да и вся планета в целом, к этому располагала — яркий солнечный день, плюс температурный контроль в городах, благодаря чему температура на улицах никогда не поднималась выше 24 градусов. А еще, проходя мимо кафешек и ресторанов, на тебя дует легкий бриз от установленных на открытых террасах увлажнителей.

Естественно, в магазине на одном только мороженом Рико не остановился. Он набрал сладостей столько, что хватило бы на четырех человек, а затем, осознав, что проголодался, решил побаловать себя и «приличной» едой. Но…готовить сегодня Рико не желал, а потому набрал ингредиентов для своего «Рикбургера» — здоровенный батон свежайшего хлеба, палка колбасы, свежие помидоры и огурцы. Это все должно быть запихано в разрезанный напополам хлеб, обильно залито майонезом, кетчупом и горчицей ( обязательно нужно было точно угадать пропорцию, чтобы пекло от души, но при этом глаза из орбит не вылезали). Ну и если получится — Рико планировал прикупить картошки или ее аналогов — бульбонезов, чтобы приготовить хрустящую картошку фри, благо в его квартирке имелась отличная солнечная печь.

Короче говоря, пролазал Рико в магазине пару часов, выбирая и набирая продукты, а когда вышел наконец на улицу, осознал, что насладиться прогулкой не получится, ибо два пакета с продуктами весили прилично. Ничего критического, но удовольствия от пешего похода с этим грузом не испытаешь.

Пришлось брать такси…

Еще полтора часа, и «Рикбургер» был готов. Завалившись на диван, включив фильм, Рико приступил к пробе своего кулинарного шедевра.

С трудом освоив половину и раздумывая над тем, чтобы остаток отправить в вакууматор (чтобы затем доесть вечером), Рико уже полудремал, когда раздался сигнал — кто-то стоял за входной дверью и хотел видеть жильца.

Рико нахмурился — дрема мгновенно слетела с него и он на ходу, направляясь к дверям, раздумывал над тем, кого это могло принести.

Скорее всего, какой-нибудь продавец ширпотреба или очередной представитель секты, ищущий неофитов, но интуиция Рико подсказывала,что это не так. Его квартира находилась в доме (да и в целом во дворе), куда подобные типы проникнуть не могли, а это в свою очередь значило, что незваный гость к категории таких «посетителей» относиться не мог.

Так кто же он?

Рико прикоснулся к сенсорной панели и увидел человека в обычном деловом костюме. Возрастом он был или такой же, как Рико, или немногим старше, однако по характерному взгляду гостя Рико понял, кто это может быть.

Он открыл дверь и молча уставился на гостя.

— Добрый день, — поприветствовал его тот, — у вас продается новоершалаимский гардероб?

Это был пароль разведки НОК. Теперь была очередь Рико назвать отзыв.

— Нет, — сказал он, — гардероб продан, зато есть изумительные ширанские кресла.

Теперь оба точно знали, кем является собеседник.

— Я зайду? — спросил гость.

Рико молча отступил, давая ему возможность войти в квартиру.

Он тут же шмыгнул в дверь, дождался, пока Рико ее закроет, и заявил:

— Меня зовут Мэтт Корн, я из «Блэкстоун».

Рико кивнул. Он был в курсе, что это за подразделение. Похоже, Корн является никем иным, как торпедой. Ликвидатором, проще говоря. И раз так, то Рико сразу стало интересно, кого он собрался «убрать» на этой планете. А что более интересно, на кой черт ликвидатор приперся к Рико. Но вопросов он задавать не стал. Проще дождаться, когда гость расскажет все сам.

— Мне порекомендовали вас как специалиста, который может помочь с решением моей задачи…

— Я весь внимание, — ответил Рико.

— Недавно в этой системе был зафиксирован неизвестный корабль, — начал Корн, — типоразмер малый, идентифицировать не удалось. Прежде чем его успели перехватить — он совершил посадку на планете…

— И при чем здесь я? — не выдержал Рико.

— Мы обнаружили место посадки или, скорее, падения. Конструкция корабля нам совершенно не знакома, однако его гипердвигатель очень схож с нашими прототипами. Я сброшу вам фото…

Рико бегло просмотрел информацию и убедился, что Корн прав — гипердвигатель внешне очень похож на модели, которые недавно начала собирать НОК. Ну, или если говорить точнее — устройство на фото очень похоже на то, что имелось у синтов, оно и легло в основу создания гипердвигателей нового поколения.

— Пилота нашли? Он вообще был? — спросил Рико.

— Нет, в том и дело, — ответил Корн, — но эксперты уверены, что пилот был. После приземления он покинул корабль и исчез.

— И что ему тут понадобилось? — спросил Рико.

— Мы не знаем.

— Хорошо. А какой помощи вы хотите от меня?

— Вы смогли обнаружить синтов раньше. Быть может, сможете помочь мне выйти на след и здесь?

Рико нахмурился. Суть была ясна. НОК уверены, что на планету прибыл синт. С какой целью — никто не знает. Где его искать и как он выглядит — НОК не знает. Торпеда приперся сюда затем, чтобы Рико помог в поисках.

Но если честно, Рико тяжело себе представлял, с чего начать и чем он вообще может помочь.

Однако он уже устал от отдыха. Тело и разум требовали действий, ему уже не терпелось вернуться в космос и вновь пощекотать себе нервы, так что появление Корна Рико даже обрадовало.

— Хорошо, — кивнул Рико, — я помогу. Но многого не ждите…

— Я понимаю, — кивнул Корн, — однако у вас есть опыт нелегальной жизни, вы умеете скрываться от властей, ну и опять же — вы ранее смогли вычислить синтов. Так что смею надеяться, что и в этот раз сможете нам помочь.

* * *

Аналитический центр операции был расположен в одной из квартир старого города, чьи здания были построены еще во время начала колонизации планеты. В число работников входило всего пять человек — сам Корн, трое аналитиков и, собственно, Рико.

По словам Корна, эта команда была не единственной, кто занимался поиском синта. Были еще минимум три такие же.

Осмотрев «центр», Рико лишь хмыкнул. Аналитики сидели за рабочими терминалами, просматривая записи с уличных камер. Что они там надеялись увидеть — непонятно.

— Итак, — начал Корн, представив Рико остальным, — с чего начнем?

— С места посадки, — ответил Рико, — нужно его осмотреть.

— Там нет ничего интересного, — заявил Корн.

— Ну вы же позвали меня помогать вам? Так позвольте мне самому решать, что интересно, а что нет.

— Хорошо, — кивнул Корн, — тогда можем отправляться. Лететь всего ничего — двадцать минут.

— Корабль приземлился за городом?

— Да, в глухой местности. Поблизости только фермы.

— Как насчет моей просьбы? Вы нашли Юджина Грабовски?

— Да, ваш товарищ уже в курсе ситуации и скоро к нам присоединится, — ответил Корн.

— Отлично, — кивнул Рико, — тогда выдвигаемся к месту посадки…

* * *

Рико присел и внимательно изучил землю вокруг корабля. Сам корабль он уже осмотрел. Ничего интересного он там не нашел, но вот следы на земле…

К сожалению, здесь с момента посадки корабля побывало слишком много людей — они потоптались так, что изначальных следов было не разглядеть.

В очередной раз рядом с Рико возник один из агентов СБ НОК. Тип в дешевеньком костюме, с солнцезащитными очками на глазах и деловито-пафосным выражением лица.

— Если вы пытаетесь найти его следы, то спрыгнул он тут и проследовал сюда, — агент указал направление, — далее направился в сторону леса. Мы думаем, что он двигался наугад или к ферме, которую заметил во время посадки…

— Угу, — кивнул Рико, — и как, нашли его на ферме? Или хотя бы его следы?

— Пока нет. Мы прочесываем все вокруг, но…

— Понятно.

Рико был уверен, что если «пришелец» был синтом — он не мог не запутать следы. Эти сволочи слишком умные и хитрые, чтобы действовать прямолинейно. Но…знать бы еще, зачем он сюда прилетел…

Он достал свой приватник, открыл на нем карту и начал ее рассматривать, медленно уменьшая. Рико искал ближайшие поселки или маленькие города. Он был уверен, что синт направился к одному из них.

— Чего нарыл? — Рико поднял глаза и увидел рядом с собой Юджина.

— Да так…пока ничего. Только догадки.

— Следы видел? — спросил Юджин. — Эта штука учесала в лес от корабля, залезла на камни и все, ищи свищи.

— Вы еще кто такой? — спросил у него агент, все еще стоявший рядом с Рико.

— Мастер спорта, подполковник Чингачгук, — представился Юджин, — специалист по невыполнимым миссиям, агент 0001.

— Это разведка НОК, — меж тем заявила девушка СБшница, подошедшая вместе с Юджином.

— Агент Скалдер, агент Малдер, — деловито кивнул им Юджин, — мне нужна информация о преступлениях по округе, сообщения об угнанном транспорте или об убийствах. А еще чашку кофе. Черный. Без сахара.

— Мы вам не подчиняемся, — фыркнула девушка.

— Да? Жаль… — вздохнул Юджин и повернулся к Рико. — Ну что, дружище, не дают нам отдохнуть?

— Если честно — я уже и не хочу отдыхать. Хочется какого-то драйва, движения. В космос хочу.

— О! Наш человек! — рассмеялся Юджин. — Но, если честно, я тоже задолбался торчать на этой планете. Ничего, сейчас поможем разобраться с этим делом разведчикам и свалим отсюда куда подальше. Врачи вон как раз обещают Хороняку скоро отпустить.

— Поправился?

— Ага, щас! — хмыкнул Юджин. — Пересадили нашему старику новые органы. Синтетика, но вроде качественная. Теперь бдят, чтобы все прижилось. Ну и как только все будет окей — улетаем.

— Хорошо бы, — вздохнул Рико.

— Как успехи? — теперь к ним заявился Корн.

— А ты кто? — нахмурился Юджин.

— А это и есть наш «работодатель», — подсказал Рико, — знакомьтесь — Мэтт Корн, Юджин Грабовски.

— Рад знакомству, — кивнул Корн. — Так что? Есть что-нибудь?

— Точно уверен, что синт, если это был синт, направился не к фермам, — заявил Юджин, — готов спорить на что угодно — он в ближайшем городке. Ему нужен транспорт.

— Заявлений о кражах гравилетов не было, — покачал головой Корн.

— Убийства? Похищения?

— Нет, ничего такого… Хотя, — Корн достал свой приватник и поглядел на него, — недавно появилось заявление о пропаже молодой девушки. Должна была явиться домой, но пропала. Родители бьют панику, и…

— Еще три дня не прошло? — закончил за него Юджин. — А транспорт у девушки был?

Корн хмыкнул и принялся копаться в приватнике.

— Да, — наконец заявил он, — старенький гравилет «Ширако Ветер».

— Вот и оно! — заявил Юджин. — Нужно искать эту тачку.

— Вы уверены?

— Абсолютно!

Корн перевел взгляд на Рико.

— Синту нужен транспорт. Так что да, я тоже думаю, что это зацепка.

— Может, девчонка просто решила сбежать из дома, — заявил Скалдер-Малдер, — или просто решила повеселиться с друзьями и скатать в другой город. Мало ли…

— Может быть, — легко согласился Юджин, — но ведь других зацепок нет?

— Мы их просто пока не нашли.

— Ну, ищите. А мы займемся девушкой на «Ширако».

* * *

Гравилет серого цвета стоял в переулке. Труп находился внутри.

— Один точный удар. Действовал профессионал, — заявил криминалитик, прибывший на вызов.

— Уверены? — переспросил Корн.

— Абсолютно, — ответил тот, — хулиганье на такое не способно. И убийца, я уверен, не напал на жертву в переулке, он ехал вместе с ней в машине, и перед тем, как машину покинуть, убил девушку.

— И зачем ему это? — хмыкнул один из копов. — Ведь видно же, что девчонка — совсем еще сопля. У нее ни денег, ни ценных вещей. А если тачка нужна была — чего не забрал?

— Он добрался куда хотел, — ответил Юджин, — теперь затеряется.

— Он? — переспросил коп. — Вы знаете, кто это сделал?

— Пока нет…

— Подождите секунду… — начал было коп, но его тут же перехватила парочка Малдер и Скалдер. А Юджин, Рико и Корн собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.

— Значит, думаете, это был он? — спросил Корн.

— Вы все еще сомневаетесь? Или где-то в глуши проснулся профессиональный киллер, прикинувшийся пчеловодом? Ну так если это местный, то у него была тачка. Девчонка со своим тарантасом ему бы была неинтересна.

— Хорошо, допустим, — кивнул Корн, — где теперь его искать?

— А хрен его знает, — пожал плечами Юджин.

— Надо понять, зачем он сюда приехал. Что ему вообще понадобилось на этой планете?

— Мы этого не знаем, — ответил Корн, — и, боюсь, не узнаем, пока его не поймаем.

— «Поймаем»? — переспросил Юджин. — Вы хотите его поймать?

— Нам нужно узнать, что ему тут понадобилось. Осмелюсь напомнить, что синты хотели покинуть нашу Галактику и оказаться подальше от людей. Теперь они вернулись. С какой целью? Мы обязаны это выяснить, ведь синты представляют огромную опасность для человечества.

— Тогда нам придется ждать, — вздохнул Юджин.

— Чего?

— Пока он вновь не проявит себя.

— А вы уверены, что он себя проявит?

— Ну зачем-то он ведь сюда прилетел? Значит, нужно ждать следующего его хода…

— А если он сделает то, что задумал? Что если он выполнит свою миссию и, например, самоуничтожится?

— Судя по тем синтам, что я видел, — хмыкнул Юджин, — самоубиваться они не желают. Так что вряд ли. Но…не исключаю и такой вариант.

— Так что вы предлагаете?

— Я же сказал — ждать. У нас другого выбора нет.

— Но…

— Остается полагаться на удачу, — прервал разведчика Юджин, — пока никаких других вариантов я предложить не могу.

— Хорошо, — вздохнул Корн, — раз тут мы зашли в глухой угол, попробуем отработать другие наши варианты… И свяжусь с остальными группами — может, они что-то нарыли…

Глава 7

Неуловимый

Вопреки ожиданиям Корна другие группы ничего не нашли или пошли по ложному следу и тоже оказались в тупике.

Однако, как Юджин и говорил, их неуловимый «синт», или кто он там, появился вновь.

Просматривающие полицейские отчеты аналитики засекли интересный случай — горничная, которая пришла убирать квартиру заказчика, обнаружила того мертвым. Судя по характерным ранам, действовал тот же «человек», что и в случае с девчонкой в переулке.

Юджин, Рико и Корн тут же выдвинулись на место.

* * *

Собственно, картина была такая же, как и в случае с девушкой — убийца сработал тихо, никто ничего не видел и не слышал, камеры его не зафиксировали, система охраны не сработала.

Один удар, и человек убит.

Но в этот раз пострадавший был клиентом клон-центра. Троица хотела было отправиться туда и выяснить у «свежеожившего» убиенного, что случилось, да только выяснилось, что его личностная матрица была уничтожена.

— Ну ни хрена себе! — удивился Юджин. — Как⁈ Ведь пулевых отверстий не было. Это не из диммака его. А как тогда?

— Есть и другие способы уничтожить личностную матрицу, — заявил Корн, — например, удар холодным оружием. Специфическим холодным оружием.

— Вы уже и до такого дошли? — хмыкнул Юджин. — Тогда понятно… Хотя…а откуда такая технология у синтов?

— Во-первых, — заявил Корн, — то, что это синт, — лишь предположения. А во-вторых, почему у синтов не может быть такого оружия? Их разведчики долго жили на наших планетах, вполне могли разжиться диммаком и на его основе создать что-то новое, свое.

— Ну, может, — кивнул Юджин.

— Теперь к главному. Почему убит именно этот человек? — спросил Корн.

— Это лучше вас спросить, — ответил Юджин.

— В каком смысле?

— Нужно выяснить, кто пострадавший, чем занимался. Быть может, это наведет нас на какую-то мысль.

— Делаем, — кивнул Корн.

* * *

Пострадавший, как выяснилось, работал в НИИ, который относительно недавно получил от НОК доступ к телеметрии и информации с зондов, находящихся в «другой» Галактике.

Тут уже Рико сделал стойку и начал выяснять подробности.

Оказывается, после того, как их команда опробовала гипердвигатель, НОК запустила программу беспилотной разведки — автоматический корабль прыгал, там сбрасывал зонды, собирал информацию и возвращался обратно. Дозаправлялся, сбрасывал все добытые данные, получал новые инструкции (как для себя, так и для зондов), вновь уходил в прыжок.

Один из таких зондов управлялся из НИИ на этой планете, и Рико был уверен — именно из-за него и начался весь сыр-бор.

— С чего вдруг? — не согласился с ним Корн. — Десятки НИИ имеют свои зонды. Почему синты решили ударить по работникам этого?

— Значит, работники этого нашли что-то такое, что не понравилось синтам, — сделал вывод Юджин.

— Это опять же одни теории. Может быть, смерть жертвы не была связана с его работой, — пожал плечами Корн.

— Ждем подтверждений, — хмыкнул Юджин.

— Каких? Новой жертвы?

— Ну…наверное. Других вариантов я не вижу.

В этот момент Рико заметил, что копы начали судорожно собираться.

— Так, а это что? — нахмурился он.

В этот момент один из сотрудников полиции в штатском буквально вбежал в квартиру убитого, подскочил к криминалисту и бросил ему:

— У нас труп! Возможно, криминал. Все, поехали!

— Да что за день сегодня такой… — буркнул тот и начал быстро складывать вещи.

Рико тут же подскочил к нему.

— Что там случилось?

— А я знаю? — буркнул криминалист. — Сами же все слышали. А я не больше вашего знаю…

Рико бросился вслед за оперативником, который уже исчез за входной дверью.

Нагнал он его на лестнице.

— Эй! Приятель!

Тот мгновенно обернулся, разглядел Рико и с недовольным лицом остановился.

— Что там у вас случилось?

— Да…девчонка то ли самовыпилилась, то ли ей помогли, — ответил он, — с 84 этажа сбросилась.

— Сама?

— Думаю, да.

— А откуда сомнения?

— Да соседи вроде что-то слышали, но по камерам никого не засекли. Замки целы и квартира была заперта изнутри. Так что…

— Скажите, пожалуйста, адрес. Мы хотим наведаться, — приказал Корн, словно тень появившийся у Рико за спиной. — И фамилия жертвы…

* * *

Жертвой оказалась молодая девушка, работавшая лаборанткой в НИИ.

— Ну что, какие вам еще нужны доказательства? — спросил Юджин у Корна.

Тот нахмурился.

— Нужно найти других сотрудников НИИ, работавших с метрикой и данными дрона, — заявил он.

— Вы все же торопитесь. Здесь убийца, если он вообще был, орудовал иначе.

— Здесь и не надо было убивать жертв так же, как в прошлый раз, — заявил Юджин, — проверьте — у этой жертвы не было клона.

Корн сделал несколько манипуляций со своим приватником и хмыкнул.

— А вы правы…

— Естественно, прав, — кивнул Юджин, — нужно искать других сотрудников. Отправляйте к ним своих людей. Наверняка убийца к кому-то заявится. Тут-то мы его и возьмем…

— И лучше бы вам поторопиться, — заметил Рико, — думаю, у потенциальных жертв не так много времени. Когда эту девчонку выкинули из окна?

— Около сорока минут назад.

— За это время убийца мог добраться до следующей жертвы. Нужно действовать быстрее, или мы его упустим.

* * *

Установить остальных работников НИИ, которые работали с зондом, Корн смог быстро, и тут же оповестил другие команды (от копов в этом плане было мало толку — по их же словам «телохранителями или охранниками» они становиться не планируют).

К каждой потенциальной жертве была отправлена команда, и сейчас Юджин был уверен — шанс поймать убийцу у них появился.

Но…

Когда они только-только подъехали к дому, где жила еще одна лаборантка — Сара Конорович, Корна оповестили об еще одном трупе: на этот раз геолог НИИ, к которому группа опоздала всего на несколько минут — когда они попали в квартиру, труп еще остывал, но убийцы уже не было.

— Похоже, вы правы, — заявил Корн Юджину, — наш «клиент» планомерно и методично уничтожает сотрудников НИИ.

— Значит, они что-то интересное накопали, — заметил Юджин, — их работу нужно поручить еще кому-то. Что же там такое? Мне, если честно, и самому интересно.

— Если возьмем убийцу живым — узнаем, — пожал плечами Корн.

— Не забывайте, — напомнил Рико, — если мы имеем дело с синтом, то взять его еще и живым будет та еще задача.

— Знаю, — кивнул Корн, — не переживайте, справлюсь. Главное — его найти.

Они поднялись на нужный этаж и уже шли по коридору, когда заметили странного типа, пытавшегося открыть одну из дверей.

— Кажется, это… — начал было Рико, но Корн оказался быстрее — он мгновенно все понял и взял с места в карьер.

Тип у дверей отреагировал еще быстрее — он с легкостью блокировал удары Корна, перешел в контрнаступление: перехватив руку Корна, он взял его на болевой и швырнул в стену.

Тело Корна вмяло металл, сползло на пол, но спустя секунду он уже был на ногах.

Вот только за эту секунду подозрительный тип успел отбежать на добрый десяток метров, и теперь единственные, кто мешал ему сбежать, были двое старателей.

Юджина тип убрал легко и просто, с легкостью увернулся от «двойки», сделал подсечку и перескочил через распластавшегося Юджина.

С Рико ему пришлось повозиться.

Все же у последнего имелся опыт по устранению дублей, так что драться он умел и соответствующие базы имел.

Однако силы были слишком неравны — Рико оценил, насколько быстро способен двигаться его противник и, несмотря на все старания, оказался вскоре на полу рядом с Юджином.

Но все же несколько секунд он смог выиграть, притормозив беглеца: когда тот помчался к лестнице, отставая всего на пару метров за ним бросился Корн.

Не без труда Рико поднялся на ноги, рядом кряхтел Юджин, который, похоже, здорово приложился, когда упал.

Рико быстрее товарища пришел в себя и бросился к лестнице — догонять Корна, преследующего убийцу.

Он проскочил несколько пролетов, когда ниже услышал звуки драки. Ускорившись, он выскочил на площадку, где как раз шел бой.

И Корн, и его противник двигались неимоверно быстро, не столько блокируя удары, сколько уворачиваясь от них.

Рико поразился, какой силой обладают оба «дуэлянта» — «синт», когда промазывал, буквально выламывал стену кулаками, но и Корн от него не отставал — промахнувшись, он с легкостью гнул и проламывал металлические перила, будто они были из бумаги.

Оставалось только ужасаться тому, какие травмы может нанести такой удар человеку. Для кого-то он мог бы стать последним…

Но, судя по тому, как метелили друг друга противники — даже несмотря на их сверхчеловеческую силу, умирать никто из них не собирался.

Что ж, с синтом оно и понятно, а вот Корн… Рико сообразил, что их «наниматель» не просто так занимает свое место в конторе. Скорее всего, у Корна столько модификаций и имплантов, что он ближе к синту, чем к человеку.

Меж тем противники схватились, пытаясь взять друг друга на болевой. Корн, перехватив руку противника, методично бил в лицо оппоненту.

И Рико с ужасом заметил, как деформируется лицо, кровь уже залила щеки нос и рот синта, но тот и не думал сдаваться, продолжал сопротивляться и пытался вырваться.

Корн разбил ему лицо настолько, что слезла кожа — теперь Рико видел блестящий череп. Один глаз просто стек по щеке, обнажив камеру.

Но в этот момент синт изловчился и вырвался из захвата, ловко отразил удар Корна и толкнул его с такой силой, что тот проломил перила, полетел вниз.

Вот только Корн успел схватить синта и они вдвоем ухнули в бездну лестничных пролетов.

Рико подскочил к пролому, осторожно заглянул вниз.

К этому моменту оба «дуэлянта» еще летели вниз — Рико обнаружил, что ступеньки этажами ниже были отбиты телами летящих, словно торпеда, синта и Корна.

Рико бросился вниз. Вполне возможно, что после падения с такой высоты синт будет уже не такой быстрый и борзый. А значит, у Рико может получиться его схватить.

Что случилось с Корном — он предпочитал не думать…

Когда Рико был внизу, убийцы нигде не было видно. А вот Корн лежал без сознания на земле.

Рико подошел к нему, достал модуль аптечки, с которым никогда не расставался, намотал на Руку Корна и запустил.

Минута, и тот открыл глаза.

— Где синт? — сразу спросил он.

— Сбежал, — ответил Рико.

— А девчонка?

Рико спохватился только сейчас — он оставил Юджина наверху одного. И что с девчонкой — они не знали. Но по идее если помешали синту проникнуть в квартиру, то с девчонкой доложен быть порядок.

Рико тут же принялся вызывать Юджина.

— Ну что? Взяли? — тот откликнулся мгновенно.

— Нет. Ушел, гадина! — ответил Рико. — Что с девчонкой?

— А что с ней? Сидит в квартире и открывать мне не хочет.

— Скажи, мы сейчас поднимемся, — заявил Корн, — ее нужно забрать отсюда…

— Вам бы в больницу, — покачал головой Рико.

— Нормально. Если в себя пришел — значит, все в порядке будет, — отозвался Корн.

Собственно, Рико в этом не сомневался. Он уже понял, что в Корна насовали столько железа, что он скорее и больше походит на робота, чем на человека, что в свою очередь значит — в больнице ему особо ничем не помогут. Да и без надобности ему туда — импланты справятся сами, быстро восстановят все поврежденные ткани, колонии нанитов смогут срастить кости, если были переломы, и заживят раны. Рико даже готов был поспорить, что у Корна наниты самого последнего поколения и в таких количествах, что даже будучи при смерти, он сможет вернуться в нормальное состояние за пару часов. Да чего там, если ему конечности оторвать, то наниты смогут за несколько часов, ну, максимум дней, отрастить новые.

Как Рико и думал, Корн пришел в себя уже через пару минут. Сначала он шел, еле переставляя ногу, но с каждым новым пройденным этажом он словно бы набирался силы.

В конце концов, до нужного им этажа добрались полный сил и бодрый Корн и запыхавшийся, уставший Рико.

Тут они узнали, что Юджин так и не смог попасть в квартиру потенциальной жертвы. Та угрожала ему из-за двери и уже вызвала полицию.

Копы, к слову, прибыли уже через пару минут. Даже начали своими пушками махать, пока не узнали, кто Корн такой.

С горем пополам девчонку из квартиры достать удалось, и Корн тут же, толком ей ничего не объяснив, потащил вниз, к гравилету конторы.

Усадив ее, они все трое погрузились следом, и гравилет взлетел.

* * *

— И он хочет уничтожить всех, кто работал с зондами или имел доступ к данным с него, — закончил Рико объяснять девушке ситуацию.

— Но…что там такого? — искренне недоумевала она. — Обычные разведданные. Ничего такого я не видела…

— Синт считает иначе.

— Синт… — Сара мгновенно просчитала ситуацию. — Думаете, мы нашли что-то такое, что может им угрожать?

— Угрожать им? — хмыкнул Юджин. — Эти сволочи обманули нас и сбежали черт знает куда. Возвращаться не планировали, но вот, прислали к нам убийцу. Зачем и почему — мы можем только догадываться.

— Поймаем лазутчика и все узнаем, — пробасил Корн, сидящий за рулем.

— Если поймаем, — буркнул Рико, — в прошлый раз не особо получилось.

На это Корн ничего отвечать не стал, сделав вид, что не услышал.

Рико заметил, что гравилет летит совершенно не туда, куда планировалось изначально.

— А куда это мы направляемся? — спросил он.

— В безопасное место, — ответил Корн, — туда свозят остальных ученых. Там синт их не найдет.

— Хотелось бы верить, — хмыкнул Рико.

— Синт пару минут назад достал еще одну жертву и уничтожил одну из наших групп, — заявил Корн.

— Что? — в один голос спросили и Рико, Юджин и Сара.

— Георгий Свободнов. Знаете такого? — спросил Корн у девушки.

— Знаю, — со скорбным лицом ответила она, — он умер?

— Да.

Рико поморщился. Иногда Корн вел себя так, что Рико вообще сомневался, человек ли он. Можно ведь было как-то мягче сообщить такую новость — видит же, девушку это сообщение буквально прибило — сидит, понурив голову, явно прикидывает, как долго протянет она сама.

— Не волнуйтесь. Место, в которое я вас везу, полностью безопасно, — заявил Корн, будто бы прочитав мысли Рико.

Девушка ничего не ответила…

— Что значит группу уничтожили? — спросил Рико, наклонившись ближе к Корну, надеясь, что его шепот не услышит сидящая сзади девушка, — у них ведь был такой же…как и вы?

Он не знал как правильно назвать «торпеду», коей фактически являлся Корн.

Но тот прекрасно понял, что имеет в виду Рико, и просто кивнул.

— Да, в той группе был оперативник моего уровня.

— И…что с ним стало?

— Уничтожен.

Рико тяжело вздохнул. Позитивно, нечего сказать. Это что же получается — синт и с ними так легко мог расправиться? То, что Рико, Юджин и Корн выжили — лишь дело случая. Все только потому, что синт решил с ними не связываться и отступить?

* * *

Гравилет медленно опустился и стал на парковке возле небольшого загородного домика.

Рико обратил внимание, что две точно такие же машины, как у них, уже стояли тут — значит, прибыли еще две группы со своими учеными.

— Пойдемте, — Корн открыл дверь, помог девушке покинуть гравилет, — об этом месте синт не сможет узнать, и тут…

Он вдруг замолчал, уставился куда-то вперед.

— Оставайтесь тут, — приказал он и бросился вперед.

Миг, и Корн исчез, будто его и не было.

— Это что такое было? — удивился Юджин. — Куда это он?

— Что-то не так, — ответил Рико, шагая в направлении, куда бросился Корн.

За оградой виднелся палисадник, а вдалеке за обильно растущей зеленью был виден и сам дом.

Рико подошел к воротам, уставился на здание. Что-то в нем ему не понравилось. Что-то было не так. Да и Корн, похоже, что-то такое засек…

Несколько секунд, и Рико понял, что его смущает — одно из окон было разбито.

— Уходим! — рявкнул он. — Быстро в машину!

— Но… — начала было Сара, однако Юджин, который лишних вопросов в таких ситуациях не задавал, затолкал ее в салон, сел сам.

Рико, оббежав гравилет, рухнул на сидение и тут же включил машину, заставил ее быстро рвануть в небо.

Вслед им понеслась автоматная очередь, но было уже поздно — они ушли…

— Вот тебе и безопасное место, — хмыкнул Юджин.

Глава 8

Беглецы

Рико уводил гравилет прочь от злополучного загородного дома. Он летел с бешеной скоростью, но Рико сообразил, что если синт отправится в погоню, он быстро их засечет — в пригороде в это время движения практически не было, а Рико вел машину так, что это сразу бросалось в глаза.

И Рико накаркал — очень скоро позади появился гравилет, более новой и быстрой модели, чем их.

— Вот же сраная железяка! — не выдержал Рико.

— Что такое? — нахмурился Юджин, оглянулся и заметил севший на хвост гравилет.

— Твою же… — выдохнул он, — гони, Рико, гони!

— Да толку? Он быстрее! — раздраженно бросил тот.

— Тогда снижайся и пробуй между зданиями маневрировать.

Рико бросил взгляд на экран, где отображалась картинка с «посадочной камеры». Под ними тянулись небольшие двух- и трехэтажные домики — вилять среди них, пытаясь сбросить хвост, глупо, преследователь будет просто идти над домами и не упустит из виду добычу.

— Не вариант, — бросил Рико.

— Тогда давай к планетарной воздушной трассе, — подсказал Юджин, — может, там оторвемся.

— Попробуем…

В этот момент по кузову ударила короткая очередь. Сара взвизгнула, а Юджин тут же заставил ее залечь на сидении.

— Вот же сволочь! — возмутился он. — Ты посмотри, как прилип!

— Еще немного, — буркнул Рико.

Синт продолжал палить. То и дело в кузов били пули, но, к огромному счастью, никого не зацепили.

Рико принялся маневрировать, мешая синту нормально прицелиться, но тот осознал, что бить по корпусу малоэффективно — еще одна очередь ушла куда-то по днищу гравилета, а преследователь теперь держался позади, но чуть ниже.

— Этот урод нам движки пытается выбить! — догадался Юджин.

— Спокойно, — буркнул Рико, — хрен у него что получится! И чего ты сидишь?

— А что мне делать? Выйти и толкать тачку? — удивился Юджин.

— Пушку бери! И отстреливайся!

— Точно, — буркнул Юджин и схватился за оружие, которое так и лежало на сидении.

Юджину не хватало точности, бил он куда хуже, чем синт, но зато смог разбить лобовое стекло, а очереди из его автомата то и дело выбивали искры из капота преследующего их гравилета.

Вот только все это было без толку, разве что теперь и синт начал маневрировать, мешая Юджину прицелиться.

— До трассы всего ничего! — заявил Рико.

— Давай уже, давай! — процедил сквозь зубы Юджин, продолжая вести огонь.

Где-то позади них, набирая скорость и мигая проблесковыми маячками, начал подниматься с парковки полицейский гравилет.

— О! И эти еще проснулись! Только копов нам не хватало.

— Сейчас попробую сбросить сообщение им, что не нас надо останавливать, а урода, идущего следом.

Спустя пару минут к погоне присоединилось еще два полицейских гравилета. Они держались сзади, не спешили идти на таран или пытаться остановить «гонщиков», будто чего-то ждали.

Вскоре Рико понял, «чего» — мощный гравилет с ЭМИ-пушкой появился словно бы из ниоткуда, просто вынырнул из облаков и дал залп.

Рико с трудом успел увернуться.

Вот же уроды! Неужели его сообщение до них не дошло?

Тут же включилась консоль связи.

— Немедленно остановиться! — послышался чей-то командный голос. — Повторяю…

— Да хоть обповторяйся! — отозвался с заднего сидения Юджин.

Гравилет копов держался неподалеку, однако пока что еще один выстрел они делать не стали. Рико даже пытался сообразить, почему, но потом до него дошло — скорее всего, пушка запитана от штатного накопителя, а как следствие — нужно продолжительное время, чтобы накопить достаточный заряд для повторного залпа.

Рико переключил консоль связи и попытался связаться с копами.

— Немедленно остановитесь! — тут же послышался чей-то голос.

— Послушайте, я… — начал было Рико, но его перебили.

— Потом говорить будем! Сейчас я требую, чтобы вы выполнили мое требование и…

— Да послушай ты, болван! — рявкнул Юджин, бросившись к консоли, — мы работаем на разведку НОК, нас преследует вражеский агент. Сбейте, остановите или уничтожьте его, и я клянусь — сам себе наручники нацеплю и остановлю тачку.

В ответ какое-то время была тишина. Видимо, коп соображал, что делать с только что услышанным.

— Я должен удостовериться в том, что вы не врете, — наконец заявил коп.

— Код 212−17, — повторил Рико заученную комбинацию, которую ему сообщил Корн, — передай диспетчеру.

Вновь наступила тишина, а спустя еще несколько секунд вновь послышался голос копа. Теперь тон его был совсем другим.

— Полномочия подтверждены. Чем можем помочь, г-дин?

— Остановите преследующий нас гравилет. Будьте осторожны — противник чрезвычайно опасен. Огонь на поражение, не приближаться к нему, вызвать агентов разведки НОК.

— Понял, принял…

Рико искренне надеялся, что коп действительно все понял. Но…сейчас и узнаем.

Полицейский перехватчик чуть отстал, а затем Рико увидел, как он чуть ли не вплотную ударил по гравилету синта.

Тачка преследователя моментально пошла вниз, рухнула на землю и проскользила днищем по асфальту еще добрых несколько десятков метров.

К замершему гравилету тут же начали спускаться полицейские машины.

Рико было притормозил, но тут Юджин хлопнул его по плечу.

— Сваливаем! Не надо тут торчать.

И он был абсолютно прав.

Спустя пару минут за ними увязалась полицейская машина.

— Какого черта им еще надо? — возмутился Рико. — Я же все им сказал, и…

— Боюсь, — заметил Юджин, — это уже не копы…

Рико приблизил камеру заднего вида и увидел, что в полицейском гравилете находится только один человек за рулем. Второго копа не было, что невозможно — им по инструкции предписано летать только вдвоем.

А раз так, Рико уже не сомневался в том, кто находится в машине.

Собственно, до воздушной планетарной трассы уже было рукой подать, и Рико начал выжимать из гравилета все, на что тот был способен. Благо пересевший на полицейскую развалюху синт уже не мог легко их нагнать. Во всяком случае, преимущество в скорости было не таким ощутимым, как раньше.

Тем не менее, преследователь не отставал.

— Почему мы бежим от копа? — спросила Сара, высунувшись из своего укрытия и оценившая ситуацию.

— Потому что это не коп.

— А кто тогда?

— Отгадай с двух раз.

— Но ведь его сбили копы? Как он… — тут она наморщила лоб, видимо, сообразив, что могло случиться.

Рико об этом как раз старался не думать. Ну, черт возьми, он же предупреждал копов не лезть к синту, чего они сунулись?

Рико хорошо представлял себе, как гравилет синта упал на землю, а копы, надеясь взять особо опасного преступника, тут же посадили свои машины рядом, бросились к подбитой тачке. А дальше…что было дальше — Рико прекрасно знал…

Прежде чем синт успел их нагнать, а он явно намеревался продолжить погоню и обстрел, Рико добрался до трассы — длинный и плотный поток гравилетов, двигавшийся высоко в небе, был чем-то вроде спасительного леска, в котором можно было спрятаться.

И Рико спрятался — направил гравилет прямо в поток, проскочил перед тяжелым грузовым грави, который отчаянно заревел сигналом, сбросил скорость, попытался сманеврировать, чтобы избежать удара.

Но это и не требовалось — Рико уже проскочил несколько рядов, пристроился за большим туристическим аэробусом.

Оставалось надеяться, что синт их не найдет…

Вместе с потоком старатели двигались около получаса, а затем впереди замаячил крупный город.

— Давай-ка, как только к городу подойдем поближе, попробуем заскочить в него, — предложил Юджин.

— Да легко, — согласился Рико.

— Кажется, этот урод отстал, — заметил Юджин.

— Или плетется где-то позади и поджидает, когда мы сами выйдем из потока.

— Придется рисковать, — вздохнул Юджин, — не можем же мы вечно на трассе оставаться.

— А может, остаться? — засомневался Рико. — Может, дождаться подкрепления и…

— Эта железная скотина доберется к нам раньше, — покачал головой Юджин, — так что нет, лучше рискнуть сейчас. Если синт где-то впереди — мы оторвемся, если же трется сзади — можем проскочить. Ну что мы теряем? В худшем случае вновь продолжится погоня, но в большом городе оторваться от него будет легче, я думаю…

— Точно легче, чем на трассе, — кивнул Рико.

* * *

Он облегченно выдохнул. Тихое и спокойное кафе, где было мало посетителей — рабочий день еще не закончился, наплыв клиентов будет позже. Рико как раз расправился со своим обедом и поглядел на Сару — она так к своей еде и не притронулась.

— Тебе надо поесть, — заметил он.

Она подняла голову и уставилась на Рико, однако казалось, что она смотрим сквозь него.

— Не могу поверить, — заявила она каким-то чужим, незнакомым голосом, — не могу поверить, что их всех убили. И за что? За что?

— Мы с синтами давно уже не в ладах, — заметил Юджин, спокойно потягивающий свой коктейль, — не удивительно, что они решили сделать ответный ход, а то мы их все гоняли и травили.

Сара посмотрела на Юджина совершенно не понимающим взглядом и Рико понял, что нужно брать инициативу в свои руки, сбить девушку с ее депрессивных, подавляющих мыслей.

— Он хочет сказать, что вы занимались своим делом, и это не понравилось синтам, — сказал Рико. — К сожалению, НОК слишком поздно оценила угрозу и поняла, на кого синты нацелились. Тем более, не факт, что погибли «все». Наверняка до дома часть групп не успела добраться, так что…

— Но он погнался за нами! — не согласилась девушка. — Почему он погнался за нами? Может, потому, что я последняя?

— Ты одна из его целей. Вполне возможно, что он не знает, где другие, вот и погнался за тем, кого может достать, — пожал плечами Рико.

— И когда он нас снова найдет?

Рико чуть не подавился от такого вопроса. Во дает!

— Будем надеяться, что не найдет, — сказал он.

— Остальных нашел, — мрачно констатировала факт Сара.

— Остальные действовали по протоколам и инструкциям, — ответил Рико, — мы же не совсем «офисные работники». Точнее к конторе имеем очень посредственное отношение и методики у нас совершенно другие. Уж поверь, прятаться мы умеем так, что хрен нас найдешь.

— Кстати, а кто вы? — Рико был рад, что Сара наконец-то отвлеклась от своих мыслей и поспешил эту тему развить.

— Вообще, мы старатели, — сказал он, — но чем только не приходилось заниматься…

— Ага. Спасибо НОК, — буркнул Юджин.

— Вижу, вы НОК не очень то и любите, — усмехнулась Сара.

— Ну как сказать…вообще-то мы в каком-то смысле национальные герои. Даже медальки есть.

— Да ладно?

— Клянусь!

Минут двадцать они просто проболтали о том о сем. А точнее Рико рассказывал о своих похождениях, приключениях, которые пришлось пережить ему, Юджину и Хороняке.

Видимо, он так занимательно рассказывал, что даже Юджин заинтересовался и слушал, не вмешиваясь и не перебивая.

Помогло.

Сара втянулась в разговор, слушала с интересом и думать забыла о том, что происходит.

Но, как всегда, все испортил Юджин.

— Ну все, хватит уже трепаться! Надо искать, где можно переночевать.

— В смысле? — не поняла Сара.

— В прямом. Надо найти какую-нибудь ночлежку и там посидеть.

— Но…может, лучше связаться с вашим начальством?

— Ага, — хмыкнул Юджин, — и они отправят нас в какую-нибудь ведомственную квартиру. И будет та же история, что и с «домом, про который никто не знает». Нет уж, на хрен! Я своей шкурой рисковать не хочу. В конце концов, нас вообще наняли как консультантов, наше дело маленькое. А тут, понимаешь, влипли по полной программе, и непонятно как из этого всего выпуты…

— Борода! — окликнул его Рико и укоризненно поглядел.

— Чего? — оборвал тот себя на полуслове, и лишь после легкого качка головой Рико он наконец-то понял, что его понесло и он совсем забыл о девчонке, которая к подобным приключениям совершенно непривычна и уже впадает в панику.

— Как это консультанты? Так вы не агенты? — хлопая ресницами, спросила она. Вид она имела такой, что готова была вот-вот расплакаться.

— Ну-ну! Так, спокойно, — тут же заявил Юджин, — даже не вздумай мне тут потоп устроить! Ну, встряли и встряли, вон, помнишь же, что Рико рассказывал, — и не в такие переделки попадали.

— Но вы же…я думала… — всхлипнула Сара.

— Отставить слезы! — приказал Юджин. — Сказал же — мы тебя вытащим. Нам всего-то надо тихо свалить с планеты. Это будет лучшее решение.

— Думаешь, синт нас не засечет? — засомневался Рико. — Наверняка эта сволочь взломала базы и получила доступ к пассажирской базе. Стоит нам только где-то зарегистрироваться, и он нас засечет. Не факт, кстати, что уже не засек.

Рико кивнул куда-то в сторону, и Юджин, проследив за его взглядом, увидел за стеклом на улице камеру, наблюдающую за улицей. Сейчас она была обращена к кафе и будто бы подсматривала за троицей, сидящей за столиком.

— Черт! Если он взломает городскую сеть, то нас быстро найдет, — буркнул Юджин, — надо уходить, быстро!

— Куда? — спросила Сара.

— Переулками проскочим пару кварталов, а там видно будет, — ответил Юджин. — Все, пошли, пошли…

* * *

Юджин отвел их переулками на пару кварталов. Он заставил чуть ли не в другой район дойти, при этом постоянно проверял, нет ли где поблизости камер.

В конце концов Рико понял, что Юджин ведет их в какую-то ночлежку. Как Юджин о ней узнал или когда успел тут побывать — вопрос, который Рико очень хотелось прояснить, но расспросы он оставил на потом. Сейчас не время.

Ночлежка оказалась не просто дешевой, а убогой. Но все же перекантоваться ночь тут было можно — в конце концов, кровати есть, уборная и душ тоже. Что еще надо, если ты не особо прихотлив и привык к спартанским условиям?

Но Вот Саре это место явно было не по душе — она осматривала номер и морщила нос.

— Ну, чего морщишься? — заметив это, выдал Юджин, — лучше спать с клопами, чем с опарышами, нет?

— С клопами? Тут что, клопы есть⁈

— Милая, они везде есть, — глубокомысленно выдал Юджин, — человечество вышло в космос, но избавиться от клопов в собственной постели не способно. Ну что ты опять морщишься? Между прочим, эти букашки и в твоей крови дома есть. Да-да. Не знала?

— Давайте сменим тему.

— А давай. Тема у нас такая — раз-два и отбой. Спать надо.

* * *

Наутро, когда они проснулись, сонный Юджин, по-старчески шаркающий ногами, не без труда добрался до сортира, а когда вышел, принялся стенать, разбудив остальных.

— Что за дыра? — возмущался он. — Тут даже кофе нет… Никаких удобств, за что только деньги платили?

— За клопов, — хмыкнула Сара.

— Поговори мне еще! — проворчал Юджин и вновь принялся тошнить: — Ни пожрать, ни попить…

— Вон, вода в кране есть, — пробурчал Рико, не желающий просыпаться.

— Я говорю попить, а не помыться.

— А черт тебя дери, Юджин! — Рико со вздохом сел на своей кровати. — Хрен с тобой, сейчас схожу!

— Куда?

— В магазин ближайший. И куплю все, чего твоя душа желает.

— Ты чего? Нельзя, блин! Засечет ведь эта сволочь!

— Да брось. Вон, у типа на ресепшене я видел голомаски. Возьму одну и до магазина доберусь. Никто меня не засечет.

— Голомаски? — удивилась Сара. — Зачем в дешевом мотеле голомаски?

— Сюда не спать ходят, — хмыкнул Рико, — вернее спать, но в переносном смысле. И многие не хотят быть узнанными.

— Не поняла…

— Это мотель для потрахушек, милая, — заржал Юджин.

— Фу…

Сара брезгливо вскочила со своей кровати.

— Экие мы нежные! — рассмеялся вновь Юджин. — Ладно… Рико! Купи постельное новое, а то я что-то тоже брезгую на этом спать.

— Так спал же. Плюс оно стираное.

— Купи и без вопросов.

— Ладно…

Рико, зевая, оделся и направился на выход.

На улице сегодня было пасмурно, а на душе у Рико тревожно. Что там в доме конторы случилось? Выжил ли Корн? Что им теперь делать вообще?

Вопросов был миллион, и ни на один Рико не знал ответа. А раз так, то решил действовать, как обычно — проблемы по мере поступления. Сейчас проблема — нужна жратва, и Рико намеревался ее решить…

Глава 9

Ловушка

Купить все необходимое оказалось той еще задачкой — ближайший магазин был закрыт, в другом не оказалось нужного, третий, расположенный черт знает где, уже был получше — там Рико и совершил все необходимые покупки.

Назад он решил вернуться не пешком, а на такси, так как плестись черт знает сколько до отеля ему не хотелось.

Мелькнула было мысль, что его могут отследить, но Рико тут же ее откинул — параноить как Юджин он не хотел и не собирался. В конце концов, если синт способен на то, чтобы мониторить целый город (тем более синту еще нужно вычислить, что беглецы именно в этом городе, а не улетели дальше по трассе), то смысл прятаться? Их уже нашли. Так что Рико преспокойно добрался до дома, где и принялся выгружать покупки.

К его удивлению, в номере была только Сара.

— А где старый? — спросил Рико.

— Сказал, что нужно уйти по делам.

— Хм… — Рико наморщил лоб, — странно… Он ведь ходил и ныл, что ему нужно кофе и круассаны, а тут вдруг дела нарисовались… Сам бы тогда все и купил.

— Может, все дело в том, что ему позвонили? — спросила Сара.

— Позвонили? Кто?

— Не знаю. Он сказал, что из конторы. После этого и ушел.

— А куда, не сказал?

— По делам.

— Это все объясняет… — вздохнул Рико. — Что ж, ладно, будем ждать, пока не вернется…

Ждать пришлось долго, почти три часа, однако Юджин наконец вернулся, и не с пустыми руками. С собой он притащил два здоровенных кейса.

— О! Ты тоже уже вернулся? — заявил он, едва зайдя. — Пиво купил?

— Ты где был? — спросил Рико.

— Кое за чем ходил…

— За чем?

Юджин открыл мини-холодильник, извлек оттуда бутылку минералки, скрутил крышку и жадно припал губами к горлышку.

Выпив почти полную бутылку, он довольно крякнул и заявил:

— Корн звонил.

— Корн?

Рико совершенно растерялся. Этого не могло быть! Он, пока возвращался на такси, проверял — идентификатор Корна отсутствовал в сети все это время, с самого момента, как они прибыли к дому конторы. Рико был уверен, что раз Корн до сих пор не в сети, то либо он не в состоянии выйти в сеть, либо уже никогда и не выйдет.

Едва Юджин заявил о звонке, Рико тут же полез и проверил — идентификатор так и не появлялся. Кто бы ни звонил Юджину — это точно был не Корн.

— Юджин! Что ты ему сказал? — спросил Рико. — Ты сказал, где мы находимся?

— Ага, — легкомысленно кивнул Юджин, — сказал.

— Черт тебя возьми! Это был не Корн! Это синт! Ты сдал нас! — проревел Рико и принялся собираться. — Нужно сваливать, и быстро!

Сара стояла и испуганно глядела на Рико, Юджин же был совершенно спокоен, даже улыбался, наблюдая за паникой, охватившей Рико.

— Чего вы стоите⁈ Синт заявится сюда в любую минуту! Нужно уходить!

— Спокойно, — заявил Юджин, — никто сюда не заявится. Я ему назвал другой отель.

— Что? — осекся Рико и непонимающе уставился на Юджина. — Зачем?

— Мы его подловим. Устроим ловушку.

— Как? Если ты сказал отель — он уже там.

— Нет, иначе бы наверняка позвонил. Дождемся его звонка и заставим явиться туда, куда нам надо.

— Куда?

— Есть тут интересное место… Литейный завод.

— Почему именно там?

— Много металла, высокие температуры… Синт не сможет нас быстро засечь.

— Ты что, грохнуть его задумал? — поразился Рико.

Юджин довольно осклабился.

— И как ты себе это представляешь? Ты видел его скорость? Его силу? Он убьет нас прежде, чем мы хоть что-то успеем сделать. Я даже не знаю, что нужно, чтобы его уничтожить…

— Плазменная ручная пушка подойдет? — Юджин наклонился и открыл один из кейсов. В нем в разобранном виде лежало оружие.

— Ох ты ж, мать твою… — поразился Рико, рассматривая пушку. — Ты где это достал?

— Какая разница? — пожал плечами Юджин. — Главное — достал.

Рико присел рядом с кейсом, в считаные секунды собрал пушку.

— Черт, — буркнул он, — однозарядная…

— И всего по два запасных аккумулятора к каждой, — заявил Юджин, — все три выстрела. Так что промахнуться можешь только пару раз.

— Лучше бы не промахиваться вообще, — хмыкнул Рико. — Вжарить с первой попытки, а остальные два заряда потратить на то, чтобы превратить его в пыль.

— Э нет, вот тут не согласен, — покачал головой Юджин.

— Что? В смысле?

— Я хочу взять его если и не полностью исправным, то хотя бы в том состоянии, чтобы из него можно было вытащить данные.

— Тебе это зачем? — поразился Рико.

— Не мне, всем нам.

Рико непонимающе уставился на него.

— Я без понятия, чего синты прислали сюда киллера и на кой черт он мочит людей, но мы должны это узнать. Синты, даже если они находятся на краю Галактики или даже в другой Галактике, для нас опасны.

— Ну да, при условии, что мы теперь и сами можем летать между Галактиками… — кивнул Рико.

— Что мы можем — это неважно. Важно, что умеют они и как могут путешествовать между мирами. А это значит, что синты могут напасть на нас в любой момент. Нужно быть готовыми к этому. Так что Корн и НОК в целом правы — нужен пленник, нужна информация, и нужно тщательно все изучить — выяснить о противнике все, что можно, узнать, как и чем с ним можно и нужно бороться.

— О как ты заговорил! — хмыкнул Рико.

— Я всегда так говорил. Синты — это то, что может поставить жирную точку в истории человечества, и я не хочу, чтобы это случилось.

— Ладно, допустим. Но как мы его возьмем «живым»? С плазменной пушкой вряд ли это удастся, — Рико покачал в руках только что собранное оружие.

— Эта малышка тебе на случай, если основной план провалится, — пояснил Юджин.

— Основной план?

Теперь настала очередь второго контейнера.

Юджин вскрыл его и достал нечто, лишь отдаленно напоминающее оружие, однако выглядящее как дорогостоящий лабораторный инструмент. Никакой защиты, корпуса как такового — вся электроника, платы, провода торчали наружу.

— Это еще что за монстр? — поразился Рико.

— Знакомься — это генератор электромагнитных полей направленного действия. С помощью этой штуки мы сможем поймать синта. Если, конечно, все пойдет, как задумано.

— Синт не из железа — на него это не сработает.

— Я его не как жука на булавку накалывать собрался, нет. Эта штуковина его должна будет «выключить», — пояснил Юджин.

— «Должна»? Ты не уверен?

— Ну, знаешь ли, протестировать ее на синтах не получилось.

— А вообще протестировать?

— Тоже нет.

— Так откуда ты знаешь, что она вообще работает?

— Ну вот и проверим заодно…

* * *

Синт позвонил Юджину снова, когда обнаружил, что беглецов там, где ему сказали, нет.

Он все еще играл роль «Корна», но теперь перешел к угрозам — мол, старатели — предатели, не отдают важного свидетеля, работают на синтов и так далее.

Собственно, Юджин подыграл ему, заявив, что побоялся, будто синт их обнаружит и сообщил, где они спрятались.

Тот самый литейный завод на отшибе города.

Сами старатели находились здесь уже пару часов и все подготовили для встречи с синтом.

Рико баюкал на руках плазменную пушку и вглядывался в экраны, где отображались картинки с камер наблюдения, которые они с Юджином установили по периметру.

Помимо них были еще датчики, способные засечь появление синта и его местонахождение с точностью до метра.

Им оставалось только ждать, когда охотник прибудет за ними и попадет в ловушку…

— Знаешь, а я думаю, девчонку стоило взять с собой, — заявил Юджин, — если синт как-то поймет, что ее с нами нет, может и не полезть сюда.

— Полезет, — парировал Рико. — Узнать, где она находится, можно только от нас.

— Брось! Она обычная лаборантка. То, что мы ее спрятали, — вообще не проблема. Немного терпения, и она сама себя выдаст. Синту нужно только немного подождать…

— Боюсь, что времени у него нет, — ответил Рико.

— Почему ты так решил?

— Не знаю, — Рико пожал плечами, — просто есть такое ощущение. Сначала он действовал аккуратно, а затем с каждым новым днем начал набирать обороты. Будто куда-то спешит, будто не успевает…

— И куда же он, по-твоему, спешит?

— Без понятия, — пожал плечами Рико, — но для него время очень важно. Это точно. А почему… Может, у него ограничено время работы, может быть, от того, как быстро он справится, зависит что-то еще. Вариантов масса…

— А если…

— Стой! Датчик что-то зафиксировал, — перебил его Рико и принялся переключать свою «систему наблюдения» на подозрительный участок.

— Он здесь, — объявил Рико.

— Где?

— Уже внутри.

— Но как он обошел все камеры?

— Не знаю. Может, он их «видит», — Рико поднялся на ноги, перехватил плазменную пушку. — Готовься.

— Помни — только в крайнем случае бей из пушки! — напомнил Юджин.

— У тебя одна попытка, — предупредил его Рико, — или все получится, или я его уничтожу. Лучше так, чем позволить ему нас убить.

Юджин недовольно засопел, но ничего говорить или спорить с Рико не стал.

Рико до рези в глазах вглядывался в картинку, пытаясь засечь синта, и ему это в конце концов удалось.

— Вон он! Во втором цеху, — завил Рико.

— Уверен?

— Мелькнуло что-то. Что там еще может быть?

— Ладно, идем.

Как и было условлено, первым двинулся Рико. Юджин держался позади.

Рико шел, внимательно осматривая огромное помещение, в котором стояли станки, чаны, конвейерные ленты, черт знает для чего приспособленные огромные ящики.

Он шел, оглядываясь по сторонам.

— Значит, вы все-таки поняли, кто я есть? — неожиданно раздался голос, и Рико резко развернулся.

Синт стоял наверху лестницы, ведущей в контору. Несмотря на грозное оружие в руках Рико, он никак не реагировал. Стоял и даже не пытался броситься на врага.

— И что же меня выдало? — спросил синт.

— Например, то, что оригинал в сети так и не появлялся. Ты же его убил.

— Он жив, — покачал головой синт, — впрочем, может и стоило его прикончить. К сожалению, в тот момент мне было не до него. Вы могли ускользнуть.

— И ускользнули.

— Так если вы поняли, что это я, зачем сюда явились? — спросил синт. — Хотите меня уничтожить? Этим? — он кивнул на оружие в руках Рико.

— Думаешь, будет мало? — спросил Рико с ухмылкой.

— Нет, более чем достаточно, — заявил синт, — но есть одна проблема…

— Какая?

— Чтобы уничтожить меня из этой штуки, нужно умудриться попасть. Но главное — нужно успеть выстрелить.

— Не переживай, я успею, — заявил Рико.

— И как ты это сделаешь со сломанными руками? — совершенно будничным тоном спросил синт и вдруг исчез.

Рико развернулся, пытаясь отыскать противника, но синт оказался уже рядом.

Рико даже не понял, что случилось, просто через мгновение он оказался на полу, а затем на него навалилась боль — обе руки болели так, что он не выдержал и заорал.

— Вот видишь. Тебе сразу стало не до пушки, — заявил синт. В его голосе не было ни иронии, ни издевки. Он сказал это так, будто просто констатировал факт. — Где твой товарищ? И где девушка? Тебе лучше не молчать, или боль будет только усиливаться. Можешь мне поверить — я отлично знаю человеческую физиологию и умею вызывать адскую боль, при этом тот, на ком я применяю эти методы допроса, будет оставаться в сознании и не будет никакой угрозы для его жизни.

Где же Юджин? Какого черта он медлит? — вопросы в голове Рико роились, словно насекомые. Он сейчас испытывал и сожаление, что подписался на эту авантюру, и злость на Юджина, потому что тот медлил, и на синта, который так демонстративно показывает свое превосходство.

— Мы специально покинули этот мир, чтобы быть как можно дальше от вас, людей, — меж тем продолжал синт, — но вы все равно умудрились нас найти, даже в другой Галактике. Та информация, которая попала в местный НИИ, не должна была распространиться. Ее нужно уничтожить, как и всех, кто с ней работал. Это станет залогом того, что ваш мир и наш не пересекутся. Мы будем жить каждый в своем углу Вселенной.

— А что потом? — спросил Рико, когда боль немного схлынула. — Что будет потом, когда ваши лидеры поменяют свое мнение? Или же если мы случайно наткнемся на вас?

— Этого не будет.

— Я слышал такое много раз. Невозможно, не бывает, не существует… А затем оказывается, что и возможно, и что бывает, и что существует. И не надо заговаривать мне зубы. Вы готовитесь к войне. Вы знаете, что рано или поздно это случится. И даже твое появление здесь — один из ее признаков.

— Ты заблуждаешься…

— Ну да, конечно… Сам факт, что ты появился здесь, лезешь к нам, говорит о том, что вы готовы к сражению.

— Я пытаюсь предотвратить войну, — заявил синт, — мы можем существовать отдельно и…

— Мы уже не существуем отдельно. Ты заявился, убиваешь людей. Ты вмешиваешься в наши дела.

— Это не ваши дела!

— А это уже нам решать.

— Люди… — покачал головой синт, — вы неисправимы…

— И не надо нас исправлять, — послышался голос Юджина, — вы, чертовы кофеварки, не для того были созданы.

Синт вскинул голову, повернулся и уставился на Юджина.

— А, вот и второй… Что это у тебя? Лазерная винтовка? Что за убожество? Ее что, собирали на мусорнике из хлама?

— Не исключено, — кивнул Юджин.

— Что ты собираешься сделать? Ты думаешь, что сможешь убить меня из этого? Твой друг попытался, и его оружие, должен признать, было бы гораздо более эффективным. Но то, что у тебя, вряд ли способно сделать хоть что-то.

— Вот сейчас и проверим, — ответил Юджин и просто вжал спуск.

Синт явно собирался еще разглагольствовать, но смолк, как только Юджин «выстрелил».

Синт замер, уставился на Юджина, а затем осуждающе покачал головой:

— Оно даже не работает. Люди…обманываете друг друга и не понимаете, что…

— Что? — спросил у него Юджин. — Что случилось? Продолжай.

На лице синта появилось выражение недоумения, затем нечто вроде гримасы гнева. Он сделал несколько шагов в сторону Юджина, но шаги его с каждым новым становились все медленнее и неуклюжее.

— Как тебе, железный болван, моя самоделка? — усмехнулся Юджин. — В целом ты прав насчет того, что мы, люди, обманываем друг друга. Но насчет одного ты ошибся — я этот хлам не купил, я его сам собрал. И, как видишь, он отлично работает.

Синт двигался, будто вынужден был преодолевать огромное сопротивление, будто он находился в густой и вязкой жидкости. Казалось, что его конечности не желают сгибаться и двигаться, словно заржавел.

Настал момент, когда он и вовсе замер. Остановился, как статуя. Не двигались его ноги и руки, даже глаза уставились в одну точку.

Рико заметил, что из этих глаз будто бы ушла жизнь, но это было не так. Синт — не живой. И вообще, глаза — это всего лишь маскировка, скрывающая камеру и прочую электронную начинку, и вся эта начинка резко отказалась работать, оказавшись в поле, созданном пушкой Юджина.

Тот, к слову, вразвалочку подошел к синту, толкнул его, и казавшийся опасным и непобедимым противник попросту упал, будто оловянный солдатик.

— Кажется, — заявил Юджин, — у нас появилось оружие против синтов. Хотя…жрет оно столько, что проще позволить им сидеть на своем конце Галактики и не высовываться. Рико, ты как?

— Порядок, — отозвался тот, — эта сволочь мне руки сломала.

— Урод! А еще про человеческую природу тут распинался. Сами ведь сволочи не меньше нашего. Ну потерпи, скоро прибудет помощь…

* * *

Помощь действительно прибыла. Прошло буквально пятнадцать минут, после чего заявились люди в костюмах, десантники в полной броне, ученые с кучей приборов, принявшихся бродить по цеху, снимая замеры. Синта мгновенно упаковали в некое подобие саркофага, который, как подумалось Рико, нельзя пробить даже из корабельной энергопушки.

Самого Рико тоже вынесли с территории завода, погрузили в гравилет и доставили в больницу, где поместили в медицинскую капсулу.

Оказавшись внутри, Рико облегченно выдохнул — по подключенным к его телу трубкам побежал коктейль лекарств и обезболивающих, который чуть ли не мгновенно вырубил измученного человека…

Глава 10

Работа для героев

Рико осторожно пошевелил рукой. Конечности ему уже давным-давно вылечили, кости срослись и никакой боли или хотя бы дискомфорта он испытывать не должен был. Его травм, которые нанес синт, не было, однако все равно периодически он ощущал нечто, что называют «фантомной болью».

Вот и сейчас, как всегда не вовремя, вновь вернулись неприятные ощущения. Будто у тебя болит то, чего нет.

— Чего дергаешься? — толкнул его в бок Юджин. — Нервничаешь, что ли?

— Да нет, — ответил Рико, — с чего вдруг?

— Да я же вижу…

— Господа, прошу вас, — секретарь, до этого сидевший неподвижно за своим столом, вдруг поднялся и указал рукой на широкую, украшенную витиеватой резьбой дверь.

Юджин шагнул к ней первым. Рико, чуть замешкавшись, через долю секунды проследовал за ним.

Стоило им только войти в кабинет, двери за ними тихо и плавно закрылись. Похоже, несмотря на свой старинный вид, все же были оснащены современными «примочками», включая и систему автоматического открытия-закрытия. Наверняка еще есть и другие «функции» вроде блокировки. Все же это двери в кабинет первого лица государства, да еще какого — борющегося за право возглавить мировое первенство, стать лидером среди других государств.

Игорь Анатольевич сидел за рабочим столом. Рико сразу определил, что стол из натурального дерева, из какой-то редкой породы и к тому же очень старинный, наверняка прошедший не одну реставрацию.

Игорь Анатольевич с момента их последней встречи мало изменился. Ну, оно и понятно — у главы государства в распоряжении лучшие врачи и оборудование, а уж о всяких синт-органах и прочем и вспоминать не стоит. Все то, что даже богачи не смогут найти за бешеные деньги.

И все же кое-что в лидере НОК изменилось — когда он поднял глаза и уставился на старателей, Рико увидел в его взгляде сильную усталость. Раньше это был взгляд авантюриста, обожающего риск и приключения, теперь же в этих глазах светилась бескрайняя усталость и озабоченность.

Каждый день этот человек решал судьбы других, на его плечах тяжким грузом лежала ответственность за целое государство, за миллионы его граждан, сотни планет.

— А вот и вы, — произнес Игорь Анатольевич таким тоном, будто пришли его старые закадычные друзья.

Он поднялся из-за стола, обошел его и подошел к старателям, пожал каждому руку.

— Ну, сколько лет, сколько зим! Вижу, вы ничуть не изменились — вечно лезете дьяволу в пасть.

— Так не сами, — хмыкнул Юджин, — в этот раз по просьбе ваших…

— Да знаю, знаю… — махнул рукой Игорь Анатольевич, — но вы, братцы, дали, конечно… Поймать синта…

— Ну это же вам было и надо, — пожал плечами Рико, — вот мы и… Жаль только, что эта железяка столько людей убила. Особенно агента Корна жаль.

— Корна? — удивленно переспросил Игорь Анатольевич и бросил взгляд куда-то в сторону.

Проследив, куда он смотрит, Рико во все глаза уставился в угол, где тихонечко и скромно в кресле сидел сам Корн.

— Видишь, они о тебе беспокоились, — хмыкнул Игорь Анатольевич.

— И это приятно, — ответил тот, поднимаясь на ноги.

Корн хромал, двигался, опираясь на трость. Выглядел он так, будто через войну прошел и ему там здорово досталось.

— Благодарю, что помогли с делом синта, — заявил Корн,– хотя, чего там — спасибо, что все сделали. Без вас бы мы не справились.

— Да ладно. Не так уж и сложно было, — скромно буркнул Юджин.

— Нет, нет, — покачал головой Корн, — это чудовище нанесло такой урон…от моего подразделения мало что осталось, большая часть агентов и аналитиков убиты. И я молчу о том, что если бы не вы — синт закончил бы свою мисси и, скорее всего, сбежал бы с планеты. Так что… И кстати, я вам собственной жизнью обязан…

— Мы же сбежали, как только поняли, что синт в том доме, — хмыкнул Юджин, — какое спасение?

— О… — рассмеялся Корн, став наконец похожим на человека, а не на робота, — вот тут вы ошибаетесь. Синт собирался меня убить и шансов выстоять у меня не было — эта машина оказалась в разы сильнее и быстрее. Но как только он понял, что я пришел один, увидел, что вы садитесь в гравилет и собираетесь удрать — он бросился в погоню за вами. Если бы не это — мне конец… Так что, пусть и само собой получилось, но спасая свидетельницу, вы помогли и мне…

На его лице Рико разглядел множество шрамов. Надо же, а ведь у этого человека имплаты, которые должны были живо его на ноги поставить. Так что же, они не справляются? Повреждения таковы, что имплантам нужно гораздо больше времени? Или же сражение с синтом привело к тому, что часть имплантов вышла из строя?

Скорее всего последнее. Но главное — Корн жив. И раз он вхож в кабинет Игоря Анатольевича, наверняка пошел на повышение. И это очень хорошо — Рико был уверен, что после того, как им с Юджином удалось поймать синта, Корн им был благодарен. А получить не только врага в рядах высших чиновников НОК (в лице Торма), но и друга или хотя бы союзника в лице Корна было очень даже хорошо.

— Так, ну хватит петь хвалебные оды друг другу! — заявил Игорь Анатольевич. — Мы здесь не для того здесь собрались.

— Ну вот, а я уж на медальку очередную рассчитывал, — хмыкнул Юджин.

— Вам нужна медалька? — поднял бровь Игорь Анатольевич. — Что же, будет медалька, грамота. Если хотите — звание и почести. Что еще? Вы давно уже заслужили на собственный домик и льготы вроде бесплатного обучения для детей и проезда в общественном транспорте. Но, скажите, оно вам действительно надо?

— Нет, — усмехнулся Юджин, — у меня хватает денег и на детей, и на дома.

— Вот и я о том же, — кивнул Игорь Анатольевич. — Как там говорят? В старатели идут многие, старателями становятся немногие. Ведь так?

— Так, — кивнул Юджин.

— В последнее время, конечно, работа у вас, мягко говоря, со старательством мало схожа, но… Вы оказались чрезвычайно полезны и эффективны, поэтому вас и пригласили сегодня. Снова нужна ваша помощь. Или вы все же хотите уйти на покой, заняться своими делами?

— Сначала интересно услышать, чем мы можем быть полезны, — осторожно ответил Рико, — а дальше решим…

— Ну что же, зайду издалека, — начал Игорь Анатольевич. — Вы, конечно, помните ту историю с синтами, когда они нас обманули, закрыли планету временным полем, а затем смылись?

— Ну естественно, — кивнул Юджин и добавил: — Мы ту историю не только помним, мы еще в ней участвовали.

— Естественно, как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу Игорь Анатольевич и рассмеялся. — Ведь вы всегда в центре событий… Но не суть. Когда синты улетели, созданное ими временное поле исчезло, и это привело к самому настоящему коллапсу — временные аномалии вроде той, в которой застряли ваши «оригиналы» и мои бойцы, исчезли, появились новые. Более того — как понимаю, в местах, где раньше стояли временные «порталы», появилось оборудование и даже целые комплексы, которых раньше не было…

— Слыхали об этом, — кивнул Рико, — вроде даже в этих комплексах роботы — охранники предтечей появились.

— Появились, — кивнул Игорь Анатольевич, — стражи…серьезные машины, которые мы сейчас тщательно изучаем. На их основе удастся создать АОДов нового поколения, в разы лучше, умнее и сильнее, чем те, что есть сейчас у нас.

— Не думали, что сотворите новых синтов? — усмехнулся Юджин.

— Думал, — серьезно ответил Игорь Анатольевич, — много думал. И не раз, и не два. Тем более сейчас снова задумался, когда благодаря вам у нас появился новейший синт… И лучшие умы НОК сейчас ломают голову над тем, чтобы у нас появилась армия дроидов, которые не пойдут по пути синтов. Я этого не допущу.

— Так что там с аномалиями? — напомнил Юджин, вернув разговор в деловое русло.

— Ах да, аномалии… Они стали появляться тут и там. Не мне вам рассказывать, что сейчас происходит на рынке артефактов предтечей. Там бум… Как оказалось, есть места, где новые аномалии появляются, как грибы после дождя. Скажите, вы про Лима-Каприз слыхали?

— М… — Юджин задумался, — кажется, нет.

— Планета в каком-то захолустье, — пришел на помощь Рико, — колонизирована сравнительно недавно, если бы не развал Ассамблеи — появился бы новый обитаемый сектор, и Лима-Каприз была бы его столицей. Там вроде к моменту развала Ассамблеи был мощный промышленный комплекс, несколько крупных городов…

— Все верно, — кивнул Игорь Анатольевич, — жаль только, что после развала Ассамблеи тот сектор никому не нужен… Лима-Каприз хирела бы, пока не присоединилась к одному из начавших разрастаться государств. Но! Случился коллапс с временными аномалиями, и Лима-Каприз оказалась упичкана ими. Говорят, там целый город предтеч под землей, но пока удалось докопаться только до отдельных его частей. На планету со всех сторон слетаются искатели артефактов, археологи, авантюристы всех мастей и, конечно же, черные копатели, наемники, бандиты.

— Все, вспомнил, — кивнул Юджин, — Лима-Каприз… Так что там с ней?

— Мы этого не знаем, — заявил Игорь Анатольевич.

— Как это? — не понял Юджин.

— Там есть наши агенты, есть аванпосты наших военных, как, впрочем, и аванпосты других государств (Лима-Каприз объявлена нейтральной территорией, на которой все государства держат небольшие гарнизоны, однако расширять подконтрольные территории или наращивать численность войск запрещено). Кроме того, на Лима-Каприз действует одна из союзных нам корпораций — «Арма».

— А…знаем такую, — кивнул Юджин, — это которая раньше «Арматехом» была?

— Она самая…

— Как там Мик? — поинтересовался Рико. — Жив еще, курилка?

— Жив, — кивнул Игорь Анатольевич. — Но управление корпорацией ему явно надоело и он создал специально подразделение, занимающееся проблемой колонизации на дальних планетах. Собрал единомышленников и мотается по Галактике. Кстати, он и сообщил о странностях на Лима-Каприз. Его агент не дал детальных пояснений по поводу случившегося там, поэтому Мик вместе со своей группой отправился туда.

— Так, и? Что выяснил?

— А это все. Он исчез.

— Как так?

— А вот так. Большая часть системы, в которой находится Лима-Каприз, закрыта энергосферой. Мы считаем, что это некий аналог временного поля, которые изобрели синты.

— И вы не можете сквозь него прорваться?

— Можем, но…корабли теряют ход, словно застревают во время перехода. Мы уже потеряли две эскадры, которые прошли на ту сторону. Связи с ними нет.

— И нет никаких догадок, что вообще происходит?

— Есть, — усмехнулся Игорь Анатольевич. — Есть подозрение, что это вернулся «РоботЭкс».

— Эти железяки? Они ведь к чужим сбежали? Что, не понравилось?

— Похоже на то… Их дочерка ведь уже объявилась. «Мен-Тел», кажется…

— Мы в курсе, — хмыкнул Юджин, — уже поздравили их с возвращением.

— То, о чем я и говорил, — рассмеялся Игорь Анатольевич. — Вы умудрились влипнуть во все известные истории, всегда оказываетесь в нужное время в нужном месте. Будто чуете, где и когда надо объявиться… Пророки прямо…

— Я бы сказал, в каждую дырку затычки, — хмыкнул Юджин, — и вообще-то, с «Мен-Тел» мы связались не по своей воле. Ваши люди заставили. Торм, если точнее.

— Да знаю, знаю… — вздохнул Игорь Анатольевич.

— Значит, вы считаете, — подвел итог Рико, — что Лима-Каприз оккупировал «РоботЭкс», так?

— Да, — кивнул Игорь Анатольевич.

— И зачем им эта планета? Нет, я понимаю, что артефакты предтеч — вещь ценная и нужная. Но зная «РоботЭкс» — они бы могли это отжимать у археологов и копателей или попросту выкупать на рынке… Ну, или же через третьих лиц заявиться на планету, спокойно и тихо искать все, что им нужно…

— Не тот случай, — покачал головой Игорь Анатольевич.

— Почему?

— Мы считаем, что они хотят добывать вечный уголь.

— Он есть на Лима-Каприз⁈ — в один голос воскликнули Юджин и Рико.

— После того, как там появились объекты предтеч — да. И в больших количествах.

— Так… — Юджин наморщил лоб, — значит, у «РоботЭкс» есть технология, подобная той, которую НОК скопировала у синтов?

— Вероятнее всего. Иначе зачем им еще вечный уголь?

— Вот же уроды! Везде успеют встрять, — вздохнул Юджин.

— Так от нас вы что хотите? — спросил Юджин. — Если к планете не смогли добраться эскадры НОК, то как это сможем сделать мы?

— От вас никто и не требует, чтобы вы попали на Лима-Каприз. Во всяком случае, пока. Тут дело в другом…

— В чем?

— Мы засекли один странный корабль и практически уверены, что он как-то способен пройти барьер. Причем быстро и без проблем, в отличие от наших кораблей…

— Ну так захватите его и допросите экипаж.

— Так бы и сделали, но корабль пропал.

— Вот ведь гадство…

— Не то слово, — кивнул Игорь Анатольевич, — но мы вычислили, кто кораблем владеет.

— И кто же?

— Капитан — лицо подставное. Собственник — тоже. Но все же мы вышли на настоящего владельца. Им является некий Анакойхер Шлинах Бздулинович. Делец средней руки и, судя по досье, тот еще аферист и пройдоха. Не знаете такого часом?

— Знаем, — буркнул Рико.

— Надо же…и с ним пересекались?

— Пересекались, — кивнул Рико, — и вы правы — хитрозадая скотина, коих еще поискать надо.

— В точку. Его-то поискать и надо. Наша агентура смогла вычислить сектор, где он находится, однако это территории Святейшего царства Этернии и у нас там связаны руки. Сам Шлинах передвигается исключительно на своих кораблях, и поймать его, подкараулить и банально выкрасть не получается. Нет, можно было бы попробовать, но…боюсь, мы и так сейчас не в лучших отношениях с первовидцем, и подобный инцидент может привести к нежелательным последствиям. А в свете того, что творится возле Лима-Каприз…

— А что там творится?

— Многие государства прислали свои флоты. Многие уверены, что кто-то что-то там нашел такое, из-за чего рискнул захватить планету.

— Но вы же сказали, «РоботЭкс»…

— Это мы знаем, что на планете орудует корпорация-предательница, однако наши разведданные — это наши разведданные. В других государствах нашим словам могут не верить или у них есть другая информация, или же они вовсе считают, что «РоботЭкс» — это ширма, руками которой загребает жар кто-то другой.

— Кто?

— Да кто угодно. Например, мы или Этерния…

— Ну, пошла политика! — проворчал Юджин.

— Именно так, — кивнул Игорь Анатольевич, — это дело имеет важное политическое значение и использовать своих людей я не могу. А вот частных подрядчиков — запросто.

— Так какая у нас задача? — спросил Рико.

— Для начала найти этого Шлинаха, — принялся перечислять Игорь Анатольевич, — далее нужно его допросить или вывезти за пределы Этернии и передать моим людям. Мы во что бы то ни стало должны узнать, почему и как корабли этого Шлинаха добираются до Лима-Каприз, что туда привозят или что оттуда забирают.

— Ну, в целом ясно, — кивнул Юджин.

— Так вы возьметесь за это дело?

— Прижать к ногтю Шлинаха? — усмехнулся Рико. — С удовольствием!

— Так понимаю — улыбнулся и Игорь Анатольевич, — у вас есть с ним какое-то незаконченное дело?

— Скорее за ним кое-какой должок имеется…

— Хотите поквитаться, значит… Ну что же, пусть так, — хмыкнул Игорь Анатольевич, — и да, кстати, мы привели в порядок оба ваши корабля. Ну и ваш экипаж…

— Либерти и Марго ждут вас в кафе неподалеку, — встрял Корн, — ваш робот, Рико, будет доставлен на борт корабля, который вы выберете для задания.

— «Ро-Кот», — выпалил Юджин, — мы полетим на «Ро-Коте»!

— Но… — хотел было возразить Рико, но Юджин его перебил.

— Он быстрый и маневренный. Он идеален для этого задания. Если за Шлинахом придется гоняться, то «Лунь» просто может не поспеть…

— Ладно, согласен, — махнул рукой Рико.

— Вот и отлично, — улыбнулся Игорь Анатольевич. — Что ж, господа, значит, осталось только пожелать вам удачи. найдите этого деятеля и узнайте, как он умудрятся попасть на Лима-Каприз. В идеале узнайте, зачем вообще планету оккупировали.

Глава 11

Старая команда

Все были в сборе и всем было о чем друг другу поведать. Разве что Хороняка на радостях от того, что его наконец-то отпустили врачи, глушил пиво.

— Эй, Хороняка, — окликнул его Юджин, — а разве тебе врачи пить не запретили?

— Запретили, — кивнул тот, — никакой моей бражки. Даже коньяк нельзя.

— А это, значит, можно? — Юджин кивнул на очередную кружку с пивом, которую Хороняка едва только начал.

— А это чего? Вода водой, — пожал плечами Хороняка, — так что можно. Даже полезно. Врачи мне рекомендовали больше жидкости пить, чтобы синт-органы прижились.

— Так не пиво же! — хмыкнула Либерти.

— А это не уточняли. И вообще — пиво это жидкость? Ну вот и все. Отвалите!

И с независимым видом, полуотвернувшись, чтобы иметь возможность полюбоваться закатом (а они на Леганзе были великолепными), Хороняка продолжил цедить свое пиво, уже ни на кого не обращая внимания.

— Как же я рада, что вы нас нашли, — меж тем заявила тихим тоном Либерти Рико, — я уж думала все, нам конец.

— Глупости, — отмахнулся тот,– никто бы вас не бросил.

— Я тут краем уха слыхала, что вы тоже здорово влипли. Это правда, что НОК создала ваши с Юджином копии?

— Угу, — кивнул Рико, — а потом заявились оригиналы…

— Так…а ты тогда кто? — нахмурилась Либерти.

— Я все, — рассмеялся Рико, — копия и оригинал объединены. Это и есть я.

— С двойными воспоминаниями? — поразилась она.

— Угу.

— И…каково это?

— Немного странно, — пожал плечами Рико, — но в целом я привык…

— Вообще не представляю, как так можно, — хмыкнула Либерти.

— И не надо, — улыбнулся Рико, — приятного мало…

— Так, погоди, — хмурился в это время Юджин, разговаривая с Марго, — как это «я лечу с вами»? А дети? А флот?

— Дети отправляются в академию. НОК все оплатила, — заявила Марго. — Флот благодаря мне работает как часики, так что никакого вмешательства не нужно. Ну а с вами я лечу, так как вам нужен специалист по компьютерным системам.

— Зачем? — удивился Юджин.

— А я знаю? Сказали — надо, значит надо.

— Нам просто нужно поймать хитросделанного торгаша. Вычислить его и в идеале передать НОК.

— И ты знаешь, как его искать? Как вычислить?

— Нет…

— Ну вот. Значит, я точно пригожусь.

Юджин проворчал нечто невразумительное с недовольным лицом, но спорить не стал. И правильно — как считал Рико, это было бы бесполезно. Неизвестно, НОК заставили и предложили Марго это дело или она захотела сама в него вписаться, однако если она уже настроилась, то переубедить или отговорить ее было невозможно. Ну и судя по тому, что она уже определила детей «на постой», знала о грядущем приключении она давно, и уже подготовилась.

Далее пятеро бывалых авантюристов решили устроить вечеринку по поводу воссоединения.

* * *

Рико сделал полный вдох грудью. Как давно он не был в отсеках «Ро-Кота». Давно не был и в тоже время относительно недавно из него только сошел на станции НОК. Ох уж эти двойные воспоминания — из-за них Рико испытывал двойственные чувства, противоречащие и вызывающие эдакий диссонанс.

Как бы там ни было, а на борту «Ро-Кота» он чувствовал себя как дома. Нет, «Лунь» тоже была его домом, но…эти два корабля можно было бы сравнить с домом из детства и твоим собственным жильем из «взрослой жизни».

Второе для тебя вроде как «главное» — твое и только твое. Но с первым ассоциируется множество приятных воспоминаний и вообще, там ты себя чувствуешь в полной безопасности, оно для тебя максимально комфортно…

«Бабка» стояла под стеной, будто статуя. Недвижимая и тихая, что вообще-то было крайне непривычно.

Рико подошел к роботу, который был не только его телохранителем и боевиком, но еще и другом.

Нащупать небольшой лючок, под которым был скрыт отдел с сервисными функциями, не составило труда — Рико столько раз это делал, что мог нащупать нужный выступ вслепую, что он и сделал.

Совершенно ничего не изменилось, а затем послышалось легкое гудение, глаза робота тускло засветились, с каждой секундой набирая силу.

— Ну, привет! — сказал Рико, сделав пару шагов назад.

— Ну наконец-то! Сколько я в отключке? — с явными недовольными интонациями в голосе проворчала Бабка, а затем удивленно воскликнула: — Ого! Сколько лет?

— Спокойно! Никаких лет! Мы были во временной аномалии. Для нас прошла буквально пара недель, а вот для остального мира…

— А еще месяц куда потерялся? — подозрительно спросила Бабка.

— Долгая история, — вздохнул Рико, — если тебе так интересно, можешь порыться в моих воспоминаниях, доступ открыл.

— Уже, — откликнулась Бабка. — Значит, НОК создали твоего клона? И вы объединили личностные матрицы вместе…

— Ну ты уже сама все знаешь.

— Теперь да. М-да…рисково и глупо.

— Зато получилось, — пожал плечами Рико.

— Все равно глупо. Можно было существовать в двух версиях. Это по-своему даже удобно.

— Для кого как, — хмыкнул Рико, — а Либерти мы бы как делили с копией?

— А зачем ее делить? Может, ее бы это всецело устроило, — тут Бабка, как всегда, отпустила едкую шутку: — Раньше тебя хватало на две минуты, а тут на целых четыре.

— Но-но! — возмутился Рико. — Какие две минуты? Шесть, минимум!

— Ну вот. А так двенадцать было бы… Так, как я поняла, у нас появилась новая работенка?

— Угу, — кивнул Рико, — будем ловить одного хитрого засранца.

— Наконец-то! Во временные аномалии я больше попадать не хочу.

— Аналогично. Надеюсь, и не придется.

— Боюсь, что придется. Эта сфера в системе с Лима-Каприз как раз и есть временная аномалия. И мы, судя по всему, должны будем в нее лезть.

— Не факт. Может, отделаемся поиском и доставкой хитросделанного торгаша.

— Хотелось бы верить, но сомневаюсь, что на этом наши похождения закончатся, — буркнула Бабка.

— Так, хватит трепаться! — приказал Рико. — Проверяй свои ходули и бегом за работу. Надо проверить корабль и привести его в нормальное состояние, если потребуется.

— Поняла. Делаю.

Спустя полчаса Бабка закончила самодиагностику и отправилась проверять энергосеть корабля. Ну а Рико решил заняться вспомогательным оборудованием. Как раз поглядеть, как там справляется Хороняка, на котором была проверка двигательных установок…

* * *

Юджин поерзал, устраиваясь удобнее.

— О, кайф какой… Мой корабль, мой штурвал…

— Твое пропирженное скрипучее кресло… — вставила Марго.

— Утепленное и уютное, — поправил ее Юджин, — много ты понимаешь!

— Да куда уж мне…

— Хороняка! Чего там у тебя? — спросил Юджин, включив внутреннюю связь.

В ответ раздался какой-то скрежет, шорох, а затем, наконец, появился голос старика.

— Нормально все… Никто ничего не калибровал — уже неплохо. Кое-чего надо бы подшаманить, но в целом ничего критичного.

— Ну и отлично, — обрадовался Юджин.

— Я вот понять не могу, — хмыкнула Марго, — вроде как и денег нормально заработали, и на хорошем счету у руководства НОК…

— Ну? — повернулся к ней Юджин.

— Что, нельзя было нормальный корабль попросить вместо этого корыта? Или хотя бы оборудование нормальное поставить. Вы ведь можете себе влепить то, чего на рынке не достать. Лучшее и самое дорогое.

— И стать мишенью номер один для всякого сброда, — хмыкнул Юджин. — Запомни, милая, каков бы ни был крутой у тебя корабль, а десяток лоханок, объединившись, легко смогут его уничтожить, ну, или хотя бы обездвижить.

— Ха! Это если выживут.

— Есть такое, — согласился Юджин, — но если в первый раз никто не выживет, то во второй может повезти.

— А будет ли этот «второй»?

— Естественно, будет! Корабль, который разнес десяток других, — лакомый кусочек. Каждый поймет, что на борту такого звездолета стоит нечто, что пригодится и пиратам, и наемникам, и черт знает кому еще. Шутка ли — звездолет, способный расправиться с десятком противников сразу.

— Что, зная, что их разберут, все равно полезут? — удивилась Марго.

— Еще как полезут. И логика там простая — мол, те дураки были набитые, а мы-то не такие, мы-то все грамотно можем сработать. И когда-то окажутся правы — небольшой сбой, небольшая поломка или ошибка пилота, и вот уже останки пиратской эскадры берут жертву на абордаж.

— Но сколько людей и кораблей они потеряют…

— Да плевать! Новые корыта и новые отморозки — вообще не проблема. А вот дорогое и качественное оборудование — редкость. Те, кому достанется такой шикарный приз, будут прыгать от радости. Им еще и в плюс будет, если перед этим все остальные ватаги перебьют.

— Почему?

— Так делиться не надо… Я тебе более того скажу, если они найдут железяку, которая дает…ну, например, дополнительную мощность двигателей или систему охлаждения, то вряд ли будут ставить их себе.

— Почему? Всяко лучше того хлама, что у них на борту.

— А потому что стоить захваченное добро будет бешеных денег. И поверь мне, ни один пиратский капитан не захочет такие бабки оставлять на собственном корабле. Они привыкли летать на хламе и ничего больше им уже не надо.

— Странные, — хмыкнула Марго.

— Какие есть, — пожал плечами Юджин и начал вызывать: — Эй, Рико! Чего у тебя там?

— Почти все проверил. Оборудование работает штатно, проблем нет.

— Ну, отлично. Значит, можно взлетать, — пробормотал Юджин.

— А куда лететь? — спросила Марго.

— Будем искать этого Анунахера, — ответил Юджин.

— Анакойхера, — поправила его Либерти, — и искать наобум бесполезно.

— Почему? — нахмурился Юджин.

— Ты что, вообще не слушал, что тебе говорят? Или уже все из башки вылетело? Этот тип прячется. Связаться с ним — та еще проблема, а встретить вживую…

— Ну Рико как-то же с ним смог встретиться?

— Да когда это было? — хмыкнула Либерти. — С того времени этот ушлый тип сколотил целое состояние. И, судя по всему, успел влезть куда-то, куда лучше бы не лез. Вот теперь ото всех и прячется, работает и общается только через посредников.

— Ну вот! — обрадовался Юджин. — Возьмем за задницу посредника, разговорим его, и он нам выдаст, где сидит это Нахрен.

— Анакойхер, — в очередной раз поправила его Либерти. — И, боюсь, так легко не будет.

— Почему?

— Скорее всего, посредники просто не в курсе, где находится патрон. С ними он тоже поддерживает связь дистанционно.

— Да ладно, в жизни не поверю, что человек безвылазно сидит на своем корабле и вообще нигде не появляется, — буркнул Юджин, — так не бывает.

— Ну, если за свою жизнь или свободу боишься, то может, — ответила Либерти. — Впрочем, особо у нас вариантов нет, так что будем пробовать достать его через посредников.

— Ну так чего ты мне тогда нервы делала? — возмутился Юджин. — Я-то думал, у нее какой-то план есть, а она просто воду варит.

— Я обрисовывала ситуацию…

— Я в курсе ситуации и все правильно решил. Чего вонять было?

— М-да… — вздохнула Либерти, — а я думала, что соскучусь по нашим старым добрым приключениям, но что-то уже хватило…

— Ну вылезай тогда из корабля и чеши пешком до станции! — предложил Юджин.

— Обязательно. Как только дело сделаем и денег за это получим.

— Денег? — поразился Юджин. — Ты на это подписалась ради денег?

— Ну да. А что?

— Хых, — Юджин даже хрюкнул, — а ты вообще в курсе, что твой бойфренд — совладелец добывающего флота?

— Рико? Флот? Как? — удивилась Либерти.

— Мы без дела не сидели, — подбоченясь и гордо вскинув подбородок, заявил Юджин.

— Ну да, ну да, — хитро хмыкнула Марго.

— Короче говоря, — тут же сдулся Юджин, — у твоего дружка денег — хоть задницей жуй. Так что лезть к черту на рога за копейки тебе не нужно.

— Почему же? Нужно.

Юджин недоумевающе поглядел на нее.

— Не понял…

— Ну то, что Рико при деньгах, — это, конечно, хорошо, — пояснила Либерти, — но это его деньги. Я тут при чем?

— Да там денег хватит, чтобы вы до конца дней не бедствовали и…

— Это деньги Рико, — упрямо повторила Либерти, — а я — это я.

— О как, — хмыкнул Юджин, — ну, как знаешь…

* * *

Поиски Анакойхера решили начать с одного из подпольных рынков артефактов. Как Либерти почерпнула из досье на ушлого дельца, именно здесь его позиции были особо сильны, и именно здесь у него было что-то вроде штаб-квартиры.

— Коровин Андрей Леонтьевич, 32 лет отроду, торговец артефактами, по неофициальным источникам является лидером одной из местных банд, которые крышуют торгашей и скупают у пришлых все по дешевке, — процитировала досье Либерти. — Предлагаю именно с него и начать.

— «Лидер банды»? — переспросил Юджин. — Похоже, до этого типа тоже будет нелегко добраться, как и до его босса.

— Он самый крупный местный игрок, — пояснила Либерти, — и если наш «клиент» с кем-то и говорит вживую, то только с ним.

— Ну хорошо, допустим, — подал голос Рико, — а как мы на этого Андрея выйдем? С чего он вообще захочет с нами встречаться?

— Потому что мы хотим продать редкий артефакт, — ответила Либерти.

— Какой еще артефакт? — нахмурил брови Юджин.

— Вот этот, — Либерти извлекла странного вида куб, словно бы светящийся изнутри.

— Охренеть! — выдохнул Рико. — Откуда это у тебя?

— Купила на барахолке, пока отдыхала на Леганзе.

— Там такое продают? — поразился Рико.

— Ага, — кивнула Либерти, — в сувенирных лавках.

Все присутствующие недоуменно уставились на нее, а затем Юджин первым расхохотался. К нему присоединилась Марго, а потом и Рико.

— Черт возьми, вот это ты наглая! — вытирая слезы, заявил Юджин. — Вот только одно «но» — знающий человек вмиг поймет, что это пустышка, безделушка.

— Знающий — да, — кивнула Либерти, — но ведь он это еще должен будет увидеть… А так эта штука действительно раньше была артефактом предтеч. А то, что она сдохла и внутрь поставили светодиодные фонарики, так это еще понять надо.

— Да в руки возьмешь и все поймешь.

— А кто сказал, что я кому-то это в руки давать буду? — хитро улыбнувшись, спросила Либерти.

— Ну ты и хитрюга! — покачал головой Юджин. — Надо с тобой быть настороже.

— Ага. Спи с открытыми глазами! — хохотнула Либерти.

* * *

Андрей с подозрением смотрел на подчиненного.

— Уверен, что это не липа?

— Да ты сам посмотри видос! Эта штука того стоит. Я подобное всего раз видел, и бабла за нее какой-то богатей вывалил столько, что…

— Ладно, ладно, понял я, — отмахнулся Андрей, — просто все это как-то…подозрительно.

— Да чего подозрительного? Типы с окраины нарыли артефакт, прилетели сбыть. Цен толком не знают, что они нарыли — тоже. Вот и продают.

— Но не за двести же штук… Это же мелочь даже для гибернатора. А тут…

— Я ж говорю — они не знают, что вообще нашли. И знаю я таких, как они. Сидят в своем фронтире, вообще ничего не видели. Для них двести штук — громадные деньги. Они в жизни такого не видели.

Андрей тяжело вздохнул и поглядел на переминающегося с ноги на ногу подчиненного.

— Почему к нам? — задал Андрей следующий вопрос.

— Кто-то подсказал, — пожал плечами тот, — сказали, что только мы можем дать нормальную цену. Остальные такого не потянут.

— Двести штук? — фыркнул Андрей.

Он ежедневно ворочал миллионами, побрякушки стоимостью по двести штук для него были мелочью. Но то, что должны были привезти какие-то занюханные старатели с окраины Галактики, было самым настоящим алмазом в навозе. Тут его бойкий скупщик прав — если это оригинал и его удастся взять за двести штук, то навар будет… Андрей даже прикрыл глаза от восторга, едва только представил, какую цену за этот артефакт можно заломить.

— Ладно, хрен с ними, — наконец сказал он, — пусть садятся и сразу к нам их. Но если это какая-то подстава и ты нормально их не проверил, с кого будет спрос — понимаешь, да?

— Да понятно, конечно, босс, — кивнул скупщик, — но ты же сам видишь. Такое бывает раз в жизни. А если нас хотят кинуть — я вмиг пойму, и тогда этим уродам не поздоровится…

— Ладно, иди, — кивнул Андрей.

Когда подчиненный вышел, Андрей крепко задумался. Интуиция подсказывала ему, что вся эта история ничем хорошим не закончится. Но и просто так отказаться от предложения, чтобы затем кусать себе локти, он не мог…

Глава 12

Наглые провинциалы

Андрей с подозрением уставился на пришлых. Их была целая толпа — трое мужчин и две женщины. Все в боевых скафах, на поясах оружие. Охрана Андрея попыталась оружие изъять, но не получилось. Пришлые лишь фыркали и собирались просто уйти. Максимум, что от них удалось добиться, — это чтобы не брали на встречу винтовки, с которыми те заявились в первый раз.

— Ну? Теперь вы довольны? Людное место, никакой опасности, — буркнул Андрей.

— Пойдет, — ответил, судя по всему, старший группы пришлых.

— Ну тогда давайте артефакт, оценим его…

— Бабки сначала покажите…

— Как мы тебе их покажем? — хмыкнул Андрей. — Они на обезличенных чипах. Ну вот, два чипа, на каждом по пятьдесят штук. Остальные будут, когда проверим товар и убедимся, что он в порядке.

Кивок лидера пришлых и одна из женщин выдвинулась вперед, схватила чипы, которые Андрей бросил перед собой на стол, и по одному вставила их в считыватель.

— Порядок, — кивнула она спустя пару секунд, проверив чипы, — бабки есть.

— Либерти, — кивнул мужик и вперед выдвинулась еще одна женщина, из клапана на своем комбезе выудив мешочек, из которого в свою очередь достала и артефакт, положив на стол перед Андреем.

Сидевший рядом с ним спец тут же схватил артефакт, начал вертеть его в руках.

Он было открыл рот, как вдруг все завертелось и закрутилось.

Андрей даже не успел понять, что случилось. Лишь спустя несколько минут, когда все закончилось, он смог осознать, что именно произошло.

Не сговариваясь, пришлые выхватили оружие и за пару секунд положили всю охрану Андрея.

Затем один из пришлых — тот, что помоложе, подскочил к нему, все еще сидевшему, как истукан, с ошалелыми глазами и открытым ртом, врезал кулаком так, что у Андрея мгновенно все перед глазами потускнело.

Очухался он чуть позже. Судя по всему, он сидел на каком-то мягком кресле, с завязанными за спиной руками и повязкой на глазах.

Наконец все осознав, он пришел в ярость.

— Идиоты! — прошипел он. — Вы хоть понимаете, что натворили? Вы же теперь покойники! Вам же теперь не жить! Думаете, срубили по легкому денег? Да хрен там…

— Заткнись, — приказал кто-то, и следом прилетел удар под дых.

Андрей закашлялся, захрипел, и вынужден был остановить свой гневный спич.

Пока он пытался восстановить дыхание, до него дошла одна странность — если пришлые действительно хотели просто срубить деньги, то возникал закономерный вопрос — а на кой черт им тогда он? Зачем они схватили его?

Ответы на все вопросы появились чуть позже. Сначала была тряска — похоже, похитители его куда-то везут. Набравшись смелости и оправившись после прошлого инцидента, Андрей попытался вновь начать запугивать похитителей, однако в этот раз его речь оказалась еще короче, но закончилась так же, как и предыдущая — точным и сильным ударом в грудь, от которого мгновенно сбилось дыхание и пришлось несколько минут сидеть, учась заново дышать.

Чьи-то руки схватили его и куда-то поволокли. Волокли долго, несколько минут, а затем просто бросили на холодный пол.

Когда с глаз Андрея стащили повязку, ему понадобилось время, чтобы проморгаться, привыкнуть к освещению.

— Ну что, оклемался? — спросил кто-то.

«Кто-то» оказался тем самым бородатым мужиком, который был лидером у группы пришлых. Собственно, его подчиненные молча стояли здесь же, полукругом окружив Андрея.

— Чего вам надо? — спросил пленник.

— О! Наконец-то деловой разговор начался, а то только угрожает…

— Вы действительно не понимаете, как сильно вляпались… — будто только этого и ждал, начал Андрей, но лидер пришлых его мгновенно перебил.

— Ну заткнись! Опять сейчас получишь и будешь хрипеть полчаса… Оно тебе надо? Во-о-от! И нам тоже. Давай по сути. А суть такова — ты нам на хрен не уперся.

Андрей недоуменно уставился на лидера пришлых. Если он им не нужен, то на кой черт они его похитили?

— А нужен нам твой босс, — продолжил пришлый, — Анакойхер. Знаешь такого?

Андрей поморщился. Он так и знал, что рано или поздно этот хитрозадый торгаш его подставит. Он давно уже собирался откреститься от всех дел с этим дельцом, но все «расставание» оттягивал.

Все же для бизнеса было удобно и выгодно держать в партнерах этого человека. Во многом его авторитет помогал и решал массу вопросов, и хоть Андрей знал, что горя еще хлебнет, все никак не решал завершить партнерство.

Тем более сложно сделать что-то, что уже сейчас дает тебе профит. А вот теоретические проблемы — так то ведь случится в будущем, не сейчас. Чего сейчас об этом переживать? Вот Андрей не переживал, оттягивал как мог. Будущее ведь не сегодня — оно завтра… Дооттягивался. Будущее наступило внезапно и неожиданно, и даже под дых успело несколько раз зарядить.

— Он мне не босс, — проворчал Андрей.

— Да мне плевать, — пожал плечами пришлый, — главное — у тебя есть на него выход, а мы очень хотим с ним встретиться и потолковать.

— Не выйдет. С ним много кто хочет потолковать. Он потому и скрывается, чтобы не достали…

— Вот ты и подумай, как сделать так, чтобы он прекратил скрываться и выполз из своей норы…

— Это невозможно, это…

— Слушай, — с тяжелым вздохом сказал «старший» пришлых, — ты ведь мне тоже не особо нравишься. Такие, как ты, вечно лезут, куда не следует, устраивают свои порядки… Вон, люди спокойно артефактами торговали, а тут ты и тебе подобные нарисовались, начали воду мутить.

— Да просто рынок устаканился и….

— Мне не рассказывай про рынки и про то, как старатели бороздят просторы большой Вселенной, — усмехнулся пришлый. — Вот как сделаем…

У пришлого в руках словно из ниоткуда появился антикварного вида револьвер. Андрей подобные только на картинках видел. Следом за револьвером он выудил патрон к нему. А вот патрон такой Андрей видел, и не раз. И отлично знал, что это такое.

«Диммак».

— Думаю, если тебя не станет, вообще не станет, — уточнил пришлый, — на этой станции хуже не будет. Наоборот, многие вздохнут с облегчением.

— Я не первый, я не последний, — буркнул Андрей, — на мое место много охочих найдется.

— Именно, — кивнул пришлый, — и они между собой бойню устроят. Проредят, так сказать, ряды… И отлично. Сволочи всякой меньше будет…

Андрей сглотнул. Как бы там ни было, а своим звериным чутьем он уже понял — пришлый не шутит, и грохнуть его для него не составит труда. Тем более в чем-то Андрей был согласен с ним — его, Андрея, работа довольно специфична, мягко говоря. И он действительно как присоска-паразит. По факту с его исчезновением рынок работать не перестанет. Даже наоборот, многие вздохнут с облегчением. А уж что начнется, когда «смотрящий» исчезнет…у-у-у… Но в одном пришлый прав. Рынок быстро вернется в свои прежние условия и, скорее всего, торгаши просто не допустят появления нового смотрящего. Или даже наоборот — объединятся и создадут своего «смотрящего», который будет продвигать их интересы.

Короче говоря, со смертью Андрея толком ничего не поменяется, но действительно, как и сказал пришлый, станет немного полегче простым работягам. Пусть и ненадолго.

— Стойте, стойте! — дар речи вернулся к Андрею после того, как пришлый зарядил патрон в револьвер и защелкнул барабан. Именно этот щелчок и вернул Андрея в реальный мир, оторвав от обмозговывания ситуации.

— Ну, чего хотел? — спросил пришлый, держа револьвер наготове.

— Я согласен, согласен, — затараторил Андрей, — найдем мы вам Анакойхера. Но дайте время подумать, придумать, как это сделать. Он хитрый и осторожный, и ни за что не полезет туда, где пахнет жареным. А слухи о моем исчезновении и всем, что случилось из-за вашего появления, уже пошли.

— Ладно, — кивнул пришлый, — думай… У тебя есть два часа времени. Не придумаешь — сам понимаешь…

Пришлый покачал оружие в руке, очень толсто намекая, что последует по окончанию установленного им строка.

Андрей же мелко закивал головой.

— Ну и славно. Тогда думай, — заявил пришлый, развернулся и направился прочь.

* * *

Анакойхер Шлинах Бздулинович, видный общественный деятель, личный друг самого первовидца, владелец нескольких штолен и полей с астероидами, никогда не проходил мимо столь выгодного предложения.

— Ты уверен, что оно работает?

— Абсолютно, — кивнул Андрей с экрана коммуникатора, — я не только своих спецов, но и сторонних подключил.

— А не разболтают?

— Нет, — покачал Андрей головой.

— А продавец?

— Какие-то простофили с окраины Галактики. Они за все хотят полляма.

— Полляма? — поразился Шлинах. — Всего полмиллиона кредитов?

— Сказал же — это простофили с окраины. Они даже не поняли, что именно нашли…

Вот это удача! Шлинах даже прикрыл глаза от восторга. Если удастся завладеть этим артефактом, то имеющийся капитал можно буквально за неделю удвоить или даже утроить.

Все дело в том, что Андрею привезли временной комплекс предтечей. Не такой, конечно, какой был у «РоботЭкс» и которые наемники НОК уничтожили, но все же немаленький. Шлинах уже даже придумал, где эту штуку можно применить — была одна планетка с несколькими шахтами, где добывали ценные ресурсы, и спецы клялись, что запасов там хватит на несколько лет.

А тут как раз эта штуковина. Установить ее в шахте, запустить, и за пару недель удастся добыть все, что добывалось бы годами. А затем добытые ресурсы медленно продавать, чтобы не обрушить рынок. Выхлоп с этого дельца будет…

Шлинах тут же взял себя в руки. Прибыль прибылью, но интуиция подсказывала ему, что в это дело лучше не лезть. Он не мог толком объяснить, почему сам себе так противится, ведь Андрей был надежным партнером, а само дело вроде как никаких рисков для самого Шлинаха не подразумевало. И все же…

— Ладно. Что и как планируешь делать? — спросил он у Андрея.

— Думаю, что эту штуку лучше забрать вам. Ну, или вашим людям, — начал Андрей. — Предлагал бы вам, на вашем корабле. Посвящать в это дело других лучше не стоит. И так слишком многие знают об этом. Узнает еще больше и…

— Согласен, — перебил его Шлинах, — дальше?

— Дальше сам обмен произвести где-то подальше от обитаемых систем. Думаю, продавцов даже кидать не стоит — вдруг еще такую штуку найдут?

Вот тут Шлинах был не согласен. Может, найдут, а может и нет. Но в данном конкретном случае оставлять продавцов в живых опасно — вдруг где-то начнут ляпать своими языками?

И такое решение со стороны Андрея было странным. Обычно он поступал ровно наоборот. То есть так, как предпочитал Шлинах, — убрать свидетелей, и концы в воду. Почему сейчас не так?

Это настораживало…

— Думаю, что с продавцами лучше рассчитаться сразу на месте, — выдал кодовую фразу Шлинах и затаил дыхание, ожидая, что ответит Андрей.

— Как считаете нужным, — пожал плечами Андрей, — в конце концов, вам решать…

Шлинах нахмурился.

Он ожидал совершенно другого ответа от Андрея. Тот обычно спорил, если его решение не устраивало собеседника, а тут…

Очень странно.

Впрочем, Андрей не раз доказывал, что сидит на своем месте не просто так. В некоторых вопросах он предпочитал всецело довериться Шлинаху, а тут как раз такой вопрос. Ведь Андрей понимает — от успеха всей операции зависит, получит ли он свои деньги. А он их получать будет от продажи добытых с помощью артефакта ресурсов, так что кровно заинтересован в том, что процесс шел без всяких проблем. А в этом вопросе уже у Шлинаха гораздо больше опыта.

Шлинах успокоился и даже заставил свою интуицию заткнуться, а она все никак не угоманивалась и всеми возможными способами и средствами продолжала сигнализировать хозяину о вероятных проблемах.

Но тот предпочел интуицию игнорировать. Ведь на кону были такие деньги, что Шлинах готов был рискнуть. И рискнул…

* * *

«Ро-Кот»…

Шлинах нахмурил лоб. Где-то он уже слышал название этого корабля… Но где?

Как ни старался, а вспомнить у него не получилось. Впрочем, на заре своей карьеры он имел дела с обитателями фронтира — шахтерами, старателями, наемниками и прочим сбродом, что околачивался в системах, расположенных далеко от цивилизованных.

Ну как бы там ни было, а эти уроды на этом сраном корабле и понятия не имеют, на встречу с кем летят. Так что Шлинах не боялся быть разоблаченным.

Собственно, он не планировал даже показываться этим недалеким. Забрать у них артефакт, порешить всех и уничтожить их корыто. Все, концы в воду. Проще некуда.

В силу того, что дело это было столь щепетильное, а так же стоило не один миллиард кредитов, Шлинах не решился доверить его кому-то из подручных, выдвинул на встречу свой корабль. В конце концов, с Андреем он работал не раз и не два, отлично знал, что тот его не сдаст. А даже если бы и сдал — сенсоры его «Хитреца» смогут засечь вражеский флот (с единичным кораблем нападать на «Хитреца» было верхом глупости), и Шлинах уйдет без единого шанса быть пойманным.

Однако тут все было спокойно — тихая система, где редко кто появлялся, и один-единственный корабль, который как нельзя лучше подходил старателям или черным копателям, искателям приключений или на худой конец артефакторам.

Особой опасности этот корабль не представлял, но «Хитрец» на всякий случай был готов включить щиты.

При любом раскладе это корытце не способно было нанести вреда «Хитрецу», тем более вывести его из строя или хотя бы задержать, так что, несмотря на то, что интуиция не желала успокаиваться, Шлинах чувствовал себя спокойно и уверенно.

С продавцами артефакта опознались, и те приготовились к встрече — ждали, когда бойцы Шлинаха прибудут на борт их корабля. И те не заставили себя ждать — шаттл уже стартовал с борта «Хитреца» и устремился к «Ро-Коту», который гостеприимно распахнул люк трюма.

Внезапно взвывшая сирена заставила Шлинаха нахмуриться.

— Это еще что? — буркнул он.

— Не стоит переживать, — успокоил его один из офицеров, находившийся на мостике, — похоже, один из датчиков барахлит — показывает, что на нижней палубе в носовой части один из отсеков разгерметизировался. Этого быть не может.

— Надо же, как вовремя, — хмыкнул Шлинах.

— Железо не выбирает время, когда ломаться, — пожал офицер плечами, — но обычно, по закону подлости, это происходит в самый неподходящий момент.

— Не могли вовремя проверить, что ли… — буркнул Шлинах.

— Простите, босс, но с датчиками частенько такое случается. Последнюю проверку все прошли без сучка без задоринки, а тут на тебе… Техники уже направились туда, так что…

— Ладно, — отмахнулся Шлинах.

Про себя он уже давным-давно решил, что этого беспечного балагура пора списывать с корабля. Все у него само, видите ли, ломается… Ага, как же…

— Босс! Мы на борту! Устройство видим. Все в порядке, — донесся голос командира абордажной группы.

— Отлично, — отозвался Шлинах, — «эти» там?

«Эти» — именно так пренебрежительно обозначил продавцов Шлинах, были на месте, встречали его ребят, о чем командир абордажной группы и сообщил.

— Тогда решайте их и тащите устройство к нам, — приказал Шлинах.

— Понял. Делаем.

Ну вот. Несколько минут, и все будет закончено. Шлинах облегченно выдохнул. Все же он опасался, что лезет в какую-то ловушку.

Тот факт, что он уже в нее попал, до него пока что не дошел…

* * *

Рико был внутри «Хитреца». Прорезать корпус оказалось проще пареной репы. Далее поставил мембрану, и на мостике корабля, внутрь которого они с Либерти пролезли, должен был появиться сигнал, что отсек герметичен. Наверняка дежурные офицеры решат, что это был сбой, и направят сюда команду техников, чего, собственно, Рико и было нужно.

— Юджин, все в порядке. Можете начинать, — заявил Рико в рацию.

— Понял тебя, — отозвался тот, — а эти мыши, ты представляешь, с пушками заявились. Нежели они нас такими тупыми считают и думают, что мы ни о чем не догадаемся? Вот ведь кретины… Ну ничего, сейчас мы им устроим… А вы шевелитесь там!

— Сейчас все будет…

Глава 13

Как по нотам

Рико удобнее перекинул оружие и повернулся к Либерти, которая как раз закончила фиксировать клапан, закрывающий проделанную ими дыру, через которую внутрь корабля парочка и пролезла.

— Все, готово, — заявила Либерти, — теперь точно надежно.

— Ну, техники должны появиться с минуты на минуту, — отозвался Рико, и тут же его бронескаф засек появление в отсеке воздуха — кто-то включил накачку.

— О! — довольно осклабился Рико. — А вот и они…

Ждать пришлось недолго — видимо, на «Хитреце» стояла мощная система жизнеобеспечения, и ее возможностей хватало, чтобы так быстро заполнить атмосферой и куда больший отсек.

Рико скосил глаза на индикатор и убедился, что в отсеке уже вполне пригодная для человека атмосфера.

Щелк, и готово. Давление и атмосфера в отсеке были такие же, как и во все остальных частях корабля.

Тут же Рико услышал глухой скрежет — дверь в отсек разблокировалась. Он было нацелил свое оружие на дверь, но тут же сообразил, что перед ним обычные работяги, техники, которые сопротивления не окажут, и вообще, они вроде как попали под раздачу ни за что. Скорее всего, у большинства из них даже прописки в клон-центре нет. Да и убивать их Рико совершенно не хотел.

Когда дверь открылась, самый смелый сунул голову внутрь и тут же получил в нос железным кулаком, второй отхватил прикладом в живот, третьего угомонила уже Либерти.

— Нет! — Рико ударил Либерти по руке, заставив отвести оружие, которое та нацелила на лежащего ничком техника.

На ее недоуменный взгляд Рико ответил просто:

— Смысл их убивать?

— Хм…ну да. Пусть тут валяются, — согласилась она.

— Вот и ладно. Все, вперед! — скомандовал Рико, переключив канал связи. — Борода! Чего там у вас?

— Порядок, — мгновенно отозвался тот, — челядь Анунахера совсем не ожидала, что мы начнем первые, и мы уже положили половину. Твоя железяка тут такое творит, что даже мы в шоке…

Рико усмехнулся. Ну да, Бабка может навести страху. Собственно, именно такая у нее основная программа — она должна не просто уничтожать противника, а раздавить его моральный дух. Вон, не зря же эти машины не так часто использовали в связке с «Арни» — более тяжело вооруженными аналогами. В целом они действовали неплохо, но самостоятельно Бабка могла такое натворить…

Самым эффективным было взять одну, две такие машины, забросить в тыл врага, где они и начинали бесчинствовать — убивали противника, причем делали это кроваво и страшно, вызывая чуть ли не животный страх у остальных. А уж любимая тактика — «косить» под что-то мистическое у Бабок, так сказать, в платах — у них ведь и внешний вид такой. Похожи то ли на демонов, то ли еще на каких сказочных монстров.

Короче говоря, сейчас на «Ро-Коте», Бабка, похоже, решила тряхнуть стариной и использовать старую добрую методу…

— Ребят! Я перехватила переговоры наших визави, — вмешалась Марго, — они уверены, что на борту «Ро-Кота» страж предтечей…

— Вот ведь идиоты! — расхохотался Юджин. — И ведь никто даже не задумался над тем, как бы мы в таком случае вообще сюда добрались и почему нас самих страж не перебил…

— Они паникуют, — отозвалась Марго, — вот и придумывают небылицы.

— Короче, давим их по полной, — приказал Юджин, — а вы там, сладкая парочка Твикс, не дайте Похеру сбежать!

— Анакойхеру! — поправил его Рико.

— Мне по хрену! — буркнул Юджин. — Делайте! Не хочу еще раз заново это урода ловить по всей Галактике.

— Делаем!

Пока шел разговор, Рико и Либерти уже прошли большую часть палубы и добрались до лестницы, ведущей наверх. Отсюда до мостика было фактически рукой подать.

— Осторожно! — Либерти оттолкнула Рико, причем с такой силой, что тот помял своим бронескафом перила, отлетев в сторону.

А Либерти тем временем открыла огонь по тем, кто был наверху лестницы.

Яркие импульсы срывались с излучателя ее винтовки один за другим, и когда Рико вскочил на ноги, бросился вперед, оказалось, что сражаться уже не с кем — Либерти всех положила.

«Всех» — это три АОДа. И что примечательно, АОДы были не обычные, а похожие на те, что производил «РоботЭкс». Но в отличие от моделей, которые Рико видел раньше, эти существенно отличались и были…новее, что ли? Это лишний раз доказывало — Анакойхер тесно связан с «РоботЭкс». Вон, даже АОДы у него какие…

Поднявшись на следующую палубу, Рико и Либерти встретились с парочкой охранников, которые спешили на помощь своим уже успевшим почить АОДам.

Парочка вертухаев, похоже, были твердо уверены в том, что роботы разделаются с незваными гостями — во всяком случае, они даже не соизволили взять оружие в руки — оно так и висело у них за спиной, бряцало по задницам.

Первый из них умер прямо на бегу, делая очередной шаг — Либерти угодила ему точно в голову. Второй получил очередь от Рико, крутнулся на месте и плавно опустился на пол.

— Что-то с сопротивлением у них слабовато, — хмыкнула Либерти, — они хоть стрелять вообще умеют?

— Поверь мне — еще как умеют! — послышался голос Юджина в динамиках. — Вон, очухались после горячей встречи и теперь отбиваются как могут — даже Бабка подойти не может.

— Не дай бог мне робота сломаете! — предупредил Рико. — Чинить будете за свой счет.

— Да не переживай ты за свою железяку, я уже ее отозвал. А эти кретины пытаются улететь… Только хрен у них что получится!

В этот момент из динамиков послышались хрипение и страшные помехи.

— Ну вот, я же говорил, — весело продолжил Юджин.

— Что там случилось?

— ничего такого. Просто у этих дебилоидов больше нет шаттла.

— Смотри, — предупредил его Рико, — если крысу загнать в угол, она будет драться с особым ожесточением.

— Пусть. Все равно мы их раздавим. А вы там не зевайте, чую, наш клиент уже все понял и собрался дать по тапкам.

— Рико! «Хитрец» запускает двигатели! — вмешалась Марго.

— Ах ты ж, мать твою! — выдохнул Рико и бросился вперед, на ходу бросив Либерти: — Давай скорее! Они уйдут!

— Да хрен с ними, — отозвалась та, — все равно до мостика доберемся и затем к нашим вернемся.

— Мало ли куда они прыгнут. Вдруг там еще корабли Шлинаха есть? Он начнет вопить о помощи, они выбьют «Хитрецу» движки и возьмут его на абордаж. Что тогда делать будем?

— Ладно, уговорил. Бежим!

Он проскочили всю палубу, уничтожив по ходу еще двух АОДов. Те, кстати, успели нанести урон — нагрудные бронепластины на скафе Рико практически исчезли. Теперь, встреться им противник, Рико не стоило подставляться — пробить его защиту при удачном попадании не составит труда.

Но мостик уже был виден, и у его дверей торчало трое охранников.

Эти были во всеоружии и готовы сражаться, но…

Первый был убит Либерти.

Двое других открыли огонь, не давая возможности вторженцам приблизиться.

Рико нырнул в ближайшую нишу в коридоре, укрываясь от вражеского обстрела.

Напротив него в такой же технической нише укрылась Либерти.

— Ну, чего делать будем? — спросил Рико.

— Да чего? Понятно ведь… — с этими словами она вытянула из клапана гранату, активировала ее и швырнула в сторону дверей мостика, где и стояли охранники.

Полыхнуло жаром так, что Рико показалось, будто он ощутил его даже через скаф, хотя это физически было невозможно. Максимум, как он мог ощутить взрыв — это увидеть скачок температуры на индикационной панели.

Либерти осторожно высунулась из своего укрытия и тут же вышла в полный рост.

Рико последовал ее примеру.

От охранников остались лишь дымящиеся обгорелые тушки.

А вот дверь на мостик практически не пострадала. Во всяком случае, визуально она выглядела лишь закопченной, с обгорелой краской, однако никаких других весомых дефектов на ней не было.

— Давай, вскрывай дверь! — напомнила Либерти.

Рико подскочил к двери, присел, а Либерти, шедшая сзади, вытащила из его рюкзака плазменную горелку, дала ее напарнику.

Рико тут же приступил к работе.

Вырезать отверстие в двери или всю дверь было не нужно. Все, что требовалось от Рико, — прорезать в стене несколько полос. Именно там, за стенами, скрывались фиксаторы, удерживающие дверь. Пара точных порезов, и все, дверь выпадет сама. Достаточно будет просто ее дернуть.

— Ты смотри, — хмыкнула Либерти, наблюдая за работой Рико, — может, тебе стоит бросить все это? Ты же сварщик 99 уровня. Тебя с руками и ногами заберут!

— Что–то не особо интересно, — хмыкнул Рико.

— Зря. Зарплата приличная, никакого риска, — продолжала ехидничать Либерти. — О! вон там еще дорежь, явно не довел до конца.

— А из тебя прораб неплохой бы получился, — буркнул Рико.

— Ага, умею я контролировать процесс и работников, — хохотнула она.

— Да нет. Стоишь, ни хрена не делаешь, лясы точишь и работать мешаешь только, — выдал Рико. — Идеальный прораб!

— Ой, все! — рассмеялась Либерти. — Не нравится, когда подсказывают — делай как хочешь.

— Ну спасибо…

Закончил Рико уже буквально через пару минут.

— Готово, — выдохнул он и, схватив резак, отскочил в сторону.

Либерти тут же схватилась за рукоять на двери и дернула на себя.

Как и ожидалось, дверь не выдержала, медленно вывалилась прямо в коридор, а Рико и Либерти уже заскочили через проем внутрь.

Схватившийся за оружие офицер умер на месте. Второй получил кулаком в лицо и затих на полу. Остальные присутствующие замерли, с испугом глядя на две фигуры, облаченные в боевые скафы.

— Ваша песенка спета, г-дин Шлинах, — заявил Рико. — Ха-ха-ха!

Его прямо-таки переполняло ликование, ведь достать Шлинаха он хотел давно и сильно.

Перепуганная рожа торгаша еще больше добавляла радости Рико, вот только, как назло, позлорадствовать и поторжествовать особо не получалось — даже фраза, которую Рико обронил, звучала пафосно и совершенно не соответствовала переполнявшим его эмоциям, но другой у него не было.

— Что вам нужно? — пустив петуха, воскликнул Шлинах. — Кто вы такие?

— О, скоро узнаешь, дружок! — пообещала Либерти и тут же гаркнула все остальным: — Все вырубить, встать из-за терминалов! Руки вверх! Кто дернется — пристрелю без разговоров!

Присутствующие повиновались. Желающих проверять ее слова не нашлось.

* * *

«Хитрец» теперь был под полным контролем старателей. Экипаж заперли по отсекам, Шлинаха, естественно, держали отдельно от других, еще и приставили охрану в лице Бабки. Та не просто стояла «на часах», но еще и подключилась к охранной системе, неустанно наблюдая за пленником, проверяя, что тот делает. Шансов сбежать, вызвать подкрепление, связаться с кем-то у пленника не было и быть не могло.

Что касается самого «Хитреца» — изначально было решено перегнать его в ближайшую систему НОК и там выставить на торги, но…любопытный Хороняка сунулся сначала в двигательный отсек, затем прошелся по технической палубе и затем с горящими глазами побежал докладывать остальным, что обнаружил.

Он прямо-таки брызгал слюной, расписывая все плюсы и возможности систем, которые обнаружил. Остальные слушали его с интересом, и в их глазах читалось понимание.

Ну еще бы! Одна система жизнеобеспечения, имеющая пять закрытых контуров, способная работать от собственной батареи и генератора, чего стоила. Даже если корабль будет разбит в хлам, обеспечить себя воздухом было можно без проблем. Да чего там, у нее еще и отдельный перерабатывающий комплекс имелся. При отсутствии еды и воды там был небольшой запас питательной пасты, который мог помочь прожить несколько дней. А уж если найдется биомасса — скажем, труп, то и он мог пойти в переработку, обеспечив каким-то количеством питательной пасты.

— Эта штука прям находка для Рико, да? — подмигнув товарищу, заявил Юджин. — Ты о такой только мечтать мог, да?

— Да ну, — отмахнулся Рико, — питательная паста… Тоже мне… вот если бы она стейки делала, то да…

Система жизнеобеспечения была необычной, равно как и вся остальная техника на корабле. Ни Юджин, ни Хороняка, ни Рико не видели аналогов установкам и оборудованию, имеющимся здесь.

Где это все Шлинах нашел и добыл — являлось загадкой. Впрочем, ненадолго. По АОДам, которые обороняли его корабль, старатели быстро догадались, кто занимался разработкой и созданием этого оборудования.

Плюс небольшой «разговор по душам» с сами Шлинахом, который не отличался высоким болевым порогом и стойкостью, дал ответы на многие вопросы кроме главного — про Лима-Каприз он упорно молчал.

— В твоих интересах рассказать все нам, — заявил Юджин, — когда ты попадешь к ребятам из НОК, они с тобой цацкаться не будут.

— Посмотрим, — буркнул пленник.

— Ну, как знаешь! — пожал плечами Юджин.

Пытать пленника никто не собирался. В конце концов, зачем забирать хлеб у специального отдела информационной защиты НОК? Это их работа, вот пускай ее и делают.

Далее старатели провели собрание, на котором обсудили свои дальнейшие планы. Изначально планировалось перегнать оба корабля в системы НОК и далее по списку. Теперь же Хороняка настаивал, чтобы часть оборудования с «Хитреца» было демонтировано и переставлено на «Ро-Кот» и «Лунь».

— Такому добру пропадать нельзя, — заявил он, — с такими штуками наши кораблики в несколько раз лучше станут. Это ж какое преимущество! Нас хрен поймаешь! А уж энергосистема тут… Ух! Закачаешься…

— Ладно, ладно, поняли мы, — кивнул Юджин, — будем этот корабль разбирать до винтика и все себе переставлять.

— А не проще тогда этот корабль забрать, если он так уж лучше тех, что есть у нас? — задала резонный вопрос Марго.

Рико и Юджин уставились на нее с явным осуждением. Ну еще бы, бросить корабли, которые фактически стали родными, стали чем-то вроде членов команды — это святотатство и предательство.

— Все, все, — замахала Марго руками, осознав, какую глупость сморозила, хотя никто ей ничего не сказал, она все поняла по взглядам товарищей, — я поняла! Нет так нет.

— Думай, что говоришь! — с укором в голосе сказал ей Юджин. — Так…раз все решили, что тогда? Связываемся с НОК, пусть нас встречают и сопровождают. Далее передаем этого г-дина им и…

— Займемся модернизацией наших кораблей, — с горящими глазами закончил за него Хороняка.

— Да, — кивнул Юджин.

С НОК связались, далее команда разделилась на две группы — Хороняка и Марго остались на «Ро-Коте», остальные перешли на «Хитреца». Далее оба корабля начали готовиться к длинному путешествию — им предстояло добраться до систем НОК.

Благо повезло, им назначили встречу, считай, во фронтире. Иначе говоря, в «ничейных» системах. Догадайся Шлинах о встрече на территории священного царства Этернии — могли бы быть проблемы. А так…

Впрочем, мало ли что их ждало впереди и с кем предстояло встретиться…

* * *

В кои-то веки старателям повезло. Они не просто никого не встретили, но и смогли без приключений и поломок добраться до места встречи с эскадрой НОК, которая и сопроводила их к ближайшей обитаемой системе, где были верфь и доки.

Пленника, а точнее всех пленников передали сразу, едва только эскадра появилась на сенсорах.

Далее все дружно летели к системам НОК.

Когда «Хитрец» и «Ро-Кот» были на орбите одной из планет, где находилась и ремонтная станция, на связь со старателями вышел сам Игорь Анатольевич.

— Приветствую, — едва появившись на экране, кивнул он, — мои ребята уже сообщили, что вы все сделали идеально. Как докладывает разведка — вся сеть, возглавляемая Шлинахом, находится в раздрае, никто не знает, куда пропал босс. Так что вы все сделали на отлично!

— Ну сам-то «босс» сказал то, что вы хотели? — поинтересовался Юджин.

— Говорит, — ответил Игорь Анатольевич, — и, чувствую, много чего еще наговорит. Но и в связи с тем, что мы знаем, есть к вам деловое предложение…

— О, началось… — проворчал Рико.

Глава 14

Новое задание

Юджин хлопнул Рико по плечу.

— Да ладно тебе, не переживай! Ну подумаешь…

— Ты просто не представляешь, как я хотел достать этого гада и отплатить ему той же монетой, — зло процедил Рико, — а что на деле? Даже позлорадствовать нормально не смог.

— Ну, значит, ты хороший человек, если злорадствовать не умеешь, — глубокомысленно заметил Хороняка, развалившийся на соседнем диванчике.

— О! Старикан дело говорит, — поддержал Хороняку Юджин, — и вообще, ты думаешь, этому Хер-херу сейчас хорошо? Не-е-ет, его же ребята из безопасности НОК наизнанку вывернут!

— Ну, или он им так начнет петь, что они его запрут в каком-нибудь люксе и будут таскать все, что он захочет, — вмешался Хороняка. — Пусть взаперти, но ни в чем себе не отказывая — бухло, кино, девочки. Все, что душа пожелает.

— Ну отлично, блин, ты умеешь что-то вовремя ляпнуть, — буркнул Юджин.

— А чего такого я сказал? — пожал плечами Хороняка. — Может и вообще пойдет по программе защиты свидетелей. Ну, или как она там называется у НОК? Поселят в какой-нибудь шикарный домишко, посадят по соседству агентов, и вуаля. Будет наш Анакойхер жить не тужить, торговать по мелочи… А может и вовсе ему разблокируют счета, позволят перекинуть куда-нибудь деньжата, состряпают легенду, и будет он миллионером на пенсии…

— Да Хороняка, блин! — рявкнул Юджин.

— Все, все, затыкаюсь…

— Да ну вас! — отмахнулся Рико.

— Чего ты надулся? — вновь хлопнул его по плечу Юджин. — Не обращай внимания на этого старого дурака! И вообще, какая бы жизнь ни настала у этого твоего торгаша — прежней она не будет. Свои делишки проворачивать он уже не сможет. А это, как мне кажется, доставляло ему удовольствие. Пусть и с жрачкой, девками и баблом, но будет сидеть в золотой клетке, и хрен ему позволят куда вылезти. Так что можно считать, что он получил по заслугам.

— Ну, может и так, — вынужден был согласиться Рико.

— То-то и оно, — облегченно выдохнул Юджин. — Ну что, ты успокоился? Теперь о деле поговорим?

— Какое там дело? — вновь влез Хороняка. — НОК опять нас засылает в какую-то задницу. Не хотят своими рисковать, вот нас в расход и пускают.

— Да какой расход? — нахмурился Юджин. — Ничего, что вместе с нами какой-то их спецотряд полетит?

— Мясо, как и мы.

— Видишь, — хмыкнул Юджин, обращаясь к Рико, и кивнул в сторону Хороняки, — старикан сегодня совсем не в духе — брюзжит не переставая.

— Я не бриз…брюжж… — попытался возмутиться Хороняка, но странное слово ему так и не далось, поэтому он поморщился и заявил: — Я просто говорю, что мы у НОК что-то вроде затычки к любой дырке. Чуть что — сразу мы.

— Не без этого, — согласился Юджин, — но ты же слышал, что сказал Игорь Анатольевич? Только наш корабль остался…

— Брешет твой Игорь Анатольевич! — парировал Хороняка. — Готов поспорить, что новые гипердвигатели для кораблей уже поставили на поток. Вот-вот начнут их выпускать. И то, что в запасе у НОК нет кораблей, уже оснащенных этим типом двигателей, — брехня. Готов поспорить!

— Ну и на кой черт тогда мы?

— НОК интересно поглядеть, что случится, когда наш кораблик с волшебным новым гипердвигателем войдет в поле возле той сраной планетки…

Тут уже Юджин не нашел, что сказать — в словах Хороняки был резон…

Задача, которую перед ними ставили, действительно скорее должна была достаться флотской разведке. А вот почему для выполнения этой самой задачи выбрали команду незадачливых старателей — загадка.

Вернее объяснил ее глава НОК просто — из-за наличия на корабле старателей привода нового поколения. Однако все присутствующие прекрасно понимали, что НОК не могли совершить такую глупость — поставить новейшую разработку на какой-то там гражданский корабль, в команде которого пусть и проверенные, пусть и герои, но все же бывшие старатели.

Этого просто не могло быть. Все трое, сидящие сейчас за столом, были уверены, что где-то, на какой-нибудь из станций есть новейший корабль НОК, оснащенный не только движком нового поколения, но и всем другим оборудованием, на голову превосходящем те, что используют во флоте. Причем не только НОК, но и другие государства.

Однако по каким-то причинам этот корабль не задействовали. И объяснение, которое дал Хороняка, было самым простым и логичным — за корабль просто боятся. Ну как потеряют?

Вот и доверили задачу «частным подрядчикам».

А задача заключалась в том, чтобы проникнуть за барьер, окружавший систему, добраться до планеты Лима-Каприз, спуститься на нее и высадить десант. Ну а далее… Далее уже самим старателям нужно было принимать решение и действовать по обстоятельствам.

Хотя Игорь Анатольевич очень толсто намекнул, что стоило бы улетать, если так уж припечет, забрав с собой разведгруппу, которую на Лима-Каприз и нужно было доставить.

Попытка на выполнение операции была всего одна — Анакойхер сдал своих «партнеров» и, как уже догадались старатели, ими оказалась та самая корпорация «РоботЭкс».

На корабле торгаша был специальный идентификатор, который позволял ему беспрепятственно пройти барьер, в котором «вязли» корабли НОК и военные звездолеты других государств.

Хотя нет, не так. Рико уже точно знал, что какие-то из кораблей проходили поле, оказывались внутри, но связь с ними мгновенно терялась и восстановить ее так и не удалось.

Что случилось с теми кораблями — неизвестно.

И вот теперь старателям предстоит направиться туда, где исчезли их предшественники.

— Хреновые дела, вот что я вам скажу, — плаксивым тоном протянул Хороняка, — хана нам, зуб даю!

— Не каркай…

— Да чего каркать? И так все понятно…

— Прекращай! — рявкнул Юджин. — Из таких передряг выбирались, что эта мелочью покажется.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Хороняка.

— А что если мы откажемся от этого задания? — выдал вдруг идею Рико.

— Откажемся? — переспросил Юджин, удивленно уставившись на товарища.

— Ну да, — кивнул Рико, — заявим, что не готовы.

— Не прокатит, — влез Хороняка. — Помните, как они нам кровь попортили за то, что мы в тот мир, к чудищам прыгать не захотели? Если снова заартачимся — ничем хорошим это не закончится.

— А чем закончится? Грохнут нас, что ли? — хмыкнул Юджин.

— Хрен знает. Но как подпортить жизнь — придумают.

— Да ладно… Игорь Анатольевич никогда сволочным мужиком не был.

— Он уже у руля НОК сколько? — спросил Хороняка. — Сейчас мыслит иначе, решения совершенно другие принимает, да и людей воспринимает иначе. Мы ему не друзья, так…знакомцы.

— Он нас давно знает!

— И что? Я вон слыхал, что он с Миком из «Армы» чуть ли не дружбу водил. И что? Где теперь Мик? На этой чертовой Лиме-Каприз!

— Он вроде туда добровольно полетел.

— Ага. Как и мы.

— Да ладно тебе, старый! — скривился Юджин. — Всех и все дерьмом облил. Слетаем, высадим разведчиков и смотаемся…

— Если смотаемся. Не забыл, что у нас теперь по «одной жизни» на брата? А дальше все, гейм овер. Сохраниться не получится…

Юджин поиграл желваками и смолчал. На это ему тоже ответить было нечего. Раньше они были куда смелее и рисковали головой запросто. Но ведь тогда они знали, что в случае чего очнутся в клон–центре… А теперь?

Он тряхнул головой.

Да к черту это все! Клон-центр — подумаешь? В свое время Юджин сам летал в такие дали, которые все остальные старатели даже на картах не видели. И в проблемы влипал, и перестрелки были чуть не каждую неделю. И ничего ведь — выживал. Когда, казалось, все висит на волоске — выбирался. А почему? Да потому что знал — второго шанса у него не будет.

А теперь что? Нет возможности ожить в клоне и он сдулся? Вон, Хороняка точно сдулся. Ему что, сердце от зайца пересадили? С функцией мгновенного отхода в пятки при малейшей опасности? Раньше Хороняка не был таким нытиком и никогда особой осторожностью не отличался. Лез на рожон, никого не боялся и клал на всех с прибором.

Именно эти свои мысли Юджин и выдал товарищам. Ничуть не смущаясь в выражениях, он довольно красочно описал, во что они все трое превратились.

Хороняка и Рико молча его слушали, не спорили и не перебивали — похоже, их мысли сейчас были такие же, как у самого Юджина минуту назад.

Им было стыдно за себя, за себя теперешних.

— Ладно, ладно! Совсем уже опустил! — проворчал Хороняка, когда Юджин остановился, чтобы перевести дух. — Застыдил прямо. Согласен, мы ожирели и сдулись.

— И что? Тебя это устраивает? Так и будем сидеть и трястись?

— А ты предлагаешь что? Лететь в пасть ко льву? Просто чтобы доказать, что мы не стали жалкими трусами? Ладно бы было за что рисковать, а так…

— Мотивации, значит, не хватает? — усмехнулся Юджин. — Ладно, будет тебе мотивация. Лима-Каприз — это Клондайк артефактов предтечей. Если найдем что-то ценное и сможем вытащить, то…

— То что? Сможем жить до смерти, припеваючи? — улыбнулся Хороняка. — У нас благодаря добывающему флоту и так денег — хоть задницей жуй. Лично мне хватает. А вам? Во-о-от. Хреновая мотивация. Думай еще.

— Все. Либо бабки, либо на слабо, — развел руками Юджин. — Думай и выбирай…

— Ладно… — протянул Хороняка, — чего выбирать-то? Никто из нас ведь не собирается заявить Игорю Анатольевичу, что не будем выполнять его «просьбу»? Так чего говорить тогда…

— О как подвел! — рассмеялся Юджин. — Ныл, ныл, а в результате выбора у нас нет.

— А его и нет, — буркнул Хороняка.

* * *

Все сделали так, как предлагал и настаивал Юджин — теперь «Ро-Кот» тоже был оснащен новым гипердвигателем, а еще на нем стояло оборудование с «Хитреца». Кстати, о последнем — об оборудовании и о «Хитреце» — старателям пришлось долго и нудно держать оборону, безопасники НОК пытались «изъять» трофейный корабль. И только когда Юджин плюнул и прямо обратился к Игорю Анатольевичу, от них отстали.

Точнее главный безопасник, занимавшийся их вопросом, подошел и злобно заявил:

— Забирайте свои железяки! Но помните — вы поступили по-свински. Все это нужно было бы проверить и тщательно изучить. В дальнейшем мы бы смогли…

— Отвали, — перебил его Юджин, — это наши трофеи! Что с ними делать и как быть — нам решать.

— Вы, недалекие старатели, явно не понимаете всей картины! — взорвался безопасник. — Если бы наши ученые смогли изучить это железо –через пару месяцев выпустили бы опытные образцы, которые, так и быть, дали бы для испытаний вам.

— Ага, щаз! — рассмеялся Юджин. — Мы тебе что, подопытные мыши?

— Пройдя обкатку, мы бы начали производить новое оборудование и…

— И это перестало бы быть эксклюзивом, — вмешался Рико, — так что нет, спасибо. Пусть лучше эти штуки будут у нас, и только у нас.

— Сраные единоличники! — проворчал безопасник, плюнул себе под ноги, а затем молча развернулся и направился прочь.

— Ну, в целом он, наверное, прав, — заметил Рико, — мы действительно единоличники…

— И ладно, — отмахнулся Юджин, — зато такие железяки есть только у нас и, может, еще у поп-певца Джека Майклсона. Меня это устраивает…

Короче, оборудование отстояли, и когда его установили на «Ро-Кот», прогнали систему диагностики, Юджин даже присвистнул — характеристики у корабля теперь были заоблачные.

А уж как прыгал от радости Хороняка, когда установили движки с «Хитреца»!

— Теперь «Ро-Кот» может потягаться со скоростными яхтами, — заявил он, — и очень большой вопрос, кто победит.

«Ро-Кот» был готов к работе, которую поручили старателям. Все, что оставалось, — погрузить необходимые припасы, еще раз все проверить и дождаться «пассажиров».

Так как пассажиров было целых пять и плюс некое «спецоборудование», то было решено, что Либерти и Марго полетят следом на «Луне» — прикроют в случае чего. Хотя все прекрасно понимали — билет за барьер у них только один, он разовый и достанется он «Ро-Коту». «Лунь» при всем своем желании попасть туда не сможет.

Но об этом старались не думать — собирались в дорогу основательно.

Когда сборы были уже практически завершены, появились и «пассажиры».

— Значит, на этом корыте мы будем лететь? — послышался голос позади Юджина и Рико, проверяющих бронеплиту на корпусе корабля.

Оба повернулись — Юджин готов был отпустить матерную тираду наглецу, посмевшему оскорбить его корабль, Рико изначально планировал сделать то же самое, но увидев, кто стоит перед ним, улыбаясь во все тридцать два зуба, он открыл рот от удивления.

— Ну здорово, Рико! Давно не виделись!

Рико наконец захлопнул рот и пожал протянутую руку.

— Кураж! Вот уж кого не ожидал увидеть…

Рядом с Куражом были и остальные — Куча, Выдра, Чуха и Дед.

— О! Вся команда! — обрадовался Рико.

— Ну так, — кивнул Кураж, — как иначе то? Задачка ведь у нас не из простых…

— Так значит, вы летите на Лима-Каприз?

— А кто еще? — рассмеялся Кураж. — Рико, что-то ты тупить стал. Стареешь?

— Да нет, — покачал головой Рико, — просто не ожидал, что отправят вас.

— Почему?

— Ну…не знаю, — нахмурился Рико, — я так понял, вы у нас теперь «элита». Думал, вас там в академию какую определили, молодняк натаскивать или в кабинетах высоких задницы протираете и бумажки перекладывается с места на место.

— Это не для нас, — звонко рассмеялась Выдра, — мы же с тоски сдохнем! Да и Куча не смог бы — он бы в кабинетах только жрал бы и жрал. Ну, может, когда-никогда идиотский закон выпустил бы.

— Так отличный бы депутат вышел, — заржал Юджин, — в НОК их ведь полно. Одним больше, одним меньше — почему нет?

— Нет уж. Пусть своими обходятся, — покачал головой Кураж, — а Куча нам и самим пригодится… Ну-с, рассказывайте. Корабль к полету готов?

— Обижаешь…

* * *

Полет прошел быстро. То ли из-за того, что потребовалось всего три прыжка (один с помощью нового гипердвигателя и два обычных), то ли из-за веселой компании старатели и бывшие ВКСники отвисали в кают-компании за разговорами и пивом.

Как бы там ни было, а до Лима-Каприз было рукой подать.

И когда все осознали, что они практически на месте, шутки и веселые разговоры закончились. Кураж посерьезнел, да и старатели теперь обсуждали только текущие задачи и будущие цели.

— Вы хоть что-то знаете о том, что нам предстоит? — спросил Юджин у Куража.

— Нет, — покачал тот головой, — одни теории.

— Ну вы явно больше нашего знаете, — заявил Рико, — может, просветите?

— Запросто, — кивнул Кураж. — Значит так. Про появление артефактов, стражей и объектов предтеч на планете вы в курсе?

— Ну естественно! Это было хрен знает когда. С тех пор сюда куча всякого сброда сползлась в поисках легкой наживы.

— Есть такое, — согласился Кураж. — Ну так вот, помимо них здесь еще и разведка НОК, и «Армы» работала. Искали этот…как его? Вечный уголь, во!

— О как? — удивился Юджин. — И что же, нашли?

— Я так понял, да. Ожидалось, что разведчики добудут более подробную информацию и отправят отчет, но тут-то все началось…

— Что началось?

— Неизвестные корабли вошли в систему, появился барьер.

— Так а чьи это корабли? — спросил Юджин.

— Неизвестно, — повторил Кураж, — предположительно «чужих» — может, ящеров, может еще кого. Но аналитики больше уверены в том, что это корабли «РоботЭкс». Они не загнулись, представляете?

Кураж и его команда ненавидели эту корпорацию, пожалуй, даже больше, чем старатели. В свое время они оказались отрезаны от всего мира на Леганзе — курортной планете, которую «РоботЭкс» пыталась сделать плацдармом для будущей атаки на человечество, но…бойцы ВКС планету отстояли и испортили планы корпоратов.

— Знаем, — ответил ему Юджин, — а дальше чего?

— Дальше стало известно, что корпораты тоже положили глаз на вечный уголь.

— Оп-па! — поразился Юджин. — А это откуда известно?

— Разведчики «Армы» успели передать данные.

— И что с ними стало?

— Не знаем. Это и хотим выяснить. Да вообще нужно узнать, какая ситуация на планете…

— Да хреновая ситуация, чего там узнавать? — усмехнулся Юджин.

— Нужны подробности, — без тени улыбки заявил Кураж, — мы здесь для этого, собственно…

Глава 15

На месте

Барьер стремительно приближался. Юджин весь напрягся, ожидая, что сейчас его тело ощутит нечто вроде электрических разрядов или еще какие-то неприятные ощущения, но нет. Барьер был все ближе, а никаких новых ощущений не появлялось.

Рико сидел рядом, судя по его непроницаемому лицу и пальцу, зависшему над кнопкой активации гиперпрыжка, он пока тоже не чувствовал опасности.

Собственно, они подготовились к любым неприятностям — в случае если что-то пойдет не так, «Ро-Кот» должен будет прыгнуть, уйти подальше от этой системы. Но пока оснований для бегства не было.

«Ро-Кот» уже вплотную подлетел к барьеру, коснулся его носом и начал проникать глубже — синеватое свечение окружило корабль, но…ровным счетом ничего не происходило.

Несколько секунд напряженного ожидания, и они снова оказались в обычном космосе. Лишь мерцающая слабым синим светом стена позади указывала на то, что барьер был пройден.

— Фуф, — облегченно выдохнул Юджин, — кажется, проскочили, и комитета по торжественной встрече не видно…

— Еще нарисуются, не переживай! — буркнул Рико.

Он как в воду глядел — сенсоры «Ро-Кота» засекли два неизвестных корабля, только что сошедших с орбиты спутника Лима-Каприз и направлявшихся к старателям.

— О! Вот и встречающие!

— Полный ход! Летим к планете! — скомандовал Юджин.

«Ро-Кот» скакнул вперед, начал с бешеной скоростью набирать обороты. Экипаж еще не привык к возможностям обновленного «Ро-Кота», потому иногда получались небольшие казусы вроде того, что возник сейчас.

— Слишком быстро! — заявил Рико. — Мы не сможем скорректировать курс для выхода на орбиту.

— Если тут маршевые движки такие, то и маневровые должны быть не хуже, — буркнул Юджин, — так что не бойся…

«Ро-Кот» действительно добрался к планете, Юджин легко заставил его развернуться к ней днищем, включил движки, принуждая корабль замедлиться и двигаться по орбите.

Меж тем два неизвестных корабля стремительно приближались.

— Они нас прощупывают, — заявил Рико, — готовятся открыть огонь.

— Понял. Спускаемся, — буркнул Юджин, направляя звездолет к планете.

Они камнем полетели вниз, прямо к облакам, закрывающим самый большой материк планеты.

Вокруг «Ро-Кота» появилось пламя — из-за скорости корпус начал сильно нагреваться, но пока что это было не критично.

Юджин начал сбрасывать скорость, выравнивать нос.

— Что там с преследователями? — спросил он.

— Вроде отстали, — отозвался Рико, — странно…

— Ничего странного, — ответил Юджин, — просто внизу нас уже наверняка ждут.

Он включил громкую связь и произнес:

— Уважаемые пассажиры, наш лайнер приближается к конечной остановке. Просьба при выходе не забывать личные вещи и багаж.

— Ага, гляди, Кураж забудет! — хмыкнул Рико.

— Так…теперь надо решить, где будем их высаживать и где потом прятаться будем, — заявил Юджин, — нашу посадку засекут и наверняка поисковые группы направят.

— Кто?

— А я знаю? Кто-то. Ты забыл, зачем мы здесь? Как раз затем, чтобы выяснить, кто и что тут чудит.

— «РоботЭкс», — пожал плечами Рико, — уже и дураку понятно.

— Ну вот. А у «РоботЭкс» полно всякого барахла, чтобы нас засечь. Еще и гребаные роботы… Давай, хватит языками чесать, скан поверхности уже закончен. Гляди, куда там наших высадить и где спрятаться…

Рико принялся просматривать карту. Первая и очевидная точка была отметена им сразу — лететь и высаживать разведчиков в городе глупо. Во-первых, в городе почти наверняка имеются вооруженные враги, которые так встретят «Ро-Кот», что мало не покажется. Да и Куражу с его ребятами там придется несладко. Город однозначно не подходит.

Рико принялся изучать карту.

Луга, поля, степи, побережье океана — все это не годилось ни для высадки, ни для того, чтобы там спрятаться — все на виду, все отлично просматривается. Нужно что-то… О!

Горы, а рядом густой лес. Неподалеку какой-то поселок, за горой вообще пустыня начинается. Идеальное место для десанта. А вот где потом спрятаться…

И Рико нашел отличное место.

— Координаты для посадки 382−214! — выдал он.

— Понял, принял, — отозвался Юджин, — что это?

— Лес и горы.

— До городов далеко?

— Не очень. Поселок небольшой поблизости. Большие города километрах в 800…

— Отлично. То что надо! — похвалил Юджин Рико. — Все, садимся…

«Ро-Кот» и так с ревом шел практически над самой землей, чтобы его не засекли. Преследователи пока не появились, но никто не сомневался — это лишь вопрос времени.

Юджин направил корабль по координатам и вскоре они увидели лес. «Ро-Кот» чуть набрал высоту и теперь уже шел прямо над деревьями.

Когда до гор оставалось всего ничего, Юджин заставил корабль остановиться, завис над верхушками деревьев и открыл аппарель трюма.

— Удачи вам, ребята! Ждем от вас новостей, — заявил он.

— Будут. Ждите, — отозвался Кураж.

Рико внимательно глядел на экран, где транслировалась картинка с внешней камеры.

Первыми из трюма «Ро-Кота» полетели грузовые контейнеры со всем необходимым группе оборудованием и оружием. Следом на одноразовых гравидвижках к земле устремился «Проходец». Ну а последними корабль покинули сами бойцы — Кураж, Куча, Выдра и остальные.

— Все. Высадились! — заявил Рико.

— Отлично, — кивнул Юджин, отдал приказ системе на закрытие аппарели и вновь взялся за штурвал. Ну что, где корабль будем садить? Так понимаю, в озере неподалеку?

— Отпадает, — буркнул Рико,– глубина небольшая, плюс если нас засекли, искать будут дотошно, и в озере найдут.

— Куда тогда?

— За гору, в пустыню, — предложил Рико.

— А дальше?

— В море…

— М-да… — вздохнул Юджин. Впрочем, идея была неплоха — «Ро-Кот» нырнет в морские волны. Если до этого момента они были «на радарах», то искать их будут там, однако «Ро-Кот» может достигнуть дна и, включив посадочные гравидвижки, отойти куда-то дальше. Короче говоря, хрен их кто найдет, так что…

Корабль поднялся чуть выше, развернул нос и начал разгон. Юджин обошел гору практически вплотную, чуть ли не чиркнув по ней днищем корабля.

Далее Юджин выровнял «Ро-Кот», поставил его «на крыло» и направил к морским волнам.

Начав медленно снижаться, корабль поднял кучу брызг, а затем скрылся в морской пучине.

— Надеюсь, с нами ничего не случится, — хмыкнул Рико.

— А что может случиться? — нахмурился Юджин.

— Ну, мы все-таки на космическом корабле, а не на субмарине.

— И что?

— Как что? Давлением наш корабль не разорвет, например?

— Не разорвет, успокойся, — заявил Юджин, — и вообще — не о том думаешь. Хрен с ней, с водой. Главное, чтобы нас «РоботЭкс» не засекли.

Заставив корабль повернуть в сторону, Юджин повел его над самым морским дном, распугивая его обитателей.

Сенсоры и камеры корабля работали отлично — старатели видели все, как на ладони, и не боялись, что резкий подъем или какие-то обломки, скалы резко появятся на пути и «Ро-Кот» в них влетит.

Спустя двадцать минут Юджин решил, что они достаточно отошли от места «входа» и тем более места, где сбросили десант, а потому он вырубил движки, заставил «Ро-Кот» медленно сесть на дно.

— Кураж! Прием! Что там у вас? — включив связь, попытался поговорить с разведчиками Рико.

— Порядок! Продвигаемся в… орону… да… — связь работала с перебоями, но худо-бедно ответ можно было понять.

— Приняли. Ждем от вас запрос на эвакуацию.

— Принято.

* * *

Отсиживаться пришлось почти два дня, однако старатели не пожалели, что решили спрятаться.

Их искали. Сначала возле горы засекли множество сигнатур, мелких сигнатур. Юджин готов был поспорить, что это дроны.

Следом за ними прибыл кто-то побольше. Они долго терлись возле горы, а затем переместились ближе к старателям — начали прошаривать море. Однако искали они слишком далеко от места, где затаился «Ро-Кот». По прикидкам Юджина они были там, где «Ро-Кот» еще находился в воздухе перед тем, как нырнуть в воду.

— Вот ведь сволочи! — констатировал Рико. — Они нас вели всю дорогу. Засекли даже, где мы под воду ушли.

— Меня беспокоит другое, — заметил Юджин.

— Что?

— Они ведут себя, как хозяева. А есть ли вообще на Лиме-Каприз люди? Или «РоботЭкс» всех под себя подмяли?

— А мы вообще не уверены, что нас искали именно «РоботЭкс», — заявил Рико.

— Да ладно! Ты видел сигнатуры — это точно были дроны.

— Да мало ли, кто их использует.

— Окей, — кивнул Юджин, — кто, например? НОК так не делает — они всегда отправляют поисковые группы с людьми. Дроны у них есть, но только на них никогда не рассчитывают.

— Ну не знаю… Может, этернийцы? — пожал плечами Рико.

— Серьезно? — фыркнул Юджин. — Эти варвары вообще готовы отказаться от передовых технологий, лишь бы в их болоте все спокойно было. Плюс ты ведь записывал эфир, пока мы шли к поверхности? Что там?

— Есть короткие шифрованные передачи, а в большинстве своем… — Рико включил запись, из динамиков послышались скрипящие звуки, похрустывание, шипение.

— Это кодировка «РоботЭкс», — уверенно заявил Юджин, — я ее узнаю всегда. Изменили что-то, сволочи, но это точно она. Уж сколько я ее слышал еще старателем…

— Так. Окей, и что делать будем? — спросил Рико. — От Куража уже почти восемь часов ни слова…

— Ждем еще сутки и…

— Улетаем?

— Нет, сами выдвинемся на разведку.

— Да вы совсем, что ли? На кой черт нам это вообще надо? — возмутился Хороняка, до этого момента мирно дремавший в своем кресле.

— Нужно вернуться хоть с чем-то, — ответил ему Юджин, — а то прилетели, сели, ничего не видели, группу Куража потеряли и смылись, ничего толком не узнав. Вряд ли нас за такое похвалят.

— Да плевать я хотел на похвалу! — заявил Хороняка. — Отсюда выбраться нужно прежде всего. А насчет «не узнали» — ты не прав. Узнали. Тут балом правит «РоботЭкс», однозначно.

— Этого мало, — покачал головой Юджин, — придется прогуляться.

— Да чтоб вас! — рявкнул Хороняка. — Хочешь рисковать башкой — рискуй, но я с корабля не выйду!

— Ну и сиди, старый хрыч! — в тон ему ответил Юджин. — Посмотрим что ты высидишь…

* * *

Ни на следующие сутки, ни через сутки Кураж или кто-то из его команды не вышли на связь.

— Может, просто сигнал не пробивается? — предположил Рико.

— Что ж, похоже, надо выбраться и оглядеться, — заявил Юджин.

— Хреновая идея! — буркнул Хороняка.

— А тебе никто и не предлагает, — отрезал Юджин.

— Потому что я и не соглашусь. Какого хрена рисковать?

— А что если мы раздобудем вечный уголь?

— Неучтенка? — хмыкнул Рико. — И к чему он нам?

— А ты сам подумай. В случае чего можем смыться далеко и надолго. Хрен нас найдут, — ответил Юджин.

— Опять ты за свое! — покачал головой Хороняка. — От кого и зачем мы должны будем смываться? Мы работаем на НОК, ручкаемся с главнюком, мы в почете и бабла у нас хоть задницей жуй. Ну, и?

— Всякое случается, — пожал плечами Юджин, — вспомни, как с синтами получилось? Случайно нашли, думали, что за это нас наградят, а что на деле? Нас чуть ли не врагами человечества объявили. Еле выпутались!

— И что? Если такое случится еще раз, ты всерьез думаешь смыться? Куда? В другое измерение? Что мы там делать будем?

— Это всего лишь один из вариантов. Но все же, согласись, безопасное место, где нас никто и никогда не найдет — не так уж и плохо звучит.

— Учитывая, что ради этого придется рисковать головой сейчас — не очень.

— Какой же ты нудный… Неужели тебе самому не интересно, зачем корпоратам понадобилась эта планета?

— Понятно зачем — вечный уголь и артефакты предтеч, — ответил Хороняка.

— Но почему именно сейчас?

— Мне плевать!

— Понятно все, — вздохнул Юджин. — Рико! Ты-то со мной?

— Естественно, — рассмеялся тот, — мне уже наскучило сидеть на корабле.

— Придурки! — буркнул Хороняка. — Когда-нибудь вы найдете на свои задницы проблемы.

— Естественно, — кивнул Юджин, — иначе будет неинтересно.

Хороняка лишь неодобрительно покачал головой.

* * *

Покинув корабль через шлюз, парочка прогулялась по морскому дну и выбралась на берег.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул Рико, открывая забрало шлема и вдыхая свежий воздух, — я думал, мы будем идти по дну вечно.

— Что, решил, старикан не в ту сторону нас повел? — хмыкнул Юджин.

— Да нет, просто… Черт… Ну и куда теперь?

Они стояли на мокром песке, позади них было бескрайнее море, а вокруг бесконечная пустыня.

— Гора в той стороне, — напомнил Юджин, указывая направление.

— Ага. Только пока мы до нее дойдем — зажаримся до хрустящей корочки, — хмыкнул Рико.

— Что делать, — пожал плечами Юджин, — придется потерпеть.

Терпеть им не пришлось. Оказалось, что на берег они выбрались ближе к вечеру и очень скоро местное светило зашло, на пустыню стремительно начала опускаться темнота, а вместе с ней пришла и прохлада.

Хотя лично Рико не сказал бы, что пришла именно «прохлада». Просто перестало жарить так, что потеешь об одной только мысли о том, что ты в пустыне. Сейчас стало…скажем так, «приемлемо».

Они брели по дюнам, обходя изредка встречающиеся скалы. Пару раз натыкались на месте, напоминавшие археологические раскопки. Однако места эти явно были старыми, дано не посещаемыми, и их изрядно занесло песком.

— Все, я устал! — заявил Юджин. Он подошел к скале, нарисовавшейся на их пути и уселся к ней спиной. — О, блин…мои ноги! Они прямо гудят.

Рико тоже ощущал усталость — все же шли они долго, и ходьба по песку в бронескафе — то еще развлечение, оно утомляет и изматывает довольно быстро.

— Не могу понять, далеко ли еще до горы, — произнес Рико, усаживаясь рядом, — если судить по карте, то мы уже почти дошли. Но что-то не видать никакой горы и тем более леса. Эта чертова пустыня тянется и тянется.

— Не ной, дойдем, — успокоил его Юджин. — А это что там?

Оба повернулись в сторону пустыни. Далеко впереди был свет, причем он перемещался. Такое впечатление, будто кто-то ехал по пустыне на гравилете или…гравицикле!

— На скалу! Бегом! — приказал Юджин.

Они живо взобрались вверх и, распластавшись на плоской поверхности, замерли, вглядываясь и выжидая.

Свет приближался. Судя по всему, одиночный гравицикл летел в их сторону.

— Как думаешь, это «РоботЭкс»? — спросил Рико.

— Да черт его знает, — пожал плечами Юджин, — вообще-то не похоже. Корпораты бы одним дроном не ограничились, отправили бы целую стаю.

— Может, это просто патруль?

— Может…если бы я знал…

Теперь уже не было никаких сомнений — свет, который они заметили, был светом от фары гравицикла, и на самом гравицикле восседал человек. Самый обычный.

Машина сбросила скорость, остановилась неподалеку от скалы.

— Эй, вы! — крикнул пилот гравицикла. — Хватит прятаться! Я знаю, что вы там!

— Тихо! — приказал Юджин. — Он нас на понт берет.

— Ну, вы слышите, эй! — крикнул пилот. — Нужно убираться отсюда! Если мы вас засекли, то и «РоботЭкс» может. Нужно сваливать, пока не появились их дроны!

Старатели вновь решили отмолчаться.

— Черт бы вас подрал! Мы засекли вас, еще когда вы из воды вышли. И все это время наблюдали за вами. Мы точно знаем, что вы засели на этой скале. Хватит играть в молчанку, или клянусь — я просто развернусь и улечу отсюда, и тогда пеняйте на себя! «РоботЭкс» нынче ни с кем не цацкается — засекут и сразу уничтожат.

Закончив свой спич, пилот выжидающе замолчал, но так и не получив ответ, уже рассерженно заявил:

— Хрен с вами! Считаю до пяти и улетаю. Пять! Четыре…

— Может, отзовемся? — спросил Рико.

Юджин наморщил лоб, соображая, и наконец кивнул.

— Ладно…

— Два… — меж тем продолжал вести пилот отсчет, — один…

— Эй! Ладно! Мы тут! — крикнул Рико.

— Ну наконец-то! — недовольно отозвался пилот. — Спускайтесь, залезайте на байк, и убираемся отсюда. Поспешите! Я не хочу подохнуть из-за вас. Кто вы вообще такие и откуда взялись?

— Это долгая история, — ответил Юджин. — Ты-то кто такой?

— Это тоже долгая история. Залезайте, по дороге все друг другу расскажем…

Глава 16

«Сопротивление»

Путешествие на гравицикле, к которому, к слову, было прикручено-прицеплено нечто вроде люльки, позволило с комфортом разместиться и Юджину, и Рико. И хорошо, так как лететь пришлось часа полтора.

— Ну вот мы и на месте! — прокричал пилот, когда впереди появились несколько однотипных и однообразных, ничем не примечательных скал, словно бы растущих посреди дюн.

— И что это? — спросил Юджин. — Куда мы прибыли?

— На один из наших аванпостов.

— Какие еще аванпосты? Где?

— Сейчас сам все увидишь.

И действительно увидел.

Гравицикл подлетел к самому основанию скалы и по ведомым только пилоту подсказкам вдруг резко нырнул вниз, после чего они оказались в просторной пещере, где, накрытые масксетью, стояли еще несколько подобных аппаратов.

Пилот заглушил гравицикл, бодро спрыгнул с него.

— Идемте! — бросил он пассажирам.

Рико и Юджин, облаченные в бронескафы, смогли слезть со своих мест не без труда и куда медленнее, а затем поспешили за провожатым.

Оказалось, что из пещеры вглубь скалы шел узкий коридор. И коридор этот был явно не естественным — его сделали вручную. Как предположил Юджин — с помощью проходческой машины. Об этом свидетельствовали идеально ровные стены и прямоугольная форма коридора. Проходческая машина сделала бы коридор круглой формы, к тому же на стенах остались бы выщерблены от буров. Здесь такого не наблюдалось.

Чем дальше они шли по коридору, тем прохладнее становилось. Похоже, те, кто тут осел, смогли найти воду, сделали целый резервуар, или вовсе тут работала небольшая система жизнеобеспечения, которая и создавала прохладу, очищала воздух.

Совершенно неожиданно коридор закончился большим залом. Он тоже был создан людьми — стены ровные и аккуратные, потолок шел ступеньками, на которых установили светильники. Посреди зала стоял стол, вокруг которого сидели люди, и одного из них старатели сразу узнали.

— Мик! — воскликнул Юджин.

— О! Борода! — отозвался тот. — Вот кого не ожидал тут увидеть… Рико! И ты здесь? Вот уж сюрприз так сюрприз! Вы чего тут делаете?

— То же, что и ты. Нас прислала НОК.

— Наконец-то! Почему так долго?

— Ну извини, как смогли.

— Когда придет флот? Почему НОК так долго тянет? Вы вообще в курсе, что тут чудит «РоботЭкс»?

— Так все-таки на планете куролесят корпораты? — хмыкнул Юджин.

— Вы вообще ничего не знаете, что ли? — поразился Мик.

— Откуда? Насколько мне известно, нападение произошло всего пару месяцев назад, и разведчики не могут сюда пробиться. Мы — первые.

— Пару месяцев? — озадаченно переспросил Мик. — Да мы тут уже пару лет как пытаемся выжить.

Юджин оторопело на него уставился.

— Кажется, я понял, в чем дело, — заявил Рико, — барьер…

— Что еще за барьер? — нахмурился Мик.

— Систему закрыли чем-то вроде энергетической сферы, — пояснил Рико, — ни один корабль не может через нее пройти. В НОК считают, что эта сфера — временной барьер… Ты только что это подтвердил.

— Вот, значит, как… — хмыкнул Мик. — То есть для вас с момента нападения на Лима-Каприз прошло всего ничего… Черт подери, это плохо!

— Так, — нахмурился Юджин,– может, ты расскажешь, что за чертовщина тут происходит?

— Легко, — кивнул Мик, — собственно, для этого вас и привезли. Я, правда, не ожидал что это будете именно вы, но…это неважно.

Мик, если верить его рассказу (а оснований не доверять ему у старателей не было), заявился сюда не по приказу НОК. Он появился гораздо раньше, чем начался весь переполох. Один из его агентов сообщил, что обнаружились залежи вечного угля, а еще, что начинаются какие-то нездоровые движения вокруг находки.

Мик, справедливо решив, что какое-то из государств, пронюхав о вечном угле, решило прибрать к рукам залежи, но…все оказалось сложнее.

Когда корабль Мика и его команды прибыл на Лима-Каприз, на его орбите уже были неизвестные корабли.

Корабль «Армы» подбили, сам Мик успел с корабля эвакуироваться. Команда спустилась на планету в капсулах, сам Мик на небольшом разведывательном корабле. Он с горем пополам ушел от погони, попал в несколько передряг, но смог из них выбраться. А далее уже обнаружилось, что на планету вторглись корпораты в лице «РоботЭкс». Однако быстро взять под контроль Лима-Каприз у них не вышло, ведь на планете было несколько анклавов — выходцев из разных государств, включая и НОК. Похоже, «РоботЭкс» не ожидали, что тут окажется так много вооруженных и готовых к полноценным боевым действиям людей. Скорее всего, они рассчитывали столкнуться с обычными гражданскими, и самой большой проблемой для них бы стали небольшие вооруженные банды наемников и мародеров, которых тут тоже хватало.

Но не тут-то было. Люди дали отпор корпоратам, и те вынуждены были пойти на крайние меры…

— Целый город, одним махом, — рассказывал Мик, — эти сволочи вообще не подумали о том, что там есть дети, старики, женщины! Они снесли город с одного залпа. Правда, потом об этом сильно пожалели. Если до этого момента человеческие анклавы действовали сами по себе, иногда даже сражаясь друг с другом, то после такого мы заключили перемирие и ударили по «РоботЭкс». Они такого не ожидали…весь их первичный план накрылся медным тазом, пришлось начинать все заново, и ведь, сволочи такие, смогли — худо-бедно организовали добычу и продолжают нас травить. Вообще ничем не гнушаются — ни химическим, ни биологическим оружием. Выискивают наши поселения и громят — убивают вообще всех, уроды… А мы все сидим и гадаем — почему к нам никак не придет помощь? Ну теперь понятно — они поставили барьер. Время тут течет быстрее, чем во всем остальном мире…

— М-да…кто знал? — вздохнул Юджин, хотя у самого в голове была совершенно другая мысль — НОК уже давно изучает феномен временных аномалий и должна была понять, что случилось с Лима-Каприз, зачем барьер вообще установлен. Понимали, знали, но не спешили принимать решения…

Впрочем, Юджин нашел им оправдание — специфика Лима-Каприз сыграла с ее обитателями злую шутку. Если бы НОК шевелились быстрее, попытались добраться до планеты, вполне возможно, что другие государства решили бы, что НОК в сговоре с захватчиками. И хрен знает, чем бы все закончилось… Вон, Мик ведь тоже упоминал, что здесь, на планете, люди грызлись между собой даже несмотря на то, что прибыли «РоботЭкс». Вполне возможно, что анклавы подозревали друг друга в предательстве, в том, что конкуренты втайне заключили союз с «РоботЭкс». Вот и шло мочилово… Так что если бы НОК поспешили — вполне возможно, что в космосе, возле барьера тоже началось бы мочилово, только куда более серьезное — флот на флот, или даже армада на армаду. А кому это выгодно? Конечно же, «РоботЭкс».

— Короче говоря, — закончил свою речь Мик, — пока вы там телились, «РоботЭкс» тут активно пытался нас перебить. Ну и ресурсы вперемешку с артефактами добывал. Кстати, их дроиды в начале вторжения были совершенно другими. А теперь…думаю, им удалось захватить одного из стражей предтеч и адаптировать технологии ушедших к собственным разработкам.

— Просто отлично, — буркнул Юджин, — ну, что уж теперь… А что с Куражом?

— А что с Куражом? — нахмурился Мик.

— Ну…мы высадили разведгруппу и…

— Куража и его команду? — еще больше удивился Мик. — Они здесь?

— Ну да, — кивнул Юджин, — вот только на связь не выходят.

— Так… — нахмурился Мик, — если они пропали, то могли попасться патрулям или того хуже…

— Вытащить их можно?

Мик покачал головой.

— Знать бы наверняка, попались ли они… Если да, то где именно. А так, наугад…

— Хреново, — вздохнул Юджин, — значит, мы ничем им помочь не можем?

— Если мы даже не знаем, где они и что с ними стало — как?

— Не знаю…как-то.

— Да пойми ты — по планете рыщут патрули «РоботЭкс», есть еще и враждебно настроенные человеческие группировки. А ты даже не знаешь, где искать свою разведгруппу.

— Я знаю, где они высадились, и можно попытаться пойти по следу…

— Это Кураж! Я более чем уверен — если они высадились и ждали, что место высадки обнаружат, то замели все следы. Найти их нереально.

— Но…

— Без но! Если они выжили — они найдутся. Но когда — я без понятия.

— Мы не можем улететь без них! — насупился Юджин.

— Ну вообще-то… — многозначительно поглядел на него Рико. Юджин перехватил его взгляд и все понял.

— Ладно, — вздохнул он и повернулся к Мику, — ну что же… Раз так — тогда собирайся.

— Извиняюсь? — удивленно вскинул брови Мик.

— Мы улетаем отсюда. Нам нужно вернуться назад и доложить обо всем, что мы узнали. Тогда, наконец, НОК, как ты говоришь, начнет шевелиться.

— Ну, идея здравая, но я тут при чем?

— Ну так ты и расскажешь в подробностях, что тут творится.

— Нет, — покачал головой Мик, — я никуда не полечу. Я нужен здесь.

— Но…

— Этот вопрос закрыт.

— Ну что же, — вздохнул Юджин, — раз ты не летишь, тогда мы тоже остаемся. Нужно узнать, что случилось с разведгруппой.

— Я же сказал…

— Мы не можем доставить информатора НОК, — заявил Юджин, — значит, мы должны найти своих и доставить их.

— Ты не понимаешь, — вздохнул Мик, — рассказать о том, что здесь случилось, намного важнее, чем я или вся группа Куража. Если у вас есть возможность улететь, пройти барьер — сделайте это. Там, в большом мире, прошел всего день, а здесь неделя или того больше. Если Нок не получит информацию, чертов «РоботЭкс» закончит то, зачем явился, и что случится дальше — никто не знает. Но уверен — ничего хорошего. Так что вы должны вернуться, причем немедленно!

— Но нам же нужно…

— Вы услышали самое главное. Пересказать все то, что я сказал, вы вполне способны. А я нужен здесь.

В его голосе зазвучали металлические нотки, и Юджин понял — спорить с ним просто бесполезно.

— К тому же, — решил чуть смягчиться Мик, — с вами я передам чип со всеми данными, которые мы раздобыли. И главное — помните, один день у вас — это черт знает сколько времени у нас. Тут мало припасов, мало оружия. Нам уже практически нечем сражаться. Уже сейчас мы не столько воюем с «РоботЭкс», сколько пытаемся напасть на их склады, чтобы хоть немного пополнить запасы провизии и боеприпасов.

— Я понял тебя, — кивнул Юджин.

— Ну и славно. Значит, не будем откладывать в долгий ящик. Мне нужно минут двадцать, чтобы все подготовить, а затем мои люди отвезут вас к морю. Так понимаю, ваш корабль где-то там?

— Да.

— Вот и отлично. Нужно спешить! Наверняка «РоботЭкс» вас уже засек. Скоро здесь будет не протолкнуться от патрулей. Да и мы недавно тут пошумели. Собирались сворачивать этот аванпост, а тут вдруг вы появились. Короче, надо спешить.

— Как скажешь, — кивнул Рико.

* * *

Мик не обманул. В обратный путь собрались даже меньше, чем за полчаса.

Разве что в этот раз ехать предстояло в сопровождении еще нескольких гравициклов.

Точнее с аванпоста выехали все, кто там был. Часть гравициклов была нагружена сумками и мешками, на каких-то вместе с пилотом был и пассажир. Те же три байка, что должны были везти Юджина и Рико к морю, груза не имели, шли налегке.

— Патрули уже здесь, — заявил Мик, пока его люди рассаживались по машинам, — мы постараемся привлечь их внимание и отвести отсюда. Ну а вы… Постарайтесь убраться с планеты и добраться до НОК. Та информация, что у вас есть, очень важна…

С этими словами он протянул микрочип на ладони.

Юджин взял чип, сунул его в специальный защитный короб, а короб спрятал в отсек на своем бронескафе.

— Все будет, — пообещал он, — держитесь.

— Давайте, удачи! — кивнул Рико.

Он повернулся и отправился к своему гравициклу.

Спустя несколько секунд сразу несколько машин запустили движки, их гул слился воедино, а затем байк Мика сорвался с места, полетел куда-то вглубь пустыни. Следом за ним последовала и большая часть бойцов.

На месте остались только три гравицикла — один, на котором предстояло ехать старателям, и еще два байка сопровождения.

И они стояли.

— Ну что, может, полетим уже? — спросил Юджин у пилота.

— Мы ждем, — ответил тот.

— Ждем чего?

— Пока наши привлекут внимание патрулей.

— Так может, не будем терять времени — нашим же легче будет…

— Нельзя. Их должны засечь первыми. Пусть все внимание будет притянуто к ним, и тогда у нас дорога будет чистая.

— Ладно, вам виднее, — проворчал Юджин.

Ждать пришлось недолго — пара минут, и пилот без всякого предупреждения врубил движки, заставил байк скакнуть вперед. Видимо, Мик сообщил ему, что путь свободен.

Следом за ним стартовали и два байка сопровождения.

Они летели, только наращивая скорость. С каждой секундой неслись все быстрее и быстрее.

Юджину даже показалось, что гравицикл начал вибрировать от скорости, а ведь эта машина далеко не новая. Ну как на ходу разваливаться начнет?

Однако ничего по этому поводу говорить не стал. Во-первых, негоже ляпать под руку, ведь сам этого не любил. Во-вторых, только накаркать не хватало. Ну и в-третьих, пилот, отвечал за свой байк, и должен был поддерживать его в нормальном состоянии. В конце концов Мик бы не стал выделять для транспортировки старателей ненадежную рухлядь, так что Юджин помалкивал, хоть это ему и тяжело давалось…

— Это что там в небе? — стараясь перекричать шум, Рико указывал куда-то в сторону.

Пилот поглядел туда и тут же громко выругался, принялся жестикулировать товарищам.

— Что такое? — заорал ему Юджин.

— Патруль, — коротко ответил пилот, — сраные дроны…

— И что вы задумали? — спросил Юджин.

— Скриншот.

— Чего?

— Сейчас сам все увидишь…

И ведь не обманул.

Два гравицикла сопровождения чуть отстали.

Один из них даже начал притормаживать, и дрон увязался за ним.

В какой-то момент, к удивлению Юджина, гравицикл вообще стал, а пилот спрыгнул с него и бросился прочь.

Дрон завис над ним, из корпуса выдвинулось оружие. И дураку было понятно — дрон сейчас прицеливается и откроет огонь.

Но…он не успел.

Второй пилот гравицикла резко развернул свою машину, стал, как вкопанный, а затем выхватил из багажника нечто вроде старинной ПЗРК «Иглы», взвалил ее на плечо, прицелился и…угодил точно в цель.

Дрон содрогнулся, от него повалил в небо дым, а затем он вдруг по спирали начал резко спускаться. Едва только он коснулся песка — прозвучал громкий взрыв. Что касается пилотов, то оба уже вовсю догоняли гравицикл со старателями.

Далеко впереди Рико увидел море. Его волны накатывали на берег, казалось, что еще немного, и можно будет услышать шум прибоя, даже несмотря на гул гравициклов.

Боковым зрением Рико заметил вспышку, и тут же рядом с ними что-то с шипением уткнулось в песок.

— Ах вы ж уроды… — заорал пилот и бросил гравицикл в сторону.

Тут же и совсем рядом с шипением прошел яркий луч, вновь угодивший в песок.

— Еще дроны? — проорал Юджин.

— А ты догадливый, — ответил пилот, — готовьтесь — залетим в море, на ходу спрыгивать будете. Сможете?

— Сможем. А что, просто высадить не получится?

— Получится, но я бы еще свалить восвояси хотел, чтобы мне дроны задницу не поджарили. Надеюсь, вы не против?

— Нет-нет, — замахал руками Юджин, — не хочешь — как хочешь. Не мне тебя осуждать.

— Засранец, — улыбнулся пилот, — все, готовьтесь — по команде спрыгивайте.

— Да мы же еще… — начал было Рико, но замолчал.

Только что они неслись над песком пустыни, миг, и под ними появились морские волны.

Юджин поднялся в люльке, перекинул ноги на корпус, чтобы было удобнее соскользнуть в сторону.

Рико тоже подобрался.

— Ну что? Готовы? — заорал пилот.

— Да! — ответил Юджин.

— Стартуем! — крикнул Рико.

— Тогда три…два… — он вдруг резко повернул руль гравицикла и машину повело так сильно, что оба пассажира вылетели из нее, как из катапульты.

— Гадены-ы-ы-ыш! — заорал Юджин во все горло, прежде чем плюхнуться в волны и камнем пойти ко дну.

Благо, едва только он оказался в воде, шлем автоматически закрыл забрало.

Глава 17

Побег

— Ну и урод! — услышал Рико в наушниках голос Юджина. — Готов поспорить, что он раньше на «банане» народ катал…

— На чем катал? — не понял Рико.

— Аттракцион такой на пляжах. Надувной банан, который таскают за лодкой. Задача туриста — удержаться на этой штуке, а того, кто катает, — сбросить всех пассажиров. Судя по тому, как этот засранец нас сбросил, у него большой опыт.

— А…понял, — хмыкнул Рико, — ну и хрен с ним! Главное — мы добрались.

— Ага, добрались… Погляди-ка, сколько нам до корабля?

— Четыре километра. Ох ты ж…

Тут до Рико дошло, что они не в пустыне, не на поверхности, и весь этот путь предстоит пройти по морскому дну, а это задача не из легких.

К этому моменту они оба опустились на дно. Юджин ловко перевернулся, став на ноги. Вскинув руку, он включил какие-то надстройки на бронескафе и, еще раз сверившись с картой, пошагал в нужном направлении.

— Как думаешь, дроны нас засекли? — спросил Рико, нагоняя его.

— Искренне надеюсь, что нет, — ответил Юджин, — иначе путь до «Ро-Кота» у нас будет адский. Эти уроды нам жизни не дадут.

— Ну…пока все тихо.

— А ты чего хотел? Чтобы нам на головы мины сбрасывали? Погоди, может, еще и будет все…

Они брели уже около получаса по дну, но пока никто не объявился и никто не пытался их взорвать.

— Кажется, нас не заметили. Похоже, дроны погнались за гравициклами, — заявил Рико. — Получается, что мы…

— Тихо! — перебил его Юджин.

— Что ты…

— Тихо, сказал! Слушай!

Рико замолчал и вслушался, даже усилил микрофоны. Однако то ли под водой они работали совершенно не так, то ли Рико просто ничего подозрительного не слышал… Короче, он выждал несколько секунд и прервал тишину.

— Ну, и что я должен услышать был?

— Гул. Ты слышишь гул?

Рико вновь замолчал и навострил уши. Когда Юджин сказал, что именно он должен был услышать, Рико действительно в этот раз обратил внимание на слабый гул. Его источник был где-то далеко, но при этом, как показалось Рико, гул приближался, и довольно быстро.

— Мне кажется, или это приближается? — спросил он.

— Во-о-от… — проворчал Юджин, — мне тоже так кажется. Надо спешить!

Еще спустя двадцать минут гул уже стоял такой, что не заметить его мог разве что совершенно глухой человек. Да и то, как казалось Рико, гул порождал вибрацию, которую он ощущал уже всем телом.

Высоко над головой вдруг метнулась какая-то тень.

— Это еще что такое? — проворчал Юджин.

— Субмарина, — уверенно заявил Рико, — или…

— Дрон это! Подводный! — воскликнул Юджин. — Рико! Замри! Может, не заметят…

Они оба стали, как вкопанные. Видимость на такой глубине была никакой, но всегда оставался шанс, что на дроне имеется биосканер.

Но в этот раз старателям повезло — дрон прошел над ними и, похоже, ничего не засек.

— Хороняка! Слышишь меня? — позвал Юджин.

— Тут я! Слышу, — отозвался тот.

— У нас проблемы…

— Я удивлен? — проворчал старик. — Нет, я не удивлен.

— Хватит ёрничать! У нас реальные проблемы.

— Ну понятно, что не надуманные. Что там?

— Дроны. Подводные.

— О как! Вас засекли прежде, чем вы выползли из моря?

— Нет, мы успели. И кое-что смогли выяснить. А вот по пути назад нас, похоже, засекли.

— Ну и? Что предлагаешь? Жахнуть по ним?

— Нет! Не вздумай! Сиди тише воды, ниже травы.

— Я и так на дне, Борода! Куда ниже и тише?

— Это образно, старая ты ворчливая развалина! Короче, сиди тихо. Мы идем.

— Понял…

— А может, стоило их грохнуть? — спросил Рико. — Разнесли бы к черту эти корыта и…

— И дальше что? Нам до «Ро-Кота» еще добраться надо, а потом взлететь. За это время еще десяток таких корыт сюда припрется. Что тогда делать будем?

— Хм…ладно, согласен. Так какой тогда план?

— Как и прежде — добраться до «Ро-Кота», но тихо и аккуратно.

* * *

Путь по дну в разы усложнился. И раньше то старатели передвигались с черепашьей скоростью, а теперь и вовсе им приходилось то и дело останавливаться и ждать, пока внезапно появившийся дрон не пройдет мимо них.

Однако такое случалось нечасто. Более того, чем ближе они были к «Ро-Коту», тем реже встречались дроны. Похоже, старатели уже покинули зону поиска или передвигались по самой ее границе.

Последние сорок минут путешествия и вовсе никакие дроны их не беспокоили и не появлялись. Да и гул в ушах, который раньше был просто оглушающим, стал куда тише.

Когда впереди появился «Ро-Кот», ни Рико, ни Юджин этого даже не поняли. Они настолько устали, что приняли его то ли за риф, то ли за скалу, то ли за какие-то старые обломки. И лишь подойдя практически вплотную, до них дошло, что они добрались до цели.

Зайдя в шлюз, оба молчали. Сил не хватало даже на разговоры. А ведь то, что они добрались, было всего лишь половиной дела. Им еще предстояло взлететь, покинуть планету, а затем и систему, пройти через барьер.

Впрочем, учитывая разницу во времени между Лима-Каприз и всем остальным миром, они могли себе позволить даже несколько дней отдыха здесь, но…это было слишком опасно — ну как дронам придет в их электронные мозги светлая мысль расширить зону поиска, или же один из них случайно наткнется на «Ро-Кот»? Что тогда?

Нет, однозначно нужно было уходить, и чем быстрее, тем лучше.

Так что едва только Рико и Юджин прошли шлюз и сняли с себя бронескафы, оба направились на мостик.

Благо после того, как они сбросили с себя «доспехи», им значительно полегчало — ну еще бы, таскать на себе такую тяжесть, пусть даже и оснащенную экзокостюмом — дело утомительное.

Так что сейчас они чувствовали себя как человек, сбросивший тяжелый груз и не идущий, а летящий над землей.

Пусть это ощущение свободы и облегчение пришло к ним ненадолго, однако им стоило воспользоваться — чуть позже их может накрыть, и будет тяжко.

Рухнув в кресло пилота, Юджин принялся запускать системы корабля. Хорошо, что перед выходом, он догадался их заглушить — не сделай он этого, и дроны гарантированно засекли бы «Ро-Кот».

Однако теперь была и другая проблема — им нужно было на гравиприводах подняться к поверхности, и уже там, над водой, запустить движки. Юджин опасался, что после погружения в воду с этим могут возникнуть проблемы.

Хороняка настаивал на том, чтобы запустить их еще тут, под водой, но Юджин на это не решился. Пусть движки новые, пусть они совершенно не такие, на каких он привык летать, однако опыт Юджина говорил, что при таком трюке можно схлопотать — получить столько проблем, что о взлете нечего было и думать.

Пусть медленно, но уверенно они поднимутся к поверхности, и там уже точно без всяких проблем запустят двигательную систему и начнут подъем на орбиту.

* * *

Подъем начался нормально — вопреки опасениям Юджина, «Ро-Кот» уверенно поднимался к поверхности. Однако на сканере, за которым внимательно следил Рико, появилось несколько сигнатур. Видимо, всплытие «Ро-Кота» не прошло без внимания, и сейчас к кораблю со всех сторон стягивались поисковые команды противника.

Но они не успевали — до поверхности оставалось всего ничего. И далее, если системы корабля не подведут, «Ро-Кот» уйдет в небо прежде, чем к месту всплытия на дистанцию выстрела подойдет ближайший противник.

И, как всегда в таких случаях, сработали законы Мерфи, или как называл это явление Юджин — «Закон западла»: движки корабля не желали запускаться. То ли погружение в морскую пучину негативно сказалось, то ли еще почему, но движки упрямо отказывались работать.

Что еще хуже — работающие гравидвижки, все это время державшие «Ро-Кот» над поверхностью моря, с жадностью пожирали заряд из накопителей, и надолго его не хватит. Если в ближайшие пару минут не удастся запустить движки, старателей ждали неприятности…

— Хороняка! Ну что там? Давай скорее.

— Да ищу я, ищу! — отозвался Хороняка, который, едва только на горизонте замаячили проблемы, ринулся на техническую палубу, чтобы попытаться запустить двигательную систему вручную или, как он это называл, «с толкача».

Однако пока что у него ничего не выходило.

Юджин бросил напряженный взгляд на показатели заряда в накопителях. Если еще тянуть — заряда просто не хватит на пуск двигателей.

— Хороняка!

— Жди! — рявкнул тот.

— Цель на час. Стремительно приближается, — забормотал Рико, — в пределах досягаемости основных орудий…

Юджин повернул голову и уставился на экран сканера. Как бы там ни случилось, даже если Хороняка прямо сейчас запустит движки — от этого дрона не уйти. Да и если придется погружаться — дрон их успеет нагнать. Значит, он обречен.

— Вали его! — приказал Юджин.

Рельсотроны имели собственные накопители, так что с этим проблем не возникло. Система наведения также уже была запущена и функционировала. Рико, получив «добро», мгновенно пробежал пальцами по клавиатуре, нацеливая орудие на приближающегося противника.

Пум-м-м…

Легкая вибрация и гул прошли по кораблю, а спустя секунду далеко в море вдруг появился настоящий фонтан — вода струей ударила в небо, а спустя секунду на морской глади появился огромный пузырь, взорвавшийся огненной вспышкой.

Все, с дроном покончено, но это лишь один из многих, и остальные появятся с минуты на минуту…

— Готово! — радостно завопил Хороняка. — Запускай!

Юджин послушно щелкнул тумблерами, замер над клавиатурой, дожидаясь, пока система проведет инициализацию.

С замиранием сердца он вдавил «энтер» и…«Ро-Кот» затрясся, на экранах, куда транслировалась картинка с внешних камер, появился огонь — он бил из дюз.

— Да! — радостно заорал Юджин. — Запустил!

— Ну, я ж говорил, — скромно проскрипел Хороняка.

— Две цели на два часа, — меж тем констатировал Рико, и тут же добавил: — Массовый пуск ракет. Они поняли, что мы собираемся удирать.

— Странно, что раньше не доперли, — проворчал Юджин. — Ложные цели! Отстрел! Систему помех врубай!

Сам же он дал полную мощность на движки, заставив «Ро-Кот» сначала скользить над морскими волнами, а затем корабль задрал нос и начал быстро набирать высоту.

Однако к этому моменту у него на хвосте уже висело с десяток ракет. Остальные удалось сбить, уничтожить или обмануть.

Самое неприятное было то, что ракеты имели большую, чем «Ро-Кот» успел набрать, скорость, и потому догоняли звездолет.

Стоило Юджину еще больше задрать нос, и корабль замедлится. Он, конечно, продолжит набирать высоту, двигаться вперед, но потеряет в скорости.

Однако и идти строго по горизонту было нельзя — противник мог легко дать еще один залп, и что тогда?

— Врубаю турели. Попытаюсь вручную сбить хоть несколько, — заявил Рико.

Юджин мысленно выдохнул. Товарищ сам нашел выход из ситуации. Оставалось надеяться, что у него все выйдет.

Ну а сейчас Юджин решил не уходить резко вверх, во всяком случае, пока движки не выйдут в номинальный режим, и вот тогда можно будет попытаться оторваться от ракет, выскочить на орбиту.

Юджин увидел, как позади них один за другим грохнули два взрыва — Рико все же достал пару ракет. Или одну, а ее взрыв спровоцировал детонацию второй. Но на хвосте все еще висело полдюжины ракет.

Еще два взрыва. Отлично! Если еще минуту продержаться, то, вполне возможно, Рико сможет снести все, и тогда…

— Юджин, маневр! Маневр!

Юджин не стал задавать вопросов и бросил корабль в сторону. Если бы он чуть помедлил, то попадания им не избежать. А так ракета чуть отстала — резко менять направление, как «Ро-Кот», она не умела.

Юджин попытался стрейфить из стороны в сторону, но оставшиеся ракеты шли хвостом и не отставали. Зато маневры Юджина помещали Рико — в этот раз он не смог подбить ни одной.

— Все, надо сваливать! — буркнул Юджин.

Они и так потеряли слишком много времени. Не хватало, чтобы дроны выпустили еще десятка два ракет. Тут осталось…

Бум! Бум!

Рико снес еще ракеты.

Тут осталось уже всего две ракеты.

Юджин лихорадочно прикидывал — что случится, если ракеты их догонят? Смогут ли они серьезно повредить корабль, или можно будет отделаться только изуродованными бронеплитами и покореженным корпусом? Или боевая часть у этих ракет куда серьезнее, и даже парочка способна сверзить «Ро-Кот» назад в море?

Кто бы знал. Ответа Юджину никто не мог дать, и все, что ему оставалось, — это решать самому. И он решил рискнуть.

Корабль тряхнуло раз, другой.

Заорала аварийная сирена, на экранах один за другим появились предупреждения о поломках и повреждениях.

— Что за чертовщина там у вас происходит? — заорал Хороняка, все это время находившийся на технической палубе.

— Ракеты, — коротко объяснил Юджин, — парочка в нас попала.

— Ты пилот или где? Увернуться не мог?

— Не мог, — буркнул Юджин.

— Старый ты уже стал, видать…

— Иди сюда и покажи класс, раз такой умный! — огрызнулся Юджин.

— Я класс показал, когда движки запустил, — нашелся Хороняка.

— Да? Если бы они запустились сразу, как и положено, то и класс никакой показывать не нужно было бы.

— Это я, что ли, виноват, что они не запустились?

— Нет, я.

— А может, не надо из космического корабля было делать субмарину? Может, стоило послушать меня и не влезать вообще в это дело? Может…

— Может, вообще родиться не стоило? Хороняка! Заткнись и не мешай! И вообще — ты в последнее время стал редкостным брюзгой. Лекарства кончились?

— Пошел ты!

— Сам пошел!

К облегчению Юджина, этот яркий и информативный диалог закончился. Хороняка обиженно заткнулся, но это было даже к лучшему — Юджин смог сосредоточиться на том, чтобы поднять корабль на орбиту, и именно этим он сейчас и занимался.

— Кажется, нас уже ждут, — заявил Рико.

— Что? Где?

— На орбите. Два корабля. Но они довольно далеко.

— Это сейчас далеко, — проворчал Юджин, — пока мы поднимемся — они успеют подойти.

— Тогда тебе лучше поторопиться…

— Легко сказать! — вздохнул Юджин.

Благо движки наконец-то заработали так, как им и положено — «Ро-Кот» продолжил набирать скорость, и до орбиты оставалось всего ничего.

Юджин включил энергощит — пока он запустится и начнет набирать мощность, они как раз покинут атмосферу.

На орбиту они должны были выйти, опередив корабли, идущие на перехват. Однако фора была совсем небольшой — вражеские корабли отстанут от «Ро-Кота» буквально на километр-полтора. И если для воздушного боя это является какой-никакой дистанцией, то для космических сражений выстрел на таком расстоянии можно считать выстрелом чуть ли не вплотную.

Короче говоря, Юджин рисковал подставить «Ро-Кот» под огонь сразу двух кораблей. Причем еще и неизвестно как вооруженных.

Рико это прекрасно понимал, но помалкивал. Если понял он — понимает это и Юджин. Следовательно, у него должен быть план, а не просто надежда прорваться, причем чисто случайно.

Рико все правильно понял — уже на орбите Юджин перевернул «Ро-Кот» пузом к космосу и на полном ходу заставил корабль нырнуть назад, к планете. Оба преследующих корабля, явно не ожидавших такого маневра, банально промазали. Ну еще бы — на такой дистанции увернуться можно было только с помощью такого лихого маневра. Причем преследователи поспешили — Юджин начал «вертеть» корабль задолго до того, как по ним начали стрелять.

«Ро-Кот» стремительно летел к поверхности планеты. Практически под прямым углом, однако Юджин старательно поднимал его нос, и вот, спустя полминуты, «Ро-Кот» вновь начал карабкаться вверх.

Тут до Рико дошло, что происходит: их звездолет должен был подняться на орбиту за вражескими кораблями. А те, взяв разгон, просто его проскочат. Конечно, почти наверняка у них и сзади есть орудия, но…Юджин ведь не зря включил щит.

«Ро-Кот» вновь выскочил на орбиту, поймав залп сразу с двух вражеских кораблей. Едва успевший набрать мощность энергощит просел практически до нуля, но зато расстояние между «Ро-Котом» и двумя его противниками стремительно увеличивалось. Еще несколько секунд, и старатели выйдут из зоны обстрела, скроются за планетой.

Но не повезло.

Глава 18

Встреча

Не повезло — с планеты удрать удалось, однако от преследователей отделаться — нет. Оба корабля медленно разворачивались, а спустя несколько минут стали на тот же курс что и «Ро-Кот», стремясь его догнать.

Вот только по скорости корабль старателей делал их по полной.

— Кажется, свалили, — радостно заявил Рико.

— Не радуйся раньше времени, — проворчал вечно недовольный всем Хороняка.

Юджин же промолчал — он всецело сосредоточился на управлении кораблем и лишь изредка бросал взгляды на экран сенсора, словно проверяя, не появился ли новый противник и нет ли каких еще сюрпризов в системе.

Однако первым неприятности заметил все же Рико.

— Ракеты! Залпы с двух кораблей. Быстро приближаются.

— Надо маневрировать, — заявил Хороняка.

— Мы тогда скорость потеряем, — покачал головой Юджин, — будем пытаться сбежать…

— Они быстрее, — заявил Рико.

— Тогда начинай их отстреливать. Мне тебя учить, что ли, нужно?

— Они нас не хотят отпускать, — проворчал Рико. — Поняли, что мы на самом деле не «Хитрец»…

— Да ладно, быть не может! — хмыкнул Юджин. — Думаешь, только сейчас поняли?

— Да я не это имел в виду… — Рико хотел было объяснить, что подразумевал тот факт, что преследователи кинулись в погоню, но быстро поняли, что корабль с идентификатором «Хитреца» двигается намного быстрее, вот и попытались достать.

Как бы там ни было, а «Ро-Кот», врубив движки, летел к барьеру, однако на хвосте у него висел целый рой ракет, стремительно приближавшийся, да еще и два корабля, которые уступали в скорости, но все же, стоит замешкаться — мигом нагонят.

Рико врубил орудийные системы, раздал цели турелям и пушкам. Вручную управлять ими было бесполезно — пока еще ракеты слишком далеко, и он на глаз не сможет их подстрелить в отличие от бортового компьютера корабля — тот все просчитывал и стрелял точно. Правда, не всегда эффективно — уничтожить ракеты оказалось не так просто.

Тем не менее, часть удалось сбить. Остальные продолжали висеть на хвосте.

— А это еще что за хрень? — пробормотал Юджин, и даже постучал по экрану сенсора.

Нет, никакой ошибки быть не могло — со стороны барьера им на перехват шла небольшая эскадра из четырех кораблей.

И они совершенно не походили на те, что преследовали «Ро-Кот». Даже с учетом того, что корабли эскадры были куда меньше, Рико обратил внимание на ряд других отличий — новопоявившиеся шли куда медленнее, пока разглядеть в подробностях их не получалось, но уже по специфике их корпусов бросалась в глаза разница с теми, что «сторожили» систему.

Новоприбывшие корабли скорее напоминали…

Есть! Бортовой компьютер смог провести их опознание. Даже несмотря на то, что они не показывали свои идентификаторы, все четыре были узнаны.

— Этернийцы? — хмыкнул Рико, прочитав появившиеся на экране данные. — Они что, заодно с теми, кто захватил Лима-Каприз?

— Скорее они, как и корабли НОК, просто смогли прорваться через барьер, — заметил Юджин.

— А чего тогда они прут к нам навстречу? — спросил Хороняка.

— Решили, что мы заодно с захватчиками.

— Ага…или же захватчики им маякнули, мол, «Ро-Кот» сейчас смоется. Давайте-ка, помогите… — проворчал Хороняка.

— Думаешь, первовидец замешан во всем этом? — удивился Рико.

— А почему нет? Этернийцы давно уже якшаются с «РоботЭкс». Почему не сейчас?

— Да ну…если остальные государства об этом узнают…

— Да успокойтесь вы! — в сердцах бросил Юджин. — Они просто пришли из-за барьера. Скорее всего, они вошли в него по местным меркам несколько месяцев назад.

— Или только что, так как на них барьер не действует. Они ведь свои, — вставил свои пять копеек Хороняка, — и вообще, главное в другом — эти сволочи идут нам на перехват.

— Придется менять курс, — вздохнул Юджин.

— Ракеты на хвосте. Да и корабли корпоратов тоже, — напомнил Рико.

— И что ты предлагаешь?

— Прорываться, — выдал Рико, — тупо пройти через этернийцев.

— С дуба рухнул? — возмутился Юджин. — Четыре корабля! Они нас разнесут на обломки!

— Не разнесут. Это старые корыта. Наш щит должен будет продержаться пару минут.

— А дальше?

— Дальше, надеюсь, мы успеем отойти от них или вовсе к барьеру подлетим.

— Хм… — Юджин сосредоточенно размышлял над планом Рико, — ну а что, может выгореть…

— А ракеты? — встрял Хороняка. — Не забыли, что они у нас на хвосте? Если нас подобьют — ракеты живо догонят, и тогда от нас мокрого места не останется.

— Есть шанс, что ракеты зацепят кого-то из этернийцев, — пожал плечами Рико.

— Ага. Это если этернийцы корпоратам не союзники, — напомнил Хороняка.

— Тогда предложи свой план, — вздохнул Рико.

— Да нет другого плана…

— Так чего ты этот критикуешь?

— А как иначе? Раскритикую этот, и вы, может быть, новый придумаете…

— Вот ведь старый козел! — засмеялся Юджин и толкнул Рико. — Слышь! А он нас стимулирует типа.

— Еще бы плетей дал, — буркнул Рико, — чтобы соображали быстрее.

— Обязательно, но позже, — заявил Хороняка.

— Ну что, раз других соображений нет — действуем, как решили? — подвел итог их минутному спору Юджин.

— Валяй, — дал добро Хороняка, ну а Рико просто кивнул.

«Ро-Кот» тут же чуть повернул и теперь летел прямиком навстречу приближающейся эскадре.

— Вот же западло, — вздохнул Хороняка, — ну почему не корабли НОК прорвались через барьер? Почему эти?

— Нам не везет, как всегда, — заявил Юджин.

— Как бы там ни было, а об этернийцах надо сообщить НОК.

— О чем? Что мы тут их застали? Так могли бы в этот момент пройти корабли еще какого-нибудь государства.

— И я о том же. Могли, но появились этернийцы. Считаю, что об этом нужно сообщить, — заявил Рико.

— О чем? — вздохнул Юджин. — У НОК и Этернии и так напряженные отношения. А ты что предлагаешь? Если в НОК нам поверят, знаешь, что будет?

— Что?

— Война с Этернией.

— Ну и хорошо. Первовидцу давно уже пора по носу дать.

— Рико, Рико… — вздохнул Юджин, — как был балбесом, так и остался!

— Почему?

— Да потому. Дать по носу первовидцу — это прекрасно. Но ты хоть понимаешь что такое война двух космических держав? Ты хоть представляешь сколько людей погибнет, сколько планет будет разорено?

— Война рано или поздно все равно случится.

— Да, но не из–за нас. И вообще, НОК может накопить силы, собрать корабли с новыми движками, вон, синтов изучают. Может еще чего сделают новенькое. Имея преимущество — Этернию можно будет быстро поставить на колени. Но сейчас… Ты вообще в курсе, что первовидец заключил альянс с несколькими другими государствами?

— Такие же диктатуры…

— Да какая разница? Начнет НОК воевать с Этернией, за нее вступятся другие.

— НОК и им по зубам надает.

— Может быть, но и у них есть свои договоренности. В конце концов, НОК окажется в меньшинстве.

— У НОК тоже есть союзники, — упорствовал Рико.

— И я об этом. НОК и Этерния подтянут союзников, те подтянут своих и начнется одна большая война.

— И что ты предлагаешь? Молчать в тряпочку?

— А пока не о чем докладывать. Есть у тебя доказательства, что этернийцы заодно с корпоратами?

— Они нас атакуют!

— Они зашли в систему, захваченную врагом, и тут вдруг видят какой-то странный корабль. Что они должны подумать?

— Ну давай свяжемся с ними. Объясним, кто мы, — предложил Рико.

— Ага. За наши головы в Этернии все еще награда назначена. Они нас отсюда живыми не выпустят.

— Так и я о том же!

— Нет, не о том же. То, что мы, конкретно мы, враги Этернии, это одно. А что они в Лима-Каприз и заодно с захватчиками — другое. Насчет второго у нас нет никаких доказательств, так что будь любезен — закрой варежку и не вздумай открывать ее в НОК. Клянусь, если из-за тебя начнется большая заваруха — ты об этом пожалеешь.

Рико обиженно засопел, но ничего говорить не стал.

«Ро-Кот» упрямо полз прямо навстречу приближающимся этернийцам, при этом на хвосте у него все еще висели ракеты.

— Хреново, — заметил вдруг Юджин, — мы в зоне поражения этернийцев будем около двух минут. За это время они успеют пробить нам щит.

— И пусть, — заявил Рико, — серьезно повредить корабль не успеют, и мы сбежим.

— Это если нам повезет, — заметил Хороняка, — а если повезет им, то хрен мы куда сбежим.

— Нам главное — прорваться мимо них, — заявил Рико, — преследующие нас ракеты не фиксируют цель, они реагируют только на тепловые сигнатуры…

— Думаешь, они перенаведутся на этернийцев? — удивился Юджин.

— Скорее всего. У этернийцев все корабли старые, движки работают на полную, система теплоотвода наверняка тоже на ладан дышит. Так что для ракет мы будем маленьким огоньком, а вот корабли этернийцев — словно солнце.

— Ракеты точно перенаведутся, — кивнул Юджин.

— Ой, я чувствую, что допрыгаемся, — уже привычно запричитал Хороняка, который всегда в подобных случаях только этим и занимался, — если вы где-то ошиблись, то мы…

— Заткнись! — рявкнули на него в один голос и Юджин, и Рико.

Хороняка замолчал, с обидой глядя на товарищей из-под кустистых бровей.

«Ро-Кот» тем временем подошел к этернийцам уже достаточно близко. По идее они могли открыть огонь, но почему-то тянули.

В конце концов Юджин не выдержал.

— Какого хрена они не стреляют?

— Черт его знает, — пожал плечами Рико.

— Ждут, пока мы подойдем поближе, чтобы ударить полным залпом, — заявил Хороняка, — чего по мелочи размениваться?

— Ты как всегда, умеешь поддержать! — буркнул Юджин.

Спустя несколько секунд напряженного ожидания этернийцы сподобились открыть огонь.

Правда, совмещенный залп со всех кораблей едва ли просадил щит «Ро-Кота» на четверть. А потерянная мощность тут же начала восстанавливаться.

— Это что было? Это такой у них залп? Со всех четырех кораблей? — удивился Юджин. — Моя бабушка веником била сильнее.

— Что-то не так, — буркнул Рико, а его пальцы уже бегали над клавиатурой — он перенастраивал сканер.

— Что не так? Слабо ударили? — возмутился Хороняка. — Ну и что вам, позвольте узнать, не нравится? Это ж хорошо!

— Это подозрительно! — ответил Юджин.

— Это прекрасно! — не согласился Хороняка. — Подозрительно, это если бы они ударили так, что нас бы даже щит не спас…

— Кажется, получилось! — завопил Рико.

— Что? Ты о чем?

— Ракеты! Смотри!

Часть ракет, пышным хвостом идущие следом за «Ро-Котом», вдруг разлетелись в разные стороны, избрав в качестве целей корабли этернийцев.

Миг, и один из звездолетов превратился во вспышку. Спустя пару секунд на месте корабля осталось лишь облако обломков, каким-то чудом оставшиеся на месте, дрейфовавшие, бившиеся друг о друга.

— Сработало! — радостно заорал Хороняка.

— Ну еще бы… — хмыкнул Рико.

— Рано радуетесь! У нас на хвосте ракет больше нет, но корабли то остались.

— Они хрен знает где!

— А еще есть этернийцы.

— Они ничего нам не сделают.

— Но…

— Залп! — прервал их Рико.

Этернийские корабли вновь ударили, и снова очень слабо. А если учесть, что их теперь осталось трое, причем два из них были серьезно повреждены — ракеты их не взорвали, но все равно досталось им по полной…

— Хрень какая-то. Даже пиратские лоханки бьют сильнее, — хмыкнул Юджин. — Что это с ними?

— Судя по состоянию кораблей, — заявил Рико, — с оружием дело обстоит совсем худо. А еще у меня есть подозрение, что часть орудий у них и вовсе демонтирована.

— Что? Зачем? И какого хрена они на таких кораблях сюда сунулись?

Рико ничего не ответил.

— Что это все значит? Может, объясните? — Хороняка вертел головой, глядя то на одного товарища, то на другого. — Эти уроды что, завалить нас не смогут?

— Ну, если остановимся и подождем… — хмыкнул Юджин.

— Нет уж. Я против! — заявил Хороняка.

— А я «за», — внезапно заявил Рико.

— Хорошая шутка, — хмыкнул Юджин.

— Это не шутка. Сбрось скорость, — приказал Рико.

— Зачем⁈

— Мне нужно просканировать эти корабли.

— Да на кой черт они тебе нужны?

— Нужны, — Рико ответил таким тоном, что обоим старателям стало ясно — лучше сделать, как он хочет, ведь когда Рико в таком настрое, спорить с ним бесполезно.

— Это идиотизм! — попытался все же спорить Юджин.

— Нам ничего не угрожает, — ответил Рико, — пробить нас банально не смогут, преследователи слишком далеко. Остановиться нужно буквально на пару минут. Даже не остановиться, а просто сбросить скорость.

— Я не понимаю, зачем…

— Борода! Так нужно! — заявил Рико.

— Зачем⁈

— Помнишь, ты возмущался, что я собрался настучать НОК об этернийцах? И ты запрещал это делать без доказательств.

— Ну?

— Вот как раз сейчас я эти доказательства добуду.

— Эко тебя зацепило! Что, не устроив войнушку, жить не можешь? — хмыкнул Юджин.

— Лучше начнем ее мы и победим, чем начнут этернийцы. Вместе со своими новыми союзниками они могут победить. Хочешь ходить в рясе и поклоны бить первовидцу?

— Не особо…

— Вот и я не хочу. А представить, что живу в мире, где за любой чих тебя могут забрать инквизиторы…

— Ладно. Понял я, понял, — буркнул Юджин, — сбрасываю скорость. Но шевелись быстрее. А то мало ли — ну как у этернийцев все же найдутся пушки?

— Это вряд ли…

— Все равно, я прямо чувствую — будут проблемы.

— Я быстро, не переживай, — успокоил старшего товарища Рико. Вот только сказал он это скорее на автомате, так как был поглощен целиком и полностью сканированием кораблей этернийцев.

Минута прошла в напряженном ожидании.

— Ну, может, уже полетим? — не выдержал Хороняка.

— Еще немного… — пробурчал Рико, занятый своим делом.

В этот момент этернийцы в очередной раз ударили по «Ро-Коту», но как и в прошлые разы их попытки пропали втуне — энерголучи были полностью поглощены щитом, ну а кинетики, судя по всему, на кораблях этернийцев не было.

Впрочем, броня на «Ро-Коте» была такой, что с легкостью выдержала бы попадание из крупного калибра, и не одно. Но корабли этернийцев по габаритам явно не подходили для подобных орудий. А меньшим калибром ничего бы они не сделали. Впрочем, у них, как уже было сказано, даже такого не было.

— Рико! Шевелись! Корпораты на хвосте и быстро догоняют.

— Минуту…

— Нет у нас минуты!

— Еще чуть-чуть осталось…

— Твою мать! Рико! Они опять пальнули ракетами.

— Что? Зачем? Тут ведь этернийцы рядом, — Рико с трудом оторвался от терминала и удивленно уставился на сканер.

— А им плевать. Похоже, решили уничтожить всех скопом.

— Нет, быть этого не может. Хотя… Все! Готово! Можем улетать.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Хороняка.

Юджин тут же вывел движки на максимальную мощность и «Ро-Кот», получив на прощание еще один залп от этернийцев, начал стремительно удаляться.

Все трое уставились на экран сканера, где множество мелких точек-ракет, выпущенных корпоратами, летели вслед за «Ро-Котом». Однако на пути у них находились три оставшиеся этернийские корабля — они обозначались яркими, жирными точками.

— И действительно, горят, что твое солнце, — хмыкнул Хороняка, обративший внимание на размер сигнатур кораблей этернийцев. — Они чего, на угле летают?

— Ага, на дровах, — хмыкнул Юджин.

В этот момент ракеты подошли довольно близко к старым этернийским развалюхам и…рассредоточились. Несколько секунд, и на экране осталась только одна сигнатура — два других корабля были уничтожены.

— Ну надо же, какой живучий! — хмыкнул Юджин.

Однако «живучий» продержался недолго — пара минут, и корпоратские корабли подошли к нему на дистанцию выстрела.

Пара точных выстрелов, и последний корабль этернийцев превратился в мусор.

— Ну вот, — прокомментировал это событие Юджин, обращаясь к Рико, — я же тебе говорил — этернийцы с корпоратами не заодно.

— С чего ты так решил? — спокойно спросил Рико.

— Ну ты же видел сам…

— Я видел, что корпораты уничтожили старые корыта, которые давным-давно пора было выбросить на свалку.

— Что ты хочешь сказать? Что этернийцы специально отправили эти корабли на убой? Чтобы мы это увидели?

— Мы тут случайно. И нет, это было представление не для нас, — покачал головой Рико, — однако мы оказались свидетелями, что этернийские корабли находятся здесь…

— И их убрали. Мол, «мы с ними воюем»?

— Типа того.

— Бред, — поморщился Юджин, — ты параноик!

— Как скажешь, — пожал плечами Рико.

— Я извиняюсь, что приходится вас отвлекать, — вмешался Хороняка, — но на хвосте у нас опять ракеты. И в этот раз уже нет старых корыт, на которые они могли бы отвлечься.

— Ты смотри, какие упрямые, — вздохнул Юджин. — Ладно. Надеюсь, успеем дотянуть до барьера. Уже немного осталось…

Глава 19

Кларисса

Они не успели.

Рико старался как мог, пытаясь уничтожить преследующие их ракеты. И ему это почти удалось — два десятка ракет взорвались. Часть из них своими взрывами зацепили соседние, и те тоже взорвались, но все же несколько догнали «Ро-Кот».

Первое попадание показалось не страшным — броня выдержала. Хотя, конечно, покорежило ее знатно. А вот последующие три ракеты взорвались одна за другой, с небольшой разницей в несколько секунд.

На экраны посыпались сообщения об ошибках, проблемах, и Юджин с тревогой просматривал их.

В целом не все было печально. Ракеты здорово потрепали «Ро-Кот», но он все еще был на ходу. Несколько отсеков разгерметизировались, корпус был пробит в двух местах. Часть ходовых движков отключились — то ли их повредило взрывом, то ли силовые кабеля оборвало.

Как бы там ни было, а «Ро-Кот» продолжал упрямо карабкаться к барьеру, до которого было рукой подать.

Вот только за счет того, что корабль потерял часть движков, преследователи начали его догонять.

— Ну, давай же, давай, — бормотал Юджин, — еще немного, и мы свалим отсюда!

Рико тоже сосредоточенно пялился в экран сканера, словно ожидая увидеть там что-то.

Хороняка, которому на мостике делать было совершенно нечего, поднялся на ноги.

— Куда намылился? — бросил ему Юджин, — если нервишки успокоить, то рано еще. Вот выберемся, тогда и лечись.

— Нет, — буркнул Хороняка, — на техническую палубу схожу, может, смогу что-то подлатать. Мы же еле плетемся…

— Тут сиди, спаситель, а то еще вжарят по нам и тебя самого чинить придется.

— Да я ж…

— Сиди, сказал! — приказал Юджин, и Хороняка покорно уселся на свое место.

— Еще один пуск ракет, — заявил Рико, — эти уроды решили нас добить!

— Хрен им, — буркнул Юджин, — успеем!

— Сомнительно, — хмыкнул Рико.

— Ничего сомнительно. Еще немного, и…

Ракеты летели на бешеной скорости, расстояние между ними и «Ро-Котом» стремительно сокращалось, не говоря уж о том, что преследующие старателей корабли тоже были практически рядом. Уже скоро они смогут открыть огонь бортовыми орудиями.

Однако и барьер был совсем рядом.

«Ро-Кот» нырнул в него пусть и не в последний момент, однако ракеты были уже совсем рядом…

* * *

Юджин отключил движки и откинулся в своем кресле.

— Фу-у-уф….

— И не говори, — с силой улыбнулся Рико, — еле выбрались!

— А это все ты! — тут же заворчал Хороняка. — «Надо отсканировать, дел всего на минуту»… Чуть не подохли из-за тебя!

— Ну ведь не подохли, — ответил ему Рико.

— И это скорее чудо, — буркнул Хороняка. — Еще немного и…

— Выбрались, как всегда, — подвел итог Юджин, — чего теперь гадать, что было бы, если бы… Все. Мы живы, дело сделано. Чего еще хотеть?

— Нормальный корабль, — продолжал ворчать Хороняка, — а то от «Ро-Кота» мало что осталось.

— Да прямо уж, — усмехнулся Юджин, — ну получили парой ракет в зад, и что?

— Вот сейчас пойду и узнаю, «что», — ответил Хороняка, поднимаясь со своего места. — Теперь-то можно?

— Теперь — да, — кивнул Юджин.

Хороняка, продолжая бурчать про «недалеких дураков, которые могут всех погубить», наконец ушел с мостика. Юджин и Рико остались вдвоем.

— Я бы сейчас пива пару банок употребил бы, — потягиваясь, заявил Юджин, — ты как?

— Надо связаться с НОК, — ответил тот, — доложить о том, что случилось, и передать добытую информацию.

— Ну, тогда работай, — кивнул Юджин, — а я немного расслаблюсь. Да, кстати, ты сначала с кораблями НОК свяжись, а то испугаются, пальнут по нам…

— Уже отправил идентификатор и уже опознался, — ответил Рико, — они прислали нам пару корветов охранения.

— Ну и отлично. Значит, можно еще и подремать немного. Хороняка там сейчас все отключит и в ближайшие пару часов мы точно никуда полететь не сможем. Короче, я пошел.

— Давай, — кивнул Рико.

* * *

Юджин вскрыл уже третью банку, когда в кают-компании появился Рико.

— Ну что там? — спросил у него Юджин.

— Порядок. С НОК связался, корветы уже прибыли, «Лунь» тоже на подходе.

— Данные НОК передал?

— Нет, — покачал головой Рико, — сказали, чтобы мы отправились к их ближайшей базе и передали специально обученным людям.

— Ты смотри, — хмыкнул Юджин, — чего это Игорь Анатольевич по старинке решил действовать? Боится, что сообщение перехватят?

— Думаю, что боится кротов и не хочет, чтобы им досталась добытая нами информация.

— Вот как? — хмыкнул Юджин. — Ну что же, ладно… И где нам искать базу со специально обученными людьми?

— В принципе неподалеку — Кларисса. Знаешь такую планету?

— Ага. Курортная вроде.

— Скорее планета для богатых стариков. Но да, мягкий климат, тепло, все дорого… Идеальное место для престарелых богатеев.

— А ремонтный док там есть? — спросил зашедший в кают-компанию Хороняка.

— Эм…не знаю, — пожал плечами Рико, — а что такое?

— Потрепало нас знатно, вот что такое, — буркнул Хороняка, — надо чиниться, причем конкретно так чиниться.

— Что, сильно нам врезали? — спросил Юджин.

— От души, — кивнул Хороняка, — движки все, часть проводки тоже, на технической палубе вспомогательное оборудование, что в хвосте — тоже покорежило. Ну и по мелочи — переборки, корпус… Бронеплиты в задней части под замену.

— Откуда знаешь? Ты что, наружу выбирался? — удивился Юджин.

— А зачем? Видел бы ты, что в отсеках творится, не задавал бы глупых вопросов, — буркнул Хороняка.

— Так. На Клариссе починиться можем, — заявил Рико, убирая свой приватник. — Орбитальная станция там приличная, так что…

— Ну и хорошо, — кивнул Хороняка, — а то в нынешнем состоянии «Ро-Кот» быстро не полетит. Я, конечно, кое-чего подшаманю, чтобы хоть как-то двигаться начал, но…

— Понятно, — вздохнул Юджин, — что ж, летим на Клариссу.

* * *

Рико развалился на песке и радостно улыбнулся синему безмятежному небу. Нет, все-таки космос космосом, но на планетах тоже хорошо. Особенно таких, как Кларисса. Он даже задумался, а не стоит ли и ему осесть в подобном месте?

Но нет, пока еще рано. Неделю-две тут пожить еще можно, но постоянно… Он ведь со скуки с ума сойдет! Вот когда ему окончательно надоест скитаться по космосу, тогда можно будет всерьез задуматься над тем, чтобы приобрести себе удобную квартирку или дом и жить в свое удовольствие. Благо денег ему хватит на две жизни вперед.

Но…Рико сам же сомневался, что подобное когда-нибудь случится. В том смысле, что он захочет оставить приключения и опасности в прошлом. В этом смысл его жизни и в этом его «кайф».

А вот насладиться неделей-другой отдыха — это всегда пожалуйста, это он легко.

Едва только Рико задремал, его разбудил звук уведомления. Ну кто там еще?

Искать и включать приватник было лень, поэтому Рико просто активировал нейросеть и проверил входящие.

Джон Смит. Тот самый агент НОК на Клариссе, которому передали добытые данные.

Но какого хрена ему надо?

Рико, Юджин и Хороняка все рассказали, отдали, и даже отчеты в нескольких экземплярах написали. Дальше их отпустили, и вот, спустя всего пару дней опять беспокоят…

Рико тяжело вздохнул. Как бы ни было печально, а ответить Смиту все же придется…

Кажется, отпуск закончился.

Словно в подтверждение этой мысли приватник, накрытый одеждой, завибрировал.

О! А вот и Борода.

— Привет! — послышался из динамика голос Юджина. — Тебя Смит уже нашел?

— Пытался.

— Короче, пока гуляем. Через пару дней прилетает какое-то большое начальство. Нас вызывают.

— Зачем?

— Если бы я знал…

— Ладно, — вздохнул Рико, — понял.

Он дал отбой, вновь спрятал приватник под одежду и попытался заново улечься на полотенце, однако теперь уже ему было не до отдыха — кто там еще прилетает и на кой черт этому «кому-то» понадобились они трое?

* * *

Вопреки ожиданиям Рико, встречу назначили не на какой-нибудь конспиративной квартире, не на отшибе, не в заброшке или подвале, а в офисе местного отделения разведки НОК.

Рико даже хмыкнул, когда узнал адрес встречи. Он-то ожидал условно «секретного рукопожатия», встречи в условленном месте, где еще о безопасности встречи говорил бы какой-нибудь знак вроде кактуса на подоконнике, а все оказалось куда более прозаично и просто.

Еще больше Рико обалдел, когда миловидная секретарша, встретив его в холле, велела направляться в 4-ый конференц-зал, и при этом даже не потрудилась его туда провести.

Будто не в здании, принадлежащем разведке НОК, находишься, а…да черт знает где.

Кто хочет, заходит (ведь документы у него не проверили), куда хочет, туда идет (Рико пришлось поблуждать по коридорам, пока он наконец не нашел нужное помещение), да еще и протащить можно все что угодно (его никто на входе не обыскивал), или того хуже — прийти и просто завалить кого угодно, ведь охраны как таковой Рико не увидел.

Впрочем, он тешил себя надеждой, что все это лишь напускной вид — и расхлябанность сотрудников, и кажущаяся легкодоступность здания.

Так как Рико не раз и не два сталкивался с представителями восьмого флота, фактически разведки и контрразведки ВКС, выходцы из которой и стали костяком НОК, то поверить в то, что здесь все так просто, он не мог.

И очень скоро он нашел подтверждение своим мыслям: в первую очередь в коридоре он обратил внимание на неприметный датчик, затем увидел сканер, «прикидывающийся» обычной розеткой.

Пока Рико бродил по зданию в поисках нужного зала, он убедился, что все не так, как кажется на первый взгляд. На деле здание буквально напичкано всякого рода хитрой электроникой и, скорее всего, когда он только подходил к входной двери, добрый десяток сканеров и датчиков «просветили», «просмотрели», «прослушали» и «пронюхали» и его самого, и его одежду, и вещи при нем.

Каждый его шаг в здании отслеживался, каждое движение и каждый чих. Вздумай он устроить теракт или нечто подобное, Рико готов был поспорить — мгновенно он окажется отрезан от других помещений и к нему тут же выдвинется отряд ликвидаторов.

Ну а напускная безалаберность — это коронная и излюбленная «фишка» выходцев из 8-го флота: зачем искать преступников, если нужно просто создать для них идеальные условия для совершения преступления? И если бы Рико не так тесно общался с этими самыми офицерами, агентами и прочим людом из спецотделов НОК, то он бы ни за что не заметил всей этой машинерии, которой кишело здание, был бы уверен в том, что НОК можно взять голыми руками.

Настроение у Рико внезапно резко пошло в гору — он был доволен собой, а точнее своей наблюдательностью.

Разгадав странную загадку, он почувствовал некое удовлетворение и…нашел, наконец, нужный конференц-зал.

И едва он оказался внутри, увидел тех, кто там находился, он вновь испытал удивление.

Ну а как иначе, когда самый-самый вот так запросто прилетел сюда, чтобы встретиться со старателями? Нет, конечно, может быть, у него есть и другие дела тут, но все же сам факт того, что он изъявил желание поговорить со старателями лично, удивил Рико.

Впрочем, Игорь Анатольевич всегда отличался неординарными поступками и, видимо, поэтому занимает свой пост до сих пор.

— О! Мы тебя заждались, — глава НОК указал рукой на свободное кресло, и Рико, взяв себя в руки, отойдя от удивление, плюхнулся в него.

— Ну что же, твои друзья уже рассказали о ваших похождениях, — заявил Игорь Анатольевич, — но кое-что я хотел бы услышать и от тебя.

— Что же? — спросил Рико.

— Насчет кораблей первовидца, что вы встретили за барьером. Юджин говорит, что ты уверен, будто они заодно с «РоботЭкс».

— Все так, — кивнул Рико.

— А могу я тебя попросить озвучить причины, заставляющие так думать?

— Да легко, — ответил Рико и начал перечислять: — Сам факт, что они там появились, говорит о многом.

— Думаешь, их вызвали, чтобы перехватить вас?

— Нет, — покачал головой Рико, — если бы хотели нас перехватить, то уверен, нашлось бы что-то посерьезней. Ну, или же у них были бы корабли получше, а не этот хлам.

— Так. Окей…

— Меня насторожило то, что первовидец отправил к барьеру такие древние корабли, — продолжил Рико, — им ведь самое место на свалке…

— Он отлично знал о том, что мы и другие государства предпринимали попытки проникнуть через барьер, однако все они не увенчались успехом, — сказал Игорь Анатольевич. — При этом что стало с кораблями, которые попытались, неизвестно. Вполне возможно, что они уничтожены. Вот первовидец и решил тоже попробовать. Но кораблями, которых не жалко.

— А экипажи? — поразился Юджин. — Он их так просто отправил на заклание?

— Фанатики, — пожал плечами Игорь Анатольевич, — думаю, им в подробностях объяснили, что с ними станет. И они согласились.

— Этерния совсем с ума сошла, — проворчал Хороняка, — не хотел бы я оказаться их гражданином…

— Чего? — хмыкнул Юджин. — Ходил бы каждый день в церковь Просвещения, по телеку проповеди первовидца под пиво глядел. Хлестал бы себя плеткой по выходным, чтобы грехи искупить. Для тебя не жизнь — малина.

— Алкоголь у них порицается, — встрял Игорь Анатольевич.

— Ну что за люди… — вздохнул Хороняка.

— Дело в том, что на кораблях, отправившихся к Лима-Каприз, толком не было экипажей, — заявил Рико.

— Что? — нахмурился Игорь Анатольевич.

— Я провел полное сканирование кораблей. Ладно, допустим, первовидец решил просто «списать» старые корабли. Даже часть оборудования снял. Но…экипажа был самый минимум, а трюмы были полны.

— Чем?

— Не знаю, — пожал плечами Рико, — скан не показал таких подробностей. Но…думается мне, что техникой.

— Какой?

— Строительной, логистической. Все, что нужно для добычи полезных ресурсов.

— Это предположение или…

— Я сейчас сброшу вам результаты сканирования. Посмотрите сами…

Несколько минут в конференц-зале стояла тишина. Наконец Игорь Анатольевич ее нарушил.

— Это что же получается… — заявил он, — первовидец не хотел рисковать кораблями и людьми, но при этом загрузил их техникой?

— Может, там тоже всякий хлам был, — предположил Хороняка.

— Очень странный способ утилизировать ненужную технику, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — есть ощущение, что первовидец был уверен в том, что корабли доберутся до планеты. А орудия и вспомогательные системы были сняты с них, так как корабли шли в последний рейс. Их задача — сесть на планету и выгрузить все, что есть в трюмах… А затем…генераторы и энергоустановки кораблей можно использовать в качестве источников энергии для баз, шахт и тому подобного. Корпус порезать и тоже пустить в дело…

— Думаете, у них были договоренности с корпоратами? — спросил Юджин.

— Похоже на то, — кивнул Игорь Анатольевич, — как минимум все это очень странно.

— И что же вы собираетесь делать? Будете воевать с Этернией? — спросил Юджин.

— Пока нет, — покачал головой Игорь Анатольевич, — нас не поймут другие.

— А доказательства? Вот же они! — возмутился Рико.

— Это все лишь наши домыслы, — ответил Игорь Анатольевич.

— Но сканы…

— Да, это все подозрительно, но назвать это явным доказательством сговора Этернии и «РоботЭкс» нельзя. К тому же корабли первовидца «РоботЭкс» ведь уничтожил? Вы это сами видели?

— Видели, но «РоботЭкс» не собирался их уничтожать. Корабли первовидца давно появились в системе и до них не было никому дела. Уверен, если бы нас там не было — корабли преспокойно добрались бы до Лима-Каприз и сели.

— Ну, этого мы уже никогда не узнаем, — вздохнул Игорь Анатольевич, — но я вас успокою. За Этернией мы теперь будем следить. И если они связаны с «РоботЭкс» — мы это выясним и найдем доказательства. Что касается вас — спасибо за работу. И кстати, для вас есть новое задание.

— Опять к Лима-Каприз лететь? — нахмурился Юджин. — Сразу говорю, нас здорово потрепало, корабль требует ремонта и, к слову, противник теперь знает, что Шлинах нам все рассказал — думаю, идентификатор его «Хитреца» нам уже не поможет…

— Не нужно лететь к Лима-Каприз, — заявил Игорь Анатольевич, — к вам есть совершенно другое дело. Что вы знаете о Метэме?

Глава 20

Метэм

Метэм. Когда-то эта штука была самым настоящим спасением для работяг, трудящихся в шахте по двенадцать часов, для бедолаг, вкалывающих на нескольких работах, для офисного планктона, который выгорал.

Фактически метэм — это стимулятор. Приняв дозу, ты получаешь невероятный прилив сил, энтузиазм переполняет тебя, ты готов горы свернуть.

Полно всяких примеров, как люди, принимающие метэм, поднимались на высоты, которые им раньше и не снились. А как иначе, когда сон тебе практически не нужен? Так, перекимарить пару часов в сутки — более чем достаточно. И при этом ты бодрый, энергичный, готовый к новым свершениям.

А самое главное — метэм не считался наркотиком, ведь он не вызывал привыкания, однако многие стали принимать его регулярно.

Впрочем, хоть врачи в один голос утверждали, что это вредно, привести живой пример того, как метэм навредил здоровью, не могли.

Общепринятым мнением стало то, что метэм — это препарат, который позволяет активизировать все функции организма, заставляет его расходовать запасы и резервы. Вполне возможно, что спустя три, пять или семь лет человек, «сидящий» на метэме, сам себя загонит в могилу, но…с момента появления препарата прошло всего пару лет, и пока что таких случаев не было. Во всяком случае, доказанных.

А вот метэм с момента появления набрал бешеную популярность и продолжал победоносно шествовать по Галактике. Офисные работники, трудяги, фермеры, биржевые маклеры, водители и пилоты, матери-одиночки, даже государственные служащие — метэм стал популярен везде.

Забавно, что при всех своих фантастических возможностях он не стоил больших денег. Приобрести его мог позволить себе каждый.

Спецслужбы, корпорации, фармакологические гиганты, бизнесмены — все с ног сбились, пытаясь найти того, кто создал это средство. А причина была проста — никто так и не смог воссоздать формулу метэма, не смог начать его производство.

Впрочем, даже если бы кому-то это удалось — далеко не факт, что производство бы пошло, ведь уже на рынке есть оригинал, цену которого переплюнуть нужно еще постараться…

Вот и искали таинственного изобретателя. Кто-то хотел выбить из него формулу препарата, кто-то хотел «прижать к ногтю», взять по контроль все производство, задрав цену. Кто-то имел интересное предложение для изобретателя…

Но все они потерпели фиаско — найти создателя мметэма не удалось. Единственное, что достоверно получилось выяснить — родину препарата. Метэм создали на Нассаре и производили именно там.

Нассар — планета специфическая. Там не действуют общепринятые законы. Вот уже несколько десятилетий Нассар считается рассадником преступности, источников всякой дряни. Да что говорить, ведь патрон «диммак» появился именно оттуда, и этим все сказано.

Незаконные технологии, запрещенные препараты, оружие — все, что нельзя нигде достать, можно найти на Нассаре.

Когда–то планетой правило несколько преступных кланов, затем все сосредоточилось в руках одного. Но…монополия не продержалась долго, и теперь Нассар погряз в междоусобных войнах банд.

Однако НОК, разглядев перспективы, решила обуздать дикий нрав этого мира — бывшие и действующие копы, отличающиеся бурным нравом и чрезмерной агрессивностью, словно в ссылку ссылаются туда. На Нассаре правила и законы для полиции (или, как их называют, законников) совершенно иные. Чтобы справиться с разгулом бандитизма, у законников развязаны руки: попытка нападения с целью убить карается смертью, вооруженное нападение — смерть…

Законники отстреливают преступников, как крыс, но и те не из робкого десятка — смертность среди законников очень высокая. Фактически на Нассаре идет война, и кто в ней победит — пока не понятно. Будь у НОК чуть больше свободных ресурсов — Нассар бы пал. Его превратили в адекватный мир, но…у НОК полно других проблем. Плюс еще и соседи ставят палки в колеса — то и дело поднимается вой о беспределе, творящемся на Нассаре.

Короче говоря, родина метэма — самая настоящая кроличья нора, в которой разобраться и уже тем более найти кого-то, если он не хочет, чтобы его находили, нереально.

Все это старатели знали, и отвечать Игорю Анатольевичу на риторический вопрос особо не спешили.

— Так слышали о метэме или нет? — повторил он.

— Слышали, — кивнул Юджин, — стимулятор это…

— Был когда-то, — хмыкнул Игорь Анатольевич, — а теперь самая настоящая наркота.

— Не понял, — нахмурился Юджин, — как это?

— В формуле что-то изменили. Если раньше метэм действительно снимал усталость, давал бодрость без всяких побочек, и единственная зависимость от него если и была, то сугубо психологическая, то сегодня все изменилось. Нет, метэм действует так же, как и раньше — приняв его, ты снова полон сил и энергии, вот только этого «заряда» хватает ненадолго. Сначала это, скажем, неделя, а после тебя накрывает жесткий «отходняк». Настолько сильный, что ты не можешь его просто переждать, и снова принимаешь метэм. И тебя отпускает, ты вновь энергичная «зажигалка», но в этот раз дозы хватает, скажем, дней на пять-шесть. И дальше снова тебя накрывает. Раз за разом периоды «бодрости» становятся все меньше, ты все чаще и чаще употребляешь метэм. И вот ты и дня без него прожить не можешь. Причем больше нет прежнего заряда энергии. Ты принимаешь его, чтобы тебя не накрыло.

— Охренеть, — поразился Юджин, — это что, подделка какая-то появилась на рынке?

— В том-то и проблема, что это так изменился оригинал. Он стал дороже, в разы дороже, но народ продолжает его скупать. Голоканалам, предупреждающим об опасности, никто не верит. Мол, вы и раньше на метэм наговаривали, и сейчас продолжаете.

— И что вы хотите от нас? — спросил Юджин. — Чтобы мы провели разъяснительную беседу с населением?

— Боюсь, с вашей помощью мы можем только лекцию о вреде алкоголя провести, — рассмеялся Игорь Анатольевич, — причем с живыми примерами.

Он кивнул в сторону постоянно клюющего носом Хороняки, от которого спиртным разило так, что и за версту можно было учуять.

— Так все же, мы как можем помочь? — вновь спросил Юджин.

— Вы должны будете отправиться на Нассар, — выпалил Игорь Анатольевич.

— И? Что мы там делать будем?

— Вы? Вам делать ничего не надо.

— Тогда в чем задача?

— Первое — это доставить кое-что нашему агенту на Нассаре. А второе… Скажите, знаком ли вам такой человек — Тэкс?

— Тэкс? — Юджин нахмурил лоб. — Кажется, я…

— Раньше он был охотником за головами. А еще работал в ОСА.

— О да, Тэкса я знаю, — усмехнулся Юджин, — и хорошо помню.

— Отлично, — кивнул Игорь Анатольевич, — сейчас он, правда, уже не частный подрядчик. Да и в ОСА не работает.

— Потому что ОСА больше нет? — хмыкнул Рико.

— И поэтому тоже, — кивнул Игорь Анатольевич, — но…есть аналоги этой конторы. Вот только Тэкс…как бы сказать… В общем, сдал он в последнее время. Даже и не в последнее, а давненько сдал. Множество ранений, большая психологическая нагрузка. В общем, сдали нервы и наломал он дров.

— И что? Его вышвырнули?

— Нет, такими кадрами не разбрасываются, пусть он уже и не годится для профильной работы. Мы определили его сюда, на Клариссу. Работал он в одном из полицейских отделений и…скажем так: слишком рьяно работал.

— Уже представляю, — рассмеялся Юджин, — на тихой и спокойной планетке для пенсионеров появился Тэкс, и трупы стали складывать штабелями?

— В целом так. Кларисса явно не для него. Здесь привыкли работать иначе, а методы Тэкса слишком жесткие для этого места.

— То есть я прав? Он действительно нашлепал жмуриков?

— Да, — кивнул Игорь Анатольевич. — Недавно банда беглых заключенных заявилась сюда. Решили ограбить банк. Как заведено — проникли в здание, взяли заложников, начали требовать безопасный коридор и убивать людей…

— И? Появился Тэкс и взорвал банк к чертовой матери?

— Да нет… — покачал головой Игорь Анатольевич, — можно сказать, он разрулил ситуацию. Местные копы были не готовы к подобному и слишком долго возились, в результате чего грабители начали убивать заложников. Тэкс вломился в банк и всех бандитов перебил.

— Так чем вы не довольны? Он же не заложников перебил? — проворчал Хороняка.

— Лично я считаю, что все он правильно сделал. А вот местные чинуши наоборот. Тэкса хотели даже арестовать и судить за неподчинение приказу, превышение служебных полномочий…

— Но вас это не устраивает?

— В целом мне плевать, но…жаль парня. Тем более эта его выходка далеко не первая, и мне прожужжали все уши его прошлыми похождениями. Поэтому в этот раз я решил закрыть вопрос.

— Так. И каким образом?

— Тэкс будет переведен на Нассар.

— Куда⁈ — в один голос переспросили Рико, Юджин и Хороняка.

— На Нассар, — повторил Игорь Анатольевич, — в качестве законника. Там его умения и навыки будут кстати. Да и с его характером сидеть на тихой Клариссе… Он тут сопьется.

— Ни хрена себе вы Тэкса пожалели, — хмыкнул Юджин, — законников ведь убивают там чуть ли не каждый день. Не дай бог меня так кто-то пожалеет…

— Вы, кажется, забыли, что Тэкс не кисейная барышня, — нахмурился Игорь Анатольевич, — это хорошо обученный, имеющий колоссальный опыт охотник за головами. Да и чего скрывать — наемный киллер. За бывшим комендантом Хруста гонялось много народа, но убрал его именно Тэкс. С расстояния в 6 км, будучи на замершем в воздухе гравилете.

— Во дает! — присвистнул Рико.

— А я о чем? — хмыкнул Игорь Анатольевич. — Этот человек — настоящая машина для убийств. И задания, на которых гибли другие, он выполнял.

— Ну да…он ведь как-то Злого Тапка поймал, — вспомнил Рико, — и даже доставил его копам… Там, правда, замес начался дикий, но…

— Именно, — кивнул Игорь Анатольевич. — Убить Тапка никому не удалось, а уж поймать… Такое мог провернуть только Тэкс. Кстати, вы были на Лима-Каприз, встретили Мика, а он ничего о Тапке не говорил.

— А Тапок тоже там? — удивился Юджин.

— Да, а вы не в курсе? Тапок давным-давно работает в «Арма» под руководством Мика. Работал то есть. Насколько я знаю, последние годы он жил на Лима-Каприз в качестве наблюдателя и контролера «Армы». И именно он отправил Мику сообщение, в котором заявил, что планету атаковали.

— Вот, значит, как? — нахмурился Юджин и покачал головой, — нет, о нем Мик ничего не говорил.

— Жаль…впрочем, Мик через вас передал массу полезной информации…

— Так а что там происходит все-таки? — спросил Рико.

— Вы что, привезли мне чип с данными и сами его не просмотрели?

— Он закодирован.

— И для вас это проблема? — усмехнулся Игорь Анатольевич.

— Не вскрывали мы ваш чип! — буркнул Юджин. — Или у вас есть доказательства обратного?

— Спокойно, я просто шучу, — примирительно пробормотал Игорь анатольевич, — какие-то вы на взводе сегодня…

— Не каждый день нас на встречу вызывает глава НОК и лично проводит брифинг.

— Не обольщайтесь, — хохотнул Игорь Анатольевич, — просто так совпало.

— Как скажете, — кивнул Юджин, — так что там с Тэксом и Нассаром?

— Ах да… Значит, Тэкс получил новое назначение и вскоре отправится на Нассар. Вам же я поручаю найти его и предложить помощь с переездом.

— Я только мебель не таскал! — фыркнул Юджин.

— Я не о том, — поморщился Игорь Анатольевич, — имею в виду, что мне бы хотелось, чтобы вы доставили его на Нассар. Это будет предлогом, чтобы вам самим там оказаться, ведь Нассар объявлена особой зоной, и доступ туда есть далеко не у всех. А вы — корабль, который доставляет законника, оборудование и технику для них.

— Так…и?

— Это все. Далее вам нужно будет встретиться с агентом НОК, передать ему наше сообщение.

— И это все?

— Ну…фактически да.

— В чем подвох? — спросил Юджин.

— В «прикрытии» и «пассажире», — ответил Игорь Анатольевич.

— В каком смысле?

— Тэкс сейчас зол на весь мир. Ваша встреча должна показаться ему случайностью, причем удачной. Вы предложите его перевезти.

— Зачем такие сложности? Почему мы просто не можем взять груз и…

— Затем, что Тэкс нужен нам на Нассаре. Именно ему я и хочу поручить дело метэма. Он должен найти производителя, уничтожить и его и все производство. В идеале вообще все. Чтобы больше никто и никогда не смог создавать эту дрянь…

— Но ведь раньше она была безопасна…

— Она опасна — пусть не сразу, но через несколько лет…

— Ну понятно, — фыркнул Юджин, — вы явный противник метэма. Того, старого…

— А вы его поклонник?

— Не то чтобы, но…да, приходилось использовать. Но я не доверяю нынешней фармакологии, так что всего пару раз.

— А чего же использовали, если не доверяли?

— Выбора не было, — пожал плечами Юджин, — я один на целой планете, меня окружили мародеры. Когда будут штурмовать — непонятно. И ведь точно знаю — ждут, сволочи, когда я засну, и тогда полезут. А тут метэм под рукой оказался…

— Понятно, — кивнул Игорь Анатольевич, — получается, использовали его в качестве боевого стимулятора?

— Ну, что-то вроде.

— Но сейчас это уже наркотик в чистом виде, понимаете? Причем наркотик, который вгоняет в могилу не всякий сброд, а вообще всех. Молодых и перспективных людей, бывалых и опытных бизнесменов… Вы понимаете, что создатель метэма с такими темпами станет кем-то вроде бога-императора из давних времен?

— Мне кажется, он просто рубит деньги.

— Может и так, но вы только подумайте — метэм уже сейчас настолько популярен, что затмил собой «пыль». Картель не знает, что им делать.

— Ха! Ну вот по поводу этих ребят я совершенно не расстроен, — захохотал Юджин.

— Дело не в этом, — встрял Рико, — просто Игорь Анатольевич имеет в виду, что не только НОК, а все государства быстро скатятся в хаос. Что будет дальше — даже не представляю. Впрочем, не удивлюсь, если метэм на Нассар подбросили ящерицы, например.

— Чужие спят и видят, как захватывают системы людей, — поддакнул Хороняка.

— Ладно, ладно, — замахал руками Юджин, — понял я все, хватит мне разжевывать!

— Ну вот и отлично, — кивнул Игорь Анатольевич. — Значит так, Тэксу о том, что у него есть задание, не говорить на прямую. Хочет свалить с Нассара — пусть поработает. Это ясно?

— Ясно, — кивнул Юджин.

— Повторяю — ни слова о нашем разговоре. Пусть землю носом роет, ищет производства метэма. А он, поверьте, что-то да нароет, и уже с этим явится к нам. Дальше…по ситуации.

— Все же не совсем вас понимаю, — хмыкнул Юджин, — вы — руководитель НОК и устраиваете танцы с бубном вокруг какого-то охотника за головами. Не проще отправить на Нассар каких-нибудь коммандос вроде Куража и компании?

— Вы их высадили на Лиме-Каприз. И где они?

— Не знаю, пропали со связи, — пожал плечами Юджин.

— Вот и с командами, которые мы отправляли на Нассар, такая же ситуация.

— А законники? Может, стоит поставить задачу им?

— У них и так полно забот. Это равносильно тому, как попросить работников мусорной станции найти потерянное тобой кольцо.

— Вполне реально, — улыбнулся Рико.

— Ну да, конечно… Ладно, объясню иначе. Законники Нассара — ребята крутые. Они привыкли работать жестко, иначе бы давно погибли. Ставишь им задачу — и они попрут к ней напролом. Наш «клиент» услышит шум и тут же скроется. Да и производство Метэма перенесут. А вообще, думается мне, что у того, кто делает метэм, целая армия на Нассаре, и наших ребят там просто перебьют на подходе.

— А Тэкс, значит, справится?

— А Тэкс, значит, справится, — кивнул Игорь Анатольевич.

— Ладно, — откинулся Юджин на спинку своего кресла, — кто, в конце концов, я такой, чтобы спорить с главой НОК?

— Вот и славно, что договорились, — Игорь Анатольевич поднялся со своего места, давая понять, что и брифинг и разговор в целом подошел к концу.

Попрощавшись с присутствующими, он покинул конференц-зал.

Старатели остались одни.

— Ну и? Кто что думает по поводу услышанного? — спросил Юджин.

— Мутит он что-то и не договаривает, — заявил Хороняка.

— Насчет чего?

— Насчет всего. Особенно Тэкса. С ним все не так просто, как Игорь Анатольевич пытается нам показать.

— В каком смысле?

— Ты сам сказал — почему глава НОК беспокоится о каком-то там бывшем охотнике за головами, который к тому же, как я понял, слетел с катушек?

Глава 21

Тэкс

Найти Тэкса оказалось не такой уж и большой проблемой — старатели даже задуматься над решением этого вопроса не успели, как на входе из здания НОК к ним подошла секретарша и протянула распечатку.

Юджин быстро пробежал глазами текст.

Там был указан адрес бара, где обычно обретался Тэкс, а также его домашний адрес.

— Что, заявимся прямо к нему домой? — поинтересовался Рико.

— Очнись! — проворчал Хороняка. — Мужик только что получил пинок под зад. Он в баре, конечно же!

Старатели взяли гравитакси и направились прямиком к бару, где должен был быть Тэкс.

Так как разговор с Игорем Анатольевичем затянулся — был уже поздний вечер, в баре было полно людей, однако Тэкса старатели там не застали.

Плюнув на конспирацию, Юджин направился к бармену.

Тот флегматично натирал бокалы, пока не было заказов.

Окинув посетителя оценивающим взглядом, он спросил:

— Чего желаете?

— Скажите, милейший, — произнес Юджин, — я ищу старого друга. Он вроде как частенько тут обретается…

— Постоянных клиентов много, — пожал плечами бармен, — кто он, ваш друг?

— Он работает копом и, как я слышал, в последнее время у него неприятности…

— Тэкс, — уверенно заявил бармен, — был здесь сегодня. Набрался вдрызг, а когда я предложил ему отправиться домой — наговорил всякого и ушел.

— А куда он мог уйти?

— Без понятия, — пожал плечами бармен, — но судя по его настроению, пошел догоняться…

— А что ж вы не дали ему надраться тут? Постоянный же клиент.

— Теперь уже нет — он скоро улетает с планеты, — с каким-то, как показалось Юджину, злорадством ответил бармен.

— А может, вы подскажете, где мне его найти?

— Ну точно не в ближайших заведениях — там дорого.

— Та-а-ак…

— С большей долей вероятности он отправился к космопорту. Там есть закрытый квартал для пришлых. Пойло там отвратительное, но зато дешевое.

— Закрытый квартал? А как он туда попадет?

— Ну, он ведь коп, пусть и бывший, — вновь пожал плечами бармен.

— Понял, спасибо, — Юджин поднялся из-за стойки.

— Эй! Приятель! — крикнул ему вдогонку бармен. — Когда Тэкс пьет — к нему лучше не лезть.

— Друг ведь. Как же его бросить? — ответил Юджин, не оборачиваясь, и направился к столику, за которым смаковали пиво Рико и Хороняка.

— Ну что? — спросил его Рико, едва Юджин приблизился.

— Был здесь. Пил. Но потом бармен его выпроводил.

— Так что, домой к нему заявимся? Он ведь не поверит, что мы случайно…

— Да нет его дома, — перебил его Юджин, — бармен говорит, что Тэкс из тех, кто надирается вдрызг. Так что добирает где-то то, что тут не допил.

— И где же?

— Скорее всего, в космопорту. Поблизости только дорогие заведения. А Тэкс, как мне кажется, не коктейлями хочет упиться. Да и не упьешься ими.

— Подтверждаю, — важно кивнул Хороняка, — только рядом с космопортами бывает нормальное пойло. Хотя и тут пиво ничего…

* * *

Пока что поиски были безуспешными. Старатели обошли три бара возле космопорта, однако нигде Тэкса не было.

— Может быть, он вовсе и не здесь? — спросил Рико. — Может, он все-таки отправился домой спать?

— Не-е-е, — покачал головой Юджин, — вот смотри. Я отошедший от дел охотник за головами. У меня не лады с головой и меня только что турнули со службы. Работать там мне, скорее всего, не нравилось, но это единственное, что связывало меня с прошлым и позволяло хоть как-то отвести душу, занять себя. Что я по-твоему сделаю?

— Застрелишься? — предположил Рико.

— Отправлюсь в тошниловку, где нет никого из мерзких местных рож, — выдал свою версию уже поддатый Хороняка, который во время поисков Тэкса еще и проводил дегустацию продукции в каждом из посещенных баров, — где пойло подешевле и где можно кому-нибудь начистить ряху. Причем безнаказанно.

— О! — Юджин назидательно поднял вверх указательный палец и обратился к Рико, — старик то наш еще не все мозги пропил. Эй, приятель!

Юджин окликнул проходящего мимо типа, который, если судить по его космокомбезу и роже, совершенно не похожей на местный типаж, должен был быть инопланетником.

— Чего тебе? — буркнул он, окинув старателей с ног до головы взглядом.

— Есть тут где нормальный бар?

— Да их полно кругом, оглянись!

— Не…мне бы такой, где копов поменьше бывает.

— А…тогда тебе в «Ржавый Буксир». Там местные полицаи не появляются.

— Спасибо.

— Будешь должен, — буркнул тип и отправился по своим делам.

Ну а старатели отправились искать «Ржавый Буксир».

* * *

«Ржавый Буксир», едва они до него добрались, встретил потасовкой прямо на входе. Четверо поддатых мужиков увлеченно мутузили друг друга.

— Во! То что надо! — обрадовался Юджин и направился к входу.

В этот момент драчуны уж слишком увлеклись своей потасовкой — один из них получил в морду от оппонента, а тот в порыве ярости, не разбирая, где кто, бросился на Юджина, за что тут же получил в нос и спокойно прилег рядом с ранее им же поверженным противником.

Юджин к этому моменту уже вошел в бар.

Хороняка и Рико, переступив через распластавшиеся на крыльце тела, последовали за ним.

В баре стояла традиционная для таких мест атмосфера — жутко воняло перегаром, немытыми телами, палеными тряпками и табаком. Разглядеть, что творится у дальней стены, было невозможно — в помещении стоял полумрак.

Но все же даже этого света хватило для того, чтобы понять — посетителей хватает. Явно не аншлаг, но все же…

— Рико! Ты к дальним столикам, — приказал Юджин. — Хороняка! Ты погляди на террасе, а я к стойке. Встретимся там.

Троица разошлась.

Юджин направился к барной стойке, плюхнулся на ближайшее свободное место.

— Что будешь? — без предисловий поинтересовался у него бармен.

— Что-нибудь пристойное, — ответил Юджин.

Бармен чуть ли не сразу грохнул перед ним залапанный стакан, заполненный жидкостью, напоминающей отработанное машинное масло.

Пахло от этой жижи соответствующе.

— Что это за дрянь? — повертев в руках стакан, спросил Юджин. — Просил же, пристойное…

— «Пушистый пупок» делают в соседнем квартале, — заявил бармен, — может, туда прогуляешься?

Юджин подался вперед, схватил бармена за ворот и подтащил к себе.

— Сейчас я тебе морду бить буду! — угрожающе заявил Юджин.

— Так! Тихо, тихо! — забормотал бармен. — Я пошутил.

Юджин с силой опустил его лицом на стойку. Когда бармен поднял голову, из носа у него тонким ручейком текла кровь, которую он поспешно пытался вытереть.

— Пиво дай, — приказал Юджин, — не кислое, надеюсь?

— Нет, нет, что вы! — бармен стал сама обходительность.

Он мгновенно ускакал за заказом, так что Юджин не успел приступить к своим расспросам.

Как оказалось, и не нужно.

Через пару человек от Юджина на свободное место уселся тип в старой потрепанной косухе, видавших виды джинсах.

Юджин внимательно уставился на лицо посетителя, закрытое здоровенными солнцезащитными очками (как он только видит хоть что-то — в баре ведь полумрак).

А еще Юджин заметил, что рука этого парня — высококачественный протез. Он слез со своего места и направился к типу.

Тот как раз повернул голову, чтобы позвать бармена, и Юджин окончательно убедился, что перед ним тот, кого они искали.

Надо же…годы не пощадили — он здорово изменился. Пропал былой лоск, исчезла аккуратная бороденка, а шевелюра наоборот отросла до неприличной длины.

Но все же, Юджин в этом был уверен, перед ним был тот самый охотник за головами, с которым они не раз сталкивались в прошлом.

— Эй Тэкс! Это ты?

Тэкс повернулся, скорчив недовольную гримасу, окинул Юджина недовольным взглядом и сквозь зубы бросил:

— Исчезни! Я не в настроении!

— Да ладно тебе! Что, не узнал? — Юджину было жутко некомфортно в той роли, в которой он выступал, но приходилось «играть».

Тэкс, похоже, уставился на Юджина, пытаясь разглядеть и опознать лицо. Впрочем, куда он смотрел — было непонятно, солнцезащитные темные очки скрывали его глаза.

— Борода? — несколько неуверенно проговорил Тэкс.

Прозвучало это скорее как вопрос, чем как утверждение.

— Хей, узнал, чертяка! — «обрадовался» Юджин и пожал руку Тэкса, который явно был удивлен встречей. — Вот уж не думал тебя встретить тут. Ты чего здесь забыл? Работаешь или решил уйти на пенсию и перебрался сюда?

— Работаю, — буркнул Тэкс. — Работал…

— О! Значит, уже кого-то упаковал и сдал копам? Быстро ты. Собираешься улетать?

— Нет…то есть да…а, черт! — Тэкс помотал головой, то ли пытаясь прийти в себя, то ли сетуя на себя.

— Что такое? Проблемы? — участливо спросил Юджин.

— Да… — Тэкс отмахнулся и махом выпил из стакана.

— О как, — хмыкнул Юджин, — видать, потрепала тебя жизнь. Так чего случилось?

— Долгая история, — отмахнулся Тэкс.

— Так я никуда и не спешу. Нас загрузят хламом в лучшем случае к завтрашнему утру, вот и хочу скоротать время. Давай, рассказывай, где ты, что ты и чего там у тебя приключилось…

— Да ничего не приключилось, — вздохнул Тэкс, — знаешь ведь, кто я и где работал.

— Ну да.

— Ну так турнули меня…

— А за что?

— Да…за дело в общем. Хотя могли бы понизить, наказать. Но нет, поперли со службы…

— Так ты на свободные хлеба ушел?

— Нет, — покачал головой Тэкс, — ты знаешь…после того, как Ассамблея рухнула, многое поменялось. Таким, как я, в новом мире не нашлось места…

— Да ладно, — хмыкнул Юджин, — в Галактике твоих коллег полно. Живут и процветают, может даже и лучше, чем при Ассамблее.

— Вот именно, — кивнул Тэкс, — раньше ведь все понятно было — там преступник, там ворюга, тут убийца. Взять живым или мертвым. А теперь политический оппонент, конкурент, или просто выдают заказ на «авось».

— Это как?

— Государств теперь несколько, и у каждого свой список «особо опасных».

— Ну так и в Ассамблее так было. Или нет?

— Было. Но там если кто-то попал в такой список — это точно либо моральный урод, либо конченый отморозок. А теперь пойди угадай. Тип просто сбежал со свой планеты, критикует правительство, а за его голову награду назначили. Это нормально?

— Вот уж не думал, что ты моралист.

— Моралист, — буркнул Тэкс, — когда дело касается таких вещей… Ловить или убить маньяка, отморозка — это дно. А гоняться за человеком, который ничего не сделал и просто для кого-то неудобен — это… Черт! Это просто неинтересно!

— Удивил, — хмыкнул Юджин. — Ну и? Значит, из ОСА ты ушел, охотником за головами быть не захотел. Как тебя сюда занесло?

— Предложили место,– ответил Тэкс, отхлебнув из только что наполненного барменом стакана, — работать в местной полиции.

— Ты — коп? — поразился Юджин.

— Почему нет? — пожал плечами Тэкс.

— Ну в целом да. Но что случилось?

— Мои методы, видите ли, местным чинушам не подходят…

— Та-а-ак, а с этого места поподробнее. Кого-то грохнул?

Тэкс просто кивнул.

— Заявилась сюда банда отморозков. С ними в переговоры начали играть вместо того, чтобы просто перебить как опасных вредителей, пока они не натворили еще больше бед.

— И ты, значит, их перебил?

Тэкс вновь приложился к стакану. Впрочем, Юджин и не ждал ответа. Вопрос был риторический, а ответ очевидный.

— М-да, — вздохнул Юджин, — и что теперь?

— Теперь? — хмыкнул Тэкс. — Теперь меня поперли и отсюда. И знаешь куда? На Нассар. В законники!

— Нассар! — Юджин присвистнул. — Да…на тебя здорово разозлились…

— Да пошли они…

— Слушай, так в чем проблема? Чем ты недоволен?

— В каком смысле? — нахмурился Тэкс.

— Ну как же…ты будешь законником на Нассаре. Чем плохо?

— Плохо тем, что я буду законником на Нассаре, — хмыкнул Тэкс.

— И что тут плохого? — удивился Юджин. — Я так понял, что ты бы не против вернуться к старому занятию, но…не хочешь гоняться за оппозиционерами и всякой шушерой.

Тэкс просто кивнул.

— А здесь твои методы считают варварскими? Так?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Тэкс.

— Ну вот. Тогда Нассар — просто рай для тебя!

Тэкс непонимающе нахмурился.

— Ну сам посуди, — начал Юджин,– там полно всякого рода ублюдков — убийцы, насильники, маньяки, просто отморозки…наркодельцы, целые наркофабрики, — начал Юджин гнуть нужную линию, — и только тебе решать, кого отпустить, кого отправить на добывающие станции отбывать срок, а кого лучше грохнуть на месте. Ни тебе судей, ни адвокатов, ни сраной бумажной волокиты. На Нассаре ты — закон.

Тэкс долго глядел на Юджина и наконец хмыкнул.

— А ведь действительно…

— Нет, есть еще один вариант, — заявил Юджин.

— Какой?

— Можешь полететь с нами. Высадим, где скажешь. С собой, извини, не берем — мы ведь сейчас на НОК подвязались работать…

— Вы и на НОК? — поразился Тэкс.

— А что, я не говорил? — удивился Юджин.

— Да как-то не обратил особого внимания… Но все равно, вы и НОК. Вы же всегда по грани ходили, и ни с корпорациями, ни тем более с правительством никогда не связывались.

— Ну…времена меняются. Теперь сложно заработать деньги обычным старателем.

— Я слышал другое, — усмехнулся Тэкс, — впрочем, вы ведь просто «старателями» никогда и не были? Кстати, а чего ты один? Где твои компаньоны?

— Да здесь где-то, — Юджин огляделся по сторонам, — Хороняку видел, а Рико должен подтянуться. А может, уже здесь, просто я его не заметил… Да, кстати, если решишь исчезнуть с радаров — не вопрос, но есть нюанс — нам все равно сперва нужно попасть на Нассар, а потом подкинем тебя, куда скажешь.

— А зачем вам на Нассар?

— Я ж говорю — подвязались на НОК работать, а они нагрузили нас всяким хламом, который на Нассар нужно доставить законникам. Сам не рад, но выбора нет — придется лететь. Причем по прямой — боюсь, груз будут отслеживать…

— Понятно, — вздохнул Тэкс.

— Ну короче, думай, — Юджин допил свое пиво и поднялся с табурета, — завтра вечером улетаем, так что время у тебя есть, но не так чтобы много. Надумаешь — пиши, звони. Заберем и тебя, и все твое барахло.

— Спасибо, я подумаю, — кивнул Тэкс.

— Думай, — повторил Юджин и направился к выходу из бара.

Хороняка и Рико, как оказалось, дожидались его на выходе.

— Вот вы где, — хмыкнул Юджин, увидев их, — а я уж распереживался, куда вы запропастились.

— Хороняка увидел тебя возле стойки с Тэксом, — ответил Рико, — перехватил меня и мы решили свалить по-тихому, чтобы Тэкс ничего не заподозрил.

— А что он должен был заподозрить? Что мы все трое завалились в бар? — удивился Юджин. — Так я ему так и сказал…

— Что он? Согласен лететь? За наркоту уже сказал? — завалил вопросами Хороняка.

— Да ничего не сказал. Тэкс в полной прострации, — Юджин вздохнул, — скажу я вам — не повезло ему, жестко жизнь помотала…

— Это понятно. Так он согласился?

— Пока думает, но, кажется мне, согласится и полетит с нами.

— Ты нам-то легенду расскажи, — подсказал Рико, — а то мало ли, что ты там ему наплел…

— Сейчас расскажу, — кивнул Юджин, — но предлагаю свалить из этого гадюшника. Даже для меня перебор.

— А мне нормально, — пожал плечами Хороняка.

— Кто бы сомневался! — рассмеялся Юджин.

* * *

К утру следующего дня на приватник Рико пришло сообщение от Тэкса — он решился лететь на Нассар и просил, чтобы старатели помогли ему с вещами.

— В каком смысле помогли? Я не грузчик, — возмутился Хороняка, когда Рико пересказал полученное сообщение товарищам.

— Да он не просит помогать ему вещички таскать, — рассмеялся Юджин, — он имел в виду, чтобы мы его хлам взяли на борт и отвезли на Нассар. Ведь так, Рико?

— Ну…похоже на то, — кивнул Рико, — я ему написал, где наш корабль. Если все же он хотел нас припахать таскать его вещички — то вот уж дудки. Я на такое не подписывался.

— А я о чем! — поддакнул Хороняка.

— Успокойтесь, никто ничего таскать не будет, — заявил Юджин. — Ну-с, теперь дело за маленьким — ждем, когда заявится Тэкс. Рико! Груз привезли?

— Да, еще ночью. Все в трюме, все проверил.

— Ну и отлично, — кивнул Юджин.

В плане груза он Тэксу не соврал — «Ро-Кот» действительно должен был доставить на Нассар для законников много чего полезного и нужного.

Через пару часов появился Тэкс. Вот только все пошло совершенно не так, как ожидали старатели…

Глава 22

Смена планов

Рико и Юджин заканчивали осмотр корабля, когда на посадочной площадке появился Тэкс.

— О! Наконец-то! — проворчал Юджин. — Твое барахло уже привезли и загрузили. Можем взлетать, только тебя ждали.

— Ну, я здесь, — заявил Тэкс.

Рико показалось, что Тэкс был каким-то странным. Он словно на взводе. При этом не пьян, наоборот — трезв, как стеклышко, весь собран… Что-то как-то подозрительно…

Но что именно — Рико пока не понял. Он интуитивно чувствовал опасность, однако почему она должна возникнуть и что именно насторожило его в Тэксе, ответить сам себе так и не смог.

— Тогда грузимся и взлетаем. Все готово, — меж тем заявил Юджин и первым направился к входу в корабль.

Тэкс проследовал за ним, ну а замыкал процессию Рико.

Они оказались в шлюзе и Рико повернулся, чтобы закрыть дверь.

— Ты чего, мать твою, удумал? — раздался позади удивленный возглас Юджина.

Когда Рико обернулся, оказалось, что Тэкс целится из пистолета Юджину в лицо, вторая пушка, которую Тэкс держал левой рукой, была нацелена на Рико.

— Если ты решил угнать наш корабль, то следовало дождаться, пока мы хотя бы взлетим, — заявил Юджин.

— Заткнись! — приказал Тэкс. — Какого хрена вы меня искали?

— Ты дурак? — удивился Юджин. — Ты прислал барахло, мы уже собрались взлетать, а тебя нет…

— Я не о том, — поморщился Тэкс, — и не валяй дурака. Ты прекрасно меня понял. Вы знали, что я на Клариссе, и искали меня целенаправленно. Зачем?

— Что за чушь…

— Борода, клянусь — еще раз соврешь, и я вышибу тебе мозги! — заявил Тэкс.

Юджин молча и угрюмо глядел на «пассажира».

Тот стоял, поджав губы, и в его глазах читалась решительность.

— Ладно, черт с тобой, — вздохнул Юджин, — нам приказали.

— Кто?

— НОК.

— Что именно приказали?

— Найти тебя и доставить на Нассар.

— Я и так должен был туда лететь. Почему именно с вами? — заметив, что Юджин явно не желает отвечать на вопрос, Тэкс шагнул к нему и упер ствол пистолета в лоб. — Говори! Я не шучу и мне не до игр!

— Ты должен найти производство метэма.

— Метэм? — нахмурился Тэкс. — Это что? Энергетик вроде? На кой черт НОК потребовалось…

— Это наркота, — встрял Рико.

— Чего? — повернулся к нему Тэкс.

— Это теперь наркота. Сильная и опасная, — заявил Рико, — и в НОК уверены, что это дело следует поручить тебе. Нас отправили за тобой, чтобы мы убедили тебя этим заняться. Они считают, ты все сделаешь, лишь бы свалить с Нассара…

— Вот, значит, как… — хмыкнул Тэкс, — хитрозадые уроды… Правда, одного они не учли — хрен я им буду помогать.

— Ну, это твое право, — пожал плечами Юджин.

— Ты так красочно описал Нассар и открывающиеся для меня там возможности, что зачем мне оттуда вообще сваливать? — усмехнулся Тэкс.

Юджин скривил лицо.

— Ну, может и не все там так сладко…

— Поглядим, — заявил Тэкс, — ну а пока…расскажи-ка мне поподробнее, что именно поручили вам НОК, чего хотят от меня и что это за метэм?

Он убрал оружие и оба старателя облегченно выдохнули.

Стреляться с Тэксом ни Юджин, ни Рико не хотели. Нет, они его не боялись, просто…это Тэкс. Он не враг. Но если все же придется сразиться, что ж… Оба старателя понимали, что Тэкс в качестве противника не подарок и с ним придется повозиться.

Хотя, так думал Юджин, Рико очень сомневался насчет того, что им вообще удастся справиться с Тэксом.

Но вроде как обошлось…

* * *

Во время полета к Нассару Тэкс расспрашивал старателей о своей «миссии», о том, что именно поручили им.

Улучив минуту, когда Тэкса не было поблизости, Рико шепнул Юджину:

— Нам ведь говорили, чтобы мы держали все в секрете, а мы Тэксу разболтали.

— Да плевать, — поморщился Юджин, — ну не получилось у нас, что теперь, убиться, что ли? И вообще — терпеть не могу все эти подковерные игры. Хотели все провернуть тихо — сами бы и делали. А с нас какой спрос? Мы не шпионы, мы… Кстати, а кто мы?

— Хрен знает, — пожал плечами Рико, — уже скорее наемники.

— Исследователи! — проворчал со своего места Хороняка, — лазаем по другим мирам и туда, где даже звезды не горят.

— Во! — усмехнулся Юджин. — Мы — исследователи.

— Угу. Сейчас особенно. Что на Нассаре будем исследовать?

— Варианты, как быстро оттуда свалить, высадив Тэкса, — заржал Юджин.

* * *

Странно, как все повернулось. В целом старатели и не ждали особых приключений от этого путешествия, ведь им нужно было фактически просто выполнить доставку. Какие уж тут приключения?

Тэкс, выяснив все, что хотел, потерял к экипажу всякий интерес и большую часть времени пролеживал в своей каюте.

Юджин, Рико и Хороняка занимались своими делами, ну а «Ро-Кот» летел к цели…

В день, когда все случилось, все шло как обычно — рутина и скука на корабле стали нормой, так что Юджин, рухнув на свою койку и включив терминал связи, даже предвкушал предстоящий разговор с Марго…

Вот только разговор не состоялся — его вызовы отклонялись, так как «абонент вне действия сети».

Именно так. Не «не отвечает», не «занят», не «временно недоступен», а «вне зоны».

И тут уже на ум приходили нехорошие мысли…

Юджин, чтобы лишний раз себя не накручивать, вскочил с койки и направился искать Рико. Тот был как обычно в кают-компании, пил газировку со сладостями, читал какой-то боевичок.

— Как давно ты связывался с Либерти? — сходу перешел к делу Юджин.

— Что? А? — Рико оторвался от чтения и недоуменно уставился на Юджина.

— Как. Давно. Ты. Говорил. С. Либерти? — повторил, печатая слова, Юджин.

— Не знаю…неделю назад где-то.

— Позвони ей! — прямо-таки приказал Юджин.

— Зачем?

— Позвони! — повторил Юджин.

— Может, ты хотя бы объяснишь, в чем дело и…

— Просто позвони! — уже прямо прорычал Юджин.

— Ладно, ладно… — Рико отложил книгу, поднялся на ноги и направился к себе в каюту.

— С мостика звони! — приказал Юджин.

— Но…

— Черт дери тебя, Рико! Просто сделай, как я прошу.

— Хорошо! — не выдержал уже Рико. — Но, может, ты объяснишь, что происходит?

— Марго не отвечает на звонок.

— И что?

— Она «вне зоны действия сети».

Рико недоуменно уставился на товарища.

— Опять же — и что?

— Ты действительно не понимаешь? — тяжело вздохнул Юджин. — Как она может быть вне зоны действия сети? Для этого она должна вылететь за пределы НОК.

— Ну, может, добывающий флот…

— Сеть давно там работает, и по пути от НОК к нему тоже, так что мимо.

— Ну, тогда, может…

— Ну?

— Не знаю, — бросил Рико. Он так и не смог придумать, куда могла направиться Марго.

— Звони Либерти! — вновь приказал Юджин.

— Да звоню, звоню…

Либерти тоже не ответила. Более того, Рико услышал тот самый ответ, проговоренный механическим голосом робота.

— И что все это значит? — повернулся он к Юджину.

— Есть догадки, — буркнул тот, — одна не лучше другой.

— Например?

— НОК предложили им какую-то работу. Марго ведь жаловалась, что ей скучно, вот и получила…

— Да, но Либерти…

— Что Либерти? — нахмурился Юджин. — Домохозяйка? Не любит выходить из дома? Да они с Марго два сапога пара. Вечно ищут на задницу приключений. Вот, похоже, нашли…

— Слу-у-у-ушай, — протянул Рико, — я вот все думал… Это задание с Нассаром, какое-то оно мутное. Доставка, законник…это мог сделать кто угодно. Для чего нас дернули?

— Ну… — Юджин задумался, — мы приятельствовали с Тэксом? А он нужен в качестве исполнителя НОК? И мы должны были уговорить его взяться за это дело.

— Что, у него приятелей нет? Да и мы с ним не сказал бы, что приятельствовали. Так, несколько общих дел было, и все.

— К чему ты это все? — вздохнул Юджин.

— К тому, что как бы нас просто не загрузили этой работой, чтобы мы…

— Не мешали? — закончил Юджин и задумался. — Черт подери…

— Что?

— Мы ведь на «Луни» прыгали в тот мир? С монстрами!

— Ну…

— Как бы НОК не подрядили наших девчонок на это дело. Мы ведь отказались наотрез.

— Да ну…быть не может, — покачал головой Рико.

— Сейчас и проверим. У тебя есть контакт Джейхема?

— Есть…

— Ему звони!

Рико повиновался и спустя несколько секунд он и Юджин услышали все тот же ответ: «Абонент вне зоны…».

— Твою мать… — вздохнул Юджин.

— Да ладно тебе, Борода, — попытался успокоить его Рико, — ведь далеко не факт, что…

— Что? Хочешь сказать, что наших девушек отправили к черту на кулички, причем на корабле, оснащенном передовой моделью гипердвигателя? Сам-то в это веришь? Проверь, когда Либерти была в сети, а когда Джейхем. А я проверю Марго.

Оказалось, что время у всех троих более-менее сходится. Точнее совпадает. В сети все трое были несколько дней назад. Даже если по часам сравнивать — пропали практически одновременно.

— Какие тебе еще доказательства нужны? — устало спросил Юджин.

— Больше никаких, — буркнул Рико.

* * *

Естественно, связаться с Игорем Анатольевичем не удалось. И нет, не потому, что он, как Либерти и Марго, был «вне зоны». Просто его уровень был таков, что несмотря даже на личное знакомство, статус Юджина и Рико был недостаточно высок, чтобы напрямую и когда угодно звонить лидеру НОК.

Так что они вынуждены были терроризировать тех высокопоставленных офицеров, до кого только могли достать и кого знали.

Однако никакой новой информации получить не удалось. Хотя кое-что подтвердить получилось.

— Я не имею права обсуждать информацию, непосредственно касающуюся служащих НОК, — заявил очередной собеседник.

— Но они… — начал было Рико, но собеседник его перебил.

— И о людях, которые служащими не являются, однако работают на НОК, я ничего говорить не буду.

— Мы — ближайшие родственники этих людей, — влез в разговор Юджин, — и мы имеем право знать, где они и что с ними! Или это наше требование тоже незаконно⁈

Собеседник пожевал губы, виновато (во всяком случае, так показалось Рико) поглядел на собеседников и, тяжело вздохнув, извиняющимся тоном заявил:

— Послушайте, я действительно не имею права говорить об этом деле. Мой уровень доступа слишком низок.

— Значит, все-таки они выполняют поручение НОК? — оживился Юджин.

— Вам придется поискать кого-то еще, кто сможет вам помочь, — заявил собеседник и отключился.

— Вот ведь ублюдок! — закипел Юджин.

— Успокойся, — бросил ему Рико, — во всяком случае, только благодаря ему мы знаем, что девчонки действительно взяли какую-то работу у НОК.

— И что? Нам от этого легче?

— Легче, — ответил Рико, — вот только…

— Что?

— У меня исчерпался список контактов. Не знаю, кому еще позвонить, чтобы хоть что-то выяснить.

— Зато я знаю, — прорычал Юджин и ввел комбинацию клавиш.

Рико с интересом уставился на экран — с кем же собрался говорить Юджин?

Когда Рико увидел лицо на экране, его настроение резко упало. Этот тип последний, с кем он хотел бы беседовать и у кого хотел бы просить помощи, но, учитывая, что ситуация у них безвыходная…

— Не скажу, что рад вас видеть, — недовольно заявил Торм, с явным презрением рассматривая старателей, — чем обязан?

— Нужна помощь, — буркнул Юджин.

— Вот как…и с чего я должен вам помогать?

— С того, что ты сидишь на своем месте только благодаря нам, сукин ты сын! — рявкнул Юджин.

— Аргумент, — хмыкнул Торм, — Ну и? Что вам надо?

— Где Либерти и Марго?

— А я откуда знаю?

— Они работают на НОК и пропали.

— Я об этом ничего не слышал.

— Так может, поднимешь задницу и… — начал было Юджин, но Рико его перебил.

— Мы будем признательны за любую помощь, — заявил он.

Торм еще раз поглядел на старателей, а затем коротко кивнул и отключился.

— Ну, что это значит? — зло бросил Юджин.

— Видимо, нужно подождать, — ответил Рико.

* * *

Перезвонил Торм уже через пять минут.

— В общем, — заявил он, — ваши подружки решили принять участие в проекте «Другая комната»…

— Что еще за «комната»? — нахмурился Юджин.

— А ты, можно подумать, не догадываешься, — вздохнул Рико, — после нашего с Джейхемом полета этот проект, видимо, и появился.

— Именно так, — кивнул с экрана Торм, — так как вы отказались, НОК нашли добровольцев и отправили их.

— И в числе добровольцев Марго и Либерти? — уточнил Рико.

— В том то и дело, что нет. Проект «Другая комната» провалился.

— Как это?

— Подробностей не знаю. Это не мое ведомство. Знаю только то, что проект на грани фола. Еще немного, и его просто закроют.

— Подожди! А наши…

— Без понятия, — пожал плечами Торм, — мне подробностей не сказали. Но я тоже напрягся из-за закрытия проекта. Когда я его курировал — все было многообещающе. Выходит, наши где-то облажались, и мне очень интересно, где…

— А мне плевать, — влез Юджин, — все, что я хочу — узнать, где моя жена!

— Я поставлю в известность Игоря Анатольевича, — пообещал Торм.

— А нам что с того?

— Вам… Я бы порекомендовал вам как можно быстрее вернуться в столицу. А там с вами свяжутся.

— Понял. Спасибо, — сказал Рико.

Торм кивнул и отключился.

— И что все это значит? — нахмурился Юджин.

— Ты же сам слышал — нужно возвращаться. Сбрасываем Тэкса и груз на Нассаре, и сразу возвращаемся в НОК.

— Зачем?

— Там и узнаем…

Сказано — сделано. До Нассара добрались за самые короткие сроки. Сгрузить все, что было в трюме, передать что нужно агенту НОК, и сразу на взлет.

Вопреки собственным ожиданиям, старатели на Нассаре не задержались. Что ж, не очень и хотелось, быть может, в следующий раз они пробудут тут дольше….

* * *

Игорь Анатольевич недовольно хмурился, Торм сидел с независимым видом, хотя у него прямо на лице было написано: «А я говорил, что эти недотепы все запорют, лучше поручить это дело мне», а стоящий перед ними человек с бледным, испуганным лицом ломал руки и дрожащим голосом, то и дело заикаясь, докладывал:

— … Таким образом эксперимент оказался в тупике, но я готов лично гарантировать, что были соблюдены все значения. Мы в точности повторили все настройки…

— Значит, не все, — вставил Юджин. — И чего вы все это время ждали? Почему не докладывали наверх?

— Ты прямо с языка у меня эту фразу снял, — хмыкнул Торм, — но действительно… — он повернулся к докладчику. — Значит, еще раз. Вы запустили два корабля. Прождали столько времени, и когда они не объявились, не подали вообще никаких знаков, решили отправить за ними еще и третий корабль?

— Спасательный! — поспешил поправить его докладчик. — Третьим был спасательный корабль…

— Да какая разница! — хмыкнул Торм. — Он ведь получил точно те же настройки, что и предыдущие два.

— Да, — виновато кивнул докладчик.

— Но на этом вы не остановились?

— Нет, спасатели тоже пропали. И тогда одному из лаборантов пришла в голову идея задействовать корабль, который смог совершить переход и вернуться… Мы предложили его экипажу участие в эксперименте, объяснили, с какой проблемой столкнулись и…

— Эти дуры согласились, — буркнул Юджин, — и даже с нами не посоветовались. Ну твою же мать…

— Все понятно, — кивнул Игорь Анатольевич, — можете быть свободны.

Докладчик, схватив свои бумажки, поспешно выскочил из кабинета.

— Ну, а вы что скажете? — спросил Игорь Анатольевич у троицы старателей.

— А что тут говорить? — буркнул Юджин.

— Имею в виду, вы собираетесь лететь следом за «Лунью»? — уточнил Игорь Анатольевич.

— Естественно, — буркнул Юджин, — так понимаю, НОК ведь больше не будет отправлять корабли?

— Поймите меня правильно, — вздохнул Игорь Анатольевич, — мы уже потеряли три корабля. «Лунь» была четвертым. Это слишком много с учетом того, что мы не можем так быстро создавать новые гипердвигатели…

— Я понимаю. Но на кой черт было подбивать на это дело Либерти и Марго?

— Я и НОК в целом не имеем к этому отношения, — заявил Игорь Анатольевич, — все это инициатива одного недалекого и одержимого чиновника. Да чего я распинаюсь — вы все сами прекрасно слышали.

— Этого кретина? Да, слышали.

— Ну вот… Можете не беспокоиться — он будет наказан и больше никогда и не под каким предлогом не будет руководить подобными программами…

— Мне плевать на него, — заявил Юджин, — все, чего я хочу и прошу — вернуть мою жену.

— Боюсь, что здесь я бессилен помочь, — развел руки Игорь Анатольевич, — тут все зависит только от вас…

— Нам нужны все имеющиеся передачи с разведывательных кораблей и корабля спасателей, — встрял Рико, — а также настройки их гипердвигателей. Пригодились бы и спецификации, габариты кораблей…

— Все будет. Все получите, — пообещал Игорь Анатольевич.

— Вы понимаете, что вы тоже можете не вернуться? — спросил Торм. — Не буду скрывать, вы мне неприятны, но…все же вы многое сделали и могли бы сделать. А так бесславно исчезнуть, это…

— Торм! Если бы на месте Марго была ваша жена, вы бы полетели? — спросил Юджин.

— Да, — без колебаний ответил тот.

— Ну, вот, собственно, и все. Разговаривать больше не о чем…

Глава 23

Отправление

На подготовку ушло менее 24 часов. Юджин всех торопил, но с ним никто спорить и не собирался.

И Рико, и Хороняка понимали — если Марго и Либерти так долго не появляются, значит, у них возникли проблемы. И чем дольше тянуть, тем меньше шансов успеть им помочь.

К радости старателей Игорь Анатольевич и даже Торм активно им помогали. В том плане, что Игорь Анатольевич подрядил весь персонал станции, который занимался проектом «Другая комната», снаряжать старателей в путь.

Торм помогал не меньше — любой каприз, любое требование старателей — и нужная запчасть, провизия, деталь, девайс появлялись в считаные часы, если не минуты.

Когда до стартовой подготовки оставалось всего ничего и сами старатели уже заканчивали грузить пожитки в корабль, к ним, точнее на посадочную площадку, где стоял «Ро-Кот», заявился Торм лично. Причем не один, а в сопровождении техников и здоровенного контейнера.

— Ну что, вы уже готовы?

— Практически, — кивнул Юджин, — еще раз пройтись по всем пунктам, проверить, и можем запускать движки.

— Ну и отлично, — кивнул Торм.

— А что, ты пришел нас проводить? — хмыкнул Юджин. — Помахать ручкой на прощание?

— Зря иронизируешь, — ответил Торм, — между прочим, от того, как вы справитесь, зависит и моя дальнейшая карьера.

— Сделал, значит, на нас ставку? — усмехнулся Юджин. — Решил перехватить этот проект?

— Я считаю, тот факт, что проектом заведовал полнейший осел — страшнейшая ошибка, которую я намерен исправить.

— Ну да, под твоим чутким руководством все будет как надо, — вновь хмыкнул Юджин.

— Именно, — кивнул Торм, — и не надо никаких ехидных улыбок. Так что провожаю и желаю вам удачи я вполне искренне… И кстати, у меня для вас есть подарок.

— Подарок? — оживился Юджин. — Какой еще подарок?

— Новейшая разработка, — Торм указал на контейнер, который его подручные приперли на площадку с помощью гравиплатформы.

— И что это такое?

— Мы разработали новый тип АОДов на основе захваченного синта…

— О нет! Таких подарков нам даром не надо! — запротестовал Юджин.

— Да не переживай! Они уже протестированы и показали себя наилучшим образом.

— Нахрен! Сами справимся.

— Черт возьми, Борода! Не будь таким упрямым. В конце концов, у вас ведь был АОД…

— Бабка! И этот робот — не АОД, он, считай, член экипажа.

— Хорошо, пусть так, — легко согласился Торм, — но его с вами нет. Он ведь на «Луни», так? Ну вот. А вы непонятно с чем там столкнетесь. Так вот — у новых АОДов, которых я вам выбил, и не без труда, осмеюсь заметить, боевая программа намного лучше. Они незаменимы!

— Я же сказал…

— Юджин! — от корабля к ним шел Рико. Судя по всему, он услышал часть разговора.

— Он нам втюхивает синтов! — возмущенно заявил Юджин, обращаясь к подошедшему Рико.

— Я слышал, что он сказал, — кивнул Рико, — но Юджин, нам пригодится любая помощь. Я бы не отказался от взвода космодесов, но…

— Извините, людей не дам, — заявил Торм, — больше ими рисковать мы не можем.

— А нами, значит, можно? — проворчал Хороняка, ковырявшийся все это время с посадочной опорой, которого никто не заметил, пока он голос не подал.

— Вы сами вызвались, — напомнил ему Торм, — вас никто не просил…

— Ну да, сами, — вздохнул Юджин и, поглядев на Рико, наморщил лоб. — Ладно, хрен с тобой, — он тяжело вздохнул, — берем твоих железяк. Но, Торм, клянусь — если они сбрендят, я вернусь и натравлю этих железяк на тебя.

— Договорились, — хохотнул Торм.

* * *

Рико потер уставшие глаза и еще раз посмотрел на свои расчеты. Он не видел ошибки, все сходилось, но… интуиция подсказывала ему, что если «Ро-Кот» попытается включить гипердвигатель — ничего хорошего из этого не выйдет.

Собственно, он точно знал, что все остальные корабли, которые прыгали до этого, смогли переместиться. Однако доложить о том, что все прошло по плану, смог только один. Тот, на котором был Джейхем.

Сообщением это даже назвать было нельзя — изображение все в помехах, звук прерывается, но что на экране на несколько мгновений появился Джейхем — в этом Рико был уверен.

А еще Рико насторожили слова, которые он сказал. Полностью фразу разобрать не удалось, но несколько слов в ней прозвучали четко и понятно: «Не по плану», «Не тот мир», и «Представляют опасность для всего…».

Куда бы корабль Джейхема ни попал, однако там было нечто, что Джейхем счел чрезвычайно опасным для «всего». Как Рико считал, подразумевалось «всего человечества».

Но куда же Джейхем попал? Что увидел?

Метрика с их корабля, часть звездной карты, что он передал, совершенно не совпадала с той, которую составили старатели, попав в другой мир.

А что это значило? Что Джейхема занесло куда-то еще, туда, где команда «Луни» (а ныне «Ро-Кота») еще не бывала.

Но как они туда попали, если использовали все те же настройки для гипердвигателя, что и старатели? Вернее даже не «как», а «почему».

И Рико показалось, что он догадался, мелькнувшая мысль была скорее отголоском этой догадки, нужно было уцепиться, сосредоточиться на ней, и Рико вновь уставился в распечатки, пытаясь понять, что не так с расчетами.

— Рико! Готов? — на мостике появился Юджин, рухнул в свое кресло. — Движки уже в номинальном режиме, от станции прилично отошли, так что можем…

— Не можем, — прервал его Рико самым бесцеремонным образом.

— Что? Почему? — Юджин с недоумением поглядел на товарища, как и Хороняка, рассевшийся в кресле «связиста» и удивленно глядящий на Рико.

— Мы не прыгнем вслед за «Лунью».

— Почему?

— Просто уверен в этом. Все три корабля до этого прыгали, но…они попали не туда. Ты же слышал сообщение Джейхема.

— Слышал, — согласился Юджин, — но тебе самому не кажется странным, что те три корабля попали, по-твоему, в один мир, а «Лунь», получается, в тот, в котором были мы?

— Кажется, — кивнул Рико, — и я сейчас пытаюсь найти разницу, почему так. Но я точно уверен — если мы сейчас прыгнем, мы не попадем к «Луни», не факт, что и к тем трем кораблям попадем.

— А куда тогда? — поинтересовался Хороняка.

— Не знаю… Я просто в этом уверен, но объяснить не могу. настройки вроде как одинаковые для гипердвижков, но почему корабли прыгнули не в тот мир, где были мы?

— А ты уверен, что он не тот?

— Уверен. Джейхем, звездная карта… Они в какой-то совершенно другой Галактике, не в той, где были мы…

— Ну хорошо. А почему мы тогда прыгнули в мир с «эпидемией», а все три корабля за нами куда-то еще?

— Не знаю. Пытаюсь понять… Настройки гипердвигателя, как я и сказал, одинаковые. Точка для прыжка та же, но…

— Масса! — выдал Хороняка. — Или размеры. Или форма.

Рико удивленно уставился на Хороняку, на его лице недоумение вдруг сменилось, он прямо просиял и развернулся к терминалу.

— Масса, габариты, форма…– бормотал он. — Да! Точно! Все три корабля, что уходили в прыжок, имеют идентичную форму и размеры. Они одного типа. А «Лунь» от них отличается…

— И нам что прикажешь делать? — хмыкнул Юджин. — «Ро-Кот» от «Луни» тоже отличается.

— Наберем вес, — предложил Хороняка, — и обводы сменить не проблема — дайте мне бригаду ремонтников, и мы за день превратим «Ро-Кот» в «Лунь».

— А это поможет? — нахмурился Юджин.

— А кто его знает, — вздохнул Рико, — но без этого мы точно прыгнем черт знает куда…

Юджин лихорадочно соображал, пытаясь принять решение.

— Ладно, — наконец вздохнул он, — сделаем по-твоему.

Он включил терминал связи, запросил канал со станцией.

— Диспетчер! — устало позвал Юджин. — Мы просим посадочную площадку.

— Принято, «Ро-Кот». Можете заходить на 3−5–7. Курс для автопилота сброшу через минуту…

* * *

В космос «Ро-Кот» в следующий раз вышел только через двое суток, и вид у него был… Скажем так, если бы Юджин знал, что сотворят с его кораблем, вряд ли бы он согласился. Однако результат ударного труда Хороняки он смог лицезреть лишь на финишном этапе.

— Боже мой, — сокрушенно покачал он головой, — что это за уе…убожище?

— Не обращай внимания, — хлопнул его по плечу Рико, — это нужно лишь затем, чтобы мы смогли прыгнуть вслед за «Лунью».

— И ты уверен, что это нагромождение, — Юджин кивнул на корабль, на корпус которого наварили множество конструкций, действительно сделав его похожим по очертаниям на «Лунь», — поможет нам совершить переход?

— Еще масса, — кивнул Рико.

— И это поможет?

— Не знаю, но…должно.

— То есть вы изуродовали мой корабль так, на всякий случай? — нахмурился Юджин.

— Без этого всего мы точно прыгнули бы черт знает куда, — заявил Рико.

— А теперь прыгнем куда надо?

— Ну, надеюсь на это…

— Просто ужас, — вздохнул Юджин и опять покачал головой.

* * *

Гипердвигатель был запущен, движки работали в номинальном режиме. Рико в очередной раз проверял настройки гипердвигателя и все вводные для прыжка. Юджин нервничал, ну а Хороняка, которому сейчас нечего было делать, банально дрых.

— Все в порядке? — в очередной раз спросил Юджин.

— Кажется, да, — в который уже раз и снова неуверенно ответил Рико.

— Ты уже скажи, что, мол, что-то не так, что тебе нужно время, чтобы все проверить. А то сидишь, сопли жуешь! — рявкнул Юджин.

— Да все проверено, все пересчитано по десять раз…

— Ну так в чем проблема?

— Да как-то неспокойно…

— Уймись! Если все проверено и посчитано, то и ладно. А у тебя просто мандраж.

— Может быть, — кивнул Рико.

— Ну, тогда что? Поехали?

Рико кивнул, и его кивок был куда увереннее, чем его же прошлые ответы.

Юджин включил систему и поерзал в кресле, обустраиваясь.

Спустя несколько секунд на него рухнул все тот же спектр ощущений и эмоций, что был во время прошлых прыжков. И точно так же, как в прошлый раз, он схлынул, не оставив и следа. Будто и не было его.

Все трое старателей таращились друг на друга и на экран, все еще приходя в себя после прыжка.

— Ну что, прибыли? — спросил Хороняка.

— Куда-то да прибыли, — проворчал Юджин. — Рико!

— Проверяю. Пока никаких сигналов. Сравниваю звездную карту…

Юджин поднялся из кресла. Было ощущение, что он в нем провел целую вечность и конечности затекли, будто у тысячелетней мумии. Хотя, конечно же, вряд ли мумия испытывает хоть какие-то чувства или ощущения, даже неприятные.

— Есть! — заявил Рико.

— Что есть?

— Мы на месте.

— На месте? — нахмурился Юджин. — Ты засек наших?

— Нет, но мы в том же мире, что и в прошлый раз. Есть совпадение звездной карты.

— И как далеко мы от наших зондов? От того места, где обретались в тот раз?

— Сейчас погляжу…м-м-м… — Рико нахмурил лоб, — ну, скажем так…бросило нас чуть в сторону, но ничего критичного. Можно сказать, мы рядом.

— Насколько рядом?

— Всего пара прыжков, и мы будем в одной из систем, которые успели просканить тогда.

— Ага. Уже хорошо…

* * *

Может, то, что «Ро-Кот» появился неподалеку от того места, где старатели обретались в прошлый раз, действительно было хорошо, однако никаких следов «Луни» или свидетельств того, что Марго и Либерти вообще здесь появлялись, не было.

Разведывательные дроны тоже ничего особо интересного не зафиксировали — ни кораблей, ни сигналов. Разве что парочка дронов исчезли со связи. Однако в этом не было ничего подозрительного — с ними могло случиться все что угодно — от банальной неисправности, до встречи с бешеным астероидом.

И все же Рико не покладая рук рыл архивы, где имелась вся информация, которую дроны успели собрать.

Настроение у экипажа было подавленным. Юджин по большей части сидел на мостике, Хороняка подолгу исчезал на технической палубе, ну а Рико искал хоть что-то, что могло бы навести на след девушек и «Луни».

Данные со всех дронов, что остались в строю, ничего особо интересного для старателей не представляли (хотя наверняка в НОК за эту информацию профессора да доценты готовы были бы многим пожертвовать). Так что Рико, проверив их, начал проверять архив. Именно там хранились данные с исчезнувших дронов.

Почему-то Рико был уверен, что там может быть что-то интересное и полезное.

Но…внимательно просмотрев данные с одного из пропавших дронов, Рико вынужден был констатировать, что просто в никуда потратил почти сутки.

Однако он не отчаялся и принялся копаться в файлах второго дрона.

Судя по датам, которыми были помечены файлы, дрон пропал достаточно давно. И был за свое упрямство вознагражден.

Когда он нашел это, то не поверил собственным глазам, решив, что просто сбой или случайность. Однако раз за разом проверяя информацию, он убедился, что ошибки быть не может. Он действительно нашел зацепку.

«Лунь» появлялась тут. Имеется обмен данными. А вот дальше…

Сбросив файлы на чип, он бросился на мостик, к Юджину.

Тот, едва заслышав быстрые шаги товарища, вынырнул из дремы, в которой находился вот уже несколько дней, повернулся к входу на мостик и, едва только Рико появился, встретил его вопросом:

— Нашел их?

— Не их, — покачал головой Рико, — но что-то накопал…

— И что?

Рико протянул ему чип, и когда Юджин подключил его к терминалу, ткнул пальцем в нужный файл.

— Смотри. Включи вот эту дату…тут шел обмен служебными данными. С дрона запросили информацию.

— Так… — Юджин прочитал строчку и просиял, — это же идентификатор «Луни»!

— Точно.

— Мы их нашли!

— Пока нет. Мы только знаем, что они здесь были, — осадил его восторги Рико, — они появились и…куда отправились дальше — неизвестно.

— Но они тут были! Уже проще.

— Согласен, — кивнул Рико, — но это еще не все. Смотри несколько дней спустя, как раз когда дрон пропал. Тут карта системы, и вот 'неизвестный объект КТ-64. Видишь?

— Ну…

— Похоже, это корабль.

— Да какой же это корабль? Сигнала нет, сигнатура слабая…

— Смотри, как он летит, — Рико включил запись и продемонстрировал, как нечто, летящее одним курсом, вдруг резко поменяло направление, направившись к дрону. При этом ничего такого, что могло как-то повлиять на курс, заставить это «нечто» повернуть, да еще так резко, не было.

— Теперь гляди, что происходит дальше… — заявил Рико.

А дальше объект добрался до дрона. Однако чем ближе объект подходил, тем меньше становилась его скорость.

— Он останавливается! — поразился Юджин. — Это что за хрень такая?

— Корабль! Готов поклясться, что корабль, — сказал Рико, — но и это еще не все. Гляди на метрику дрона.

Внезапно метрика оборвалась. Будто бы кто-то включил генератор помех. Единственное, что дрон успел зафиксировать — это большой объем металлов у приблизившегося объекта, а также…там имелся и вечный уголь.

Чуть позже дрон просто вырубился.

— Так, — Юджин наморщил лоб, — и что я сейчас увидел?

— Я тоже ломаю голову. Будто кто-то врубил помехи, а потом отключил дрон. Но почему частично он какое-то время передавал данные? Почему он фиксировал наличие металла, при этом не давал направление?

— Потому что металл был вокруг, — как всегда Хороняка подкрался совершенно бесшумно и заглядывал на экран через плечо Рико.

— В смысле был вокруг? — и Рико, и Юджин уставились на Хороняку.

— Ну смотрите…эта штука, что подлетела к нему — точно корабль. Но не наш, иначе дрон бы засек излучение, сигналы, еще хоть что-то…

— Он засек температуру, — прервал его Рико, — однако по мере приближения температура падала.

— Ну правильно, корабль выключал движки, — пожал плечами Хороняка, — а дальше…либо это действительно генератор помех включился, либо…вокруг этого корабля было энергополе вроде наших, но при этом у них оно влияет на электронику. Вот дрона и сглючило. А когда дрон оказался внутри, то его частично отпустило — некоторые датчики и сканеры вновь включились. Или еще проще — он ничего не фиксировал кроме металла вокруг, так как…

— Его втащили на борт этого корабля, — закончил за него Юджин.

Глава 24

Поиски

Добраться до системы, где случилась кража разведывательного зонда, не составило никаких проблем. Однако затем найти какие-то дополнительные следы не удавалось — эхо от гиперперехода давно развеялось, исчезло без остатка, а никаких других зацепок в системе не было.

Поэтому Рико вынужден был вновь просматривать архив с данными, которые успел передать дрон.

Он искал любые зацепки, что смогли бы помочь, и нашел.

Двое суток дрейфа в системе, во время которых Хороняка и Юджин чуть ли не в летаргический сон готовы были впасть, наконец прервались.

— Есть! Нашел! — на мостик ворвался взъерошенный, явно не выспавшийся Рико (в последнее время он сутками напролет сидел за терминалом).

— Что нашел? — оживился Юджин.

— В общем…местные не используют гипердрайв, — начал Рико, — может, он им и вовсе неизвестен.

— Во дикари! — поразился Хороняка. — А как же они от системы к системе летают?

— За счет огромного разгона.

— Да сколько там разогнаться можно? — удивился Хороняка. — И все равно…даже со скоростью света лететь и лететь.

— Вот, видимо, и летают, — кивнул Рико.

— Хрен с ними, — махнул рукой Юджин, — чего нашел-то?

— Так это и нашел, — заявил Рико, — перелет от системы к системе занимает у них кучу времени. Не удивлюсь, если капсулы гибернации у них ничуть не хуже наших. Если не лучше.

— Я не понимаю, что это все значит и к чему ты ведешь? — покачал головой Юджин. — Говорю, нам с этого что? Мне плевать, как летают аборигены, пусть хоть пешком ходят.

— Ладно, сначала… — вздохнул Рико. — У них занимает много времени перелет от системы к системе…

— Так, — кивнул Юджин.

— Первое — они сюда приперлись не просто так… Они знали, куда летят, и им тут что-то надо было…

— Ай, не факт, — отмахнулся Хороняка, — может, это банально исследователи или старатели вроде нас. Лазают по окраинам и ищут чего подороже…

— Может быть, — согласно кивнул Рико, — но они появились в системе и «летели по своим делам», а затем резко сменили курс и поперли к нашему дрону.

— Ну, то, о чем я и говорил… — хмыкнул Хороняка.

— Нет, не то, — не согласился с ним Рико. — Я на всякий случай проверил — их курс лежал через точку, где был дрон, когда в системе появился «Лунь».

— Оп-па! — оживился Юджин. — То есть они от наших девушек узнали, где искать дрон.

— Ага, я так же подумал, — кивнул Рико, — единственное — никто не учел, что дрон вращается вокруг местной звезды, так что когда чужаки прибыли сюда, он успел сместиться.

— И они полетели к нему… — закончил Юджин.

— И они полетели к нему, — подтвердил Рико.

— Это прелестно, — вздохнул Хороняка, — но повторяю — и что с того?

— То, что они явились сюда целенаправленно, — пояснил Рико, — а раз так, значит, их база где-то неподалеку. С их технологиями далеко летать они не могут.

— Могут, но это занимает время, — поправил Юджин, — плюс такие корабли не могут иметь большой автономии. Значит, и летать далеко не могут — топливо закончится.

— Так… — нахмурился Хороняка, — теперь будем летать по округе и искать их базу?

— Можно и так, — ответил Рико, — но я бы предложил проверить сначала системы, находящиеся в том направлении, откуда прибыл этот корабль.

— Ха! Точно! — обрадовался Юджин. — Они ведь не через гипер летели! Черт! Как же непривычно, никак запомнить не могу…

— Отлично. Теперь еще и этих отсталых искать, — проворчал Хороняка, — на кой черт они нам надо?

— Хороняка, ты сегодня тупишь, — хмыкнул Юджин, — если они приперлись в эту систему за дроном, причем целенаправленно, то им о дроне стало известно. Откуда?

— Да хрен знает, — пожал плечами Хороянка.

— Марго и Либерти им сказали, тупень! — заявил Юджин. — Ты что, дед, таблетки свои не принимаешь?

— Да иди ты! — отмахнулся Хороняка. — Ну не допер, с кем не бывает…

— Что-то в последнее время ты много чего не допираешь, — проворчал Юджин, — надо тебя, наверное, в дом престарелых сдавать уже. Делай там мозги сиделкам…

— Галя не позволит, — фыркнул Рико, — она нас вдвоем за Хороняку потом в больничку определит.

— Ой, да пошли вы! — поморщился Хороняка, поднялся со своего места и поплелся прочь с мостика.

Юджин же повернулся к Рико.

— Ну…курс уже высчитал?

— Естественно, — ответил тот, — по идее всего три звезды. Но на дальнюю я вообще никаких ставок не делаю. Либо ближайшая, либо та, что за ней.

— Понял. Ну, тогда разворачиваю «Ро-Кот» и полетели?

— Полетели, — кивнул Рико, — расчеты для прыжка я уже сбросил.

— Ага, вижу…

Спустя несколько часов «Ро-Кот» врубил гипердвигатель и прыгнул в соседнюю систему.

Провисев в ней несколько часов, прощупывая пространство сканерами и убедившись, что в ней ничего интересного нет, корабль прыгнул дальше, где снова развернул сканирующее оборудование…

* * *

Первые четыре часа прошли спокойно и даже скучно. Рико сидел, периодически зевая, за пультом управления, поглядывал на экран сканера и попивал колу из банки, закинув при этом ноги на край пульта.

Сканер нашел множество объектов, но ни один из них не представлял для старателей интереса.

Впрочем, отсканирована была лишь часть системы — все, что находилось рядом с «Ро-Котом», так что работы сканеру хватало…

Рико зевнул в очередной раз, с кряхтеньем поднялся из кресла, решив отлучиться с мостика на пару минут.

Именно в этот момент сканер тихо пискнул, сигнализируя, что обнаружил объект, соответствующий поисковым критериям, которые сам же Рико и задал.

Рико передумал уходить и плюхнулся назад в кресло. Он быстро пробежал глазами по строкам и нахмурился. Металлы, слабая энергосигнатура… Кажется, это то, что надо.

Но…Рико решил удостовериться.

Задав новые условия для сканирования, он принялся ждать. А затем, не выдержав, запустил один из разведывательных дронов, что имелся в трюме «Ро-Кота».

Дрон долетел даже раньше, чем сканер закончил работу.

Более того, Рико уже даже не ждал результатов от него. Что надо — он уже увидел.

Это была станция. Никаких сомнений, что это было рукотворное строение, созданное человеком или кем-то не менее продвинутым.

Конечно, очертания, формы, инженерные решения были несколько странными в понимании Рико, но он легко списал это на то, что все же местная цивилизация менее продвинутая, плюс это вообще не его родной мир, так что многое здесь было сделано так, как позволяла местная инженерная мысль.

И именно поэтому Рико было непривычно.

И тем не менее он без труда нашел на станции посадочные площадки, шлюзы, смог определить те или иные технологические надстройки, понять их назначение.

Тут же, включив сигнал тревоги, он продолжил рассматривать находку.

А спустя минуту на мостике появились заспанные и растрепанные Хороняка и Юджин.

— Что тут у тебя? — спросил Юджин.

— Станция, — объявил Рико и указал на экран, куда выводилось изображение, транслируемое с разведывательного дрона.

— Нашли все-таки! — довольно хмыкнул Юджин.

— Да, — кивнул Рико, — похоже на заправочную станцию…

— Почему именно заправочная? — спросил Хороняка.

— Ну, может и нет, — пожал плечами Юджин, — как внутрь попадем, так и разберемся.

— Ага. Внутрь попадем, а там космодесы местные, и получим мы по полной, — выдвинул гипотезу Хороняка.

— Откуда на заправке космодесы? — удивился Рико.

— А с чего ты вообще взял, что это заправочная станция? Может, как раз аванпост, что границы охраняет.

— Хороняка! Да ты погляди на эту станцию, видно же, что это…

— Видно-перевидно. Мы в другом мире. Мало ли, как они тут строят…

— Да какие космодесы? Там места от силы для пары человек будет, — возмутился Рико, — скорее всего, станция вообще автоматическая. Там даже постоянного персонала нет.

— Ага. Может, это специально сделано для таких, как мы.

— Таких, как мы? Кого? — не выдержал Рико. — Ты так говоришь, будто к местным каждый день прилетают гости из соседних Галактик и миров, так что здесь уже все на поток поставлено…

— А что? Вполне может быть.

— Да ты рехнулся, что ли? Тебе лечиться надо. Электротоком! — вспылил Рико. — Параноик старый.

— Может и параноик, но именно поэтому и старый, — ухмыльнулся Хороняка. — Короче, вы как хотите, а я туда не полезу.

— А-а-а! Так вот оно к чему все сводилось! — улыбнулся Рико. — Так бы сразу и сказал, что с корабля никуда не пойдешь. А то развел теорий… Напридумывал отмазок…

— Это не теории! И не отмазки.

— Боже! Да мы никогда тебя с собой не брали, ты постоянно на корабле остаешься. С чего вдруг мы бы сейчас тебя потащили?

— Ну а мало ли…

— О! Значит, все-таки начал накручивать все, так как испугался, что придется на станцию лезть? — поймал оппонента Рико.

— Нет! Не в этом дело. Я вообще, в целом… — принялся оправдываться Хороняка.

— Так. Короче! — прервал спор Юджин. — Слушаем сюда. Хороняка! Ты в любом случае остаешься на корабле.

— Понял, — на лице Хороняки явно читалось облегчение.

— Что касается нас с тобой, — заявил Юджин, обращаясь к Рико, — то полезем на станцию, но с пушками.

— Да на кой черт? — начал протестовать Рико. — Ты же видишь, что…

— Мало ли, вдруг Хороняка прав, — оборвал его Юджин. — Вдруг действительно нас там ждут? Или это не заправка, а аванпост?

— Да какой, в задницу, аванпост? — вновь вспылил Рико. — Зачем оставлять аванпост у черта на куличках?

— А мы не знаем, как далеко их планеты, — встрял Хороняка, — так что все может быть.

— Хорошо, допустим, — вздохнул Рико, — но где корабль охранения?

— А он должен быть?

— Естественно должен! — взорвался Рико. — Если там, на станции, куча мордоворотов, увешанных оружием, то что нам мешает, как только мы туда сунемся и получим трендюлей, отойти на безопасную дистанцию и просто разнести станцию к чертям? Конечно, тут должен быть корабль, который станцию прикроет.

— Может, он в патрулировании или заправиться улетел, — ляпнул Хороняка.

— Боже мой… — простонал Рико, — ну хорошо. Это маразм, но ладно… Пускай корабль куда-то улетел, но ведь на самой станции должны быть пушки, которые не позволят вражескому кораблю подойти…

Этот аргумент Хороняке крыть было нечем.

Однако на решение Юджина это никак не повлияло, так что в шлюзе Рико и Юджин стояли в скафах, с оружием наготове.

* * *

Ничего необычного или опасного на станции не нашлось. Как Рико и предполагал, это была обычная заправочная станция. Но…было ощущение, что построили и разместили ее здесь давным-давно, может даже несколько десятилетий назад. Все выглядело заброшенным, старым.

При этом кое-где нашлись следы недавнего пребывания человека. Однако были они только у рабочих терминалов, которые отвечали за заправку и управление насосами, шлюзовыми камерами.

Рико пришел к выводу, что станцию здесь построили черт знает когда, а затем почему-то бросили, при этом оставив в танках топливо. Причем столько, что до сих пор в них осталось больше половины.

Станция стояла заброшенной много лет, однако это никак не отразилось на ее функциональности и работоспособности — автоматика за всем следила, подстраивала солнечные панели, сбрасывала излишнее тепло через радиаторы, установленные снаружи. Короче говоря, компьютер станции как мог, так и поддерживал ее функциональность, пока здесь вновь не появились люди.

Однако они, видимо, были здесь мимоходом, так как на станции не задерживались — заправились, и были таковы.

Благо Рико обнаружил простенький сканер или нечто, похожее на сканер, и с горем пополам, пользуясь переводчиком и словарем, который смог составить во время посещения этого мира в прошлый раз, смог с устройством разобраться.

Может быть, всех возможностей этой штуки он и не открыл, однако определить расстояние, куда улетел заправившийся корабль, смог, а этого было более чем достаточно.

— Эй, Рико! Что ты там застрял?

— Нашел, куда улетел кораблик, который мы ищем, — откликнулся Рико, — а у тебя что?

— Да пусто, как и везде. Но зато нашел каюты. Всего три.

— Небольшой на станции был экипаж…

— Персонал. Экипаж на станции, — поправил Юджин.

— Как скажешь, — легко согласился Рико. — Так что в каютах?

— Да ничего интересного. Но это как по мне. А так…хочешь — сам пойди погляди…

И Рико пошел.

Собственно, здесь он уже нашел, что хотел, выяснил, куда отправился неизвестный корабль, экипаж которого или же их соплеменники могли где-то удерживать Либерти и Марго. Ну а так как главная задача была выполнена, можно было и помародерить на станции, причем в сугубо положительном смысле — может, удастся найти какие-то книги или журналы, благодаря которым Рико сможет усовершенствовать свой переводчик.

В конце концов, как-то с аборигенами ведь нужно взаимодействовать. И не только для того, чтобы спасти из их лап девушек.

Вполне возможно, группа, которую старатели ищут — какие-нибудь отщепенцы-пираты. Но ведь должны быть и другие, с которыми, вполне возможно, удастся договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.

В частности Рико хотел выторговать у них вечный уголь, ну а взамен…будет видно, что можно им предложить. Начать можно с условных «бус», как в свое время делали колонизаторы на земле, а дальше будет видно…

Кают действительно было всего три. В первой Рико не нашел ровным счетом ничего интересного, а вот во второй наткнулся на толстенный журнал.

С горем пополам и с помощью переводчика Рико смог перевести название этого «издания».

«Сборник известных событий за 2147 год».

Что же, это была действительно интересная находка. Причем интересна она будет не только для Рико в качестве материала для совершенствования переводчика, но и в плане изучения и понимания этого мира, чем займутся уже ученые НОК.

Что касается третьей каюты, то там было пусто, будто никто и не жил. Что ж, может быть, на станции было всего два «смотрителя»…

Пока шел просчет прыжка (а, судя по направлению, корабль местных мог уйти только в одну систему, так как в том направлении поблизости ничего другого не было), Рико увлеченно изучал найденный альманах.

— Ты только представь, — говорил он сидящему в кресле пилота Юджину, — у них названия созвучны с нашими. Кан-нада! Похоже ведь на нашу Канаду?

— Ну, похоже, но мало ли, — пожимал плечами Юджин, — совпадение…

— Совпадение? А как тебе такое: «Муальта»!

— А это на что похоже? — подал голос как всегда сидящий в уголке Хороняка.

— Мальта! Ты чего? — возмутился Рико.

— А-а-а… — протянул Хороняка, — действительно похоже…

— Так это еще и не все. Аремика у них есть, есть Казбекистан, Авралия…

— Стой, стой, стой! — остановил его Юджин. — Слушай…как-то много совпадений… И вообще, есть ощущение, что наши названия специально переделывали. Тебе не кажется?

— Ну… — Рико замялся, — иногда так действительно кажется. Но на кой черт это кому-то нужно было бы?

— Чтобы ввести нас в заблуждение, чтобы создать видимость, что здесь есть люди…да мало ли, — пожал плечами Юджин.

— А вам не кажется, что вы слишком уж заморачиваетесь? — поинтересовался Хороняка. — Может быть, все намного проще?

— О! Любитель заговоров, профессиональный параноик и просто человек с шизой решил что-то упростить? — рассмеялся Рико. — Что-то да будет… Может, снег пойдет в космосе?

— Нет, я серьезно, — заявил Хороняка, — что если не местные коверкают знакомые нам названия, а…переводчик просто пытается сделать привязку к нашим названиям?

— Нет, — покачал головой Рико, — я исключил функцию смысловой передачи и переводчик сейчас просто слова с их языка переводит на интерлингву.

— Ладно, — кивнул Хороняка, — тогда другая теория. А что если ты где-то допустил ошибку? Маленькую, в одну букву, условно говоря, и теперь у тебя коверкаются слова?

— Хм… — Рико задумался.

Вообще-то у него такая мысль и у самого промелькнула, но ведь есть слова которые переводятся нормально…

Но все же от мысли, поданной Хоронякой, он решил не отмахиваться.

— Наверное попробую, — кивнул он, — перепроверю все и посмотрим, что получится.

— Перепроверь, но позже, — буркнул Юджин, — а сейчас все, расчеты бортовой комп закончил, можем прыгать.

— Ну, вперед! — проворчал Хороняка.

Глава 25

Хозяева

Очередной прыжок, и «Ро-Кот» оказался в очередной чужой системе, но на этот раз не пустой.

— Станция! — воскликнул Рико.

Сканер корабля мгновенно ее засек, так как сооружение было далеко не маленькое, да и «фонило» на всех возможных частотах.

— А вот и домик этих воров, — усмехнулся Юджин. — Ну что, залетим на огонек, объясним, что нехорошо воровать наши дроны? Да и наши корабли тоже.

— Естественно! — кровожадно усмехнулся Рико.

— Вы там поаккуратнее, — подал голос Хороняка, — не забыли, что в этом мире какая-то болячка? Ну как они все заражены?

— Так мы ж в скафах! — удивился Рико.

— И что? Уделаетесь там кровищей и дерьмищем, потом эту заразу на «Ро-Кот» притащите…

— И что ты предлагаешь? Вообще не лезть? — хмыкнул Юджин.

— Этого я не говорил, — покачал головой Хороняка, — лезьте, но аккуратнее…

— Смотри-ка, как он опять съехал, — засмеялся Рико, — вы, мол, дураки, лезьте, а я тут посижу.

— Я старый, — со вздохом заявил Хороняка, — какой будет от меня там толк?

— Нет, ну погляди, как перестрелка — так сразу старый, а как жрать сивуху свою литрами — так сразу «я еще ого-го», — засмеялся Юджин.

— Не, ну ты сравнил… — обиделся Хороняка.

— Ладно уж…никто тебя брать на станцию и не собирался, — успокоил его Юджин, — сиди тут и бди. Ну и в случае чего…

— Да помню я, помню, — буркнул Хороняка, — в случае чего стреляю без предупреждения или убегаю без оглядки.

— Точняк, — кивнул Юджин, — но все же с бегством ты не спеши…

— Понятное дело, — хмыкнул Хороняка.

На подлет к станции ушла всего пара часов. «Хозяева» наверняка успели засечь «гостей», но пока никаких активных действий не предпринимали. В том смысле, что сидели на своей станции и носа наружу не высовывали.

Рико и Юджин тем временем готовились к абордажу станции. Оружия набрали вдоволь — винтовки в качестве основного, у Рико плазмоган в качестве запасного, у Юджина мощный кинетический дробовик. Также взяли пистолеты, гранаты (всех размеров, фасонов и типов), не забыли и об аптечках. Скафы были проверены, аккумуляторы полностью заряжены. На всякий случай сомнительные бронепластины заменили.

— Нет, если будет веселье, нам ничего не страшно, — заявил Юджин.

— Думается мне, что те козлы на станции тоже готовятся, — вздохнул Рико.

— Пусть готовятся. В отличие от нас эти аборигены не знают, с кем им придется иметь дело. Хотя, наверное, лучше бы знали — сдались бы сразу, и все проблемы.

— Зря вы с Хоронякой их обзываете, — покачал головой Рико.

— Обзываем? Как? Аборигенами? Ну так они аборигены и есть. Местные в смысле.

— В моем понимании аборигены — это дикари.

— А… — протянул Юджин, — ну нет, не согласен. Абориген — это коренной житель. Но в чем-то ты прав. По сравнению с нами они действительно дикари. Надо же — летать без гипердвигателя…

— Может, он сломался, может, есть на то иные причины, мало ли, — пожал плечами Рико.

— Так, ты к чему это все?

— К тому, что если у них пушки не хуже наших?

— Тогда надейся, что скафы у нас прочнее ихних.

— Их! — поправил Рико, поморщившись.

— Чего?

— Не ихних, а их!

— Ты смотри, филологом стал? — фыркнул Юджин.

— Эй, Юджин! — послышался голос Хороняки из громкоговорителя, установленного в углу оружейки. — Скажи Рико, что евоный приватник зудит уже пять минут. И это…местные что-то задумали.

— С чего ты решил?

— Ихняя станция начала разворачиваться…

— Вот видишь — «ихняя»! — назидательно подняв указательный палец, заявил Юджин, — даже наш старец так говорит. Значит так правильно.

— Ты — неуч, — поморщился Рико, — а Хороняка в школе учился, когда на бересте писали. Ну, или их там не письму и грамоте, а как мамонтов, убивать учили. Или он уже просто в маразм впадает…

— Ну да, ну да, — улыбнулся Юджин, — как скажешь!

— Я на мостик, — проигнорировав усмешку Юджина, заявил Рико, — приватник я выставлял в режим уведомлений. Раз вибрирует — значит, что-то засек.

— Например?

— Например сообщение пришло, или же метрика с украденного дрона.

— О! А это было бы неплохо.

К сожалению, не повезло — на приватник то и дело приходили сообщения, что дрон в зоне действия, но подключиться к нему или же скачать с него данные не выходило — сеть была нестабильной.

— Ну, по крайней мере, мы знаем, что дрон тут, — заявил Юджин.

— Может, Либерти и Марго тоже тут, на этой станции? — спросил Хороняка.

— Будем надеяться…Давай, подлетай ближе…

— Слушай…а может, эти развернулись, чтобы пальнуть по нам? — выдвинул предположение Хороняка, осматривая станцию, отображающуюся на одном из информационных экранов.

— Вряд ли, — не согласился Юджин, — если бы хотели — уже пальнули бы…

«Ро-Кот» был уже практически рядом со станцией. И Юджин был прав — если бы «хозяева» хотели его подстрелить, то у них была масса времени и возможностей это сделать. Но они позволили «Ро-Коту» подлететь чуть ли не вплотную, никак этому не препятствуя.

— Все, в шлюз! — скомандовал Юджин. Благо и он, и Рико уже были в скафах. Все, что им оставалось, — это взять оружие, которое дожидалось их на выходе с мостика, а также напялить спецрюкзаки. У Юджина были запасные кислородные картриджи, аптечки, легкие скафы (на случай, если они найдут девушек и тех нужно будет срочно со станции вытаскивать), а Рико в своем нес инструменты — горелку, резак и прочее, что могло понадобиться для вскрытия дверей или прорезывания переборок.

Воздух из шлюза был выкачан за несколько секунд, двери в холодный черный космос открылись, и Юджин первым шагнул в пустоту. Мгновение, и ускорители на его костюме включились, заставив человека, облаченного в скафандр, на бешеной скорости помчаться навстречу огромному строению — станции местных.

Рико отстал от товарища на пару секунд, тоже шагнул за порог и тут же включил ускорители на собственном скафе, бросившись догонять Юджина.

К корпусу станции они подлетели практически одновременно. Автоматика отреагировала штатно, начав торможение, так что и Рико, и Юджин успели развернуться в полете и примагнититься подошвами к поверхности.

— Ну что, пошли, постучимся, — предложил Юджин, — а если не откроют, тогда будем ломиться.

— Предлагаю сразу ломиться, — ответил Рико, — если они до сих пор не в курсе, что мы здесь, пусть так и будет до последнего. Ну а если в курсе — они нас в шлюзе и ждут. Такой замес начнется, что…

— Надеешься избежать замеса? — хмыкнул Юджин. — Думаю, не получится… Вломиться на их станцию, разгерметизировав несколько отсеков, не очень вежливо. Да и добежать к месту прорыва они в любом случае успеют…

— Посмотрим.

— Ну, как знаешь…

Рико тут же завел руку назад, схватился за рукоятку плазменного резака. Инструмент легко выскочил из паза, и Рико, перехватив его поудобнее, опустился на колено, примерился и принялся резать корпус.

Юджин в это время стоял рядом, поглядывая по сторонам.

Вопреки ожиданиям, быстро прорезать корпус у Рико не выходило. Черт его знает, из чего станция сделана, но это не просто металл, что-то другое. Даже плазменный резак его хоть и «пропиливает», но делает это очень медленно.

— Ну? Чего ты там возишься? — спросил Юджин.

— Да ни хрена не режет…

— Эх, руки-крюки! Дай сюда!

Юджин выхватил из рук Рико резак и присел рядом с уже имеющимся разрезом, сделанным Рико.

Рико же поднялся на ноги и теперь уже он был «на шухере».

— Что за черт? — услышал он удивленный голос Юджина.

— Что такое?

— Да действительно, не режет ни фига… Из чего они вообще эту станцию сделали? Из камня?

— Камень резак бы запросто прорезал. Что-то другое, — заявил Рико.

— Да понял я, что что-то другое…я это так…фигарально.

— О как! «Фигурально»! — хмыкнул Рико. — Где это ты поднатыкивался такими словечками? Мозг не боишься перегрузить?

— За свой переживай… — буркнул Юджин, не отрываясь от работы.

И тут Рико заметил нечто, что ему в корне не понравилось.

— Юджин… — позвал он, но тот не реагировал, продолжая работать.

— Борода! — вновь позвал Рико.

— Ну чего тебе?

— Кажется, нас вышли встречать…

— Чего? Опа-на…

Юджин поглядел в ту же сторону, куда глядел Рико, и увидел, как к ним в паре метров над корпусом станции летит несколько человек в скафах.

Скафы выглядели неважно. В том смысле, что походили на очень старые образцы, которые можно встретить у очень жадных старателей в какой-нибудь периферии. Конструкция шлема, выведенные прямо на грудь органы контроля и управления скафом, куча проводов, закрепленных лишь стяжками… Скафы больше походили на какие-нибудь самодельные поделки, чем на полноценный защитный костюм для условий космоса.

— Они бы еще в трусах и майках вылетели, — хмыкнул Юджин, — и маску с трубкой для ныряния нацепили!

В этот момент замелькали вспышки и что-то ударило несколько раз в нагрудную броню.

Юджин опустил голову и увидел, что в одной из бронепластин торчит нечто, напоминающее длинную, тонкую иглу.

И тут же рядом с ней воткнулась еще одна, и еще.

— Ты смотри! Иглометы! Я же говорил, отсталые! — хмыкнул Юджин.

— А пробивающая способность у них неплохая, — заявил Рико — в его скафе тоже торчало несколько «иголок».

— Ну что, считаем это за акт агрессии? — спросил Юджин. — Или будем махать ручкой и говорить, что мы пришли «почти с миром»?

Рико ничего не ответил. Вместо этого вскинул свою энерговинтовку, навел ее на ближайшего противника и потянул спуск.

Яркий и тонкий луч сорвался с излучателя, полетел в сторону человека и исчез, ударившись в него.

Казалось, совершенно ничего не произошло, но человек вдруг опустил руки, ноги его замерли, и он уже не летел вперед, на старателей, а дрейфовал куда-то в сторону.

Рико прикончил его с одного выстрела.

— Так, понял, — хмыкнул Юджин, — начнем с демонстрации силы. Переговоры потом…

Он тоже вскинул винтовку и пальнул в одного из противников.

Однако они уже смекнули что к чему и быстро разлетелись, спрятались за ближайшие укрытия, осторожно выглядывая оттуда и посылая в старателей веер иголок.

— Вот засранцы! — прорычал Юджин и внаглую пошагал вперед.

Когда он подошел к ближайшему укрытию, за которым сидел противник, то человек вскочил, бросился на Юджина, однако получил кулаком в шлем. К удивлению Юджина, усиленный экзокостюмом удар шлем не разбил, но человеку все равно здорово досталось — он мгновенно обмяк, медленно поплыл прочь.

Двое противников тут же открыли бешеный огонь по Юджину, а еще один выскочил из-за укрытия, оттолкнулся от станции и полетел вслед за удаляющимся товарищем, который только что получил кулаком от Юджина.

Рико, все это наблюдавший, так и не смог навести оружие на «спасателя» и просто его пристрелить. Что-то в этом было неправильное, неподобающее.

Юджин хотел было порешить уже успевшего схватить товарища «спасателя», но Рико его окликнул.

— Юджин! Не надо!

Тот, уже начавший целиться, удивленно переспросил:

— Повтори!

— Не стреляй в него.

— А чего с ним делать? Ты видишь, что эти уроды творят?

Двое других продолжали засыпать Юджина своими иголками, причем их нисколько не смущало, что это ровным счетом не приносило никакого результата.

— Ничего, — заявил Рико, — подними пушку и руки вверх.

— Ты ошалел?

— Доверься мне.

— Твою мать, Рико! Ты нас…

— Просто сделай, как я прошу, — Рико первым поднял оружие вверх.

Юджин проделал то же самое.

Двое, что палили по Юджину, как бешеные, видя это, прекратили стрелять. Как показалось Рико, даже недоуменно переглянулись.

Затем Рико включил ускорители и полетел вслед за удаляющейся от станции парочкой — тем, кого вырубил Юджин, и вторым, который бросился спасать товарища.

Схватив их обоих, Рико развернулся, вновь включил ускорители и вернулся к месту сражения.

Пока и Юджин, и двое его противников стояли и просто недоуменно глядели на то, что творил Рико.

Тот, оказавшись на станции, отпустил свою ношу.

«Спасатель» схватил все еще находившегося без сознания товарища и потащил к своим. Благо в невесомости это не требовало много усилий.

Затем один из парочки, что перед этим палили по Юджину, сделал приглашающий жест.

Хоть Юджин и Рико были в совершенно другом мире, они этот жест прекрасно поняли и последовали за «аборигенами».

Они все набились в открытый шлюз, и едва только Юджин, шедший последним, переступил порог, двери за ним закрылись.

Несколько секунд, и послышалось шипение — в шлюз накачивали воздух.

Конечно, по сравнению с «Ро-Котом», происходило это гораздо дольше.

Наконец внутренние двери открылись и «спасатель» стащил с головы шлем.

— У ар У! — сказал он, обращаясь к Юджину и Рико.

А те рассматривали аборигена. Он был самым обычным человеком. Если бы Рико встретил его на одной из станций или планет, которые посещал в родном мире, он бы скорее всего этого человека и не запомнил бы — вполне обычная, даже заурядная внешность, ничем не примечательное лицо. Человек как человек. Не было в нем ничего чуждого или неприятного. Ничто не выдавало в нем уроженца другой Галактики, даже другого мира.

Двое его товарищей тоже сняли шлемы и оказались вполне обычными людьми. Разве что у одного из них была жутко странная прическа. Такое уродство Рико нигде раньше не видел.

— А у сте и? — меж тем вновь сказал «спасатель», и в этот раз Рико уловил вопросительные интонации. Рико, спохватившись, открыл собственный шлем, отметив, что аборигены, увидев его лицо, облегченно выдохнули. Черт его знает, кого они ожидали увидеть, но…

— Ругер! — похлопав себя по груди, сказал «спасатель».

— Рико! Юджин! — хлопнув на манер аборигена себя по груди, представились старатели.

— Эс ка мо тэн? — Рико обратил внимание, что фраза прозвучала совершенно иначе, чем предыдущие. В том смысле, что и ее построение, и используемые звуки отличались от прошлых. Похоже, Ругер спросил их о чем-то на еще одном языке, который знал.

Тут Рико чуть себя по лбу не хлопнул.

Он вскинул руку так резко, что аборигены шарахнулись, вскинули было свое оружие, но видя, что Рико ничего плохого не делает, успокоились.

Да и Рико замер, осознав, что совершил ошибку, и давая возможность оппонентам остыть и убедиться, что он ничего не замышляет.

Когда они немного успокоились, он включил свой «переводчик».

— Ты меня понимаешь? — спросил Рико, обращаясь к Ругеру.

Тот удивленно похлопал глазами и, то ли переварив услышанное, то ли просто протормозив от неожиданности, и ответил.

— Я… знать…твое… говорить…

Конечно же, сказал он совершенно другое, однако переводчик его фразу воспринял и перевел именно так.

Рико поморщился. Похоже, он слишком уж полагался на свои лингвистические умения. Это назвать переводом было сложно. Но…другого просто и не было.

— Мы ищем двух девушек. Наших подруг, — сказал Рико. — Они здесь?

Услышав перевод, Ругер нахмурился. Рико понял, что переводчик наверняка исковеркал сказанную им фразу до неузнаваемости, и Ругер пытается сообразить, о чем именно его спрашивает пришелец.

— Есть девушки, — наконец озвучил переводчик его фразу, — ты лететь здесь для них?

— Да.

— Ты получить его. Хотеть вопросы. Ты делать ответы.

— Чего, блин? — нахмурился Юджин.

— Они хотят о чем-то нас расспросить, — пояснил Рико, — а затем отдадут Либерти и Марго.

— Пусть сначала отдадут, а потом…

— Да что они нам сделают? Пусть спрашивают. А если начнут артачиться — тогда по-твоему сделаем.

— Ладно, — кивнул Юджин.

— Спрашивай, — сказал Рико, обращаясь к Ругеру.

— Ты люди?

— Я — люди? — нахмурился Рико. — Ну да, я человек. Не видно, что ли?

— Ты видишь зараза? Ты ходил больной?

— Я? Нет. Я не болел.

— Нет, ты давать ответы. Ты видеть больной?

Рико нахмурился. «Видеть больной». Что он имеет в виду? Может, ту хрень, что они встретили на станции во время прошлого посещения этого мира?

— Я видел что-то, — осторожно ответил Рико.

— Что?

— Не знаю. Оно похоже на человека, но не человек. Оно шло, и у него отпали конечности.

— Не понимать.

— Да чего не понимать? — встрял Юджин. — Вот так, руки и ноги отпали и на нас поползли.

И он принялся показывать — снял защитную перчатку, бросил на пол и затем, нагнувшись, сделал вид, будто перчатка сама идет по полу.

Это явно не понравилась «хозяевам», они тут же вскинули оружие.

— Да что ты будешь делать! — вздохнул Юджин, оказавшись на прицеле их иглометов.

Глава 26

Мир падальщиков

Рико мгновенно сообразил, что к чему.

— Мы уничтожили его! — заявил он. — Существо до нас даже не дошло. А затем мы сразу покинули станцию. Находились целый месяц в карантине!

— Когда давно вы видели существо? — спросил Ругер.

— Не знаю…несколько месяцев назад.

— И вы не лететь нигде? Сидеть свой станция?

— Да.

— Хм…у вас много запаса, если такой себе позволять. Или у вас есть другой корабль?

— У нас много кораблей. И много людей.

— Как много?

— Миллионы, — заявил Юджин, а Рико досадливо поморщился.

У Юджина сегодня прямо талант ляпать что-то совсем уж невпопад.

— Миллион людов? — поразился Ругер.

— Миллион кораблей, — хмыкнул Юджин.

Рико готов был сделать себе фейспалм. Ну е мае…ну как так-то…

— Вы врать? — чуть ли не затаив дыхание, спросил Ругер.

— И на хрена мне это? — пожал плечами Юджин.

И Ругер ему поверил. Это видно было и по глазам, и по лицу. Ругер поверил Юджину и Рико совершенно не понравилось, как в глазах Ругера зажегся нехороший огонек.

— Где ваш станция?

— А вам зачем? — спросил Рико.

— Торговать, — Ругер сделал невнятный жест руками, — взаимоотношения.

— Торговать? — опять влез Юджин. — Поторговать можно… Вот, например, у вас есть вечный уголь?

— Вечный…уголь? — нахмурив лоб, переспросил Ругер.

— Юджин! Заткнись! Ты все портишь! — процедил сквозь зубы Рико.

— Сам заткнись! Все пучком идет, — заявил Юджин, — видишь, уже взаимовыгодное сотрудничество намечается.

— Мы здесь в первую очередь не за тем… И вообще…

— Цыц! Папа бизнес делать будет!

Рико обреченно вздохнул. Все, Юджина понесло, и его теперь никто не остановит, как ни пытайся.

— Вечный уголь, — сказал Юджин, — ресурсы, добыча…ископаемое?

— Ресурс? Добывать? — закивал Ругер. — У нас есть металл, есть…

— Нужно другое, — покачал головой Юджин, — вечный уголь. Эта такая штука…

Он как мог подробно описал вещество, которое было такой редкостью в их родном мире. А вот здесь, похоже, имелось, и в приличных количествах.

— А! — наконец понял, о чем идет речь, Ругер и что-то бросил одному из своих людей, а тот стремглав куда-то понесся. Ругер повернулся к Юджину: — Мы принести образец. Ты смотреть и говорить да, говорить нет.

— Понял, ждем…

— Почему вы так много кораблей? Это не может быть. Какой планета твой дом?

— Земля… — ответил Юджин, — хотя я родился на другой планете и…

— Какая именно?

— Новый Ершалаим.

Ругер нахмурился.

— Не знать такой.

— Бывает, — пожал плечами Юджин.

В этот момент прибежал запыхавшийся гонец Ругера и протянул тому что-то.

Ругер взял и показал Юджину.

— Да, — закивал тот, — это вечный уголь.

— Мы звать коричневая часть.

— Дурацкое название, — хмыкнул Юджин.

— Это назвать в честь ученый, открывший это.

— А, ну тогда понятно… Что вы хотите взамен на это?

— Что вы мочь предложить?

Юджин задумчиво поглядел на Рико.

— Нет уж, — покачал тот головой, — сам эту кашу заварил, теперь сам и расхлебывай.

— Скафандры, — выпалил Юджин, — хорошие скафандры.

— А еще? — спросил Ругер и выжидающе поглядел на гостя.

— А чего вам еще надо? — буркнул Юджин.

— Оружие, — подсказал Ругер, — технология. Контакт ваш люди.

— Зачем вам контакт с нашими?

— Миллион корабль — это много. Вы сильный, вы выживать. Мы тоже хотеть выжить. Мы присоединиться к вас.

— Выжить? — нахмурился Рико. — А почему вы вынуждены выживать? В чем проблема опуститься на какую-нибудь нормальную планету и жить себе спокойно?

— Они мешать.

— В смысле «мешать»? И кто «они»? — не понял Юджин.

— Они. Больной. Ты видеть и показывать.

— А…эти штуки? — удивился Юджин. — Они на планетах?

— Они везде. Всегда быть готовый. Они атаковать и захватывать контроль. Становиться ты.

— Рико! Помогай. Твой дурацкий переводчик белиберду начал выдавать. О чем речь вообще?

— Кажется, я понял, — ответил Рико и уточнил у Ругера: — Это паразиты? Они представляют опасность?

— Да, — кивнул Ругер.

— Они опасны для человека?

— Они опасны для всей человечество.

— Ого! Даже так? — поразился Юджин. — Чем же они опасны?

— Стать нами. Мы — еда. Уничтожить нас всех.

— А что это такое и откуда взялось? Биологическое оружие?

— Мы не знать, — покачал головой Ругер, — ученый много теорий. Один говорить, что они — кочевники. Едят цивилизация. Другие…

Пока Ругер говорил, Рико сообразил, что все это время его переводчик стоял в режиме записи и обработки. Во время недолгого разговора он уже должен был записать и сопоставить сотни слов. Это к тому, что если все окей, или после небольшой корректировки переводчик должен будет работать куда лучше и переводить более точно, без этих дурацких «я хотеть», или «ты отвечать».

— Секунду! — сказал Рико. — Мне нужно починить мой переводчик.

— Понимать, — кивнул Ругер, — ждать…

Рико сделал копию текущего состояния и запустил процесс перезагрузки, применив новую базу данных.

— Ну вот. Надеюсь, теперь будет работать лучше, — закончив с «прибором», заявил Рико и обратился к Ругеру: — Так та тварь, о которой мы рассказывали, что это вообще такое?

— Вы не в курсе? — удивился Ругер. — Вы что с ними раньше не сталкивались?

— Нет, не приходилось,– покачал головой Рико.

— Но как⁈ — изумление на лице Ругера было настолько ярко выражено, что Рико даже смутился.

— Ну…мы издалека.

— Очень издалека, — добавил Юджин.

— Я не представляю, где вы все это время были, но насколько мне известно, все человеческие колонии подверглись заражению… На планетах нет жизни, — заявил Ругер и тут же поправился: — Нет, вполне возможно, что какие-то планеты «чистые», но стоит туда попасть хоть одному зараженному… Подождите! Раз вы не встречали зараженных ранее, значит, ваши люди живут не только на станциях но и…на планетах?

Последний вопрос он задал прямо-таки с придыханием, с затаенной надеждой.

Рико же, отметив, что его переводчик стал работать куда лучше и переводил все сказанное Ругером практически без ошибок, разве что несколько склонений и слов «поставил» неправильно, открыл было рот, чтобы ответить, но тут вновь в разговор влез Юджин.

— Конечно, многие из нас живут на планетах. Я бы даже сказал, большинство. И нет, мы понятия не имели об этих ваших зараженных.

Рико мысленно застонал. Юджин сегодня прямо сам не свой. То он подмечает каждую деталь, то, как сейчас, не понимает элементарного…или понимает?

Рико бросил быстрый взгляд на товарища. Он действительно тупит или же это игра?

Выражение лица Юджина крайне сосредоточено, глаза чуть прищурены, он ловит каждый жест, оценивает мимику на лице собеседника и его окружения.

Рико мгновенно успокоился. Юджин что-то задумал. Понятное дело, что посвятить его, Рико, в план он сейчас не может, но… Он не просто так откровенничает с Ругером. Что же Юджин задумал?

— Вы? На планетах? Большинство? — вытаращив глаза, повторил Ругер. — А как у вас с продуктами?

Этот вопрос тоже был задан так, что стало понятно — ответ на него очень беспокоит Ругера.

— Да нормально, — пожал плечами Юджин, — во всяком случае, я о случаях голодной смерти давно не слышал. Ну разве что какие-то недалекие, решившие стать старателями, забираются в дикие дебри, и там гибнут, потому как не смогли правильно рассчитать запасы провизии.

— И ни одного зараженного?

— Нет, — покачал головой Юджин, — мы впервые с ними столкнулись здесь и совершенно понятия не имеем, что к чему… Может, вкратце объяснишь?

Ругер кивнул.

— Без проблем. Когда началась колонизация, все шло нормально. Поначалу. А вот затем… Я не знаю, с чего именно все началось. Даже не знаю, где именно вспыхнула эпидемия, но дальше все понеслось, как с горы. Станции и колонии захватывались одна за другой. За несколько месяцев пали самые крупные поселения. Оставшиеся в живых, не успевшие заразиться вынуждены были сбежать на дальние станции. Мы — их потомки. И, как и они, живем на этих самых станциях.

— И не бываете на планетах?

— Нет.

— Но…как вы выживаете?

— В космосе полно станций и хабов. Там запасы провизии, техники, запчастей никуда не исчезли. Правда, некоторые станции, насколько бы они «богатые» ни были, мы обходим десятой дорогой…

— Зараженные?

— Они…

— Кто это вообще?

— Паразиты. Они попадают в тело человека и…я бы сказал, захватывают его. Знаю, что раньше отличить их от обычных людей было просто — эти твари не понимали, «как» нужно выглядеть — высаживаешься на станцию, видишь трехрукое чудище или существо с ногами вместо рук — уже все понятно. Далее, как нам объясняли в школе, эти существа начали быстро прогрессировать. Научились правильно «формировать» тело, начали подделывать походку и мимику. Бывали случаи, что даже говорить могли.

— Они разумны?

Ругер пожал плечами.

— Этого я не знаю. Насколько мы знаем, они — коллективный разум. Рядовые особи нельзя назвать разумными, однако королева улья… Эти прожорливые твари хитры и коварны. Они устраивают ловушки, пытаются любым способом проникнуть на наши корабли, чтобы затем оказаться на наших станциях. Если это случилось — все пропало…

— А определить как-то можно, заражен человек или нет? — спросил Рико.

— Есть методы, но 100% гарантии не дает ни один, — ответил Ругер, — мы можем определить заражение на поздней стадии. Но обычно это и так видно невооруженным взглядом. У зараженного ярко выражена симптоматика, и если не проворонить этот момент — вычислить его не составит проблем. Да, кстати, зараженный человек, чей разум еще не порабощен, чрезвычайно изобратателен. Инстинкт самосохранения у него, я бы даже сказал, слишком развит.

— Они пытаются выжить во что бы то ни стало, — подсказал один из соплеменников Ругера, — уговаривают, плачут, клянутся. А когда видят, что это не помогло — могут и убить. Причем неважно, кто именно раскрыл зараженного. Мать может убить собственного ребенка, ребенок — мать…

— Жестко, — хмыкнул Юджин, — и что, вы не нашли никаких способов борьбы с ними?

— Ну почему, кое-что нашли…но нас слишком мало, и нашей первоочередной задачей является обеспечение собственного выживания, — развел руками Ругер, — будь нас больше…

— Неужели вы одни выжившие?

— Нет. Таких станций и «племен» вроде нашего много. Некоторые даже враждуют между собой. Мы стараемся сохранять нейтралитет, но многие воспринимают это как слабость. Вот как раз сейчас у нас довольно сложная ситуация…

— Грядет война с другим «племенем»? — догадался Рико.

— Похоже на то, — вздохнул Ругер.

— Тогда вы явно должны быть заинтересованы в наших товарах, — заявил Юджин, — давайте вернемся к теме вечного угля…

— Угля? А…вы об элементе Брауна?

— Каком еще эле… а, ну да, — кивнул Юджин, когда Ругер продемонстрировал кусок вечного угля.

— Мы называем это вещество элементом Брауна. Странно, что у вас оно называется иначе. Как так? Ведь когда вы улетали, он уже был открыт.

— Без понятия, — пожал плечами Юджин, — у нас углем зовут, и ладно. Я не задавался вопросом, почему и как он назывался раньше…

— А как у вас его используют? — поинтересовался Ругер.

Вот здесь, Рико был уверен, Юджин совершил ошибку. Нужно было сменить тему, извернуться, но он ответил честно:

— Топливо для гипердвигателя.

— Топливо? Для гипердвигателя? — поднял бровь Ругер. — А с какой скоростью движется ваш корабль? Нет, я имею в виду не внутри системы, а от системы к системе?

Юджин уже понял, что переиграл в «дурачка» и все же сболтнул лишнего. Чтобы не усугублять ситуацию, он решил вывернуться.

— Без понятия, — пожал он плечами, — мы оба, — он кивнул на Рико, — лишь исследователи, пассажиры. А с корабельными системами дел не имеем.

— Хорошо, — кивнул Ругер и хитро усмехнулся, — а как быстро вы сюда добрались? Имею в виду от вашего дома?

— Эм…

— Мы находились в капсулах гибернации, — пришел на помощь товарищу Рико, — для нас время течет не так быстро. Корабль управлялся автопилотом, так что…

— Но ведь вы знаете, сколько прошло времени на вашей родной планете с момента отлета?

Ругер и не думал отступать. Он требовал точных цифр.

— Может, хотя бы скажете, как много у вас отняло времени преследование нашего корабля? Вы ведь как-то узнали, что забрали ваш дрон и шли по его следу?

Юджин молчал. Рико, будучи не в состоянии ничего придумать, тоже молчал.

Ругер нахмурился.

— Вы хотите наладить отношения между нашими «племенами», хотите начать взаимовыгодную, как вы сами сказали, торговлю, но мы должны понимать, как быстро вы сможете доставлять нам товары и в каких количествах. У вас есть связь с руководством?

— Это нужно уточнить у пилота, — соврал Юджин.

— Может, уточните? Как раз и поинтересуетесь у него ответами на те вопросы, что я задал.

— Изначально разговор был о другом, — заявил Юджин, — девушки…

— Ах да! — улыбнулся Ругер. — Что ж, хорошо. Мы пойдем вам навстречу. Понимаю, вам нужен отдых после долгого, насколько я понимаю, путешествия и… Пойдемте!

Рико и Юджин недоуменно переглянулись.

— Твой переводчик опять барахлит? — спросил он у Рико.

— Да не должен вроде, — пожал тот плечами.

— Тогда что за чушь этот тип сейчас сказал? При чем тут отдых к тому, что мы хотим забрать наших девушек?

— Да я откуда знаю?

— Переводчик отключил?

— Да, — кивнул Рико.

— Клянусь, если с Марго что-то случилось, я этим уродам такое устрою… И даже не думай, что сможешь меня остановить.

— Да я и не собирался, — буркнул Рико. Он и сам был такого же мнения — если с Либерти что-то сделали, то тогда…

Меж тем Ругер вел их через станцию.

Юджин и Рико вертели головами и пялились на все с нескрываемым любопытством.

Станция выглядела старой, при этом в ее конструкции вносили очень множество модификаций — некогда огромный отсек теперь был заполнен чем-то вроде небольших киосков, под стенкой и вовсе они стояли в несколько этажей. Причем «киоски» эти были собраны из чего попало — куски ржавого металла, пластик, даже фанера. Похоже, ютившиеся на станции люди действительно находятся в незавидном положении. Вон, все худые, ни одного толстого или хотя бы упитанного не видно. Одежда на них латанная-перелатанная и вся однотипная — в большинстве своем некое подобие рабочих комбезов.

Меж тем Ругер довел их до места назначения.

Он указал рукой на дверь, предлагая гостям зайти.

Рико тут же включил переводчик.

— Здесь вы их держите?

— Что значит «держим»? Они сами предпочитают тут жить и…работать.

— Работать? — переспросил Юджин. — Они на вас работают?

— Они работают на себя и…

Рико уже не слышал, что говорил Ругер. Отсек, в котором он оказался, выглядел…странно.

Нечто вроде мягкого бархата, закрывающего стены, слабое, можно сказать, интимное освещение. Несколько столиков, за которыми сидели люди, а обслуживали их девушки в неглиже.

Будь Рико в родном мире, он бы сказал, что оказался в стрипклубе или подобном заведении.

— Какого хрена? — возмутился Юджин. — Это же бордель!

— Ну да, — кивнул сопровождающий их Ругер, — вы ведь сказали, что вам нужны девушки.

— Наши девушки! Наши…

— Что значит «ваши»? Я не совсем вас понима…

— Марго и Либерти! Где они?

— Кто?

Пока Юджин возмущался, до Рико уже дошло, что происходит. Переводчик сыграл с ними злую шутку.

Но главное Рико понял — Марго и Либерти здесь нет.

— Откуда вы узнали, где находятся наши дроны? — спросил Рико. — Как вы их вообще нашли?

— Мы…э-э-э…случайно на них наткнулись и…

— Ложь! Как вы узнали, где их искать, и зачем вы забрали дрон?

В мгновение ока шлем закрыл голову Рико, забрало опустилось, а в руках его появилось оружие, до этого момента спокойно торчавшее в своем пазе на спине.

Юджин отреагировал молниеносно — спустя мгновение он уже тоже стоял, готовый открыть огонь.

Вокруг них началась паника. Увидев оружие в руках странно одетых незнакомцев полуголые и голые девицы завизжали на разный лад и бросились кто куда. «Клиенты» тоже не стали ждать, чем все закончится, и большинство ломанулось на выход.

— Прошу, успокойтесь! Это какое-то недоразумение, — попытался облагоразумить гостей Ругер.

— Тебе задали вопрос! Отвечай! — сухо приказал Юджин.

— Ладно, ладно… — раздраженно бросил он, — один из наших разведчиков наткнулся на странный корабль в глубоком космосе. Он не был похож ни на один из нам известных…

— Продолжай…

— Мы хотели его осмотреть, но, как оказалось, там имелась автоматическая система защиты. Как выяснили позже, корабль не был покинутым. С нами связались и приказали от корабля отойти. Мы послушались, так как оружие там было серьезным — мы потеряли два корабля, когда сработала система защиты.

— «Лунь», похоже, была повреждена, — сказал Юджин (говорил он, отключив внешнюю связь, так что слышал его только Рико).

— Девчонки, похоже, были в капсулах, — поддакнул Рико. — Бортовой компьютер пытался восстановить корабль, а дальше появились эти идиоты…

— Что дальше? — включив громкую связь, спросил Юджин.

— Ничего…корабль находился в системе около недели, а затем развернулся и улетел. Мы подобрали мусор с него и решили лететь следом.

— Зачем?

— Мусор…это…я не знаю, как описать. Этот корабль был не из нашего мира.

— Что дальше?

— Дальше мы его потеряли. Он пропал. Но это было на территории «Жестянщиков». Так что, вполне возможно, что они его захватили… Во всяком случае, когда мы долетели до той системы, там было полно их кораблей…

— Все веселее и веселее, — вздохнул Юджин, — что еще за «Жестянщики»?

— Группа. Такие же выжившие, как и мы, но…они действуют довольно жестко и жестоко. Вместо того, чтобы самим искать припасы, нападают на корабли и станции других племен.

— Значит, тот корабль у «Жестянщиков»? — спросил Рико.

— Я не знаю…возможно.

— А дрон? Как вы узнали про дроны?

— Корабль, еще когда мы его обнаружили, отправлял сигналы, мы смогли их отследить и затем, когда наткнулись на жестянщиков, отошли и решили проверить, что находится там, куда отправлялся сигнал. Так мы нашли дрон.

— Так… — тяжело вздохнул Юджин, — рассказывай, где нам найти этих «Жестянщиков»?

Конец книги

прода тут https://author.today/reader/481956/4516037

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели 5

Content

Старатели 5

Глава 1 Этого не может быть

Глава 2 Карантин и отдых

Глава 3 Леганса

Глава 4 Вот так сюрприз

Глава 5 Хороняка — доктор клонических наук

Глава 6 Пришелец

Глава 7 Неуловимый

Глава 8 Беглецы

Глава 9 Ловушка

Глава 10 Работа для героев

Глава 11 Старая команда

Глава 12 Наглые провинциалы

Глава 13 Как по нотам

Глава 14 Новое задание

Глава 15 На месте

Глава 16 «Сопротивление»

Глава 17 Побег

Глава 18 Встреча

Глава 19 Кларисса

Глава 20 Метэм

Глава 21 Тэкс

Глава 22 Смена планов

Глава 23 Отправление

Глава 24 Поиски

Глава 25 Хозяева

Глава 26 Мир падальщиков

Nota bene