Элис Кова

Хроники Света. Вихрь видений

Elise Kova

VORTEX VISIONS

Copyright © 2019 by Elise Kova. All rights reserved.

Cover Illustration © 2019 by Elise Kova. Used with permission.

All rights reserved. Cover Illustration designed by Livia Prima.

© Попова К., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Мечтателям, которые продолжали мечтать, и творцам, которые никогда не теряли надежду

Ты хорошо справилась, но сейчас все только начинается. Воронка еще вращается.

«Кристальная корона» (Рожденная стихиями)

Глава 1

Вокруг было темно, и Ви горько усмехнулась.

«Это всего лишь свеча», – сказала себе она. Одна-единственная свеча в держателе на краю прикроватной тумбочки. В попытке успокоиться Ви сделала глубокий вдох. Смешно, даже нелепо, Во имя Матери, она ведь происходила из рода Соларис. И все же эта свеча пугала ее сильнее, чем перспектива встретить в джунглях зверя.

Большинство Огненосцев были способны зажечь огонь одной лишь силой мысли. Ожидалось, что и она должна уметь такое. Ви сжала руки в кулаки, стискивая лежащие на коленях простыни. Внутри нее словно образовалась нерушимая стена. С одной стороны оказалась она сама, едва ли способная на нечто большее, чем высечь искру магии. С другой – сила ее предков.

Ви раскрыла ладони и вытянула руки. Сгоревший фитиль оставил темную полоску сажи на ее руках, почти невидимую в темноте ночи.

– Всего лишь свеча, – вслух повторила Ви, пытаясь нащупать хоть частичку магии. – Мне нужна лишь крошечная искра.

В темноте между ее пальцами сверкнула белая молния. Фитиль задымился, потом загорелся, и она вздохнула с облегчением. На короткую секунду Ви увидела, как огонь пляшет вокруг ее пальцев, и представила, что это стабильное маленькое пламя – ее собственное.

Быстро отдернув руку и убрав покрывавшее кровать тонкое тканое одеяло, Ви заодно отмахнулась от неуместных мыслей.

У нее не осталось времени на фантазии. Ей многое предстояло сделать, и необходимо было успеть все. Вскоре она начнет исполнять обязанности наследной принцессы.

В воздухе витал аромат свежего дерева, листьев и утренней сырости. Ви всю жизнь вдыхала его. Ее покои были вырублены в стволе одного из массивных деревьев Сорициума – столицы Севера. Деревянные стены комнаты были гладкими и отполированными. Они контрастировали с неровным потолком из декоративных корней и ветвей, которые спускались вниз, переплетаясь с каждым из четырех углов ее кровати, созданной волшебной рукой Земледела.

Когда она отошла от изножья кровати, ореол света от свечи блеснул на позолоченных рамах, стоявших на комоде напротив. Их было несколько, но во все были вставлены портреты одних и тех же трех людей – ее матери, отца и брата.

Семьи, с которой она должна была воссоединиться три года назад. Семьи, которая жила далеко на юге, в столице Империи Соларине. Семьи, которая заключила политическое соглашение ради собственной выгоды, отослав ее подальше от дома.

– Еще один год, – глядя на портреты, прошептала Ви. Ее взгляд остановился на светлых длинных локонах брата – полный контраст с ее собственными темными прядями. Глядя на эти волосы, никто бы не смог догадаться, что они близнецы. Ви попыталась проглотить комок, который разрастался с каждой секундой, пока она смотрела на портрет. – И тебя с днем рождения, брат.

Ви отвернулась от внимательных взглядов членов своей семьи и направилась к небольшой куче принадлежностей, сложенных в углу между комодом и окном.

Все оставалось на тех же местах, на которых она сложила их вчера и позавчера. Колчан висел на крючке, из него выглядывали оперения полудюжины стрел, а рядом висел лук. Металлическое солнце – знак Солариса – сверкнул в свете свечи, освещая аккуратно сложенную на стуле под колчаном одежду.

Ей предстояло отсутствовать всего три дня, так что ни к чему брать много вещей. Но Ви с такой тщательностью отбирала каждый предмет одежды и провизии, словно от этого зависела ее жизнь.

Единственное, что она получала каждый год, – три драгоценных дня свободы. Лучшее, что приносил ей очередной день рождения.

– Еще кое-что, и я готова, – сказала себе Ви и отошла от своих вещей. Затем взяла свечу и вышла из спальни.

В жилой части ее покоев стояли стол и две кушетки, хотя, оставаясь одна, Ви редко пользовалась ими.

Следовательно, вообще практически не проводила здесь время.

В холле было четыре двери, одна из них вела в спальню Ви. Следующая справа обеспечивала доступ в ее личный кабинет, дверь дальше – в класс. Затем – главная дверь, она вела на внешний балкон, который с помощью веревочных мостиков и широких ветвей соединялся с остальной частью крепости Сорициум.

Думая о своих покоях, она всегда представляла маргаритку. Гостиная – желтый центр, а все остальные комнаты расходились в стороны, как лепестки на стебле огромного цветка.

Ви отважилась зайти в кабинет.

Днем свет в комнату проникал сквозь окно над чертежным столом, установленным между книжными полками, выстроившимися вдоль стен. Сейчас свет свечи падал на каждую карту и корешок книги, но при этом открывал взгляду то, чего там быть не должно.

Воск свечи капал на край держателя и попадал на пальцы, но Ви ничего не замечала. У нее перехватило дыхание, когда она не отрываясь смотрела на пять новых предметов. Ей не впервые оставляли подарки, но каждый год им удавалось застать ее врасплох.

Противный тоненький голосок в голове постоянно твердил, что именно в этом году семья откажется от нее. Что они вообще никогда не ждали ее возвращения и не хотели снова видеть ее. Сомнения усугублялись рассказами о том, как ее родители отчаянно желали заключить сделку с Сехрой, ныне вождем Севера. Что мир, по условиям которого первые четырнадцать лет своей жизни Ви должна была провести в качестве подопечной, являлся лишь дополнительным преимуществом, а не главной целью.

Ви знала правду. Сделка была заключена задолго до зачатия Ви. Еще до свадьбы ее родителей. Если бы не сделка, ее могло бы и не быть, ведь изначально отец был обручен с Сехрой… Но каждый год по мере приближения собственного дня рождения Ви подсознательно отбрасывала доводы логики, позволяя сомнениям звучать все громче и отчетливее.

И каждый раз, когда она видела гору подарков, опасения на блаженную секунду умолкали.

Ви пересекла комнату и осторожно коснулась пальцами ленты на одной из коробок:

– Когда он успел принести вас сюда?

Отставив свечу, Ви потянулась к странному предмету цилиндрической формы, упакованному в голубой и золотой цвета Солариса. Взглянув на открытку, она узнала почерк брата.

Сенат запретил ему приезжать на Север. Каждый раз, когда снова всплывала эта тема, члены Сената горячо спорили, заверяя, что слишком рискованно позволять обоим наследникам находиться во власти бывших врагов Империи. Поэтому, тогда как мать и отец навещали Ви, своего близнеца она знала лишь по письмам и портретам.

Ви развернула бумагу с изысканным тиснением и увидела содержимое. Как и ожидалось, это оказался тубус для документов. Даже несмотря на то, что она считала собственный день рождения самым грустным днем в году, Ви улыбнулась. Такую реакцию могла вызвать лишь карта брата.

Осторожно достав пергамент, она развернула искусный чертеж.

– Замок Соларис – Розовый сад, – прочитала Ви вслух, а затем принялась искать свободное место, чтобы прикрепить рисунок рядом с другими изображениями замка в Соларине, которые прислал ей брат.

На полках книжных шкафов оставалось настолько мало места, что между корешками едва ли поместилась бы песчинка: они были до отказа забиты рукописями всех форм и размеров, свитками и стопками бумаг. По краям полок были прикреплены карты, некоторые из них – созданные профессионалами, другие полностью нарисованные или дополненные ею самой. В замысловатых линиях чернил и угля таилось бесчисленное множество историй о местах, которые она никогда не видела, но чувствовала, что каким-то образом знает.

Местах, которые она мечтала когда-нибудь посетить… если ей только выпадет такая возможность.

Найдя относительно свободное место, Ви закрепила чертеж за верхние углы, чтобы в случае необходимости приподнять его и открыть доступ к полкам позади. Она провела пальцами по линиям, выполненным умелой рукой, и молча поблагодарила безымянного художника, которого на этот раз нашел ее брат.

Вернувшись к столу, Ви посмотрела подарки от родителей, тети Элеции и дяди Джакса. Как и следовало ожидать, они все были одной формы, в основном книги. Из-за этого одна необычная посылка выглядела еще более странно.

Она была завернута в черный шелк и казалась чрезвычайно легкой. Под черной лентой, которая связывала посылку, лежал маленький черный конверт. Ви развязала узел вверху, взяла письмо, и ее подозрения подтвердились.

В Империи редко использовали черный цвет. Никто не хотел ассоциироваться с подобным цветом… его выбирали только колдуны.

На обратной стороне конверта красовалась серебряная печать: дракон, который, закручиваясь, образовывал идеальный круг, разделенный на две половинки, смещенные друг относительно друга. Она называлась Расколотая Луна и являлась символом Башни Колдунов.

Ви просунула палец под печать и осторожно открыла письмо.

Дорогая Ви,

Прости мое неформальное обращение, но ты всегда останешься для меня славным ребенком, ведь я был рядом с твоей матерью задолго до того, как ты родилась. Я ждал, когда вы с братом появитесь на свет. Держал тебя на руках, когда ты была совсем маленькой. Твоя мать до сих пор остается одним из моих самых дорогих друзей и делится со мной болью, которую испытывает из-за твоего отсутствия.

Я всегда знал и любил тебя только как Ви.

Когда твоей матери было семнадцать, ее способности начали проявляться, и с помощью твоего отца она пробудилась. Она беспокоилась, что твои силы еще не пробудились, и советовалась по этому поводу со мной. Я порекомендовал не переживать и адресую такой же совет тебе.

Я верю в тебя,

Ви.

Прочитав эти строки, она едва не остановилась и не выбросила письмо в корзину.

Легко советовать не переживать, особенно тому, кто жил на другом конце мира и ничего не знал о ней. Он ведь понятия не имел о трудностях Ви с магией. Вряд ли он родился в роду Огненосцев и понял, что не способен на что-то большее, чем демонстрацию дешевых трюков.

Тем не менее Ви было любопытно узнать о содержимом посылки, поэтому она продолжила читать, даже несмотря на свои невеселые мысли.

Я отправляю тебе этот подарок, чтобы напомнить: у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.

Он хранится у меня с самого твоего рождения. Много лет назад… когда весь мир окутал мрак и казалось, надежды не осталось, твоя мать нашла в себе силы преодолеть немыслимые препятствия и благодаря этому предмету воссоединилась со своей силой. Уже много лет я храню его как напоминание о том, что, в какой бы безвыходной ситуации я ни оказался, никогда нельзя сдаваться.

Полагаю, теперь он нужен именно тебе. Возможно, он поможет тебе найти свою магию, как помог возродить магию твоей матери после того, как ее канал был насильно закрыт.

Твой друг, который с нетерпением ждем возможности встретиться и научить тебя всему, что знает,

Фрицангл Чарим, министр колдовства

Взгляд Ви задержался на слове «научить». Учить было нечему. Он ведь сам сказал об этом, так? Что он понимает, ее магия еще не полностью пробудилась?

По-прежнему испытывая любопытство по поводу содержимого посылки, Ви развернула шелковый шарф и обнаружила небольшое серебряное украшение.

– Медальон? – Подняв его, она прищурилась, внимательно изучая цепочку. Ей не удавалось вспомнить, где она видела подобные звенья раньше, но плетение цепочки выглядело странно знакомым. К цепочке крепился медальон, на котором находилась маленькая кнопка, и, когда Ви нажала на нее, ее взору открылся белый циферблат с черными цифрами. – Часы. – Ви продолжала смотреть на стрелки, но они были неподвижны. – К тому же… сломанные?

Очень неожиданный подарок. Ее отец был известен своей любовью к часовому делу – увлекательному искусству, которое, как говорили, зародилось в Норине. Может, это он когда-то давно подарил эти часы матери?

Ви захлопнула крышку, и от этого движения искра выскочила из ее пальцев. Раскаленная добела молния затрещала вокруг часов, окружая их, и на мгновение ей показалось, что там что-то есть… но ее внимание тут же переключилось на другой вихрь пламени, который упал на чертежный стол.

Все бумаги, все результаты ее работы, быстро вспыхнули.

– Нет! – Ви вытянула руку. Она никогда не видела, чтобы пергамент горел настолько быстро.

«Контролируй силы», – мысленно приказала Ви. Она попыталась представить, как магия льется из нее и поглощает пламя, обретает над ним власть. Но огонь извивался и уворачивался, Ви не удавалось ухватить его, и она поняла, что ее любимый кабинет вот-вот сгорит. Ее единственная связь с домом превратится в пепел. А она сама…

Пламя резко исчезло.

Ви внимательно смотрела на почерневший край стола. Казалось, огонь пылал целую вечность, хотя на самом деле он выжег дерево за считаные секунды.

Но неужели у нее и вправду получилось… Поднеся руку к лицу, Ви удивленно посмотрела на собственную ладонь.

– Не слишком радуйся.

Ви напряглась, а потом медленно повернулась к источнику голоса. Джакс облокотился на дверную раму, его руки были скрещены на груди. Половина длинных черных волос такого же цвета и почти такой же длины, как у самой Ви, была завязана на макушке в неряшливый узел. Половина лежала на плечах.

– Так это твоих рук дело, да?

– Ты бы поняла, если бы сделала это сама, – просто ответил он, и его слова ранили.

Естественно, она бы поняла, если бы внезапно обрела контроль над собственной магией. Как и узнала бы, что полностью пробудилась, а не просто смотрела сквозь трещину в стене, находившуюся между ней и ее силой.

– Вижу, ты нашла свои подарки.

Ви обрадовалась смене темы. Нашлась причина отложить мысли о собственной магии на потом.

– Спасибо, что принес их. Получился приятный сюрприз. – Она знала, что подарки отправили еще несколько месяцев назад, однако Джакс всегда прятал их и ждал ее дня рождения. Ви понимала, таким образом он пытается поднять ей настроение в этот день, но у нее не хватало мужества признаться, что его усилия напрасны.

– Получила что-то интересное? Или очередные скучные книги и карты?

– В книгах и картах нет ничего скучного. – Ви прекрасно знала, дядя пытается разозлить ее, и не собиралась идти у него на поводу. – Возможно, если бы ты хоть раз попробовал прочитать книгу, перестал бы быть таким неотесанным бродягой.

– А точнее, лордом Неотесанным Бродягой, большое спасибо.

Услышав его ответ, Ви рассмеялась.

– Что это? – Он указал на часы в ее руке.

Ви забыла, что держала их, и перевела взгляд на них. Металл казался теплым, даже слишком. Поведи она себя менее осторожно, с легкостью расплавила бы хрупкие шестеренки. К счастью, они были сломаны еще до того, как их решила окружить ее искра.

– Министр колдовства…

– Ты можешь называть его Фритц, – усмехнулся Джакс.

– Хорошо, Фритц… он прислал их мне. – Ви застегнула цепочку с часами на шее.

– Они тебе идут, – высказал свое мнение дядя. Его взгляд задержался, будто он тоже нашел их странно знакомыми. Похоже, его мысли шли в том же направлении, что и ее. – Их сделал твой отец?

– Мне не сказали. – Ви пожала плечами. – Только сообщили, что они принадлежали матери. – И одного этого достаточно, чтобы Ви решила хранить их поближе к сердцу.

– Позже у тебя будет время посмотреть остальные подарки. – Джакс перевел взгляд на одно из окон ее комнаты. Темноту утра наконец сменили первые окутанные туманом краски заката. – Нам пора спускаться в ямы.

– Мне обязательно идти туда? – осмелилась спросить Ви. – Ведь сегодня у меня день рождения. – Да, она ненавидела этот день, но не отказывалась использовать его в качестве предлога для избегания нежелательных занятий.

– Да.

– Ты безжалостный человек. – Ви не пыталась уколоть его, а ухмылка Джакса стала доказательством того, что он не принимает замечание на свой счет.

– Да, безжалостность – одна из моих многочисленных положительных черт.

– Давай поскорее покончим с этим. – Драматично закатив глаза, Ви направилась к двери.

Правила ее жизни были просты, структурированы и удручающе понятны.

Если в точности следовать им и оставаться образцом будущей императрицы, то наградой станет воссоединение с семьей. И ее освободят из прекрасной, комфортабельной тюрьмы.

Теоретически.

Ее должны были вернуть, когда ей исполнится четырнадцать. Но на самом деле прошло еще три долгих года, и вот ей стукнуло семнадцать. Она все еще жила на Севере. Все еще под стражей, заключенная в Сорициуме – крепости, ради ее собственной «безопасности». По-прежнему ощущала себя пленницей, ее дни были наполнены чередой повторяющихся событий, пока она пыталась иметь дело с политическими интригами, такими сложными и запутанными, что чаще всего едва понимала, как обстоят дела.

Задержка за задержкой, проблема за проблемой мешали ей отправиться на Юг. Годы летели незаметно, пока к семнадцати нарастающая горечь не сменилась слабеющей надеждой.

С каждым днем все усилия, которые Ви прикладывала для достижения этой единственной цели, казались все более тщетными, и теперь ей предстояло сосредоточиться на самом бесполезном из всех: обучении колдовству.

Глава 2

Небо еще было окрашено в оранжевый, а Ви уже насквозь промокла от пота. Он скатывался по шее и, зацепившись за воротник рубашки, скользил по спине. Ткань липла к телу, и каждый затрудненный вздох застревал в горле.

В попытках заставить свои силы показаться не было ничего приятного. Она ссутулилась, мышцы сковала боль. Ви покинула постель лишь несколько часов назад, но чувствовала, что ей уже нужно как следует отдохнуть, желательно всю ночь.

– Кажется, ты готова попробовать еще раз… – сказал стоящий по другую сторону боевой ямы Джакс. Он сидел на ступеньках, пока она переводила дыхание после череды физических нагрузок и разочарования, вызванного последней неудачей.

– Сколько попыток мы сделали: семнадцать тысяч?

– Я слышал, семнадцать тысяч и один – счастливое число.

– Ну ты и врун, – пробормотала Ви. – Как получилось, что из всех людей именно ты стал опекуном наследной принцессы? – Они постоянно шутили по этому поводу, хотя она давно знала ответ.

Джакс не был ее кровным дядей, а являлся давним другом родителей. После падения Безумного короля Виктора его даже выбрали для восстановления прославленного боевого отряда – Золотой Стражи. Но после рождения Ви он решил бросить все и уехать на Север, чтобы приглядывать за ней.

Возможно, официально он считался ее опекуном, но для Ви оставался самым близким человеком, связанным с отцом.

– Сейчас кажется, причина в том, что я единственный, кто может терпеть ее вспыльчивость.

– Если я вспыльчивая, тебе остается винить только себя. Мог бы стараться усерднее в присутствии своей наследной принцессы. – Пытаясь не улыбнуться, Ви попробовала напустить на себя царственный вид.

– Невыполнимая задача, ведь я вытирал этой принцессе попу, когда она была еще совсем малышкой.

– Мы высоко ценим вашу службу короне. – Она поклонилась, подчеркнуто выпятив попу.

– Правда? У твоей семьи странный способ выражать признательность. Сплошное дерьмо как от тебя, так и от твоих родителей.

Если бы эти слова произнес кто-то другой, Ви принялась бы яростно защищать семью. Но она прекрасно знала Джакса.

Дядя мог говорить все что угодно. Ви знала: ради нее и ее семьи он готов пожертвовать собственной жизнью.

– Ну вот, теперь ты получаешь дерьмо за магию от очередной из рода Соларисов.

– Просто твоя магия очень упряма. – Он устало улыбнулся. – Уверен, скоро тебе удастся полностью пробудиться.

– А если нет? – тихо спросила Ви, озвучивая один из своих главных страхов. – С тех пор как мои силы проявились, прошло уже два года… Вдруг это все, что у меня есть?

– Ты и сама не веришь в это. – Джакс встал. – Ты рассказывала об искре, которую чувствуешь внутри. О той бездне света, в которую можешь заглянуть, но не можешь дотянуться.

– Возможно, это что-то другое? – Хотя она сама не знала, что например.

– А возможно, просто надо продолжать пытаться.

– Как насчет того, чтобы сегодня сделать перерыв и сосредоточиться на чем-то реально достижимом? Например, подготовиться к урокам, поработать над картами, почитать книги, которые прислали родители…

– Полагаю, если бы ты тратила на свою магию столько же умственных усилий, сколько тратишь на карты, давно открыла бы свой канал, и нам не пришлось бы находиться здесь.

Это ей хотелось делать в самую последнюю очередь. Ви посмотрела на верхушки деревьев, возвышавшиеся высоко над ней. Крепость Сорициум была построена внутри и вокруг них. Знать начала просыпаться, и у нее появилась одна идея.

– Наверняка ты голоден? Можем пойти в дом и съесть большой пирог, который Ренна печет для меня в мой день рождения. Она поливает его сиропом с кусочками масла, посыпает свежими ягодами и засахаренными орехами. Можно добавить немного взбитых сливок с ромом, которые тебе так нравятся, а? – Рот Ви наполнился слюной, живот заурчал.

– Только подумай, сколько удовольствия испытаешь, когда как следует изучишь свою силу.

– Трудно учиться магии, когда желудок готов съесть сам себя. – Ви знала, что это тщетно, но изобразила полную надежды улыбку. – Завтра утром меня ждет охота по случаю дня рождения, поэтому мне нужно подкрепиться.

– Тебе не удастся задобрить меня обещанием еды… какие бы вкусные пироги ни пекла Ренна. – Намереваясь возразить, Ви открыла рот, но дядя перебил ее: – Попробуй еще раз, постарайся как следует, и тогда я отпущу тебя.

Ви понимала: его уступка – это победа, но ощущалось иначе. Ее щеки горели, и она не знала, в ком разочарована больше: в Джаксе, который отказывался сдаваться, или же в себе за то, что проявляла трусость и слабость с собственными силами.

Две тяжелых руки опустились на ее плечи, крепко сжали их и слегка встряхнули ее. Ви подняла взгляд на Джакса, темные глаза выделялись на фоне загорелой кожи.

– Ты знаешь, что должна продолжать.

– Знаю, – тяжело вздохнула Ви. – Сенат ждет, когда же я научусь использовать свои силы. Башня хочет увидеть меня в деле. В конце концов, мне нужно продолжать династию…

– Более того, чем дольше ты будешь оставаться в таком состоянии, тем больше вероятность того, что неминуемое пробуждение причинит вред. – В его голосе звучала смертельная серьезность. – Ви, у них достаточно поводов для нападок на тебя по поводу твоей роли. Ты росла здесь. Сомнения в твоей принадлежности к колдунам. Не стоит давать им дополнительный повод. Пробудись здесь, где безопасно.

Каждое действие находило отклик у двора южан. Благодаря Ромулину они казались сборищем гадюк, которые только и ждали, когда Ви потерпит неудачу. Радовались каждой ее ошибке. Разумеется, не на публике, а за закрытыми дверями.

А Ви была вынуждена стоять под палящим солнцем, не сгибаясь под шквалом залпов, которые долетали до нее из тени.

– Так как, еще разок? – настаивал Джакс. – Постараешься?

– Один раз, и обещаешь, что на сегодня все?

– Обещаю.

– Хорошо. – Неохотно подчиняясь, Ви подняла руку. Еще одна попытка использовать магию. Что в этом плохого?

– Помни, открытие канала помогает сформулировать физическое действие.

– Давай не будем ставить телегу впереди лошади. Пока не пробужусь, не смогу открыть ни один канал.

– Хорошие привычки важны с самого начала, – настаивал он. – Возможно, они помогут вытащить наружу энергию.

– Я перепробовала практически все физические действия, которые только можно представить.

– Тогда попробуй то, что не можешь представить.

– Пожалуй, я ограничусь хрустом костяшек, – пробормотала Ви.

– Решать тебе. – Джакс пожал плечами, и Ви увидела, что он не слишком-то верил в нее.

«Поверь в меня», – хотелось сказать ей. Если бы хоть один человек поверил в ее магию, этого было бы достаточно. Но как она могла просить об этом Джакса, если сама не верила в себя?

Строчки из письма Фритца снова всплыли в ее памяти.

Я верю в тебя, Ви… у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.

Ви потянулась к цепочке на шее, зажмурилась и крепко сжала часы. А вдруг они могли снова помочь искре появиться.

– Найди меня, – прошептала она.

Ви не знала, молилась ли она Матери или просто обращалась к тому, кто мог ее услышать. Но впервые за утро ей показалось, что она сделала что-то правильное. Если Джакс и услышал ее, то не подал виду.

Держа в одной руке часы, а другую вытянув вперед, Ви сосредоточилась на себе. Она пыталась вытащить силу на поверхность, чувствуя, как та потрескивает под ее плотью, а затем проникает через поры на запястьях и кистях рук в виде мерцающего тепла, которое в конце концов разгорается в огонь.

Это жалкое пламя – лучшее, на что она была способна, что подчинялось ей. Дочь императора Альдрика Солариса, являвшегося одним из самых могущественных живых Огненосцев. Внучка покойной императрицы Фиеры Си'Дан Соларис, которая до своего сына также считалась одной из самых могущественных Огненосцев в мире. А теперь… все взгляды были устремлены на Ви.

– Еще, – подбадривал Джакс.

– Больше ничего нет. – Пытаясь усмирить собственное разочарование, Ви сжала губы в тонкую линию. Дядя и раньше слышал такой ответ.

– Есть.

– Нет. – Она перевела взгляд с пламени на него.

В глазах Джакса отражался оранжевый оттенок ее пламени. Он освещал каменные стены ямы, сияя ярче на фоне желтого рассвета. Ви не понравилось суровое выражение лица дяди.

– Еще, Ви.

Пытаясь обрести более устойчивую опору, Ви сменила позу. Она постаралась вытеснить из головы посторонние мысли, сосредоточившись только на своей магии. Мышцы напряглись, когда она влила в пламя вокруг пальцев еще больше силы. Как только шар увеличился, став в три раза больше ее руки, огонь одичал, ей едва удавалось укротить его. Ее магия могла распространяться лишь до тех пор, пока Ви удавалось сохранять над ней контроль.

– А теперь защищайся с помощью своей силы.

– Что? – Ви посмотрела на дядю. Обычно эта часть не входила в привычный для них режим тренировок.

– Используй огонь в качестве щита, чтобы оттолкнуть мое пламя. Защищайся.

– Вряд ли у меня…

Не успела она закончить мысль, как в ее сторону устремилась стена пламени.

Огонь тихо пронесся над ней.

Пламя как естественного происхождения, так и свое собственное не могло причинить вред Огненосцу. Единственное, что было способно обжечь кожу Огненосца, – это огонь, созданный другим, более могущественным колдуном. Так что Ви ничего не угрожало… если только Джакс не собирался использовать против нее всю свою силу.

– Защищайся, Ви, – поднимая руку, повторил он. Пламя взметнулось в воздух и затрещало, скрепляясь в еще одну стену, которую он толкнул к ней. От этого огня ей стало щекотно. Ничего опасного или неприятного, но мощь явно более сильная, чем та, которую он использовал ранее.

– Не могу! – в ответ закричала Ви. Но дядя уже снова двигал рукой. Еще одна стена пламени; Ви покачнулась.

Что он творил? Ее сердце бешено колотилось. Реши он продолжить в том же духе, причинит ей вред. Неужели он и правда был готов ранить ее? Ви считала, что знает ответ, но его опасные действия доказывали: она ошибалась.

– Нет, ты можешь! – Он уже приготовился отправить новую стену пламени.

Ви стиснула зубы, сжав их с такой силой, что рисковала сломать. Затем опустила взгляд к собственному пламени, побуждая его разгореться.

Огонь закружился, сдвигаясь в колонну, медленно увеличивающуюся в высоту. От прикладываемых умственных усилий Ви снова начала потеть. Даже если, будучи Огненосцем, она не чувствовала жар от огня, на нее влиял влажный климат северных джунглей.

Следующая стена от Джакса обрушилась на нее словно волна. Ви оступилась и упала, ударившись коленями о пыльную землю. Ее собственное пламя полностью исчезло.

– Я…

– Еще раз! – закричал на нее Джакс.

Зачем он это делал? Раньше никогда во время уроков дядя не вел себя подобным образом. Ви пристально посмотрела на него, и гнев запылал в ее груди. Она с трудом начала вставать, прижатые к коже часы казались неестественно холодными.

Только ей удалось подняться на ноги, как очередная стена отбросила ее на спину. Ви сжала руки в кулаки, вдавив костяшки пальцев в грубую землю. Она не собиралась сдаваться.

Подняв руку, она приготовилась к следующей атаке, однако новой стены пламени не последовало. Вместо этого Джакс коснулся ее предплечья и помог встать. Ви слегка покачнулась и посмотрела на него.

– Полагаю, на сегодня достаточно, – мягко сказал он. – Прости, что был так резок, я думал, таким образом помогу нам сойти с мертвой точки.

– Я… все нормально, – глядя в сторону, пробормотала Ви. За каждую ужасную мысль, появившуюся в ее голове, ее охватил стыд. – Я знаю, ты просто пытался мне помочь.

– Да, что ж, кажется, пришло время съесть пирог. – Джакс похлопал ее по спине, и они направились к лестнице.

– Ты иди, я догоню. – Ви помедлила и опустилась на нижнюю ступеньку.

– Ви…

– Дядя, со мной все хорошо. Просто я немного устала и хочу отдохнуть. – Ви повернулась, посмотрела на него и изобразила самую широкую улыбку, на которую была способна. – А возможно, я пытаюсь улизнуть, чтобы вместо пирога изучить карты.

– Ради карт ты готова на любые уловки. – Он начал подниматься. – Хотя тебе стоит составить мне компанию за завтраком. Ви, как ты сама сказала, тебе нужна пища, чтобы поддерживать силы.

– Я подумаю, – ответила Ви, но он уже ушел.

Тихо вздохнув, Ви прислонилась к камню и закрыла глаза. Почему? Почему у нее ничего не получается? Она коснулась висевших на шее часов.

Значит, вот как появляется магия, когда она нужна? Горькая мысль послужила толчком. Ви распахнула глаза.

– Еще раз, – прошептала она, прекрасно осознавая, что попытка не принесет плода, но все же продолжая надеяться.

В глубине души пылала яркая и горячая искра. Ее подпитывал гнев… на все, начиная с дня ее рождения и напоминания о том, что она застряла на Севере, до злости на дядю за тренировку и ярости на саму магию за то, что та предавала ее.

Вокруг рук Ви вспыхнул огонь.

Горячее и ярче – она подталкивала свои силы так, словно Джакс все еще обрушивал на нее стены пламени. Но вместо того чтобы попытаться защититься, Ви влила всю свою энергию в крошечный шар на ладонях. Каждая крупица разочарования полыхала как никогда ярко.

Неожиданно чаша накренилась, и магия затопила ее. Раскаленное добела пламя взревело, словно неуправляемый зверь. Ви тяжело дышала: магия лилась из нее так быстро, что она не успевала наполнить легкие воздухом.

Внезапно стена внутри начала рушиться. Ви получила доступ к силе, о которой столько мечтала, только теперь не понимала, что с ней делать. Казалось, сам солнечный свет теперь лился из нее будто лава.

Широко раскрыв глаза, она вперилась взглядом в яркий, движущийся свет и отчетливо увидела в нем фигуру. Внезапно мир, который она знала, исчез и в фокусе появилось нечто новое.

Она находилась не в Сорициуме, а в каменном проходе, который никогда раньше не видела.

Именно такими она представляла себе подземелья Солариса – сырые, темные помещения из грубого камня. Но здесь не было темниц, только длинный туннель, который в обоих направлениях уходил дальше в темноту. Ви повернулась лицом к источнику света слева от себя.

А потом моргнула, совершенно сбитая с толку.

Там она увидела… саму себя… с маленьким огненным шаром над плечом. По крайней мере, так показалось Ви. Девушка выглядела так же, сходство было столь поразительным, как если бы она посмотрела в зеркало. Но были и заметные отличия. Девушка напротив выглядела закаленной, гораздо более натренированной, и ее загорелая кожа стала еще темнее. Широкий капюшон, закрывающий большую часть ее головы, отбрасывал дополнительную тень.

Одежда девушки была неряшливой и изношенной. Руки до локтей обмотаны чем-то похожим на бинты, так обычно прикрывают костяшки любители драк. Она ожидающе вглядывалась в темноту.

Ви не пришлось выяснять, чего она ждет.

Вскоре вдалеке показался еще один огонек. Разрастаясь, он осветил другого человека.

У него были черные, подстриженные под странным углом волосы, которые заканчивались на уровне плеч. Нет… не совсем черные. Немного другой оттенок – глубокий сливовый цвет, слегка оттеняемый светом. Страшный шрам в форме серпа пересекал его левую щеку и уходил под высокий воротник замысловато расшитого камзола. Который оттенял пару зеленых глаз. Незнакомец внимательно взирал на женщину из-под длинных ресниц.

Ее двойник заговорил, но звука не последовало. Тогда Ви поняла, что не слышала ни капель воды, стекающих по промозглым стенам и потолку, ни треска огня за плечом женщины.

Мир был иным. Ви могла видеть, но не слышать или осязать.

Вы меня видите? Пыталась спросить Ви, хотя уже знала ответ. Они не могли и были полностью сосредоточены друг на друге. Наполнявшее воздух напряжение казалось настолько сильным, что вот-вот должна была последовать вспышка магии.

Мужчина заговорил, но Ви снова не услышала ни звука, однако по выражению его лица поняла, он говорил нечто важное.

Отвечая, девушка подняла свободную руку к груди и слегка коснулась капюшона.

Ви потянулась вверх, ее пальцы нашли часы, подарок Фритца.

Посмотрев вниз, она увидела мерцающий глиф, он парил над ними – слабый и хрупкий. Стоило ей перевести на него взгляд, символы сразу же сместились и изменились, закрутившись кругами. Внезапно ее голову заполнили звуки. Сводящая с ума какофония, которую она не понимала, хотя отчаянно пыталась.

Она не расслышала символы, не прочла их. Слова – а это были они? – будто завибрировали в самой глубине ее существа. Ви подняла взгляд от висевших на шее часов, но образы двух людей стали размытыми и слишком яркими. Они исчезали в белом свете.

Ви заморгала и покачнулась.

Окружающий мир снова обрел четкость, а свет исчез. Нет, это был не свет, а пламя, ведь так? Пытаясь отдышаться, она привалилась к стене. Пепел до локтей покрывал ее руки, он же окутал легкие, как будто она дышала не воздухом, а огнем. Голова кружилась.

Ви хотела познать свою магию. Умоляла ее появиться. Она рассчитывала увидеть пламя, похожее на пламя дяди или предков.

И никак не ожидала увидеть будущее.

Глава 3

Скапливающаяся у ног Ви вода была черной от сажи. Она прилипала к плитке, окружавшей прямоугольную деревянную ванну, и оседала в желобках между ней. Несмотря на ведра воды, было невозможно смыть частички копоти с внутренней поверхности ванны.

Ви смотрела на это невидящим взглядом, сосредоточившись на попытках отмыться от сажи.

Она хотела обладать магией, видения из будущего не входили в ее планы. Ви смотрела на мутную воду, скользившую между ее загорелыми пальцами.

Ведь именно это она и увидела, да? Судя по всему, что она читала, ее предположения были верны. Но если так, почему раньше, когда она всматривалась в пламя, у нее никогда не случались подобные видения?

Существовало четыре сродства, которые повелевали четырьмя стихиями: Ветроходцы – воздухом, Огненосцы – огнем, Земледелы – землей, а Водогоны – водой. Однако иногда каждое такое сродство получало доступ к более глубокой и таинственной магии, называемой «сродство сущности».

Для Огненосцев оно заключалось в видениях будущего.

– Принести еще воды, ваше высочество? – спросила стоящая за дверью в купальню служанка.

– Не надо, все нормально, – соврала Ви.

Вода остыла и охлаждала кожу, но Ви радовалась мурашкам, появляющимся на ее руках. У нее в животе поселились тлеющие угли, между ними сверкали раскаленные молнии. Если она слишком быстро шевелила пальцами, они вырывались и танцевали в ее руках.

Без сомнений, теперь она полностью пробудилась. Дядя говорил, что тогда ей будет доступна возможность по-настоящему управлять своими силами, вот только ей едва ли удавалось контролировать их.

Наследной принцессе казалось, что, если она сделает еще один вдох, тут же сгорит заживо.

Или сожжет всех остальных.

– Нужно ли вам что-то еще, ваше высочество? – спросила женщина.

Ви умела читать между строк и понимала, что пора поторапливаться. Но разве могла она вести себя как ни в чем не бывало?

– Я закончила. – Ви встала и дрожа обхватила себя руками. Вот только она не знала, от чего именно дрожит – от холода или ощущения нарастающего прилива магии внутри нее. Очень подходящее настроение для такого дня.

В комнату вошла служанка, ее голова была опущена, на вытянутых руках она держала полотенце. Ви позволила женщине выполнить свои обязанности и после провести ее в узкую комнату для переодевания, которая соединяла гардеробную, ванную и туалет со спальней. Она молчала, пока служанка торопливо двигалась вокруг, держась как можно дальше от ее тела.

Теперь она была не колдуньей Ви, а принцессой Ви. Принцессы не возражали. Они не пытались самостоятельно вытереться или использовать духи. Не выбирали наряды и не решали, какую пудру нанести на щеки.

Когда женщина коснулась волос Ви, та подняла руку:

– Я могу заплести сама.

– Вы уверены? – Обычный вопрос, хотя прислуживающие Ви слуги знали ответ.

– Уверена. Вы можете идти.

Как только служанка ушла, Ви запустила пальцы в волосы, заплетая косы, которые, как учила ее мать, были модными на Юге. Ей не должны были позволять делать это и все равно позволили.

Она аккуратно заплетала косы, убирала их назад, закрепляла и повторяла весь процесс сначала.

Закончив, Ви почувствовала, как из-под пепла, все еще покрывавшего ее душу, пытаются вырваться какие-то эмоции. Заплетая волосы, она практически полностью вычеркнула из головы события сегодняшнего утра. Если попытаться, то она смогла бы притвориться, что это утро было таким же, как любое другое утро перед занятиями.

Чтобы убедить себя в этой лжи, как и в любой обычный день, Ви отправилась из гардеробной в свой кабинет.

Волосы все еще оставались влажными, вода стекала с кончиков ее кос, поэтому Ви перекинула их через плечо и аккуратно заправила под воротник рубашки, чтобы вода не попала ни на одну из ее ценностей. После она плотно закрыла за собой дверь и отгородилась от всего мира.

Что же ей делать?

Записать видение? Игнорировать его?

Взгляд Ви упал на стол для черчения. Выгоревшее пятно казалось дурным предзнаменованием. Могла ли она доверять себе, если ее магия так нестабильна рядом с книгами?

Ви подошла к столу и тяжело опустилась на него. Она откинула голову назад и начала взглядом лениво блуждать по картам. Затем остановилась на чертеже Розового сада, который прислал ей брат.

– А ты, отец? – спросила она пергамент. – Видел ли ты когда-нибудь будущее?

Как было бы здорово спросить об этом своих родителей. Ви отбросила эту фантазию и вернулась к столу.

Медленно потянулась за пером и пергаментом. Каждое движение было выверенным, продуманным, без лишней траты энергии, чтобы магия снова не вырвалась из ее пальцев. Положив перед собой чистый лист, Ви провела на его поверхности первую линию.

Она намеревалась записать свое видение. Но рука будто двигалась сама по себе, суетясь по странице, а мысли скакали.

Закручивающиеся круги, соединенные непонятными для Ви символами. Точки, линии, круги поменьше – все они переплетались между собой. Ви продолжала рисовать, и в ней росло ощущение правильности, как и тогда, в ее видении.

Почему то, в чем имелся важный смысл, в то же время приводило ее в ужас?

Перо замерло, и Ви посмотрела на рисунок. Это был тот самый символ, который парил над часами на ее шее, сейчас нарисованный со сверхъестественной точностью. Ви продолжала разглядывать его, ее сердце забилось быстрее. Если смотреть достаточно долго, то можно…

Дверь за ее спиной открылась, и Ви подпрыгнула от неожиданности.

Вспыхнул огонь, и бумага в ее руке сгорела в ярком пламени. Комнату заполнил запах дыма и пепла, который снова покрыл кончики ее пальцев. Она перевела взгляд на служанку, женщина удивленно и беспокойно взирала на нее со скептицизмом, которого Ви никогда раньше не видела.

– Простите за беспокойство. – Она отвесила небольшой поклон, ничего не сказав о магии, свидетелем которой стала. – Прибыл курьер.

– Джейми, – с облегчение выдохнула Ви. Возможно, этот день рождения будет не таким уж ужасным. – Спасибо, пожалуйста, извините меня.

Она протиснулась мимо женщины и направилась к выходу, но ее снова остановили, на этот раз мужчина, направлявшийся в ее класс для занятий.

– Принцесса, куда это вы собрались? – спросил Мартис.

– Джейми приехала.

– Даже если приехал ваш курьер, у вас все равно будет урок, – поспешно сказал он, пытаясь остановить ее с помощью слов. – Скоро вас ждут три выходных, не время прогуливать учебу.

– Мы получим свежую порцию новостей от Джейми, а потом обсудим их во время наших уроков. Возможно, нам стоит ненадолго отложить учебу? – Ви приготовилась к очередному отказу. Но, видимо, в отличие от Джакса, Мартис решил проявить мягкость:

– Хорошо, идите. – Он покачал головой и направился в одну из ее комнат. – Но поскорее возвращайтесь. Я жду вашего присутствия хотя бы на половине урока, принцесса. Вам не удастся полностью отвертеться от учебы.

– Поняла, – бросила через плечо Ви и ушла еще до того, как он успел положить свой фолиант на одну из двух парт, которые они использовали в ее комнате для учебы.

От главной двери тянулась извилистая дорожка, она огибала дерево и уходила обратно в ствол, по спирали спускаясь вниз. Два веревочных моста соединялись с другими строениями, а пешеходными дорожками служили массивные ветви с перилами или извилистые каменные мостики. Строения устремлялись ввысь в лиственные объятия самых древних в мире деревьев. Далеко внизу здания вырастали из земли, образуя живую крепость, которая больше походила на дивный домик на дереве, чем на строгие описания замков и крепостей, встречающиеся в книгах по архитектуре.

Ведущий из комнаты Ви веревочный мост громко заскрипел, раскачиваясь под ногами, пока она шла по нему. С платформы на дальней стороне открывался вид на главный вход в крепость. Если прищуриться, то можно было различить золотые украшения, поблескивающие на классическом седле имперского курьера. У лошади стояли два человека: у одного были темные волосы, как у Ви, у другого – каштановые, как у ее матери.

Но, что необычно, еще там была вторая лошадь, на которой сидел мужчина со светлыми волосами.

Ви так крепко вцепилась в перила, что шершавые края потрепанной веревки впились в ладони. Она наклонилась, пытаясь получше рассмотреть людей и не упасть.

Внезапно у нее перехватило дыхание.

Отсюда казалось, что этот человек мог… неужели… это был Ромулин? От зародившейся внутри надежды сердце едва не выскочило из груди.

– Эллин! – позвала Ви. Она поднималась по двум, а то и трем за раз ступеням, огибающим ствол большого дерева, ее длинные ноги быстро двигались по лестнице. – Эллин! Джейми здесь, и с ней кто-то еще!

– Принцесса. – Зеленоглазая служанка слегка кивнула, ее руки были заняты свежевыстиранным бельем. – Дочь Вождя спустилась в конюшню.

– Неудивительно, – пробормотала Ви. Эллин и Ви устроили негласное соревнование, кто первым поприветствует их подругу, и в данный момент она занимала второе место. – Спасибо! – воскликнула она, сбегая по лестнице.

Ви по спирали спускалась вниз, минуя полые стволы деревьев, в которых находились жилые помещения крепости Сорициум. Она мчалась по мостикам из веревок и камня через гостиные, игровые залы, библиотеки и остальные комнаты. Она знала все кратчайшие пути, каждый скрытый проход, ведущий к ветке, тянувшейся параллельно другой, по которой можно было прыгать.

Всего через несколько минут она, тяжело дыша, вышла на залитую солнцем землю, глубоко вдыхая пыль, вечно парящую на тянувшемся вдоль конюшен участке. Слева от нее располагались конюшни поменьше, там держали лошадей. Справа находился огромный загон, в котором бездельничали пять больших котов-норю. Ви не обращала внимания ни на котов, ни на лошадей, она полностью сосредоточилась на небольшой группе, собравшейся вокруг курьера, которого она заметила сверху.

– Джейми! – позвала Ви, стремительно приближаясь к группе.

– Разве у тебя сейчас нет урока? – Джакс быстро повернулся и строго посмотрел на нее.

Ви застыла на месте. Его суровый тон казался непривычным. Обычно он не использовал его, когда они находились в окружении друзей.

– Мартис согласился провести лишь половину урока, чтобы у нас была возможность как следует обсудить новые новости из столицы. – Ви перевела взгляд с Джейми на Джакса и наконец на мужчину, все еще сидящего на коне, – несомненно, именно он являлся источником напряжения, которое витало в воздухе.

У него были глаза небесного-голубого цвета, квадратная челюсть, покрытая бледной щетиной, и копна вьющихся золотистых волос. Ви полагала, что большинство женщин сочли бы его красивым. Она также полагала, что не похожа на большинство женщин… потому что ее мало интересовала его привлекательность.

Ее волновало лишь одно: он точно не был ее братом. Ви знала это по портретам Ромулина, которые ей прислали, и по тому, как он смотрел на нее – с недоверием и постоянно отводя взгляд… словно испытывал неловкость. Ничего из того, что она ожидала увидеть в глазах своего брата.

– Приветствую вас, ваше высочество. – Он наконец перекинул одну, покрытую пылью ногу через седло, спрыгнул с него и отвесил низкий поклон. – Позвольте представиться. Я – лорд Андру Раррен, сын главы Сената, лорда Томсона Раррена.

Сын главы Сената… Ви просто смотрела на него, осмысливая услышанное. Она моргала достаточно долго, чтобы дядя толкнул ее локтем в бок. Ви тихонько кашлянула, пытаясь игнорировать собственную оплошность по несоблюдению этикета.

– Рада знакомству, лорд Андру. – Ви протянула руку и выжидающе посмотрела на него.

Андру долго стоял неподвижно, будто сбитый с толку ее жестом. Настолько долго, что Ви стала сомневаться, правильно ли запомнила привычные южанам правила знакомства, о которых ей рассказывали наставники. Но в конце концов он сжал ее ладонь и поднес тыльную сторону руки к губам, чтобы едва заметно поцеловать.

– Как и я, ваше высочество. Наслышан о вас, ваш брат постоянно говорит о вас. Приятно наконец воочию увидеть, кто скрывается за этим именем. – Он выпрямился, и Ви чуть отодвинулась, тоже встав прямее. Оказалось, они почти одинакового роста, и эта деталь обрадовала ее. Ви была выше большинства женщин и часто использовала свой рост в качестве дополнительного преимущества перед мужчинами, которые считали, будто из-за роста могут смотреть на нее свысока.

– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.

– Художники не могут оценить вашу красоту по достоинству, поэтому приятно наконец увидеть вас во плоти.

– В самом деле, ведь они слишком великодушны, – сухо заметила Ви. – Зачем вы приехали, лорд Андру? – Ви соединила руки. – Насколько я понимаю, не для того, чтобы просто посмотреть на меня. Если так, то вы зря приложили столько усилий.

Она почувствовала, как дядя неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось отругать ее за дерзость. Но Ви не испытывала ни малейшего сожаления по поводу своих высказываний. Сенат не сделал для нее ничего хорошего, и она не желала преклоняться как перед ними, так и перед их посланником.

– Вы правы, принцесса. Это не просто светский визит. Я здесь, чтобы оценить вас.

– Оценить меня? – удивленно переспросила Ви. Он собирался давать оценку ее действиям и прочему? Сделать нечто большее, чем делали ее наставники? Чем каждый раз ее собственные родители, когда приезжали сюда? С самого рождения Ви постоянно пристально изучали. Что им еще было нужно?

– Да, от лица Сената.

– И что именно хочет узнать обо мне Сенат? – осторожно уточнила Ви. Хотя скорее ей стоило узнать, правда ли они полагали, что имеют право оценивать ее? По крайней мере, у ее наставников и родителей имелись основания для того, чтобы подвергать ее проверке. Сенат же отвечал требованиям народа и по уровню власти стоял гораздо ниже короны.

– Насколько вы пригодны к власти. – Когда он произнес это, у него хватило смелости улыбнуться. – Народ и Сенат сомневаются, что та, что выросла в объятиях наших врагов, способна стать лидером всех народов Империи. Особенно до того, как вернется домой следующей весной.

Ви не знала, с чего начать. Исправить его заблуждение насчет того, что она выросла в объятиях врагов? Или поставить под сомнение факт, что она вообще нуждается в чьих-то оценках? Право занимать трон было ее правом по рождению – единственный неоспоримый элемент ее жизни.

А возможно, ей стоило начать с последнего и самого важного…

Новости, что весной она наконец отправится на Юг.

Глава 4

Дом, место, которое она никогда и не рассчитывала увидеть. Место, которое уже и не надеялась найти. А теперь благодаря словам незнакомца перед ней маячила перспектива оказаться там.

– Можете повторить еще раз? – Она понизила голос до шепота. Ви сомневалась, что, даже попытавшись, сможет говорить громче. Мир вокруг казался настолько хрупким, будто, заговори она слишком громко, разлетится на мелкие осколки. Нет, скорее не сам мир, а тонкий слой надежды, который теперь покрывал ее сердце.

– Весной, или как только перевалы оттают настолько, что по ним сможет пройти военный отряд, Сенат объявит о вашем возвращении в Соларин.

Нет, не может быть. Вот так внезапно, без какого-либо предупреждения она воссоединится со своей семьей.

– Я… – Ви не находила слов. Мысли путались. Она так часто фантазировала об этом моменте, что должна была точно предвидеть собственную реакцию, и все равно остолбенела.

Губы Андру изогнулись, но Ви не смогла разобрать, что это за улыбка. Она была полна граничащего с высокомерием снисхождения. Должно быть, он наслаждался тем, что лишил принцессу дара речи. Однако его голубые глаза сияли добротой. Она не понимала, как ей следует реагировать.

– Да, принцесса? – Голос Джакса вернул ее в настоящее.

– Я рада наконец вернуться в дом своих предков. – Ви повернулась к Джейми, а затем к Эллин. Две ее подруги и доверенные лица хранили странное молчание. Ей необходимо было время, чтобы осмыслить случившееся, и она не могла сделать это посреди конюшни. – Джейми, у тебя, кажется, есть для меня письма?

– Да. – Джейми склонила голову и повернулась, потянувшись за знакомой шкатулкой, лежащей на вершине небольшой кучи вещей, выгруженных из огромных седельных сумок ее лошади. – Это для вас, принцесса… И для вас, лорд Вендил… Еще у меня есть мешок для ваших наставников и слуг.

Ви кивнула и сосредоточилась на маленькой лакированной белой шкатулке. На ее крышке красовалась императорская печать. Внутри, упакованные между складками синего бархата, лежали несколько небольших конвертов и посылок от ее семьи.

– Джейми, Эллин, давайте пойдем в мои покои. Мартис наверняка все еще там, так что ты можешь передать письма прямо ему. – Из-за Андру Ви старалась четко произносить слова и тянула их, как это было принято у знати… особенно южан. – Дядя, не могли бы вы дать указание слугам и проследить, чтобы Андру предоставили подходящие покои?

– Похоже, Андру – не единственный, кому понадобятся покои на время его длительного пребывания. – Джакс опустил письмо, которое изучал до этого. Ви узнала почерк своей матери. Затем дядя перевел взгляд на Джейми: – Тебя повысили.

Джейми сложила руки перед собой и слегка склонила голову. Ви часто видела подобную позу. Девушке не очень-то нравилось находиться в центре внимания и явно было непросто проводить время в обществе наследной принцессы.

– И до кого? – наконец подала голос Эллин. Обычно девушка не отличалась молчанием, и этот факт лишь подчеркивал, как сильно присутствие Андру могло изменить ситуацию. – Что за повышение?

– Меня назначили членом королевской стражи. – Джейми подняла голову и посмотрела на Ви. – Если точнее, членом вашей королевской стражи. Если вы согласны, я позабочусь о вашей защите и охране.

Ви едва ли не прыгала от радости, ей с трудом удавалось сохранять бесстрастность, особенно в присутствии Андру.

– Конечно же, согласна. Ты уже много лет являешься моим верным курьером, и мы все знаем, что ты стойко терпишь все мои причуды.

– Вы слишком строги к себе, – улыбнулась Джейми.

– Нет, все верно, – наконец нарушив приличия, пробормотала Эллин.

Ви боролась с улыбкой.

– Значит, ты тоже останешься и зимой не поедешь домой?

Джейми покачала головой:

– Я буду здесь до тех пор, пока весной за вами не прибудет императорский отряд… и, естественно, после этого.

Весной за вами прибудет императорский отряд. Эти слова звенели в ушах Ви. Она никогда не слышала ничего столь прекрасного и в то же время столь трудного для осмысления. Словно не получалось объединить осколки. На нее нахлынула волна чего-то знакомого, словно она проживала момент, который снился ей тысячи раз до этого.

Скорее всего, потому, что так оно и было.

У Ви снова закружилась голова. Она крепче сжала шкатулку. В ней лежали лишь письма, но она была такой же тяжелой, как пороховая бочка. В зависимости от содержания они могли оказаться такими же взрывоопасными. Ви оставалось лишь гадать, что написал ее брат об озвученных Андру новостях.

– Я буду оценивать и Джейми. – С губ Андру снова сорвалось это ужасное слово. Оценивать. – Довольно странно, что гонца простого происхождения в столь юном возрасте назначают стражницей. Да еще и сама императрица Валла Соларис.

– Джейми – не просто гонец, – возразила Ви.

– Иначе и быть не может, учитывая обстоятельства. – Андру отвел взгляд, а затем снова посмотрел на Ви. Она боролась с желанием съежиться под его взглядом. Ей было некомфортно в его обществе. – Сенат хочет убедиться, что вы должным образом защищены, ваше высочество.

– Я безгранично доверяю Джейми и верю в нее. – Заявление Ви не подразумевало возражений. Ей не нравилось, когда люди сомневались в достоинствах ее друзей – у нее был узкий круг общения, и она хотела сохранить преданных людей. – Если она считает, что подходит для этой роли, тогда я уверена, так и есть.

Я уверена. Слишком поздно Ви заметила свою оплошность. Я уверена. Судя по тому, как слегка расширились глаза Андру, он не упустил этот момент. Словно пытаясь исправить ситуацию, она спешно продолжила:

– А теперь прошу нас извинить. Джейми должна доставить письма Мартису.

– Да, конечно. – Андру еще раз склонил голову. – Я найду свои покои, а потом посещу ваши.

– Простите? – Ви остановилась на середине пути и повернулась вполоборота. – Слишком смело, не находите? Приглашать себя в покои кронпринцессы?

– Для ваших занятий, – уточнил он.

– Естественно… – Ви бросила на него последний, долгий взгляд, пытаясь разгадать все секреты, которые он скрывал. Но этот человек был закрытой книгой.

Хорошо, что Ви специализировалась на книгах всех видов.

* * *

Как только дверь в спальню закрылась и они остались одни, Ви поставила шкатулку на прикроватную тумбочку и сжала плечи Джейми:

– Ты – лучший подарок на день рождения, о котором только может мечтать девушка.

– Разделяю твою радость. – Джейми легонько похлопала Ви по спине. – Хотя у меня не было такой цели, я рада, что успела к твоему дню рождения. Честно говоря, не знала, успею ли даже до Нового года.

– Правда? – Ви отстранилась и посмотрела в знакомые карие глаза, которые не видела уже более двух месяцев. – В этом году с переходами все настолько плохо?

– Хуже, чем раньше. – Джейми слегка кивнула и сделала паузу, чтобы крепко обнять Эллин. – Зима пришла рано и не вовремя. Перевалы слишком опасны даже для самых крупных всадников, обученных иметь дело со льдом и снегом.

– Тогда я рада, что ты цела и невредима.

– Всегда стараюсь сделать все возможное, чтобы доставить тебе частичку дома.

– Да, кстати… – Ви перевела взгляд со шкатулки на подругу. У нее голова шла кругом. Ви перекинула волосы через плечо и принялась расплетать косы, чтобы занять руки.

– Что там происходит? Императорский отряд? Весна? Андру? – спросила Эллин вместо Ви, словно почувствовав ее напряжение.

– В столице происходит много событий, – подтвердила Джейми. – Уверена, в твоих письмах все описано намного лучше.

– Дай мне краткую сводку. Не уверена, что успею прочитать все до начала урока, – нетерпеливо попросила Ви. – Ты всегда лучше знаешь подробности, о которых никто не пишет. – Никто, кроме ее брата. Чаще всего Ромулин достаточно подробно излагал все новости, и это одна из многих причин, по которым она в первую очередь читала его письма.

– Ты уже слышала краткую сводку… – В конце концов сдалась Джейми. – Сенат намерен вернуть тебя на Юг, больше никаких отсрочек и отговорок.

Наконец-то.

– Что послужило причиной этого неожиданного требования?

– Судя по тому что я слышала, причин много. Но не забывай, я провела там всего неделю или около того, чтобы забрать ответные письма и посылки. Едва ли я в курсе всех подробностей. – Джейми зашагала вперед.

– Я знаю твою привычку возражать. – Ви села на кровать, вытянула ноги, а потом скрестила их. – Хочу узнать, что ты видела и что думаешь. Я ценю твои советы.

Джейми остановилась, одарила Ви едва заметной улыбкой, а затем снова начала вышагивать. Крошечное выражение благодарности за лесть Ви мгновенно улетучилось, и тон Джейми стал серьезным.

– Стоит начать с того, что ситуация с Белой смертью усугубилась.

– Чума? – В Сорициуме до сих пор не было ни одного случая этой болезни. – Одна из причин, почему Ви должна была оставаться на Севере.

– В Сорициуме нет, но…

– Сейчас она в Шалдане, на юго-западной границе, – закончила за Джейми Эллин.

– Почему ты не сообщила мне? – Ви перевела взгляд на Эллин.

– Мне лишь недавно рассказала мама… а ты знаешь, что я не люблю говорить о Белой смерти.

Около трех лет назад последняя Вождь Севера, бабушка Эллин, умерла от Белой смерти. По просьбе императрицы и Леди Запада она отправилась в Норин узнать, сможет ли причудливая, но все же могущественная магия Йарген помочь в поисках лекарства.

– Не стану долго говорить об этом… – продолжила Джейми, взглядом извиняясь перед Эллин. – Но после появления информации о том, что болезнь проявилась неподалеку, аргументы в пользу того, чтобы держать тебя здесь для защиты, исчезли. Кроме того, незадолго до меня твой отец отправился на Полулунный Континент. Думаю, теперь, когда его нет, Сенат хочет видеть тебя на своем месте. Полагаю, они нервничают, когда рядом нет ни императора, ни наследницы.

– Что? – ахнула Ви. – Отец уехал?

– Уверена, он написал об этом. – Джейми остановилась.

– Говорят, там можно найти лекарство от чумы.

– Значит, они по-прежнему не обнаружили способ лечения, – пробормотала Ви. Затем повернулась к своей тумбочке и взяла шкатулку. – Спасибо, Джейми. Я хочу узнать больше, но, полагаю, ты права, мне стоит прочитать письма.

– Не слишком удивляйся моей правоте, – сухо заметила Джейми.

Ви весело фыркнула и подняла голову.

– Мне очень не хватало твоего остроумия.

– Осторожнее, твое мнение может измениться… – Замолчав, Джейми резко повернула голову и посмотрела на тяжелую деревянную дверь.

Когда по ту сторону послышались звуки движения и приглушенные голоса, Ви тоже повернулась в сторону входа.

– Должно быть, прибыл Андру с твоими наставниками, – прошептала Джейми.

– А зачем так шуметь? – Эллин нахмурилась. – Приходит сюда, будто он здесь хозяин.

– Да, от него веет чем-то подобным. Я не знаю… чем-то не… – Джейми нахмурилась еще сильнее. Она быстро села на край кровати Ви и наклонилась ближе. В ее поведении отчетливо чувствовалось напряжение, которого не было раньше, даже когда она говорила о чуме. – Ви, послушай. Советую вести себя с ним осторожно. Я больше двух недель провела с ним в дороге и узнала лишь его родословную. Но вот что скажу точно: глава Сената, лорд Томсон, не расположен к тебе. Он открыто заявляет о своей обеспокоенности тем, что ты займешь трон, а так как ситуация с Белой смертью усугубилась, люди впадают в отчаяние… настолько, что готовы прислушаться.

– О чем ты говоришь? – в ответ прошептала Ви. Ее разум уже соединил все точки, но она не хотела видеть появившиеся с их помощью слова. Она была готова на все, лишь бы игнорировать их.

– Некоторые считают, что необходимость в короне отпала. И народ может представлять один лишь Сенат.

– Что? – зашипела Ви. – Они не имеют права.

– Да, не имеют, но только если будут одни. А вот если заставят народ поверить, будто будущее короны нестабильно – что тебе не хватает твердости и опыта, – тогда… – Джейми замолчала, не озвучивая продолжения. – Объединившийся под единым знаменем народ – мощная сила, и привлечение на твою сторону Андру может стать тем единственным, что предотвратить такой исход.

– Я не… – Она не поняла? Нет, дело было не в этом. Ви все прекрасно понимала, но не хотела осознавать услышанное.

– Прочти письма и найди в них советы по поводу политической ситуации. В них не будет упоминаний об Андру: Сенат организовал его приезд практически в последнюю минуту после того, как письма были написаны. Я ориентируюсь на слухи, к которым всегда следует относиться с долей скептицизма. Но знаю точно: если Андру решит, что ты не идеальный образец принцессы, которую хочет видеть Сенат, ничего хорошего не жди.

Идеальные принцессы не перечили своим наставникам и при первой же возможности не фантазировали о побеге. Они также не высказывали свое мнение о Сенате, как это часто делала Ви. Каждый из ее учителей был назначен Сенатом. Как она могла быть настолько безрассудной, что стала чувствовать себя комфортно в их присутствии?

По спине Ви пробежал холодок. Ей показалось, что ее вот-вот стошнит.

К несчастью для Ви, ей пришлось собраться, поскольку стук в дверь послужил сигналом к окончанию их разговора.

– Принцесса? – из-за двери донесся голос Мартиса.

– Войдите. – Ви встала, быстро открыла шкатулку и наугад выбрала письмо.

К тому моменту, когда дверь полностью открылась, печать была сломана, а пергамент развернут, и перед ней предстали ее наставники – Мартис, Каллопе, Фредрик, а еще Джакс и Андру. Джейми уже встала с кровати и стояла в двух шагах от нее. Эллин прислонилась к стене у двери в ванную.

– Полагаю, вам пора на урок. Нам нужно многое обсудить, – сказал Мартис.

– Да, конечно. – Ви сделала вид, что сворачивает пергамент, полностью поглощенная его содержанием. – Я пыталась начать читать свои послания.

– Для этого впереди достаточно времени. – Андру взглянул на нее. Ви решила, что его глаза были льдисто-голубыми и в них не было ни капли тепла. – У вас впереди целая зима до прибытия императорского отряда, а до тех пор писем не будет, как и вы не сможете отправить ваши ответы.

Отсутствие писем означало: все, что имелось у Ви, – информация, содержащаяся в шкатулке и Джейми. Никаких дополнительных советов от брата или наставлений от родителей. Ви сжала губы и улыбнулась, пытаясь скрыть боль, которая тяжелым камнем осела в желудке.

– Вы правы. – Ви закрыла шкатулку и встала как можно прямее. Паника не могла помочь ее положению. Надо было держать себя в руках и изучить всю доступную информацию. Ви с рождения готовили к придворным интригам. Даже несмотря на то что беспокойство грозило сжечь ее заживо, она изобразила идеальную улыбку принцессы. – Тогда, полагаю, начнем?

Глава 5

Ви опустилась на стул у стола так, будто это был трон. Словно ее не окружали критики. Закрыв глаза, она сделала успокаивающий вдох.

Необходимо сохранять спокойствие. Магия казалась нестабильной – сегодня даже сильнее, чем обычно, – и меньше всего Ви хотелось, чтобы в присутствии Андру силы вырвались на волю и стали причиной происшествия. Как и говорила Джейми, ей нужно было вести себя как идеальная принцесса.

Ви снова открыла глаза. Так как она была выше всех по положению, присутствующие ждали, когда она заговорит. «Молчание может служить формой контроля», – говорил ей когда-то отец. Сейчас она впервые почувствовала, как по-настоящему упражняется в использовании этого приема.

– Давайте начнем сначала. Хотелось бы собрать все воедино. – Сложив руки на столе, Ви перевела взгляд на Андру.

– Да, ваше высочество. – Отвечая, Андру склонил голову. Он достал небольшой сложенный конверт, на сломанной печати которого красовался синий знак Сената. Вручив его Ви, начал пересказывать содержание: – Вас воспитывали нетрадиционным образом, в результате этого многие сомневаются, что вы будете править, руководствуясь интересами Империи. Поскольку Сенат помогает наладить контакт между народом и короной, меня послали провести оценку ваших умений и манеры поведения. Это поможет Сенату вынести вам вотум доверия сразу по возвращении домой.

Ви пришло на ум несколько вариантов, чем Сенату стоило заняться вместо того, чтобы оценивать ее, и самый главный – не вмешиваться в дела ее семьи. Она не понимала, зачем Сенат усложнял ситуацию с троном.

– К чему такая спешка? – уточнила Ви, хотя после беседы с Джейми догадывалась, какой ответ услышит. – Сенат может вынести более полное суждение весной, когда я вернусь домой. Я еще не скоро займу трон, так что и у народа будет шанс узнать меня, ведь я буду рядом.

– Как вы, возможно, читали в ваших письмах, ваш отец покинул столицу, а вскоре оставит и континент. Мы хотим учесть дополнительные непредвиденные обстоятельства.

Все прекрасно понимали, что это крайне учтивый способ сказать «на случай его смерти». Именно так была устроена жизнь королевских особ: Ромулин исполнял роль запасного варианта для самой Ви, она же являлась таковой для своих отца и матери.

– Или, возможно, вы можете рассматривать меня как гарантию. – Андру поерзал, бросив на Ви недоверчивый взгляд. – Гарантию того, что вождь Сехра не попытается каким-то образом удержать вас. Императорский отряд прибудет за мной, как за сыном главы Сената, что обеспечит и ваше возвращение.

Ви горько улыбнулась. Он не представлял такую ценностью, которую представляла она. Если Сенат передумает организовывать путешествие ради Ви, он не отправит отряд ни за кем другим, независимо от того, кто еще будет с ней.

– Да, но я не могу отослать вас, даже если бы захотела. – По словам Джейми, проходы небезопасны для путешествия. К лучшему или худшему, но они застряли тут на всю зиму. – И как вы планируете оценивать меня?

– Буду присутствовать на всех ваших уроках. – Андру поднял фолиант со стола, за которым обычно сидели ее наставники. – Сенат озвучил некоторые вопросы, по которым они хотели бы получить сформированное мнение. Как вы понимаете, принцесса, они стремятся узнать больше о ваших политических убеждениях.

Ви еще крепче сцепила руки. Теперь ее будут оценивать как ребенка. Они не уважали ни ее, ни ее авторитет.

Она сделала успокаивающий вдох, подавляя желание показать всем недругам, почему они должны прислушаться к ней. Если уж ей не оставили выбора, она будет действовать изящно и с достоинством.

– Боюсь, вы заскучаете, но делайте что хотите. – Ничто в словах Ви не выдавало бурлящих в ней эмоций.

– А теперь, раз мы прояснили главные вопросы, я хотел бы начать ту половину урока, которую вы мне обещали, принцесса, – вмешался Мартис.

– Да, конечно, я готова.

Мартис пересел за стол, а Андру устроился на стуле в дальнем углу комнаты. Его присутствие сбоку, точнее за правым плечом, не давало Ви покоя. Но вряд ли она могла сделать что-то еще, кроме того, как сесть ровнее и постараться не обращать на него внимания.

– Поскольку я все еще изучаю свои письма, если не против, давайте вернемся к нашему разговору двухдневной давности.

Если честно, Ви возражала против этого предложения.

Ей очень хотелось остаться наедине с собой и попытаться восстановить душевное равновесие. В поисках поддержки она перевела взгляд на Джакса, но он уже направился прочь из комнаты.

Ви предстояло вести себя как подобает принцессе, тогда как внутри кипела свирепая магия.

Когда дверь за последним наставником закрылась, Ви осталась наедине с Мартисом и Андру.

– Да, Мартис, с чего именно желаете продолжить нашу дискуссию? – спросила она.

– Мы говорили о сущности Сената. – Какая подходящая тема сейчас, когда в комнате присутствовал Андру. – Наш последний урок закончился до того, как вы успели ответить на мой вопрос.

– Будьте добры, напомните, что именно вы спросили? – Ви прекрасно помнила вопрос, она просто надеялась найти возможность сменить тему.

Но безуспешно, поэтому ей пришлось смириться и приличное количество времени посвятить учебе.

* * *

Еще никогда Ви не была настолько измотана после целого дня занятий. Казалось, прошла целая жизнь. Она проснулась еще до рассвета, а теперь вышла из класса уже после захода солнца.

Но она продолжала держать спину прямо, а когда, прощаясь с учителем, поблагодарила его, спокойствие на лице дополнила улыбка. Андру отправился следом, но в дверях остановился:

– Спасибо, что разрешили мне присутствовать на ваших уроках.

– Пожалуйста. – Он был таким же желанным гостем, как гадюка в ее постели. Ви мечтала, чтобы он уехал. Хотела этого так же сильно, как и избавиться от своей официальной одежды, от которой уже порядком устала.

– С нетерпением жду следующего совместного урока. Но я слышал, что он случится лишь через несколько дней, поскольку вы отправляетесь на охоту.

– Да, и очень рада этой возможности. – На самом деле Ви хотелось сказать, что, если он попытается неким образом отменить ее охоту, она сожжет его прямо на месте. – Отъезд из Сорициума – это подарок Сехры. Она каждый год дает на это свое благословение.

– Свое благословение? Принц Ромулин сказал, что, будучи кронпринцессой, вы можете поступать как вам заблагорассудится.

Ви была наследной принцессой, поэтому не могла делать все что пожелает.

– Даже кронпринцесса способна проявить уважение к хозяину. – Казалось, ему понравился ее быстрый ответ. – А теперь прошу меня извинить, но я очень устала от этого насыщенного событиями дня, и, рискну предположить, вы тоже, ведь некоторое время провели в дороге.

– Я устал. – Андру выглянул за дверь, однако вместо того, чтобы уйти, медленно закрыл ее.

– Лорд Андру, не знаю, что вы задумали, но кажется, вам не подобает в такой час находиться одному в моих покоях. – «Возможно, это была проверка», – подумала Ви. Не исключено, он пытался узнать, станет ли она возражать или же ему удастся обнаружить романтичную сторону ее натуры, под влиянием которой она бы согласилась на свидание при лунном свете. Если так, его ждало жестокое разочарование.

– Понимаю. Простите меня, принцесса. – Андру шагнул вглубь комнаты, затем сделал еще один шаг. Ви не нравились его неторопливые движения и хитрый взгляд. – Но я должен кое-что сказать вам наедине.

Ви выпрямилась. Она не собиралась отступать. Если он выбрал тактику запугивания, у него ничего не получится.

– Мы одни. Говорите и уходите.

– Нет-нет, не совсем сказать. – Он покачал головой и наконец остановился. Еще один шаг, и она бы подпалила кончик его носа. – Кое-что передать. – Андру потянулся в нагрудный карман пиджака.

Ви с нескрываемым любопытством наблюдала, как он достает помятый конверт. Он был в не лучшем состоянии, но печать – печать Солариса – осталась нетронутой. Только четыре человека во всем мире имели право запечатывать свои конверты этим знаком.

– Это от вашего брата, – протягивая письмо, натянуто произнес Андру.

Ви переводила взгляд с мужчины на конверт и обратно, тщательно подбирая слова:

– Почему его доставили не с Джейми?

– Решение о моем приезде на Север было принято… в последнюю минуту. И не было времени на то, чтобы добавлять письма в сумки Джейми.

Версия совпадала с тем, что Ви узнала ранее, и все же она с подозрением отнеслась к этому конверту. Тем не менее взяла его. Неважно, как письмо оказалось у Андру, содержимое имело отношение к одному из членов ее семьи, а это стоило дороже золота.

– Спасибо, что доставили его. – Ви перевернула конверт. Ни слова. Андру по-прежнему стоял на месте. Ви посмотрела ему в глаза, и несколько минут они стояли вот так. – У вас есть что-нибудь еще?

– Нет, что ж, я…

– Тогда вы можете идти. – Ви улыбнулась ему, пытаясь сгладить неловкость от этой фразы. – Как вы сами согласились, ваше присутствие здесь неуместно.

– Да… конечно. – Андру сделал шаг в сторону, и Ви почувствовала, что ей стало легче дышать. Приоткрыв дверь, он снова остановился, оглянулся и улыбнулся, откинув набок свою длинную светлую челку. – Наслаждайтесь завтрашней охотой и будьте осторожны… мы не хотим, чтобы с вами что-то случилось.

Ви не успела ответить, потому что он уже закрыл за собой дверь.

– Наконец-то! – Она практически вбежала в свою спальню. Потянув за шнуровку платья, сняла его и облачилась в простую ночную рубашку.

После этого Ви опустилась на тонкое тканое одеяло, покрывавшее ее кровать.

– Итак, пора узнать, что происходит, – пробормотала она, положив рядом белую шкатулку. Открыв крышку, Ви достала конверт с золотой печатью в виде пылающего солнца – след императорской печатки – и надписью «От Ромулина», написанной в углу почерком ее брата.

Она посмотрела на письмо, которое ей вручил Андру, но решила сначала заняться шкатулкой, а это послание оставить на потом.

Дорогая сестра,

Уверен, многая информация, которую я тебе поведаю, повторяет ту, что написана в письмах матери и отца, как и озвученную Джейми. Если тебя это раздражает, хотел бы напомнить о твоей собственной просьбе рассказывать обо всем своими словами.

Ви улыбнулась. Почерк брата не был ни наклонным, как у отца, ни размашистым, как у матери, а представлял собой нечто среднее. Каждый раз, читая его письма, она пыталась представить себе новый голос Ромулина. В эту игру она начала играть еще в детстве и намеренно не спрашивала об этом никого из тех, кто знал ее брата. Она хотела, чтобы при встрече с ним это стало для нее сюрпризом.

Сенат решил, что ты должна вернуться домой, и, даже невзирая на чуму и ее распространение, они не могут больше ждать. Думаю, последней каплей стало известие о том, что на Севере обнаружены свидетельства присутствия болезни. Или, возможно, дело в отъезде отца и появившемся ощущении, что они находятся в тяжелом положении, когда в поле зрения нет и их принцессы.

Вне зависимости от причин, мама очень рада тому, что снова увидится с тобой, хоть и покинула Север всего несколько месяцев назад. Кстати, спасибо за отправленное мне печенье. Несмотря на то что в дороге оно немного раскрошилось (вопреки всем стараниям матушки), вкус оказалось весьма любопытным.

Ви закрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями о визите матери прошлым летом. Из-за затянувшейся в горах зимы его перенесли на более позднее, чем обычно, время. Но это означало, что ее мать осталась еще дольше, и Ви помнила каждый завиток ее волос и нежный запах эвкалипта в духах, которые она использовала.

Когда Ви вновь открыла глаза, ее взгляд остановился на словах «отъезде отца», что побудило ее продолжить чтение.

Мама довольно решительно требовала позволения всей семье приехать и забрать тебя. Похоже, ей наконец надоело, что «Сенат настаивает на нашем разделении» – ее слова, не мои, хотя я целиком и полностью поддерживаю ее в этом вопросе. И она практически издала императорский указ по этому поводу. Ей хотелось приехать за тобой раньше с небольшой группой охраны, которая способна преодолеть ледяные перевалы, но Сенат настоял на полном военном отряде… несомненно, с целью продемонстрировать свою мощь Северу. Они также посчитали, что, если я тоже отправлюсь за тобой, необходима дополнительная охрана. Поэтому пришлось пойти на уступки.

Сестра, советую тебе в ближайшее время предупредить об этом Вождя. Помоги ей сформировать ожидания народа к моменту, когда прибудет армия. Сенат рассматривает подобный поступок как демонстрацию силы и необходимый уровень защиты королевской семьи, находящейся в одном месте, но я беспокоюсь, что их решение может способствовать обострению отношений.

Из-за Белой смерти в политике сейчас все довольно непредсказуемо. Люди напуганы, а живущее в страхе население склонно к нестабильности. Возможно, именно тебе удастся объединить Империю, однако для этого нужно правильно разыграть карты…

Ви продолжила читать, извлекая максимум информации из обзора политической ситуации, которую ей смог предоставить брат. Некоторые отрывки ей пришлось перечитывать дважды. Письмо занимало почти четыре страницы, но в нем не было ни одного упоминания об Андру.

…и на этом я с тобой прощаюсь. Возможно, это письмо станет последним, которое я напишу, поскольку Джейми останется с тобой, а перевалы в скором времени слишком замерзнут для безопасного путешествия. Ни одно письмо не успеют доставить до того, как проходы оттают, а когда это случится, я уже буду направляться к тебе. Можешь в это поверить? Последнее письмо в нашей долгой переписке.

Я знаю тебя лишь только по кончику пера… а скоро поговорю с тобой по-настоящему. Я часто представляю, какой у тебя голос, что мы будем обсуждать при личной встрече. Мне не терпится узнать, как в этом году пройдет твоя охота на день рождения или какой хаос вы с Эллин устроите на фестивале зимнего солнцестояния.

Пусть кажется, время летит быстро, я все равно не могу дождаться, когда же мы увидимся. Почему-то я знаю, что ты чувствуешь то же самое, мой близнец.

До встречи, дорогая сестра.

Ромулин

Хотя бы ему казалось, что время летит, а вот Ви провела в ожидании всю жизнь. Она сложила письмо и следующим стала искать письмо матери, надеясь, что оно поможет немного прояснить ситуацию.

И Ви не разочаровалась. Как и говорил Ромулин, письмо было наполнено словами любви, воодушевления и ободрения. Только Валла Соларис была способна написать письмо, которое в равной степени было прекрасным и вместе с тем печальным. Ви прижала письмо к груди, словно оно могло помочь унять поселившуюся там тупую боль.

Оставалось еще одно важное послание: от отца.

И Ромулин, и Валла, а также Джейми и Андру упоминали об отъезде отца Ви, и теперь она надеялась, что его собственные слова объяснят необходимость столь важного решения. Однако послание показалось ей мучительно коротким. Судя по почерку, он явно писал его второпях.

Моя дорогая дочь,

Я не хотел упустить возможность отправить тебе формально последнее письмо, а также вместе с этим принести свои извинения.

У меня есть основания полагать, что лекарство от чумы, охватившей наши земли, находится на Полулунном Континенте. Мне необходимо отправиться туда и лично встретиться с лидерами того народа, чтобы узнать об этом потенциальном лекарстве. Решение жизненно важно как для нашей семьи, так и для нашего общего будущего.

Лидеры Полулунного Континента отказались обсуждать этот вопрос с кем-то другим, и наше положение – наша личная потребность в решении – стало крайне критическим. Прошу, пойми, если бы не обстоятельства, ничто не заставило бы меня покинуть эту землю тогда, когда ты так скоро вернешься домой.

Пожалуйста, прости своего отца за то, что перед отъездом он не нашел времени приехать на Север и навестить тебя. Невозможно объяснить срочность этих решений в письме, но чем скорее я покину Норин, тем быстрее смогу вернуться и все прояснить.

Обещаю, когда придет время, забрать тебя, я приеду вместе с твоей матерью и братом. Совсем скоро наша семья воссоединится.

С любовью,

Твой отец

– Я понимаю, отец, – хрипло вымолвила Ви. Всю жизнь ее готовили к тому, что она взойдет на трон вслед за ним. И все же Ви не представляла, каково это – быть императором или императрицей. Одновременно нести ответственность за все хорошее и плохое в Империи.

«Некоторые считали, что Сенат возьмет эту работу на себя», – с горечью подумала Ви. Чем больше власти они пытались отнять у короны, тем большую ответственность возлагали на себя самих. Некоторые говорили, что большая ответственность – удел хороших правителей, но, судя по всему, у Сената были слишком тонкие шеи, чтобы носить солнечную корону – даже если они могли разделить это бремя между собой.

Коснувшись глаз и убедившись, что непослушные слезы, которые обычно выступали, когда она получала свою шкатулку с письмами, высохли, Ви вернула конверт на место. Внутри лежали и другие конверты, сургучные печати на которых подсказывали Ви, кто претендует на внимание наследной принцессы. Она узнала несколько гербов членов двора. Возможно, внимания заслуживала одна печать члена Сената, но, скорее всего, это было письмо от очередного представителя знати, который пытался добиться расположения будущей императрицы.

Ви поставила шкатулку на тумбочку и взяла последнее письмо, которое вознамерилась прочитать перед сном. Она провела пальцем под печатью и подняла ее. Створка открылась, и, как и говорил Андру, она увидела почерк брата.

В…

Прости мена за краткость. Уверен, ты все поймешь. Нужно кое-что сообщить тебе, а времени мало.

Роль Андру важнее, чем ты предполагаешь. Пожалуйста, веди себя наилучшим образом.

Р.

Ви перевернула листок, пытаясь найти еще какие-то подробности, но их не было.

– Что это вообще значит? – простонала она, падая обратно на кровать. Ви схватила подушку и, прижимая ее к себе, перевернулась на бок.

Вести себя наилучшим образом. Быть идеальной принцессой. Контролировать свою магию, которая так и норовила показать странные видения будущего сейчас, когда важно было сохранять ясный ум.

Ви зажмурилась и сделала глубокий вдох, гася искру до того, как она успела бы поджечь простыни.

Единственное, о чем хотелось думать, – свобода, которую принесет завтрашний день. Еще одна ночь, и она отправится на охоту, побудет вдали от крепости, и, остается надеяться, у нее найдется свободная минутка, чтобы обдумывать все то, что она узнала сегодня.

Возможно.

Глава 6

– Просыпайся, спящая принцесса! – врываясь в комнату, выкрикнула Эллин.

Ви не помнила, как заснула, покрывало на ее кровати было усеяно письмами.

– Разве тебе не следовало постучать? – простонала Ви.

– Только не тогда, когда день с каждой минутой идет на убыль. – Эллин распахнула ставни на окне, и Ви натянула на себя одеяло. – Давай вставай, пора выезжать!

– Мне нужно еще раз проверить свои вещи. – На самом деле Ви хотела сказать, что ей нужно еще пять минут сна. Вчера она встала до рассвета, а сегодня с первыми проблесками зари. Ви предпочитала вставать попозже, так что для нее такой ранний подъем был настоящим испытанием.

– Так я и думала. – Эллин усмехнулась. – Именно поэтому взяла на себя смелость проверить и собрать твои вещи.

Ви привстала, потирая глаза.

– Не знаю, должна ли я быть благодарна или встревожена, что ты рылась в моих вещах, пока я спала.

– Ты сама виновата в том, что так крепко спишь. – Эллин уперла руки в бока. – И что-то я никак не пойму, ты пытаешься обидеть меня или же похвалить мое умение упаковывать вещи?

– Оба варианта.

– Твои слова ранят в самое сердце. – Эллин подошла к кровати и, испустив драматичный вздох, плюхнулась на нее. Это была та Эллин, которую знала Ви, – еще не женщина, но уже и не девушка, однако она обладала лучшими качествами обеих. И совершенно точно не та тихая зрительница, в которую она превратилась в присутствии Андру.

– Учитывая, что в последний раз ты забыла свой спальный мешок… – напомнила Ви.

– Тебе ведь нравится прижиматься ко мне. – Для убедительности Эллин подвинулась ближе. – Как я могу лишить тебя этой радости?

– А в предыдущий, если мне не изменяет память, оставила припасы. – Ви изо всех сил старалась говорить серьезно… но безрезультатно.

– Ты хорошая охотница, а я обеспечила тебе стимул. – Эллин усмехнулась.

– И я припоминаю, как ты забыла…

– Можешь просто сказать «спасибо». – Эллин взмахнула руками и спрыгнула с кровати так же быстро, как и оказалась на ней.

Ви быстро поднялась следом и крепко обняла Эллин за плечи:

– Спасибо.

– Пожалуйста, сестра. – В ответ Эллин сжала ее предплечье, и Ви отпустила ее. – Я рада, что, учитывая Андру и все вчерашние странности, твои планы не изменились… – Ви поняла, что Эллин еще не знала и половины всех новостей. – Думаю, отвлечься пойдет тебе на пользу.

– Согласна.

– Отличный настрой.

– Хочу взять еще кое-что… – Ви направилась к двери в свой кабинет. Она поняла, что, вчера утром отвлекшись на подарки, забыла о своем журнале.

– Я уже упаковала твой журнал. Он на самом верху сумки.

– Что? – Ви резко замерла.

– Теперь видишь, кто тут забывчивый? – довольно улыбаясь, бросила через плечо Эллин.

– Ты готова смириться с моей страстью к составлению карт? Неужели у меня сегодня день рождения?

– Видимо, да. Или он был вчера. – Эллин остановилась в дверях. Ви вспомнила об Андру, и эта мысль пробудила в ней искру. Она постаралась подавить ее, не позволяя разбушеваться. Ви не собиралась позволять магии портить охоту вспышками или видениями. – А теперь одевайся и приходи ко мне вниз.

Сегодня не обязательно было облачаться в платья или другие роскошные наряды. Ви выбрала мягкие кожаные брюки, дополнив их приталенной рубашкой, которая не мешала двигаться. Быстро одевшись, она направилась вниз по деревянным лестницам и извилистым аркам крепости.

Пройдя через главный вход, Ви увидела, что Джейми и Эллин ждут ее в компании Джакса, Сехры… и, к сожалению, Андру.

Накануне вечером он сказал, что не поедет на охоту. Ви сжала руки в кулаки, надеясь, что он не обманывал ее. Лучше бы так и было… Опасения исчезли, стоило ей увидеть всего три сумки – одну у ног Эллин, другую у Джейми, а к третьей был привязан ее лук.

Взгляд Ви метнулся вверх и упал на бедро Джейми, к которому было пристегнуто нечто новое – меч. Отделанная золотом рукоять по форме напоминала пшеницу. Истинно восточный дизайн, учитывая, что они являлись главными поставщиками зерна для Империи.

– Ты выглядишь как настоящий солдат, – указывая на меч, сказала Ви Джейми.

– Спасибо. – Джейми похлопала ножны.

– Надеюсь, и ведет она себя тоже как настоящий солдат, – прокомментировал Андру.

Ви перевела на него взгляд и слегка прищурилась, однако Джейми успела ответить первой:

– Я много тренировалась. Меч всегда был со мной, когда я возвращалась домой, как и на тренировочных площадках в Соларине, где я сражалась с другими солдатами. Я более чем уверена в своих силах.

– И ты рождена, чтобы носить этот клинок. – Джакс с нежной улыбкой смотрел то на меч, то на девушку, которая его носила. О чем бы он ни думал, его слова сняли царившее в воздухе напряжение. Ви хотела подробнее расспросить о значении его слов, но промолчала. Время было неподходящим, да и она все еще хранила от него секреты.

– Рождена или нет, в этом рискованном приключении она будет вашей единственной стражницей, – продолжил Андру. – Любопытный выбор.

– Вам есть что сказать по этому поводу? – не сдержалась Ви. Вопрос был слишком прямым и поспешным. Но даже после того, как слова слетели с ее губ, она не пожалела о них.

– Само собой, нет. Я здесь, чтобы наблюдать, отмечать и докладывать, не более того. Принятие решений и вынесение суждений оставлю своим коллегам в Сенате. – Он широко улыбнулся, обнажив зубы.

– Вы трое должны учесть, что нельзя заходить слишком далеко. – Сехра вернула беседу в нужное русло. – Лорд Андру сказал правду: во время этой вылазки тебя будет охранять лишь Джейми.

– Вы правда отпускаете нас без сопровождения? – скептически спросила Ви. Что это было за испытание? Раньше им никогда не позволяли отправляться на охоту без сопровождения хотя бы одного из воинов вождя, а обычно четырех или пяти.

– Во-первых, ты не останешься без присмотра, с тобой будет новый капитан твоей личной королевской гвардии, – сурово сказал Джакс. – Во-вторых, не заставляйте нас жалеть о своем решении. Если возникнет опасность, отправьте огонь в небо.

Ви кивнула. Она надеялась, что до этого не дойдет. Меньше всего ей хотелось оказаться рядом с огнем.

– Держитесь достаточно близко, чтобы наши дозорные увидели сигнал тревоги, – продолжала Сехра, не обращая внимания на подтекст урока магии, полученного Ви накануне. – И не отсутствуйте больше четырех дней, иначе мы отправим на ваши поиски норю.

– Да, мама.

– Все ясно. – Джейми отсалютовала, подняв правый кулак к груди.

– Мы будем исключительно осторожны. Вождь, еще раз спасибо за то, что разрешили нам отправиться на охоту. В этом году я особенно благодарна за это. – Ви опустила взгляд, слегка склонив голову.

– Пожалуйста. – Взгляд зеленых глаз стал жестоким, даже в утренней жаре обжигая холодом. – Возможно, в лесах тебе удастся попрактиковаться. Джакс говорил, что в последнее время ты делаешь успехи. По возвращении хотелось бы увидеть результаты.

– Возможно… – Меньше всего Ви хотелось практиковать силы. – Хотя, думаю, я с радостью отдохну от уроков.

– Считаете, у вас слишком строгое расписание? – спросил Андру.

Ви прикусила внутреннюю сторону щеки. Лучше было поскорее уйти, иначе она рисковала слишком рано продемонстрировать Сехре свою магию.

– Я считаю, что богатство знаний, которое открывают для меня мои преподаватели, усваивается лучше, когда у меня есть время для размышлений и доступ к свежему воздуху. Так у меня появляются самые интересные вопросы.

– Тогда с нетерпением жду возможности услышать их во время наших следующих уроков.

После этого Ви мысленно отстранилась от Андру, стремясь создать реальную дистанцию. Она поправила сумку и обвела взглядом своих друзей:

– Готовы?

Девушки кивнули.

– Берегите себя, – сказала Сехра, наклоняясь, чтобы поцеловать дочь в лоб.

– Джейми, ты старшая, поэтому держи ситуацию под контролем, – отдал последнее распоряжение Джакс.

– Буду стараться, сэр!

Троица отправилась прочь от возвышающихся деревьев замка в лесной город Сорициум. Деревья здесь были поменьше, но все равно достаточно большими, чтобы в них помещались целые дома, которые жители Шалдана устраивали там благодаря магии Земледелов.

В целом Сорициум походил на крепость, представляя собой союз камня и листвы. Земледелы использовали землю и растения, чтобы создать жилища, которые оживали вместе со своими обитателями. Двери появлялись из сплошных стен, а ветви пронизывали улицы, образовывая дорожки для уверенных шагов наделенных магией людей. Крыши покрывали мхами, которые позволяли сохранить прохладу летом и тепло зимой, а весной их украшали цветы.

– Мы ведь не собираемся останавливаться поблизости от города, да? – осмелилась спросить Эллин, когда они оказались далеко за пределами слышимости.

– Нет, ни за что. Я не обманывала, мне нужно побыть вдали ото всех. Настолько далеко, насколько позволяет выделенное нам время.

– Что? – Джейми посмотрела на них. – Я только что пообещала, что буду…

– Сколько раз ты бывала здесь, Джейми? – вмешалась Ви.

– Учитывая, что уже четыре года служу твоим гонцом и совершаю поездки почти каждый месяц, получается…

– По меньшей мере сорок восемь раз, – встряла Эллин. – Ладно, почти каждый месяц, так что не меньше сорока.

– По меньшей мере сорок раз, а ты даже не видела северное побережье, – вскрикнула Ви, привлекая еще больше внимания, чем уже привлекли два наследника и их стражница, идущие по находящемуся в тени городу. На дороге плясали солнечные блики, похожие на следы мифических фей, о которых старшие рассказывали сказки у костров.

– Можешь говорить тише? – Джейми неловко оглянулась.

– Просто считаю, нам необходимо исправить этот недочет.

– До побережья далековато, – неуверенно сказала Эллин. – Почему бы нам не…

– Нет, мы отправимся на побережье, – настаивала Ви. – И пока не похолодало, сможем окунуть ноги в воду.

– Да, и это желание никак не связано с новостью о переезде рыбацкого городка. – Эллин с легкостью разгадала истинные намерения Ви.

– Они постоянно так делают. Мне необходимо обновить свои карты! – Жителями рыбацкого города были кочевники, которые путешествовали вдоль побережья. Используя магию Земледелов, они воздействовали на землю, чтобы получать больший улов. Для такого картографа-любителя, как Ви, жизнь в местности, полной обладающих способностью манипулировать землей людей, была одновременно и радостью, и кошмаром. – Кроме того, ты знала, что мы отправимся туда, иначе не положила бы в сумку мой журнал. Ты практически сделала эту ситуацию неизбежной.

– Правда? – Джейми взглянула на Эллин, но та смотрела куда-то в сторону.

– Она моя соучастница, – рассмеялась Ви, сжав руку Джейми. – Теперь мы одни, и впереди долгий путь. Поведай нам о новостях Юга.

К счастью, на этот раз у Джейми не было недостатка в историях, она все рассказывала и рассказывала новости, пока они продолжали свой путь, покидая город, по пути все чаще встречая деревья без жилищ. Ее рассказы продолжались, пока они преодолевали выжженный участок земли, окольцевавший Сорициум, – наследие осады Империи во время войны, начавшейся задолго до рождения Ви.

На второй день Ви и Эллин поведали Джейми о своих приключениях, которые произошли с ними с тех пор, как Джейми в последний раз приезжала на Север. Долгая прогулка и разговоры пошли на пользу, потому что к позднему вечеру троица добралась до моря и Ви почти забыла о буре силы, которая бушевала в ней, грозя вырваться на свободу.

Глава 7

На такой высоте в верхушках деревьев гулял лишь ветер.

Стебель толщиной с бицепс Ви был обернут вокруг ее талии, а кора дерева изгибалась вверх, поддерживая ноги и позволяя принять удобную позу. Ви щурилась от солнечного света, пытаясь разглядеть линию суши вокруг волн, что было почти невозможно из-за полуденных бликов на море. Левой рукой она прижимала к животу журнал. В правой держала кусочек угля, которым торопливо делала наброски, пытаясь не смазать их, но безуспешно. Время от времени Ви смотрела на горизонт, сверяя правильность своих набросков.

Они получились не очень точными, но прогресс был налицо. Ви снова уставилась вдаль, на этот раз удивляясь тому, как сильно изменилась земля по сравнению с картами, висевшими в ее покоях. Она смотрела на них часами, запоминая извилистые линии. Подумать только, неужели кто-то мог настолько изменить саму землю?! Ви гадала, какого это – управлять подобной силой.

Полностью контролировать свою магию.

– Ты закончила? – Эллин окликнула ее. Девушка была раздета до нижнего белья, с него капала вода.

– А вы? – крикнула в ответ Ви. – Кажется, для тех, кто не желал заходить настолько далеко, вы слишком наслаждаетесь пребыванием у воды.

– Тебе стоило присоединиться к нам, а не постоянно сидеть на дереве.

– Вот-вот, она постоянно торчит там, – подхватила Джейми.

– Ладно, ладно, на самом деле я закончила. Спускаюсь. – Ви вернула кусок угля в отверстие на обложке журнала и быстро завязала тесемки.

Эллин подняла руку, дерево задрожало и ожило. Обернутая вокруг Ви ветка подхватила ее и подняла в воздух. Ви напряглась, желудок скрутило. Она оказалась настолько высоко, что ветер в ушах перерос в свист задолго до того, как она опустилась на землю.

Повернув ладонь, Эллин мягко опустила Ви на землю. Ее ноги коснулись мягкого ковра из мелких травинок, который быстро превратился в белый песок. По щелчку пальцев лоза раскрылась и повисла позади Ви.

– Неужели нельзя было обойтись без этого щелчка? – спросила Ви, снимая ботинки и ставя их к остальной обуви.

– Немного драматизма не повредит.

– Кто тебе это сказал? – Ви знала, что никто из родителей Эллин не сказал бы ничего подобного. Она была уверена, что слышала от них обратное.

– Даррус, – просто и быстро ответила Эллин, словно могла так просто сообщить имя и дальше ничего не объяснить. А вот и нет.

– Что это за Даррус, о котором я постоянно слышу? – спросила Джейми, она сидела на берегу, вытянув ноги в сторону голубой воды.

– Не подначивай ее, – предупредила Ви, закатывая обтягивающие кожаные штаны, чтобы войти в теплую воду северного моря. Если бы она не знала, что на северо-западе, прямо за горизонтом, находится целая серия крошечных островов, разделяющих Главный и Полулунный Континенты, она бы подумала, что стоит на краю света.

– Даррус – просто мальчик, – хмыкнула Эллин и села на свое место.

– Подожди, а это не тот Даррус? С весенних танцев?

– Тот самый, – подтвердила Ви. Скорее всего, Джейми слышала о Даррусе несколько месяцев назад. Тогда же его в последний раз упоминала Эллин.

– Я думала, мы больше не станем о нем говорить? Как ты это сформулировала? – Джейми сделала вид, что задумалась, но она точно никак не могла забыть эмоциональную тираду Эллин. – Он был «мертв для нас»?

– Очевидно, приглашение Эллин на танец в день зимнего солнцестояния может вернуть человека к жизни, – усмехнулась Ви.

– Значит, все дело в танцах? – Закатив глаза, Джейми точно показала, что думает по этому поводу.

– Пожалуйста, давайте сменим тему? – попросила Эллин.

– Конечно, как насчет обсудить Лукке? – Ви вспомнила ухажера, который был до Дарруса. Неудивительно, что у Эллин их имелось довольно много. Она была умной, энергичной и красивой девушкой, которая наслаждалась вниманием, а главное – у нее хватало времени на общение с молодыми людьми.

– Еще один парень?

– Вы двое просто невыносимы! – Эллин со вздохом опустилась на песок.

Ви и Джейми тихо рассмеялись, но перестали дразнить подругу.

– А как насчет тебя, принцесса? Удалось ли кому-то из поклонников привлечь твое внимание? – Теперь Джейми нацелилась на Ви.

– Ты и сама знаешь, что нет. В противном случае уже бы узнала обо всем из сплетен, которые ходят в столице. – Ромулин предельно ясно объяснил ей одно: где бы она ни находилась, любой романтический интерес с ее стороны вызовет пересуды в столице. Она была наследницей Империи, и, казалось, почти все хотели иметь возможность участвовать в выборе для нее пары… кроме нее самой.

Нет, Ви было не все равно. Она надеялась, что когда-нибудь найдет любовь или же любовь найдет ее. Но она никогда ни к кому не ощущала тех чувств, о которых писали в сказках, – ощущение волшебства и парящих в животе бабочек. И уж точно не ту мгновенную симпатию, которая появлялась у Эллин, когда каждую из трех весен с тех пор, как ей исполнилось двенадцать, она влюблялась в кого-то нового. Ви сочла это за благо, поскольку так было проще следовать здравому совету Ромулина избегать романтических отношений.

– К тому же у меня слишком много забот, ни к чему прибавлять еще переживания из-за молодого человека.

– Когда ты вернешься, Сенат может решить иначе, – проворчала Джейми.

– Ничего себе, угрюмые старики хотят не только отнять у меня корону, но и лишить возможности самостоятельно решать, как устроить личную жизнь. – Подобную смелость Ви позволяла себе лишь в присутствии Эллин и Джейми. В ответ на ее прямоту обе рассмеялись, а сама она едва заметно улыбнулась. Да, в этой ситуации не было повода для смеха. В конце концов ей придется выйти замуж, и, несомненно, это будет союз, созданный по политическим соображениям.

– А как насчет тебя? Что-то ты слишком хорошо переводишь стрелки на нас с Эллин.

– И когда, по-твоему, мне искать ухажеров? – покачала головой Джейми. – Насколько я знаю, большинство поклонников предпочитают хотя бы время от времени видеть своих половинок, а я каждые несколько недель отправляюсь в путешествие по континенту.

– Ну вот, теперь перестанешь. – Ви села между ними, не переживая о том, что намочит одежду. Она не знала, когда ей удастся снова побывать у воды. – Похоже, теперь ты застряла со мной.

– Повезло мне, – бесстрастно ответила Джейми.

Ви разразилась хохотом:

– Правда я хуже всех?

– Даже не представляешь насколько.

Даже Эллин фыркнула от смеха.

– А вдруг ты уже нашла свою любовь? Ты ведь приехала не одна, – в шутку предположила Ви.

– Да как ты смеешь! – ахнула Джейми, и Ви не понимала, играет она или говорит серьезно. – Андру ужасен.

– Так же плох, как кажется? – спросила Эллин.

Джейми тяжело вздохнула, следы возмущения исчезли с ее лица, и она покачала головой, немного изменив позу.

– Не знаю. Возможно, я была несправедлива к нему. Просто учитывая его суетливость и склонность отводить взгляд, с ним некомфортно находиться рядом. Я предположила…

– Не надо ему сочувствовать, – предупредила Ви. – Ты мой союзник. – Ромулин сказал, что Андру важнее, чем она думала. Ви нуждалась в поддержке друзей, которые помогли бы ей справиться со всем, что бы это ни значило.

Джейми лишь пожала плечами. Она часто спорила с Ви, по крайней мере наедине. За это Ви ценила ее еще больше.

– В любом случае он точно не мой возлюбленный.

– Тогда, возможно, мы обе найдем любовь, когда вернемся в столицу? – предположила Ви.

Джейми просто пожала плечами, воспользовавшись возможностью сменить тему.

– Кстати, о Соларине… Ты правда готова бросить все это? Ради столицы и всех ее снегов и льдов? Это место похоже на рай.

– Везде можно найти рай, только он будет разным. – Об этом ей говорили карты. Мир представлял собой бесконечное многообразие: где-то встречались долины, горы и холодные заснеженные высокогорья, а где-то тропические джунгли.

И разве кто-то точно знал, что лучше?

– Говоришь как императрица, – простонала Джейми.

– И что в этом плохого?

– Потому что это банальный ответ.

Ви пожала плечами:

– Но это правда.

– Мне совсем не хочется уезжать отсюда. – Джейми смотрела на волны и на горизонт. – Кажется, будто здесь… все просто. Вот так проводить время с вами двумя. Словно я могу поверить, что мы втроем – простые девушки, которые отдыхают у моря. И в жизни нет никаких сложностей. Я почти могу убедить себя, что ничего не изменится и мы можем остаться здесь навсегда.

Ви изучала лицо Джейми. Сейчас она казалась отстраненной и печальной. Почти такое же выражение появлялось у Джейми всякий раз, когда она говорила о своей семье – в частности, об отце. Но прежде чем Ви успела что-то сказать, Джейми встала и начала отряхиваться от песка, попутно отгоняя охватившие ее эмоции.

– Кстати, об отъезде. Скорее всего, нам пора собираться. Если мы планируем врать о том, как далеко зашли, то должны удостовериться, что сможем вернуться через четыре дня.

– А вот и наш страж заговорил, – сказала Эллин Ви.

– Точно! – Ви вскочила, отдавая честь Джейми.

– Перестаньте издеваться надо мной. – Она закатила глаза. – Знаете, не все рождаются в нужной семье, некоторым из нас приходится добиваться своего положения с помощью упорной работы.

– Мы не издеваемся, а очень гордимся тобой, – с неподдельной искренностью сказала Ви, надеясь, что Джейми верит ее словам. – Если бы не ты, я бы не ощущала такую близость с семьей, которую чувствую сейчас.

Джейми искоса взглянула на нее, явно неуверенная в правдивости этих слов. Но, вполне ожидаемо, не ответила на них.

– Скорее всего, нам еще нужно поохотиться. Будет более правдоподобно, если мы вернемся с добычей.

– Не смотри на меня, это компетенция Ви. – Эллин одернула тунику и шорты, которые носила под ней. Девушка часто ходила босиком, утверждая, что с помощью такой тактики Земледелам удается лучше понимать землю.

– Вы не против заняться этим сами? Сомневаюсь, что в этих джунглях я смогу убить кого-то с помощью меча. – Джейми пристегнула оружие к поясу.

– Нет, уверена, я смогу поймать что-нибудь по дороге. – Ви отсоединила лук и колчан от своей сумки и вручила ее Эллин, потому что подруга с легкостью могла нести обе ноши. Но не успела она повесить лук за спину, как Джейми взяла вещи и перекинула их через плечо.

– Если я не могу помочь с охотой, по крайней мере, понесу вещи, – объяснила Джейми.

– Но…

– Эллин, соглашайся. Не исключено, как и в прошлый раз, ты поможешь мне с помощью магии, – размышляла Ви вслух.

Они были уже в двадцати шагах от леса, когда Джейми осмелилась задать вопрос, который, по мнению Ви, не давал ей покоя с самого упоминания о магии:

– Ви, а как твои собственные силы? Вождь сказала…

– Понятия не имею, о чем говорила Сехра. Меньше всего всем, в том числе и мне, хочется, чтобы я использовала свою магию, – быстро и сурово сказала она. Услышав тон Ви, друзья обменялись изумленными взглядами. – Простите… В последнее время она ведет себя… странно, вот и все.

– В каком смысле странно? – спросила Эллин.

– Мне кажется, я пробудилась, – призналась Ви.

– Почему ты молчала? Это ведь отличная новость! – Подруга радостно затанцевала. Она никогда не понимала трудностей Ви. Эллин рано проявилась, быстро пробудилась и к тому же обладала древней силой, которая, как говорили, исходила от самой Богини. Северяне называли ее Дитя Йарген.

– Я же сказала, магия ведет себя странно, и я предпочитаю не использовать ее, – твердо сказала Ви. Но, что неудивительно, Эллин не обратила внимания на ее возражения.

– Что? Тебе стоит…

– Раз ты считаешь, что так лучше, – перебила Эллин Джейми.

– Лучше нам двигаться тише, чтобы не спугнуть в джунглях ни одну птицу.

По ее указанию они молча двинулись через лес, и Ви обрадовалась, что ее попытка сменить тему сработала.

Эллин едва издавала звуки, пульсирующая под ее ногами земля заглушала шаги. Следующей была Ви, она двигалась тихо, уверенно шагая по джунглям, которые исследовала всю жизнь. Джейми же… она старалась как могла, но явно не привыкла к зарослям кустарников, свисающим лианам и переплетенным корням, которые тянулись вверх, пытаясь поставить подножку неосторожному спутнику.

В первый день охота не увенчалась успехом. Девушки разбили лагерь и решили, что на следующее утро им обязательно повезет. Спустя нескольких часов дороги их оптимизм был вознагражден. Ви подняла руку, останавливая своих спутниц.

Ее внимание привлекло движение вдалеке. Ви прищурилась, вглядываясь в подвижные лучи света, которые упорно пытались пробиться сквозь густой полог. Затем пригнулась и услышала, как остальные следуют ее примеру.

Еще одна вспышка зеленого, и свет упал на радугу разноцветных перьев. Ви медленно указала на них, желая убедиться, что все трое видят птицу. Затем показала на девушек, перевела взгляд на землю и прошептала:

– Оставайтесь здесь.

Эллин и Джейми кивнули. Эллин бесшумно поднялась на дерево, а Ви начала медленно пробираться сквозь заросли. Она отодвигала крупные ветви, прячась за листьями, чтобы незаметно приблизиться к ничего не подозревающей птице. Пытаясь найти лучшее место для обзора, Ви даже не обращала внимания на ветки, цеплявшиеся за ее косы.

Она медленно достала из колчана стрелу, закрепила ее и отступила назад. Пот пробивался сквозь пыль, которая после нескольких дней в джунглях покрывала кожу, и стекал со лба в глаза, из-за чего они горели. Ви игнорировала вуаль грязи и соли, как и боль в ногах, возникшую от давления на корни и камни под ними.

В мире не осталось ничего, кроме стука ее сердца и длинношеей птицы, которая клевала землю перед собой.

Сделав глубокий вдох через нос, Ви задержала воздух, максимально натягивая тетиву. Внезапно существо подняло голову и оглянулось. Ви не знала, что его напугало.

Но момент был подходящим. Один точный выстрел.

Птица повернула голову назад, распушила перья, и Ви увидела, как она слегка приседает, а потом, перебирая проворными лапками, быстро устремляется в густую чащу джунглей. Ви шире распахнула глаза и расслабила пальцы.

Стрела полетела прямо, чуть-чуть промахнувшись мимо цели. Она просвистела мимо головы птицы, предположения насчет траектория движения добычи оказались ошибочны.

– Эллин! – Ви вскочила со своего наблюдательного пункта и заскользила по лиственной лесной подстилке. Она пустилась в погоню, не желая упускать добычу.

Деревья над головой застонали и зашевелились. Их пологи выгибались и раскачивались неестественным образом. Она слышала треск и скрип древесины, когда ветви оживали по приказу бегущей за ней Эллин.

– Налево! – приказала она.

Только голос Ви стих, как из земли выскочила каменная стена, заставляя спасающуюся бегством птицу свернуть влево. Ви вставила еще одну стрелу, натянула тетиву, сделала вдох и выстрелила. Стрела снова просвистела мимо, чуть-чуть промахнувшись.

– Еще раз! – крикнула Ви, она упиралась ногами в лесную подстилку и пыталась сохранять равновесие, не отставая от существа. Она была полна решимости одержать верх, не позволив добыче победить.

– Справа! – Очередная каменная стена заставила птицу изменить курс.

Взмахнув крошечными крылышками, она длинным прыжком взлетела на низкую ветку. Каждое перышко встало дыбом, хвост поднялся вертикально и распустился, как радуга, когда птица возмущенно закричала на преследователей.

Дыхание Ви сбилось, но не от страха, а от бега. Ведь если бы птица попыталась атаковать ее своими длинными когтями, сразу бы умерла. Либо от стрелы, либо от магии Эллин, обрушившей на нее ветку дерева или камень. Ви охотилась ради забавы. Но при возникновении угрозы весь интерес исчезал.

Стараясь успокоить дыхание, Ви продолжала следить за передвижением добычи и двигалась вперед. Она по-прежнему держала лук наготове. Птица попыталась использовать высоту и ринуться в атаку. Но при таком маневре ее возможности оказались сильно ограничены, а движения было легко предугадать.

Желая сохранить свое преимущество, Ви рванула вперед, вынуждая существо действовать. Она провела наконечником стрелы перед мордой птицы, наблюдая, как ее глаза медленно смещаются влево. «Туда, иди туда», – мысленно кричала Ви.

Уперевшись пятками в землю, в поисках лучшего обзора она отклонилась назад и заскользила, прижимаясь к земле, чтобы остановиться, когда ноги в конце концов зацепятся за камень или корень. Как она и ожидала, птица прыгнула. Сердце Ви заколотилось быстрее.

– Ви, берегись! – послышался пронзительный крик Эллин.

Там, где, как ожидала Ви, ее ноги должны были встретить нечто твердое, оказался лишь воздух. Из ее рта вырвался крик, а потом мир погрузился во тьму.

Глава 8

Ви падала.

От неожиданности она отпустила стрелу, и та полетела по странной дуге. Ви наблюдала, как она просвистела далеко мимо дикой курицы, пока та продолжала спасаться бегством. Это было последнее, что она увидела перед тем, как свет в джунглях погас.

Выпустив лук, Ви инстинктивно выставила руки, пытаясь смягчить падание, но ударилась о высокий широкий камень и увидела звезды. Лук пролетел мимо, в конце концов ударившись о землю. Она попыталась прикинуть, как далеко он упал, но, покатившись по камню, единственное, на чем могла сосредоточиться, – боль и напряжение в мышцах. Ви упала на спину и захрипела.

Хорошо, что она хотя бы могла дышать.

Однако больше поводов для радости не было. Ви подняла голову и, моргая, посмотрела на круг света над собой. В отверстии над головой виднелись джунгли, из которых она и попала сюда. Лианы свисали в пещеру, грязь устилала землю, а ползучие растения, скрывавшие дыру, в которую она провалилась, были разорваны на куски и разбросаны, как конфетти.

Застонав, Ви пошевелила пальцами рук и ног, затем подвигала локтями и коленями. Она медленно вытянула руки над головой, чувствуя, как напрягаются мышцы. Болело практически все тело, но каменная колонна, по диагонали тянувшаяся через пещеру, смягчила падение, и дело ограничилось лишь синяками.

Колонна.

Ви перекатилась на бок и приподнялась на локте. Кровь струйкой потекла по коже, и она почувствовала тепло такого же рода у виска. В общем-то в синяках и царапинах не было ничего страшного, и Ви следовало сосредоточиться на более важных вещах – например, выяснить, где она находится.

В пещере царила темнота, свет поступал лишь через отверстие, в которое она провалилась. Подземелье было усеяно длинными зловещими тенями. Но больше всего Ви завораживало то, как эти тени цеплялись за скульптуры, вырезанные в дальних стенах, едва подчеркивая трещины и резьбу, но позволяя разглядеть их. Ее взгляд метался от колонны к колонне, а затем к куполообразному потолку над ней.

Это был самый настоящий потолок. Не естественным образом возникшая пещера, которую кто-то украсил, что тоже было бы невероятно, а творение, созданное руками человека.

По нему тянулись каменные балки с маленькими черными блестящими кусочками стекла или камня, похожими на сверкающие на сером небе звезды. По краям комнаты стояли опоры, а вдали виднелся полуразрушенный арочный проем, который вел дальше в таинственную темноту.

Ви пыталась размышлять, заставляя свой разум не обращать внимания на боль. Видела ли она на своих картах руины в этом районе? Никак не удавалось вспомнить, но, скорее всего, нет. Она больше доверяла своей памяти о картах, чем их точности, особенно когда речь шла о руинах Севера. Похоже, никто не считал их достойными упоминания. А если о них и знали, то наложили табу – руины были либо слишком священными, либо проклятыми, поэтому никто не упоминал о них. В совокупности эти два факта привели к тому, что информации о них было крайне мало.

– Ви! – В отверстии над головой появилось лицо Эллин. – Слава Йарген! – Беспокойство мгновенно сменилось облегчением. – С тобой все хорошо?

– Да, все нормально. – Ви наконец встала, морщась от боли. Сильнее всего болел левый локоть. Она была правшой, но все же в левой держала лук. – Только синяки и царапины.

– Тогда я отправляю к тебе лиану.

– Нет, подожди. – Ви сделала шаг назад. – Здесь какие-то руины.

– И что?

– Ни на одной из моих карт поблизости от этого места не значится никаких развалин.

– Ви, ты что, шутишь? – простонала Эллин. – Забудь о своих картах и поднимайся обратно наверх.

– Разве тебе не любопытно узнать, что это такое? – Ви посмотрела на подругу. – Похоже, место относится к раннему периоду существования Шалдана.

– Уверена, место старое и давно всеми забытое. Не думаешь, что на то есть свои причины? Иногда лучше оставить все как есть, а не пытаться что-то выяснить.

– Не уверена, что ты права… – Ви снова повернулась к арке и вгляделась в темноту за ней. С того места, где она стояла, мрак казался непроницаемым. Был лишь один способ выяснить, что скрывается в этой черноте. – Я вернусь через минуту.

– Ви, пожалуйста, не надо, – тихо взмолилась Эллин. – Не ходи туда, возвращайся наверх. Нам пора двигаться дальше.

– Уверена, Джейми где-то неподалеку. – Наверняка ей нелегко идти с таким количеством сумок. – Я отлучусь на минутку и вернусь раньше, чем она придет. Моя вылазка не задержит нас, зато позволит внести пометки в карты.

– Затея кажется опасной, – заметила Эллин, хотя едва ли видела, что находится внизу.

– Строение стоит здесь уже давно, наверняка простоит еще немного. – Ви сделала шаг вперед, к краю круга света, который через отверстие проникал вниз.

– Ви…

– Я на минутку, – посмотрев на подругу, твердо сказала Ви. – Просто подожди здесь.

Не обращая внимания на доносящийся сверху тихий стон, наполовину вызванный беспокойством, а наполовину разочарованием, Ви шагнула в тень.

Глаза быстро привыкли к тусклому свету, и, переступая через обломки, сначала она направилась к резьбе на стенах. Стоящие среди деревьев мужчины и женщины копали землю, строя цивилизацию. Среди них угадывалась одинокая женская фигура, в руках у которой была секира.

Вспомнив предостережения Эллин, она остановилась на пороге арки. Половина свода обрушилась, и теперь сквозь пробитые в камне дыры проникал гигантский древесный корень. Но, похоже, этот же корень поддерживал потолок узкого туннеля, ведущего дальше под землю.

Даже несмотря на то что Ви пыталась приспособиться к тусклому свету, было трудно разглядеть хоть что-нибудь. Она скорее почувствовала, чем увидела, что впереди снова появилась комната. Сейчас перед ней были лишь тени, отражающиеся от каменных очертаний. В промозглом воздухе витало спокойствие, и у Ви возникло ощущение, будто она шагнула в пасть дремлющего зверя.

Сделав вдох и подняв слегка дрожащую руку, Ви осторожно вызвала искры. Пробежав по жилам, они взметнулись вверх по предплечью. Ви сосредоточилась на том, чтобы соединить искры в единое пламя: они скользили между ее пальцами и ладонью, словно крошечные молнии. Огонек казался едва ли ярче свечи, но на фоне царившей бесчисленные годы тьмы мог сойти за факел.

Взору открылся просторный зал. Ряды колонн высотой не менее трех этажей уходили вниз и в сторону. Ви не знала, всегда ли эта комната была наклонена или причина в джунглях, годами давивших на забытое место. В воздухе витал влажный аромат воды, однако он не казался затхлым или плесневелым. Наоборот, был живым и свежим, словно брал начало из подземного источника. Она слышала о подобных подземных каналах, питающих джунгли Севера из большого водохранилища, но никогда не видела их собственными глазами.

Ви пошевелила рукой, чтобы получше рассмотреть одну из резных работ на стенах, и ее взгляд привлекло пламя. Вдруг ей показалось, будто невидимые пальцы схватили ее за лицо и потянули веки вверх и одновременно вниз, удерживая голову на месте. Она почувствовала, как по шее поползли искры, а голову заполнил звон магии. Пламя разгоралось все ярче и ярче.

«Нет!» — боролась с ощущением Ви. Видение сейчас было совсем ни к чему. Но ее мышцы напряглись и застыли, а сопротивление разума было быстро сломлено. Она видела лишь огонь, который стремительно поглощал ее чувства.

Внезапно Ви оказалась уже не в темноте подземных руин, а в незнакомом ей городе.

День был невыносимо жарким, и на площади, где она стояла, витал аромат смерти. Она взглянула на солнцезащитные тенты, больше похожие на паруса, тянувшиеся вверх по выбеленным каменным стенам. Под оранжевой и красной черепицей крыш проходили стальные водостоки, на концах которых красовались лица с широко открытыми ртами, из них лилась дождевая вода.

Слева от нее стоял ряд кресел, а в центре – трон. На нем восседала женщина, одетая в цельные полотнища драпированного шелка, ее голову венчала богато украшенная золотая корона. На самом верху крепился солнечный луч, который поддерживали колонны. Ви прищурилась, пытаясь разглядеть лицо, скрытое под длинной вуалью, прикрепленной к основанию короны. Украшение очень походило на солнечную корону Империи, вот только… Ви точно знала: перед ней сидела не ее мать.

По бокам от королевы стояли мужчины и женщины, одетые в роскошные одежды, с левой стороны на груди у каждого был приколот символ. Их взгляды были устремлены вниз на центр площади. Там на коленях стоял человек, которого Ви узнала.

– Отец! – закричала она. Ее голос был приглушен и окутан атмосферой этого странного места. И тут она заметила, что звука вообще нет. Она ничего не слышала, хотя видела все почти с идеальной ясностью.

Альдрик был одет в незнакомые ей одежды. Камзол, расшитый узорами от самого подола до длинного ворота, с помощью серебряных застежек застегивающегося у самой шеи. Рукава были заправлены в расширявшиеся к локтям перчатки. Она не могла понять, что это за фасон.

«Где он находился?» И перед кем мог преклонить колени Император Солариса, ведь он сам являлся правителем целой цивилизации.

Королева заговорила, но беззвучно для Ви, а потом махнула рукой. Альдрик встал и посмотрел за спину на двойные двери, которые открыли стоявшие по обе стороны люди. Ви прищурилась, видение стало мутнеть.

Оттуда показался грузный человек – нет, монстр. Хотя он шел на двух ногах и имел две толстых руки, прикрепленные к широким плечам с единственной головой между ними, на этом сходство с человеком заканчивалось.

Его морда походила на морду ящерицы, а кожу покрывали пластинчатые чешуйки. Проходя вдоль и выше, они расширялись, превращаясь в небольшие рожки, тянувшиеся над бровями. Еще они шли в противоположном направлении, вниз по длинному хвосту. Когда он заговорил, два ряда острых, как бритва, зубов блеснули на свету.

Ви не слышала слов, тишина стала казаться удушающей. Монстр толкнул вперед клетку, и теперь она стала свидетелем еще более ужасающего зрелища. Мужчина бился головой о прутья, из ран на его коже сочилась белая кровь. Его глаза приобрели цвет молока, на них проступили пульсирующие красные прожилки неестественной магии, которые выпирали из кожи и стекали по щекам, словно слезы.

Ви не слышала, с каким тошнотворным стуком тело больного человека ударялось о решетку, но заметила, как вздрогнул ее отец. Она видела, как он сжимает руки в кулаки, пытаясь неподвижно стоять на месте. Видение продолжало тускнеть, детали расплывались и медленно исчезали, будто их засветили и выжгли.

В один миг Ви снова оказалась в собственном теле.

Она рухнула на колени, впиваясь пальцами в слегка влажные камни под собой и отчаянно пытаясь дышать. Ее душевное равновесие было нарушено. Чем было это видение? Реальностью? И что именно оно показывало ей?

– Это ты. – Голос был мягким и тягучим, с ноткой веселья. А тембр глубже того, который издавала самая нижняя струна виолончели, и звонче, чем у военного барабана.

Ви медленно подняла голову. К счастью, ее пламя погасло при падении, но теперь комнату освещал мужчина. Он стоял перед ней, вокруг его ног медленно вращались концентрические круги света, они поднимались до колен и исчезали в темноте; каждые несколько мгновений новый круг повторял этот цикл. От незнакомца исходило сияние, и казалось, каждое движение разрезало темный воздух искрами магии.

Она узнала его по первому видению: темно-фиолетовые, почти черные волосы, зеленые глаза, стройная фигура. Ви в видении из будущего тайно встречалась с этим странным человеком, который сейчас стоял перед ней.

– Это ты, – в ответ прошептала Ви, уверенная, что, скорее всего, ударилась головой и видит сон.

Мужчина медленно направился к ней. Каждый блик света отражался в его волосах и падал на фигуру, пока он опускался перед ней на колени. Когда их глаза оказались на одном уровне, он посмотрел на нее и сквозь нее, его радужки светились своим собственным, поразительно зеленым светом. Он увидел в ней нечто, что не видела сама Ви.

– Ты… ты защитница? – Он продолжал пристально изучать ее. Пытаясь увеличить между ними расстояние, Ви слегка отползла назад. Локоть болел от падения, но вниманием всецело завладел этот странный мужчина.

– Защитница? – Ви покачала головой. – Я наследная принцесса империи Соларис. – Встав, она явно казалась бы внушительнее, но мышцы не слушались ее. Она застыла под его взглядом.

– Соларис. – Он поморщился, и Ви поняла, что это было отвращение. Затем в последний раз окинул ее взглядом. Ви понимала, когда ее оценивают, и сейчас как раз был один из тех случаев. Она также знала, когда не оправдывает ожидания. – Почему в качестве защитника она выбрала одну из жительниц Темного острова?

– Понятия не имею, кто вы и о чем говорите. Я не тот человек, за которого вы меня принимаете. Хотелось бы знать…

– Я знаю, кто ты, – быстро прервал он. В его акценте прозвучала резкость, которая сразу заставила ее замолчать. – Ты та, кто из года в год мучила меня.

– Вы ошибаетесь. – Ви говорила четко и ясно, выделяя каждое слово, словно так могла лучше донести до него смысл. – Кто вы?

– Я – голос. – Он поджал губы. – Ты не знаешь, кто я. Не знаешь, кто ты. Хотя бы понимаешь, что стоишь на вехе судьбы?

– Мне разрешено задавать вопросы или вы все равно не ответите и просто продолжите отчитывать меня? – нахмурившись, спросила Ви. Разочарование и злость начинали брать верх над удивлением и страхом перед таинственным незнакомцем. Он не отвечал на вопросы. Она сомневалась, что он вообще их слышит.

Ви показалось, что на его губах мелькнула ухмылка, но решила, ей показалось, потому что она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Сейчас ты для меня бесполезна, а время на исходе. – Встав, он сделал шаг назад.

– Бесполезна? Прошу прощения? – Ви попыталась оттолкнуться от земли. Все ее тело казалось тяжелым. – Да как вы…

Мужчина поднял руку. Магия спиралью вырвалась из его ладони, точнее закрученный глиф, похожий на тот, что вился вокруг его ног.

– Самаша, – прошептал он.

Это слово было как удар в живот. Оно выбило из Ви дух, и она ахнула, снова упав на спину. Прищурившись, посмотрела на мужчину, пытаясь подобрать слова. Но в его глазах вспыхивал свет, от которого по коже бежали мурашки.

– Ч-ч-что вы со мной сделали? – выдавила она. Тело дрожало, плоть раскалилась от ледяного воздуха подземелья.

Ей предстояло сгореть изнутри. Магия грозила вот-вот вырваться на свободу и истребить все. Огненосцы могли пострадать лишь от пламени более сильного Огненосца, которое было выпущено с намерением причинить вред. Невозможная ситуация, но каждое кричащее от боли нервное окончание свидетельствовало об обратном.

– Найди вехи. Отыщи меня. – Мужчина исчез, унося с собой свой неестественный свет, а Ви продолжала задыхаться, борясь с сотрясавшей ее дрожью. Она осталась одна во тьме места, которое, как надеялась, не станет ее могилой.

Глава 9

Возможно, прошли секунды, а может, даже часы.

Но в конце концов дрожь утихла. Из-за сомкнутых челюстей у Ви получалось лишь тихо скулить, и она была вынуждена страдать молча. Но когда мучения наконец прекратились, Ви почувствовала себя лучше. Почти замечательно.

Она оттолкнулась от земли и выпрямилась. За ее спиной простирался коридор, но она решила, что на сегодня достаточно исследований, не очень-то хотелось опять ходить по темноте. Она жаждала оставить все позади и вернуться в мир, который был наполнен смыслом. Где она знала, что находится там или внизу, а главное… что реально.

– …возможно, уже пять минут? – послышался голос Эллин, когда она вышла из полуразрушенного арочного проема.

Пять минут? Неужели прошло всего пять минут? Ви казалось, в этой пещере она прожила целую жизнь, умерла и возродилась вновь.

– Все, я иду туда, – заявила Джейми.

– В этом нет необходимости. – Ви вернулась в круг солнечного света и посмотрела на своих подруг. – Я здесь.

– Что с тобой случилось? – ахнула Джейми.

Да уж, за ответ на этот вопрос она была готова отдать тысячу золотых монет. Ви не знала, с чего начать. Но понимала, что Джейми сосредоточилась на синяках, царапинах и крови, которая все еще струилась вниз по коленям из вновь открывшихся ран.

– Я упала в яму. – Ви пожала плечами. Ее друзья не поняли бы и не поверили, если бы она рассказала об увиденном. Честно говоря, Ви и сама сомневалась в реальности случившегося. Под солнечными лучами ей казалось, что все действительно похоже на сон… скорее на кошмар. – Я ударилась, но со мной все в порядке. Эллин, можешь помочь мне выбраться отсюда?

– С радостью.

В дыру опустилась неестественно изогнутая в форме подковы ветка. Ви схватила свой лук и уселась на нее, как на качели. Когда она двумя руками сжала ветку, та заскользила вверх и наружу, а потом опустила ее на твердую землю рядом с подругами, после чего безвольно упала позади.

– Уверена, что с тобой все в порядке? – спросила Джейми, оглядывая ее.

– Все не так плохо, как кажется. Пустяки, лишь синяки и порезы, ничего серьезного, – заверила их Ви. – Только вот не исключено, что из-за меня мы немного замедлимся.

– Я все еще могу нести твою сумку, – сказала Джейми, хотя ноша и так уже была перекинута через ее спину.

– Я справлюсь. – Ви протянула руку. – Но, конечно, больше никакой охоты.

Джейми лишь пожала плечами и направилась в лес, продолжая нести сумку Ви на плече. Эллин с Ви переглянулись, молча соглашаясь с тем, что иногда Джейми решала все сама и лучше даже не пытаться с ней спорить. Эллин пошла первой, а Ви последовала за подругой.

– По крайней мере, теперь у нас есть уважительное оправдание тому, почему нам потребовалось целых четыре дня, – размышляла Эллин, явно пытаясь найти положительные стороны и сгладить напряжение.

– Уверена, они понимали, несмотря ни на что мы будем отсутствовать столько, сколько захотим. – Джейми оглянулась, желая убедиться, что подруги все еще следуют за ней. – Какой бы поводок на вас ни нацепили, вы двое готовы сбежать как можно дальше.

– Кажется, мне стоит на это обидеться. – По тону Эллин было ясно, что она не собирается воплощать свою угрозу в жизнь.

Они продолжали разговаривать, но Ви не отрываясь смотрела в землю под ногами.

Что именно произошло в тех развалинах?

Ее руки все еще слегка дрожали, и она пожалела, что не забрала у Джейми свою сумку, так хотя бы было за что ухватиться. Вместо этого она сжала руки в кулаки, пытаясь с помощью напряжения унять дрожь. Угли внутри нее теперь полыхали во всю мощь.

Она смотрела на свои кулаки, словно ожидая, что они загорятся от наполняющей ее силы. Кулаки. Они напомнили, как в том видении вел себя отец.

– В чем дело, Эллин? – Джейми остановилась. Ви настолько погрузилась в свои мысли, что чуть не врезалась в спину Эллин, которая тоже замерла на месте.

– Что случилось? – Ви положила руку на плечо подруги, пытаясь вырвать ее из задумчивости.

Взгляд Эллин был направлен на восток, в ту же сторону, куда смотрела птица, когда ее спугнули. И подруга, и птица явно действовали под воздействием инстинктов, и Ви сразу поняла: это не совпадение. Что бы тогда ни почувствовало животное, Эллин ощутила то же самое.

– Что там?

– Что-то большое. – Эллин присела и впилась пальцами в землю, затем закрыла глаза. От нее исходила тихая пульсация магии. – Странно…

– Что именно?

Она выглядела испуганной, как будто не осознавала, что говорит вслух.

– Странное ощущение в деревьях вокруг нас, во всех.

– В смысле – странное?

– Как будто земля дрожит.

– Как земля может дрожать? – недоумевала Джейми.

– Я не знаю. – Вдалеке в небо взмыли птицы, с хаотичным криком пробивая полог деревьев. Ветви качались, и Ви подумала, не был ли гул, который она ощущала, предметом ее воображения, порожденным словами Эллин.

– Как думаешь, что это? – испуганно спросила Ви.

– Ничего хорошего. – Эллин словно очнулась и начала быстро двигаться. Она промчалась мимо них, крикнув через плечо: – Мы должны идти, сейчас же!

Не задавая вопросов, они побежали за ней.

Шорох вдалеке перерос в какофонию треска ветвей деревьев и хруста подлеска. Послышался рев, и в поле зрения появился громадный кот норю. Ви повернулась и застыла, ее переполняли страх и восхищение, но вместе с тем она осознала ужасающую правду.

Из открытых ран чудовища сочились белые капли, с тошнотворным звуком падая на землю. Казалось, каждую капля крови заменила ужасная жидкость. Бледные глаза блестели, их пронзали знакомые красные прожилки. Наполненные магией вены пульсировали, поднимая шерсть и отбрасывая зловещее сияние на кору дерева неподалеку.

– Белая смерть, – произнесла стоящая за спиной Джейми.

И вдруг все обрело смысл. То, что Ви наблюдала в видении, и то, с чем столкнулась сейчас. Говорили, что хворь пришла на Север. Но стала реальностью лишь в момент, когда она посмотрела в неестественно белые глаза животного.

– Бабушка, – прохрипела Эллин, ее голос был наполнен страхом, который ощущала и застывшая на месте Ви.

Словно пребывая в дурмане, зверь врезался в дерево. Из-за этого в центре головы открылась новая рана, кожа будто стала хрупкой, и теперь куски отваливались, словно щепки, вылетавшие из-под резца скульптора. Чудовище тряхнуло головой, покачнулось и медленно поднялось.

– Эллин, – прошептала Джейми, – можешь поднять нас на верхушки? Он еще не заметил нас, так что есть шанс избежать встречи.

Животное медленно повернуло огромную голову. Два блестящих зрачка уставились прямо на Ви. И по ее позвоночнику пробежала волна энергии.

– Он увидел меня, – выдохнула она, ее захлестнула паника.

– Откуда ты… – Джейми так и не закончила мысль. Зверь повернулся и направился прямо на них. – Эллин, пора уходить!

Джейми бросилась к Эллин, пытаясь заставить ее двигаться. Ви наблюдала за тем, как девушка зарылась руками в волосы. Она знала, что произойдет дальше – магия Эллин попытается защитить ее. Похожая на панцирь черепахи каменная раковина выросла вокруг нее из земли. Джейми стояла достаточно близко, чтобы тоже оказаться внутри.

Но Ви… она стояла в двух шагах от них, и теперь осталась наедине с приближающимся норю.

– Выпусти меня! – послышались приглушенные крики Джейми.

– Мама, мама, – плакала Эллин. Казалось, раковина вокруг стала лишь толще. Голоса исчезли. Ви посмотрела на направляющегося к ней монстра.

Именно так ей предстояло умереть. Эта мысль вышла на первый план, заглушая все остальное, кроме сердцебиения. Почему оно было настолько громким? Ви не слышала ни треска дерева, ни рычания зверя. Единственное, что она могла различать, – звуки ее собственных жизненных показателей. По крайней мере, слыша их, она знала, что жива.

И раз так, она собиралась сделать все возможное, чтобы остаться в этом мире.

Резко повернувшись, Ви пустилась прочь. Ей ни за что не удалось бы убежать от норю, поэтому она планировала попытаться перехитрить его. Ухватившись за корень, Ви перемахнула в затененную нишу у основания дерева. Она прижалась к стволу спиной, надеясь запутать обезумевшее животное и спрятаться от него.

Дерево затрещало, кора заскрипела, это зверь ударил головой в ствол. Ви сдержала крик. Норю зарычал. Согнув ноги, Ви уперлась ступнями в землю в поисках опоры под густым покровом листвы. Пальцами сжала корень, а потом резко устремилась прочь.

Огонь. Необходимо было вызвать пламя. Они подошли уже достаточно близко, чтобы дозорные заметили знак тревоги.

Бока горели от быстрого дыхания, колени ныли. Единственное, что заставляло Ви двигаться, – понимание, стоит только остановиться, огромный кот сразу же сожрет ее. Пробираясь между деревьями и стараясь обогнать огромного зверя, Ви взмахнула рукой в попытке высечь искру.

Но вдруг из ниоткуда появилась лапа вдвое больше ее самой. Ви уклонилась, едва избежав встречи с когтями, но ее, словно игрушку, швырнули через джунгли. Она врезалась в другое дерево, а в глазах второй раз за день вспыхнули звезды. Ви упала на землю и попыталась подняться, пока существо неумолимо приближалось к ней.

Поднимайся. Необходимо было срочно встать. Она была дочерью Альдрика и Валлы Соларис, ее невозможно так просто победить. Даже если гигантские когти размером с саблю вот-вот грозили доказать, что она ошибалась.

– Вставай! – заплакала Ви. Слезы текли по ее щекам. Она умрет, так и не дождавшись возможности жить со своей семьей, так и не найдя свой настоящий дом.

Кот норю наклонился, его дыхание обдало лицо жаром. Сверкнул ряд острых, как бритва, зубов. Кот приготовился наброситься и сожрать ее целиком.

Ви закричала, из нее вырвался огонь.

Словно моряк, наблюдающей, как спасательный круг слетает с поручней палубы, Ви видела, как контроль над магией ускользает от нее. Подобному тому как магия Эллин освободилась, чтобы защитить ее с помощью раковины, то же самое произошло с магией Ви. За исключением того, что она породила ад. Теперь подпитываемое магией неконтролируемое пламя распространялось по земле.

Слишком много огня. Ви должна была взять его под контроль. Но ее разум застыл, и единственное, на что она была способна, – с ужасом наблюдать за тем, как магия берет верх.

Ей казалось, при отсутствии осторожности она способна сжечь дотла весь мир.

Ви по-прежнему пыталась устоять, но выжженная под ногами земля была усеяна золой. Как и в прошлый раз, ее одежда полностью сгорела, а единственное, что она видела, – это белое пламя.

«Отступи, уходи», – твердил охваченный паникой разум, повторяя слова дяди. Иначе она рисковала причинить вред своим друзьям. Но огонь разгорелся слишком сильно. Теперь, неподвластный ей, он распространялся чересчур быстро и чересчур далеко. В воздухе витало слишком много магии.

Послышались крики, они явно исходили от животных. К счастью, каменный щит Эллин защитил ее от огня. Ви свернулась в клубок, стараясь уменьшиться в размере.

«Найди пустоту, ищи вакуум», – мысленно повторяла она. Ви закрыла глаза, но темноты не было. Лишь свет и неудержимая волна собственной магии. Она ощущала каждый отблеск пламени, будто оно являлось частью ее самой. Оно наполняло легкие и отдавалось в ушах, словно пытаясь лизнуть разум.

Крики разрезали воздух. Неужели животное еще не погибло? Или, может, это были Эллин и Джейми?

Ви вскинула голову и судорожно огляделась, но увидела лишь яркий свет. Ее словно подбросило к самому солнцу.

Ее подруги, два доверенных лица и настоящих союзника. Она убивала их собственными руками. Ви опустила взгляд, практически наблюдая, как их невидимая кровь окрашивает ее кожу.

То, что Ви всегда считала огнем, сменилось нитями магии, отслаивающимися от ее плоти. Они разворачивались, словно вырываясь из катушки внутри нее. Ви наблюдала, как они тянутся прочь, взмывают в воздух и сплетаются в нити чистого огня. Что это была за сила? Никогда раньше Ви не видела ничего подобного. И все же ей казалось, она встречала ее. Самаша.

Слово отозвалось в ней, будто звон колокольчика, придав кристальную ясность бурлящему вокруг хаосу. А потом Ви поняла, что никогда прежде по-настоящему не видела свою магию. Речь шла не о видениях будущего. Это вообще была не сила огня.

Ее силой был сам свет, и в нем содержались все возможности мира – написанный крупными символами шифр вселенной. Те самые глифы, которые она видела вокруг мужчины и вокруг своих часов, – вот что представляла собой ее магия. Ви сделала глубокий вдох и медленно свела руки, прижимая кончики пальцев, чтобы получилась клетка. Прищурившись, она сосредоточилась на попытках направить к себе дикие потоки света и огня, заставляя их сгуститься и образовать под ладонями затейливый шар из тех самых непонятных глифов.

Огонь затих, теперь магия сосредоточилась в одном месте. Полностью взяв ее под контроль, Ви просто мысленно потянула за ниточку и наблюдала за тем, как клубок с легкостью распутывается. А потом пламя исчезло.

Моргнув, Ви вгляделась в черную, бесплодную землю, от которой поднимался дым. Она едва взглянула на обугленные кости норю, плоть которого полностью сгорела, а затем быстро посмотрела туда, где из земли поднималась защитная раковина Эллин.

Она была расколота, и из Ви вырвался крик боли – звук, не похожий ни на один из тех, что она издавала раньше.

Глава 10

Ви убила собственных друзей.

Ее магия вырвалась на свободу и обнажила истинную суть, отняв двух людей, которые были ей ближе всех остальных в этом мире.

Ви уткнулась лицом в ладони, мечтая сгореть вместо них. Голая и безразличная ко всему, кроме своего горя, она свернулась калачиком на бесплодном поле. Империя могла прекрасно существовать и без нее. Она выполнила свою задачу, ради сохранения мира став воспитанницей Севера. Теперь трон мог занять Ромулин, а ее родители…

– Ви! – Голос Джакса проник сквозь ее мысли.

Ви подняла голову и повернулась. Сбоку, на краю обгоревшего кольца, стояла группа людей. Ее глаза расширились, когда она окинула взглядом норю – других, не отмеченных болезнью котов, – двух все еще сидевших верхом воинов и увидела Сехру, крепко прижимавшую к себе Эллин, а также неловко стоявшую в стороне Джейми.

Сехра говорила что-то, но Ви ничего не могла расслышать с такого расстояния. Ее зеленые глаза время от времени останавливались на Ви, вот только ни одна из них не делала попытки приблизиться.

Пусть лучше Эллин злится на нее, чем умрет.

– Ви, – задыхаясь, повторил Джакс, остановившись перед ней. Он был по пояс обнажен, его взгляд был устремлен в небо. В руке он сжимал тунику. – Вот.

Ви перевела взгляд с него на одежду, которую он снял, чтобы отдать ей. Затем взяла тунику и поспешно накинула на плечи. Дядя подождал еще секунду, а после посмотрел на нее, и она увидела промелькнувшее на его лице облегчение.

– Силы Матери. – Он опустился перед ней на колени и крепко сжал ее плечи. Ви слегка поморщилась от боли из-за порезов и синяков, но его объятия дарили столь необходимую поддержку. – Что с тобой случилось?

С чего было правильнее начать?

Она ударилась, упав в яму. Потом снова пережила внетелесный опыт, увидев будущее, а затем встретила человека, который скорее казался светом, а не чем-то осязаемым. Ее преследовал и чуть не съел больной норю. А после она увидела, как из нее вырывается магия, которую она даже не знала, как описать.

Если бы ей поручили вообразить максимально странный и утомительный день, Ви не смогла бы придумать и половины из того, что пережила.

– На нас напал норю, он был заражен Белой смертью…

– Белой смертью? – Она не думала, что тон дяди может стать еще серьезнее, но поняла, что ошибалась. – Ты уверена?

– Уверена, – твердо ответила Ви.

– Откуда ты знаешь?

– Джейми видела, как проявляется болезнь, – пояснила Ви, не желая упоминать о видении, где присутствовали отец и человек в клетке. Конечно, в конце концов она расскажет дяде и об этом, но сейчас из-за такого количества событий ее мысли путались. – Она сказала, что эти симптомы упоминали в столице. Но и без ее рассказов я знала, как выглядит эта хворь.

– Слишком близко к Сорициуму… – пробормотал Джакс. Он поджал губы, темная щетина на лице придавала ему суровости. – Давай возвращаться. Мы должны обсудить все с Сехрой.

Поднеся пальцы к губам, дядя громко свистнул. Гормон – норю, которого несколько лет назад Сехра подарила Ви, – подошел к ней. Ви с опаской наблюдала за приближением животного, сегодня она уже вдоволь пообщалась с подобным созданием. Но она понимала: нелепо так рассуждать, ведь Гормон был преданным зверем.

Наследные принцессы не могли позволить себе поддаваться эмоциям.

Она уже не раз познала эту истину на собственном опыте. Какие бы потрясения ни встречались у нее на пути, Ви должна была отмахнуться от них и двигаться дальше, иначе рисковала задохнуться от сомнений в собственных силах. Начни она жаловаться, никто не поймет и не посочувствует.

– Давай, пора подниматься, – Джакс протянул руки. – Ты можешь встать?

– Думаю, да. – Ви взяла его за руки и попыталась подняться, но с ее губ сорвался болезненный крик, а левое колено подкосилось. Однако дядя быстро отреагировал, подхватив ее так, чтобы Ви не пришлось опираться на ногу, которая, скорее всего, теперь была сломана. – Или нет.

– Сначала тебя осмотрят целители, затем поговорим с Сехрой.

Ви крепко вцепилась в дядю и оглянулась на вождя. Она заслужила наказание, но точно не жаждала приблизить этот момент.

– С Эллин и Джейми правда все хорошо? – прошептала она.

– Немного шокированы, но магия Эллин защитила их, пусть и с трудом. Если бы ты не остановила пламя, все закончилось бы иначе.

– Даже не хочу думать об этом.

– Но в конце тебе удалось взять ситуацию под контроль, верно? – пробормотал Джакс. – Огонь стих до нашего прибытия.

– Только я не знаю как, – призналась она. – Моя магия кажется… странной.

– Неудивительно. Учитывая увиденное… Ви, ты пробудилась. – Ей показалось, за его словами скрывается гораздо более важный смысл. – Все обсудим по возвращении. Давай я помогу тебе. – Джакс сцепил пальцы и поднял ладони, позволяя ей почувствовать облегчение и даря возможность передохнуть. – Знаю, обычно ты управляешься с ним увереннее меня, но не с травмированной ногой.

Пытаясь устоять на одной ноге, Ви недоверчиво посмотрела на животное. Гормон повернул к ней мохнатую голову, и на месте ярких, живых глаз она увидела мертвые глаза другого норю. Она вздрогнула.

– Это тот самый Гормон, на котором ты всегда ездила, – словно прочитав ее мысли, ободряюще сказал Джакс.

– Я знаю. – Попытавшись закатить глаза, Ви положила руку на густой мех зверя. – Я не боюсь его.

– Естественно, нет.

– Просто размышляю о том, смогу ли вытерпеть твою помощь, но, пожалуй, на этот раз соглашусь принять ее. – Ви пыталась драматизировать, и дядя подыграл ей. Это позволило ей отвлечься от боли, пока она забиралась на животное. Травмированная нога заныла, но Ви все еще могла двигать ей, пусть и совсем немного, так что, возможно, речь шла не о переломе.

– Устроилась? – спросил Джакс, садясь позади нее.

– Да, и готова как можно скорее преступить к лечению.

Кот вскочил, и они понеслись назад, в сторону столицы Севера. Всю дорогу дядя Джакс бормотал себе под нос:

– Чудо, что ты жива. Хвала Матери. Даже представить не могу, что было бы, если бы с тобой и Эллин что-то случилось. Не стоило нам отпускать тебя. Я не должен был позволять тебе уезжать. Сенат рекомендовал воздержаться от охоты, ведь ты становишься старше и за тобой сложнее присматривать. Надо было мне прислушаться к ним. Одной Матери известно, что этот мальчишка напишет в своих отчетах.

И все же… подумать только, твоя магия только пробудилась, а ты уже учишься управлять огнем такой силы и размера. Возможно, нам удастся потренироваться до того, как придет время возвращаться на Юг…

Слова затихали, деревья по обе стороны от них расплывались. Ви опустила взгляд и уставилась в никуда. Она вспомнила отца, стоящего на коленях перед незнакомой королевой в странных одеждах. Ей казалось, он должен находиться на Полулунном Континенте… так насколько далеко в будущее она заглянула? Увидела завтра? Или перенеслась вперед на месяц? А может, год? Ви не знала, давно ли он написал свое последнее письмо.

А потом было еще одно видение… и тот мужчина. Голос, как он называл себя. Он что-то сделал с ней, а потом ушел, приказав найти его.

Ви не знала, что ее злило сильнее, его командный тон… или тот факт, что, даже захоти она вызвать его, понятия не имела, как это сделать.

Перед ними показался Сорициум. Здания с каменными фундаментами и деревянными вторыми этажами проносились мимо, пока норю неслись по главным улицам города, направляясь к большой, похожей на замок крепости в его центре. Из-за тесноты улиц норю скакали ближе друг к другу, и Ви смогла обратиться к Джейми с Эллин.

– Простите, – крикнула Ви. Обе подруги обернулись и испуганно посмотрели на нее. – Я не хотела…

– За что ты извиняешься? – покачала головой Эллин. – Мы рады, что с тобой все хорошо!

– Взаимно. – Ви вздохнула с облегчением, понимая, что между ними нет никаких обид.

Норю остановился, Джакс тут же соскочил вниз и протянул руку, чтобы помочь слезть ей. Ви снова позволила себе принять помощь. Боль и усталость были настолько сильными, что у нее не осталось сил на возражения. Сжав ее талию, дядя опустил ее вниз. Ви перенесла вес на правую ногу, позволяя себе опереться на дядю для поддержки.

– Позовите Джинджер, – крикнул он настолько громко, что Ви была уверена: его услышала половина замка. – Кронпринцесса ранена.

– Ни к чему так шуметь. Я могу идти, – пробормотала Ви, ковыляя рядом с ним. Не успела она пройти и половины пути до замка, как выбежала целительница.

– Принцесса, что случилось? – взволнованно спросила голубоглазая женщина, разглядывая россыпь синяков и царапин, а затем перевела взгляд на ногу. – О боги, во что вы ввязались на этот раз? Чем старше становитесь, тем в худшем состоянии возвращаетесь с этой вашей охоты. – Она опустилась на колени, поставила корзину и принялась рыться в ней, продолжая причитать: – И почему мы продолжаем называть это мероприятие охотой? Ведь знаем, что это просто предлог, чтобы в течение нескольких дней исследовать мир.

И разве можно было винить Ви за это? Невозможно все время жить в неволе, но ей пришлось придержать язык. Она уже доставила всем достаточно неприятностей.

Водогона Джинджер отправили на Север вместе с Ви. Благодаря способности Водогонов манипулировать жидкостями в теле и изменять свойства мазей из них получались превосходные целители. Ви и мечтать не могла о лучшем лекаре, в основном женщина лечила ее после падений и помогала восстановиться после болезней, реже имея дело с последствиями ее безрассудства.

– Стоило мне увидеть пламя, как я поняла: вам понадобится помощь. – Джинджер сделала паузу, ее руки были липкими от мази. – Это ведь вы вызвали тот огонь, верно?

Ви попыталась сообразить, какой вариант ответа выдать. Несмотря на доверие по отношению к Джинджер, Ви помнила, что та тоже была южанкой и у нее имелись связи в столице. Однако любые сведения, которые она могла бы послать туда, не успели бы дойти до приезда Ви, а значит, они с Ромулином могли предотвратить любые гнусные интриги.

Опять же, кто еще мог начать и остановить такое пламя?

– Пламя вызвала я, мне и дочери вождя угрожала опасность, – двусмысленно ответила Ви. Ромулин постоянно подчеркивал, что она никому не должна объяснять больше, чем хочет сама.

– Угроза? О боги, какого рода? – Джинджер замолчала. – Но получается, вы наконец-то пробудились. Как здорово!

– Спасибо, Джинджер, – перебила ее Сехра, словно почувствовав серьезность затронутой темы. Ви даже не заметила ее приближения. – Когда закончите осматривать наследную принцессу, не могли бы вы проверить мою дочь и Джейми?

– Конечно. – Джинджер улыбнулась и слегка кивнула. Из всех прибывших слуг и наставников Джинджер легче всех удалось адаптироваться на новом месте. Возможно, дело было в ее работе – она воспринимала всех в качестве пациентов. А возможно, Джинджер просто была славным человеком. Так или иначе, Ви доверяла ей. – Еще секунда, и я закончу с серьезными травмами.

Ви закрыла глаза, чувствуя, как густая мазь, которой Джинджер намазала ее опухшую ногу, остывает практически до температуры льда. Когда благодаря теплому воздуху лекарство снова согрелось, отек спал, а боль начала стихать. Ви осторожно перенесла вес на травмированную ногу. Скованность и жжение остались, но, как и сказала Джинджер, худшее было позади. К счастью, травма оказалась не слишком серьезной.

– Принцесса, возможно, вы чувствуете себя лучше, но рана еще не зажила, так что будьте осторожны. Никакой беготни, прыжков, верховой езды, драк и всего остального, что вы так любите.

– Хорошо. – Ви кивнула светловолосой женщине. Она была одной из немногих, кто, несмотря на разницу в статусе, легко отдавал Ви приказы.

Джинджер кивнула, встала и ушла, оставив Ви с Джаксом и Сехрой.

– Принцесса, прошу прощения, что не явилась к вам быстрее, – начала Сехра, и Ви не понимала, говорила ли она серьезно или озвучивала лишь то, что положено в такой ситуации.

– Это я должна извиниться перед вами. – Ви повернулась к женщине. – Я бы ни за что не подвергла Эллин опасности, если бы не зараженная Белой смертью норю. На кону стояли наши жизни.

– Зараженная норю? Болезнь распространилась и на животных? – Сехра повернулась к Джаксу.

– Я уже запланировал написать об этом на Запад, леди Элеции. Возможно, ей удастся передать сообщение в столицу. – Джакс не упускал случая связаться с Элецией, эти двое так и продолжали находить поводы для переписки. Но, учитывая обстоятельства, Ви не придавала этому слишком большого значения.

– Думаю, ее мать, посол Иойна, все еще находится в юго-западном регионе Шалдана. Я могу отправить туда гонцов.

– Отличная мысль. Я составлю письмо.

У Ви мелькнула мысль, что по прибытии на Юг дядя мог оставить ее. Необходимость в опекуне отпадет, и Ви готова была поспорить, что Джакс будет гораздо счастливее рядом с Элецией. Эта мысль отдалась болью в сердце, и только она приготовилась отогнать ее прочь, как Сехра вдруг снова заговорила:

– Спасибо за помощь. – Джакс слегка склонил голову, и затем Сехра повернулась к Ви: – А теперь у нас есть дела поважнее… Иди приведи себя в порядок, а потом встретимся в моем тронном зале.

Ви старалась не выказывать беспокойства по поводу того, какое наказание ее ждет.

– Конечно, Вождь.

* * *

Непосвященные могли принять крепость Сорициум за лабиринт. Ви слышала, что в расположенных на Юге замках тоже довольно легко заблудиться… но вряд ли они могли запутать человека сильнее, чем превращающиеся в мосты ветви, которые соединялись с широкими платформами, а затем исчезали в деревьях в ряде проложенных туннелей.

Из-за этого существовал риск легко сбиться с пути. Если только вы, не как сама Ви, выросли в этом месте. Так что у нее не было никаких оправданий, она просто тянула время. Ви стояла перед дверью с замысловатой резьбой в конце длинного каменного моста, идущего от ствола самого центрального дерева крепости. Сидевшие вокруг костров старцы говорили, что это древнейшее дерево в мире, и называли его древом Матери. По преданию, именно в ветвях этого дерева оказалась падающая звезда – осколок Света Матери. К тому времени, когда звезда достигла земли, она впитала в себя жизнь дерева и превратилась в женщину. Та самая женщина вырезала цивилизацию из ветвей древа Матери, основав Шалдан.

Ви вспомнила руины, в которые упала, но силой мысли отогнала эти воспоминания. Сейчас у нее были дела поважнее.

Подняв кулак, Ви несколько раз ударила костяшками по дереву. По велению магии двери открылись. Полый центр дерева возвышался над куполом. Свисающие с потолка цветы и лианы источали приторно-сладкий запах, который витал в комнате, несмотря на то что ее половина выходила на широкий балкон.

– Входи, Ви. – Сехра стояла в нескольких шагах от своего трона там, где исчезал ствол дерева, а балкон простирался дальше под открытое небо.

Смирившись с собственной судьбой, Ви сделала глубокий вдох и шагнула внутрь. Двери за ней закрылись, не оставив Ви иного выбора, кроме как подойти к Вождю Севера – женщине, на чью защиту Ви вынуждена была рассчитывать еще до собственного рождения.

– Тебе интересно, зачем я тебя вызвала?

– Честно говоря, вполне понимаю причину. – Ви встала рядом и посмотрела на широкие арки и дорожки крепости перед ними. – Вы проявили доброту, позволив мне покинуть крепость, а я злоупотребила вашим доверием, зайдя дальше, чем следовало. В результате чего подвергла опасности вашу дочь.

– Ты зашла дальше, чем разрешено? – Сехра искренне удивилась услышанному.

– Я полагала, Эллин поведала вам об этой детали. – Ви досадовала на собственное невезение. Раньше подруга обо всем рассказывала матери, но, похоже, с возрастом научилась хранить секреты.

– Я ожидала подобного, как и Джакс.

– Понимаю, но… – Ви попыталась продолжить извиняться. – И все же, выпустив магию, я подвергла опасности Эллин и Джейми. Будучи недавно пробужденной, мне следовало остаться в крепости и тренироваться управлять своей силой.

Сехра смотрела прямо перед собой, на верхушки деревьев крепости. Она была настоящей правительницей, и Ви надеялась, что когда-нибудь, пройдя долгий путь, станет похожей на нее.

– Я не стану наказывать тебя.

– Даже кронпринцесса не должна быть выше наказания. – Ей не особенно нравилось, когда ее ругали. Однако отсутствие последствий за проступок казалось неправильным.

– Для этого нет времени, – грозно произнесла Сехра. – Нам многое предстоит сделать.

– Сделать? – повторила Ви, краем глаза глядя на женщину. Она все еще не двигалась. Почти не дышала.

– Да, я ждала, когда наступит этот день. Хотела быть до конца уверенной, ибо знания, которые я передам тебе, слышали лишь те, кто принадлежит к моему роду. – Ви не понимала, о чем говорит Сехра. – Как думаешь, почему ты так долго не могла пробудиться?

– Я… я не знаю. Все всегда говорили, что я поздний цветок, как моя мать. Но я пробудилась и сумела обрести контроль в джунглях. Моя магия…

Она вспоминала того человека в пещере, его светящиеся изумрудные глаза и слово, которое он произнес. После этого что-то в ней изменилось. Что он сделал с ней? Что за слово отозвалось внутри, когда она высвободила свою магию?

– И? – побудила продолжить Сехра.

– И мне кажется, я стала лучше понимать свою магию. Думаю, теперь дядя Джакс сможет научить меня и…

– Джакс ничему тебя не научит.

– Что? – Ви повернулась лицом к Вождю, гнев пробудил в ней искру.

– Он станет учить тебя как Огненосца.

– Но я и есть…

– Нет, Ви, ты не Огненосец. Не по своей сути. Конечно, ты умеешь создавать пламя и манипулировать им, но это воплощение твоих ожиданий от собственной магии и ожиданий твоего окружения. Пример борьбы природы с тем, что тебе прививали. Тебя взращивали как Огненосца, и все считают, что это твоя стихия. Но у тебя иная сущность. Это не твоя магия.

– Но я, конечно же, не наделена другим сродством. – Ви казалось, будто ее оттесняют все ближе к краю скалы и вот-вот столкнут вниз. Все должно было вот-вот измениться.

– Да, ты права. Ты такая же, как я, как Эллин. Ты можешь управлять стихией, но это лишь малая часть твоей истинной силы.

– Что? – прошептала Ви. Она понимала, на что намекает Сехра, но в ее словах не было никакого смысла, из-за шока ее мозг отказывался принимать доводы логики.

Даже когда Сехра произнесла следующие слова, они показались ложью:

– Ви Соларис, ты Дитя Йарген.

Глава 11

Дитя Йарген? Как Эллин и Сехра. Те, кто обладает странной и загадочной силой? Крайне уникальной магией, которая являлась более редким даром, чем магия Ветроходцев, таких как мать Ви. Вот только в заявлении Сехры имелась одна проблема…

– Но все Дети Йарген происходят из вашего рода. – Ви покачала головой. – И хотя Эллин мне как сестра, вряд ли этого достаточно.

– Возможно, почему нет. – Сехра пожала плечами, слишком легкомысленная реакция для таких серьезных слов. – Нам известно, что некоторые роды обладают схожей магией, она не всегда передается по крови. У двух обычных людей может родиться колдун. Тогда почему двое не имеющих отношение к Йарген людей не могут дать жизнь Дитю Йарген?

– Потому что такого никогда не случалось, – возразила Ви. Достаточно смело с ее стороны. Конечно, Сехра знала историю своей земли и народа гораздо лучше Ви. Но Ви тоже было многое известно. Она уже бесчисленное количество раз обсуждала все это с Эллин. Например, вопрос, почему Башня Колдунов на Юге не признает магию Йарген? Или что на самом деле представляют собой эти загадочные силы?

– Ты – особенная, – согласилась Сехра, как будто такое простое объяснение могло развеять ее опасения. – Но мы всегда знали, что так и будет. Мы спланировали это.

– Мы? – переспросила Ви. – Кто это «мы»?

Сехра направилась в дальний конец комнаты.

– Мы с твоей матерью и отцом.

Теперь лишенное смысла заявление Сехры вообще казалось абсурдным.

– Допустим, поверю, что я – Дитя Йарген, хотя невероятно трудно принять эту правду. Но откуда знать об этом моей матери? Или отцу? Зачем скрывать эту информацию от меня?

Сехра остановилась и оглянулась. На ее лице отразились сомнения, она решала, как отвечать на эти вопросы. Затем Вождь положила ладонь на стену перед собой, и дерево сложилось, как гармошка, открыв небольшой, освещенный солнцем кабинет, который Ви никогда раньше не видела и уж тем более не знала о его существовании.

– Наверное, будет лучше начать с самого начала… пойдем.

Ви не хотелось подчиняться приказу. Она хотела потребовать дать ответы; если возникнет необходимость, приказать, как сделала бы наследная принцесса. Но она не могла найти слов. Ее руки безвольно повисли по бокам, а искра казалась тусклой и тихой, хотя она даже не пыталась успокоить ее.

Родители знали об этом?

Неужели именно из-за этого безумного убеждения ее так долго держали на Севере? Один только этот вопрос и потребность выяснить правду в конечном счете заставили Ви последовать за Сехрой.

Кабинет был узким, похожим на собственную комнату Ви, и огибал дерево по периметру. Сквозь окна размером не больше прорезей для лучников, на которых стояли деревянные решетки, проникали лучи полуденного солнца. Они отражались от книжных шкафов, заставленных свитками и манускриптами.

В воздухе кружили пылинки, будто магия летала по воздуху.

– Когда я была девушкой, даже моложе тебя сейчас, меня обручили с твоим отцом…

Ви знала эту историю. Шалдан последний из народов пал перед армиями Империи и превратился в Север Империи Соларис. Дед Ви, ныне покойный император Тиберус Соларис, стремился связать новый народ узами крови и заключил соглашение, организовав помолвку ее отца – Альдрика – с Сехрой. Но когда Безумный король Виктор убил императора и захватил власть, договоренность была расторгнута. Вместо этого решили, что первенец Альдрика и Валлы будет жить под опекой Сехры, где Ви и провела семнадцать лет.

– …это случилось незадолго до восстания Безумного короля. Когда еще был жив последний император Солариса, а нас с твоим отцом связывали обязательства, – продолжила Сехра, подходя к концу, – меня посетила странница. Несомненно, она владела магией Йарген и обладала способностью читать слова Богини, черпая из них будущее. Она поведала мне о грядущем падении императора, разрушении пещер и восхождении на трон Безумного короля. Она также рассказала, что Валле Ярл суждено выйти замуж за Альдрика Солариса и у них родятся двое детей. Один из них займет место своего предка в столице Империи. А вот другой, первенец, и это будет девочка, станет Дитем Йарген – дочерью, которая сыграет важную роль в становлении будущего нашего мира.

Настоящее безумие.

Это больше чем безумие.

– Она… Эта гостья… вы сказали, она могла видеть будущее? Она была Огненосцем? – Ви сглотнула, пытаясь сосредоточиться, даже несмотря на головокружение.

– Нет. Я увидела в ней силу Йарген, и эта магия была мощнее даже моей собственной. С ее помощью ей открылись замыслы Йарген, касающиеся всех нас. – Сехра указала на два небольших стула, стоящие по обе стороны от круглого стола в конце книжных полок в дальней части комнаты. – Садись, тебе тяжело стоять.

– Нет, – прошептала Ви. – Не хочу двигаться, пока не узнаю правду.

– Именно ее я и рассказываю.

Не эту правда хотела узнать Ви. Не эти слова стремилась услышать. Истина, которую она искала, была куда более личной, чем пророчества или таинственные посетители.

– Так вот почему меня все это время держали на Севере? Я должна была вернуться домой в четырнадцать. И возвращение откладывали не из-за проблем с путешествиями, неправильного выбора времени или болезни. Отсрочка возникла из-за того, что вам сказала одна незнакомка?

Сехра молча подвинулась, чтобы смотреть прямо на Ви. Она не отступала и не колебалась. Такое поведение вызвало бы восхищение, если бы в ее словах не было той тяжести, из-за которой начал рушиться мир Ви.

– Да.

Стало нечем дышать. Воздух в комнате исчез. Лишь искры метались по легким Ви, и она рисковала по неосторожности выпустить огонь.

– Я застряла здесь на семнадцать лет из-за слов какой-то женщины? – Гнев побуждал ее говорить громче.

– Это была не «какая-то женщина», она была Дитем…

– Мне плевать, кем она была! – негодовала Ви. Тонкий налет королевского величия разбился, и теперь среди его осколков стояла расстроенная, очень уставшая девушка, которая не видела поводов для извинений. Тем временем Сехра спокойно сложила руки перед собой, стойко принимая словесные удары Ви. – Она… Я могла бы остаться со своей семьей, по-настоящему знать своего брата. Жить дома, а не на последней территории, на которую претендовала Империя! Я слишком похожа на жителей Севера, чтобы быть южанкой. Во мне слишком много от жителей Юга, чтобы я могла жить на Севере. То же самое касается Востока и Запада. Мне нигде нет места, и все из-за какой-то глупой магии и слов одного человека, чье имя вы даже не знаете. – Последний пункт являлся лишь предположением, но, когда Сехра не стала поправлять Ви, все стало ясно.

Вождь прищурилась, ее голос оставался спокойным и ровным.

– Тяжела ноша, не правда ли, ваше высочество?

Ви застыла. Напряжение резко покинуло ее, и она обмякла, затем ухватилась за книжную полку и оставила на ней черные следы в виде отпечатков пальцев. Зажмурившись, Ви сдержала огонь, чтобы не задеть книги. Ей удавалось контролировать даже эмоции. Искра снова сжигала ее, но на этот раз неспешно. Она предпочитала умирать, медленно тлея на углях, а не в пылающем инферно. И сдерживать свои силы, не позволяя им бесчинствовать.

– Тебе нигде нет места, потому что ты связана с самой Богиней. Ты – ее избранное дитя, даже больше, чем я или Эллин, ведь ты не принадлежишь к ее роду.

– Я не хочу этого. – Ви приоткрыла глаза и сквозь ресницы посмотрела на Сехру. Женщина по-прежнему не двигалась.

– Ни один ребенок не выбирает обстоятельства своего появления на свет. Богатые родители или бедные, высокие, а может, низкие. Мы рождаемся, а уже каждое наше последующее действие и поступок определяют дальнейшую жизнь. – Зеленые глаза Сехры были полны решимости. – Что выбираешь ты, Ви Соларис?

Оттолкнувшись от книжного шкафа, Ви слегка покачнулась, но напрягла мышцы, прогоняя слабость. Раненая при нападении норю нога все еще болела, но боль была приятным минутным отвлечением. Сделав глубокий вдох, она попыталась найти в своем сознании уголок спокойствия. Жаль, что невозможно было оказаться в своего рода пузыре и отгородиться от всего мира.

– Вы сказали, родители были в курсе?

– Да. Они понимали, что не смогут самостоятельно справиться с твоим обучением. Я – единственная женщина на этом континенте, которая хоть что-то знает о силе Йарген, и мой удел – научить тебя.

«Предательство!» – кричал ее разум. Даже пытаясь рассуждать здраво, Ви все равно думала лишь о том, что из-за какой-то глупой странницы оказалась заперта вдали от семьи и места, которое должно было стать ее домом.

– Я хочу… – Ее плечи поникли. Она вскинула голову к потолку, пытаясь сдержать выступившую на веках влагу.

Ви даже не понимала, почему плачет. Возможно, из-за того, что завеса неизвестности была наконец сорвана. А может, из-за тоски по тому, как сложилась бы ее жизнь, если бы не слова некоей женщины. Если Ви суждено было встретить эту странницу, она обязательно познает всю глубину мучений Ви.

– Я хочу отреагировать достойно, Вождь. Хочу спокойно выслушать вас. Но как? Как мне доверять вам после того, как вы скрыли от меня столь важную тайну?

– Потому что тогда еще не настало время для откровений, – просто ответила Сехра, когда Ви снова посмотрел на нее. – А когда я увидела сегодняшнее пламя – белое, а не оранжевое, наблюдала, как оно рвется наружу, словно нити чистого света Йарген… когда почувствовала его… Я получила доказательство и поняла, что время наконец-то пришло. – Ви вспомнила, как магия вырывалась из ее кожи подобно горящим нитям. – А еще ты увидела свет, ведь так?

– Я не знаю, что именно видела, – соврала Ви. Но она не хотела признавать эту невероятную правду.

– И все же факт остается фактом: ты видела достаточно, чтобы мои слова убедили тебя. Если бы я раньше рассказала, что говорила со странницей, которая предсказала твое рождение, сообщила, что ты станешь Дитем Йарген, хотя прежде все они происходили лишь из нашего рода, а вдобавок ко всему самой Богиней мне было предначертано учить это дитя… ты бы поверила мне?

– Я едва верю вам сейчас, – пробормотала Ви. Затем тяжело вздохнула. Какой смысл продолжать борьбу? – Вы правда считаете, что вам суждено научить меня магии Йарген? – Сехра кивнула. – Настолько, что отказались от помолвки с моим отцом и возможности стать императрицей?

– Дополнительным преимуществом являлось то, что наследница престола росла под моей опекой и симпатизирует моему народу, – почти равнодушно произнесла Сехра.

– Вы должны понимать: сложно поверить во все это.

– А ты должна понять, что благодаря настойчивости Сената и задержке с твоим пробуждением у нас мало времени на обучение, поэтому я не могу медленно и осторожно открывать тебе правду. Мы с твоей матерью тянули время так долго, как это было возможно. Единственное, в чем ошиблась странница: признаки магии должны были проявиться у тебя гораздо раньше.

– Почему вы просто не начали учить меня раньше?

– Как я уже сказала и как известно тебе самой, это знание священно. Эллин начнет учиться лишь через несколько лет, когда повзрослеет достаточно, чтобы иметь возможность управлять такой силой. Ты станешь первой не из моей семьи, кто узнает о ней. Следовало убедиться, что предсказание правдиво.

Одно не вызывало сомнений: Сехра всегда руководствовалась собственными желаниями. По мнению Ви, решение в тринадцать лет обручить ту с Альдриком отдавало жестокостью. Но теперь, зная новые подробности, она бы не удивилась, если бы оказалось, что так поступить предложила сама Сехра.

– Вы отпустите меня весной?

– Только если выполню свое предназначение и обещание, которое дала твоей матери. Если оправдаю ее доверие, научив тому, чему обещала научить.

Закрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох через нос и выдохнула через рот. Она больше не хотела слышать от Сехры ни слова о своих родителях. От каждого упоминания о них внутри Ви все сжималось, а ей меньше всего хотелось, чтобы в момент приезда матери на Север между ними возникло напряжение.

Если для того, чтобы получить разрешение Сехры покинуть Север, спокойно вернуться домой, научиться держать под контролем свои силы и сделать родителей счастливыми, необходимо изучить эту магию, Ви была готова на все.

– Хорошо, тогда с чего начнем?

Глава 12

– Как насчет того, чтобы сначала присесть? – Сехра снова указала на кресло.

– Хорошо. – Ви подошла к мягкому креслу и опустилась в него. Уперевшись локтями в подлокотники, она наблюдала за Сехрой, как та просматривала полки, многочисленные косы колыхались от ее движений. Вплетенные в них золотые бусины тихонько позвякивали.

– Сначала ты должна узнать об этом мире. Без этого невозможно постичь величие силы Йарген. – Сехра достала с полки тяжелый фолиант, положила его на стол, а затем вернулась к полкам, намереваясь найти что-то еще.

Несмотря на выпад Ви, поведение Вождя не изменилось. Ви казалось, невозмутимость и дружелюбие, которые Сехра проявляла по отношению к ней, свидетельствовали о симпатии с ее стороны. Теперь же, после того как она подвергла Эллин опасности, после того как накричала на саму правительницу, Ви начала думать, что уравновешенность просто являлась основой характера Вождя. С ее глаз словно спала пелена, и она увидела мир таким, каким он был на самом деле.

Ви не знала, испытывала ли Сехра по отношению к ней искреннюю симпатию.

«Скорее всего, нет», – все еще злясь, решила Ви. Для Сехры она являлась лишь средством достижения цели – будь то исполнение ее предполагаемого предназначения или восхождение на трон лояльного правителя. Ви подозревала, что даже разрешения отправиться на охоту давались с единственной целью, чтобы она нашла свою магию. Теперь ей казалось, незнакомка Сехры и таинственный мужчина с темно-фиолетовыми волосами действовали заодно.

– Я довольно много знаю об этом мире. – Ви заставила себя говорить спокойно. Она больше не могла позволить себе срываться. Она была взрослым человеком, и ей требовались все доступные силы, чтобы осмыслить нынешнюю ситуацию.

– Ты понимаешь, как устроена наша маленькая часть мира. – Сехра снова подошла к ней, на этот раз держа в руках пыльный свиток. – И ты узнаешь, что она сильно отличается от всего остального мира.

– Что вы… – Ви замолчала, разворачивая лежащий перед ней свиток. – Что это? – прошептала она.

– Айрес. Мир за пределами наших земель. – Казалось, сегодня Ви предавали даже карты.

Перед ней предстал мир, не похожий ни на один из тех, что Ви когда-либо видела. Это было все равно что смотреть в зеркало на отражение человека, которого ты никогда раньше не встречал. Она увидела огромную часть суши в форме полумесяца, которую всегда знала как Полулунный Континент. Но на всех картах Империи он обозначался лишь как небольшое пятнышко, цепляющееся за самый северный край Главного Континента, поэтому Ви всегда считала его относительно несущественным.

Однако на этой карте Полулунный Континент – называющийся Меру – был в четыре раза больше Главного Континента.

Он был настолько огромным, что ближе к центру у его берегов виднелся остров поменьше. Барьерные острова, которые на карте назывались Разрушенными островами, оказались намного больше и изображены более детально. Дальше на северо-запад тянулся крупный участок суши, размером почти с Главный Континент.

На юго-востоке находился еще один континент, а вокруг него – другие острова. Еще больше островов тянулось на юго-запад от Полулунного Континента, а возможно, это были самостоятельные континенты, и лишь в левом нижнем углу карты виднелись очертания земли.

– Все изображено в масштабе? – прошептала она. По ее подсчетам, на карте было не меньше пяти континентов, если вообще правильно считать Главный Континент.

– Примерно. – Сехра кивнула; ее тон стал более серьезным, даже суровым. – Достаточно близко.

Ви провела пальцами по карте: взглядом она изучала названия, а ногтями скользила по линиям чернил, обозначавшим острова и горы, леса и долины, о существовании которых она и не подозревала.

– Темный остров… Соларис? – Так назывался Главный Континент. Мужчина упоминал что-то о Темном острове. – Это шутка?

– Весь остальной мир называет нас именно так – Темный остров.

Неужели с ней общался незнакомец с другого континента? От обилия новой информации у Ви осталось лишь одно желание: удобно устроиться в своей библиотеке, где все было понятно и имело смысл.

– Не понимаю… Если этот мир реален, почему я никогда не видела его? Почему никогда раньше не слышала о нем? – В голове всплывали все новые и новые вопросы, все они начинались с «почему».

– Лишь особы королевской крови, а также дворяне, управляющие разными частями Империи, знают правду. Тебе бы открыли ее до того, как ты взошла на трон, но теперь она имеет отношение к твоим будущим знаниям.

– А почему я не знала об этом… – Ви покачала головой, пытаясь перефразировать вопрос. – Почему этому не учат всех? По какой причине эта информация не является достоянием общественности?

– Причин много, но есть две главные. Первая заключается в том, что Меру стремятся отрезать нас от остального мира. Они с железной решимостью управляют торговлей и путешествиями, и если какие-либо суда из наших земель слишком близко приближаются к ним без соответствующего разрешения, их незамедлительно отправляют на дно. Некоторые говорят, что они даже нанимают пиратов, которые терроризируют Барьерные острова.

– А другая причина? – Едва взглянув на карту, Ви попыталась запомнить все до мельчайших деталей.

Теперь, когда первоначальный шок и иррациональное ощущения предательства по отношению к неодушевленному предмету начали угасать, восхищение взяло верх. Ви необходимо было отвлечься, а она редко предавалась угрюмости рядом с новой картой. При взгляде на каждую оставленную картографом линию у Ви появлялась масса новых вопросов: что там находится, какие истории разворачиваются… и почему ей казалось, что, хотя она впервые узнала о большом мире, она смогла бы даже с закрытыми глазами вспомнить все Разрушенные острова?

– Власть. – Сколько раз в истории она являлась причиной бездействий или, наоборот, продвижения вперед? – До тех пор, пока жители Империи Соларис думают, что Главный Континент и есть целый мир, остальное не имеет значение. Уверена, до тебя доходили слухи о том, что якобы Полулунный Континент населяют варвары и там таится множество опасностей?

– Но ведь это не так… правда? – прошептала Ви, она вспомнила видение, задрапированную в шелка королеву и придворных, которые выглядели так, словно им место в фантастических красотах замка Юга, а не на земле, где, как заявляла Империя, отсутствует цивилизация. Конечно, это было еще не все. Ее отец отправился на встречу с их лидерами, чтобы узнать о лекарстве. Не похоже, что он стал бы поступать таким образом, если бы на Полулунном Континенте обитали лишь бродячие дикари.

– Да, правда. Как ты видишь, мы – лишь малая часть мира. Но, если позволять жителям Империи Соларис ощущать гордость – гордость за то, что они считают себя вершиной мира, – они стремятся усерднее сражаться, следовать правилам и приносить пользу своей Империи.

– Не кажется ли вам это… нечестным? – Оторвавшись от карты, Ви нахмурилась. Сама того не подозревая, она оказалась замешана в величайшей лжи.

– Возможно, но тогда мы возвращаемся к первой причине – в основном мир враждебен по отношению к нам. Людей удерживают здесь ради их собственной безопасности.

Вот оно, бремя королевской власти. Необходимость выносить решения, затрагивающие жизни людей, которых она никогда не видела, но при этом настаивать, что ее действия отвечают их интересам. Ведь именно так поступили с ней родители, да? Приняли решение, которое еще до рождения Ви повлияло на ее жизнь, и объявили, что действуют в ее интересах.

– Почему этот народ настолько опасен? – Ви решила пока игнорировать причины неприязни остального мира. Ненависть редко имела под собой веские основания.

– Из-за магии, которой они обладают… Той же самой, которой владеем мы с тобой, – магией Йарген.

– В чем заключается магия Йарген? – наконец спросила Ви. – Все, что я видела, – это… свет? Свет, с помощью которого, кажется, можно сделать все что угодно.

– Если честно, довольно четкое описание. – Сехра села в кресло напротив Ви, теперь их разделял маленький столик. – Магия остального мира намного совершеннее нашей. То, что мы называем магией, являющейся сродством стихий, лишь искаженная часть истинной силы – силы, которую сама Богиня даровала смертным и над которой мы, живущие на Темном острове, утратили контроль.

– Хотите сказать, что колдуны Полулунного Континента – Меру – все обладают силой Йарген? – Тогда это объясняло поведение того таинственного незнакомца.

– В этом меня уверяли, – подтвердила Сехра. – Естественно, я не покидала пределы этого континента… и не встречала никого из Меру.

– А та странница… разве она приехала не из Меру?

Сехра довольно долго молчала, обдумывая ответ на этот вопрос.

Молчание затянулось, и Ви наклонилась вперед, постигшее ее ранее разочарование сменилось предвкушением. Она сама не знала, почему ждала ответа Сехры. Возможно, ей просто хотелось найти ту женщину и отплатить ей за ее предсказания.

– Точно не знаю. Она и правда казалась другой, будто многое повидала, но годы никак не отразились на ней.

Бесполезная информация. Ви смирилась с пониманием, что будет непросто найти сведения о таинственной женщине, которая за несколько лет до ее рождения посетила Сехру.

– Если вы не встречали никого из Меру, откуда у вас столько сведений?

– Отсюда. – Сехра коснулась книги, которую ранее достала с полки. – Она передавалась в моей семье из поколения в поколение и является единственным источником информации о магии Йарген из остального мира.

– Она появилась из Меру?

– Точно не знаю, но, полагаю, да.

Ви не стала спрашивать, что точно знала Сехра. Казалось, Вождю было известно не так много.

– Хорошо, давайте вернемся к силе Йарген, – предложила Ви. Все равно расспросы об истории возникновения ни к чему не привели. – Эта магия основана не на стихиях?

– Наоборот. Она представляет собой сочетание всех стихий. В результате их слияния возникает сила, которой может манипулировать тот, кто владеет ей.

– Не понимаю… – Покачав головой, Ви потерла глаза. В Империи было не так уж много колдунов. Каждый десятый, а скорее всего, и того меньше, владел каким-то видом магии. И силы были напрямую связаны с одной стихией. Огненосцы не умели ничего, кроме как манипулировать огнем: даже для того, чтобы заглядывать в будущее, они должны были смотреть на пламя.

– Все станет яснее по мере обучения. Мы начнем завтра днем, после твоих обычных занятий. – Сехра встала, и Ви последовала ее примеру, решив, что разговор окончен. – Сегодня у тебя был трудный день, так что отдыхай, восстанавливай силы, а завтра начнем.

– Насколько я понимаю, отныне эти уроки станут регулярными?

– Да, мы уже потеряли достаточно времени. С сегодняшнего дня и до самого отъезда ты вместо тренировок с Джаксом будешь изучать магию Йарген. – Сехра замолчала и посмотрела на книгу, которая по-прежнему лежала на столике между двумя креслами. – Мы и правда потеряли очень много времени, – прошептала она, в основном обращаясь к себе. Затем, подняв небольшой фолиант, протянула его Ви: – На время дам этот экземпляр тебе. Возможно, сегодня вечером ты сможешь начать читать о магии.

Молча взяв книгу, Ви провела пальцами по корешку и была вынуждена признать, что почувствовала своего рода надежду. Она верила, что все ответы находятся где-то в книге. Они вышли на балкон Сехры, и дверь в кабинет сложилась гармошкой, плавно сливаясь со стволом дерева.

– Тогда, полагаю, увидимся завтра, принцесса. – Сехра подняла руку, и двери тронного зала распахнулись.

– До завтра. – Ви склонила голову, а затем покинула комнату.

Ей следовало бы извиниться за свою несдержанность, и при мысли об этом она едва не споткнулась. Но ноги быстро вынесли ее из комнаты, и закрытие тяжелых дверей ознаменовало конец такой возможности… во всяком случае, на данный момент.

Ви поплелась обратно в свою комнату. Она была истощена и настолько измотана, что не понимала, чем вызвано напряжение в глазах. Необходимостью много часов подряд держать их открытыми? Или же причина крылась в сильных эмоциях, которые по-прежнему бурлили в ней, смешиваясь с искрой?

Она устало молчала, пока слуги суетились вокруг ее.

Чужие руки заботились о ее теле, проверяли ногу, мыли тело. Ви отрешенно позволяла им делать свою работу, пока ее не оставили одну в темной комнате.

Ей следовало лечь спать.

Но глаза отказывались закрываться.

Ви неподвижно лежала, уставившись в потолок, грудь сдавило от всего того, что сегодня открылось. Видения… ее магия… норю. Она зажмурилась, пытаясь отгородиться от воспоминаний, вот только темнота не помогала.

Нет, она бы обрадовалась, если бы смогла сосредоточиться на своей новой миссии. На самом деле ей мешало спать томительное чувство предательства. Когда Сехра рассказала матери правду? Как долго они без причины держали ее здесь? И что еще важнее – знал ли Ромулин?

Вопросы вертелись у нее в голове, и в итоге для того, чтобы прогнать их, Ви была вынуждена зажечь стоявшую у кровати свечу.

Посмотрев на свою шкатулку для корреспонденции, она медленно открыла крышку. Книга, которую дала ей Сехра, едва поместилась внутрь. Она глядела на нее, борясь с неприязнью, гневом и… надо признаться, любопытством.

– Мне стоило бы возненавидеть тебя, – прошептала она. Презирать за все то, что она символизировала. Именно из-за этой магии Ви оказалась вдали от дома и семьи.

И все же она протянула руку, положила на колени книгу и открыла ее на первой странице.

– Слова Богини… – Ви тихо читала вслух, с жадностью изучая первую страницу книги. В ней говорилось об основных принципах слов силы. Богиня Йарген наделила человека магией, передав смертным божественные слова.

Используя эти слова и ее свет, смертная рука может исполнить ее волю.

Глаза Ви задержались на последней строчке страницы. Казалось, текст говорил скорее о религии, чем о магии. Сехра сказала, что книга из Меру; возможно, у них с тем народом были разные взгляды на магию. Совсем разные… учитывая, что в Соларисе обычные люди боялись колдовских сил.

Ви перевернула страницу и тихонько вздохнула. В верхней части был изображен глиф.

Она ощутила то же самое, что и тогда, когда во время своего первого видения впервые увидела сияющий над часами символ. Тогда она слышала множество звуков, но не понимала их смысл. На этот раз хор звуков сливался в идеальную гармонию.

Ви слышала это слово, ощущала его каждой частичкой души. Она никогда не знала и не учила этот язык, если это вообще был язык. Она прониклась пониманием, более глубоким, чем чтение, кроме того, символ придал смысл звукам, которые вызывал в ней.

– Дурро, – прошептала Ви. От этого слова кожу приятно покалывало, как если бы она погружалась в теплую ванну или лежала под жарким солнцем после часа копания в леднике.

Ви быстро пролистала страницы. В посвященной дурро главе было начертано еще больше символов, и по мере того, как она просматривала глифы, новые звуки появлялись у нее в голове. Увидев новую главу, Ви замерла.

Здесь символ был тщательно нарисован красными чернилами. Круги внутри кругов, а между ними аккуратно выведенные и тщательно соединенные линиями символы. Как только она задержала взгляд, ее охватило то же ощущение, а затем появилась ясность.

Халлет, лечить.

Казалось, строки на странице двигаются и оживают. Они словно умоляли ее оживить их… хотя Ви не знала, как это сделать.

Нет… не совсем так. Она ахнула, вспомнив, как пришла в свой кабинет после первого видения. Тогда она собиралась записать то, что увидела в пламени, но вместо этого нарисовала один из этих символов.

– Какой я видела? – Она быстро перебирала страницы.

Символ над ее часами в первом видении был тем же, что и появился во втором. Тот самый, который она позже по памяти набросала в кабинете, – этот же глиф кружился вокруг незнакомца.

Ее пальцы замерли.

– Нарро, действия разума. – Несколько долгих минут Ви смотрела на глиф. Нет, она ошиблась. Он не был идентичным… в нем имелся еще один слой. Что-то было не так. Ви перевернула страницу. – Хаат, связь.

Ви несколько раз перевернула страницы. При наложении два символа сливались, и тут на нее снизошло понимание.

– Нарро хаат, – снова прошептала Ви.

Искра проскочила вверх по горлу, превращаясь в слова. Теперь ее тело излучало магию – не в виде огня, а в виде тонких мерцающих нитей света. Они кружили перед ней, не принимая форму. От голоса, который она не только услышала, но и почувствовала, по телу разлилось тепло.

– Опять ты?

Глава 13

– Что? – Ви быстро огляделась, пытаясь найти источник голоса. Естественно, он принадлежал мужчине, который назвался «голосом».

– Как… – начал он, но быстро замолчал, словно пытаясь скрыть замешательство. – Что-то изменилось. – В его словах прозвучали серьезность и что-то еще, Ви не могла определить, что именно. – Что это за магия?

– Мне самой хотелось бы знать! – Ви обняла себя. Каждый раз, когда он говорил, ее кожа покрывалась мурашками. – Ты сказал найти тебя. Вот я и нашла. – Случайно, потому что она совершенно точно не планировала этого. – Итак, мне нужны ответы.

Ви надеялась: что бы ни представляла собой эта связь, незнакомец не знает, какие эмоции она испытывает. Иначе он бы понял, что она не чувствовала той уверенности, которую пыталась продемонстрировать. Внешне она вела себя как кронпринцесса. А вот внутри… Ви чувствовала себя очень уставшей и растерянной семнадцатилетней девушкой, однако не хотела, чтобы кто-то другой знал об этом.

– Ты не на вехе судьбы?

– Не думаю. Если только моя кровать не сойдет за веху.

– Вряд ли… – Повисло долгое молчание, и Ви воспользовалась возможностью спросить:

– Что такое веха судьбы?

– Места, где мир изменился или где его еще можно изменить. Точка, где судьба была податлива, а будущее еще не определено. – Его прямота удивляла. За прошедший день Ви открылось столько секретов, что было странно встретить человека, готового рассказать простую и неприукрашенную правду.

– Да, моя кровать точно не подходит под это определение, – пробормотала Ви. Она не думала, что незнакомец услышит, но вдруг поняла, что он усмехнулся. Значит, насколько бы тихо она ни говорила, он все слышал, мысленно отметила она. Ви прочистила горло, стараясь не обращать внимания на то, что ее тело все еще излучает свет и она мысленно ведет диалог с незнакомым мужчиной.

– Почему я могу видеть тебя только на вехах судьбы?

– Поскольку я – голос, а ты – защитница, мы неизбежно связаны с судьбой этого мира. В таких местах расстояние между нами значительно сокращается.

– Тогда почему я разговариваю с тобой здесь?

– Полагаю, дело все в той же связи, – просто ответил он.

Ви не стала акцентировать внимание на том, что в его голосе прозвучала та же неуверенность, которую ощущала она сама. Она также проигнорировала эти названия – «голос» и «защитница». Он даже не ответил на вопрос про руины, поэтому она спросила:

– Как тебя зовут?

– Зовут?

– Да, назови свое имя. Мое ты узнал во время нашего прошлого разговора… и, учитывая, что я общаюсь с тобой среди ночи, находясь в своих личных покоях, полагаю, ты должен сообщить мне его.

Он презрительно усмехнулся:

– Я тебе ничего не должен.

– Просто назови свое имя. – Ви вздохнула и ущипнула себя за переносицу.

– Таавин.

Таавин. Ви точно никогда не слышала этого имени. Она сделала глубокий вдох и посмотрела на свои руки, наблюдая за тем, как свет стекает с кожи и исчезает в темноте, подобно светлячкам.

Ей никак не удавалось осмыслить случившееся. Меньше недели назад Ви считала, что вообще не владеет магией… или, по крайней мере, едва ли обладает какими-то силами. Теперь же она мечтала, чтобы в ее жизни стало гораздо меньше магии.

– Можно узнать, ты реален?

– Естественно, я реален. – Услышав в его голосе обиду, Ви улыбнулась. – Скорее мне стоит спрашивать тебя об этом, – буркнул он.

– Я тоже настоящая. – Ви снова легла на подушки. А еще очень уставшая. Она посмотрела на расходящиеся от нее нити света. Они выглядели тоньше, чем раньше. – Что со мной происходит, Таавин?

– Чтобы ответить на этот вопрос, понадобится целая жизнь.

– Эта магия… – Ви замолчала, решив не продолжать. Исходящий от нее свет угасал в повисшей тишине. Ви посмотрела на свою лежащую в складках одеяла руку. Лишь несколько нитей света.

Сначала она создала огонь. Потом свет, который превратился в огонь. А теперь… это.

– Эта магия… – продолжила Ви уже громче. – Неужели это правда сила Йарген?

– Да, – важно ответил он. – Когда я произнес слово «самаша», тебе была дарована способность понимать дары Йарген.

Слово пронеслось над ней, и вместе с ним последние нити света покинули тело Ви. Таавин как будто собирался что-то сказать, но Ви больше не могла поддерживать связь; по крайней мере, сейчас его словам суждено было остаться тайной. Ее уши наполнили звуки ночи, она даже не поняла, как стихло все остальное. Сехра оказалась права. Странница знала, что Ви будет обладать этой силой…

В этот момент голову Ви наполнила сотня вопросов. Однако она поняла, что слишком устала, чтобы хотя бы минуту держать глаза открытыми, не говоря уже о том, чтобы искать ответы на них.

* * *

Стоило Ви постучать в дверь и переступить порог тронного зала Сехры, она сразу же услышала:

– Ты опоздала.

– Прошу прощения. – Ви не любила оправдываться. – Я проспала, поэтому поздно начала учиться и все расписание сбилось.

– Постарайся начинать вовремя, принцесса, ведь нам нужно многое успеть. – Сехра встала со своего трона из дерева и листьев и направилась к потайной двери, ведущей в кабинет. – Идем, мы будем работать здесь.

– Я поздно заснула, потому что допоздна читала вашу книгу. – Взяв небольшой фолиант, Ви устроилась в том же кресле, в котором сидела вчера.

– Правда? – Сехра тоже села. – Раз так, возможно, ты сможешь рассказать мне о магии Йарген.

– Это магия, которой обладает весь остальной мир, но она не ограничивается управлением элементами. Магия Йарген… с ней можно использовать все стихии. Ее можно вызвать с помощью слов силы.

– Хорошее краткое объяснение. – Сехра протянула руку, и Ви вручила ей книгу. – Начнем со слова, которое я выучила первым. – Сехра открыла книгу, держа ее между ними. К огромному облегчению Ви, на странице не было нарро. Ей не хотелось общаться со своим таинственным другом на глазах у Сехры.

– Дурро, – не отрывая глаз от страницы, прочитала вслух Ви.

– Что? – Сехра внимательно посмотрела на нее. – Что ты сказала?

– Дурро? – повторила Ви, на этот раз менее уверенно. – Не уверена, правильно ли произношу…

– Никогда не слышала, чтобы это слово произносили так. Я читаю его так, как читала моя мать, а она делала так же, как это делала ее мать.

– Как вы его произносите? – спросила Ви.

– Дарол. – Желая убедиться в услышанном, Ви наблюдала за движениями губ Сехры. Она видела странное противоречие в том, что было написано на странице, с тем, что слетало с уст женщины.

– Дарол, – попыталась повторить Ви, но слово прозвучало нелепо и грубо. Никакого шепота магии.

– Почему ты прочитала это как дурро? – немного настороженно спросила Сехра. Вождь выглядела странно, пытаясь подражать произношению Ви, но, на ее взгляд, делала это немного неправильно.

– Потому что там так написано. – Ви указала на страницу.

– Ты можешь читать эти символы?

– Да… – с опаской призналась Ви. Сехра откинулась на спинку кресла, медленно смерив Ви холодным взглядом. Ви поежилась, скрестила ноги и положила руки на колени. Она терпеливо ждала, но потом все же не выдержала и спросила: – А вы можете прочитать их?

– Нет, – прозвучал четкий ответ.

– Но… тогда откуда вы знаете, что там написано? Вы же должны уметь читать. – Ви снова посмотрела на книгу, на странице все еще было четко написано дурро. Она не понимала, как можно прочитать эти символы иначе.

– Я уже объясняла, что училась у своей матери, а она – у своей. Но я умолчала о том, что никто из нас не способен прочитать эти странные глифы.

– Значит, вы видите круги и линии? – осторожно спросила Ви.

– Вижу. – Сехра на мгновение задумалась. – Почему ты решила, что это слово читается так?

– Не знаю, – призналась Ви, надеясь, что Сехра поверит: она не пытается уклониться от ответа, ведь в кои-то веки так и было. – Я вижу его и… слышу звуки? Вижу слова? Нет, не совсем так… Фигура как будто двигается, и к тому времени, как она оказывается закончена, выглядит не так, как вначале, но по мере ее перемещения я вижу смысл и знаю, как следует произносить слово.

Сехра постучала пальцами по подлокотнику кресла и быстро провела ими по его краю.

– Я ничего такого не чувствую, – наконец сказала она.

– Я не вру, – поспешно заверила Ви.

– Знаю.

– Откуда?

– Бабушка говорила, что ее прабабушка умела извлекать смысл из этих слов. Но ни я, ни моя мама в это не верили, потому что сами видели лишь странные круги и спирали. Но ты… Ты умеешь читать?

– Я… наверное, да. Не могу сказать наверняка, что правильно… – Ви вернулась к странице, а затем медленно перевела взгляд на Сехру. – Что это значит, мое умение прочесть их? – И все равно это казалось слишком великодушной формулировкой для ощущений, которые испытывала Ви, глядя на страницу. Возможно, это было как-то связано с тем, что слово Таавина дало ей «понимание».

– Пока не знаю, но, полагаю, оно поможет ускорить процесс обучения.

– Хорошо… потому что для меня важно лишь уметь контролировать свою магию и держать ее наличие в тайне, – подчеркнула Ви. Нельзя допустить, чтобы случился какой-нибудь инцидент, подобный тому, какой произошел в джунглях, когда ее огонь взорвался… или случайно засветился. – Сехра пристально посмотрела на нее. – У меня нет намерения кого-то обидеть, – поспешно добавила Ви. – Я хочу скрывать ее не потому, что…

– Я знаю, что скажут о «магии с Севера» в том городе льда. – Сехра натянуто улыбнулась.

– На самом деле главное – контролировать ее. Если я вернусь в столицу и устрою там ад…

– Мы проследим, чтобы ты знала, как управлять своими силами. По словам той странницы, в этом и заключается моя задача: я должна научить тебя всему, что знаю о магии Йарген. А теперь, дурро… Советую протянуть руку. – Сехра раскрыла ладонь, вытянув длинные пальцы. Ви последовала ее примеру. – Я представляю ее как площадку для моей магии. На ней я создам дурро.

– Создадите?

Сехра обвела пальцем нарисованный в книге глиф. Затем начертила его контуры над своей ладонью. Ее движения были точны, и сформированный ею дурро выглядел так же, как в книге. Над кожей Сехры появились призрачные очертания зависшего в воздухе глифа, а сверху возник круглый шар света.

– Вы не… светитесь. – Ви вспомнила, как накануне вечером от ее тела исходили нити света.

– Нет. – Сехра сдержанно посмотрела на нее. – Я представляю иллюзию, которую хочу создать, – сферу света. Больше ничего светиться не будет.

– Да, конечно, – пробормотала Ви. Сехра не отводила взгляд. Что ж, раз уж она вызвала у Вождя подозрения, то можно было пойти до конца. – Вы когда-нибудь слышали магические голоса?

– Голоса? Какого рода? – Как будто Ви знала, что ответить.

– Никакого. – Ви покачала головой. – Просто сегодня мне приснился странный сон. – Хотя отлично знала, что это был не сон. Она все еще чувствовала, как через нее проходят слова Таавина, как они пульсируют в ее венах. Ви постаралась отвлечься от навязчивых мыслей и быстро повторила движения Сехры. – Значит, надо держать ладонь вот так?

– Да. – Если у Сехры остались еще какие-то подозрения, она никоим образом не показывала этого. – Теперь ты попытаешься вызвать сущность дурро над своей ладонью. Сначала попробовав нарисовать ее… так меня учила мама.

Ви закрыла глаза, воображая образ дурро. Подняв вторую руку, она попыталась начертить глиф в воздухе. Сначала ничего не получилось.

Но Ви попробовала второй раз. И третий. После четвертой попытки от ее кожи потянулись дорожки света, которые начали обретать форму, а затем, к ее разочарованию, быстро исчезли.

Она удивленно посмотрела на начавший формироваться глиф:

– Еще раз, принцесса.

Ви медленно сделала вдох и снова вытянула руку. К тому времени, как она закончила рисовать символ, начальные линии угасли, иллюзия исчезла – не было ни шара света, ни отделяющихся от кожи и парящих в воздухе нитей.

– Что я делаю не так?

– Ничего, просто нужно больше практиковаться, – заверила ее Сехра. – Попробуй еще раз. – Вождь откинулась в кресле и взяла книгу с соседней полки. Затем невозмутимо пролистала ее, явно настраиваясь на многочасовую работу.

Ви сжала губы. Возможно, Сехра и не знала, что именно ее подопечная делает не так, но один человек точно знал ответ на этот вопрос. Таавин – голос, человек, который неким образом был связан с ней и, что самое важное, кто предположительно был знаком с этой магией.

Сегодня вечером Ви планировала снова вызвать его, и попросить о наставничестве, и настаивать до тех пор, пока он не согласится.

Глава 14

Ви вытянула руку по столу, повернув ее ладонью вверх. Несомненно, в столь поздний час все остальные живущие в крепости благополучно спали в своих постелях. В отличие от нее, ведь она ждала, прислушиваясь к тишине и дожидаясь, пока можно будет проскользнуть в кабинет. Она могла бы вызвать Таавина и в спальне, однако в прошлый раз из-за этого чувствовала себя немного… уязвимой. Их общение носило деловой характер, и Ви не хотела выглядеть слабой.

Она позволила магии струиться по коже. Между кончиками пальцев вспыхнули искры и собрались в пламя на ладони – маленькое и безвредное. Точно так же она действовала с тех пор, как ее магия впервые проявилась. Вот только теперь пламя не прыгало, не скакало и не обжигало стол, как это было всего неделю назад. Крошечный огонек являлся зеркальным отражением тех, которые горели на фитилях ее свечей, и не более того.

Она нуждалась в этом после целого дня тренировок с Сехрой и незначительных успехов.

В напоминании о том, что впервые в жизни ее магия начала течь легко. Даже если это были не глифы и не магия света. По крайней мере, теперь она могла пользоваться своими силами без страха. Несомненный прогресс.

Сомкнув пальцы, Ви потушила огонь.

Хватит мечтать о простой жизни. Предстояло проделать много работы.

Сделав глубокий вдох, Ви позволила воздуху наполнить легкие и зажечь искру, которую она ассоциировала с сияющей внутри себя магией. Она не стала слушать указания Сехры. До сих пор Ви добивалась большего успеха самостоятельно, по-своему вызывая глиф и своего таинственного собеседника.

– Нарро хаат, – прошептала она. Как и раньше, свет заскользил по ее коже, и она практически сразу же почувствовала, как возникла связь. – И снова привет.

Повисла долгая пауза, ставшая причиной ухмылки на губах Ви. Она знала, что Таавин не ожидал, что она заговорит первой, и Ви порадовалась, что воспользовалась этой возможностью.

– Вижу, ты решила опять связаться со мной. – Он произнес это так, будто совсем не удивился. Словно она каким-то образом помешала ему.

– А ты совсем не удивлен.

– Так и есть.

– Почему? – спросила Ви.

– Потому что я нужен тебе. – Он произнес это высокомерно, и все равно слова прошлись по ее коже словно солнечные лучи.

– Ты не…

– И потому, что ты нужна мне. – Эти слова успокоили ее, в них прозвучала досада и искренность. Уставившись в потолок в ожидании его дальнейших слов, Ви разглядывала причудливо изогнутое дерево. К счастью, ей не пришлось просить его продолжать. – Нам нужно найти вехи. – Он сделал паузу. – Точнее, тебе нужно найти их.

– Прости? Я тебе не девочка на побегушках. – Она обратилась к нему, чтобы попросить о помощи, а теперь он сам пытался извлечь выгоду из ситуации.

– Не время проявлять эгоизм, – сурово сказал Таавин. Ви пожалела, что не может посмотреть ему в лицо. Хотя, возможно, так было лучше, ведь и он не мог видеть, как изменилось выражение ее лица от его слов.

– И почему они так важны?

– Во всех записях, которые в течение многих веков делали голоса, они упоминали вехи судьбы как места, где действует воля Йарген. Ты – ее защитница, и я – ее нынешний голос, мы должны отправиться туда и познать ее мудрость.

– Ее мудрость, – фыркнула Ви. – На одной из этих вех я видела лишь видения, где присутствовали ты и мой отец.

– Видение об отце? – Таавин явно заинтересовался услышанным. – Расскажи о нем.

– Может быть… – Ви не желала откровенничать о своей семье с этим бестелесным человеком, потому что тема была слишком важной и личной. Но… она нуждалась в нем, и это пониманием натолкнуло ее на мысль. – Что я получу взамен?

– Ты скрываешь от меня видение Йарген? – В его голосе прозвучало искреннее изумление. Ухмылка Ви стала шире.

– Мне нужен учитель, который поможет разобраться с этой магией. – И чем быстрее она все выяснит, тем скорее покончит с беспокойством по поводу пребывания в Сорициуме и начнет просто радоваться воссоединению с семьей.

– Я не какой-то безродный наставник. Я – голос, – надменно заявил он.

– А я защитница… – Что бы это ни значило. – Так что, если не желаешь искать эти вехи самостоятельно, предлагаю помочь мне.

Последовала еще одна долгая пауза. Если бы не исходящая от ее кожи магия, Ви решила бы, что он исчез. Но нет, мужчина по-прежнему был с ней. Она почти чувствовала его дыхание.

– Прекрасно. Ты будешь следовать моим указаниям и найдешь вехи, кроме того, расскажешь о своих видениях… А я проявлю терпение и выслушаю вопросы о Светоплетении от жительницы Темного острова.

Ви вспомнила карту Сехры. Темный остров… так в остальном мире называли Империю Соларис. Подтверждение того, что Таавин находился не в Империи. А значит, ему действительно нужна была помощь в поиске этих вех. Ви это было на руку.

– Договорились, Таавин, мы заключаем сделку. Я найду твои вехи в Империи Соларис, а ты научишь меня… Светоплетению. – «Подходящее название для магии», – подумала она, вспоминая кружащиеся вокруг него глифы и те, которые наколдовала Сехра.

– А теперь расскажи мне о своем первом видении.

Ви поведала о том, что именно видела в руинах. Она отбросила эмоции, которые испытала при виде отца, и ограничилась фактами. Как ни странно, все это время Таавин молчал и даже никак не подтвердил, что слышит ее.

– Понятно… Тогда следующая веха, которую тебе следует найти, находится в гробнице, отмеченной Йарген. Предположу…

Ви перебила его, не давая продолжать:

– Подожди, я рассказала тебе о своем видении, теперь твоя очередь объяснить, как использовать свет.

Послышался шумный вздох.

– У меня есть наставница, которая учит меня использовать магию, и она рисует глифы в воздухе. – Ви спешно продолжила до того, как он начал бы возражать: – А я способна лишь заставить ее исходить из моей кожи, подобно тонким нитям.

– Значит, ты плохо концентрируешься на цели, – сказал он спустя, казалось, целую вечность.

– Твое замечание не помогает. – Она поджала губы. – Слишком расплывчатое объяснение.

– Ты сказала, у тебя есть учитель там, на Темном острове? – Она не понимала, он впечатлился или же пришел в ужас от этого знания. – Почему бы не посоветоваться с ней? Находясь рядом, она может помочь гораздо больше, чем я.

– Потому что я попросила тебя, помнишь? Я нужна тебе. – Ви умолчала о том, что Сехре было известно не так уж много. К чему лишать Вождя повода для гордости. – Она рисует глифы пальцами в воздухе, но у меня…

– Нет, рисовать их физически – глупая затея.

– Тогда что ты предлагаешь? – Ви безуспешно попыталась не обидеться на его тон. Она вдруг почувствовала себя очень глупой из-за того, что часами пыталась выводить глифы указательным пальцем.

– Слова Йарген слишком сложны, чтобы у смертных получилось изобразить их правильно… Возможно, таким образом можно добиться каких-то успехов, и твоя наставница, без сомнения, справилась с задачей. Но это неэффективный способ использование силы… Вместо этого ты должна постичь глифы, поверить в них. Познать их душой, а не полагаться на глаза и уши. Осознать, какой отклик они у тебя вызовут. Только тогда сможешь овладеть этим умением.

Намерение – вот в чем заключалась природа данной магии. Скорее всего, это мало чем отличается от магии стихий Империи Соларис. Ви открыла книгу Сехры и задумчиво посмотрела на первую попавшуюся страницу.

– Говоря «слова», ты имеешь в виду… глифы?

– Да, мы не в состоянии полностью передать язык богов с помощью средств, доступных смертным. Лучшее, что мы можем, сделать – это с помощью знаков… глифов, как ты их называешь, – спокойно ответил он.

Язык богов… это объясняло, почему они оживали на странице и звучали в ее сознании. Хотя, если бы Ви не пережила такую неделю, она бы посмеялась над самой идеей слов власти.

– То есть, ты хочешь сказать, мне просто нужно запомнить их?

– И да и нет. Когда ты произносишь слово, ты не рисуешь глиф ни руками, ни чернилами, ни каким-либо другим способом. Ты делаешь это мысленно, используя разум. Ты должна думать о нем, чувствовать его. Если музыкант знает произведение как свои пять пальцев, он понимает, как сыграть его в его собственном стиле.

– Да, намерение… Вполне посильная задача, – пробормотала она. Если Ви и умела что-то делать, так это накапливать бесполезные знания, полученные из книг.

– Это не так просто, как ты, кажется, думаешь, – усмехнулся он.

– Не надо меня недооценивать. – Ее раздражал этот снисходительный тон. Ни один незнакомец не посмел бы так разговаривать с наследной принцессой, ни голос, ни кто-то другой.

– Не стоит недооценивать Светоплетение, – парировал Таавин. – В конце концов, если бы все было легко, ты бы не обратилась ко мне за помощью.

Ви прикусила внутреннюю сторону щеки. Он прав. Проведя сегодня с Сехрой несколько часов, она все равно не добилась особого прогресса. Но она двигалась в неправильном направлении, а теперь понимала, как ей действовать.

– Хорошо, – решительно ответила она. – Я начну вызывать глифы в памяти.

– И как? – Вопрос напомнил, что он не видит книгу, которую она рассматривает.

– У моей наставницы есть фолиант, где изображено много этих глифов.

– Интересно… – Таавин понизил голос. – Ты ведь знаешь, что подобные предметы запрещено иметь на Темном острове. Согласно закону королевы, доставивший его человек может быть приговорен к казни.

– Я наследная принцесса. Мне открыты все знания Солариса. – Ви точно не знала, правда это или нет. До недавнего времени от нее скрывали настоящую карту мира. Какие еще ложные утверждения о своем мире она беспрекословно принимала за неопровержимые факт?

– И этот статус мало что значит для остального мира. – Заявление заставило ее замолчать. Таавин не намеревался сказать что-то грубое или жестокое, просто озвучивал факты. Он не пытался принизить ее, а всего лишь констатировал истину.

– Тем не менее что есть, то есть. И раз мне досталась эта магия, я добьюсь успеха, – пообещала она.

– И, двигаясь к успеху, будешь искать следующую веху… отмеченную Йарген гробницу.

– Да, я помню наш уговор. – Будто она могла так быстро забыть. – До следующей встречи.

До того как Таавин успел бы сказать еще хоть слово, Ви погасила магию и сделала глубокий вдох. Все прошло хорошо. По крайней мере, она достигла цели.

Наклонившись вперед, Ви принялась просматривать глифы и символы в лежащей перед ней книге. Запоминать их. Она планировала вглядываться в каждую черточку и кружок, пытаясь прочувствовать слова, которые они вызывали, пока те не начнут ей сниться.

Она докажет Сехре и Таавину, что ее не пугает эта магия. Но, что еще важнее, она овладеет единственным, что препятствует возвращению домой. Ви перевернула страницу и вздохнула.

– Дурро, – повторяла она снова и снова. Ви не вытягивала руку, она даже не пыталась наколдовать сферу света. Она просто произнесла это слово и позволила ушам привыкнуть к слогам, а глазам – пробежаться по глифу, ожившему на странице перед ней.

Ви произносила слова быстро, медленно, тихо и так громко, как только осмеливалась. С каждым разом казалось, что в символе книги она замечает что-то новое. То строчку, которую не понимала раньше, то место, которое не замечала.

Взяв со стола бумагу, Ви стала не только повторять слова, но и рисовать их. Как и после первого видения, ее рука будто действовала самостоятельно. Она произвольно двигалась по странице и выводила линии, которые поначалу были неуклюжими и размазанными, но по мере продолжения практики стали безупречными и отпечатались в памяти. К тому времени, как Ви наконец откинулась на спинку кресла, бумаги с глифами рассыпались по полу. От бесчисленного количества повторений ее голос огрубел, глаза слезились. Разгорающийся на небе рассвет боролся за главенство с угасающим светом свечей. Пора было ложиться спать, иначе Ви рисковала столкнуться со служанкой и тем самым вызвать подозрения.

– Но сначала… – Ви устало подняла руку и раскрыла ладонь. Открытое пространство служило для нее пергаментом, слова – чернилами, разум и воля – пером. Одним словом она соединила их все и заставила иллюзию обрести форму. – Дурро.

Тончайшие нити поднимались от ее руки, складываясь в линии, которые Ви знала вдоль и поперек. На одну короткую секунду над ее рукой тускло замерцал символ – шар, подобный тому, что был у Сехры. Но он исчез так же быстро, как и появился.

Вызванный искренней радостью смешок перерос в смех, и Ви устало опустила руку. Прислонившись затылком к креслу, она уставилась в потолок. Медленно повернув голову, Ви посмотрела на эскиз розового сада, который прислал ей Ромулин.

– На одно слово ближе к овладению магией… осталась всего дюжина, – прошептала она в сторону прикрепленного к полкам чертежа. – Обещаю, я все сделаю. А потом вернусь домой к вам всем.

Глава 15

Ви решила, что сегодня вечером вызовет его снова.

Прошло два дня с первого занятия с Сехрой. Два дня, еще два урока, а Ви едва ли продвинулась вперед, но все же прогресс был. Глиф становился все устойчивее, чуть стабильнее, однако слишком быстро распутывался, словно необходимо было завязать некий узел, который Ви никак не удавалось найти.

Создание шаров света все еще вызывало сложности, но она знала, что может попросить помощи у голоса. К нему она и вернулась. Насколько загадочным ни был бы этот человек, он знал о магии и в прошлый раз оказал ей неоценимую помощь. На этот раз она собиралась настаивать, чтобы он подсказал ей способ ускорить…

Тень заслонила солнце, когда силуэт Мартиса появился в поле ее зрения. Ви выпрямилась, поворачиваясь к нему. Но не успела она пробормотать извинения за то, что отвлеклась, как он начал надвигаться на нее.

– Принцесса, пожалуйста, будьте внимательнее. – Мартис постучал по столу заостренным концом своей любимой длинной палки. Ви гадала: неужели, расхаживая с мини-скипетром перед наследной принцессой, он чувствует себя более влиятельным? В каком-то смысле он распоряжался ее жизнью больше, чем она сама.

Звук скрипа пера за спиной вернул Ви в настоящее. Она оглянулась на сидевшего в углу Андру. Словно ощутив ее взгляд, он поднял голову. Отвернувшись, Ви перекинула волосы через плечо и принялась теребить концы кос.

Она уже не могла позволить себе расслабляться так, как раньше. Какое бы взаимопонимание, пусть и небольшое, ни успело возникнуть между ней и ее наставниками, теперь оно исчезло. Она находилась под пристальным вниманием Сената. После того как магия Ви вышла из-под контроля, для риска не было места. Особенно учитывая, что ей предстояло разобраться с новыми способностями.

Ви представляла, что скажут Сенат и другие представители южной знати, если выяснится, что она владеет редкой магией, передающейся лишь по родословной Сехры. Они заявят: раз уж она даже овладела магией северян, значит, превратилась в настоящую северянку. Скажут, что Сехра ее удочерила и она больше не является наследницей по праву рождения. Нет, если подумать, скорее всего, они придумают куда худшую ложь.

– Да, Мартис, простите. Понимаю, это не оправдание, но в последнюю неделю у меня очень много тем для размышлений. Обещаю приложить усилия и учиться усерднее.

– Вы четыре дня отдыхали от обучения. У вас осталось шесть, возможно, даже меньше, месяцев, пока за вами не прибудет отряд и вам не придется возвращаться на Юг с четкими знаниями всего необходимого. Сейчас не время медлить и предаваться мечтаниям, даже если идея занять свой ум предстоящими переменами кажется очень заманчивой.

– Я понимаю. – Ви сложила пальцы, стараясь не делать ничего, что могло бы принести ей дополнительные неприятности.

– Ведь вы отнюдь не плохая ученица, – тихо пробормотал он. – В любом случае, возможно, смена темы поможет вам взбодриться и с пользой использовать то время, которое у нас осталось.

Мартис сел за стол напротив стола Ви. Затем порылся в бумагах и выбрал письмо.

– Итак, давайте обсудим войну на Севере.

– Разве мы не говорили о ней в прошлом году? – Ви надеялась, что ее реплику не примут за проявление упрямства.

– Каждый год вы становитесь старше, мудрее и взрослее, поэтому можете научиться чему-то еще.

– Да, конечно. – Ви взяла перо и тут же отложила его. Окажись у нее в руках какой-нибудь письменный прибор, она рисковала отвлечься и начать чертить на странице линии или магические круги, что точно не понравилось бы Мартису. – Итак, что касательно войны мы обсудим в этом году?

– Как война на Севере стала предвестником прихода к власти Безумного короля Виктора. Таким образом, мы, по сути, устанавливаем новые связи между двумя темами, которые обсудили ранее.

Ви наклонила голову в сторону:

– Разве связь очевидна, нет? Война на Севере непосредственно предшествовала восстанию. Это была последняя война императора Тиберуса Солариса.

– И не только. Ведь именно найденный твоей матерью во время войны с Севером предмет позволил Безумному королю Виктору прийти к власти.

– Что? – Теперь ему удалось завладеть ее вниманием. – Но Безумный король… он пытался убить моих родителей. Моя мать не стала бы ему помогать.

Ви видела у матери рваный красный шрам, тянувшийся от плеча до середины груди. Когда она была любопытным ребенком, Валла разрешила коснуться его и объяснила, что его оставил злой человек, но больше ничего не рассказала. Когда Ви наконец узнала имя «злого человека», она больше не задавала вопросов.

«Шрам не был похож на тот, что она видела на лице Таавина», – поняла Ви.

И тут же выкинула эту мысль из головы. Ей нельзя было отвлекаться, терпение Мартиса и так было на исходе.

– Да. Но крайне важно то, как он это сделал, ведь это стало началом конца Кристальных пещер.

– И как он это сделал?

– Помните ли вы легенду о кристальном оружии?

Ви кивнула. В давние времена считалось, что существует четыре кристальных оружия, по одному в каждом из уникальных регионов Главного Континента. Казалось, все это выдумка… но внезапно два из них были обнаружены, и Безумный король взошел на трон. Но это было все, что знала Ви. Когда она рассказывала об этом Мартису, вдруг поняла, что ей недостает знаний в этом вопросе.

– Именно так, – подтвердил он. – Одним из тех орудий, которые использовал Безумный король Виктор, была корона, веками хранившаяся в вашей семье.

Ви не совсем понимала, как корона может быть оружием, но она знала, что кристаллы обладают странной, могущественной и чрезвычайно опасной силой.

– Другим оружием была секира, добытая на Севере.

– Секира? – повторила Ви, пытаясь вспомнить все истории, которые слышала у костра, и все упоминания о преданиях, рассказанных Эллин. – Как секира, которой Диа, падшая звезда, вырезала цивилизацию из ветвей древа Матери?

– Если ты веришь в эти истории северян. – Надменный тон Мартиса явно свидетельствовал о том, что он придерживается иной точки зрения.

Ви с трудом сдержала возражение и не спросила: а разумно ли верить историям южан о кристальном оружии и силе, способной превращать людей в чудовищ… и в то же время отмахиваться от подобных преданий северян? Даже если бы она была уверена в своей правоте, спорить с Мартисом было тщетно. Ви уже давно поняла: если человек сформировал свое мнение по некоему вопросу, бесполезно пытаться переубедить его.

– Полагаю, возможно, это не совпадение, что и в наших, и в их историях упоминается секира.

– Да, не исключено, но я здесь не для того, чтобы обсуждать этот вопрос. Я хочу поговорить о том, что ваша мать поведала мне в своих письмах. – Мартис выложил на стол ряд бумаг. Ви многое бы отдала, лишь бы просмотреть их, но переписка родителей с наставниками считалась такой же частной, как ее собственная. – Она хочет, чтобы я рассказал вам о том, как она нашла это оружие, намереваясь принести пользу Югу и защитить его от попадания в чужие руки. Но по глупости – это ее слова, и я считаю их слишком резкими, – решила, что, поместив его в гробницу северян, сможет уменьшить опасность секиры.

Гробница. Ви села чуть прямее. Она уже слышала это слово, причем совсем недавно. Возможно, слишком недавно, чтобы это можно было принять за простое совпадение.

– Она была здесь во время стоянки лагеря и на окраине города обнаружила…

* * *

Эллин и Джейми ждали, когда Ви закончит с Мартисом. Было необычно, но приятно видеть людей в своей гостиной.

Джейми превратила длинный стол в гостиной Ви в наковальню. На ней лежал точильный камень, накрытый слоями тряпок; при скольжении металла по камню раздавался тихий, но резкий звук, от которого волосы на руках Ви мгновенно вставали дыбом.

Юная наследница престола Севера сидела на кушетке и, явно не обращая внимания на шум, напевала себе под нос песенку, нацарапанную на листе бумаги. Ви смутно узнала в мелодии ту, что недавно слышала от городских простолюдинов. Но слов не разобрала.

Увидев ее, обе сразу же оживились.

– Теперь ты свободна, да? – требовательно спросила Эллин.

– Не совсем. – Ви было неприятно видеть разочарование на лице подруги, но она ничего не могла поделать. – Я обещала твоей маме поработать с ней кое над чем.

– Над чем именно?

И как ответить… Отчасти Ви надеялась, что Сехра расскажет дочери что-нибудь, что объяснит их новую договоренность об обучении и избавит Ви от вранья, которое теперь приходилось придумывать на ходу.

– Разбираюсь с деталями предстоящего путешествия.

– Звучит утомительно. – Эллин откинулась на подушки.

– Но без этого никак, – вмешался стоящий в дверном проеме Мартис. Затем наставник поклонился Ви: – Спасибо за ваши сегодняшние усердия, принцесса.

– И вам тоже спасибо за ваш труд.

– С нетерпением жду продолжения наших дискуссий. Надеюсь, в следующий раз они будут больше похожи на диалог. – Он натянуто улыбнулся и ушел.

– Как грубо, – пробормотала Эллин. – Неужели ему позволено так с тобой разговаривать?

– Учитывая все, через что Мартису пришлось пройти за эти годы, ответ «да». – Ви провела рукой по волосам, разбирая тщательно заплетенные косички.

– Осторожнее с поблажками южной знати, иначе они быстро начнут вытирать о тебя ноги, – не отрываясь от своей работы, прокомментировала Джейми. Именно так сказал бы и Ромулин.

– Разберусь со знатью тогда, когда придет время.

В своих письмах Ромулин описывал двор как сад роз – на первый взгляд прекрасное место с приятным ароматом, а на самом деле яма, полная колючек и гадюк.

– Уверен, именно так ответил бы принц Ромулин, – словно прочитав мысли Ви, вставил Андру, из-за чего она едва ли не подпрыгнула на месте. Этот человек обладал нервирующим свойством оставаться незамеченным, что было необычно для такого красивого и неуклюжего мужчины. – Знать бывает довольно жестокой.

– Больше или меньше, чем Сенат? – Вопрос сорвался с губ Ви до того, как она успела как следует подумать.

– Зависит от того, кого вы спрашиваете. – Отвечая, Андру не смотрел на нее. Он сосредоточился на противоположном углу комнаты, и Ви тоже взглянула туда. Там ничего не оказалось, а когда она вновь посмотрела на мужчину, его внимание было приковано к ней.

– Сенаты и суды, скучные и далекие. – Эллин присела на край кресла. – Ви, ты не можешь обсудить все это с мамой позже? Открывается рынок Зимнего Солнцестояния, и мы хотим посмотреть, что там будет в этом году.

– Учитывая недавний инцидент в джунглях, не собираюсь испытывать судьбу. – К тому же чем скорее она закончит обучение, тем лучше. Ви нужно было овладеть магией и покончить со всеми этими связанными с Йарген делами.

– Я мог бы пойти с вами, – неожиданно предложил Андру. Все три пары глаз теперь взирали на него. – С радостью посмотрю рынок.

Ви бросила на него внимательный взгляд. Что он пытался сделать? Она не сомневалась, что ему ни капли не интересен рынок.

– Это мероприятие для девочек. – Эллин избавила Джейми и Ви от необходимости отказывать.

– На то есть какая-то особая причина? – Андру снова перевел взгляд в другой угол комнаты, но затем быстро вернулся к Эллин.

– Не стоит спрашивать девочек, чем они занимаются во время мероприятия только для девочек, – рассмеялась Эллин.

– Можем мы сделать для вас что-то еще? – спросила Ви, пытаясь вежливо выпроводить Андру.

К счастью, он все понял.

– Нет, я пойду.

Сказав это, он высоко поднял голову и помчался к двери. Кратковременная неловкость, свидетелем которой стала Ви, испарилась.

– О боги, какой он странный… – пробормотала Эллин. – Неужели, посылая его, они рассчитывали, что тебе будет настолько некомфортно, что ты согласишься внимать каждому слову Сената, лишь бы избавиться от него?

– Могла бы вести себя повежливее, – пожурила ее Джейми.

– Ты же сама говорила, что в дороге он вел себя несносно, – заметила Ви, на что Джейми лишь пожала плечами.

– Ну да ладно! Вернемся к вопросу с рынком. – Эллин была похожа на собаку с костью. Именно в такие моменты Ви понимала, что она еще не до конца повзрослела. – Джейми предстоит впервые встретиться с Даррусом.

– Я встречалась с Даррусом весной, – опередив Ви, возразила Джейми.

– Ненадолго. И с тех пор он сильно изменился. Он вырос, – с несколько мечтательным взглядом сказала Эллин, прижимая к груди ноты. Из-за этого Ви заподозрила, что песня каким-то образом связана с молодым человеком.

«Нет», – одними губами произнесла Ви Джейми, пока Эллин не видела. Джейми скрыла смех, быстро проведя лезвием по камню.

– Прошло едва ли семь месяцев.

– Почти год.

– Семь месяцев – это скорее полгода. – Джейми закатила глаза и начала собирать свои вещи. Затем остановилась и посмотрела на Ви. – Мне стоит пойти с тобой?

– Пойти со мной? Зачем?

– Я твоя верная стражница. – Джейми едва заметно улыбнулась, Ви надеялась, это подтверждение того, что она гордится этим фактом.

– Я остаюсь в крепости. А ты позаботься о том, чтобы ее ноги стояли на земле и она не улетела с этим мальчишкой. – Ви указала на Эллин.

– Эй!

– Поняла. – Джейми шутливо отсалютовала им. – Увидимся позже.

– Не задерживайся! – Эллин поднялась с кушетки и быстро обняла Ви. – Если быстро закончишь, присоединяйся. Мы с радостью отправимся туда попозже.

В мгновение ока они оказались за дверью, и Ви тоже поспешила покинуть комнату. Еще одно занятие с Сехрой… а потом она вызовет Таавина и начнет учиться по-настоящему.

Глава 16

Мысленно споря с собой, Ви постучала пальцами по своему чертежному столу. Озвученные утром слова Мартиса о гробнице не давали ей покоя. Вдобавок к этому существовал реальный прогресс, которого она добилась во время занятия с Сехрой, подтверждавший, что в данный момент она не нуждается в очередных указаниях Таавина.

Она обещала выполнить свою часть сделки.

– Так, ладно, пора покончить с сомнениями. – Ви подняла руки и произнесла: – Нарро хаат.

Она почувствовала, как между ними загудела связь. Она породила яркие ощущения, дарящие понимание, что Таавин находится где-то на другом конце света. Но на этот краткий миг расстояние перестало казаться таким уж огромным.

– Опять ты?

– И тебе привет. – Услышав холодное вступление, Ви хмыкнула.

– Вернулась с новыми элементарными вопросами про Светоплетение?

– Нет, – твердо ответила она бесплотному голосу. – Кажется, я знаю, где находится эта твоя гробница.

Молчание. А потом едва заметная дрожь в полном надежды голосе.

– Правда?

– Да. По крайней мере, я так думаю… Как мне узнать, права ли я?

– Когда окажешься на месте, просто повтори, что делала на последней вехе, и увидишь видение. Ты поймешь, если действительно нашла место, где можно влиять на судьбу.

– Тебе не кажется, что объяснение немного туманное? – хмыкнула Ви.

– По-моему, все предельно ясно.

Неудивительно, ведь это не Таавин был вынужден искать способ добраться до этих вех.

– После того как я выполню обещание, нам необходимо обсудить, как стабилизировать эти глифы. Они слишком быстро исчезают.

– Судьба нашего мира висит на волоске, а ты сосредоточилась на технике Светоплетения? – низко, почти рыча спросил он.

– Судьба моего мира зависит от того, насколько хорошо я научусь управлять магией, – возразила Ви. Она не отказывалась выполнять свою часть сделки, но хотела дать понять, что по-прежнему сосредоточена на своей собственной цели.

– Думаю, тебе нужно… – Не успел Таавин договорить, как внезапно раздался стук в дверь и Ви едва не подпрыгнула на месте.

– Ви, можно войти? – из-за двери послышался голос Эллин.

Ви посмотрела на свою кожу. Все как обычно. Судя по всему, испуг стал причиной разрыва связи. Все равно, учитывая тон, которым он произнес последние слова, продуктивная часть разговора закончилась.

– Да, входи, – отозвалась Ви, поднимая перо и пытаясь сделать вид, будто корпит над своими картами.

Дверь библиотеки с шумом распахнулась, Эллин заглянула внутрь, а затем вошла.

– Карты? Неужели ты осталась здесь из-за них?

Ви не могла понять, расстроена она или, наоборот, находит такую ситуацию забавной.

– Да, я поняла, что не перенесла на основные карты те наброски, которые сделала во время охоты. – Ви было стыдно за эту ложь. Но ситуация с таинственной силой зашла настолько далеко, что она даже не знала, с чего начать рассказ.

Эллин подошла к столу и посмотрела вниз. Она провела кончиком пальца по извилистым линиям, которые Ви набросала несколько недель назад, высохшие чернила надежно впитались в бумагу.

– У тебя и правда настоящий талант.

Ви подняла взгляд, ее перо замерло после трех штрихов. В голосе Эллин слышалась непривычная деликатность. Если бы Ви пришлось выразиться конкретнее, она бы назвала это грустью, и этот факт причинял ей боль. Однако причина тоски Эллин или ее собственной оставалась загадкой, пока ее подруга не озвучила ее.

– Скоро ты наконец увидишь эти места собственными глазами. – Эллин коснулась Перекрестка в Западной Пустоши, а затем спустился к столице Юга. – Ты скоро уедешь.

– У нас впереди целая зима. – Ви коснулась руки подруги и сжала ее.

– И не стоит проводить это время наедине со своими картами, – прошептала Эллин. – Не позволяй мыслям о местах, которые ты мечтаешь увидеть, лишить нас последних совместных недель.

– Не буду, – прозвучало как обещание, но Ви не знала, справедливо ли клясться в таком. Ей никогда не удавалось контролировать себя и не отдаваться полностью тому, что поглощало ее внимание. И похоже теперь, если забыть об осторожности, изучение магии другого мира грозило занять каждую свободную секунду. Неужели желание научиться контролировать свои силы так быстро переросло в жажду добиться успеха в их использовании?

– Обещаешь? – Видимо, Эллин тоже распознала этот тон.

– Обещаю.

Эллин была права: скоро Ви предстояло уехать.

И потом ее ждала жизнь на Юге, годы, когда она в качестве императрицы будет посещать свои территории, чтобы воочию увидеть места, изображенные на ее картах. Она сможет найти наставников для изучения этой интригующей магии и, если потребуется, привезти их с Полулунного Континента. Став императрицей, она обретет гораздо больше влияния, чем Вождь Сехра, и, не исключено, в результате добьется большего.

– Хорошо. Ловлю тебя на слове. – Голос Эллин стал намного жизнерадостнее, а на губах заиграла улыбка.

– Ты что-то задумала. – И почему Ви совсем не удивилась такому повороту?

– Ты ведь пропустила поход на рынок со мной, Джейми и Даррусом, а вдобавок к этому и ужин. Так что теперь в долгу перед нами.

Ви фыркнула от смеха и решила подыграть ей. Похоже, сейчас она была всем чем-то обязана.

– Ладно, и как мне вернуть долг?

– Завтра после уроков прогуляемся с Джейми в город. Мы пройдемся по рынку и покажем тебе, что ты пропустила, а потом отправимся к внешнему кольцу. – Внешнее кольцо представляло собой выжженный участок травы, своего рода шрам на земле, появившийся после оккупации Империей во время Войны с Севером.

– И что нам делать на внешнем кольце?

– Гонки норю!

Ви подавила дрожь при одном только упоминании о норю. После инцидента в джунглях она пока предпочитала больше не встречаться с этими животными. Но уже дала обещание Эллин…

– Там состоятся предварительные соревнования перед фестивалем Зимнего Солнцестояния, – продолжила Эллин. – Даррус попросил меня принять участие в первом заезде. Но я, конечно, ответила расплывчато, сказав, что нужно узнать, собираешься ли ты присоединиться. Раз уж ты наследная принцесса, мне положено соблюдать этикет.

Ви фыркнула при мысли о том, что Эллин придется помнить об условностях. Эллин явно пришла в голову та же мысль, потому что она захихикала.

– Я подумала, что мы могли бы взять Гормона, ведь он быстрее моего. Мама все еще настаивает, чтобы я ездила на старом медленном Станосе… якобы дело в безопасности.

– Иногда безопасность очень даже кстати, – тихо ответила Ви.

– Ви, не принимай ее сторону.

– Ладно, ладно, я согласна на твой план, – уступила она.

– Итак, мы скажем, что ты участвуешь в гонке, поэтому берем твоего норю. Потом, когда прибудем на место, я позволю Даррусу расстроиться из-за того, что не поеду, ведь ты сама захотела принять участие. А после этого ты откажешься, потому что… Ну, я не знаю. Можешь придумать причину на месте. Например, тебе станет плохо или что-то в этом роде. – Эллин хихикнула. «Скорее, станет дурно от присутствия норю», – мысленно решила Ви. – Представь, как он удивится, когда я сяду верхом. Как будет впечатлен, когда на твоем норю я приеду первой. – Эллин сжала руки Ви. – Он тут же влюбится в меня, и мы будем счастливо жить вместе.

– Разве можно отказать истинным чувствам?

– Так ты хочешь сказать, что согласна? – Эллин сжала ее крепче.

– От меня требуется не так много, просто нужно убедительно сыграть свою роль, – усмехнулась Ви. – Да, я согласна. Утром скажу слугам, чтобы они первым делом надели на Гормона седло из императорской кожи. Только подумай, какое впечатление это произведет на Дарруса.

– Я знала, что могу на тебя рассчитывать! – Эллин хлопнула в ладоши. – Утром сообщу Джейми, что ты согласна с моим планом.

– Не сегодня? – Обычно Эллин сразу же бросалась рассказывать всем заинтересованным о своих последних планах.

– После ужина ей стало нехорошо. Сказала, что могла съесть что-то непривычное на рынке. – Эллин покачала головой. – Ты же ее знаешь: сколько бы раз она ни бывала в Сорициуме, в какой-то момент ее желудок все равно протестует против нашей еды.

– Отправлю к ней Джинджер.

– Я уже предлагала позвать лекаря. – Эллин непонимающе пожала плечами. – Она отказалась и сказала, ей просто нужно выспаться.

– Посмотрим, как она будет чувствовать себя утром, и, если понадобится, сможем навязать ей помощь. – Ви подмигнула Эллин, и в ответ та рассмеялась.

– Вперед, действуй, а вот я не стану испытывать терпение Джейми. Если на нее давить, она может вспылить! – Эллин остановилась в дверном проеме. – Ви, еще раз спасибо за помощь. Было бы здорово после твоего отъезда иметь друга по крайней мере в лице Дарруса.

С этими словами Эллин исчезла, не дожидаясь ответа. Ви стояла у своего стола и задумчиво постукивала по нему кончиками пальцев. «По крайней мере в лице Дарруса». Еще один момент, за которым нужно было проследить до отъезда, – как все это переживет Эллин. Ви не хотела, чтобы девушка заводила отношения лишь для того, чтобы заполнить пустоту в общении, возникшую из-за отъезда Ви.

Опять же, Сехра, конечно же, не позволит такому случиться. Она не даст дочери впасть в уныние или восполнить недостаток в общении некими губительными средствами.

Ви встала, погасила свечи в кабинете и направилась в свою спальню.

Именно тогда в проникающем в окна серебристом свете луны Ви заметила внешнюю границу Сорициума. Она хотела лишь одного – как следует отдохнуть ночью. Но совершенно очевидно, и на этот раз желанию было не суждено исполниться.

Глава 17

Прижимаясь к стенам, Ви шла по внутренним переходам крепости. Некоторые из коридоров предназначались для слуг, но в это время ночи здесь никого не было.

Однако Ви понимала: даже встретив кого-то, главное – держать голову опущенной, тогда никто не сможет узнать ее.

По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Ведь если она выдаст себя… ее остановят, потом отведут к Джаксу, и она точно не сможет объяснить, что именно делала здесь. Или, возможно, ей удалось бы заставить отвести ее к Джейми, которая либо не поверит объяснениям, либо будет настаивать на сопровождении, а это дело, по мнению Ви, она должна сделать одна.

Никогда прежде она не пыталась незаметно ускользнуть из крепости. Для этого требовалось немало скрытности – в буквальном смысле. Поэтому она надела самую темную и тяжелую накидку и для верности пониже надвинула капюшон.

И все же, несмотря на опасения, Ви удалось выйти через черный ход в конце длинной лестницы и без проблем исчезнуть в городе. Оглянувшись, она с облегчением посмотрела на крепость, а потом замедлила шаг и перевела взгляд на безмолвных гигантов, протягивающих свои покрытые листвой руки к небесам. Всю жизнь, как и было запланировано, она провела здесь. Никогда не задумывалась и не гадала, что случится, если она решится выйти за пределы определенных для нее границ.

Она чувствовала себя глупо из-за того, что не сделала этого раньше, ведь оказалось легко ускользнуть из крепости незамеченной. У двери покоев не было дежурившего в любое время охранника. Возможно, потому, что она никогда не пыталась провернуть нечто подобное.

На губах Ви заиграла улыбка, но она быстро исчезла, когда девушка заметила две небольшие вспышки красного.

Они промелькнули всего на секунду, и все же ей показалось, будто кто-то смотрит на нее сверху. Ви обвела взглядом мосты и дорожки крепости, тянувшиеся вверх вместе с деревьями и сливавшиеся с темным небом над головой. Никаких признаков того, что кто-то наблюдает, никаких других ярко-красных пятен, и все же жуткое ощущение, будто за ней следят, не оставляло Ви.

Конечно, ей показалось. Возможно, она никогда прежде не уходила тайком, потому что не обладала должным характером. Паранойя была ее верной спутницей.

Быстро повернувшись, Ви прошла через переулки и обогнула небольшие деревья, изогнутые для того, чтобы поддерживать вывески и крыши домов. Ви слегка сгорбилась и опустила голову, низко надвинув на лицо капюшон. Заплетенные в косу волосы спрятала под одежду. Никто не должен был узнать ее… Вот только их могла заинтересовать накидка. Хотя за пределами крепости никто не знал Ви настолько хорошо, чтобы распознать ее по одной этой детали.

Она готова была поклясться, что несколько раз слышала за спиной шаги. Но стоило Ви остановиться, как звук стихал, и ей начинало казаться, что это всего лишь игры разума. И все же один раз она тихо позвала «Джейми?», решив, что это подруга переживала о ее безопасности и шла следом.

Услышав раздавшиеся за спиной слова, Ви едва не подпрыгнула.

– Принцесса, это вы?

Она посмотрела на облаченного в накидку мужчину. Длинные рукава заправлены в тяжелые, доходившие до локтей перчатки. На лице красовалась маска из плотной кожи с длинным носом, напоминающим клюв птицы. Стеклянные вставки в области глаз поблескивали в темноте, словно глаза ужасного монстра.

Она сделала шаг назад. Тон не был враждебным, но, учитывая странное одеяние, которое носил мужчина…

– Простите, не хотел вас напугать. – Мужчина быстро снял маску, и она сразу узнала это красивое лицо.

– Даррус? – Ви перевела взгляд на тяжелые перчатки, затем на лицо – на безупречной коже остались отпечатки внутренней стороны маски. – Во что ты одет?

– Вы еще не видели ни одного такого человека? – Он невысоко приподнял маску. – Я было подумал…

– В последнее время происходит много всего, – осторожно ответила Ви.

– Да, верно, Эллин упоминала, что вы скоро возвращаетесь домой.

Ви не стала уточнять, что на самом деле она никогда и не жила там. Ее домом мог считаться как Север, так и Юг… если ее когда-нибудь вообще по-настоящему примут хоть где-то.

– Что это? – Она указала на маску, выбрав более безопасную тему.

– Они называют это маской от чумы. С внутренней стороны клюва лекари сделали специальные вставки, которые помогают не пропустить Белую смерть. Мы пока не знаем, насколько такое изобретение эффективно… но, когда находишься рядом с зараженными, в ней гораздо лучше, чем без нее.

– Белая смерть… – Ви сглотнула, вспомнив панические речи наставников, которые они произносили, когда ее путешествия только начали откладывать из-за чумы. Она не могла позволить себе болеть, Империя нуждалась в ней. – Почему ты носишь ее? В твоей семье кто-то болен?

– К счастью, нет… Я помогаю целителям. Мы построили здание для больных вон там. – Он указал на окраину Сорициума. С такого расстояния Ви ничего не видела, но с радостью поверила ему на слово. Даже учитывая присущее ей любопытство, она понимала: лучше не исследовать тот район.

– Неужели больных так много? – спросила Ви. Ей не нужен был ответ, но она обязана получить его ради своего народа.

– Опять же, к счастью, не очень… – Даррус замолчал и протер одну из линз своей маски. – Хотя, не исключено, количество увеличится. Лекари полагают, со временем ситуация ухудшится. Они уже обсуждают вопрос о том, куда переместить, как они его называют, лазарет или где устроить новый. Но мы считаем, нам удалось не допустить увеличения очага зараженных районов. Предоставив место, где можно пройти лечение, мы изолировали болеющих от остальных и тем самым приостановили распространение болезни.

– Чем я могу помочь? – спросила Ви.

– К сожалению, ничем.

– Но ведь я кронпринцесса, – напомнила ему Ви, подчеркивая свою значимость. – У меня есть ресурсы, я могу достать все, что вам нужно.

– Я оговорился. – Он устало улыбнулся. – Никто ничем не может помочь. Лекари понятия не имеют, что вызывает чуму, как она распространяется, кого выбирает. Словно нет некоей общей закономерности… тела людей как будто просто… просто сдаются и умирают.

– Это… ужасно, – прошептала Ви.

– Так и есть.

Как и в Эллин, Ви видела в Даррусе сочетание двух личностей. Мальчик, который еще весной танцевал с подругой, ныне испытывал ужас, а вот молодой мужчина нашел в себе смелость взглянуть в лицо собственным страхам. Возможно, Эллин была права и он действительно вырос.

Они замолчали, Даррус перевел взгляд со своей маски на нее. Затем, словно вспомнив, что это он остановил ее, спросил:

– Что вы делаете здесь так поздно? Все в порядке?

– Да, просто… захотелось подышать воздухом.

– Понятно.

Из-за явного недоверия и скептицизма, прозвучавшего в его голосе, Ви ощутила неловкость. Его изумрудно-зеленые глаза выделялись на фоне темной кожи и напоминали о похожих глазах, которые она смела надеяться увидеть снова.

– Пожалуйста, никому не говори, – прошептала она. – Даже Эллин. – Они с Даррусом никогда не были особенно близки, так что ей оставалось лишь надеяться, что этот человек достаточно благосклонен к ней, как к подруге Эллин, или боится ее, как наследную принцессу, чтобы выполнить просьбу.

– Может, мне пойти с вами? Вы уверены, что все в порядке?

– Я должна все сделать сама. Это важно для короны.

Явно сомневаясь, правильно ли поступает, Даррус тем не менее кивнул:

– Что ж, тогда мне пора вернуться к работе. В иерархии целителей я занимаю самую нижнюю ступеньку, поэтому вынужден работать ночью. Меня ждут.

– Не знала, что ты хочешь стать лекарем, – задумчиво произнесла Ви. Она воспринимала Дарруса лишь через призму суждений Эллин – красивый, безумно обаятельный мужчина, который отлично умеет танцевать. Ви охватило чувство вины, ведь она понимала, что не уделила больше времени изучению истинной сущности, надеждам и мечтаниям человека, которым была сильно увлечена ее подруга.

– Честно говоря, я еще не до конца уверен в этом.

– Мне кажется, это своего рода испытание огнем.

Он усмехнулся:

– Говорите как Огненосец.

Ви улыбнулась. Если бы он только знал, насколько ошибался. Они оба почти ничего не знали друг о друге, а теперь невольно стали сообщниками в молчании о ночной вылазке Ви.

– Но да, довольно тяжелые условия для обучения. Не уверен, что гожусь для такой работы, однако я хочу помогать людям, а, кажется, в настоящее время лучшего способа не найти.

Произносимые им сейчас слова и присущая серьезность резко контрастировали с тем беспечным юношей, с которым она познакомилась, когда Эллин выбрала его объектом своей влюбленности. Даррус быстро менялся, что вызвало у Ви уважение. Возможно, если эти мягкость и сердечность отражали истинный характер Дарруса, стоило меньше беспокоиться о том, что после ее отъезда они с Эллин еще сильнее сблизятся.

– Благодарю тебя от имени короны. – Ви надеялась, что он понял, какой смысл она вложила в эти слова: благодарность за его помощь в борьбе с неуклонно распространяющейся Белой смертью и молчание по поводу ее нахождения на улице после наступления темноты.

– Всегда рад, ваше высочество. – Даррус замолчал, а потом снова надел маску. – Возможно, вы сможете оказать мне ответную услугу, замолвив за меня словечко перед Эллин, чтобы она потанцевала со мной в день зимнего солнцестояния? Она до сих пор не дала свой ответ. – Следом появилась знакомая мальчишеская улыбка.

– Считай, дело сделано. – Он повернулся, намереваясь уйти, но Ви остановила его: – Даррус, не переживай из-за Эллин, она без ума от тебя.

Они улыбнулись друг другу.

– Приятно слышать. – Как только Ви отвернулась, собираясь продолжить свой путь, он сжал ее плечо. – И последнее… – Даррус понизил голос, говоря уже более напряженно.

– Что? – прошептала Ви.

– Готов поклясться, что видел, как за вами кто-то шел. Решил, это Джейми, но…

– Я одна, – заверила его Ви. Она не знала, пыталась ли убедить в этом его, или надеялась, что ее слова окажутся правдой.

– Смотрите по сторонам и будьте осторожнее, хорошо?

– Обязательно.

Они разошлись, и Ви поспешно зашагала в ночь.

На окраине города находились руины, они были настолько древними, что на их посещение практически наложили табу. При упоминании об этом зловещем строении все обычно замолкали. Но теперь, после урока Мартиса, Ви поняла, в чем причина. Если она была права и именно здесь ее мать нашла изменившую ход истории секиру… тогда понятно, почему их охотно забыли. Уничтожили упоминания так же, как после восстания Безумного короля ее родители поступили с опасными Кристальными пещерами.

Она забралась на гору, где росли деревья. На фоне света звезд, пробивающегося сквозь лиственный полог, стала вырисовываться тень. Ви остановилась и посмотрела на высокие, похожие на пирамиды руины, которые возвышались над ней. Она не знала, можно ли назвать их гробницей, но, судя по украшениям, их создали те же люди, что и сотворили те подземные руины, которые она обнаружила в джунглях, – просто из-за воздействия стихий эти сохранились гораздо хуже.

Неслучайно сначала «гробницу» упомянул Таавин, а затем и Мартис, все указывало на то, что это нужное Ви место. Она огляделась по сторонам, ища кого-то, кто мог бы наблюдать за ней, а когда никого не обнаружила, осмелилась вытянуть руку.

– Повторить процесс, – прошептала она. Единственный способ узнать, была ли эта нужная ей веха судьбы…

На ладони Ви вспыхнул огонь. Она смотрела на него и ждала, когда же почувствует, как ею овладевает видение.

Глава 18

Но видение не пришло.

– Почему? – прошептала Ви так, будто огонь мог говорить. Естественно, ответа не последовало, так что Ви погасила пламя и осмотрелась. – Но ведь это место подходит под… – Все же надеясь на некую подсказку, она перевела взгляд на руины, и неожиданно была вознаграждена. – Повторить все сначала… надо попасть внутрь, – прошептала Ви. Конечно, все не так просто, ведь в прошлый раз ей пришлось буквально оказаться на руинах, а значит, в этот раз следует действовать таким же образом. – Итак… как попасть внутрь?

Ви обошла строение, а затем вернулась к разрушенному входу в пещеру. Время сделало свое дело, и это место тоже пострадало от стихий. Проникающие дальше внутрь корни и лианы образовывали отверстие, которое позволяло попасть внутрь лишь ползком.

Вздохнув, Ви задумалась, хватит ли ей храбрости или глупости на то, чтобы проникнуть дальше в это опасное место, а потом начала пробираться через преграду. Как она и предполагала, проход оказался недостаточно большим, поэтому пришлось приложить немало усилий. Бедра цеплялись за узкую часть отверстия, из-за чего приходилось все время двигать ногами. Но она все-таки пробралась туда и, недолго пролетев вниз, приземлилась в углублении, пугающе похожем на то, которое видела в джунглях.

Осколки чего-то похожего на обсидиан рассыпались вокруг нее, и Ви поморщилась, вытаскивая кусочки из кожи рук. Чудо, но у нее почему-то не пошла кровь. Она посмотрела на похожие на стекло камни и подняла более крупный кусок.

Мартис говорил, что после падения Безумного короля Виктора на Главном Континенте раз и навсегда было покончено с пагубным влиянием вредоносных Кристальных пещер. По его словам, некогда излучавшие странную и извращенную магию кристаллы потемнели и раскололись.

– Все получится, – прошептала Ви в темноту, выпуская из рук осколок.

Снова приготовившись, она вытянула руку. Атмосфера казалась совершенно иной, чем та, что была снаружи. Ощущение, будто она погружается в пламя, что оно поглощает ее, не позволяя отвести взгляд, уже теплилось на краю ее сознания.

Словно притянутая невидимой нитью, искра рванула вперед как раз в тот момент, когда Ви позволила ей вырваться на свободу. Она повисла в воздухе над ее ладонью и разгорелась. Когда Ви взглянула на нее, мир вокруг побелел, но, как и в прошлый раз, она быстро пришла в себя.

Впереди постепенно вырисовывались очертания фигур.

Белые нити магии продолжали расплываться по краям, и она увидела, что оказалась где-то посреди ночи.

На возвышении стоял человек, в кулаке он сжимал изогнутый серебряный клинок с выгравированными на плоской стороне рунами. Другая его рука была поднята вверх к полной луне, по ладони стекала кровь, которая смешивалась с кровью из другого источника… на алтаре лежал завернутый в мешковину человек, его кровь пропитывала ткань и стекала в канал, ведущий к начертанному на земле символу.

Ви попыталась рассмотреть жертву на алтаре, но тело было плотно завернуто и обездвижено. Скорее всего, тот человек был мертв, поскольку она не видела признаков дыхания. По какой-то причине Ви не могла пошевелиться: в видении она стояла на одном месте и, как ни старалась, не могла сменить положение.

Не обращая внимания на тело, алтарь и истекающего кровью мужчину, Ви перевела взгляд на ведущий к каналу символ, который сразу же узнала.

Свернувшийся вокруг себя дракон образовывал идеальный круг. А проведенная посередине линия раскалывала его надвое и смещала половинки. Расколотая луна Башни Колдунов. Но Ви никогда не слышала о подобном месте ни в одном из известных ей колдовских преданий. Она точно знала, что в Башне не проводили жертвенных ритуалов.

Мужчины и женщины склонились вокруг внешнего края глифа. Они медленно поднялись, тихо напевая в такт с более громким призывом человека, истекающего кровью на помосте. По крайней мере, Ви полагала, что он говорил громче: его лицо раскраснелось, он жадно глотал воздух, а потом широко открывал рот для следующего пения. Как и в прошлый раз, мир безмолвствовал; Ви могла лишь наблюдать, но никак не взаимодействовать.

Будучи бестелесной, Ви была лишена возможности издать хотя бы звук, но почувствовала, как ее пронзил шок, когда она четче разглядела лица мужчин и женщин, скрытые под большими черными капюшонами. У большинства из них были резкие угловатые черты – совсем не такие, как у королевы, которую она видела в своем последнем видении, – но кожа была мертвенно-бледной, а ярко-красные глаза светились в темноте.

Кем бы они ни были, Ви четко понимала: это не люди.

Лица некоторых походили на морды ящериц, как у того существа, который нес клетку перед отцом. Остальные же скорее напоминали обычных людей, но только без бровей. Вместо них на лбу красовались светящиеся точки.

Ви никогда раньше не видела подобную расу, и из-за этого ее вера в то, что происходящее не являлось неким тайным ритуалом, проходившим в Башне на Юге, лишь крепла. Судя по всему, перед ней предстал совершенно другой мир.

Они подняли руки и обратили взоры к небу. Мужчина медленно спускался с помоста, его неестественно светящиеся темно-красные глаза становились все ярче, пока практически не побелели. В тот момент, когда он подошел к центру символа, действо достигло апогея и вспыхнула кроваво-красная молния.

Она ударила в мужчину, а от разлетевшихся вокруг искр окружающие его мужчины и женщины отлетели назад. Их мертвые тела усеяли землю. Магия, словно воскресшая комета, дугой пронеслась по воздуху и образовала светящуюся фигуру, медленно вырастающую с того места, где когда-то стоял вершитель этого темного ритуала.

Сам он теперь тоже изменился. Весь светился красным и прямо на глазах у Ви будто бы увеличивался в размерах. Она знала, что стала свидетелем некоего важного действа, но не могла произнести ни слова, ни звука. Внезапно существо повернулось, и Ви почувствовала, как на нее смотрят незрячие белые глаза. Они походили на глаза норю. И пугали хуже самой смерти.

Крик, оказавшийся ее собственным, оборвал видение.

Ви отшатнулась и отползла в сторону, словно так могла отстраниться. Она зажмурилась, но по-прежнему видела перед собой разбросанные тела и жуткую фигуру, появившуюся после проведения обряда жертвоприношения. Ви быстро покачала головой, пытаясь прогнать видения.

Неожиданно ее руки коснулась другая рука, и она опять вскрикнула от неожиданности.

Открыв глаза, Ви встретилась взглядом с Таавином. На этот раз он был рядом, она острее ощущала его присутствие. Он дотронулся до ее руки, и от него исходило странное тепло – будто он скорее касался ее души, чем кожи.

– Ты и правда нашла его… Значит, не совсем никчемная, как большинство на Темном острове. – Словно лишь сейчас осознав, что касается ее, он быстро отдернул руку, и ощущение призрачного прикосновения исчезло.

– Мне стоит принять это за комплимент? – фыркнула Ви. У нее на уме был еще один ответ, но он исчез, когда Таавин поднял другую руку над ее лицом так, будто собирался заправить прядь волос ей за ухо. Ви быстро сделала это сама, а он проигнорировал этот жест.

– Все в порядке?

Вопрос прозвучал на удивление искренне. Ви моргнула, сглотнула и кивнула, все еще не оправившись от увиденного. Все ли в порядке? Скорее всего, нет. Ее мир уже несколько недель подвергался все новым испытаниям. Но единственное, что ей оставалось, – идти веред. Потому что она уже продвинулась слишком далеко.

– Расскажи, что ты видела.

– Ритуал, мужчины и женщины с красными глазами, жертвоприношение, человек, в которого ударила молния… Кажется, он заметил меня. – Ви покачала головой, пытаясь собраться с мыслями и говорить понятно. Но смысла не было. Все увиденное казалось настолько невероятным, что, даже услышав собственные слова, она подумала, будто сошла с ума. Несмотря на потрясение, она постаралась вспомнить как можно больше подробностей.

Ви закончила свой рассказ.

– Эльфиры, – зло произнес мужчина и покачал головой.

– Что за эльфиры?

– Мужчины и женщины с красными глазами, которых ты видела, поклоняются злому богу Распиану. Они должны находиться в заточении, но удерживающий Распиана барьер разрушен… – Таавин снова тихо выругался под нос, на этот раз на незнакомом Ви языке. Когда он покачал головой, его волосы сдвинулись, и Ви заметила то, чего не замечала раньше.

– Я похож на них?

– У тебя такие же заостренные уши.

И да, кончики его ушей проглядывали из-из волос. И почему она не замечала эту особенность раньше? Скорее всего, потому, что ей нужно было сосредоточиться на миллионе разных дел и она видела его всего два раза… но все-таки…

– Вот только разве у меня бледная кожа и красные глаза? – спросил Таавин.

– Нет, и все-таки…

Тогда он продолжил таким тоном, будто она была ребенком.

– Я – эльф. Они – эльфиры.

– Как будто это мне о чем-то говорит, – невозмутимо заметила Ви. Ей было приятно, что написанные на его лице разочарование и скуку дополнила едва заметная улыбка. Вот только и она быстро исчезла.

– Эльфиры – отступника из числа эльфов… Они служили богу Распиану, из-за этого их магия и тела изменились. За поклонение ему они более тысячи лет назад были изгнаны в Сальвидию.

– Сальвидия… – повторила Ви. В памяти всплыло изображение карты, которую показала ей Сехра. – Остров далеко на юге?

– Впечатлен, что ты знаешь его, учитывая, что ты родом с…

– Темного острова? Да, я поняла. Для некультурной свиньи меня даже можно назвать образованной, – быстро сказала Ви, стараясь не отклоняться от темы. – Ритуал, который они проводили… что именно они делали?

– Таким образом они позволили своему богу обрести смертную оболочку и приблизить конец света, когда он снова окажется среди нас.

Единственное, о чем мечтала Ви, – немного магии и возможность контролировать ее. Она хотела, чтобы эта магия обеспечила ей беспрепятственное воссоединение с семьей. Просто, ясно и легко.

А теперь она каким-то образом оказалась среди руин, да еще и лицом к лицу с мужчиной со светящимися зелеными глазами, который рассуждал о конце света.

– Понимаешь ли ты, насколько серьезна ситуация и что именно сейчас поставлено на карту?

Ви изучала лицо Таавина. Он нахмурился, и тянувшийся по его щеке шрам в форме полумесяца сдвинулся. Взгляд был серьезен, в глазах плескалась такая усталость, которую она никогда прежде у него не видела.

– Ты поможешь мне найти вехи? Благодаря твоим видениям я пойму, где мы находимся и что случится в будущем, и тогда смогу помешать эльфирам достичь своих мрачных целей.

– Уговор по-прежнему в силе, – тихо прошептала Ви. – Помоги мне научиться управлять моей магией, и я найду твои вехи. – Большего ей и не нужно, она просто хотела воссоединиться со своей семьей.

– Хорошо, договорились. – Он быстро кивнул. – Раз ты защитница, когда наступит конец света, тебе понадобится вся мощь Йарген.

Глава 19

Казалось, Эллин удалось договориться с самой Матерью, потому что Ви не могла представить более идеального дня для предварительных гонок норю в преддверии зимнего солнцестояния. Погода была настолько хорошей, что, даже несмотря на ранний подъем и практически отсутствие сна, Ви не чувствовала усталости.

На Севере всегда было тепло настолько, что даже зимой деревья радовали вечнозеленой листвой, но теперь жара немного спала. Из воздуха исчезла липкость, и с каждым дуновением ветерка появлялось нечто, что Ви осмелилась бы назвать прохладой.

Смена времен года – с осени на зиму – приносила новые запахи и животных. Прилетевшие с Юга птицы порхали между перилами дорожек, по которым Ви спускалась к конюшням. В воздухе витал привычный свежий запах зелени, смешивающийся с ароматами дерева, но распускающиеся новые цветы добавляли собственные нотки в этот букет запахов.

Ви постаралась отвлечься от мыслей о занятиях и магии. Она обещала Эллин, что в последние их совместные недели будет жить моментом, поэтому теперь, несмотря на все происходящее, старалась выполнить это обещание. Кроме того, следовало признать, что после полной приключений ночи ей требовался отдых. Хотя она благополучно пробралась обратно в крепость, видение и встреча с Таавином наложили свой отпечаток на и без того измученный разум.

– Почему вы следите за мной? – сухо спросила Ви, когда ее спешно догнал Андру.

– Моя работа – наблюдать за вами.

– Во время уроков.

– Не только.

Ви тяжело вздохнула:

– Я слишком устала, чтобы спорить с вами сегодня.

– Мы спорим?

– Тогда обмениваемся колкостями. – Глупая семантика.

– Именно так наш диалог назвал бы Ромулин, – тихо усмехнувшись, заметил он. – Я слышал, сегодня днем вы собираетесь принять участие в гонках норю. – Андру шагал чуть позади, позволяя Ви спуститься по одной из спиральных деревянных лестниц, ведущих к конюшням.

– И где вы это услышали? – Ви оглянулась.

– У меня свои источники. – Пока они шли, он смотрел в окна.

Ви слишком устала, чтобы вытягивать из него подробности, и, несмотря на спешку, все равно пришла в конюшню последней.

– Простите, я пыталась добраться сюда как можно быстрее, – обратилась Ви к своим друзьям, как только ее ноги коснулись земли.

– Похоже, твой план побега провалился. – Эллин посмотрела на Андру.

Ви боролась с улыбкой, но тщетно. Однако постаралась спрятать ее, чтобы Андру не заметил ее реакцию.

– План побега? Неужели я настолько ужасен? – Он обвел всех взглядом.

– Конечно же, нет. Просто мы планировали отправиться туда исключительно женской компанией.

– Как в прошлый раз. – Он улыбнулся, снова не обращая внимания на попытки спровадить его.

– Как ты себя чувствуешь? – желая сменить тему, обратилась Ви к Джейми. Подруга выглядела как обычно: каштановые волосы завязаны в пучок, идеально прямая спина, меч на бедре, привычная для жителей Востока загорелая кожа. Никаких видимых причин для беспокойства.

– Намного лучше. – Джейми слегка кивнула, ценя обеспокоенность Ви. – Не знаю, что это было, но рада сообщить, что сегодня готова выполнять свои обязанности в качестве вашего стражника.

Ви рассмеялась от этой формальности, и Джейми ухмыльнулась в ответ.

– Мне повезло иметь на службе такого преданного человека.

– Итак, дамы, вы обе знаете план на сегодня. – Эллин хлопнула в ладоши, напоминая о том, что ждало впереди.

Они обе кивнули, оставляя Андру в неведении.

– Небольшая поправка, – нерешительно начала Джейми. – После вчерашнего… Мне не хочется возвращаться на рынок. – Она повернулась к оседланному норю. – И хотя этот зверь достаточно шустрый, вряд ли ему по силам быстро пробраться через рынок. Поэтому давайте я выведу его на главную дорогу, а потом встречусь с вами на внешней границе.

– Мы можем пойти с тобой, – предложила Ви.

– Разве ты не хочешь посмотреть на рынок? – Эллин взяла Ви за руку. – Два дня назад прибыл караван с Запада. Он ехал с самого Норина, так что там можно найти множество уникальных вещей.

Подобная мысль не приходила Ви в голову. Невозможность посещения столицы Юга не означала, что весь остальной мир тоже был отрезан от нее.

– Давай соглашайся. – Джейми попыталась сдержать смех, но безуспешно. – Мы знаем, как сильно ты любишь специи с Запада.

– Ладно, ладно. – Ви подняла руки в знак согласия. – Вы двое слишком хорошо меня знаете, и я согласна. – Она посмотрела на Джейми. – Уверена, что не против? И что справишься с Гормоном? Норю сильно отличаются от лошадей.

– Думаю, это мне по силам. Твой явно дрессирован лучше, чем тот, которого мы встретили в джунглях. – Без сомнения, это правда. Джейми повернулась к Эллин: – Я помогу тебе создать напряженную атмосферу. Поговорим о том, как жаль, что ты в этом году решила не участвовать в гонках, чтобы дать возможность нашей наследной принцессе блистать.

– Ты самая лучшая. – Эллин обняла Джейми за шею. – До скорой встречи.

Джейми вышла первой, в руках она держала поводья норю. Гормон был довольно послушным зверем, поэтому Ви не слишком беспокоилась о них. Эллин не ошиблась: ее норю был быстрее, но причина крылась в возрасте. Ви наблюдала за тем, как он размахивает длинным хвостом, двигаясь присущей всем норю крадущейся походкой.

Вспомнив, как в последний раз оказалась прижата лапой другого зверя, она быстро отвела взгляд.

– Хорошо, что я оказался здесь, – напомнил о своем присутствии Андру.

– Вы слишком тихий. – Эллин чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Совсем забыла о вашем присутствии.

– Не уверен, стоит ли обижаться на ваши слова, – тихо ответил он, а затем продолжил уже громче: – Раз уж ваша стражница ушла, вам двоим понадобится сопровождающий на рынке.

– Мы можем попросить в сопровождающие воина.

– Не говорите глупостей, не вижу никаких проблем, – улыбнулся Андру.

– Спасибо, – сказала Ви, заметив взгляд Эллин. – Очень мило с вашей стороны.

– Да неужели, – пробормотала Эллин себе под нос.

Настала очередь Ви многозначительно посмотреть на подругу, ведь та не читала послание Ромулина о важности Андру. Ви поспешно повернулась к мужчине в надежде, что он упустил их обмен взглядами. К счастью, он смотрел на находящихся в загоне норю.

– Вам еще предстоит осмотреть город, верно? – осмелилась спросить Ви.

– Я уже бывал там несколько раз.

– Что ж, позвольте показать, каким его знаем мы. – Ви не понимала, когда именно он покидал крепость.

– И что, он покажется мне другим?

Так он хотел пойти с ними или нет? Ви улыбнулась еще шире:

– Позволю вам прийти к самостоятельным выводам.

С этими словами они отправились в город, в качестве сопровождающего взяв Андру.

По дороге они огибали множество неординарных сооружений Сорициума. Некоторые из них были низкими, другие – высотой с деревья. Одни сделаны из камня, другие – из резного дерева, и большинство создано с помощью магии. Ви старалась указывать Андру на все, что попадалось по пути. Она постоянно вспоминала наставление брата: роль Андру очень важна и она должна вести себя как можно лучше. Пока что у нее получалось не очень, так что, возможно, сегодня ей выпал шанс восстановить свои позиции.

К северу от города находился амфитеатр, где в дни солнцестояния проходило большинство представлений и лекций. Район вокруг в основном был жилым, большую часть года он не использовался, но имевшиеся здесь широкие дороги и пространство позволяли вместить всех, кто съезжался в это особенное время. Поэтому логично, что рынок организовали именно здесь.

– В этом году лавок еще больше, чем в прошлом, – заметила Ви.

– Мама говорит, что этот рынок самый крупный за последние годы. Купцы заняли все свободное пространство, места не хватает, так что некоторым приходится держаться в стороне от главной дороги. Представить не могу, что будет, когда прибудут остальные. – Многие жители небольших городов Шалдана съезжались в Сорициум на праздник в честь солнцестояния.

– Что скажете? – спросила Ви Андру, когда они начали спускаться к импровизированным прилавкам.

– Вы правы, на этот раз все действительно выглядит иначе.

– Иначе… в хорошем смысле? – Ви хотела получить более подробный ответ.

– Думаю, да. Жаль, что ваш брат не застанет это празднество. Мне кажется, он бы обрадовался, увидев такое многообразие культур.

Ви задумчиво сцепила руки. Она никогда не размышляла о том, что брат подумал бы о рынке… да и вообще о Севере. Она настолько привыкла к тому, что у него нет возможности приехать сюда, что даже не задумывалась, что может прийтись ему по душе в той жизни, которой жила она.

– Нравится ли моему брату изучать разные культуры? – Ви уже знала ответ, но ей было любопытно услышать мнение Андру. Насколько тесно он связан с королевской семьей?

– Да, очень. Когда прибывает новая партия бумаг из библиотек в Норине, Хастане или от вас, он едва ли не пулей вылетает из комнаты. Особенно если это письма от вас. – Говоря это, Андру смотрел куда-то вдаль, скользя взглядом от палатки к палатке. Его голос был пропитан нежностью, но взгляд оставался отчужденным.

«Так он симпатизировал ее семье или нет?» Ви никак не удавалось понять это.

– Вы проводите много…

– Ого, вы только посмотрите, – прервал ее Андру, скорее всего даже не осознав, что она начала говорить. – Вот это принц Ромулин счел бы увлекательным.

Андру направился к товарам кожевника. Ви было последовала за ним, но внезапно кто-то схватили ее за рукав.

– Там продают специи с Запада. – Эллин указала в противоположном направлении. Ви посмотрела на Андру, затем туда, куда указала подруга. – Хотя, может, ты хочешь пойти с ним?

Ви стало любопытно, что именно, по мнению Андру, заинтересовало бы ее брата. Было неприятно осознавать, что в силу близости к Ромулину Андру мог знать о нем то, чего не знала она. От этой мысли у нее свело желудок.

– Нет, нет… он справится и сам. Кроме того, я хочу кое-что купить дяде Джаксу.

– Так и думала. – Эллин взяла Ви за руку и повела к прилавку.

Сидевшую на складном стуле женщину окружали корзины. Судя по всему, они были сделаны на Севере, но исходившие от них яркие ароматы больше напоминали присущие кухне Запада. Рядом с маленькими твердыми черными орехами виднелась кучка чего-то похожего на песок. Ви не понимала, для чего нужна и половина этих специй, но знала, что Джаксу нравилось почти все. Когда он использовал их во время приготовления пищи, результат получался просто восхитительным.

– Здравствуйте, юные принцессы.

– Я не принцесса, – возразила Эллин. – Я будущий Вождь.

– Добрый день. – Ви слегка кивнула в знак признательности, игнорируя тот факт, что женщина неким образом поняла, кто она такая. На ней не было ни диадемы, ни других королевских регалий, хотя, возможно, она сделала такой вывод, увидев ее в компании Эллин. – Можно мне ложечку вот этого? – Ви указала на смесь красноватых специй грубого помола.

– У вас есть пакет или возьмете мой?

– Ваш, пожалуйста.

Женщина взяла металлический совок из небольшого ведерка, прикрепленного к ее боку, и наполнила плотный тканый пакетик специями, которые выбрала Ви. В ноздри ударил терпкий аромат. Затем она завязала его коротким шнурком.

– Сколько? – Ви достала несколько монет из мешочка на боку.

– Для наследной принцессы бесплатно. – Женщина передала ей пакет и откинулась на спинку стула, на ее обветренных губах заиграла тонкая улыбка.

Ви продолжала игнорировать слегка нервирующее чувство, которое появилось при общении с торговкой, и протянула ей тонкую серебряную монету.

– Я хотела бы заплатить.

– Мне достаточно просто смотреть на вас. – Черные глаза-бусинки внимательно оглядели ее с ног до головы. Ви опустила руку. – Я слышала истории, но должна была увидеть все собственными глазами. Вы действительно очень похожи на нее, нашу дорогую покойную принцессу Фиеру.

– Вы имеете в виду мою бабушку?

Женщина кивнула:

– У вас ее волосы, голос, кровь и, если верить слухам, огонь, которым обладала она.

Ви с трудом сдержала смешок. Одной из причин, по которой ей пришлось учиться магии света у Сехры и Таавина, было поддержание иллюзии, что она – Огненосец, как и ее предшественники. Благодаря этой силе она снискала слишком большую популярность на Западе, чтобы позволить такому восприятию исчезнуть.

Ви опять протянула монету.

– Пожалуйста, я настаиваю.

– Хорошо. Буду считать это даром от нашей возвращающейся принцессы. – Женщина наклонилась вперед и зажала монету между пальцами. – Унаследовали ли вы ее вкус? Тоже любите специи с Запада?

– Мне нравятся блюда со всех частей Империи. – Ви решила, что Ромулин гордился бы таким ответом. Надо будет рассказать ему об этом в следующем письме… но нет, следующего письма не будет. Она просто расскажет ему лично. Ее охватило странное волнение.

Женщина хмыкнула, и у Ви возникло четкое ощущение, что она получила одобрение.

– Что ж, возможно, когда приедете на Запад наслаждаться нашей кухней, вам понравятся и другие аспекты нашей культуры.

– Не сомневаюсь в этом. – Ви повернулась, чтобы уйти.

– Например, лавка диковинок.

– Что-что? – Эллин замерла, явно заинтригованная.

– Лавка диковинок, – отвечая на вопрос Эллин, повторила женщина, но при этом продолжала смотреть прямо на Ви. Казалось, этот взгляд навсегда отпечатался в ее памяти. – Живущие на Западе Огненосцы, которые обладают способностью видеть линии судьбы Матери и заглядывать в будущее, продают эту способность тем, кто ее ищет. Места, где они используют свой дар с целью получения прибыли, называются лавками диковинок.

– Вы можете видеть будущее? – взволнованно спросила Эллин.

– Нам пора, Даррус ждет, – напомнила Ви. Хватит с нее разговоров о видениях. Она до сих пор не рассказала о своем даре ни друзьям, ни дяде Джаксу. Ви казалось, ей приходилось иметь дело со слишком многим – слишком многими секретами, – и лишние напоминания об этом были ни к чему.

– Да-да. – Эллин помахала рукой пожилой женщине, явно не нервничая так, как сама Ви. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Черные глаза по-прежнему неотрывно следили за Ви. – Если когда-нибудь решите отправиться на Запад, найдите меня в моей лавке диковинок на Перекрестке. В нашей семье она переходила из поколения в поколение, а, если верить рассказам, ключ к ней был подарен самой леди Фиерой. Возможно, вам удастся пролить свет на некоторые вещи, принцесса. Линии судьбы опоясывают вас настолько плотно, что, если забыть об осторожности, рискуют задушить. – Женщина понизила голос до шепота, но Ви все прекрасно расслышала. День вдруг утратил свою легкость.

– Ви, что такое?

– Ничего. – Если продолжать твердо настаивать на своем, возможно, Эллин поверит ей. Ви натянула улыбку. – Все в порядке. Пойдем к месту проведения гонок. Незачем заставлять их ждать, тем более Джейми та еще болтушка.

Как только они вышли из палатки, Андру покинул свою. В руках он держал небольшую сумку, но не кожаную, а холщовую. В ней были спрятаны все его покупки.

– Что вы купили? – спросил он.

– Немного специй для Джакса, а вы?

– Небольшой подарок, чтобы вручить его по возвращении домой. – Ви стало интересно, для кого он выбрал подарок, но спросить она не успела. – Как насчет того, чтобы отправиться на гонки?

Именно так они и сделали, на время забыв о видениях, предсказаниях и магии.

Глава 20

Как и следовало ожидать, на скачки норю они прибыли последними, но, похоже, Эллин лишь обрадовалась этому, потому что так ее появление произвело лучший эффект.

– Я сомневался, что вы придете. – К ним тут же подошел Даррус.

– Я бы никогда так с тобой не поступила, – мило ответила Эллин.

Он взглянул на Ви своими зелеными глазами. Девушка напряглась, вспоминая, как он выглядел в маске накануне вечером. Выдаст ли он ее? На его губах мелькнула знакомая улыбка, а затем он продолжил как ни в чем не бывало:

– Слышал, вы участвуете в гонках?

– Да, планировала. – Ви положила руку на живот и чуть сгорбилась. – Но, кажется, я съела что-то не то, теперь мне нехорошо. И лучше не становится.

– Что? Нет! – ахнула Эллин, касаясь щек Ви.

Джейми подбежала к Ви и положила руку ей на спину:

– То же самое случилось со мной вчера. Вы ели что-нибудь из сырной лавки? Разноцветное колесо, покрытое воском?

– Да, точно! – Ви облокотилась на подругу.

– Не помню, чтобы вы останавливались у лавки с сырами, – тихо заметил Андру.

– Должно быть, мы отправились туда, пока вы были заняты выбором подарков, – пристально глядя на него, объяснила Эллин.

– Я припоминаю лишь палатку со специями. – Он пожал плечами.

Пытаясь вернуть внимание к своей персоне, Ви издала громкий стон:

– Даже не знаю, смогу ли залезть на норю, не говоря уже об участии в гонках.

Ви невольно задумалась: неужели для всех остальных слова прозвучали так же фальшиво? Хорошо, что присутствующие принадлежали к знати или служили при дворе, а значит, никто не стремился оценить их актерские навыки. Тем не менее Даррус, похоже, поверил в их спектакль, а именно это и было главным. К тому же он уже больше минуты не сводил глаз с Эллин, и с каждой секундой их тянуло все ближе друг к другу.

– Может, мне поискать для вас целителя? – предложил Даррус, его голос был пропитан беспокойством. – У меня под рукой найдутся микстуры. Один из моих друзей, Земледел, обладает даром исцеления, и я думаю…

– Нет-нет. Все нормально, скоро станет легче. – Ви сделала вид, что поморщилась.

– Да, у меня тоже все быстро прошло, – подтвердила Джейми. – Но, будучи вашей верной стражницей и действуя в интересах вашей безопасности, я должна настоять на том, чтобы вы отказались от участия в гонках. Вам может стать хуже, к тому же вдруг вас замутит верхом на норю…

– Но, Джейми, мой норю уже оседлан и готов к скачкам. – Договорив, Ви краем глаза посмотрела на Эллин, ожидая, что та в любую секунду вмешается и спасет положение, как и было оговорено. Но Эллин была слишком занята тем, что бросала полные обожания взгляды на Дарруса. Он отвечал ей тем же, так что хотя бы не слышал, каким неловким стал этот разговор. – Если только кто-то другой не согласится…

– Я могу участвовать в гонке вместо тебя! – В самый последний момент Эллин вернулась в настоящее. – Если ты не возражаешь, принцесса.

Ви сдержала смех, вызванный бурной реакцией Эллин.

– Уверена, что не против?

– Принцесса, для тебя – все что угодно. – Эллин низко поклонилась.

– Вы уверены, что не хотите попробовать? – спросил Андру.

Ви искоса взглянула на него. Они ведь почти договорились. Дальнейшая игра была бы перебором даже по театральным меркам. Если только Андру не был настолько глуп, что не разгадал их план.

– Нет, думаю, лучше не стоит. – Ви выпрямилась, при этом стараясь все же выглядеть больной и делать вид, будто ей тяжело стоять прямо, но она готова была выполнить эту непосильную задачу ради короны.

– Но вы дали слово, принцесса, – продолжал настаивать Андру. – Принц Ромулин сказал, что королевские особы всегда должны держать свое слово.

– К большому сожалению, да, – пробормотала Ви. – И все же, полагаю, мне стоит пропустить гонки.

– Но…

На этот раз Ви решительно перебила его:

– Эллин, если ты будешь участвовать в гонках вместо меня, вынуждена приказать тебе победить.

– Сочту за честь. – Она повернулась к Даррусу: – Если они одобрят эту сделанную в последнюю минуту замену.

– Конечно, одобрят. – Даррус не упустил возможности взять Эллин за руки. Ви не смогла сдержать улыбку, но она быстро исчезла, стоило ей вспомнить почти такой же жест Таавина накануне вечером. Как будто он тоже не хотел упустить шанс… Сосредоточься. Ви заставила себя думать только о настоящем. – Ради дочери Вождя, ради тебя, ради чего угодно.

– Спасибо, Даррус. Не знаю, что бы я без тебя делала… – произнесла Эллин, пока они шли к норю вдоль стартовой линии, начерченной гравием в бесплодной грязи.

– Они такие милые, что даже немного противно, правда? – прошептала Ви.

– Он, несомненно, милый, – ответил Андру так тихо, что Ви сомневалась, правильно ли расслышала. Она посмотрела в его сторону, но ее отвлек громкий смешок Джейми.

– Посмотрим, продержатся ли они хотя бы один сезон.

– Обязательно быть такой циничной? – Ви рассмеялась над замечанием Джейми. – Позвольте девушке насладиться романтикой.

– Просто мыслю рационально. Он из хорошей семьи? Одобрит ли это общение ее мать? Не пророчат ли ей брак по политическим соображениям?

– Север не настолько заинтересован в подобных браках, как Юг, – напомнила Ви. Хоть Джейми и родилась на Востоке, выросла она на Юге. Поэтому ее мышление больше соответствовало мышлению южан.

– И зря, – пробормотала она.

– Вас это беспокоит? – спросил Андру.

– Я знаю, что, когда речь заходит о моей личной жизни, беспокойство ни к чему. Когда придет время, мое мнение о выборе пары будут учитывать в самую последнюю очередь.

– Говорите как принц Ромулин, – мягко заметил он. Ви повернулась, поймав взгляд льдисто-голубых глаз. Она говорила так именно потому, что брат донес до нее подобную мысль. – Считаете ли вы совет брата мудрым, принцесса?

– Более мудрым, чем советы остальных.

– Если бы он родился первым, из него бы получился прекрасный правитель. – Слова будто свидетельствовали о согласии с ее точкой зрения… но в то же время почему-то ранили.

Ощущение, схожее с тем, что было на рынке, возвращалось, приобретая все более отчетливые черты. Андру явно считал, что Ромулин больше подходил на роль лидера. Он знал Ромулина лучше… как и весь Юг. Ромулин был их любимым дитем, а она…

Ви сглотнула ком в горле.

Она была живущей далеко наследницей, о которой никто ничего не знал и, скорее всего, никто не хотел знать. Ви снова открыла рот, намереваясь что-то сказать, хотя сама не знала, какие слова произнести. Хотелось ли ей открыто обсудить убеждения окружающих и брата? Хотела ли она как-то выяснить, следит ли Сенат за Ромулином так же, как за ней? Пытается ли Сенат натравить их друг на друга?

Что бы она ни собиралась озвучить, ей помешал мужчина, шедший вдоль центральной линии. Он пристально смотрел на разных норю, стоящих рядом.

– Во время этого предварительного заезда вам предстоит сделать один круг, – объявил мужчина. – Первые двое выйдут в финал, который состоится во время празднования зимнего солнцестояния. Нападение или умышленная атака других норю запрещена. Касание когтями чего-то помимо земли повлечет за собой немедленную дисквалификацию. Вопросы?

Наездники покачали головами.

– Удачи, Эллин! – сложив ладони вокруг рта, прокричала Ви.

– Ты больна, помнишь? – прошептала Джейми.

– Больная, но ведь не немая, – закатила глаза Ви.

Эллин помахала им рукой, а затем удобнее устроилась в седле. Она выглядела как настоящая гонщица. Как человек, который вырос на Севере. Ви поняла, что сама явно держалась бы в седле и не наполовину так уверенно, как подруга.

– Всем приготовиться. – Озвучивший правила мужчина поднял зеленый флажок. – На старт… Вперед!

Он опустил флажок, и все резко сорвались с места.

Наездники издали клич, некоторые из них отдавали команды своим массивным котам. Другие выкрикивали свои собственные команды. Большинство же просто кричали, их реакция являлась отражением смеси возбуждения и восторга, наполнявшей воздух.

Норю бросились вперед, поднимавшаяся от их задних лап пыль клубилась, словно дым. Они неслись, подгоняемые треском магии. Ви поняла, что распорядитель не упомянул правила использования магии на гонках.

Перед лапами Гормона появились два больших каменных столба. Ви оценила действия животного, он не нервничал, просто пытался приспособиться к особенностям местности. Гормон присел и прыгнул вперед, воспользовавшись тем импульсом, который придала ему магия Эллины.

И взмыл высоко в воздух, быстро оторвавшись от остальных.

– Давай, вперед! – поддерживала подругу Ви, хотя та, скорее всего, не слышала ее.

Эллин оторвалась от остальных, сохраняя солидный отрыв. Возможно, Гормон был быстрее, чем считала Ви, и это она не знала, как следует управлять животным. Но он рвался навстречу пустой дороге.

Ви побежала вдоль рядов, надеясь с высоты увидеть финиш.

– Предполагается, что тебе плохо, – напомнила Джейми.

– Я пытаюсь найти лучший обзор! – отмахнулась Ви.

– Думаешь, тебе по силам угнаться за норю? – послышался смешок двигавшейся позади Джейми.

Ви знала, что это невозможно. Трасса была длинной, и, даже пытаясь бежать, она понимала, что лишь ненадолго выиграет время. Но она хотела как можно дольше наблюдать за Эллин.

Внезапно она увидела, как кожаные ремни на седле Гормона разом лопнули и начали свободно развиваться на ветру, а фигура подруги взмыла в воздух. Казалось, время остановилось.

Кожаные ремни и девушка парили в воздухе.

Если бы Ви, как ее мать, была Ветроходцем, она смогла бы поймать Эллин еще до того, как та приблизится к земле. Но в данный момент ее сила Огненосца и Светотворца была бесполезна. Ви оставалось лишь с ужасом наблюдать за тем, как Эллин с тошнотворным звуком падает на землю.

– Вставай! – крикнула Ви. – Эллин! – Волнение переросло в панику. – Стойте, остановитесь! – крикнула она быстро приближающимся норю. Они ведь видели, что произошло? Конечно, даже сквозь облако пыли они должны заметить Эллин на земле, ведь так?

Отклонение от курса представляло для наездников проблему. Норю было слишком много, а всадники, как что-то увидевшие, так и те, кто ничего не заметил, сбились в кучу и сталкивались плечами, никто не мог сообразить, кто скачет влево, а кто вправо.

И все они приближались к Эллин, рискуя затоптать ее.

Оставалось несколько драгоценных секунд, и Ви подняла руку, раздумывая, что же делать. Попытаться вызвать огонь и напугать гигантских котов, направив их в лес? Получится ли у нее не сжечь заживо Эллин и всех остальных? Она еще недостаточно изучила магию Йарген, чтобы уверенно управлять ею.

В последнюю секунду Эллин подняла голову.

С ее губ сорвался крик ужаса, и она свернулась калачиком, припав лицом к земле и закрыв голову руками. Поднявшиеся из-под земли каменные кольца образовали вокруг Эллин каменный кокон.

Один из норю перепрыгнул через него. Ви наблюдала, как и другие преодолевают препятствие, продолжая по инерции двигаться вперед, а затем побежала к подруге.

– Эллин! Эллин! – Ви закричала, хотя понимала, что с Эллин все в порядке. Если она смогла выжить в аду, который Ви учинила в джунглях, то ее панцирь был способен выдержать и вес норю.

Камни, будто скорлупа яйца, раздвинулись, показывая девушку. Эллин выпрямилась, и Ви устремилась к своей ошеломленной подруге. Остановившись, она обхватила ее за плечи.

– Эллин, как ты? – настойчиво спросила Ви.

– Нормально, – проворчала она. – Не так громко… Кажется, я ударилась о камень… или что-то такое. У меня путаются мысли, в голове туман.

Ви выпрямилась и увидела, что по лицу Эллин течет кровь. Запаниковав, она оглянулась. Джейми уже спешила к ним, но из-за тяжелого обмундирования двигалась медленно. Ви повернулась в противоположную сторону, к всадникам, которые со смесью шока и ужаса смотрели на нее.

– Даррус! – позвала Ви. Молодой человек сразу же оказался рядом. – Отвези Эллин обратно в крепость. Позови Сехру и Джинджер. И постарайся не слишком трясти ее.

– Со мной все нормально, не переживайте… – Бормотание Эллин стихло, когда она оказалась в крепких объятиях Дарруса.

– Она храбрится, так что не дай ей избежать осмотра, – приказала Ви.

– Да, принцесса. – Никто не упомянул о стремительном излечении самой Ви. Даррус переместился в седле и усадил Эллин. А затем тихо прошептал слова, которые явно предназначались только для ее ушей: – Клянусь, ты в надежных руках. – Сказав это, он повел норю прочь.

– Что такое, что случилось? – часто дыша, спросила Джейми.

– Я отправила Эллин в крепость. – Ви повернулась к Гормону, который как ни в чем не бывало расхаживал неподалеку. Затем перевела взгляд на седло. – Силы Матери, что здесь произошло?

– Ужасная или счастливая случайность. – Джейми нахмурилась. – Если бы, как изначально и планировалось, в седле оказалась ты… тебя бы растоптали.

Подруга была права.

Если всадники не смогли остановиться ради дочери Вождя, Ви сомневалась, что им удалось бы затормозить перед ней. Даже если технически Ви была выше Эллин по статусу, в глазах большинства северян она всего лишь являлась дочерью мужчины и женщины, которые подчинили их народ. Ви была неугодна на Севере, ее не любили на Юге, и события сегодняшнего дня подтвердили эти догадки. Неясно, каким именно образом, но она всегда чувствовала, как именно обстоят дела, и сегодня ее предположения подтвердились.

Нет… Если бы, когда порвались ремни седла, на месте всадника сидела она, единственное, на что можно было бы надеяться, – возможность Эллин создать панцирь для ее защиты.

Но Ви видела, как другие норю проносились над камнем с такой дикой скоростью, что содрогалась сама земля. И она знала, что Эллин хорошо владеет собственной магией, но пока лучше всего использует ее по велению инстинкта самосохранения.

– Узнаем, счастливая ли… если Эллин поправится, – пробормотала Ви, подбирая седло. – А теперь отнесем его к кожевнику и пообщаемся с ним… пусть знает, что с его изделием кое-что не так. – Джейми мрачно смотрела на седло. – Что такое?

Джейми перешагнула через него и взялась за подпругу. В месте, где кожа уходила под пряжку, тянулась прямая линия. Ее невозможно было заметить, пока седло было на месте, теперь же этот след приобретал зловещий смысл. Ви понимала, что видит, но никак не могла осмыслить. В этом не было никакого смысла. Его и не могло быть.

– Полагаю, кто-то надеялся, что в седле окажешься именно ты… – заметила Джейми. – Потому что ремень разрезан почти до конца.

– Что? – прошептала Ви. На самом деле ей хотелось спросить «почему?».

– Кто-то желает тебе смерти, принцесса.

Глава 21

Отчасти Ви понимала, что жила в тепличных условиях.

В возрасте менее года ее отвезли на Север и оставили там под опекой матери Сехры. После смерти Вождя обязанность защищать Ви перешла к самой Сехре, той самой женщине, которая заключила сделку, принеся в жертву ее жизнь. Хотя отношения между ними никогда не отличались особенной сердечностью, а мнение людей в целом совпадало с мнением их Вождя, Ви всегда чувствовала себя в безопасности.

Теперь, глядя на испорченное седло, она сомневалась в правильности своих суждений. В очередной раз за ужасно короткий промежуток времени ее представления о собственном мире менялись. Ви тяжело сглотнула. Бесполезно смотреть на седло, так она только усугубит свое состояние. Пока ответов на вопросы нет, пристальное разглядывание может лишь вызвать подозрения у окружающих.

– По возвращении обсудим этот вопрос с Джаксом. Остальным ни слова.

– Поняла. – Джейми перекинула седло через плечо. Разрезанные куски кожи покачивались, не представляя интереса для неосведомленных наблюдателей. Она перевела взгляд на Андру, который все еще смотрел на линию деревьев. – Даже ему?

– Да, даже ему.

– Как дочь Вождя, с ней все в порядке? – К ним наконец-то подбежал озвучивавший правила мужчина. Гонщики, все еще сидевшие на своих норю, тоже отважились приблизиться.

– Эллин потрясена случившимся, но, слава Матери, кажется, с ней все нормально. Я отправила ее к Вождю Сехре, чтобы ее осмотрел мой личный лекарь, – приняв властный вид, сообщила Ви.

Внезапно все присутствующие попали под подозрение. Каждый, кто устремил на нее взгляд, мог желать ей смерти. Ей пришлось намеренно подавить эту мысль, ведь она росла рядом с этими мужчинами и женщинами. Разве правильно было видеть в них тайных врагов… Но в то же время она невольно задумалась о том, сколько из них вхожи в замок и имеют доступ к ее норю.

Старые конфликты оставили шрамы даже на душах детей тех воинов, кто принимал участие в давних сражениях. Сколько из них желали ей смерти за преступления, совершенные ее родителями против их предков? Сколько из них знали, что именно она должна была участвовать в гонке?

Ви снова посмотрела на Андру. Он знал, что она намеревалась принять участие… и настаивал на этом.

– Хвала Йарген. – Мужчина отвесил небольшой поклон. – И спасибо ей, что не вы сидели в седле.

– Да, что ж… Если позволите, я вернусь и проведаю вашего будущего Вождя.

– Берегите себя, ваше высочество.

Ви ответила кивком и направилась в сторону главной дороги. Она пронзительно свистнула, и Гормон рысью помчался за ней. Он отвлекался на порхающих на деревьях птиц и по сравнению с ними казался великаном. Ви почувствовала себя глупо из-за того, что рядом с ним ощущала нервозность. Особенно учитывая, что у нее имелись гораздо более существенные поводы для беспокойства.

– Как думаешь, кто это может быть? – спросила Джейми, когда они оказались вдали от посторонних.

– Не знаю.

– Правда?

– Почему ты удивлена?

Джейми размышляла вслух:

– Будучи внучкой человека, который завоевал эту землю, заставив ее подчиняться Империи, ты живешь на Севере. Уверена, многие помнят, как их близкие погибли по вине твоего предка. Можно предположить, что в какой-то момент кто-то из них решил проявить жестокость.

– Люди Севера были добры ко мне, – возразила Ви, хотя не знала зачем. Разве сама недавно не пришла к тому же выводу? Но она все равно отказывалась признавать мысль о том, что столько лет жила бок о бок с врагами.

– Понимаю… Но Север огромен, его населяет немало людей. Сехра была добра к тебе, принимая во внимание многие факты, это удивительно. Эллин тебе как сестра. Это же касается многих других. Но… – Джейми замолчала, вертя в руках ремни седла. – Но есть и немало других, кто не может простить грехи твоего предка. Некоторые могут решить, что нельзя прощать эти грехи без правосудия… независимо от того, кто станет жертвой кары.

В голосе Джейми прозвучали жесткие, защитные нотки, что несказанно удивило Ви. Она оглянулась, однако решила, что лучше оставить девушку наедине со своими мыслями.

– Нельзя точно сказать, что это кто-то из северян. – Ви вспомнила пожилую женщину с Запада. – С учетом приближающегося солнцестояния на Север приехало много чужаков.

– Но благодаря твоим родителям Запад и Восток считают тебя своей.

На это у Ви не нашлось возражений. Ее мать родилась и выросла на Востоке. Отец был внуком последнего великого короля Запада. А если принять во внимание, что женщина на рынке утверждала, будто проделала весь этот путь лишь для того, чтобы взглянуть на Ви…

Она покачала головой и тяжело вздохнула:

– Не знаю. Все варианты кажутся правдоподобными и все же маловероятными. Вдруг это все случайность, а мы создаем проблему на пустом месте?

– Это… – Джейми снова подняла ремни, – точно не случайность. Одно дело – не знать, кого записать в подозреваемые, но невежество уже излишне, принцесса. Кто-то хочет добраться до тебя… и у него есть доступ в крепость. Так что я собираюсь выяснить, кто именно стоит за этим.

Будто по сигналу, к ним приблизился Андру. Он слегка нахмурился, но из-за отсутствия эмоций его беспокойство казалось неискренним.

– Все в порядке?

– Да, – быстро ответила Ви.

– Наездники не могли заставить зверей остановиться даже ради защиты будущего Вождя. – Андру оглянулся на Гормона. – Дикие твари.

Ви хотела возразить и объяснить, что дело в смертоносном сочетании скорости, облака пыли и общего воодушевления от гонки. Но он продолжил:

– Окажись в седле вы, уже погибли бы.

– И мне это известно.

Уходившая вниз дорога вела обратно в город. Когда они подошли к конюшне, Ви отправила норю в загон. Гормон перепрыгнул через ограду и направился в дальний солнечный угол, там растянулся, широко зевнув. Он перевернулся на бок и тут же забыл о существовании Ви, отвлекшись на низко висящую ветку, с которой принялся играть, как котенок с клубком пряжи.

– Ви, слава Богине, с тобой все в порядке. – Голос Джакса прорезал гнетущую тишину, которая довлела над ними, будто темная туча. Дядя быстро подошел к ней и коснулся ее плеч.

– Согласна. – Ви повернулась к Андру: – Прошу простить нас, но я хотела бы переговорить с лордом Джаксом наедине.

– Да, конечно. – Андру поклонился и направился в сторону крепости. На этот раз он понял намек. Все смотрели ему вслед. Когда он оказался за пределами слышимости, Джакс обернулся к ней и нахмурился:

– Что не так? Что случилось? По вашим лицам видно, что-то произошло.

Джейми подняла седельные ремни. Джакс подошел и, судя по тому, как внезапно помрачнел, заметил то, что раньше обнаружила сама Джейми:

– Их разрезали.

Джакс протянул руку, и Джейми вручила ему седло. Он перевернул его и положил на землю, а затем встал на колени, чтобы получше рассмотреть. Ви не удивилась, когда он не нашел ничего нового. Никаких дополнительных подсказок там не было.

– Я переговорю с хозяином конюшни, – вставая, мрачно сказал он. – Выясню, у кого есть доступ в эти помещения.

– Как считаешь, не могло это быть просто случайностью? – спросила Ви, не обращая внимания на взгляд Джейми. Да, она надеялась, что никто не желает ей смерти, и в этом не было ничего удивительного.

– Молюсь, чтобы так и было, но вынужден действовать, исходя из мысли, что дело обстоит иначе. Пока мы не разберемся с этим, тебе не разрешается покидать крепость даже с охраной.

Казалось, эта новость должна была расстроить Ви, но она слишком сосредоточилась на размышлениях о том, что кто-то пытается ее убить. У нее никогда не было особой свободы, да и довольно скоро ей предстояло покинуть Север. Мысль о дальнейшем заточении оказалась более приятной, чем ожидала Ви. Если уж на то пошло, даже вполне обыкновенной.

– Ты поднимешь тревогу? Сообщишь об этом всем?

– Пока нет. Кто бы это ни сделал, хочу, чтобы он думал, будто ему все сошло с рук. Возможно, так нам удастся поймать его на месте преступления.

Ви кивнула, игнорируя понимание, что теперь превратилась в наживку.

– Как Эллин? – задала вопрос Джейми, и Ви невольно устыдилась, что сама не спросила о самочувствии подруги.

– Все в порядке, пришла в себя. Потрясена и заработала небольшую шишку, зелье помогло прийти в чувство, мазь улучшила состояние раны. Но вы поступили правильно, отправив ее обратно.

Обе девушки кивнули.

– Постарайся выбросить случившееся из головы и позволь нам с Сехрой во всем разобраться. Сосредоточься на учебе и оставайся в крепости. Здесь ты будешь в безопасности и не подвергнешь себя ненужному риску.

Ви было не по себе от мысли, что кто-то притаился в тени и ищет возможность убить ее, а она ничего не предпринимает в ответ. Но на данный момент Джакс был прав: при отсутствии улик оставалось лишь подчиниться дяде и ждать, когда недоброжелатель сделает свой следующий шаг… А еще надеяться, что этот шаг не приведет к ее погибели.

– Я пойду к себе.

– Джейми, ты не против остаться и помочь мне провести расследование? – спросил Джакс подругу Ви.

– Да, сэр, это мой долг.

Ви махнула им на прощание и пошла прочь.

Начав подниматься по лестнице, она поняла, что не одна. Медленно повернувшись, Ви увидела, что в двух шагах позади нее стоит Андру, хотя раньше его там не было. Здесь не было ни ниш, в которых он мог бы спрятаться, ни дверных проемов, из которых можно было бы выйти. Значит, он пришел с первой площадки. Но и там она его не видела.

Мужчина словно появился из воздуха.

– Что теперь? – спросила Ви, не обращая внимания на покрывшие кожу мурашки.

– Хотел напомнить вам о необходимости соблюдать осторожность, принцесса.

– Думаю, мне достаточно часто напоминают об этом. – Именно это она слышала на протяжении большей части своей жизни. Будь осторожна. Не выделяйся. Никаких авантюр.

– Я знаю, что принц Ромулин говорил вам об этом, но не уверен, что его предупреждения были услышаны.

– И почему же? – В манере поведении Андру было что-то такое, от чего Ви стало не по себе. Она поставила ноги на ступеньку, стараясь не показывать, насколько ей некомфортно.

– Тот, кто полностью осознает, какой опасности может подвергнуться, не стал бы бродить по ночам.

Сердце Ви замерло, она подавила дрожь. Андру знал, что она покидала крепость.

– Это были вы? – прошептала Ви, вспомнив, как чувствовала, что кто-то идет за ней. Даррус упоминал, что кто-то следил за ней, а Андру умел оставаться в тени, даже будучи на виду. Чего он добивался, тайком крадясь за ней?

Андру начал подниматься по лестнице, и Ви сделала шаг назад. Он остановился, поставив одну ногу на ступеньку, на которой стояла она, а другую – ниже. Ви отстранилась, стараясь оставить между ними как можно большее расстояние.

– Будьте осторожны. Никогда не знаешь, кто может воспользоваться вашей беспечностью.

– Это угроза? – Ее колотящееся сердце едва не заглушило слова.

– Просто факт. – Он изучал ее лицо. – Помните, почему я здесь – потому что люди не верят в вас. – Она снова ощутила, будто ей в живот вонзили кинжал, и так мог сделать лишь он. Был ли кто-то другой настолько же прямолинеен? Ви обрадовалась наличию прохладной деревянной стены, которая не дала ей упасть. – По мнению многих, существует другой наследник с таким же статусом, появившийся лишь на пару минут после вас. Некоторые утверждают, что ваш брат должен занять трон.

– Вы уверены, что это не угроза? – Ви сжала руку в кулак и позволила искре вспыхнуть на костяшках пальцев. Если бы Андру только дернулся, она бы опередила его, и он не успел бы понять, откуда нанесли удар.

– Опять же, всего лишь констатация фактов. – Андру выпрямился и начал подниматься по лестнице. – Будьте осторожны, ваше высочество.

Наблюдая, как он уходит, Ви отказывалась от любой возможности продолжать спор. Она не хотела обсуждать эту тему. Не сейчас. Не тогда, когда она совсем недавно осознала свою уязвимость.

Андру говорил, что больше предан Империи, чем Сенату или короне.

Ви тогда сочла это преувеличением. Но что, если он говорил чистую правду? Если так… Что бы он сделал, если бы вдруг решил, что она не годится на роль лидера Империи? И вдруг Сенат уже принял решение, посчитав ее не лучшим наследником трона?

Неужели Андру был готов зайти настолько далеко и самостоятельно избавиться от нее?

Глава 22

Вечером Джейми и Ви пришли в комнату к Эллин.

Ви поведала подругам о своем разговоре с Андру, фактически переведя его в разряд «подозрительных лиц номер один» в их списке. Даже не желающая делать поспешных выводов Джейми признала, что он ведет себя неоднозначно. Они с Джаксом уже искали подозреваемых, и она предложила присматривать за Андру, не поднимая лишней тревоги.

Ви старалась делать то же самое во время уроков. Но инцидента на лестнице как будто и не было. С каждым днем Андру говорил все меньше и реже, сосредоточившись в основном на том, чтобы вести записи во время уроков, а сразу же по окончании уходить. Он даже не пытался больше задерживаться, когда Джейми и Эллин оставались в комнате Ви после уроков.

Так прошла неделя.

Семь дней относительного спокойствия. Днем Ви пыталась потеряться в этой ложной стабильности, потому ее ночи были наполнены кошмарами, в которых она видела мужчин с белыми стеклянными шарами вместо глаз или ужасы, следующие за жертвоприношениями и красными молниями. Как будто то видение настолько отпечаталось в ее сознании, что даже уроки не позволяли отвлечься от пережитого опыта.

В результате она воздерживалась от общения с Таавином. Ей не хотелось думать о своих видениях, а он бы точно стал настаивать на обсуждении этой темы. Он и без того рассказал достаточно о магии, а в книге Сехры имелось множество слов, над которыми она могла работать. По ночам Ви часами избегала сна, пытаясь погрузиться в бездумное заучивание и не желая ни о чем размышлять.

– Ты сегодня рассеянная, – заметила Сехра. – Твоя магия похожа на ту, какой она была в первую неделю обучения… как будто и не было никакого прогресса.

– Простите, я отвлеклась. – Ви покачала головой и потерла глаза. Слабый огонек, висевший у нее над ладонью, исчез. Ей несомненно легче давалось создание дурро, даже если она не могла долго удерживать магию. – В последнее время я плохо засыпаю. А если мне удается уснуть, то потом снятся странные кошмары.

– Кошмары? – переспросила Сехра.

– Почему вы удивлены?

– От твоих наставников я слышала, что в последнее время ты стала рассеянной, устаешь больше обычного. Зимнее солнцестояние – особое время для мужчин и женщин твоего возраста… Я решила, может быть, твое внимание наконец привлек некий поклонник.

Ви расхохоталась.

– Простите, – осознав, насколько грубо отреагировала, поспешно сказала она. – Просто сейчас я слишком занята и веду слишком закрытый образ жизни, чтобы интересоваться кавалерами.

У нее едва хватало времени на общение с друзьями, и она не могла вспомнить, когда в последний раз ужинала с Джаксом. Чувство вины нахлынуло на нее. Нужно стать лучше ради дорогих сердцу людей… но как же время? Как вообще можно было расставить приоритеты, учитывая такое количество событий? Мысли закружились, и Ви задумалась: не это ли испытывают ее родители, заботясь о них с Ромулином и попутно управляя Империей?

– Совершенно верно. – Ви оценила, что Сехра приняла ее слова за чистую монету, а не стала настаивать на своем. – Эти сны… есть ли в них что-то особенное? – Скорее всего, Сехра лишь уточняла, и вопрос был вполне невинным, но Ви насторожилась.

– Да нет, просто обычные кошмары, – солгала она. Удушливое облако вины все сгущалось и сгущалось. Ви не любила врать, в худшем случае она предпочитала озвучить полуправду или уклоняться от ответа. Не то чтобы эти варианты особо отличались от вранья, но так она чувствовала себя лучше. А вот от откровенной лжи ей стало настолько неловко, что она то скрещивала ноги, то наоборот.

– Не скажу, что удивлена. – Сехра вздохнула и облокотилась на спинку кресла, немного ссутулившись. Ви никогда не видела, чтобы эта сильная женщина выглядела настолько уставшей. Казалось, вся тяжесть ее положения разом свалилась на ее плечи. – Учитывая все происходящее, мне и самой трудно уснуть. Я чувствую приближение Белой смерти и лишь надеюсь, что нам удастся продержаться до зимнего солнцестояния и подарить людям еще один праздник.

Ви вспомнила слова Дарруса о лазарете. Казалось, это случилось целую вечность назад. Неужели с той ночи прошла всего неделя?

– Мне очень жаль. Занятия со мной отнимают так необходимое вам время.

– Не исключено, что скоро мы будем проводить меньше уроков, – серьезно сказала Сехра.

– Что? Почему? – Ви наклонилась вперед. С самого начала Сехра была полна решимости учить ее, а теперь, спустя всего несколько месяцев, уже готова сократить количество занятий?

– Учитывая приближающийся праздник, строительство лазарета, а также распространение Белой смерти, моего внимания требуют другие вопросы. – Сехра задумчиво провела пальцами по губам, как бы обдумывая свои дальнейшие слова. – Нет… причина не только в этом. Я уже вижу, как ты продвигаешься вперед, превосходя то, чему я могу обучить тебя, принцесса.

– Но ведь это неправда, – прошептала Ви. – Мне еще многому предстоит научиться.

– Однако я не могу научить тебя многим необходимым вещам.

– Вы сказали, что поможете мне контролировать мою магию, – напомнила Ви уже чуть громче.

– Во-первых, я сказала, что научу тебя всему, что знаю о силе Йарген… что я и сделала. Тебе известны основы, к тому же ты изучаешь книгу, следовательно, знаешь столько же, сколько я сама. Нет, больше, чем я, ибо ты можешь читать глифы, а я – нет.

У Ви пересохло во рту, но она старалась дышать спокойно. Нет, это было невозможно. Она еще столько всего не знала и не понимала в этой магии.

– И все-таки… мой огонь, в столице будут ждать… Мне нужно притвориться Огненосцем.

– Ты считаешь, что не можешь контролировать свою магию?

– Я… – Она подумала о маленьких мотыльках пламени, которые время от времени создавала, напоминая себе, что обретает все больший контроль над своими силами. – Недостаточно хорошо.

– Сомневаюсь. – Сехра встала. – Идем.

Ви не оставалось ничего иного, как последовать за Вождем. Оставив все позади, они пошли к задней части замка. Ви не решалась прийти сюда с тех пор, как ее уроки с Джаксом закончились и она стала заниматься под руководством Сехры.

– Уходите, – приказала Сехра. Воины послушались своего Вождя, но Ви слышала их ворчание. Видимо, как и Сехра, но она проигнорировала их и, как только они покинули территорию, двинулась дальше. Затем указала на ближайшую каменную яму.

– Ви, спускайся.

Когда Ви спустилась, Сехра встала сверху, раскрыла ладонь, и ближайшая ветка дерева неестественно выгнулась дугой, словно пытаясь пожать ей руку. Ви наблюдала, как Вождь сломала несколько палочек поменьше и отпустила ветку. Затем небрежно бросила одну в яму. Палка беспечно приземлилась в грязь.

– Подожги ее с помощью джат.

– Джат. – Повторив слово, Ви отчетливо вспомнила символ. Проведенные над фолиантом часы принесли свои плоды. После долгих тренировок с дурро и тонких вибраций, которые оставляло это слово, она ощутила нечто похожее на треск приближающейся бури. Ви с самого начала игнорировала его; это было единственное слово, которое она не хотела учить. – Уничтожить. Думаю, это точно лишнее. Я лишь хочу убедиться, что мой огонь ничего не разрушит.

– Возможно, лучший способ избежать случайных разрушений – научиться разрушать вещи намеренно?

Ви уставилась на палку. Никогда еще ее не пугала такая безобидная вещь, как веточка.

– Если вам просто нужен огонь, я могу его вызвать. – Не успела Сехра ответить, как ей в голову пришла мысль. Ви резко вскинула голову. – Как я могу вызвать огонь без слов?

– Именно это я и объясняла тебе с самого начала… Ты начала изучать магию с позиции Огненосца. На каком-то уровне мы учимся магии так же, как и всему остальному, – подражая. Все ожидали, что ты станешь Огненосцем, демонстрировали тебе подобные умения… поэтому твоя послушная магия изо всех сил старалась подражать тому, что видела. Вполне естественно, что для выполнения простых задач ты можешь направить магию в нужное русло, – сказала Сехра таким тоном, что Ви понимала: она опирается на свой опыт, пусть и Земледела. – Но удастся ли тебе, как Огненосцу, создать иллюзию?

– Ни один Огненосец не способен на такое. – Этим навыком обладали Водогоны.

– Ты уверена, что сможешь создать большой огонь и подчинить его себе, используя те же методы, что используешь для создания искры?

– Нет… – Небольшие искры – это одно. Но единственный вариант, при котором она могла бы контролировать более сильную магию – например, огонь против больного норю, – это восприятие своей магии как света.

– Тогда уничтожь ее с помощью джат.

Ви посмотрела на палку и поставила ноги шире, словно ей предстояло сразиться с невидимым противником. Когда она подняла одну руку, связанные с джат символы уже заполонили ее голову.

Она сосредоточилась на одном лишь глифе. Забыла прежние наставления Джакса – инстинкты, которые годами внушали ей, как вызывать огонь. Она не создавала огонь, она создавала поток света, который должен был превратиться в огонь.

Ви закрыла глаза, пытаясь представить, как из ее пальцев вытекает сила, кружащаяся на раскаленной невидимой катушке глубоко внутри нее. Она не исходила от ее кожи в беспорядочном ритме, а походила на фитиль свечи, готовый вот-вот загореться.

– Джат. – От низкого голоса Ви веяло опасностью.

Она отлично знала этот глиф. Благодаря тому что ее растили как Огненосца, она получила дополнительную возможность понять его, чего не было с дурро. Она понимала природу огня или, по крайней мере, достаточно практиковалась с ним.

Как и говорил Таавин… Слова были не просто словами. Как и не просто звуками или символами. Смысл, объединенный с пониманием, воплощенный в жизнь с намерением. Все вместе представляло собой больше, чем комбинация всех отдельных частей.

Над ее рукой появились сплетенные линии и круги, рассекающие воздух яркими лучами магии. Они создавали чистую сущность разрушения. Возможно, Ви еще не до конца понимала, как быть Светотворцем.

Но она знала, как заставить вещь загореться.

Сила заискрилась в ее груди, маленькие искорки, как крошечные фейерверки, взорвались под ребрами. Они словно наперегонки мчались по ее руке, а финишная черта находилась где-то за кончиками пальцев. Вокруг веточки появился такой же глиф. Никогда еще магия Ви не выглядела такой яркой и сильной.

Она исчезла так же быстро, как и появилась, погаснув с едва уловимым треском. Воздух наполнил запах дыма, а на месте ветки осталась небольшая кучка почерневшего пепла. Сжимая руку в кулаке, Ви повернулась к Сехре.

– С первой попытки… Как я и говорила, принцесса, скоро мне будет нечему тебя учить.

* * *

Чувствуя непомерную усталость, Ви вернулась в свою комнату и заперла дверь. Она отослала всех слуг, несколько раз заверив их, что сама в состоянии принять ванную и переодеться. Для нее было непривычно уединяться настолько рано, поэтому они подозрительно смотрели на нее, но в конце концов согласились.

«Пускай себе сплетничают с Андру о странностях принцессы», – с горечью подумала Ви. Не исключено, он вообще пытался убить ее, так стоило ли беспокоиться о его мнении?

Ви хотела провести своего рода эксперимент, а для этого требовалось отсутствие зрителей. В той боевой яме в ней что-то изменилось. Она сама изменилась, особенно ее магия. Появилось ощущение контроля и понимания сути собственных сил, чего не было никогда раньше.

Сделав глубокий вдох, Ви вытянула руку и позволила своей магии изящно заскользить вверх. Крошечные струйки яркого белого света сплелись в нити, которыми могла управлять только она. Впервые в жизни Ви подумала, что в силе можно найти красоту. Но не в какой-то другой, а в ее конкретной магии.

– Нарро хаат, – произнесла она и заставила символ обрести форму, как произошло в яме с джат. Она знала слова. Видела цель. И что самое важное, теперь понимала, как правильно использовать свою силу.

Два волшебных слова сорвались с ее губ, но мысль в голове Ви гласила: «Покажи мне». Ей нужно было нечто большее, чем бесплотный голос.

Ей нужна была стабильная связь – возможность по-настоящему поговорить с Таавином с глазу на глаз, как она делала на вехах.

На этот раз, вызывая Таавина, Ви дала своей магии понять, чего именно она ждет.

С ее ладони в воздух поднялся глиф. На краткий миг Ви забеспокоилась, что теряет контроль. Но ощущение правильности обращения со словами нарро хаат лишь усиливалось, и Ви поверила в себя. Поверила в свою магию.

Беря начало в районе потолка, магические круги спиралью устремлялись вниз. Исходящие от них нити магии приобретали форму. И внезапно черные глаза Ви встретились с парой ярко-зеленых.

Глава 23

– Так… что?.. – опередил он ее, шокированно оглядывая ее комнату. – Как тебе?..

– Я сделала, как ты и сказал…

Но не успела она договорить, как магия зашипела. Символ стал расползаться и исчез, как во время прилива ускользала сквозь пальцы брошенная в море веревка. Ви смотрела Таавину в глаза, на миг они расширились, а потом он исчез. Как и сам свет.

Ви выпрямила спину и расставила ноги шире. Она не собиралась так просто сдаваться. Не после того, как зашла настолько далеко. Подняла руку и повторила:

– Нарро хаат.

Свет вернулся, и она увидела, как Таавин появился снова. Теперь она создавала глифы более уверенно, и они стали ярче и изящнее, чем раньше. Но у нее по-прежнему не получалось долго удерживать их.

– Закрепи его, – словно прочитав ее мысли, быстро сказал Таавин. – Удерживай круг рядом, соедини его с собой. Да, ближе к руке, не отводи ее так далеко. Так глиф будет более стабильным.

Сделав глубокий вдох, Ви больше сосредоточилась на магии, льющейся из кончиков ее пальцев, чем на мужчине. Она попыталась представить, как магия обвивается вокруг каждого пальца, как она привязывает ее к себе, словно воздушного змея. Лишь когда связь показалась надежной, она осмелилась перевести взгляд на него.

Таавин сосредоточенно взирал на ее руку. Он все еще был окутан светом, в основном прозрачным, и словно двигался между мирами. Связь была не настолько крепкой, как та, что соединила их на вехах, но гораздо надежнее всех тех, что Ви удавалось создать прежде.

– Как ты это делаешь? – после долгой паузы прошептал он. Затем внимательно прошелся взглядом от ее руки к лицу, и Ви осмелилась ответить ему таким же прямым взглядом.

– Точно так же, как разговаривала с тобой до этого, – нарро хаат. Только на этот раз мне удалось создать глиф, а не действовать наугад, как было до сих пор. – Ви говорила медленно, стараясь направить все силы на сохранение стабильности своей силы. – С каждым разом у меня получается все лучше.

– Нет, невозможно, все устроено иначе… подобный тип связи… – Его взгляд переместился с ее руки на грудь. Ви проследила за ним и посмотрела вниз. Там, как и во время ее первого видения в вехе, над часами мерцал потускневший символ. – У тебя есть мой жетон с отпечатком.

– Что? – Свободной рукой Ви коснулась часов. Магия заколебалась от этого движения, и Ви попыталась удержать ее.

– Для общения с помощью нарро хаат требуется жетон другого. – Таавин сделал шаг вперед, внимательно глядя на нее. Ви изучала черты его лица – резкие, непохожие на ее, без сомнения, в них проглядывало нечто несвойственное человеку. – Я думал, наша связь лишь результат взаимодействия, возникшего из-за наших ролей, голоса и защитницы. Но теперь понимаю, что все это время дело было в нарро… Откуда у тебя мой жетон?

– Не знаю, – честно ответила Ви.

– Благодаря ему ты мучила меня все эти годы? – настойчивее спросил он.

– Мучила тебя? – удивленно прошептала она. – Я бы не стала…

– Твой голос преследует меня. – Серьезность этого заявления заставила ее замолчать.

Таавин вглядывался в нее, словно так мог найти ответы на свои вопросы.

– Я знаю твое лицо лучше, чем лицо собственной матери. Ты уничтожила мой разум одним лишь звуком своего голоса. Я теряюсь в забытьи и просыпаюсь, помня лишь твой облик. – Он снова взглянул на часы. – Почему? Из-за жетона? Или потому, что ты защитница?

Таавин не лгал. В его словах и эмоциях отражалось слишком много боли, ее невозможно было подделать. Он не шутил, не пытался испытать ее. Он откровенно рассказывал о своих страданиях. Страданиях, за которые, очевидно, несла ответственность она. Как же Ви не заметила ничего раньше? И почему он сам умолчал об этом?

Внезапно Ви охватило желание помочь ему, но она не знала, с чего начать.

– Сожалею… Но я не знаю. – Она крепче сжала часы. – Это подарок. Еще несколько месяцев назад они принадлежали моей матери, не мне.

Он посмотрел в сторону окна. Ви гадала, способен ли он увидеть ее комнату, потому что она видела лишь его самого. Где бы он ни находился, все вокруг оставалось размытым.

– Возможно, она где-то нашла их? – предположила Ви, делая шаг вперед. Свет вокруг ее руки снова замерцал, и Таавин почти исчез.

– Это невозможно, ведь я не покидал Райзен с самого детства. – В его голосе прозвучала нотка тоски, созвучная ее собственной. Ви хорошо знала, каково это – быть запертой где-то и, терзаясь от беспокойства, взирать на места, которые можно увидеть лишь на картах и понимать, что никогда не сможешь увидеть их воочию.

– А где находится Райзен? – тихо уточнила она.

– Меру. Тебе он известен как Полулунный Континент. – Он снова повернулся к ней, и Ви вновь как зачарованная посмотрела на его уши.

– На Меру много эльфов? – спросила Ви.

– Можно сказать и так.

– Давай обойдемся без расплывчатых ответов. Их часто можно встретить там? – разочарованно нахмурилась Ви.

– Возможно, никого, кроме меня.

Магия снова замерцала. Образ Таавина исчез, тогда Ви вытянула руку дальше, словно так могла выплеснуть больше магии. Образ Таавина снова стал более отчетливым, он посмотрел на ее руку:

– Ты теряешь силу.

– Я справлюсь, – заверила его Ви. Ей многое надо было обсудить.

– Врешь.

– А ты немного раздражаешь. – Ви не ожидала увидеть улыбку, но он улыбнулся. Очень быстро, едва уловимо.

– Отдохни, Ви. Если тебе удалось установить эту связь сейчас, она не исчезнет, ты сможешь продолжить надоедать мне, когда восстановишь силы.

– Но ведь я даже не знала тебя… – Ви замолчала, затем быстро исправилась: – До недавнего времени.

Таавин долго смотрел на нее, но возражений, которые ожидала услышать Ви, не последовало.

– Не ожидал, что ты окажешься такой, – тихо и задумчиво произнес он. В его взгляде виднелась… кажется, нежность. Как один и тот же мужчина мог смотреть на нее с равной долей сочувствия, скептицизма и боли? Эти противоположные эмоции никак не сочетались друг с другом.

– Полагаю, могу ответить тем же, – в ответ прошептала Ви. – Я не ожидала встретить тебя.

Долгое время они просто стояли и смотрели друг на друга. Для Ви Таавин являлся порталом в другой мир, который оставался для нее настоящей загадкой. Она увидела правду и секреты вселенной, о которых несколько недель назад еще не догадывалась. И невольно задумалась: а что именно он видел в ней?

– Наша сделка по-прежнему в силе? – наконец спросила Ви. – Даже если у меня есть этот твой жетон… ты научишь меня управлять магией, если я найду для тебя вехи?

Он долго не отвечал. Ее сердце забилось быстрее от страха, что он откажется, но потом…

– Да, договоренность все еще в силе. Теперь, когда ты овладела этим навыком, результат может быть более продуктивным. – Он снова отвел взгляд. – Кроме того, у нас нет выбора. Мы оба должны исполнять свои роли.

Ви отлично знала, что такое чувство долга.

– Таавин, я…

– Отдыхай, Ви. А когда наберешься сил, вызови меня снова.

Ее магия будто только и ждала его разрешения. Нити, истонченные точно так же, как и ее силы, оборвались, и свет исчез во тьме. Отшатнувшись, Ви рухнула на кровать и посмотрела на место, где недавно был его образ… затем перевела взгляд на свою руку.

* * *

Она вызвала его на следующий день.

Сразу после уроков Ви притворилась, что страдает от болей в животе, и ей в комнату принесли простой ужин. Услышав, что она якобы больна, Джинджер тут же навестила ее, но Ви удалось отослать и ее. Она прождала около часа, а затем вытянула руку и произнесла заветные слова.

Появился свет, сначала он мерцал, но потом стал стабильным. Ви сосредоточилась на каждой линии, следя за тем, чтобы медленно расходящиеся вокруг пальцев круги оставались на месте – близко к коже, как он и велел. Лишь почувствовав, что магия стала устойчивей, она взглянула на своего гостя.

– Сегодня ты действуешь более уверенно.

– Я? Действую уверенно с магией? Ты явно ошибся девушкой.

– Я не меньше тебя удивлен, что кто-то с Темного острова может использовать Светоплетение. Хотя напоминаю, у тебя есть добытая незаконным способом книга, которая никогда не должна была пересекать Разрушенные острова.

– Если тебя так расстраивает факт наличия у меня этой книги, почему бы тебе не явиться и не забрать ее? – парировала Ви. Выпад был воспринят серьезнее, чем она думала.

– Если бы я только мог.

Таавин отвернулся, и Ви изучала его профиль. Если не считать шрама, идущего от левого глаза вниз по щеке, его лицо казалось гладким, как у скульптуры. Хотя она была уверена, это постоянно окружающий его свет способствует созданию иллюзии утонченности.

– И в чем причина, почему у тебя нет такой возможности? – осмелилась спросить она. Во время последнего их разговора он упомянул, что никогда не покидал свой город, и Ви услышала, что за этим утверждением скрывается много эмоций. Однако до сих пор они обсуждали лишь рациональные темы – магию и видения. Впервые она намеренно попыталась поговорить о чем-то большем, чем обстоятельства, которые свели их вместе.

– Тебе не понять.

– А ты попробуй объяснить. – Она улыбнулась, надеясь, что он принял это за ободрение, а не издевку.

– Мой статус голоса Йарген означает, что я должен всегда оставаться у пламени. Даже если бы хотел, при всем желании я не могу покинуть это место. – А он хотел, Ви была в этом уверена.

– Оказавшийся в ловушке собственного положения… – Ви посмотрела на кружащую вокруг ее кончиков пальцев магию. – Думаю, я, как никто другой, понимаю, каково это.

Впервые в жизни Ви поделилась с кем-то своими чувствами и не встретила немедленного возражения. Он не пытался указать ей, сколько власти имелось у нее благодаря ее положению. Как и не стал критиковать за то, что она чувствует себя в ловушке. Он просто молча соглашался.

– Что делает голос Йарген? – спросила Ви. – Поддерживает это пламя?

Таавин шагнул назад, будто удивившись такому вопросу. Она видела, как он отстраняется, мысленно закрываясь от нее.

– Нет… Пламя Йарген горит с тех пор, как Богиня в последний раз посетила этот мир. Оно символизирует частицы самой Богини и ее силы. С его помощью избранный ею голос слышит слова силы, которые используют Светотворцы, а также ее наставления для созданного ею царства смертных. – Вздохнув, он провел рукой по волосам. – По крайней мере, именно это полагается делать мне.

– Понятно… – тихо ответила Ви. Но Таавин не слышал Богиню в этом пламени. Ви поняла это по выражению лица и реакции. И все же что-то мешало ей сказать об этом напрямик. Возможно, ее останавливало четкое понимание: указав на это, она лишь причинит ему дополнительную боль. А она не хотела подвергать его пытке, пусть даже ненамеренно. Поэтому Ви немного сменила тему: – А как насчет защитницы? Ты всегда упоминаешь голос и защитницу.

– Потому что защитница – еще один избранный Йарген смертный. Хотя… он не появлялся с тех пор, как Распиан в последний раз ступал на эту землю.

Услышав упоминание имени бога тьмы, которому поклонялись фанатики в ее последнем видении, Ви подавила дрожь.

– Почему ты думаешь, что я защитница?

– Потому что о нашей встречи мне поведал один человек, и пришел он из других земель.

Человек из других земель. Ви замерла. Невозможно…

– Мужчина или женщина?

– Этой странницей была женщина.

Неужели это та самая странница, которая разговаривала с Сехрой. Разве такое возможно? Та встреча состоялась более двадцати лет назад. И все же случайность ли, что она услышала о двух разных странницах, знакомых с магией Йарген?

– Что она поведала тебе? – решилась спросить Ви.

– Что мои видения откроют правду о местонахождениях вех судьбы – ориентиров на пути умирающего мира, где моя судьба пересечется с судьбой защитницы. Что защитница владеет ключом к знанию о том, как снова разжечь пламя и понять волю Йарген.

Ви фыркнула, а затем с ее уст сорвался смех. Таавин на секунду исчез, и она быстро мысленно нарисовала глифы для нарро и хата, снова закрепив их на ладони. Он нахмурился:

– И что тут смешного?

– Понимаю, почему ты так сильно меня ненавидишь. Я не даю тебе покоя во сне, а потом, когда ты наконец встречаешь меня, оказываюсь совершенно бесполезной. – Еще один самоуничижительный смешок. Казалось, когда дело касалось магии, всех тех усилий, что она прикладывает, было недостаточно. Каждый раз она не оправдывала чьих-то надежд.

Смех Ви стих, стоило ей почувствовать на себе пристальный взгляд Таавина. Она подняла голову и посмотрела на него в ожидании ответа. Молчание затянулось, он внимательно изучал черты ее лица.

Ви заставила себя улыбнуться и проигнорировать ненужное напряжение. Время для него было неподходящим. Но не успела она попытаться снова сменить тему, он заговорил:

– Я никогда не говорил, что ты бесполезна.

Ви втянула воздух, грудь сжалась от этих слов. Некое облегчение наполнило ее, побуждая жадно глотать воздух и ощущать боль от чуждого ей чувства. Неужели она действительно так отчаянно нуждалась в подтверждении правильности собственных действий?

– Тогда, возможно, у меня получится доказать, что это не так, когда я помогу найти следующую веху? Что по этому поводу говорят твои видения? – Она не стала спрашивать, видел ли он ее в этих видениях.

– Я все еще пытаюсь разгадать значение.

– И что ты уже узнал?

– В этом нет никакого смысла… – пробормотал он, дважды пройдя взад-вперед.

– Тебе есть с кем посоветоваться, – напомнила Ви. Принимая во внимание его поведения и слова, Ви подозревала, что для Таавина такое положение дел было в новинку.

– Сомневаюсь, что тебе что-то станет понятнее.

– Как насчет того, чтобы просто позволить мне помочь? – Она вскинула руки, и магия исчезла. – О, силы Матери, – пробормотала Ви, снова вытягивая руку. Продолжая ругаться, она сделала вдох, а затем произнесла: – Нарро хаат. – Таавин снова появился. – Прости.

– А ты настойчивая. – Он слегка наклонил голову, теперь волосы почти касались его плеча.

– Мне говорили, такое случается, когда меня что-то заинтересует.

– Рад, что конец света вызвал у тебя любопытство.

Ви открыла рот, чтобы сказать, что дело в нем, но не успела, – Таавин спас ее от этой откровенности.

– Я видел темную комнату и двух женщин, стоящих перед пламенем. Розы и пшеницу…

– Не очень много для каких-то выводов, – неохотно согласилась Ви. – По крайней мере исходя из услышанного. Есть что-то еще?

– В своих снах я также видел тронный зал, покрытый кристальными осколками магии Йарген. Умирающего человека, осквернившего своими смертными руками божественную силу.

Ви тихонько вздохнула, желая получить более понятный ответ.

– Похоже, это место скорее можно найти на Полулунном Континенте, чем здесь.

– Он не похож ни на один тронный зал, который я видел на Меру.

– И это все?

– Известно ли тебе место под название Айо?

– Айо, – повторила Ви, а затем покачала головой. – Нет, никогда не слышала. А что ты знаешь о нем?

– Возможно, это некий храм?

Ви вспомнила все свои карты. Она не видела ни одного храма с названием Айо. Но, учитывая отношение северян к обозначению своих руин, не могла исключить возможность наличия такого места.

– И еще одно отчетливое и повторяющееся видение, – продолжил Таавин, когда стало ясно, что ей больше нечего добавить. – Хотя сомневаюсь, что для тебя оно будет понятнее. Я вижу двух женщин у статуи. А еще высокое дерево, возвышающееся над ними.

– Эта статуя… – Ви присела на край кровати, ее осенила одна мысль. – Как она выглядит? – Ви уже понимала, что услышит.

– Одна женщина стоит, вторая опустилась на коленях и держит в руках…

– Секиру, – закончила за него Ви.

– Что?

Она встала с кровати и направилась к двери.

– Вот видишь? Хорошо, что ты рассказал мне о своих видениях. Потому что я точно знаю, где находится эта последняя веха.

Глава 24

В центре крепости стояло древо Матери, самое старое из всех деревьев на Севере. Именно на это дерево упала Диа – звезда богов. Спустившись, она превратилась в смертную. Согласно преданию, под усеянными листьями ветками Матерь подарила ей секиру.

Здесь должна была находиться следующая веха.

Ее легко было опознать по высоте и общей грандиозности, но добраться до нее оказалось сложнее, чем Ви предполагала. Ей пришлось обходить низкие, однако отнюдь не маленькие деревья, подниматься и спускаться и потратить почти полчаса, чтобы добраться до конца места, дорога к которому заняла бы пять минут, если бы она могла пойти напрямик. Ситуация усугублялась тем, что она кралась в темноте ночи, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии компании.

Ви никого не заметила, и теперь ей оставалось преодолеть последнюю преграду на пути к цели. Из-за спешки дыхание сбилось. Она стояла по другую сторону живой изгороди. Земледелы сплели ветки вместе, и получилась красивая ограда. Красивая… и без какого-то подобия входа, если только человек не обладал магией, способной управлять деревьями, заставляя их самих расплетаться.

Ви настороженно огляделась по сторонам. Ощущение, что за ней кто-то наблюдает, вернулось. Но Ви была уверена, что это просто паранойя. Она не слышала шагов и не заметила, чтобы кто-то взирал на нее из темноты.

Она смотрела сквозь сплетенный барьер у основания древа Матери. В тени алькова находилась церемониальная комната, в которой Ви бывала всего несколько раз. Один раз, когда Эллин получила благословение Йарген сразу после рождения, а затем дважды в год, во время ритуалов солнцестояния. Древо Матери было крайне священным местом, и Ви не винила северян за то, что в другие дни года сюда не пускали ни людей, ни любопытных принцесс.

Ви крепче сжала ветки, и кора впилась ей в ладони. Скоро комнаты должны были открыть на время солнцестояния, и она могла подождать, не рискуя быть обнаруженной. Но Ви сомневалась, что ей удастся найти время и спокойно прийти одной в те несколько дней, когда помещение откроют для всех в крепости. Сейчас же у нее появилась возможность провести здесь время наедине с собой, чтобы увидеть свое видение и поговорить с тем, кто придет после.

«Кроме того, – продолжала Ви, пытаясь логически обосновать свое решение, – я ведь тоже Дитя Йарген, так?» А значит, приемлемо вторгнуться в самое священное место на Севере. Раз она ребенок Йарген, этот поступок нельзя расценить как преступление, верно? Ви быстро взвесила все за и против, а затем отогнала эти мысли. Разумно это или нет, но она знала, что надо делать. И не собиралась отступать сейчас, когда подошла настолько близко.

– Ты ведь понимаешь, да? – глядя в небо, обратилась Ви к Матери. Ничего не изменилось, и Ви восприняла отсутствие реакции за разрешение взобраться на плетеный барьер.

К счастью, в похожем на кружево плетении осталось много брешей и мест для рук и ног. С земли он казался гораздо короче, чем сверху, и, спускаясь с другой стороны, Ви двигалась с большой осторожностью. К счастью, она часто бывала с Земледелами в джунглях и старалась не отставать от них. Ви отлично лазала по деревьям, так что и сейчас двигалась уверенно.

Опустившись на землю, Ви быстро прошла под аркой, ведущей в комнату для обрядов, очень похожую на тронный зал Сехры. Только вместо трона место в центре занимала едва заметная скульптура двух женщин. Одна из них стояла на коленях, ее длинные косы почти касались земли – Диа, лесная звезда, а другая, как утверждали, – сама Матерь, вручившая ей секиру, чтобы из земли, которую она создала для всего человечества, сотворить новую цивилизацию.

– Гигантское дерево, статуя женщины с секирой в руках. – Скорее всего, именно эту веху видел Таавин.

Ви вытянула руку и приготовилась ко всему, с чем на этот раз ей предстояло столкнуться в видении. Она знала, что сможет справиться с ним. По крайней мере, не станет кричать от ужаса и сообщать всем о том, где находится. Как бы там ни было, но ее готовили к роли императрицы, и ее не так-то легко испугать.

Ее глаза были широко раскрыты. Она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы попыталась. Однако овладевшее ею видение отличалось от всех остальных. Оно было более четким, более понятным. Как будто само время текло сквозь нее, позволяя подойти к краю, чтобы иметь возможность заглянуть в скрытые в нем тайны.

Мир вокруг нее менялся. Дни сменялись ночами. Звезды кружили по небу. Цветы распускались, саженцы превращались в деревья, а лианы все теснее обвивали останки стремительно движущейся к упадку цивилизации.

Крепость вокруг нее обрела форму и начала быстро меняться снова и снова. Город Сорициум рос и удалялся, времена года становились все более однотипными, исчезая в серости, а деревья увядали, гнили и открывали бесплодной земле Шалдана небо, теперь не скрытое верхушками деревьев.

В конце концов волчок движения времени остановился на пустынном пейзаже.

Ви окинула взглядом бесплодное поле. Вокруг грубых пней деревьев, выглядевших так, словно их искромсали на зубочистки, лежали похожие на надгробные плиты обломки. От великих гигантов Шалдана – росших с незапамятных времен деревьев – на земле осталась лишь обуглившаяся стружка.

От древа Матери остались одни опилки.

Ви практически ощущала во рту привкус горького пепла, все еще тлеющего от события, похожего на последствия битвы, намного превосходящей даже ужасные истории об осаде Сорициума во время Войны за Север. До нее донесся запах гнили, от которого Ви замутило: остатки того, что можно было назвать мужчинами и женщинами, были брошены на съедение птицам. Каждый труп застыл будучи в приступах агонии. Их открытые рты замерли в вечном крике. Широко распахнутые глаза были лишены всякого цвета – стали совершенно белыми и напоминали стекло. Глубокие борозды прорезали кожу в тех местах, где убитые вцеплялись ногтями в белые участки собственных тел, которые превратились в камень между венами все еще светящегося красного цвета.

Ви знала, что это и есть конечная цель Белой смерти: каменная, холодная агония, которая навечно удерживает человека в ловушке страданий.

Хрипя и пытаясь сдержать рвоту, Ви отчаянно пыталась сделать глоток свежего воздуха или услышать звук, позволяющий отвлечься от окружавшей ее мертвой тишины. Не было ничего, лишь смерть и безмолвие. Тогда она подняла взгляд к небу.

Небеса были разорваны.

Абсолютно черное, лишенное звезд небо разделяла кровавая полоса, по краям окаймленная белым. Между истекающими кровью осколкам вселенной виднелось извивающееся крылатое чудовище, длинными когтями разрывающее мир на части. Красные молнии трещали вокруг его тела, словно подпитываемые исчезающим миром.

Нечеткие ужасающие образы озвученных прорицателями воспоминаний всплыли в памяти Ви. Они говорили об апокалипсисе, Судном дне, когда все души будут призваны в царство Отца. Дне, когда само небо расколется, и миру, каким все его знали, придет конец. Но Ви никогда не слышала, чтобы эти истории рассказывали в таких ужасающих подробностях.

Дракон взревел, из-за чего мир содрогнулся и задрожал, хотя Ви не слышала этот звук. Возможно, Ви кричала, но в ушах по-прежнему стояла тишина. Чудовище обратило на нее пристальный взгляд, и она испытала то же чувство, которое возникло при взгляде на нее больного норю и человека с молниями из прошлого видения.

Он увидел ее и захотел найти.

Желая скрыться и стать меньше, она инстинктивно подняла руки. Ви желала, чтобы видение закончилось и она избавилась от ужасных картин. До сих пор ни одно видение не было настолько ужасающе ярким, и она понимала: у нее нет сил продолжать смотреть его.

– Хватит, прекратите! – Звук ее собственного голоса разорвал транс. Блаженная тьма, которую подарили закрывшиеся веки, оборвала видение, а когда Ви снова открыла глаза, мир предстал таким, каким она его знала. Зашатавшись, она опустилась на землю, не в силах продолжать стоять из-за дрожи в коленях. Пытаясь дышать сквозь прикрывающие рот пальцы и сдерживая крики ужаса, свидетелем которого стала, Ви продолжала ошарашенно взирать на то место, где только что пылал ее костер. Нет, конечно же, это была какая-то ошибка.

Невозможно, чтобы она увидела будущее. В этом нет никакого смысла.

Часто дыша, Ви наслаждалась звуком собственного дыхания и знакомой прохладной темнотой северной зимы. В поле ее зрения появилась пара освещенных бледными глифами сапог. Ви проследила вверх к замысловато расшитому мундиру, который всегда носил Таавин, а затем к шраму на щеке и глазам.

– Что ты видела? – сурово спросил он.

– Конец света. – Слова казались чужими, словно они слетали не с ее уст. Видение навсегда отпечаталось в разуме Ви и навсегда изменило ее.

– Расскажи мне все.

Ви максимально подробно пересказала видение. Несмотря на то что ей было сложно озвучивать те ужасные воспоминания, теперь она получила своего рода ясность. Избавившись от первоначального шока, она могла анализировать увиденное.

Закончив, Ви спросила:

– Этот темный бог, о котором ты говоришь, – Распиан и его последователи… Белая смерть… Они все связаны, да?

Она не желала видеть, как Таавин кивает. Впервые в жизни Ви мечтала ошибиться.

– Да.

Ви озвучила такую вереницу ругательств, что ее наставники точно покраснели бы. Таавин молчал, давая ей возможность выговориться. Ругательства приносили облегчение, но не помогали продвинуться вперед. Ви попыталась вспомнить все, что он сказал ей после последнего видения.

– Ты сказал, что эльфиры были заперты на Сальвидии?

– Так и было.

В прошедшем времени.

– Что изменилось? Почему все это происходит сейчас?

– Распиан и его последователи были заперты Богиней во время их последней, древней борьбы за власть над этим царством… но девятнадцать лет назад эта печать была разрушена. С тех пор его зло и хаотичная энергия проникают в мир, изменяя его. А освободившиеся вместе с ним последователи теперь ищут способ вернуть своего предводителя обратно.

Если все, что Таавин рассказал, правда, значит, от Белой смерти не существовало лекарства. Отец напрасно покинул Империю. Народ Ви искал лекарство, которое было невозможно найти.

Кроме нее, никто в Соларисе не знал, насколько отчаянным было их положение.

– Таавин, эти видения… это будущее или возможный вариант будущего?

– Будущее, если мир пойдет по намеченному пути и не произойдет никаких изменений.

– Получается, мы можем поменять курс?

– Возможно.

Ви вздохнула с облегчением, хотя какая-то часть ее разума все еще отказывалась верить в это. Обычно открывавшиеся Огненосцам видения будущего рассматривались как абсолютная истина. Но Ви точно не была Огненосцем, значит, оставалось поверить Таавину.

– Как нам точно убедиться в этом?

– Точно так же, как вехи существовали в прошлом, так же они будут существовать и в будущем. Места, где…

– …мир изменился, или места, где его еще можно изменить, – закончила она, вспомнив, что он ответил, когда она спросила об этом впервые. Наконец ощутив прилив сил, Ви поднялась с земли. – Значит, нам нужно найти другие вехи и убедиться, что мы изменим ход судьбы. – Просто и понятно, но Ви ожидала, что на практике все окажется гораздо сложнее. – Как нам найти их?

– Мне нужно будет изучить… и записать твое видение, чтобы сравнить с моими записями о собственных снах, когда я буду искать для тебя следующую веху.

Ви не терпелось приступить к делу. Хотелось, чтобы Таавин немедленно нашел ответы, и она переминалась с ноги на ногу, пытаясь избавиться от части беспокойной энергии. Сделав глубокий вдох, она попыталась унять странную охватившую ее дрожь.

– Ты боишься? – Голос Таавина просочился сквозь одолевающие ее мысли.

– Что? Нет. – Ви сложила руки перед собой, пытаясь стоять спокойно.

– А следовало бы. Лишь глупцу неведом страх.

– Я…

– Отправляйся отдыхать, Ви. У меня есть дела. – И он исчез.

Ви взирала на место, где только что стоял Таавин.

– Всегда рад оставить последнее слово за собой, да? – проворчала Ви, а затем повернулась и отправилась обратно.

Темные боги, чума, судьба… Ви погрузилась в свои мысли, медленно бредя через крепость. Впервые в жизни она почувствовала себя своего рода пешкой.

Внезапно в темноте мелькнула вспышка красного, почти такая же, как та, что она видела во время первой вылазки. Очнувшись от раздумий, Ви подняла голову и вгляделась в темноту. Усталость испарилась, сердце бешено заколотилось.

Она остановилась на полпути к дорожке и застыла, увидев силуэт, преграждающий ей путь.

Прищурившись, Ви попыталась понять, кто это – мужчина или женщина. «Скорее всего, мужчина», – отметив ширину его плеч, решила она. Ветер зашумел в кронах деревьев над ней, свет снова осветил его глаза, и у Ви перехватило дыхание.

Ярко-красные глаза на мертвенно-бледной коже были устремлены прямо на нее.

Такая же линия челюсти, как у Таавина, узкая переносица, и если бы он откинул капюшон, то она увидела бы заостренные уши. Ви и раньше, совсем недавно, встречала подобных существ. Но никогда лично, вблизи.

Ее тело заледенело.

– К-к-кто вы? – прошептала Ви, изо всех сил стараясь говорить спокойно. Она ненавидела слабую дрожь, которая прозвучала в начале первого слова.

Мужчина обнажил узкий кинжал. На боку у него были те же знаки, что и у того последователя из ее видения – эльфира. Из-за этого происходящее казалось еще более невероятным. Эти существа жили далеко-далеко, на другой земле. Не здесь, не в Империи.

Ви сделала шаг назад, оглядываясь. Ее комната находилась на высоте трех этажей. Это был самый прямой путь… но существовал и альтернативный, если идти через хранилище.

– Что вам от меня нужно? – прошептала Ви, размышляя, когда ей лучше сорваться с места.

– Кровь защитницы для лорда Распиана. – Наполненные злобой слова сорвались с его уст и зазвенели у нее в ушах.

Мужчина бросился на Ви. У нее едва была секунда, чтобы среагировать. Она подняла руку, раскрыв ладонь.

– Джат! – крикнула она. Из ладони вырвался символ, однако, будучи неидеальным и созданным в спешке, под тяжестью собственной силы рассыпался в воздухе, искры разлетелись по обеим сторонам дорожки, словно тлеющие угольки фейерверка. Но у Ви не было времени любоваться ими.

Она уже бросилась бежать.

Ви юркнула за стоящее за спиной дерево. Шаги эльфира приближались. Ви резко повернула налево, свернув в тесный проход, ведущий к узкой лестнице. По крайней мере, здесь у него не было возможности напасть сбоку.

Позади нее раздалось ворчание, и она устремилась к лестнице. Вовремя обернувшись, Ви увидела кинжал, блеснувший в тусклом свете луны. Он едва не задел ее пятку. Если бы нападавший перерезал сухожилие, ее бы ждала смерть.

– Джат! – еще раз попыталась Ви.

Но когда она подняла руку, эльфир уже заговорил, опередив ее.

– Джат марий, – прорычал он.

Магия Ви зашипела под ее ладонью. Потрясенная таким поворотом, она споткнулась на верхней ступеньке, едва не упав и не покатившись по узкому коридору. Ужасное существо приближалось, красные глаза пронзали тьму, проникая в ее собственную душу.

– И ты защитница? – В его голосе прозвучало нечто похожее на удивление и веселье. – Полагаю, тебя избрала Йарген?

Ви посмотрела направо – там находился отдельно стоящий стеллаж, к которому приближался мужчина с кинжалом в руке.

По крайней мере, она надеялась, что он не прикручен к стене.

– Джат. – Ви попробовала еще раз. На этот раз она не стала сообщать о своих намерениях движением руки и не направила ее на мужчину. Вместо этого передние ножки стеллажа сгорели во вспышке огня.

Не удержавшись, он упал, а Ви вскочила и снова побежала.

Еще один лестничный пролет, она не оглядывалась. Еще один веревочный мост, и она окажется в своей комнате, а там… там она… что?

Собственные покои всегда казались Ви своего рода убежищем. Ее надежным, безопасным местом. Но теперь они превратились в уединенное место, где она могла встретить свою смерть. Там не было ничего, что могло бы подарить дополнительную защиту. Ви судорожно оглядывалась по сторонам, голова кружилась от каждого колебания веревочного моста под ногами. Где-то должен стоять воин, который мог бы помочь ей. Она изучила взглядом все проходы и дорожки, но никого не увидела. Словно во всей крепости из живых осталась лишь она одна.

Крик о помощи взлетел вверх по ее горлу, но затих, когда она обернулась на внезапно раздавшийся скрип моста позади. Мужчина находился на полпути к ней, его светящийся кинжал был направлен ей в грудь.

Он собирался убить ее.

Ви посмотрела вниз и решила: уж если ей суждено умереть, она заберет его с собой.

– Джат, – в последний раз произнесла она и увидела, как он удивленно распахнул глаза, а потом мост под ними вспыхнул от охватившего его пламени.

Глава 25

Ви окутала тьма.

Она знала, что деревья высокие, но едва ли обращала внимание на слова Джакса, когда он предупреждал об этом. Казалось, ей предстояло падать вечно. Каждая секунда казалась длиннее сотни лет, и все же она знала, что все скоро закончится. Ви инстинктивно потянулась вверх, шаря по воздуху в поисках ветки или тропинки. Но не могла найти ничего, за что можно было бы ухватиться. Возможно, где-то здесь находилось окно и она могла бы зацепиться за него? Ее ногти ломались, кожа на пальцах царапалась о кору.

Появилась вспышка красного – эльфир творил какую-то магию. Ви напряглась. Она почти ощущала, как магия движется по велению этого мужчины: искаженное восприятие знакомой силы, она была настолько похожей, что причиняла боль.

Ви оставалось только ждать, когда удар достигнет цели, и тогда она…

Руки сомкнулись на ее талии. Она выскользнула из этой хватки. Они сдавили ее плечи с такой силой, что одежда затрещала. Пальцы впились в руки. Держали и не отпускали.

Ви услышала крик, но он резко оборвался, когда она врезалась лицом в дерево, за которое пыталась зацепиться.

И тогда весь мир потемнел.

* * *

Ви падала.

Над ней возвышались скрытые в тени деревья Шалдана. Словно призрачные дозорные, они смотрели на нее через отверстие, которое уменьшалось по мере ее падения. Мимо проплывали руины, которые она исследовала в джунглях. Бесчисленные пары глаз проглядывали сквозь темноту, выжидающе наблюдая за ней.

Чего они ждали?

Почему смотрели так, словно знали?

Ее вопросы остались без ответа. Она не кричала. Ветер свистел вокруг нее; значит, она падала быстро, но желудок не бунтовал. Ви ощутила спокойствие. Она погружалась во что-то знакомое, теплое. Смирилась с тем, что ей предстояла встреча с темнотой, находившейся за пределами знакомой реальности и миров, которые она только начала исследовать.

Возможно, именно это ощущала Диа, когда падала с неба. Смелость и отсутствие страха. Она не представляла, что ждет ее внизу, но знала, что ничто не причинит ей вреда. Понимала: где бы ни приземлилась, там ей и суждено быть.

Там был Таавин.

Такова была первая связная мысль, возникшая у Ви. Его казавшееся знакомым тело прижималось к ней, он поддерживал ее. Он был теплым, как солнечный свет, словно в нем таилась вся радость мира.

Знакомая фигура?

Ее разум боролся сам с собой. Ви не знала Таавина, не по-настоящему. Они невольно действовали вместе, и во время встреч она никогда не вступала с ним в физический контакт. И все же в его близости ощущалась какая-то правильность. Одно лишь его существование отражало то, чему Ви никогда не придавала значения и чего не понимала, то, что необъяснимым образом наполняло ее радостью и волнением.

– Что с тобой случилось? – Даже сейчас, когда она ощущала его настолько близко, слова казались далекими и приглушенными. Неужели он навсегда останется вне пределов ее досягаемости? Когда она вообще начала переживать об этом? – Это настоящая ты? Или просто очередной сон?

Ви не совсем понимала, что с ней произошло, поэтому не отвечала. Настоящее было окутано туманом. Она понимала лишь одно: ей легче, когда Таавин рядом. Его присутствие могло помочь пережить предстоящую долгую ночь.

– Ты слишком далеко. – Это точно. – Я не могу тебе помочь.

«Одно твое присутствие помогает», – подумала Ви, и слова прозвучали так, будто сорвались с ее губ. Его тело слегка сдвинулось, как будто грудь поднялась и опустилась со вздохом.

– Освободишь ли ты меня когда-нибудь от этой пытки? – тихо сетовал он. Ви показалось, он прошептал это ей прямо в ухо.

Слова эхом прозвучали в ее голове. Наполненные смыслом, они таили в себе глубокие эмоции, которым Ви даже не могла дать название. Ей захотелось повернуться и увидеть его, обнять, прикоснуться к нему. Она хотела сжечь его печали и открыть присущую лишь ему одному яркость.

Но на самом деле его там не было. Ее окружала лишь тьма, и с каждым мгновением он отдалялся от нее все дальше. Таавин то появлялся, то исчезал, как слабый пульс, который пропадал, как только она прикладывала к нему руку.

Возможно, его вообще никогда и не было рядом. Но она все еще чувствовала прикосновение его кожи. Все еще ощущала грубую вышивку его мундира под пальцами. Призрачные воспоминания о том, чего с ней никогда не случалось, были настолько точными, что она уже сомневалась, что именно реально, а что нет.

* * *

Медленно открыв глаза, Ви заморгала от яркого света.

Уже рассвело. Когда день успел прийти на смену ночи? Повернув голову, она почувствовала, как коснулась чего-то мягкого.

Это оказалась Джинджер, а мягкий участок ее тела, скорее всего, находился на животе.

– О силы Матери, принцесса, вы уже второй раз напугали меня до смерти! – стоило Джинджер увидеть, как Ви открыла глаза, она едва не подпрыгнула.

Ви продолжала рассматривать помещение. Руки покоились на одеяле; пуховый матрас, на котором она всегда лежала, был мягким. На комоде стояли портреты ее семьи, а на прикроватной тумбочке лежала шкатулка с письмами… Без сомнения, это была ее комната.

– Вам больно? – снова спросила Джинджер. По крайней мере, Ви так показалось. Она все еще плохо осознавала, что происходит.

– Нет, не чувствую никакой боли, – прохрипела она. – Есть дискомфорт, но не боль. – Почему она говорила таким голосом? Ви закрыла глаза и в темноте увидела светящиеся глаза человека на другом конце моста. – Мы в опасности.

– Принцесса, нет, я настаиваю, вы не можете сесть. – Джинджер подтолкнула ее лечь обратно. – Вы молоды и своевременно получили помощь… Вы быстро поправитесь, восстановится даже лицо. Но, дитя, во имя Матери, полежите хотя бы один день. Я целительница, а не богиня.

Ви позволила себе снова опуститься на подушки. Дымка начала рассеиваться. Она по-прежнему ощущала сонливость и вялость, однако винила в этом то зелье, которое Джинджер влила в нее, пока она была без сознания.

Если она лежала в постели, значит, не умерла. Следовательно, ей каким-то образом удалось спастись… Руки. Ее лицо столкнулось с деревом. Поднеся руку к перевязанной голове, Ви вздрогнула, в ушах раздался ужасный хруст.

Она выжила. А значит, мужчина с красными глазами мог вернуться, чтобы закончить начатое. Как и с седлом, он действовал под покровом ночи, считая, что ему удастся ускользнуть незамеченным, не вызвав подозрения.

– Насколько все плохо? – спросила Ви, наблюдая за тем, как Джинджер натирает мазью ее живот.

– Так же плохо, как и следовало ожидать. Но гораздо лучше, чем умереть, что случилось бы, если бы не Андру.

– Андру? – едва шевеля губами, прохрипела Ви.

– Он был на улице и видел, как вы упали. Сам едва не выпал из окна, когда ловил вас. Ушиб оба плеча, – пояснила Джинджер, словно прочитав ее мысли. – Обещайте, что остаток дня проведете в постели и не будете ходить никуда, кроме ванной. Поужинать можно и здесь. Я осмотрю вас утром, тогда, надеюсь, разрешу вставать и ходить по крайней мере по покоям. А пока, принцесса, если понадоблюсь, сразу зовите.

– Спасибо, Джинджер, так и сделаю.

Целительница застыла, явно о чем-то задумавшись. Затем на ее губах появилась игривая улыбка.

– Принцесса, если позволите, а кто такой Таавин?

– Откуда ты знаешь это имя? – Ви постаралась говорить спокойно, но ей не хотелось ни с кем делиться даже мыслями о Таавине.

Таавин. Достаточно было одного упоминания его имени, чтобы она поняла: он снился ей. Но подробности этого сна исчезли сразу после пробуждения. Ви не удавалось ничего вспомнить.

– Вы постоянно бормотали его во сне.

Ви почувствовала, как по щекам разливается жар, не имеющий ничего общего с магией.

– Для девушки вашего возраста абсолютно нормально чувствовать нечто подобное, – начала Джинджер. Уловив тон, Ви поняла: ей не очень-то хотелось слушать продолжение. Сначала Сехра, теперь Джинджер. – Даже ваши наставники заметили, что в последнее время вы рассеянны, значит, кто-то мог привлечь ваше внимание. Вы стали чаще обедать и ужинать в своей комнате, и… Они предложили мне поговорить с вами о… – она прочистила горло, – взаимодействии мужчин и женщин.

Теперь Ви была готова на что угодно, лишь бы избежать этого разговора.

– Ценю вашу заботу, но, думаю, сейчас неподходящее для этого время.

– Конечно, принцесса. Я понимаю. Просто знайте, когда будете готовы обсудить эту тему, я всегда к вашим услугам. Для леди вашего статуса крайне важно сохранять осторожность, и ваши родители поручили мне обсудить с вами подобные вопросы. – Джинджер поставила одну ногу позади другой и сделала реверанс. После направилась к двери, но не успела повернуть ручку.

Дверь открылась, и появился Джакс… Ви порадовалась, что он не вошел несколькими минутами раньше и не услышал упоминание о Таавине. Стоило ему взглянуть на нее, как на его лице отразилось облегчение. Никогда прежде он не смотрел на нее с такой нежностью.

– Слава Матери, – прошептал он, после чего повернулся к Джинджер: – Как она?

– Кости срастаются, органы восстанавливаются. Нам повезло, что повреждения не такие серьезные. Если она не будет двигаться, нос выпрямится, а кожа на лице затянется. И я велела ей оставаться в постели, – сказала Джинджер, оглядываясь на Ви.

– Не буду с вами спорить.

– Хорошо. – Целительница снова повернулась к Джаксу. – Утром обработаю остальные синяки.

– Спасибо за все. – Джакс сжал руку Джинджер и проводил ее из комнаты. Затем быстро закрыл дверь, оставшись с Ви наедине.

Они долго смотрели друг на друга, но Ви первая отвела взгляд. Она не знала, почему чувствует себя виноватой из-за того, что заставила его волноваться. Не она несла ответственность за случившееся. Возможно, все дело в воспитании… вина всегда лежала на ней.

– Прости, дядя.

– Прости? – Он быстро пересек комнату и присел на стул, на котором недавно сидела Джинджер. – Ви, я каждую секунду произношу благодарственные молитвы за то, что ты жива.

– На меня напали. – Ви потянулась к нему, и дядя коснулся ее руки как раз тогда, когда она больше всего в этом нуждалась. – Там был мужчина и…

– Я знаю. – Он крепко сжал ее руку. – В коридорах сохранились следы борьбы. После случая с седлом… Мне следовало ускорить расследование. Кожевник предположил, что, подрезая ремешки с учетом веса Гормона, мог слишком туго затянуть ремни. Мне не удалось найти другие зацепки, так что расследование застопорилось. Прости меня, Ви.

Ви покачала головой, вспоминая ту ужасную гонку. Эльфир обладал такими же силами, как она сама, какими владела Сехра, но они были искажены той самой красной молнией, которую она видела в своих видениях. Вряд ли Джакс догадался бы о наличии такого противника.

– Кем бы ни был этот человек, – медленно начала Ви, – уверена, он обучен искусству маскировки и умеет ускользать незамеченным.

– Верно.

– Ты нашел его тело под тем разрушенным мостом? – Ви вспомнила, как все закончилось. Эльфир точно не мог избежать смерти от падения.

– Тело, нет… – На лице Джакса застыл ужас. Отсутствие тела означало, что убийство не состоялось – эльфир был жив. – Расскажи мне о нападавшем, – потребовал он. – Я буду лично следить за воинами, и мы выследим его.

Ви видела, что дядя настроен решительно. Как ей описать внешность нападавшего?

Воспоминания о видениях возвращались к ней – мужчины и женщины, чьи тела гнили, вторя разрушающемуся миру. Дядя испытал шок от одной только мысли о том, что с ней что-то может случиться. Разве могла Ви объяснить, что все они мчатся к концу света, а эльфиры с красными глазами ищут ее крови как защитницы Йарген, чтобы ускорить этот процесс?

Невозможно было объяснить все это. Поэтому она даже не пыталась. Незачем подвергать его такому испытанию.

– Было темно… Я мало что видела.

– Расскажи все, что можешь.

– Белая, как у призрака, кожа. Красные светящиеся глаза.

– Красные глаза? Как у Огненосца, который только что увидел будущее? – спросил Джакс.

– Наверное… – прохрипела Ви, гадая, неужели и ее глаза становились красными после видений. Когда они случались, поблизости никогда не было зеркала.

– Тебе есть что добавить?

– На нем был капюшон. – Ви покачала головой. – Прости. Знаю, слабо верится, что на меня мог напасть мужчина с мертвенно-бледной кожей и красными глазами.

Наклонившись вперед, Джакс осторожно взял ее за руку. Он наклонил голову и посмотрел ей в глаза. Ви вгляделась в обветренное лицо дяди. На лбу залегли морщины, они же собирались под глазами. Он был лишь немногим старше ее отца, но от волнения походил на старца.

– Я верил и всегда буду верить тебе, – тихо поклялся он. Ви едва тут же не проговорилась о видениях, однако момент прошел так же быстро, как и наступил. – Переговорю с Андру, возможно, он сообщит еще какие-то подробности.

Ви кивнула. Боль пронзила ее кости, и она осторожно потянула его руку к себе. Поднесла ее к своей щеке и осторожно прижала. В своем нынешнем состоянии она была способна лишь на такое подобие объятий.

– Спасибо, дядя, – прошептала она.

Он молча переместил ладонь ей на лоб. На несколько мгновений Ви позволила себе закрыть глаза, наслаждаясь нежным жестом, которым он гладил ее волосы. В другом мире, при других обстоятельствах так ее мог бы касаться отец. Но сейчас самым близким для нее человеком был Джакс.

– Тебе надо отдыхать, – тихо сказал он, думая, что она начала засыпать. – Я позабочусь о круглосуточной охране у твой комнаты.

Ви оценила его заботу, хотя сомневалась, что эльфира можно поймать или остановить обычными средствами. Потом распахнула глаза:

– Можешь, пожалуйста, прислать ко мне Андру?

– Как и ты, он сейчас восстанавливается.

– Совсем ненадолго. Я хотела бы поблагодарить его, – сказала Ви, пытаясь приподняться на подушках, чтобы не заснуть. – Он спас мне жизнь. Обещаю до конца дня быть самым лучшим пациентом. Всего на десять минут.

– Хорошо, – ласково улыбнулся Джакс. Ей следовало почаще подвергать себя смертельной опасности, потому что в этом случае дядя смягчался. – И не жалуйся, что я не балую тебя.

– Спасибо, – поблагодарила Ви.

Через несколько минут зашел Андру. Ви заметила скованность в его движениях.

– Закройте за собой дверь, – тихо попросила Ви.

Он выполнил просьбу, но продолжил стоять на месте. Льдисто-голубые глаза взирали на нее, и Ви отвечала ему тем же. Несколько долгих мгновений оба молчали.

– Я считала, вы хотите меня убить, – призналась Ви.

– Что? – опешил он. – Неужели вы позвали меня сюда, чтобы сообщить об этом?

– Нет, но кроме прочего хотела сказать и об этом.

– Почему вы решили, что я пытаюсь вас убить? – скептически спросил он.

– Потому что с вашим появлением вдруг начали происходить странные вещи. – Их было много, но ни в одной из них нельзя было обвинить Андру. – Вы сказали, что последовали за мной в город…

– Потому что хотел защитить вас. – Его взгляд забегал по комнате. Нет, ей показалось, причина была не в нервозности. Просто… ему было неловко. – Дверь вашей комнаты видна из моей спальни. Из-за шума леса мне не удавалось уснуть, так что в то время я бодрствовал.

Тогда Ви поняла, что даже не знает, в какой именно части крепости ему выделили покои.

– Я видел, как вы покидаете свою комнату, осторожно направляясь куда-то. За вами следовал кто-то еще, но, когда я подошел ближе, он исчез.

– Как выглядел преследователь? – требовательно спросила Ви.

– Мне не удалось его рассмотреть. – Андру медленно подошел к стулу, на котором сидела Джинджер. – Можно присесть? – Он коснулся живота, и Ви вспомнила слова Джинджер, поэтому кивнула. – Что еще я сделал такого, что вы решили, будто я намереваюсь убить вас?

– Вы хотели, чтобы я участвовала в гонке на норю с поврежденным седлом…

– Я думал, вы сами хотели прокатиться на норю.

Ви внимательно посмотрела на него, обдумывая услышанное. Казалось, он говорил правдиво, а значит…

– Вы и правда не очень сообразительны…

– Что?

Увидев его выражение лица, Ви рассмеялась, и ее тело заныло от боли.

– Мы разыграли этот спектакль для Эллин и Дарруса.

– Ой. – Она видела, как понимание отразилось на его лице.

– А еще ваши слова о моей способности управлять Империей и утверждение, что моему брату следует… Вы не очень-то дружелюбно относились ко мне.

– Что? Я пытался. – Андру откинулся на спинку и сложил руки на коленях. Посмотрев на них и больше обращаясь к собственным пальцам, чем к ней, он продолжил: – Полагаю, я не умею дружить. – Он медленно поднял голову и долго смотрел на нее. Затем произнес: – Простите, ваше высочество.

– Могу ли я говорить откровенно? – задумчиво спросила Ви.

– Прошу, не отказывайте себе в этом.

Она восприняла его слова за согласие и вздохнула с облегчением, когда сковавшее плечи напряжение спало. Заговорив снова, она отбросила эту присущую дворянам тягучесть и использовала простые фразы, какие употребляла при общении с Джаксом, Эллин и Джейми.

– Думаю, как и вам, мне есть за что извиниться. Мне с самого начала стоило быть к вам добрее. – Ви усмехнулась, в основном смеясь над собой. – Знаете, даже брат сказал, что вы крайне важная персона, и, полагаю, учитывая наше прошлое общение, я все испортила.

– Я бы так не сказал… – медленно произнес Андру. Его взгляд упал на шкатулку с письмами. – Ромулин сказал, что я важен?

– Важнее, чем я могу себе представить, – деликатно ответила Ви. Она изучала его лицо, пытаясь прочесть застывшее на нем выражение.

– Он когда-нибудь писал обо мне что-то еще? – тихо уточнил Андру. Они никогда не разговаривали так откровенно. Возможно, в этом помог недавний опасный опыт.

– Нет… – Не упоминал. Ви медленно моргнула, осознавая кое-что. – Он никогда не писал о своих друзьях.

Андру выглядел таким же удивленным, как и она.

– О чем же он тогда писал?

– О прочитанных книгах, матери и отце, о дворе Империи, новостях Юга, давал советы, как себя вести…

– Очень полезная и ценная информация. Ромулин – ужасно практичный человек. – Андру улыбнулся.

Ви попыталась улыбнуться в ответ, но разум поглотили мысли о верности ее суждений. Насколько хорошо она на самом деле знала брата? Ви всегда считала, что они близки… но какую музыку любил ее брат? Какие увлечения занимали его, когда он не проводил время на уроках? Она была уверена, что сама писала о таких вещах.

– Вообще-то именно ваш брат побудил меня занять эту должность, – не обращая внимания на ее минутное волнение, продолжал Андру.

– Правда? – Ви попыталась избавиться от неприятных ощущений. В ее острой реакции была виновата усталость, и она видела то, чего не было.

– Ромулин хотел, чтобы я помог вам подготовиться, а я, кажется, вообще ничего не сделал для этого.

– Вы спасли мне жизнь, полагаю, это что-то да значит? – Ви слабо улыбнулась, и он отвел взгляд.

– По крайней степени хотя бы это… Иначе у меня могли возникнуть проблемы.

– Почему?

– Не знаю, хорошо ли справляюсь со своими обязанностями? – Он сжимал и разжимал пальцы, его взгляд блуждал, и Ви никак не могла посмотреть ему в глаза. – Мне нужно хорошо выполнять свою работу.

– Разве ваш отец не является главой Сената? Значит, и вам гарантировано место там.

Андру горько рассмеялся, и Ви узнала этот звук, потому что сама частенько издавала его.

– Было бы удобно, правда? – Он медленно покачал головой. – Моего отца скорее можно назвать грубияном, чем глупцом, и крайне упрямым. Вы не единственная, на кого он возлагает большие надежды.

– По крайней мере, вас нельзя назвать невежей. – Ви опустилась на подушки, не обращая внимания на боль в челюсти от долгого разговора.

– Вы так считаете?

– Абсолютно точно.

– Что ж, это радует. – Андру громко вздохнул и снова взглянул на нее. Возможно, ей показалось, но Ви готова поклясться, что он стал чаще смотреть ей в глаза.

– Я хотела спросить вас еще кое о чем… – Позвав его, Ви не планировала, что разговор примет такой оборот, и хотя она была рада изменению тона отношений между ними, ей нужно было выяснить правду.

– О чем?

– Там, на мосту… вы видели его?

Андру замер. Он молчал и вообще едва ли дышал.

– Видели. – Ви удовлетворенно вздохнула. Она не ожидала, что испытает такое облегчение, когда откроется хотя бы часть ее секретов. Она также не ожидала, что этим кем-то окажется Андру.

– Не знаю, что именно я видел. – Он покачал головой. – Он был похож… выглядел…

– Как монстр? – Вполне подходящее описание. – Мужчина со светящимися красными глазами и не совсем человек?

– И с соответствующей магией, – подтвердил он. – Я думал… когда проснулся, я решил, что мне это приснилось, но…

– Нет, не приснилось, – заверила его Ви. – Что именно вы видели?

– Меня разбудили звуки вашей борьбы… Но на мосту я заметил лишь вас. Я видел, как вы оба упали, а когда попытался поймать вас, клетка из молний окружила мужчину. К тому времени, когда я подхватил вас на руки и втащил в окно, он в мгновение ока исчез.

– Понятно… – пробормотала Ви. По крайней мере, это хоть как-то объясняло отсутствие тела. Надо обязательно расспросить Таавина о магии эльфира, чтобы понять, с чем она столкнулась.

– Что это было за создание? – прошептал он.

– Существо из очень далекого мира. – Она не стала объяснять про бога тьмы и его последователей. В данный момент эта информация была для Андру лишней. – Дядя сказал, что собирается провести расследование, но сомневаюсь в его успехе… Хотелось бы знать, как нападавший попал сюда.

– Говоря про очень далекий мир, вы…

– Дальше, чем Полулунный Континент.

– Но за Полулунным Континентом ничего нет.

Андру очень сильно заблуждался на этот счет, однако Ви не видела смысла его поправлять. Она никогда не ожидала, что упустит возможность просветить кого-то в вопросах географии, но сегодняшний день положил этому начало.

– Возможно, вы считаете именно так, вот только там есть монстры. Поверьте мне, – наполовину умоляла, наполовину приказывала Ви. – Как своей правительнице и новому другу.

– Согласен… после увиденного у меня нет другого выбора. – Он покачал головой. – В противном случае мне было бы гораздо труднее поверить вам.

– Я рада, что вы можете подтвердить, что я не сумасшедшая. – В списке возможных безумств, которые могли случиться с ней, такой вариант был далеко не в начале списка.

– Дело в том, что никто не может приехать с Полулунного Континента. Из-за Белой смерти торговля была приостановлена.

– Вот почему я хочу знать, кто может покидать остров и приезжать на него. – Ви собиралась при первой же возможности обязательно спросить об этом и Таавина. Но сейчас ее начала одолевать усталость.

– Я посмотрю, что можно узнать.

– Это все, о чем я прошу. – Ви медленно поерзала на кровати. Ее тело болело и казалось непослушным. Каждое движение и улыбка причиняли боль. Но она взяла его за руки. Андру подпрыгнул, испугавшись ее прикосновения. Поднял голову и вопросительно посмотрел на нее. – Большое спасибо.

– Ради сестры Ромулина я готов на все.

Ви надеялась, что это правда. Потому что ее не оставляло ощущение, что в ближайшие дни она попросит о большем.

Глава 26

Дальше и время, и сознание ускользало от нее, как нити изменчивой магии.

В какой-то из дней, Ви не помнила, то ли в первый, то ли во второй, зашли Джейми и Эллин. Беседа протекала легко, в основном подруги радовались, что с ней все в порядке. Ви чувствовала исходящее от Джейми напряжение, девушка ощущала вину за то, что не смогла защитить свою подопечную. Но, к ее чести, она понимала, что сейчас не время разбираться с этим. Ви достаточно долго разговаривала с Андру, и у нее не было желания пересказывать все еще раз. Для раздумий ей требовались как минимум время и спокойная обстановка.

На третий день она осуществила задуманное с помощью Джинджер. Ви сказала целительнице, что хочет отдохнуть, и та крайне серьезно отнеслась к делу. С момента окончания завтрака в покои кронпринцессы не вошел ни один слуга. Ожидая, пока Джинджер вернется с обедом, Ви понимала, что после этого у нее будет еще несколько часов свободного времени.

Ви села на своей постели, стараясь приподняться как можно выше. В комнате было прохладно, на Севере наконец-то наступила зима. Легкий ветерок щекотал ее пальцы, а затем тепло магии сменилось жаром.

– Нарро хаат, – прошептала она.

Свет более тусклый, чем обычно, слабо мерцал, словно догорающая до конца фитиля свеча. Но сияния хватило, чтобы показать неясные очертания. Последний раз глифы Ви были такими слабыми еще тогда, когда она лишь училась управлять этой магией.

Таавин долго смотрел на нее, застыв у изножья кровати. Изумрудные глаза оглядели ее с ног до головы. Озабоченность омрачила его черты.

– Со мной все нормально, – поспешно заверила Ви.

– А кажется иначе.

Он направился к изголовью, нити магии двигались, то расходясь, то снова собираясь вместе, пока он не застыл у ее левого локтя. Он как будто сидел на матрасе, наполовину склонившись над ней. Ви прижалась спиной к подушкам, потому что отступать было некуда. Таавин буквально пригвоздил ее к месту своим взглядом. Вместо того чтобы следить за его глазами, она сосредоточилась на контроле над своей магией. Может, перед тем, как вызвать его, ей стоило облачаться в нечто иное, чем простой халат? С каких это пор стало казаться, что естественнее встречаться с ним в спальне, чем в кабинете?

– Что случилось с твоим лицом?

– Неужели все настолько плохо? – устало улыбнулась она. В то утро Джинджер сняла большую часть повязок. – Я еще не нашла в себе силы посмотреть в зеркало.

– Ты по-прежнему красива, если спрашиваешь об этом, – прошептал он.

В ее груди вспыхнула искра, которая, казалось, подпитывала магию. Фигура Таавина стала ярче и отчетливее. На краткий миг Ви удалось почти не обращать внимания на глиф, кружащий вокруг ее руки, а сосредоточиться лишь на нем.

– Держу пари, ты говоришь это всем принцессам, с которыми встречаешься тайком. – Ей следовало просто сказать спасибо. Но Ви решила обратить все в шутку, иначе пришлось бы признаться, что его лесть взволновала ее.

– Боюсь, ты единственная принцесса, с которой я встречаюсь… – Таавин посмотрел в окно. – На самом деле единственное существо.

– Где ты, Таавин? – Ви посмотрела на его руку, он касался кровати, и в месте контакта танцевал свет. Ви гадала, что она почувствует, если попытается прикоснуться к нему. Какова на ощупь его кожа, теплая, как лучи солнца? Или холодная, как туманные иллюзии, которые создают Водогоны? И вообще, ощутит ли она что-то, коснувшись его. Страх, что последнее предположение окажется верным, не давал ей протянуть руку.

– Я же говорил, я в Райзене.

– Нет, я не об этом. – Ви медленно покачала головой. – Где ты? Где живешь? Там жарко или холодно? Что ты видишь из своего окна?

– А. – Таавин понял, о чем она спрашивала, но долгую минуту не отвечал. Затем встал и подошел к окну, хотя Ви все еще сомневалась, мог ли он видеть что-то за стеклом. Заговорив, он не повернулся к ней. – Я живу на вершине архива Йарген.

– Там хранится история Богини?

– Вся история мира смертных. – Таавин оглянулся на нее. – Здесь хранятся все записи о знаниях мира… По крайней мере, те, что можно найти.

– Звучит… – От одной только мысли об этом сердце Ви забилось быстрее. – Прекрасно.

– Я лишь дважды видел его снаружи.

– Почему? – осторожно спросила Ви.

– Почему ты спрашиваешь?

– Я хочу узнать тебя, – честно ответила она. С каких это пор она откровенничала с ним? Возможно, из-за ран она слишком устала, чтобы заботиться об условностях. – Хочу узнать, как проходят твои дни. Что ты ешь? Что видишь, когда смотришь в окно?

– Я вижу… Вижу вид, совершенно непохожий на твой, – тихо ответил он. – Раскинувшийся подо мной город. Настолько далекий, что он больше похож на нарисованный, чем на реальный дом для живого эльфа. Я вижу терракотовые шпили позолоченного дворца, расположенного по соседству с архивами. Вижу гавань, где Райзен почти переходит в море… Вижу истертую побелку зданий, прячущихся за покосившимися деревянными ставнями, которые висят на ржавых, скрипящих петлях.

– Ты описываешь так, что мне кажется, я тоже вижу все это, – прошептала Ви. Она представила себе узкие мощеные улочки. Слишком плотно, будто кривые зубы, стоящие друг к другу здания. Но в ее воображении при дыхании изо рта шел пар, а по краям пешеходных дорожек лежал снег.

Потому что она видела Соларин.

– Я всю жизнь смотрю в это большое окно.

– Я тоже. – Ви хотелось покинуть свою кровать и встать рядом с ним. Она жалела, что хотя бы раз не позвала его в свою комнату, чтобы он мог увидеть мир ее глазами… то немногое, что она могла показать.

– А мне кажется, что ты как раз живешь не в заточении. – Он отошел от окна и снова уселся на край ее кровати.

– Значит, не стоит верить всему, что видишь. Большую часть дня я провожу в этих покоях… иногда выхожу в крепость, чтобы поужинать с Эллин. Если нет проблем с учебой и все благосклонны ко мне, я могу прогуляться по городу внизу. Но только с сопровождением. Таков предел моей свободы.

Взгляд Таавина стал отстраненным, хмурым. Ви впервые отчаянно захотелось узнать, о чем он думает, но не хватило смелости спросить.

– Если ты живешь с такими ограничениями… откуда у тебя эти травмы?

Ви сглотнула. Вот она, настоящая причина, по которой она его вызвала. Не для того, чтобы поговорить о видах из окон или дальних мирах. Не для того, чтобы взглянуть на загорелую кожу и изумрудные глаза.

– Меня пытались убить. Точнее, меня пытался убить эльфир, – поспешно уточнила Ви, не позволяя перебить себя.

Таавин застыл. Когда он заговорил, в его голосе прозвучали покровительственные нотки, которых Ви раньше не слышала.

– Расскажи мне.

Ви выполнила просьбу, открыв то немногое, что знала.

– Они быстро продвигаются… – пробормотал он, когда она закончила.

– Он использовал джат… – начала Ви и тут же передумала задавать вопрос. К счастью, Таавин понял ее.

– Как я уже говорил, эльфиры отделились от эльфов. Они знают слова Йарген, но вплетают в них силу Распиана, а также используют слова, созданные самим Распианом.

– Чудесно, – угрюмо проворчала Ви. Вот и объяснение молнии, которую Андру увидел перед тем, как исчез нападавший. – И еще кое-что.

– Что?

– Он сказал, что ему нужна «кровь защитницы для лорда Распиана». Что это значит?

Таавин встал и начал вышагивать по комнате. Магия летала за ним по воздуху, он будто перемещался из стороны в сторону. Благодаря его наставничеству Ви улучшила свою технику, но ей было трудно поспеть за ним.

– Можешь, пожалуйста, остановиться? – попросила она. Он резко замер, но не повернулся к ней лицом. – Таавин, я хочу знать, с чем имею дело.

– Помнишь ритуал, который ты видела? Мужчину с красной молнией?

Разве можно забыть такое?

– Да.

– Чтобы провести этот ритуал и вернуть лорда Распиана в мир смертных, им нужно принести жертву Йарген.

– Что именно они приносят в жертву? – медленно спросила Ви. Она представляла, какой ответ получит, но хотела знать точно.

– Пепел от пламени, если оно угасло. Кровь голоса… или защитницы. – Таавин посмотрел на нее. Ви тяжело сглотнула. Казалось, от одних его слов в теле снова вспыхнула боль.

– Вот что было в моем видении… завернутое тело на алтаре…

Это был один из них. Один из них был выпотрошен, упакован в мешок и положен на алтарь, чтобы воскресить древнее зло.

– Ви, ты должна быть крайне осторожна. Да, в видении было целое тело, и этот способ… был бы самым эффективным. – Он поморщился при слове «эффективным». – Но, учитывая, какой силой они уже обладают, уверен, для проведения ритуала им достаточно лишь крови одного из нас.

– Возможно, стоит попросить Джинджер сжечь пропитанные моей кровью лоскуты? – Ви не хотелось начинать следить за тем, где она пролила хоть каплю крови.

– Нет… Это должна быть свежая кровь, пролитая на священном месте. Или кровь, добытая с помощью одного из их ритуальных кинжалов, чтобы она находилась в особом состоянии до проведения ритуала.

– Тогда понятно, что это был за кинжал, – пробормотала Ви, вспомнив странного вида оружие, которым мужчина продолжал пытаться пронзить ее.

– Странно, что им вообще удалось создать подобное оружие. Для того чтобы собрать кровь, а затем сохранить ее в нужном для ритуала состоянии, требуется огромная сила. – Таавин мрачно покачал головой. – Еще один признак того, что могущество Распиана растет, а Йарген тускнеет.

– Тускнеет… Ведь странница сказала, что пламя снова разгорится? Что ключ к нему у чемпиона? – Таавин кивнул. – Таавин… Я ничего не знаю о твоем пламени. Даже если бы я захотела разжечь его… не знаю, с чего начать.

– Надеюсь, именно это откроется тебе на вехах судьбы.

– Есть ли у вас новые идеи на этот счет?

– Лишь те, что я уже озвучил, – вздохнул он.

– Тронный зал… темная комната… и храм? – переспросила Ви.

– Появились ли у тебя какие-то новые идеи об этих местах? – с надеждой спросил он.

– К сожалению, нет… – признала Ви. – Пытаюсь понять, где может быть расположен такой храм, но я так и не смогла определить его местонахождение. Но я сделаю все возможное, чтобы найти его.

Ви посмотрела на свои руки: одна лежала на коленях, поддерживая глиф, другая – на боку. От прикосновения мерцающей руки все ее мысли испарились. Ви не могла понять, то ли ее ощущения были отражением ожиданий, то ли рука Таавина и правда была теплой.

– Ви, ты должна быть крайне осторожна в своих поисках. Эльфиры и их темные силы были заперты, но барьер, который удерживал их в изгнании, исчез, когда была сломана печать на гробнице Распиана.

Ви посмотрела на расшитый рукав его мундира, затем на лицо.

– В Райзене я под защитой. Я самый охраняемый человек на Меру в городе, окруженном собственным барьером, который напрямую связан с самим пламенем. – Таавин слегка наклонился вперед, и Ви гадала, показалось ей это или нет. Его голос был наполнен тревогой. – Но ты – легкая мишень, и они продолжат возвращаться за тобой.

Ви почувствовала, как ее охватывает страх, но силой воли подавила его. Джакс неустанно повторял, что она станет мишенью для врагов Солариса. Так что в данной ситуации не было ничего обычного. Ее готовили к подобному исходу.

– Научи, как защитить себя, – потребовала Ви. – Объясни не только основные принципы и как закреплять глифы. Я хочу использовать Светоплетение для защиты. – На краткий миг она испугалась, что Таавин откажет ей.

– Сделаю все, что в моих силах, чтобы в любой необходимый тебе момент исполнять роль наставника.

Ви вздохнула с облегчением и откинулась на подушки, однако не попыталась убрать руку.

– Спасибо.

– Не за что. – Таавин отвел взгляд. Затем, будто обращаясь к самому себе, продолжил: – Вот он я, добровольно ищу тебя после того, как ты преследовала меня всю жизнь… Кажется, я должен ненавидеть тебя за то, что благодаря тебе снова оказался в ловушке.

– И как, ненавидишь?

– Нет… Единственный отголосок ненависти, который я чувствую сейчас, – ненависть к эльфиру, который ранил тебя.

– Тогда что ты чувствуешь ко мне?

Услышав ее вопрос, Таавин снова повернулся к ней. Он долго смотрел на нее, и Ви выдержала его взгляд. Что бы он ни ответил, все будет хорошо. От эмоций ее грудь сдавило. Что бы он ни сказал дальше, для нее ничего не изменится… ни их попытки отыскать вехи, ни его покровительство, ни ее собственные чувства.

– Не знаю, – шепотом ответил он.

– Хорошо, – так же тихо ответила Ви. – Значит, нас двое.

Он наконец оторвался от созерцания ее лица, и Ви почувствовала себя так, словно очнулась от гипноза. Таавин посмотрел на кружащиеся вокруг ее пальцев нити магии. Она уже почти забыла, что удерживает нарро хаат. А теперь вглядывалась в нее, наблюдая, как линии закручиваются и снова раскручиваются.

– Побереги магию, чтобы восстановить силы.

– Или ты можешь остаться со мной, пока я не засну. – Ви откинулась на подушки. Ее силы и так были на исходе, теперь усталость лишь усилилась, так что совсем скоро Таавину суждено было исчезнуть.

– Тогда, полагаю, так и сделаю. Мне начинает нравиться, что, несмотря на отшельничество, у меня появилась компания. Пусть даже в лице девушки, от которой я не могу избавиться.

– Возможно… – прошептала Ви. – Я рада, что ты не можешь избавиться от меня.

Таавин слабо улыбнулся в ответ, и она тоже ответила ему улыбкой. Так они и продолжили сидеть, его светящаяся рука лежала на ее руке. Глядя в никуда, они видели очень многое, но наконец силы покинули Ви, и, перестав поддерживать магию, она погрузилась в сон.

Глава 27

Несмотря на то что по приказу целительницы Ви провела в постели целых три дня, наставники заявили, что не хотят подвергать ее нагрузке.

Отчасти она нашла их решение раздражающим, но отчасти почувствовала облегчение.

Так она могла уделить больше времени изучению магии.

– Чем больше слов ты добавишь, тем более точным получится заклинание и результат, – объяснил Таавин, занимая свое место на краю ее кровати.

– В книге есть два слова – главное и второстепенное. – Ви открыла один из ящиков комода. Внутри лежала книга Сехры, страница цеплялась за край ящика, благодаря этому руки Ви были свободны. – По крайней мере, так разбиты главы… Вот нарро, а под ним – еще одно.

– Да, все верно. У заклинаний есть своя структура… Первое слово каждого заклинания – это дисциплина высшего уровня, к которой ты обращаешься. – Таавин поднял палец.

– Например, исцеление, или обман, или разрушение… – сказала Ви, желая убедиться, что понимает правильно.

– Верно. Второе – подвид в рамках этой практики. – Теперь он поднял два пальца. – В большинстве заклинаний есть как минимум два слова. Но иногда добавляют и третье – пояснение.

Ви взяла книгу и стала листать страницы. Она все лучше разбиралась в глифах, ее мозг привык читать их.

– Я не вижу…

– Скорее всего, они никак не отмечены. Дай-ка я посмотрю. – Таавин встал и посмотрела вниз через ее плечо. – Найди нарро… переверни страницу, еще раз, еще… нет, погоди, лишком далеко, вернись на одну. – Иногда было трудно играть роль его рук в физическом мире. – Вот… лорет.

– Лорет, – повторила Ви, привыкая к новому слову. – Запечатать знак связи.

– Как вот этот. – Таавин указал на висевшие на ее шее часы. Ви опустила взгляд. Она уже настолько привыкла к туманной метке, которая появлялась над часами всякий раз, когда она разговаривала с ним, что уже почти не замечала ее. – Его создали с помощью лорет, это мой уникальный знак связи.

– Так вот почему я могу вызвать тебя, а ты меня – нет.

– Если только ты не на вехе. – Он шагнул в сторону, и Ви ощутила холод. Она начала привыкать, что от его магии исходит тепло. Особенно когда он был рядом.

– Верно…

Появление их средства связи по-прежнему оставалось загадкой. Ни один из них не мог придумать правдоподобного объяснения тому, как и почему Ви стала обладательницей его жетона. В некотором роде Ви не хотелось пытаться выяснять это. Безусловно, ее тяготило любопытство, но, узнай она ответ на этот вопрос, лишилась бы толики волшебства, которую чувствовала.

– Итак, у тебе есть главное слово, затем второстепенное, а потом уточняющее, – продолжал Таавин.

– А можно использовать сразу два уточнения?

Он покачал головой.

– В этот момент магия формируется под влиянием намерения. Возьмем, к примеру, халлет. – «Халлет – исцелять, – мысленно добавила Ви». – Рута – второстепенное слово для халлет для лечения плоти. Но есть и дополнительные уточнения – сот для внутренних ран и таф для видимых. Допустим, мне нужно исправить тот кривой кусочек на твоем носу, который не совсем правильно встал на место.

– На моем носу нет ничего подобного. – Ви подняла руку и ощупала переносицу.

– Не надо смущаться, я считаю, тебе идет. – Ви прищурилась, и Таавин имел наглость посмеяться и только потом продолжил: – Если бы я захотел исправить твой нос, я бы использовал халлет рута сот… – голос Таавина звучал успокаивающе, благодаря его произношению слова звучали плавно, – и убедился, что глифы созданы с целью восстановления ткани в этом месте.

– Поняла… три слова, а дальше – намерение. – Как Ви и предполагала, Светоплетение не так уж сильно отличалось от принципов магии сродства сущности, которой ее учили всю жизнь.

– Иногда используют четвертое слово.

– Ты все усложняешь.

Он ухмыльнулся, как будто ее претензия не только позабавила его, но и пришлась ему по душе.

– Обещаю, это слово последнее, оно даже более редкое, чем уточнение.

– И какое?

– Если ты отмечена особым благословением, тебе будет ниспослано слово от Богини – оно предназначено только для тебя и даст возможность усилить заклинания. Опять же, для каждого оно свое, но те, кому даровано слово Богини, знают, как им пользоваться.

– А у тебя есть свое слово? – тактично спросила Ви, надеясь услышать ответ.

– Я получал несколько слов.

– Значит, ты слышишь Богиню сквозь пламя?

Таавин одарил ее суровым взглядом. Сердце Ви заколотилось. Возможно, она ошибалась, и, хотя пламя было слабым, он мог что-то слышать?

– Я – голос. Мой долг – слышать ее и с ее помощью направлять людей на правильный путь.

– Да, но…

Их прервал стук в дверь.

– Ваше высочество? – донесся из-за двери голос Андру.

Неужели уже наступило время ужина? Ви не верилось, что они столько времени провели за изучением магии.

Ви перевела взгляд на Таавина, и он кивнул. Ви вытянула пальцы и почувствовала, как исчезают путы, с помощью которых она вызвала Таавина. Как только она закрыла книгу Сехры и задвинула ящик комода, он исчез.

– Да, Андру… – Ви открыла дверь, и на нее обрушился аромат готовящейся на пару еды. – Спасибо, что согласились составить мне компанию за ужином.

– Спасибо, что пригласили.

Слуги заканчивали накрывать на стол в гостиной Ви. Когда постельный режим был отменен, стало неуместно оставаться с ней наедине в ее спальне, поэтому им пришлось придумывать другие варианты общения. Ужин казался самым легким предлогом. Джакс даже похвалил ее за попытку «покорить Андру», но в то же время предупредил, чтобы она была осторожна.

Во время этого разговора Ви изо всех сил старалась сдержать смех.

Благодаря простой встрече с Андру Ви стала еще больше ценить их непринужденную манеру общения с Таавином… и она получила лишнее подтверждение того, как важно держать эту связь в секрете. Она боялась даже представить выражение лиц наставников, если бы они узнали, что она в любой момент может вызывать в свою комнату мужчину. Хотя, думая об этом, она боролась с ухмылкой.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Андру, когда слуги покинули покои.

– Лучше, но боль еще присутствует. – Ви пожала плечами и направилась к столу. Было невозможно не заметить, что на дереве, где Джейми обычно обрабатывала свой клинок, остались следы масла.

– Аналогично.

Несмотря на боль, Андру выдвинул для нее стул. Опустившись на него, Ви почувствовала, как сидушка упирается в заднюю часть коленей, служа надежной опорой.

– Вас все еще беспокоит боль в плечах? – спросила Ви, когда он сел справа от нее.

– Мне уже намного лучше. Джинджер отлично справляется со своими обязанностями.

– Согласна, она прекрасная целительница. – Ви взяла один из больших мешочков из листьев, стоявших на блюде в центре стола. Открыв его, она обнаружила внутри смесь риса и мяса птицы, ударивший в нос аромат напомнил, что на самом деле она очень голодна. – Кстати, о работе…

– Да, я сделал все возможное, чтобы изучить уведомления и сообщения о торговле. – Последовав примеру Ви, Андру пусть и с трудом, но тоже развернул мешочек из листьев. – Что, учитывая мое пребывание здесь, было нелегко. Но на солнцестояние с Запада прибывают посланники, и я выяснил кое-какую информацию.

Ви молча поглощала пищу, внимательно слушая его.

– Ходят слухи, что по-прежнему идет торговля с Полулунным Континентом.

– Несмотря на запрет? – спросила Ви и сделала глоток воды, запивая поспешно проглоченную пищу.

– Скорее всего, именно запрет стал тому причиной. Ничто так не влияет на цены, как дефицит и мнимая редкость. По словам одного торговца с Запада, с которым я разговаривал, из-за этого цена на жетоны из Полулунного Континента выросла. – Он сделал паузу, сделав глоток из своего кубка. – Бедняга, он подумал, что я арестую его за нелегальную продажу.

– И что, вы так и сделали?

– Что? Нет. – Андру посмотрел на нее, затем отвел взгляд, а потом снова взглянул. – Даже обладай я подобными полномочиями, неужели произвожу впечатление человека, который может кого-то арестовать?

Ви рассмеялась над его меткой оценкой:

– Нет, вовсе нет… – И теперь он стал нравиться ей еще больше. – Так как же доставляют эти товары?

– Труднее всего было найти ответ на этот вопрос. Мы лишь знаем, что должна существовать некая организация, потому что люди встречаются, и, скорее всего, это происходит на нейтральных территориях на Барьерных островах. Они используют быстрые, хорошо охраняемые корабли. С тех пор как прекратилась официальная торговля, Барьерные острова кишат пиратами.

– Известно ли нам, кто может возглавлять эту организацию? – Ви предполагала, что эльфир незаконным образом пробрался на одно из этих нелегальных торговых судов. Возможно, у него были союзники, которых Ви могла бы обнаружить. Или, по крайней мере, узнать, каким образом передвигаются чудовища с красными глазами, а потом доложить об этом Таавину.

– Простите, но все, что я знаю, – это слухи, подозрения и сплетни. – Андру опустил взгляд на свои колени и вздохнул.

– Расскажите мне, – мягко потребовала Ви.

– Возможно… Ле'Даны. – Андру взглянул на нее, оценивая ее реакцию.

Если он ожидал, что она расстроится или обидится, то ошибся.

– Меня едва ли удивит подобный исход.

Ле'Даны были одним из старейших родов Запада, с ними могла сравниться лишь семья Си'Дан, родня Ви со стороны бабушки. На протяжении многих веков они враждовали друг с другом, и в истории их конфликтов можно было найти все: от увлекательных рассказов о приключениях до трагических романов. Но в нынешнее время Ле'Даны стали незаменимы для короны. Благодаря своей ювелирной империи они контролировали деньги Запада и являлись важным голосом знати Западного региона.

Несмотря на все это – нет, именно благодаря этому, – Ви прекрасно знала, какова семья Ле'Дан: расчетливые дельцы, которые никогда не упускали собственной выгоды.

– Ходят слухи, что они все еще получают новые товары. Они утверждают, что все имеющиеся на рынке драгоценности с Полулунного Континента поступают из их хранилищ, но на самом деле… ну…

– Людей убедить не удается, – закончила за него Ви. Похоже, Андру было не по себе от мысли о том, что он фактически обвинял одну из самых могущественных семей Империи Соларис в незаконных деяниях. И Ви не винила его.

– Как и моего отца.

– Да?

– Когда я направлялся сюда, он попросил меня кое-что разузнать в Перекрестке. Мы с Джейми остановились там на полпути. – Перекресток находился в центре Империи Соларис – большой город, в котором пересекались две главные дороги, соединявшие столицы каждого из четырех регионов Империи. – Это Ромулин предложил начать с Ле'Данов, учитывая их влияние. Поэтому я самостоятельно отправился проверить одну из их лавок.

Андру говорил, не глядя на Ви. Непринужденность и спокойствие, которыми он отличался тогда, когда только приехал в крепость, полностью исчезли. Теперь он превратился в того самого мужчину с бегающим взглядом, которого она встретила на конюшне несколько недель назад. Тогда она посчитала его поведение подозрительным, но теперь поняла, ему просто крайне неловко.

– И что дальше?

– Я ничего не нашел там. – Но, судя по уровню его нервозности, он озвучил не всю правду.

– Но это еще не все… – мягко надавила Ви.

Андру посмотрел на нее сквозь ресницы. Она тоже не отвела взгляд. Несмотря на зарождающуюся дружелюбность по отношению друг к другу, он все же был ниже ее по статусу, и, если потребуется, она была готова воспользоваться своим положением. Вот только она надеялась, что он расскажет ей обо всем по собственной воле.

– Ваше высочество…

– Андру, давай не будем возвращаться к формальностям. По крайней мере, не наедине.

– Ви… – Он так нервничал, что практически дрожал. Она бы с радостью пожалела его, если бы так отчаянно не хотела узнать, что он скрывает. – Джейми знает семью Ле'Дан?

Ви села ровнее.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ну, когда я отправился посмотреть это место… она уже была там. Я… прости, но я последовал за ней.

– Продолжай. – О еде было забыто.

– Она пошла в заднюю часть лавки. Там была одна из торговок, судя по длинным светлым волосам, южанка, она разгружала коробки с тележки. Они обменялись парой слов. Джейми что-то передала ей. В ответ женщина протянула ей небольшой мешок. А потом они попрощались.

– Ты слышал, о чем они говорили?

– Нет… не хотел подходить слишком близко.

– Понятно. Спасибо, что рассказал мне. Уверена, это была просто встреча с другом. – Ви улыбнулась, надеясь таким образом поставить в этом вопросе точку и покончить с явным беспокойством Андру.

Джейми никогда не рассказывала о семье Ле'Дан. Но и Ви никогда не спрашивала. Если честно, она никогда не интересовалась путешествиями Джейми с Юга на Север и обратно. Разумно было предположить, что по пути она завела друзей – товарищей, с которыми можно было бы пообщаться в Перекрестке, чтобы скрасить одиночество во время путешествия.

– Знаешь, я полагаю…

Дверь резко распахнулась, оборвав фразу Ви.

– Ви Соларис! – без стука врываясь в покои, воскликнула Эллин. – Мы не видели тебя цел…

Наконец заметив Андру, Эллин и Джейми застыли. Обе девушки переводили взгляд с Ви и Андру на стоящую между ними еду. Джейми, как обычно, удалось держать себя в руках и не проявлять эмоции. А вот Эллин, наоборот, выглядела крайне потрясенной увиденным.

– Мы чему-то помешали? – медленно спросила Джейми.

Ви поняла, к каким ошибочным выводам они пришли, и разразилась хохотом:

– Нет, не помешали.

Застывший на своем месте Андру посмотрел сначала на Ви, потом на ее друзей, а потом вообще отвел взгляд.

– Уверена? Потому что мы можем зайти позже. – Эллин хитро улыбнулась.

– Мы с Андру не состоим в тайной любовной связи. – Ви снова фыркнула от смеха. – Заверяю вас.

– Подождите… Что? – Казалось, он не сразу понял, на что намекали девушки. – Нет, вы ошиблись, ее высочество права. Мы просто ужинали, чтобы… обсудить все.

– И что же вы «обсуждали»? – Играя бровями, Эллин подошла к столу и взяла один мешочек из листьев.

Джейми стояла на месте, глядя то на Ви, то на Андру. На одну секунду Ви забеспокоилась, вдруг подруга услышала, как они обсуждали ее. Но вскоре она последовала за Эллин, уселась слева от Ви и взяла несколько шампуров со стоящего рядом блюда.

– То, что мне нужно обсудить и с вами, поэтому я рада, что вы пришли. – Ви откинулась на спинку кресла, еда была забыта. – Кто-то пытается меня убить.

– Ты имеешь в виду что-то другое, не тот случай с седлом? – жуя, спросила Эллин.

– Да. – Это ответила Джейми.

– Откуда ты знаешь? – шокированно, но в то же время обиженно спросила Эллин.

– Поскольку я – стражница Ви, Джакс рассказал мне о расследовании. Я, как и другие стражники, поклялась ему хранить тайну… Он не хочет, чтобы поползли слухи о том, что наследной принцессе угрожает опасность.

– Уж мне могла бы рассказать, – хмыкнула Эллин и откинулась на спинку кресла.

– Ты ведь знаешь, я не стала бы нарушать клятву.

– Она всего лишь пытается делать свою работу. – Ви заступилась за Джейми, надеясь, что Эллин прислушается. – Тем более все случилось совсем недавно.

– Да-да, я поняла. – Несмотря на заверения, руки Эллин были по-прежнему сложены на груди и она явно расстроилась. – Хотя это объясняет, почему вокруг моста и ведущих к нему коридоров было столько воинов… Подумать только, а я поверила в то, что они просто ищут слабые места в конструкции! – Эллин повернулась к Ви, лишь сейчас до конца осознав всю серьезность ситуации. – С тобой все хорошо?

– Я все еще здесь, – мило ответила Ви.

– Кстати, об этом… – Джейми повернулась к Андру: – Вы что-то знаете, верно? Именно в этом и заключается смысл этого ужина.

Он слегка кивнул, глядя куда угодно, только не на пристально смотревшую на него стражницу.

– Да… я видел его. Нападавшего.

– Расскажите, что произошло, – потребовала Джейми. – Я явно не знаю чего-то, что вы скрыли от Джакса.

– Я сказала дяде правду, – настаивала Ви.

– Вот только не всю. – Подруга слишком хорошо ее знала.

– Человек, которого мы ищем… не совсем человек.

– Кто же он? – В голосе Эллин звучали и страх, и воодушевление. И последняя эмоция являлась поводом для беспокойства Ви.

– Чудовище, явившееся сюда издалека, из-за моря.

– То есть с Полулунного Континента? – уточнила Эллин.

– Да… именно с него. – Чудо, что Андру ей поверил. Ви не хотела вдаваться в подробности и объяснять им больше необходимого. Разве могла она рассказать, что приближается конец света? – Андру помогает мне выяснить, как это существо могло оказаться здесь.

– Я спрошу у мамы, возможно, она что-нибудь знает, – предложила Эллин. Ви была уверена, что с Сехрой уже обсудили этот вопрос. Но она понимала, что подруга просто хотела помочь. – А Даррус мог слышать что-то в городе.

– Не слишком распространяйся о нашем расследовании, – постучав пальцами по столу, предупредила Ви. – Мы не хотим, чтобы нападавший узнал о наших действиях… как и Джакс, и мои наставники. Они скажут нам ни о чем не переживать и из-за страха, что я начну вести себя беспечно, станут еще внимательное следить за мной.

– Но ведь ты именно так себя и ведешь, – проворчала Джейми.

Услышав ее слова, Андру весело фыркнул. Джейми и Эллин удивленно повернулись к нему, тогда он кашлянул и отвел взгляд.

– Именно так сказал бы Ромулин… – прошептал он.

– Значит, теперь мы все замешаны в этом деле, – не сводя глаз с Андру, медленно произнесла Джейми.

– Да. Все мы, – подтвердила Ви. Скоро они поймут, что Андру – друг. Ей хотелось верить в это. – Спасибо вам всем.

– Именно ради этого мы здесь. – Эллин сжала ее руку. – А пока предлагаю сделать перерыв и сосредоточиться на мероприятиях, посвященных зимнему солнцестоянию!

Ви слегка кивнула и улыбнулась. Теперь, когда все понимали, как обстоят дела, ей стало легче. Пусть им мало что удалось сделать, пока что достаточно было иметь хоть какой-то план.

Завтра и каждый день до солнцестояния она собиралась учиться с Таавином.

Если она правда хотела противостоять угрозам эльфира, именно он должен был снабдить ее знаниями о том, как это сделать.

Глава 28

Каждый раз, когда Ви удавалось выкроить время и уединиться, что случалось чаще, чем она предполагала, она вызывала Таавина. Вдвоем они отрабатывали ее технику. Он объяснял ей, как держать пальцы и как мысленно создавать глифы. Ви наблюдала, как его руки умело и легко скользят по воздуху. Она так внимательно вслушивалась в его слова, что слышала их и во сне.

Впервые у нее появился настоящий наставник по магии, который знал, как именно учить ее.

Когда Ви не проводила время с Таавином, она часами рылась в своих картах и записях в поисках местонахождения Айо. А когда поиски не приносили результата, обращалась к Андру, Эллин, Джейми или всем троим. Наедине дамы по-прежнему скептически высказывались по поводу Андру, но старались прилагать усилия и дать ему шанс. Ви посчитала хорошим знаком, что Эллин почувствовала себя достаточно комфортно и рассказала о своем согласии пойти на танцы с Даррусом.

Утром в день зимнего солнцестояния Ви проснулась рано.

Когда она поднялась с постели, было еще темно. По утрам становилось прохладно, и пол под ее ногами казался ледяными. Но она знала: как только на горизонте покажется солнце, станет значительно теплее.

Ви облачилась в одежду, которую швеи изготовили специально для этого мероприятия. Южные портные настояли на том, что она должна выбрать подобающее наследной принцессе платье, уместное на торжественном мероприятии. Ви понимала, что должна выглядеть соответствующе, но ей также нравился праздник зимнего солнцестояния, и она хотела иметь возможность принять участие в празднованиях. Она убедила в этом всех, заявив, что важно не только отдать дань уважения своим южным корням, но и засвидетельствовать свое почтение Вождю и народу Севера.

В итоге получился наряд, сочетающий стили, присущие и Северу, и Югу.

Сверху – золотая обтягивающая блуза с высокой широкой горловиной и длиной до колен. На бедрах она разделялась на две части и напоминала табарды[1], которые носили воины Севера. Длинные рукава белой нижней рубашки доходили до кистей, прикрепленные по краям маленькие кольца цеплялись за средние пальцы. Второй частью наряда являлись штаны из лоскутов рысьего меха, заправленные в сапоги длиной до колен.

Скрытые под этим одеянием часы согревали кожу Ви. Она настолько привыкла к их весу, что даже не допускала мысли о том, чтобы снять их. Для нее они стали символом вновь обретенной уверенности в себе, над которой она по-прежнему работала, практикуясь в своей магии.

Вокруг ее запястья вился светящийся глиф. Ви настолько хорошо научилась создавать и поддерживать нарро хаат, что теперь могла передвигать его с пальцев на запястье, как браслет, и двигать рукой, не боясь, что он исчезнет. Что было как нельзя кстати для такого утра, когда у нее было очень мало времени.

– Джут, – сказал из-за ее плеча Таавин.

Ви закрыла глаза и мысленно начертила символ, точно прорисовывая каждую линию. Снова открыв глаза, она продолжала тщательно заплетать косы.

– Калт.

Она повторила все снова, мысленно рисуя новый символ. Таавин подчеркивал, что это искусство должно быть доведено до автоматизма. Нужно не только знать их в том виде, в каком они были изображены в ее книге. Но и понимать, как они меняются, слегка подстраиваясь под ее собственный внутренний голос, – именно в этом и заключалось мастерство. Или так утверждал он.

– Мисст, – произнес Таавин.

Ви замерла, наблюдая за тем, как за закрытыми веками образуются круги и пересекаются линии. Мисст – создавать.

– Этот тебе точно пригодится…

Она подняла голову и посмотрела на него через зеркало. Он стоял рядом с ее шкафом, напоминая что-то среднее между человеком и потусторонним духом.

– Нам следует сосредоточиться на нем. С его помощью можно создавать щиты и оружие. Теперь, когда у тебя хорошо получается джут, будет логично продолжить изучение мисст.

– Теоретически, – поправила она его. Таавин вскинул бровь. – Теоретически у меня хорошо получается джут. У нас было не так уж много практики…

– Да, но ты сказала, что скоро найдешь нам место для тренировок.

– Я пытаюсь, – проворчала Ви, завязывая косу. К счастью, Таавин не давил на нее. Ви подозревала, что он понимает, насколько непросто ей выкраивать время даже для уроков.

– Куда ты собираешься? – Голос Таавина заметно изменился, теперь он обращался к ней не как наставник, а как друг.

– Сегодня зимнее солнцестояние. Большой праздник в Шалдане.

– И что ты будешь там делать? – Он подошел к ней с другой стороны.

– Праздник начинается с ритуала в честь Йарген, его проводят на рассвете… затем веселье – пение, танцы, представления, посещение рынка, – а заканчивается все ритуалом в сумерках.

– Звучит потрясающе. – Говоря это, Таавин закрыл глаза.

Ви замерла и убрала руки от волос, затем повернулась, чтобы посмотреть на него. В комнате было тускло, единственным источником света служили несколько свечей. Таавин излучал свет, который, казалось, не достигал ее мира. Он не отражался от зеркала или деревянных стен.

Новый друг как будто был плодом ее воображения.

– Ты любишь танцевать? – снова открыв глаза, спросил он. Ви быстро отвернулась, делая вид, что не наблюдала за ним в момент его задумчивой тоски.

– Да, мне нравится танцевать.

– Это трудное занятие?

– Ты не умеешь? – Она снова повернулась и удивленно посмотрела на него.

– У меня никогда не было партнера.

– Для танцев не нужен партнер. – Ви тихо рассмеялась. – Ты можешь танцевать один.

– Никто не учил меня этому искусству. – Таавин пожал плечами.

– Неужели музыка никогда не пробуждала в тебе такие яркие, веселые эмоции, что ноги двигались сами собой?

Хотя ей ли удивляться. Ви и сама едва ли могла отдаться на волю мелодии. Но один или два раза такое случалось.

– Ви, у меня было не так много поводов для веселья… до недавнего времени.

До недавнего времени. Слова повисли в воздухе, сияя, как окружавший его свет. Ви сглотнула и повернулась к нему лицом. Теперь они много разговаривали, и все равно казалось, что еще больше остается недосказанным. Это чувство не поддавалось логическому объяснению, но из-за него в горле стоял ком.

– Как ты смотришь на то, чтобы когда-нибудь я научила тебя танцевать?

Таавин едва заметно улыбнулся. В его взгляде сквозило тепло, практически граничащее с нежностью. Приятная перемена по сравнению с тем суровым мужчиной, которого она увидела при первой встрече.

– Буду рад.

В дверь ее спальни тихо постучали. Ви посмотрела на источник шума.

– Тебе пора.

Да, пора. Но ей хотелось лишь одного – остаться здесь и научить этого излучающего свет мужчину танцевать.

– Я вызову тебя вечером. После празднества станет спокойнее. Мы сможем еще раз потренироваться с мисст, – поспешно прошептала она.

– Буду ждать.

Ви не сводила глаз с его лица и наблюдала, как очертания становятся все менее отчетливыми. Она почувствовала, как нити света соскальзывают с ее пальцев, а узлы ослабевают. Таавин исчез, как будто его и не было вовсе. И от этой скоротечности у нее заныло в груди.

Ви быстро вернулась в спальню.

– Войдите, – велела она, заканчивая заплетать косы. Становилось все легче и легче переключаться с разговора с Таавином на общение с остальным миром. Необходимый навык для того, чтобы он оставался ее тайной.

– Прекрасно выглядишь, – сказал стоящий в двери Джакс.

– Хорошо, что лицо зажило, правда? – заметила Ви и потерла переносицу. Интересно, правильно ли она срослась.

Джакс рассмеялся, а потом у него хватило порядочности принять виноватый вид.

– Я имел в виду твою одежду, а не лицо.

– Я же говорила, что в попытке создать нетрадиционный наряд нет ничего безумного.

– Никто точно не осмелится назвать его традиционным, – заверил он. – Но очень красивый результат слияния культур Севера и Юга. – Это заявление сопровождалось зевотой.

– Слишком рано для тебя? – усмехнулась Ви. – Не намного раньше, чем мы вставали на уроки магии.

– Да, но благодаря тому, что Сехра украла тебя у меня для проведения своих уроков, мы давно не занимались. – Джакс взглянул на окно. – Кстати, о Сехре, кажется, я видел, как она спускалась вниз.

– Неужели уже так поздно? – Ви вскочила с места.

– Не поздно, а как раз вовремя.

Они вместе шли через древесную крепость, по тем же тропинкам и переходам, по которым Ви двигалась больше недели назад, когда направлялась к древу Матери. Барьер, который ей пришлось преодолеть, полностью исчез. На его месте возникли поросшие свежей травой тропинки и россыпи цветов, выращенных заботливыми руками Земледела. Насколько Ви могла судить, не было никаких следов или намеков на ее недавнее вторжение.

Джейми ждала их на внешней границе.

– Доброе утро, принцесса. – Она слегка склонила голову. Несмотря на то что они направлялись на священное событие и подруга была одета в красивую одежду, на бедре у нее по-прежнему висел меч.

– Доброе утро. – Проигнорировав правила приличия, Ви крепко обняла ее. – И счастливого солнцестояния. – Она почувствовала, как девушка расслабилась.

– И тебе счастливого солнцестояния. – Джейми похлопала ее по спине.

– Это ведь твой первый праздник, да? – Ви взяла подругу за руку, и обе направились к древу.

– Да, обычно зимой я остаюсь в столице или возвращаюсь домой.

– Как твой отец? – осторожно спросила Ви. Ей нечасто выпадала возможность поговорить с подругой на эту тему, потому что такие разговоры сильно расстраивали ее, и, хотя Ви не желала добавлять переживаний, все же хотела дать понять, что ей не все равно. – Слышала что-нибудь после приезда?

– Мама говорит, что он здоров.

– Рада это слышать.

С годами выяснилось, что отец Джейми болен… какой-то хронической болезнью. Но Ви не знала подробностей. Единственное, что утешало, – он заболел задолго до появления Белой смерти. Поэтому не было никаких оснований предполагать, что причиной его болезни стала смертоносная хворь.

Болезнь отца… Новые друзья… Стремление стать стражницей… Ви вдруг удивилась, как мало она на самом деле знает о своей подруге. То же самое неприятное чувство она испытала, осознав, что Андру так много знает о Ромулине.

– Счастливого солнцестояния! – К ним подбежала Эллин. Она обняла обеих, прервав размышления Ви. Подруги также радушно поздоровались с ней. – Я думала, вы опоздаете и все пропустите.

– Небо едва меняет цвет.

– Да, но нам нужно…

– Эллин, вернись на место, – позвала дочь Сехра. После этого все остальные тоже заняли свои места. Сехра и ее близкая подруга За стояли перед статуей Диа и Матери, между ними расположилась Эллин. Вокруг них образовалось кольцо из мужчин и женщин, и среди них стояла Ви. Она узнала некоторых из них: сановников, знать и даже Жрицу Солнца. Ви попыталась заглянуть под огромный капюшон на ее голове, но, как обычно, смогла разглядеть лишь нижнюю половину лица. На Севере жрицы были редкостью… Возможно, она пришла с тем же караваном, что и старуха на рынке.

За ними расположились все остальные, их было не так уж много, в основном это были важные для Сехры люди из числа жителей Севера. Из них Ви узнала только троих – Джакса, Джейми и Андру. Похоже, в этом году в Сорициум приехало довольно много лидеров дальних поселений Шалдана, так что обычные гости из крепости оказались оттеснены.

Эллин прочистила горло и шагнула вперед.

– Мир лишь недавно зародился, – начала она, сначала ее голос дрогнул, но затем она взяла себя в руки. – Он был настолько юным, что только стоящее здесь древо Матери, старейшее в этих краях, помнит те времена. Земля была темной, ни толики солнечного света. Потом упала звезда.

Звезда застряла в ветвях древа Матери. Когда ветви раскачивались и дрожали, звезда полетела вниз и по пути на землю собрала жизненную энергию дерева. Когда она достигла земли, эта энергия – частично божественная, частично смертная – превратилась в юную Диа. Ее кожа была сделана из коры дерева, а волосы блестели от звездной пыли, которую она принесла с собой с небес.

Матерь увидела эту падающую звезду и исходящий от нее священный свет и сказала: «Дитя мое, возьми эту секиру и в мою честь создай с ее помощью новый народ. Научи его истинам, давно забытым в этой стране ночи. Используй заключенную в ней магию, чтобы охранять и направлять их».

Эллин шагнула назад, теперь вперед выступила Сехра.

– Диа выполнила просьбу Матери, – продолжила Вождь. – Она охраняла народ и вела его к процветанию. А когда ее жизнь подошла к концу, вернулась к древу и попросила у Матери еще один дар – наследника.

Йарген сказала Диа, что в ней живет сила. Поэтому Диа взяла семечко у древа Матери и съела его. Через девять месяцев она родила ребенка, который унаследовал часть ее света.

Когда Сехра заговорила, Ви перевела взгляд на Эллин. Она уже много раз слышала эту историю, но каждый раз гадала, как именно устроен этот процесс, хотя, скорее всего, ей никогда не узнать ответ на этот вопрос.

Но она верила в услышанное, потому что тоже обладала силами, предположительно полученными от Матери. Ее посещал сотворенный из света мужчина, и за ней охотился убийца с красными глазами, поклонявшийся самому злу. Так неужели трудно было поверить, что женщина действительно может забеременеть от волшебного дерева?

– Мы, потомки Диа, непоколебимо следуем своей миссии по защите нашего народа.

– Мы чтим старые традиции.

– И мы все еще способны двигаться за ее светом сквозь темные времена.

Сехра подняла руку, и Ви внимательно наблюдала за ее действиями. Раньше она не обращала особого внимания на этот ритуал. С губ Сехры сорвался тихий звук, который, по мнению Ви, был дурро.

Сехра сказала правду: со временем она выучила слова так, что почти не было необходимости произносить их. Это была всего лишь иллюзия, но доносившиеся со всех сторон возгласы удивления и почтения собравшихся свидетельствовали о том, что они воспринимают увиденное как благословение самой Матери.

Шар света, на который Ви смотрела часами, завис над ладонью Сехры. Вождь повернулась к статуе и вложила его в протянутую руку Матери. Когда она убрала руку, шар остался на месте, и Ви знала, что он пролежит там большую часть дня, а затем исчезнет с заходом солнца.

Когда она была младше, то думала, что шар подпитывает благословение Матери. Теперь же знала, что все дело в заклинании и силе самого Вождя. Ви не могла решить, что именно ей кажется более впечатляющим.

– В этот день, когда мы готовимся пережить самую длинную в году ночь и дольше всех не видеть Матерь-солнце – символ силы Йарген в нашем мире, мы молимся, чтобы она наблюдала за нами со своего небесного трона.

Ви готова была поклясться, что увидела, как взгляд Сехры метнулся в ее сторону.

– Мы – те, кто помогает гореть свету Диа.

Глава 29

Выпив кружку дымящегося сидра, Ви чувствовала себя намного лучше. Ей нужно было отдохнуть и расслабиться, и праздник солнцестояния помог в этом.

Ближе к полудню в воздухе зазвучала музыка. После окончания утренних скачек норю и ритуалов оркестры играли без остановки. Празднование солнцестояния в этом году было настолько масштабным, что одни только танцы проводили на трех отдельных полянах… Ви подозревала, что одну из них создали решительные Земледелы, которые увидели, что все другие заняты.

Все смешалось, как специи в ее напитке. Невозможно было сосредоточиться на чем-то одном, но она этого и не хотела. Ви хотела насладиться происходящим. Это было ее последнее солнцестояние, которым она наслаждалась на Севере, и ее переполняли ностальгия и сожаление о том, что раньше она не смогла как следует насладиться этим праздником.

– Долго все это продлится? – спросила Джейми. Они сидели на уходившей вверх лестнице вместе с Андру, одни спасались от танцев, а другие – просто наслаждались весельем. Но поблизости никого не было. Людей удерживало на расстоянии понимание разницы положения. Но, учитывая, что эльфир все еще оставался на свободе, Ви не раздражала своего рода вынужденная изоляция.

– Они празднуют до тех пор, пока на небе есть солнце, чтобы перед тем, как погрузиться в сон, Матерь могла увидеть благодарность за свою доброту. Когда заходит солнце, проводится еще один ритуал, а затем все готовятся к долгой ночи.

– Готовятся? Как именно? Они проводят некий ритуальный бой в честь Отца?

– Нет. Готовятся ко сну, – рассмеялась Ви.

– Знаешь, можно было так и сказать. – Джейми покачала головой, но улыбнулась. – Ты слишком прониклась драматизмом ранее упомянутого ритуала.

– Возможно. – Ви сделала еще один глоток напитка, наслаждаясь тем, как вкусная жидкость обволакивает язык, а затем обжигает горло из-за высокой температуры и специй. В жизни Ви было много драматичного, гораздо больше, чем предполагала Джейми. – Но разве это не часть удовольствия? Потеряться в том, что кажется невозможным?

Невозможным… как созданный из света мужчина. При этой мысли на лице Ви заиграла улыбка.

– Как по мне, звучит романтично. – Джейми искоса взглянула на подругу, но Ви проигнорировала ее. Меньше всего ей хотелось вызывать у Джейми подозрения относительно Таавина.

– Кажется, кое у кого сегодня точно романтическое настроение, – сделав глоток из своей кружки, сказал Андру, кивая на Эллин и Дарруса.

– Точно. Даже если здесь начнется пожар, вряд ли она заметит это, потому что видит лишь его одного.

Джейми усмехнулась:

– А как же мы? Возможно, она попытается спасти нас от огня.

– Возможно. – Ви подчеркнула это слово, и остальные рассмеялись. Она повернулась к Андру. Благодаря установившимся между ними отношениям, витавшей в воздухе радости праздника Ви ощущала такое спокойствие, что осмелилась задать личный вопрос:

– Андру, не привлекала ли твое внимание какая-нибудь дама?

Он закашлялся и выплюнул сидр. Ви и Джейми сдерживали смех, пока он отставлял кружку в сторону, пытаясь вытереть рубашку.

– Мое? Дама? Нет… – пробормотал он, переводя взгляд с них на свою рубашку. Ви слегка наклонила голову, пытаясь разглядеть выражение его лица. Там было что-то… однако ей не удавалось понять, что именно.

– Но…

– Мой отец твердо убежден в необходимости заключения политически выгодного брака. – Он говорил уже спокойнее, возможно, даже слишком. Ви потеряла счет случаям, когда поведение Андру менялось, и он напоминал беспомощную добычу, которую заприметил хищник. Она не знала, о чем он думал, но видела, что мысленно он далеко от этого места. Он назвал своего отца грубияном, и Ви примерно представляла, как происходило обсуждение будущего Андру.

Она протянула руку и слегка коснулась его ладони. Андру вздрогнул и посмотрел ей в глаза. Она не отвернулась и достаточно долго не отводила взгляд.

– Уверена, меня ждет такая же участь, – тихо прошептала Ви. – Выгодный брак и подходящая пара. – Вопрос, в котором ей не положено право голоса.

– Твои родители уж точно не оправдали этих ожиданий, – буркнула Джейми. Ви открыла рот, чтобы ответить, но ее опередил Андру:

– Принц Ромулин сказал, что именно поэтому все ожидают от них – особенно от Ви – разумного выбора. Случай, когда простолюдинка вышла замуж за наследного принца, как это сделала императрица Валла, – редкость.

– А я-то думала, что они создали прецедент. – Джейми сделала глоток сидра.

– Их коронации предшествовали чрезвычайные обстоятельства, – тихо вздохнула Ви. Убийство ее деда, восстание Безумного короля, последняя Война Кристальных пещер, после которой магия кристаллов угасла…

Магия Кристальных пещер угасла. Ви оживилась. Таавин говорил, что преграды на пути Распиана и его последователей были разрушены около восемнадцати лет назад, как раз тогда пришел конец правлению Безумного короля, который черпал силы из пещер. Могла ли это быть та самая преграда?

Борясь с желанием незамедлительно вернуться в комнату и вызвать его, Ви сделала еще один глоток своего напитка.

– Примерно это же говорит Ромулин, – заметил Андру, не подозревая, какие мысли витали в голове Ви. – Он считает, что Ви выйдет замуж за принца Востока, а он женится на принцессе Запада.

– Хотите сказать, принц Ромулин? – Джейми слегка наклонилась вперед. – Вы всегда рассказываете о речах принца и его мнении по тому или иному поводу. Уверены, что отчитываетесь перед Сенатом, а не перед ним?

Андру густо покраснел:

– Я… Мне просто посчастливилось знать его высочество, и я считаю его крайне мудрым человеком.

– Я согласна с тобой, Андру, – сказала Ви. Джейми озвучила то, на что Ви совершенно не обратила внимания, и теперь ей стала любопытна причина такого поведения. Но, как и в случае с открытием по поводу пещер, сейчас было неподходящее время для расспросов. – Он дает мне отличные советы, и я с нетерпением жду возможности лично послушать его мудрые рассуждения по возвращении домой. – А также узнать его получше во всех других отношениях.

– Домой… – задумчиво повторила Джейми. – Ви, могу я спросить тебя кое о чем?

– Ты ведь знаешь, что можешь.

– Ты правда хочешь отправиться на Юг?

Нахмурившись, Ви повернулась лицом к подруге. Джейми сделала глоток, явно обдумывая свои слова.

– Ты сама сказала, я могу задать любой вопрос.

– Все в порядке. – Ви не хотела, чтобы Джейми притворялась или стыдилась своих чувств. – Мне просто интересно, с чего ты решила задать такой вопрос… Не сделала ли я что-то такое, из-за чего может показаться, будто мне не по душе Юг?

Она взглянула на Андру. Даже если он вроде бы стал ее союзником… стоило ли ей беспокоиться о том, что подобные слова могут быть переданы его отцу? Джейми явно так не считала, поскольку продолжила допрос:

– Вовсе нет. Но если честно, ты не сделала ничего, что заставило бы меня думать, будто ты его обожаешь. Ты всю жизнь прожила здесь, считаешь место своим вторым домом… неужели ты действительно хочешь уехать?

– Я ожидала услышать подобные вопросы от южан, но не от тебя. – Ви готовилась к таким мнениям, но не ожидала встретить их так скоро.

– Этого следовало ожидать, – тихо заметил Андру.

– Принцесса, это простое любопытство, – объяснила Джейми. – Я не хотела обидеть тебя.

– Я знаю, знаю. Прости, если мой ответ показался тебе грубым, – вздохнула Ви.

– Отвечай честно, принцесса, – посоветовал Андру. – Потому что по возвращении домой такого шанса может не быть. Ви понимала, что он был на ее стороне. Она попыталась найти честный ответ на этот вопрос. Но все, что она могла придумать, походило на речи идеальной принцессы. Вот только они были правы. Возможно, это единственная возможность ответить как Ви… не принцесса, не наследница, а Ви Соларис.

– Интересный момент… – наконец начала она. – Вот только, если откровенно, я не знаю, где находится дом или как он будет выглядеть. У меня есть мечты, идеи, однако никакой конкретики.

– Но он не здесь?

– Сехра была… добра, как и большинство других северян… Согласна, порой возникали некоторые ситуации, но я не виню их, ведь война закончилась сравнительно недавно… Но в целом да, они были благосклонны. А Эллин для меня как сестра, которой у меня никогда не было. – Ви перевела взгляд на девушку. Она смеялась, откинув голову назад, а Даррус кружил ее в такт музыке. – И все же Эллин – единственная, кто здесь может создать для меня ощущение дома. Все остальные всегда держали дистанцию; они воспринимают меня как южанку. Я не похожа на них, иначе говорю, и было бы оскорбительно даже пытаться копировать их манеру речи. Я понимаю это и без настоятельных убеждений моих наставников. Однако, если честно, я осознаю, что и на Юге не буду чувствовать себя как дома. Полагаю, ощущения будут похожими, потому что там моя настоящая семья. Я наконец-то буду жить с ними и, к лучшему или к худшему, узнаю их по-настоящему. А если семья – это не дом, то что тогда?

– Ты права, семья – это важно, – сказала Джейми. В ее тоне присутствовала нечто, напоминающее тоску. – Возможно, это единственное, что имеет значение.

– Согласна. – Ви встала, тем самым закрывая эту тему. Ей не хотелось говорить ни об их семьях, ни философствовать, ни беспокоиться о том, что будет, когда она вернется на Юг. Она хотела попытаться получить удовольствие от того короткого промежутка времени, который у нее остался. Ее жизнь и так менялась стремительнее, чем она успевала осознать. Завтра ждала учеба, а сегодня она могла просто насладиться моментом. – Как насчет потанцевать или посмотреть лавки на рынке? Или ты еще не пришла в себя после той неудачи с сыром?

Джейми усмехнулась и одним глотком допила свой сидр.

– Кажется, я уже достаточно окрепла, так что прогулка – прекрасная идея.

– Ты идешь, Андру? – позвала Ви.

– Думаю, я лучше останусь здесь и понаблюдаю. Не люблю толпу.

– Хорошо. На обратном пути захватим для тебя сидр. – Ви улыбнулась ему, и он ответил ей тем же, прежде чем она повернулась, чтобы уйти.

Едва они начали спускаться к земле по широким ступеням, как праздник прорезал крик.

Глава 30

Вбежавший на площадь человек разразился безумными криками. За ним гнались трое других в таких же устрашающих масках с длинными клювами, как и та, что Ви видела на Даррусе в ночь, когда тайком пробралась в руины.

Больной лихорадочно вертел головой, его рот был слегка приоткрыт. То, как он двигался, вызывало те же тошнотворные ощущения, что и вид больного норю. Будто сухожилия в его шее ослабли, и он даже не чувствовал боль от своих неловких движений. Глаза его были блестящими, совершенно белыми, от их центра расходились красные линии. Кожа вокруг воспаленных вен блестела и казалось жесткой, словно из темной плоти торчал бледный камень. Пораженная ткань упиралась в здоровую, и на месте соприкосновения потрескавшаяся кожа была усеяна язвами, из которых сочились капли белой жидкости.

– Не смейте его трогать! – скомандовал один из мужчин в чумных масках.

Больной оглянулся по сторонам, готовясь броситься в бегство. Из толпы вперед вышла Сехра. Взмахнула рукой, и четыре стены из каменных прутьев заключили больного в клетку. Он тут же бросился на них, пытаясь выбраться из заточения.

Ви тяжело сглотнула, пытаясь отогнать воспоминания о первом видении отца и человека в клетке. Как бы ей ни хотелось отвести взгляд, это было не очередное видение. Не ее отец, стоявший в далекой стране перед чужой королевой. Не конец дней, ожидавший в опасной близости от ее настоящего.

Здесь находились те, за кого она несла ответственность, те, кого медленно убивала хворь.

– Очередная вспышка! – подняв чумную маску, крикнула одна из женщин. – Если кто-то почувствует недомогание или заметит странные язвы, пожалуйста, немедленно обратитесь к целителям в лазарет.

– Хотела бы посоветовать всем вернуться домой и оставаться со своими семьями, – объявила Сехра. – В интересах безопасности мы закончим празднества раньше времени. Пожалуйста, слушайте указания целителей и тщательно проверяйте себя на наличие любых признаков болезни.

Послышалось бормотание, и на краткий миг показалось, что идея вызовет возражения. Затем раздался крик. Все взгляды устремились на женщину.

Она вытянула руку и стала царапать себя до крови. Со своего места Ви видела лишь здоровую кожу, но, возможно, было что-то еще. Или люди поддавались панике и начинали терять самообладание.

– Мне кажется, я больна. Да-да, у меня есть эта хворь, – причитала она.

Потом послышался другой голос:

– Подождите, это она? Кожа здесь кажется твердой… думаю, я тоже болен!

Человек в каменной клетке издал гортанный рык и, вцепившись в прутья, зарычал, будто настоящий зверь. Ви знала, что будет дальше, но все равно испытала ужас при виде того, как больной откинул голову назад и стукнул ею о камень. Он вел себя точно так же, как тот норю и как больной, которого королева Полулунного Континента показывала отцу Ви.

– Нам стоит вернуться в крепость. – Джейми подошла вплотную к Ви, ее рука лежала на рукояти меча. Ви поняла, что сейчас начнется хаос.

– Ты права, давай позовем Эллин. – Они стали быстро пробираться сквозь толпу.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и возвращайтесь в свои дома, – кричала Сехра. – Целители осмотрят каждого по отдельности.

– Вы! – Мужчина, которого Ви никогда раньше не видела, бросился ей наперерез. Его лицо было перекошено от ярости, изо рта вылетала слюна. – Кронпринцесса Солариса, – прохрипел он.

– Я бы посоветовала вам отойти, господин, – предупредила Джейми, делая небольшой шаг вперед. Она не вытащила меч, но крепко сжимала рукоять.

– Что вы делаете? – Проигнорировав Джейми, мужчина не сводил глаз с Ви. Его крики начали привлекать внимание.

– Я…

Его не интересовал ответ.

– Вы пришли, разрушили наши дома, смешали нас с грязью, а потом сказали, что наша жизнь станет лучше. Но Империя принесла Шалдану лишь болезни и страдания.

Ви открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла вымолвить ни слова. Что ей было отвечать? Разве могла она возразить? Ведь она не сделала ничего, чтобы остановить Белую смерть или ее распространение. Даже если бы захотела, она не Даррус. Она не могла пойти работать в лазарет… ей было положено исполнять роль наследницы престола.

И впервые Ви задумалась: неужели ей суждено исполнять именно эту роль? Если ее миссия – делать то, что лучше для ее Империи, то она не должна позволять ничему, даже своему трону, встать на пути к этому… верно? Ответить на этот вопрос она не успела, так как краткий миг размышлений был быстро прерван.

– Что делает Соларис? – снова потребовал ответа мужчина. – Я вижу только наших целителей, наша кровь на земле, а люди в опасности. Неужели Соларис просто оставит нас умирать?

– Стоит ли нам ждать помощи от Империи? Или мы остались одни? – Еще одна женщина вышла вперед, ободренная словами мужчины.

– Белая смерть затрагивает всю Империю – и Юг, и Восток, и Запад, и Север. Эта чума – общая беда. Мой отец уже отправился на Полулунный Континент, – быстро сказала Ви. Она прочистила горло, стараясь произносить слова так, как учили ее наставники, и говорить, как подобает императрице. – Он отправился на поиски лекарства, которое…

– Говорят, болезнь приходит именно с Полулунного Континента, – послышался другой голос. Ви повернулась и удивилась, увидев пожилую женщину с Запада, у которой она покупала специи. Ее черные глаза-бусинки словно проникали Ви в душу. – На этой чужбине он найдет свою смерть. Если он попал в кишащие пиратами воды, на территорию Аделы, она убьет его, как до него убила его деда. Император Соларис уже мертв.

– Придержите язык, – прошептала Ви. В ее голосе прозвучала опасная нотка, которую она сама никогда раньше не слышала. – Осторожнее, иначе кто-нибудь услышит ваши вероломные речи.

– Мы задаем вопросы, и теперь это измена? – Первый мужчина заговорил еще громче. – Вот как Соларис обращается с нами!

– Нет, я не это имела… – быстро попыталась исправить положение Ви, но ее прервали.

– Достаточно, – тихо велела Сехра. Она не кричала, в этом не было необходимости. – Сосредоточьтесь на кровоточащих ранах, прежде чем искать, какие старые шрамы можно вскрыть. – Она прищурилась, глядя на мужчину. Ви наблюдала, как Сехра вдруг стала казаться вдвое больше, а мужчина – вдвое меньше.

– Вождь, я не хотел проявить неуважение. – Он опустил взгляд и слегка ссутулился.

– Правда? Тогда вы избрали странный способ доказать это. Вы проявляете неуважение ко мне, поскольку я велела всем уйти, и неуважение к моей почетной гостье, наследной принцессе. – Сехра попыталась найти взглядом остальных, но они разбежались. Ви поискала взглядом женщину с Запада, но та тоже испарилась. Похоже, придется простить все, что сегодня было сказано против семьи Ви. Простить, но не забыть. – Я велела всем уйти, и вам троим в том числе.

Ви вдруг осознала, что слева от нее материализовался Андру. При всей своей неуклюжести он снова доказывал, что является настоящим другом.

– Мы заберем Эллин и вернемся в крепость, – отчиталась Джейми.

Сехра слегка кивнула в знак одобрения.

– Хорошо.

На этот раз никто не помешал им добраться до Эллин. Она увлеченно беседовала с Даррусом, размахивая руками и периодически повышая голос.

– Эллин, нам пора возвращаться. – Ви взяла подругу за локоть. Эллин даже не взглянула на них и отстранилась, сосредоточившись на мужчине, с которым танцевала всю ночь.

– Только с Даррусом, а то он говорит какие-то глупости.

– Эль, мне нужно в лазарет, – с нежностью в голосе заметил он.

– Это уже серьезно! – Эллин схватила его за руки, в ее глазах стояли слезы. Ви удалось сдержаться и не поправить ее, что ситуация уже давно стала серьезной. Даррус был единственным из них, кто действительно делал хоть что-то. – Давай пойдем в крепость, там безопаснее. Пускай другие целители занимаются делом, ты им не нужен. Ты ведь лишь учишься.

– Эллин, я не могу. – Даррус притянул ее ближе. – Я должен помочь нашему народу. Сегодня с Запада прибыли новые целители, они привезли лекарства, и у них больше знаний. Мы победим эту хворь.

Ви снова восхитилась Даррусом. Он был спокоен и уверен в себе, тогда как ей едва удалось отразить бред одного из своих подданных. Даррус продолжал бесстрашно идти вперед, подвергая свою жизнь опасности ради своего народа – ее народа, ее Империи.

Какой же из нее лидер, если она постоянно нуждалась в защите других? Что она могла сделать для своего народа?

Она смогла бы остановить этот ужас, найдя вехи судьбы. Обретя понимание того, как остановить Распиана, они получат способы избавиться от Белой смерти.

– Не надо… Пожалуйста, прошу тебя… – Эллин вцепилась в него так крепко, что рисковала оставить синяки. Он легонько поцеловал ее в макушку, коснувшись красивых локонов, а затем посмотрел на Джейми и Ви:

– Позаботьтесь о ней. Не позволяйте идти за мной.

Ви быстро кивнула, не обращая внимания на то, что ей фактически только что отдал приказ простолюдин. Иногда необходимо игнорировать этикет, особенно в свете очевидной юношеской любви. Она потянула Эллин за руку.

– Нам пора.

– Нет, не уводите меня! – попыталась высвободиться Эллин. – Я пойду с ним.

– Твоя мама попросила забрать тебя. – Джейми сжала другую руку подруги.

– Эллин, – резкий голос За положил конец препирательствам девушки, – возвращайся в крепость. Немедленно.

Понуро опустив плечи, Эллин прижалась к Ви и позволила увести себя.

Другие люди тоже начали поддаваться панике. Каждый раз, когда кто-то достаточно смелый замечал Ви, в ее адрес раздавались вопли, плач, ругань и обвинения.

Вчетвером пройдя сквозь толпу, они поспешили обратно в крепость, чтобы пережить ночь, которая уже казалась самой длинной в году.

Глава 31

Все сидели за маленьким столиком в дальнем углу одной из кухонь. В руках каждый держал кружку теплого чая, а на столе перед ними стояла тарелка с приготовленной на пару едой, но никто не мог заставить себя съесть хоть кусочек.

После всех произошедших событий у Ви совершенно пропал аппетит.

– Он умрет, – мрачно пробормотала Эллин.

– Откуда ты знаешь?

– Он заболеет Белой смертью и умрет.

– Никто не знает, как она передается, – начала Джейми.

– Отчасти поэтому все так сильно и напуганы, – тихо вставил Андру.

Ви молчала, все еще вспоминая слова той пожилой женщины с Запада. Она утверждала, что Белая смерть пришла с Полулунного Континента. Если теория Ви о Кристальных пещерах верна, то чума впервые появилась намного ближе.

Тем не менее решение могло найтись за морем… у человека, которого она видела лишь благодаря сплетениям нитей света. Какой бы вопрос она в первую очередь задала Таавину? В поисках ответа она попыталась вспомнить все сумбурные события дня.

– Я видела дома в столице, семьи, которые впятером жили в одной комнате, бедных людей, которые не могли оплачивать помощь целителей. – Джейми продолжила попытки подбодрить Эллин. – Большинство из них брошены на произвол судьбы… Один заболел, но остальные четверо выжили. Я не целитель, но сомневаюсь, что болезнь передается по воздуху, как осенняя лихорадка.

– Но он именно так и заболеет. Если есть хоть малейший шанс заразиться, лишь находясь поблизости от больного, он обязательно подхватить болезнь. – Эллин не слышала доводы друзей. Она даже не видела их. Она уставилась в никуда, потерявшись в собственных мыслях.

Очнувшись от раздумий, Ви положила руку подруге на плечо:

– Прислушайся к тому, что говорит Джейми.

– Болезнь заберет его так же, как забрала мою бабушку! – Эллин отпихнула ее руку и разразилась слезами. Джейми и Ви переглянулись.

Смерть последнего Вождя стала ударом для Севера. Вождь народа, который сравнительно недавно стал частью Империи и все еще переживал потерю своего суверенитета, отправился в чужие земли, чтобы узнать, сможет ли их редкая магия помочь найти лекарство от Белой смерти. Мать Сехры, бабушка Эллин, не вернулась из этого путешествия. Она заболела и умерла, поэтому ее тело было сожжено в Норине, а обряды прощания проведены чужими людьми на чужой земле.

– Даррус сильный, – начала Ви. – И он намного моложе…

– Моя бабушка была не такой уж и старой. – Эллин вскинула голову, по ее щекам текли слезы. – Она была одним из самых сильных Вождей из всех, когда-либо живших на свете.

– Бедняги, сидите здесь в ночь солнцестояния. – Ренна цокнула языком, неодобрительно покачав головой. – Вам следовало бы танцевать в сумерках, поглощать вкусную еду, наслаждаться обрядами, а затем погрузиться в сон, чтобы чудесные события дня нашли отражение в ваших снах.

– К сожалению, чума безумствует даже во время празднества, – вздохнула Ви, продолжая гладить спину Эллин, пока та тихо всхлипывала.

– А как насчет того, чтобы хотя бы послушать сказку? Как-то странно ложиться спать, не послушав хотя бы одну из старых сказок. Что толку от праздника, если его не праздновать?

– Я не против, – первой согласилась Джейми.

Ви прекрасно понимала, что Ренна пытается сделать для Эллин. Кухня была большой, но Ренна слушала их с тех пор, как они устроились за столом. К тому же в это время суток здесь было немноголюдно, так что шум не мешал расслышать их разговор.

– И я. Кажется, последний раз вы рассказывали такие истории еще в те времена, когда мы были детьми и тайком пробирались к вам на кухню, чтобы съесть пирожное или печенье, которые вы пекли для следующего дня.

– К слову о… – Ренна оглянулась. – Для праздника мы приготовили целую гору сладких рулетов с орехами, к которым из-за всего этого безумия никто не притронулся. Если вы закончите с ужином, могу отрезать каждому по большому куску и рассказать перед сном историю. – Она посмотрела прямо на Эллин. – Ну так что?

Эллин тихо шмыгнула носом, и на секунду Ви испугалась, что подруга заявит, будто слишком взрослая для сладостей и вечерних историй у камина. Как и все остальные. Но для них всех было нелишним на один вечер снова притвориться детьми.

– Согласна, – наконец ответила Эллин.

– Тогда доедайте, а когда закончите, я выдам вам сладости.

– Сладости за съеденный ужин? Я будто снова стал ребенком, – подал голос Андру.

– Все не так уж и плохо, – быстро ответила Ви, кивнув в сторону Эллин. На лице Андру отразилось понимание и нечто похожее на благодарность. Ви начинала понимать, как работает мозг этого застенчивого, неловкого человека и как часто он пропускает, казалось бы, очевидные социальные намеки. Ренна просто пыталась помочь, и, съев один кусочек орехового рулета, никто из них явно не превратился бы в малыша. И если бы Ви была честна с собой, при мысли о лакомстве ее рот уже наполнился слюной.

Ренна сдержала обещание. Когда они расположились вокруг огромного каменного очага на кухне, энергичная женщина уже приготовила тарелку для каждого. Как положено, все они сели на пол, а женщина устроилась на табурете, который придвинула поближе.

– Когда мы делали так в последний раз? – усмехнувшись, спросила Ви и подтолкнула Эллин в плечо. – Когда нам было семь? Десять?

– Это было так давно, что я уже и не помню. – Она посмотрела на свой десерт и сделала глубокий вдох. – Но пахнет так же, как я и запомнила.

– Похоже, у вас было отличное детство, – тихо сказала Джейми. Ви не хотела вступать в дискуссию, которая последовала бы, возрази она подруге. Ее детство было неплохим… но можно ли назвать его отличным? Намного лучше было бы жить с семьей, знать своих братьев и сестер, а не расти вдали от столицы Империи, являясь своего рода разменной монетой.

Но в словах Джейми крылся смысл, о котором Ви начала задумываться лишь после того, как Андру поведал о ее тайной встрече в Перекрестке. Каким было ее детство? Ви знала, что Джейми стала официальным курьером почти сразу после поступления на службу. Как это удалось четырнадцатилетней девочке? Ви не думала об этом, но чем старше становилась, тем чаще удивлялась, что столь престижная честь доставки императорских писем легла на плечи юной девушки.

Насколько хорошо она вообще знала свою подругу?

– Какую историю хотите послушать? – спросила Ренна.

– Никаких предпочтений, – достаточно громко ответила Джейми, словно отвечая на какие-то собственные мысли. – Для меня они все новые.

– Что-нибудь романтическое! – нетерпеливо воскликнула Эллин. Ви сомневалась, что романтические истории пойдут подруге на пользу.

– Что-нибудь со счастливым концом, – поспешно предложила Ви.

– Значит, романтическая история со счастливым концом… – Ренна поудобнее устроилась на стуле. – Как насчет создания источника?

Источник представлял собой большое пресноводное озеро к юго-востоку от Сорициума. Говорили, что его подземные туннели питают большинство родников в джунглях. Если так, то оно было не только крупнейшим источником пресной воды на континенте, но и основным источником воды для жителей Шалдана.

– Про Диа и Холин? – В голосе Эллин слышалось волнение. – Да, да, расскажи эту!

Ренна засмеялась.

– Ну раз мой будущий Вождь приказывает…

Давным-давно, по мере того как Шалдан и его народ росли под присмотром Диа, росли и их потребности. После того как небеса разверзлись, они больше не могли собирать воду или полагаться на тоненькие ручейки в джунглях. Требовалось нечто гораздо более существенное. Срезать слой земли предложил молодой человек по имени…

– Холин! – вставила Эллин, откусывая особенно большой кусок сладкого рулета.

– Да, Холин. – Ренна улыбнулась, радуюсь перемене в настроении Эллин. – Он предположил, раз Диа с помощью секиры смогла разрезать землю, чтобы появились деревья и растения, значит, можно разрезать и землю ниже, создав водоем, которым смогут пользоваться все желающие…

Ви давно не слышала эту сказку, и рассказ Ренны увлек ее не меньше, чем друзей. Судя по всему, Андру особенно нравился рассказ этой многое повидавшей женщины, и он, подавшись вперед, внимал каждому слову, совершенно забыв о сладком рулете.

История повествовала о том, как настоящая любовь позволила овладеть доселе невиданной силой и достичь успеха, а еще была полна таких невероятных преувеличений, что, даже если Ренна утверждала, будто она случилась на самом деле, Ви придерживалась мнения, что выдумка преобладала над фактами.

– …и хотя его как положено называли источником, со временем ему дали новое имя – озеро Айо, назвав в честь первой дочери Диа и Холина. Некоторые до сих пор называют его так в честь нашего первого Вождя.

– Что? – услышанное привлекло внимание Ви. – Как, говорите, оно называется?

– Ты ведь уже слышала про него. – Эллин наклонила голову, явно не понимая причину волнения Ви.

– Да, скорее всего… Но на всех моих картах… оно значит просто как «источник»…

– Вероятно, потому, что твои карты сделали южане. – В тоне Ренны отчетливо слышались прохладные нотки, но Ви предпочла проигнорировать их. – Большинство стариков называет его озером Айо.

– А как именно пишется название?

– Ай-о.

Ви уже видела это название на своих картах.

Но она всегда считала, что это сокращение, и никогда не понимала его. Она полагала, что именно так источник звучит на старом языке Севера. Если она пыталась произнести его как слово, то у нее всегда получалось Айу, совсем не так, как произносили Ренна или Эллин.

Айо.

Произносится Ай-о.

Как и говорил Таавин, озеро Айо было вехой судьбы.

Ви резко встала. Надо было срочно сообщить ему об этой новости.

– Мне пора.

– Что случилось? – поинтересовалась Джейми.

– Я чем-то обидела вас? – Ренна заметно нервничала, наблюдая за поспешным бегством Ви.

– Нет-нет, – тут же заверила она, а затем слегка кивнула женщине – если верить этикету, весомый знак императорского почтения. – Вы оказали мне огромную услугу, а теперь хотелось бы свериться со своими картами. На них нет нужных отметок, значит, необходимо исправить это недоразумение.

– Не пытайтесь ее понять, – с полным ртом сказала Эллин. Она доедала свое лакомство, и Ви порадовалась, что хотя бы кто-то наслаждался едой. – Иногда она слишком печется о своих картах и хочет, чтобы все было идеально.

Ви позволила им думать все что угодно, ей просто нужно было срочно вернуться в комнату.

Неожиданно в дверном проеме появился дядя, и Ви замерла. Обычно за таким серьезным взглядом следовал выговор. Но он ничего не говорил и просто молча смотрел на нее.

– Дядя, прости, мне нужно кое-что сделать. – Ви обошла его, а он стоял и наблюдал за ее бегством. Его глаза странно блестели. Обычно Джакс не отличался излишней эмоциональностью, но Ви понимала: учитывая помощь Сехре на празднике, он порядком устал как физически, так и морально. Ее сердце тоже разрывалось от боли за тех, кто мучился от страданий.

– Ви, мне нужно поговорить с тобой, – прочистив горло, произнес он, буквально выдавливая слова.

– Дядя, не сейчас. – Ви начала подниматься по лестнице, преодолевая по две ступеньки за раз.

– Ви…

– У меня важное дело, – через плечо ответила она. Джакс понуро стоял на месте. – Скажешь мне завтра утром!

Он открыл рот, но из него не вылетело ни звука, и Ви поспешила уйти. Она гадала, что же могло стать причиной такого состояния и что именно он хотел обсудить. Но что бы это ни было, все могло подождать.

Сейчас ей нужно было вернуться в свою комнату, понять, как лучше всего добраться до озера Айо, и рассказать Таавину о своем открытии.

Глава 32

Запыхавшись, Ви вбежала в свои покои.

– Итак, озеро Айо… – прошептала она, водя пальцами по полкам. Она знала, что у нее есть атлас, содержащий исключительно карты Севера. Одна книга, которая идеально подходила для поиска… – Вот ты где.

Взяв книгу с полки, Ви положила ее на чертежный стол и начала листать. Она посмотрела на одну из незажженных свечей на стене и, подумав, зажгла ее силой мысли.

При свете свечи Ви выбрала карту с подробным описанием Сорициума и окрестностей. Карта растянулась на две страницы, и на краю второй части огромных и практически необитаемых джунглей виднелся самый верхний угол озера Айо. Потянувшись к ящику стола, Ви поборола желание достать перо и добавить «озеро Айо» под надписью «источник». Вместо этого она взяла свой верный штангель – металлический инструмент, состоящий из двух прямых лезвий, соединенных в верхней части для точной регулировки.

Она положила инструмент на страницу над шкалой отметки, уменьшив ширину до нужного значения. Затем начала прокладывать курс. Идеальных карт не существовало… Но Ви нужно было знать, сколько времени займет путешествие, ведь необходимо было придумать подходящую историю и получить разрешение на поездку. Эту задачу повышенной сложности ей предстояло решить в короткие сроки.

Ви взяла чистый лист бумаги и перо и начала записывать информацию: расстояние, время и особенности местности. У нее было мало времени, ей предстояло заняться и другими важными вопросами, но стук в дверь отвлек ее от размышлений.

– Эллин, привет, что… – Ви попыталась спрятать бумагу и при этом не вызвать подозрения, однако ее замысел не удался, и она лишь размазала чернила по руке. – Что ты здесь делаешь?

– Ви, мне нужно с тобой поговорить, – тихо ответила она, по ее щекам все еще текли слезы.

Ви взглянула на свои карты, потом снова на подругу. Она обещала Эллин, что постарается проводить с ней больше времени в последние недели их жизни рядом. Однако сейчас она искала вехи судьбы! Судьба всего мира зависела от «увлеченности» Ви сильнее, чем осознавала Эллин.

– Дай мне еще десять-двадцать минут, а потом я готова уделить все свое внимание тебе.

– Ви… ты, ты должна поговорить со мной сейчас. Я хочу… я пытаюсь помочь, как твой друг.

– Я закончу через минуту, обещаю. – Ви выдавила улыбку. – Если скажешь мне сейчас, я все равно отвлекусь на свои карты. Подожди минуту, и я…

– Это очень важно, – настаивала Эллин.

Ви сдержала вздох и снова посмотрела на подругу. Она еще не знала, что скажет, но все мысли улетучились. Эллин с такой силой вцепилась в собственную рубашку, что ее руки дрожали. Из глаз текли слезы, а взгляд был полон боли.

– Что-то с Даррусом? – тихо спросила она. Не может быть, чтобы он так быстро заразился. Даже практически ничего не зная о Белой смерти, Ви понимала, что такое вряд ли возможно.

Эллин покачала головой:

– Я… я хотела тебе сказать, но я… – Эллин громко всхлипнула. Затем посмотрела куда-то вправо. – Я не могу, – слабо прошептала она. – Прости, я пыталась. Думала, что смогу.

С правой стороны показался Джакс.

– Что происходит? – Ви наконец начала осознавать всю тяжесть ситуации. Атмосфера была крайне напряженной. Эллин по-прежнему плакала и дрожала, а дядя стал еще угрюмее, чем был в последний раз. – Что такое?

Ви закрыла карты и медленно убрала бумаги в один из ящиков. Дядя и Эллин вели себя так, словно она собиралась сбежать или сделать что-то нехарактерное, например напасть на них.

– Я… – Голос Джакса затих. Он с трудом сглотнул, и Ви увидела, как его кадык несколько раз дернулся. – С Запада приехали гонцы. Они прибыли сегодня утром, как раз во время начала праздника, вот почему их письмо так долго не доставляли. Нас не было в крепости, поэтому потребовалось время, а потом этот скандал и последовавшая за ним неразбериха…

– С тетей Элецией все в порядке? – поспешно спросила Ви. Учитывая, что посыльные прибыли с Запада, и принимая во внимание явную встревоженность дяди, она предположила, что что-то случилось с тетей. Элецию и Джакса никогда не связывали отношения, но все, у кого есть глаза, знали: между ними что-то есть. А еще Норин, город, которым правила Элеция, был первым городом за пределами Юга, где появилась Белая смерть… – Она больна?

– Нет.

– О, слава Матери. – Ви с облегчением вздохнула. – Тогда в чем дело?

Однако облегчение быстро испарилось. Печаль исказила черты дяди. Несмотря на его попытки держать себя в руках, снедавшее его напряжение было практически осязаемым.

– Дядя… если это послание… я могу прочитать его сама, – предложила Ви в надежде хоть немного облегчить его страдания. Однако Джакс продолжал упорствовать, снова качая головой. – Тогда я могла бы…

– Твой отец мертв.

Что?

Она наверняка ослышалась.

У Ви зазвенело в ушах. Послышалось жужжание, будто ее окружил рой пчел. Из-за него она все неправильно поняла. И уж точно не слышала тех слов, произнесенных так прямо… и так бессердечно… что ее собственное сердце истекало кровью, стремясь заполнить пустоту эмоциями.

– Что? – едва слышно выдохнула она. Хотя это был скорее звук, наполовину недоверчивый смешок, а наполовину всхлип.

– Эту весть принесли гонцы, – хрипло выдавил Джакс. – Император Альдрик Соларис погиб в море.

– Ч-что? – заикаясь, выдавила Ви, не в силах сказать что-то еще. Слова, которые слышали ее уши, были прямо противоположны той правде, которую ощущало сердце.

Она отказывалась верить в смерть отца. Он должен был приехать с остальными членами семьи, чтобы наконец забрать ее. Он обещал, что вернется с Полулунного Континента вовремя. Он дал слово.

– Предполагалось, когда императорский корабль «Рассветный странник» причалит к Полулунному Континенту, с него должны будут отправить весточку. Но от них ничего не слышно… а времени прошло гораздо больше, чем могло уйти на дорогу до места назначения.

Как давно уехал отец? Ви попыталась мысленно подсчитать. Она получила его письмо несколько месяцев назад, когда приехала Джейми… Сколько прошло, два месяца? Она приехала в конце осени, значит, почти три, и сейчас приближался Новый год. У Ви никак не получалось сопоставить факты и найти ответ.

Тогда он писал, что уезжает. Должно быть, он покинул столицу примерно в то же время, что и Джейми, или чуть раньше, чтобы избежать необходимости двигаться по замерзающим переходам.

Следовательно, он направился на север, к Перекрестку, а затем на запад, в Норин. В Норине он должен был сесть на корабль… Сколько времени уходит на то, чтобы подготовить корабль к отплытию? Все новые и новые вопросы всплывали так быстро, что Ви рисковала утонуть в них.

Но ей никак не удавалось найти ответы. Все это не могло происходить на самом деле.

Пальцы на ногах онемели.

– Они послали поисковые группы проверить Барьерные острова, – продолжил Джакс, словно пытаясь предупредить возможные вопросы. – В последнее время ходят слухи о возросшей активности пиратов – истории о кораблях-призраках и таинственно исчезающих судах. – Джакс снова замолчал, а потом вздохнул, собираясь с мыслями. Секунда, во время которой он молчал, казалась одновременно излишне длинной и излишне короткой. И все же достаточно длинной, чтобы Ви обдумала разные варианты того, что он мог озвучить дальше. Но достаточно короткой, потому что к тому времени, как он снова заговорил, она оказалась не готова услышать продолжение. – Эти поисковые группы обнаружили обломки корабля и тела членов экипажа «Рассветного странника», их выбросило на берег на пляжах острова Алмазного песка.

– А тело отца? – Ви прошептала это так тихо, что с трудом узнавала собственный голос.

– Они до сих пор не нашли его тело… Однако продолжат поиски по крайней мере какое-то время.

– Раз они не нашли тело, получается…

– Альдрик не был Водогоном. – Джакс покачал головой. – Он был сильным и могущественным, но его магия была бессильна против шторма или нападения пиратов, которому подвергся «Рассветный странник». Выживших не обнаружено.

– Ты не знаешь наверняка.

– Ви…

– Он все равно мог спастись! Раз его тело до сих пор не нашли, тогда…

– Тогда оно могло опуститься на дно океана, или его разорвало на части, или он вообще обратился в прах! – рявкнул Джакс. Боль заставила его повысить голос, и его слова ударяли по ушам. Они жалили сильнее, чем слезы, застилающие глаза. – Думаешь, я не продумал такой вариант? Или это не сделала Элеция?

– Я… Но… – Грудь Ви вздымалась от беззвучных рыданий. Пронзившая ее боль была настолько мучительной, что она могла лишь дышать.

Ее отец не мог умереть. Он не мог погибнуть. Все, что делала Ви, она делала ради семьи… всей семьи, в том числе ради отца. Мысли путались, их никак не удалось собрать воедино.

– Элеция уже несколько недель исследует моря. Никто, ни она, ни Сенат, не хотели объявлять твоего отца мертвым, тем более преждевременно. Она видела, как корабли заходили в воды за Главным Континентом настолько далеко, насколько им позволяли, а затем армады Полулунного Континента уничтожали их из-за своих дурацких ограничений на путешествия и торговлю… банда дикарей.

– Кто-то из них мог найти отца, – с надеждой ответила Ви. Она подошла к дяде и взяла его за руки. Сама не понимала, то ли пытается поддержать его, то ли ищет поддержки для себя, но так было правильно. – Он – император Солариса и, как ты сам сказал, был могущественным колдуном. Возможно, он оказался на одном из кораблей Полулунного Континента, потом они отвезли его на землю и…

– Полагаешь, если бы твой отец был жив, он бы не вернулся домой? Даже не написал бы нам письмо?

– А вдруг они держат его в заложниках? – отчаянно парировала Ви. Она словно сама стала «Рассветным странником», и ее аргументы разбивались о скалы. Ви все глубже погружалась под воду, волны отчаяния захлестывали ее, они лишали возможности дышать и превращали ее голос в бессвязный шепот.

– Он отправился туда по их приглашению. И если они с самого начала планировали взять императора в заложники, почему тогда сейчас хранят молчание?

– Я… – Ви не знала, что ответить, у нее закончились контраргументы. Ее руки ослабли и безвольно упали по бокам. Глаза пекло от слез, которые теперь быстро бежали по щекам. – Я знаю, что он жив. Просто знаю. Он… он обещал мне! Должен был ждать дома, а потом приехать с Ромулином и мамой. А потом мы бы воссоединились и наконец стали семьей. Отец обещал мне, и я мечтала лишь об этом. Он не стал бы поступать так со мной!

Она наклонилась и положила руку на грудь, пытаясь сделать вдох. Когда это ей стало настолько трудно дышать?

– Ви, я сожалею… – Дядя покачал головой, притягивая ее к себе. Ви зажмурилась, и слезы полились еще быстрее. Она не хотела сдаваться и плакать, не хотела дрожать, но горе было слишком огромным. Мир, в котором ей предстояло вскоре жить, исчез до того, как она успела хотя бы побывать в нем. Ее будто лишили смысла жизни.

– Он… он не умер, – повторила она сквозь слезы. Джакс крепче прижал ее к себе. Ви покачала головой, оставляя влагу на его рубашке. – Это невозможно.

– Он…

– Перестань говорить это. – Ви попыталась отстраниться настолько, чтобы посмотреть дяде в глаза. Но стоило ей так сделать, как сразу же захотела вновь ощутить его тепло. Она сомневалась, что вообще способна стоять без его поддержки. И в то же время она не хотела, чтобы он прикасался к ней. В одно мгновение она почувствовала себя слабой и хрупкой. – Не говори, что он мертв. Он не умер! Он не может умереть!

– Ви, – тихо начала Эллин. Ви совсем забыла, что она стояла в дверях, и посмотрела на подругу. Та тут же подбежала, неловко обхватила Ви за талию, и теперь ее поддерживали уже двое. – Мне очень жаль, я рядом. Мы с тобой, а еще у тебя есть твоя мама и…

– Хватит! Перестаньте! – практически закричала Ви, отталкивая их обоих. Она врезалась в свой стол, едва не упав на него. Она была готова запрыгнуть на столешницу, лишь бы оказаться подальше от них и этих ужасных слов, которые они пытались выдать за правду. – Мой отец не умер. Он жив.

– Я знаю, что сейчас тебе тяжело… Время поможет.

– Перестань разговаривать со мной как с ребенком! – крикнула Ви дяде. – Я знаю, что он жив.

– Откуда? – сурово спросил он. Она понимала, что он проявляет твердость, полагая, что именно этим поможет ей, но она не собиралась так просто сдаваться. Внутри нее жила искра, и, если бы пришлось, она натравила бы ее на всех, лишь бы они перестали говорить о смерти отца. – Как ты, сидя здесь, на Севере, вдали от всего, можешь знать, что произошло на Барьерных островах? Разве ты можешь знать больше, чем Элеция и ее поисковые группы?

Ви была уверена, что вопросы дяди были риторическими и не подразумевали ответа. Но вот только она точно знала его.

Она знала, почему утверждала, будто отец жив.

– Ты сказал, что он умер на Барьерных островах? – прошептала Ви. На этот раз ее слова заглушила не печаль, а слабая, хрупкая надежда.

– Да.

– По пути на Полулунный Континент, а не обратно? Как будто он так и не добрался до места? – уточнила она.

– Да. Он направлялся на Полулунный Континент, откуда должен был прислать письмо. Письмо так и не пришло, а «Рассветный странник» потерпел крушение.

Теперь она дрожала всем телом. Она знала, что отец жив. Потому что видела его на Полулунном Континенте: он стоял на коленях перед королевой в одежде, похожей на ту, что носил Таавин, в городе, который идеально подходил под его описания.

Если в видении ей открылось будущее, значит, отец каким-то образом добился успеха. Ви вспомнила свой разговор с Таавином. Видения показывали события, которые случились бы в будущем, если бы мир оставался неизменным. А изменился ли мир? Достаточно ли и как именно это повлияло бы на ту сцену?

Существовал один единственный способ хоть как-то удостовериться в этом… неким образом вызвать еще одно видение, в котором будет присутствовать отец. Если бы Ви удалось снова увидеть его, она смогла бы подавить сомнения, которые даже сейчас грозили задушить ее. Но единственным местом, где у Ви были видения, являлись вехи судьбы.

Поэтому она быстро схватила лист, над которым работала, повернулась и пустилась прочь.

Глава 33

– Ви, подожди! – закричала вслед Эллин.

Отец не мог умереть.

– Что ты… – Джейми и Андру стояли неподалеку, но Ви пронеслась мимо них.

Он был жив.

– Джейми, Эллин, присмотрите за ней, – грустно попросил дядя, и трое друзей поспешили следом.

Это было невозможно. Отец просто не мог умереть. Не мог!

Слова снова и снова звучали в ее голове, пронзая сердце и одновременно исцеляя его. Возможно, мир считал его мертвым, но она знала, что дело обстояло иначе. Ви видела его. Она готова была стать единственным огоньком веры, протестующим против мрачной тьмы, и могла стать маяком, указывающим ему путь домой.

Только ей нужны были доказательства.

– Ви, подожди! – снова попробовала Эллин.

Ви не ответила и даже не замедлилась. Она продолжала мчаться по извилистым проходам и мостикам крепости. Бесчисленное количество раз она бегала по ним, стремясь скорее добраться до конюшен и поприветствовать Джейми или мать с отцом.

Вытерев слезы, Ви заставила себя успокоиться, и теперь легкие горели от быстрого дыхания, а не от рыданий. Незачем было оплакивать отца, не удостоверившись в том, что он действительно мертв. Она не собиралась горевать, пока не получит подтверждение его смерти. Ни раньше, ни позже.

Оказавшись на земле у конюшни, Ви свернула направо, к загону норю. Схватилась за верхнюю часть ограды, перемахнула через нее, а когда приземлилась, снова побежала. Затем поднесла руки ко рту и издала пронзительный свист.

Гормон навострил уши и повернул голову, а потом подошел ближе.

– Что ты творишь? – тяжело дыша, прокричала Джейми.

– Ви, позволь тебе помочь.

– Я должна ехать. – Схватившись за шерсть Гормона, Ви забралась на животное. У нее не было времени седлать его, да и так кто-то мог попытаться снова отговорить ее.

– Ехать? И куда? – уточнил Андру.

– Тебя недавно пытались убить! – напомнила Джейми, указывая на дорогу, ведущую из крепости. – Сейчас не лучшее время покидать безопасное место.

Ви посмотрела на них. Каждая потраченная впустую минута – еще одна минута, которая могла уйти на дорогу к озеру Айо. Еще одно драгоценное мгновение, которое можно посветить поискам информации об отце, пока никто другой не попытается остановить ее.

– Можете поехать со мной или остаться здесь. Андру – со мной, а Джейми – позади Эллин на ее норю. Но я тороплюсь. – Она крепче вцепилась в гладкую шерсть Гормона, стараясь не причинить зверю боль. Друзья стояли на месте, потрясенно уставившись на нее. Ви тихо выругалась и приказала норю перепрыгнуть через забор.

– Подожди! – первым пришел в себя Андру. Ви не знала, кто больше удивился его реакции, она или он. – Я с тобой.

– Если поедет он, то и я тоже, – заявила Эллин, быстро подзывая собственного норю.

– Джакс велел присматривать за тобой, так что у меня нет выбора! – Джейми неловко забралась на зверя, устроившись позади Эллин. Впрочем, Ви взглянула на них лишь мельком, она уже повернулась вперед, глядя на длинную дорогу, ведущую из Сорициума.

Вниз по дороге, мимо сгоревшего внешнего кольца, потом повернуть на юг и скакать к рассвету. Всплывшая в памяти карта подтверждала, что направление выбрано правильно, и Ви приказала Гормону двигаться.

* * *

– Можешь немного ослабить хватку? – спросила Ви, замедляя Гормона. Она была готова и дальше нестись через джунгли, вот только зверь явно устал. Но они уже достаточно продвинулись вперед… она на это надеялась.

– Мы приехали? – Андру медленно разжал руки. Оглянувшись, Ви увидела, что его веки полуприкрыты. – Мне плохо.

– Силы Матери, ничего удивительного. На норю нельзя сидеть с закрытыми глазами. – Она покачала головой и снова посмотрела вперед, пустив Гормона рысью.

– Еще никогда не доводилось ездить на них, – прошептал Андру, когда рядом с ними появились Эллин и Джейми. Ви бросила взгляд в их сторону и увидела, что Джейми хмурится.

– Объясни, что происходит? – наполовину спрашивала, наполовину требовала она. Ви сделала глубокий вдох, наслаждаясь тем, что в отсутствие давления рук Андру могла дышать свободно. Она смотрела вперед, следя за тем, чтобы они не сбились с пути. И она ни разу не взглянула на лежавшую в кармане бумагу.

– Мой отец не умер.

Возможно, они не поверят ей, но сейчас, независимо от их мыслей, она отчаянно нуждалась в их помощи. Друзья решили пройти этот путь с ней, и она не могла позволить им повернуть назад и раскрыть ее план.

– Что? – спросил сидящий позади Андру.

– Отрицание не поможет. Я поняла это на примере собственного отца, – горько заметила Джейми. – Отрицание правды приведет к большим трудностям… Особенно после этой выходки.

– Это не отрицание.

– Ви… Джейми права, – мягко заметила Эллин. – Тебе нужно привыкнуть к новой реальности, но, притворяясь, что это неправда, ты сделаешь лишь хуже.

С чего стоило начать рассказывать правду? Сколько Ви вообще могла поведать им? Учитывая, как долго она хранила от них эту тайну, неясно, был ли вообще способ откровенно поведать обо всем.

– У меня бывают видения будущего, и я видела отца на Полулунном Континенте, – лаконично ответила она. Проще всего было сообщить обо всем сразу, без подготовки.

– Что? – ахнула Эллин, Джейми же промолчала.

– Но нет никаких сведений о том, что ты видишь будущее, – осторожно вставил Андру.

– Зная, как Юг относится к колдунам, ты удивлен подобному положению вещей? – Ви оглянулась на него. Он покачал головой и отвел взгляд. – Кроме того… все началось в утро твоего приезда.

– У тебя было видение, в котором был отец? – медленно спросила Джейми, обдумывая услышанное.

– Не… в тот раз. – Ви практически не вспоминала о том первом видении, в котором наткнулась на Таавина. С тех пор произошло немало событий, которые завладели ее вниманием. Однако теперь, зная, кто он такой и что он находится на Полулунном Континенте… Она должна была найти способ попасть туда. Наверняка отец был там. Если только Таавин сам не приедет к ней… От всех вариантов развития событий у нее заболела голова. – Но в другом видении правда был отец.

– Что ты видела? – восхищенно спросила Эллин.

– Своего отца, он стоял перед королевой Мер… Полулунного Континента, – быстро исправилась Ви. – Получается, он добрался до места. Если я видела его там, значит, он жив, а не утонул вместе со своим кораблем. Каким-то образом ему удалось выжить.

Джейми и Эллин переглянулись. Они словно вели безмолвный разговор, споря о том, кто заговорит первым.

– Ты уверена, что это видения будущего? – спросила Джейми. – А не просто сны или желания?

– Я знаю, что видела, – настаивала на своем Ви.

– А вдруг ты ошибаешься? – не сдавалась подруга.

А вдруг… Это понимание ранило, но Ви отказывалась признаваться в этом. Что, если отец на самом деле мертв и надежда была ложной? Что, если события, которые должны были привести его на Полулунный Континент, не произошли и никогда не произойдут?

Оставался лишь один способ выяснить это. Ви посмотрела вперед на окружавшие их деревья и, отбросив сомнения, пустила Гормона дальше.

– Не ошибаюсь, – ответила она и друзьям, и себе. – Я уверена.

– Но почему?

– Не знаю! – Ви покачала головой. Слезы снова застилали глаза, и она сморгнула их, сжав губы и стараясь сохранять самообладание. – Ты права, я не знаю наверняка, но могу выяснить. Ответ можно найти на озере Айо.

– Озере Айо? – удивилась Эллин.

– Видения случаются лишь в определенных местах… и следующее такое место – озеро Айо.

– Вот почему ты так увлечена картами? – спросил Андру. Но нет, он ошибался, хотя его предположение можно было использовать в качестве оправдания. Поэтому Ви кивнула ему, оглянувшись. – Почему бы просто не спросить разрешения у Джакса, если он знает все это?

Потому что он не знает.

– Убийца все еще на свободе, к тому же продолжается эпидемия, так что дядя ни за что не отпустит меня. Всю свою жизнь я играла по их правилам. Делала то, что они от меня хотели, постоянно училась. Я поступала так лишь потому, что таков был уговор: если я прилежно исполняю свою роль, однажды смогу воссоединиться с семьей. Теперь, по велению судьбы, меня пытаются лишить моего будущего, но я не позволю. – Ви смотрела вперед, ожидая, когда между деревьями появится просвет, за которым покажется так нужная вода. – Я не собираюсь сидеть сложа руки. Если нарушение правил поможет спасти отца, я готова рискнуть. Моя семья – единственное, чего я хочу и к чему стремлюсь. И не собираюсь отказываться от своей цели сейчас.

Этими словами Ви поставила точку в разговоре.

Она не знала, поверили ей друзья или нет, но они перестали возражать, и ее это устраивало. В конце концов, она не нуждалась в их вере, а просто хотела спасти своего отца.

– Просто поразительно, – тихо прошептал сидящий за спиной Андру. Ви едва расслышала его из-за шелеста деревьев и хруста листвы под лапами Гормона. Она оглянулась, надеясь, что Эллин и Джейми этого не заметили. – Ты с таким рвением заботишься о своей семье, хотя даже не знаешь их.

Ви сглотнула:

– Когда у родителей была возможность, они навещали меня. И мы обменивались письмами.

Последовала долгая пауза.

– Я восхищен твоим братом… и это взаимно.

Ви крепче сжала мех Гормона. Она не посмотрела на сидевшего сзади мужчину, которого прислали оценить ее. Она вспомнила, как он нервничал в ее присутствии и как поначалу неверно истолковала его поведение. Подумала о том, с каким благоговением при каждом удобном случае он упоминал ее брата. Андру допустил ошибку, произнеся имя Ромулина без слова «принц». Письмо о важности Андру, написанное лично Ромулином.

– Я знаю, – прошептала Ви. И ее брат – ее близнец – не доверился ей в этом.

– Не расстраивайся из-за…

– Не собираюсь, – резко прервала его Ви. Затем продолжила уже более мягко: – Я не обижаюсь на него… Или на тебя. Уверена, у вас обоих были причины скрывать от меня и остальных все это. Но я не хочу обсуждать это сейчас. Я хочу, чтобы он сам рассказал мне все. Он заслуживает этого… Мне тоже дорог Ромулин. Он мой близнец, мы с ним связаны, я знаю его дольше всех. И хочу, чтобы он обо всем поведал мне сам. Сам озвучил свою правду.

Андру надолго замолчал, и в кои-то веки Ви тоже почувствовала себя неловко. Она убрала руку с шерсти Гормона и легонько коснулась руки Андру, которой он держался за ее талию. И надеялась, что он все понял.

– Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Ромулин может быть рядом с кем угодно, – прошептала она. – Я очень счастлива… Но я хочу, чтобы он рассказал мне все свои секреты лично, когда весной мы впервые встретимся все вместе, с нашими родителями.

Глава 34

Они продвигались довольно быстро.

И увидели озеро Айо, когда солнце только начало садиться.

Словно по волшебству, в центре джунглей возникло озеро такого размера, какого Ви никогда не видела, – настолько большое, что ей не удавалось разглядеть другой берег. Деревья подступали прямо к кромке воды, их извивающиеся корни свисали с гигантских камней, исчезая в темно-синей воде. Даже в сумерках листва не утратила своих красок. Зелень была более яркой, почти неоновой, а лепестки цветов переливались всеми цветами радуги. Виноградные лозы образовывали огромную паутину, переплетаясь между собой, а вьющиеся усики удерживали их на месте.

– Как здесь красиво, – медленно прошептала Джейми.

– Правда? – с гордостью спросила Эллин. – Я нечасто бываю здесь…

– А остальные? – спешиваясь, спросила Джейми. – Почему вдоль воды не построить больше городов?

– Иногда… здесь разбивают лагеря некоторые из странствующих кланов. Но это священное место. Его создала сама Диа и сказала, что оно дает нам всем живительную, свежую воду. Это скорее место для паломничества, чем для жизни или ведения хозяйства.

– Ничего, что мы здесь? – неловко слезая с лошади, спросил Андру.

– Если кому-то и позволено находится здесь, так это будущему Вождю, будущей императрице Солариса и их охране, – с ноткой гордости произнесла Эллин. Затем поспешно добавила: – И будущему сенатору, сыну сенатора, дворянину с Юга… мужчине.

– Кажется, ты назвала один из моих титулов? – весело усмехнулся Андру.

– И все же… не время медлить, – напомнила Джейми. – Удивительно, что за нами не отправили поисковую группу.

– Скорее всего, ее отправили, но мы их опередили, – ответила Ви. – Я надеялась, что мне удастся вырваться вперед и сбить их со следа…

– Но для этого у матери слишком хорошие следопыты, – закончила Эллин. Ви кивнула подруге.

– Поэтому нам нужно поскорее заглянуть в твое видение и вернуться. – Джейми скрестила руки на груди.

– Тебе нужно что-то еще, что-то особенное? – повернувшись к Ви, спросила Эллин. – Или просто достаточно находиться здесь?

– Я не знаю, – призналась она. – Есть лишь один способ выяснить это.

Ви сделала несколько шагов назад, отходя от воды. Она оглядывала местность, стоя на одном из больших валунов, выступающих из земли. Хорошая точка обзора. Но не лучшее место для видения… ведь от шока или ужаса она может оступиться. Меньше всего на свете Ви хотелось упасть в воду головой вниз и потерять сознание.

Ви протянула руку и вызвала пламя; глядя на него, она ждала…

Ждала…

– Что ты видишь? – шепотом спросила Эллин. На ее лице отражалось благоговение, как будто она была свидетелем чего-то таинственного и священного. Ви не хотелось разочаровывать подругу.

– Ничего. – Она опустила руку и снова посмотрела на озеро.

– А вдруг мы пришли в неправильное место? – Эллин оглянулась, глядя в ту сторону, откуда они пришли.

– Может, нам нужно не озеро Айо? – предположила Джейми.

Ви покачала головой:

– Нет, нам нужно озеро… Но, может, Эллин права. Нужно выбрать иное место.

– А какое именно? – уточнил Андру.

– Другие видения приходили ко мне в местах, где сохранились части начала Шалдана. Подземные руины, развалины на окраине города. – Руины. «Так вот что это было», – поняла Ви. Таавин что-то говорил о храме священного семейства.

– Получается, нам надо найти какие-нибудь руины? – сделала вывод Джейми. – Или другие остатки старого Шалдана?

– Рядом с озером или поблизости должно быть что-то подобное. – Ви перевела взгляд на Эллин: – Не знаешь о таком? Что-то связанное с Диа и ее семьей?

Эллин покачала головой.

– Нам предстоит проверить огромную территорию. – Джейми посмотрела на озеро.

– Кажется, есть более быстрый способ найти нужно место, – задумчиво проговорила Эллин, шевеля пальцами ног.

– Что у тебя на уме? – Андру посмотрел на Эллин, затем опустил взгляд к ее ногам.

– Я могу проверить землю. Если под ней есть руины или камень странной формы, он будет ощущаться иначе, чем обычная земля.

– Если озеро – источник воды для всего Шалдана, то под землей существует бесчисленное количество проходов… – пробормотала Ви, стараясь не разбивать надежды.

– Попытка не пытка, – настаивала Эллин. – Попробую нащупать гладкий камень или часть какого-нибудь сооружения.

– Можешь заняться этим, пока обходим территорию. – Джейми уже пошла вдоль озера, наугад выбрав направление.

– Надеюсь, у меня получится.

– Если дело пойдет медленно, всегда можем снова прокатиться на норю, – предложил Андру.

Ви кивнула ему, и они пошли вдоль воды.

С каждым шагом она чувствовала, как из-под ног Эллин исходят маленькие импульсы. Подруга время от времени закрывала глаза, но ни разу не врезалась ни в дерево, ни в куст. Магия указывала ей направление, создавая своего рода невидимую карту. Периодически она прикасалась к дереву, и Ви чувствовала, как те же импульсы проходят сквозь кору, проникают в корни, а затем исчезают.

– Подождите, остановитесь. – Эллин повернулась и посмотрела вправо, а затем подняла руку и указала в ту сторону. – Там что-то есть.

– Ты уверена? – уточнила Джейми. Ви же заметила между деревьями очертания тени, на которую даже не обратила бы внимания, если бы не Эллин.

– Есть лишь один способ выяснить. – Ви пошла первой, удаляясь от озера и возвращаясь в джунгли.

И действительно, неподалеку от воды находились руины. Как и большинство других, эти не были отмечены ни на одной из карт, но Ви сомневалась, что никто не знает об их существовании. Они казались слишком великолепными, чтобы забыть о них.

– Очень похоже на еще одну крепость, – прошептала Эллен.

– Согласна, – понизив голос, ответила Ви.

От осыпающихся каменных дорожек вверх уходили большие арки, которые обрамляли виноградные лозы и мох. Стволы давно засохших деревьев гнили в тени руин, подпитывая новую жизнь, которая когда-нибудь достигнет такой высоты, что могучие корни еще сильнее повредят разрушающийся фундамент.

Эти руины были не такими древними, как первые, обнаруженные Ви. Но они уцелели лучше тех, которые находились в окрестностях Сорициума. Возможно, причина в том, что это место было более удаленным и защищенным от постороннего вмешательства. А может, когда-то они были настолько большими, что даже с течением времени остатки строения все еще отличались поразительным великолепием.

– Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное? – спросила Ви у Эллин, та покачала головой:

– За пределами Сорициума – нет. Эти руины… даже не могу описать их. Они непохожи на другие, сохранившиеся в городах Шалдана. – Судя по всему, она правда пребывала в замешательстве, потому что продолжила более эмоционально: – Похоже на крепость… или на ее раннюю версию.

– Что бы это ни было, выглядит поразительно! – восхищенно прошептал Андру.

– Наверное, мы нашли нужное место, согласны?

– Думаю, да. – Возможно, на берегу огромного озера находились сотни руин, но Ви сомневалась, что другие отличались подобной грандиозностью. Именно так и должна выглядеть веха судьбы. – Давайте пройдем внутрь.

– Внутрь? – Джейми схватила Ви за руку. – Это ведь смертельная ловушка.

– В других местах я тоже заходила внутрь. Мне нужно находиться в самом сердце строения. У нас нет времени на споры; если хотите, можете остаться здесь.

– Если ты пойдешь туда, то мы тоже, – заявила Эллин. – Мы ведь прошли весь этот путь вместе. Кроме того, с тобой Земледел. Я позабочусь обо всех опасных местах и защищу нас.

– Мы не бросим тебя, – согласился Андру.

– Отлично. Даже если я не в восторге от этой идеи… – Джейми обеспокоенно посмотрела на руины.

Ви обвела друзей изумленным взглядом. Стоя перед древними руинами, которые вполне могли стать их погибелью, она чувствовала, что закладывает фундамент того, что она смогла бы назвать «семьей».

– Тогда пойдемте, судьба зовет.

Глава 35

Они карабкались по большим камням и обломкам, приближаясь к сердцу развалин.

Сооружение, наполовину упиравшееся в дерево, наполовину на неестественно выступающий из земли камень, больше походило на храмы Матери, которые Ви видела в своих книгах по архитектуре, чем на строение Севера. Верхушки венчали остроконечные шпили и очень высокие арки, поддерживающие большие колонны.

– Куда дальше? – спросила Джейми, когда они поднялись по сломанной лестнице на широкую платформу.

– Полагаю, туда. – Ви указала на разваливающийся мост. – Похоже на центр.

– Давайте я разберусь. – Эллин шагнула вперед, опережая их, и провела ладонью по груди. На их глазах старые трещины сгладились, большие куски камня встали на место, а лианы натянулись, создавая дополнительные естественные опоры.

Однако, несмотря на все это, Джейми и Андру были настроены скептически.

– Уверены, что идти туда безопасно? – спросила Джейми.

– Мы довольно высоко… – Андру оглянулся, быстро дыша от напряжения, вызванного подъемом.

– Я не строитель, но знаю, как с помощью магии манипулировать землей, чтобы обеспечить безопасный проход, – настаивала Эллин.

– Я верю в Эллин. – Ви двинулась вперед.

– Как будто я нет. – Джейми закатила глаза и быстро пошла следом, твердо решив оказаться на мосту второй.

Перейдя на другую сторону, все четверо оказались в удушающей темноте, царящей в сердце руин. Проникающего сюда лунного света уже было недостаточно. Маленький, порожденный магией огонек, который теперь парил над плечом Ви, едва ли освещал путь, но все же помогал ориентироваться.

Однако здесь тьма казалась такой же непроницаемой, как и в первых руинах, на которые наткнулась Ви. Она заполняла каждый уголок похожего на пещеру пространства, скрывая и рельефные скульптуры, и разрушенные колонны. Друзья прижались поближе, оставаясь в ореоле света от ее пламени.

– Кажется, мы нашли правильное место, – прошептала Ви.

– Откуда ты знаешь? – Голос Джейми тоже упал до шепота. Царившая здесь атмосфера порождала напряжение. Возможно, дело было в том, что они не видели ни стен, ни потолка. Единственным источником бледного лунного света был арочный проем, через который они вошли.

– Не могу описать… – Ви покачала головой. – Как будто это не просто место, здесь произошло нечто важное. – Ви задумалась, действительно ли она так считает или слова Таавина навеяли это чувство.

– Можно только гадать. – Голос Эллин эхом отразился от высокого потолка. Как бы там ни было, Ви понимала, им всем необходимо вести себя тихо. – Что там?

Щелкнув пальцами, Ви направила маленькое пламя вперед. Все заторопились следом, стараясь не отстать, никто не хотел надолго задерживаться в темноте. Бледные очертания двух фигур были подсвечены оранжевым и блестели от влаги, которая тихо капала с высокого потолка. В руках у одной фигуры была секира, и она стояла на коленях перед другой. Почти точная копия статуи у древа Матери… за исключением нескольких ключевых отличий.

– Это… мужчина? – Джейми прищурилась. Время наложило свой отпечаток, и невозможно было точно ответить на этот вопрос. – С короной?

– Очевидно, да? – Ви наклонила голову, пытаясь представить, как выглядела статуя в первозданном виде, в фигуре было что-то мужское… но в то же время в ней прослеживались женственные черты. Правильнее сказать, андрогинность. – С короной? Не знала, что Вожди носят корону.

– Мы и не носим. – Эллин слегка нахмурилась, явно разволновавшись при виде скульптуры. – А что он держит в другой руке?

– Какой-то клинок? – вслух предположила Ви. Он был изогнут, но наполовину сломан. Из-за тупого конца невозможно было определить, что это за оружие.

– А еще у него на бедре меч, – заметила Джейми. – Не исключено, он был каким-то воином?

– Диа не преклонила бы колени ни перед одним воином, – настаивала Эллин. – Она могла преклонить колени лишь перед Матерью.

– Вполне возможно, это не Диа, – скорее из вежливости предположила Ви. В руках у женщины была секира, и поза была почти такой же, что у скульптуры Диа в Сорициуме. Для простой случайности они были слишком похожи.

– Может, и нет… – Эллин видела то, что хотела видеть. Но указывать на это было бесполезно.

– Возможно, он воин того, кто изображен там… – Андру перевел взгляд на стену за статуей. Увиденное настолько заворожило его, что он отошел от круга света.

Ви, Эллин и Джейми последовали за ним. Ви мысленно приказала огоньку подняться выше, и он осветил еще один барельеф на стене.

Он был огромным, в четыре раза больше человеческого роста. Мужчина и женщина сошлись в схватке. Позади женщины пылало солнце, когда она направила посох на мужчину. Мужчина был худым и с резкими чертами лица, сверкающие за его спиной молнии по форме походили на крылья. На каменных лицах фигур застыли беззвучные крики, невероятно, что они не исчезли с течением времени.

– Я бы подумал, что это Матерь и Отец, но… – Андру замолчал.

«Но они сражаются друг с другом», – мысленно закончила Ви. Говорили, что Матерь и Отец дополняют друг друга, идя рука об руку: один наблюдает за днем, а другой – за ночью. Имперские жрицы утверждали, что они любовники, а не враги… И Ви верила в это до того момента, когда Таавин поведал ей всю правду. Теперь она стала свидетелем великой битвы.

Такова была правда их мира. Древнее добро – Йарген – против древнего зла – Распиана. А все остальные – лишь смертные пешки, высеченные в камне у ног богов.

Империя Соларис и ее жители были настолько далеки от этой великой борьбы, что даже не замечали, как она влияет на их жизни.

– Скорее всего, это кто-то другой. – Ви пожала плечами. Да, сама она знала правду, но вот ее друзья нет, и она не смогла бы объяснить ее. От одного взгляда на изображение ей становилось не по себе. Как будто она смотрела на то, что ей никогда не следовало видеть. – Кто знает, что это было за место и кто вообще построил его.

– Вдруг, твое видение поможет нам разобраться? – предположила Эллин.

– Возможно. Мне нужно использовать свое пламя… но учтите, когда все закончится, оно может погаснуть, и на мгновение здесь воцарится темнота.

– Уверена, мы переживем этот момент, – как обычно, отважно заявила Джейми.

– Хорошо. – Ви закрыла глаза и вытянула руку.

Появилось пламя, оно устроилось на ее ладони, словно птица. Ви не только чувствовала, но и видела, как по ту сторону ее век движется шар света. Открыв глаза, Ви приготовилась погрузиться в видение.

На этот раз все получилось.

И снова мир стал ослепительно-белым. Затем медленно, словно по мановению кисти невидимого художника, цвет начал возвращаться, заполняя формы и линии, которые были такими же чуждыми, как и в прошлый раз. Как Ви уже начинала понимать, это было нормально, и в похожей на пещеру комнате, в которой она находилось, не было слышно ни звука.

Перед ней на коленях стоял Таавин.

Какое-то время Ви просто изучала его лицо: он не моргая смотрел вперед. Еще никогда она не видела его таким сосредоточенным. Он выглядел настоящим, и ей почти казалось, что она могла прикоснуться к нему…

Руки не двигались, и Ви снова была лишь наблюдателем, как и всегда во время видений.

Выражение его лица было мрачным. Он смотрел вперед, словно видя ее насквозь, но Ви казалось, что он действительно видит ее. Растрепанные волосы были убраны с лица и аккуратно уложены. Впервые они не падали ему на лоб и не завивались вокруг заостренных кончиков вытянутых ушей.

Свет полыхавшего позади нее костра проникал сквозь ее бестелесный дух, окрашивая его щеки в оранжевые и желтые тона. Его губы быстро двигались, но Ви не слышала слов, и у нее возникло отчетливое ощущение, что она стала свидетельницей проведения очередного ритуала. От его кожи исходил свет, он кружился вокруг фигуры, сгущаясь над руками, пока Таавин продолжал петь.

Сложив руки вместе, Таавин что-то держал в руках. Их обвивала серебряная цепочка, при покачивании от нее отражался свет костра. Ви бы узнала эти звенья где угодно. Они были идентичны той цепочке, которую она носила на шее.

На заднем плане мелькнула тень.

Ви охватил непонятный ужас, и она боролась с желанием закрыть глаза. Непонятно откуда, но она знала, что случится дальше.

Нет, не делай этого.

Слова пронеслись сквозь нее, нежные, как шепот, и душераздирающие, как крик.

Мужчина продолжал напевать, глядя на пламя за спиной Ви, которое сама она не видела. Она хотела сосредоточиться лишь на нем и светящемся все ярче свете, отслаивающемся от его плоти. Мир наполнила его магия, она смешалась с ярко-белой силой, которая всегда витала по краям ее видений.

На заднем плане снова что-то промелькнуло. Ви прищурилась. Она заметила приближение некоей фигуры, но густая темнота не позволяла разобрать, кто это.

На плечи Таавина опустились женские руки. Свет окутал и их. Глифы двух колдунов подпрыгивали и искрились в воздухе, а потом сливались воедино. Одно заклинание, два волшебника. Даже не видя лица второго, Ви знала, что незнакомец произносит заклинание в унисон с Таавином. Так же, как и понимала, что скоро все закончится.

Глифы засияли ярче и закружились, а потом взорвались, полыхнув огнем. Она увидела, как Таавин откинул голову назад и открыл рот в беззвучном крике, когда огонь устремился через саму Ви и на него. Его принесли в жертву, а глифы превратились в нити чистого света и плотно обвились вокруг него.

Мир вокруг побелел, но Ви сдержала крик боли. Она не сводила глаз с его лица, желая как можно дольше наблюдать, как пламя лижет его кожу, мгновенно превращая ее в пепел. Она не хотела лицезреть этот ужас, но не могла отвернуться. Ей предстояло увидеть все до самого конца.

На этот раз, когда ее видение закончилось, она не издала ни звука и не упала. Ви развернулась, ища глазами своего таинственного союзника. Ее охватила паника, сердце бешено заколотилось, будто каким-то образом он мог уже испариться.

Что она ему сказала? Как могла помочь? Паника нарастала. Нужно было защитить его.

– Хуло! – Голос Таавина пронзил тьму, заглушая все остальные мысли. Он скользнул между ее ушами и поселился в сознании. – Ви, Йарген заговорила! Она дала тебе слово!

Ви повернулась, ища глазами Таавина, однако не нашла. Вместо знакомых зеленых глаз в темноте горела пара красных.

Глава 36

– Ты видишь ее видения. Жительница Темного острова и правда защитница Йарген, – проговорил мужчина с красными глазами. – Как падают могущественные…

– Не подходи, – приказала Ви, вскакивая на ноги. Она протянула руку, между пальцами вспыхнул огонь. – Или я…

Но не успела озвучить свою угрозу.

Мужчина двигался настолько быстро, что буквально сливался с тенями. Вот он был в одном месте, а затем в мгновение ока оказался перед ней. На его плечах вспыхнула красная магия, окрашивая кровавым светом рельефную сцену на стене, изображающую битву между богами. Он поднял руку, на его ладони сформировался красный шар, и он бросил его в сторону Ви.

– Нет! – закричала Эллин.

Внезапно под ногами Ви появилась каменная колонна. Она зацепилась ступней за край, и ее потащило вверх. Заскользив, она потеряла равновесие и пошатнулась, перескакивая с ноги на ногу. Ее огонь погас, и единственным источником света были красные радужки глаз мужчины.

– Тебя это не касается, дитя, – прорычал он с другой стороны колонны. Ви быстро выпрямилась и направилась в сторону, противоположную той, где стояла Эллин: необходимо было отвлечь его внимание от своих друзей. – Но это не помешает мне убить тебя.

Ви протянула руку. Нити магии уже начали собираться, освещая комнату.

– Джут!

Ви почувствовала, как ее магия расщепляется и глиф обретает форму. Вокруг него начали вращаться круги, а перед ее ладонью появилась уменьшенная копия. Все произошло очень быстро, но Ви чувствовала каждый сдвиг и изменение своей силы. Никогда прежде она не была так уверена в собственной магии. Она совершенно не боялась потерять контроль, ее энергия наполнила искусно созданный глиф. Единственный, кому стоило бояться, был мужчина, против которого она и создала его.

Эльфир развернулся и поднял руки вверх, словно ее круг превратился в веревку вокруг его рук и он пытался разорвать их силой мышц. Но он не сопротивлялся физически. Его магия столкнулась с магией Ви, вызвав ослепительную вспышку, а потом силы отскочили в разные стороны во взрыве пламени и красных молний.

Бесстрашная Джейми с криком бросилась к ним.

Прижав локти к груди и держа в руке меч, она прыгнула сквозь огонь и искрящуюся магию, нацелив острие в грудь мужчины. Она сделала выпад, и острие клинка почти попало в цель. Но мужчина, или кем он там был, оказался слишком быстрым и слишком хорошо обученным. Он поднял руку, словно отбивая меч щитом. Вырвавшаяся из его среднего пальца и закрутившаяся вокруг мизинца магия образовала подобие щита, он был горячее любого инструмента кузнеца.

Удар пришелся по острию клинка Джейми, и она потеряла равновесие. Ви увидела ее широко раскрытые от шока глаза, смотревшие на светящийся красным обломок меча.

– Думаешь, можешь ранить меня? – Мужчина рассмеялся. – Ты никчемная девчонка, у тебя нет магии, даже крупицы драгоценного дара Йарген, оставшегося на этом Темном острове.

К счастью, Эллин была начеку. Вокруг мужчины поднялась каменная коробка. В мгновение ока она вытянулась до самого потолка, заключив противника в каменную ловушку.

– Побежали! – закричала Эллин.

Джейми уже пришла в себя и твердо стояла на ногах, убирая в ножны свой теперь уже бесполезный меч. Ви начала было двигаться, но потом обернулась. Куда во всем этом хаосе подевался Андру?

Она заметила его в углу у статуи, он переводил взгляд с Ви на каменный ящик, в котором был заперт эльфир. Ви подбежала к нему и обняла за плечи:

– Пора уходить.

– Что происходит? – Он отшатнулся, удивленно глядя на нее. В его глазах был страх… и источником была она. Именно подобный взгляд она ожидала увидеть у южан, тогда почему сейчас было так больно?

– Мы должны уходить! – Ви проигнорировала свои чувства. – Бежим к норю, быстрее. – Она обежала его и подтолкнула в спину. Андру наконец начал двигаться, и Ви ускорилась.

Всплеск магии заставил ее остановиться.

– Ви, давай! – крикнула Эллин.

Мужчина вырывался на свободу. Ви почувствовала это еще до того, как увидела красные трещины на камне и услышала грохот. Даже если они побегут, далеко им не уйти. Эльфир был быстрее молнии и могущественнее их всех, вместе взятых. Им придется сражаться здесь, иначе они погибнут во время побега.

В памяти Ви пронеслись все слова, которые она знала. Она повторила все, что Таавин рассказывал ей о том, как соединять их вместе. Теперь эти уроки пригодились.

– Вы трое идите вперед.

– Я не оставлю тебя. Я твоя стражница и… – начала Джейми, однако у Ви не было времени на возражения.

– Приказываю тебе как наследная принцесса! – крикнула Ви. Джейми потрясенно уставилась на нее. – Я знаю, что делаю. – Во всяком случае, она на это надеялась.

– Отлично. Андру, Эллин…

– Нет, мы будем сражаться с Ви, – настаивала Эллин, Андру явно скептически отнесся к этой идее, но промолчал.

– Сейчас же уходите! – Ви бросила взгляд на каменную клетку.

– Кажется, она справится сама. – Джейми толкнула Андру и дернула Эллин.

– Я никуда не… – Эллин не договорила. Ви увидела, как Джейми поднимает девушку на руки, из-за груза в руках ее мощные ноги напряглись. Эллин зло посмотрела на нее, уже предпринимая попытки вырваться. – Я не пойду!

Ви отвлеклась на них, Джейми отвлеклась на Эллин, а Эллин на нее. Андру же недалеко продвинулся вперед. Все друзья почти ушли, а значит…

Они слишком надолго оставили без внимания клетку. Она резко взорвалась, камень плавился под треском красный молний.

– Мисст зиех! – подняв руки, закричала Ви, и перед ней появился глиф. Он был сформирован лишь наполовину и, хотя выдержал мощный удар, все же ломался от каждого попавшего в него камня и валуна. Когда щит сломался, Ви отбросило назад, ее тело осыпало фейерверком обломков.

Застонав, она перевернулась на живот. Ей не хотелось проверять, в каком состоянии находятся друзья… но нужно было удостовериться, что они живы. Ви услышала крик до того, как подняла голову.

Эллин лежала на земле в метре от Джейми. Камни скатывались с ее плеч, а маленькие огоньки, вспыхнувшие от соприкосновения расплавленного камня с ее одеждой, погасли. Ви открыла рот, пытаясь подобрать слово. Ни слово силы. Ни слово, чтобы призвать свою магию.

Слово, чтобы обратиться к своей неподвижной подруге.

Джейми лежала на боку. На спине у нее зияла огромная дымящаяся рана, камень угодил в позвоночник. Оттуда сочилась кровь. Раньше Ви видела испачканных кровью охотников… но то была кровь животных. И она никогда не думала, что в человеке может быть столько крови.

– Нет, – прошептала она.

– Джейми! – Слезы уже текли по щекам Эллин, когда она подползла к подруге. – Ты идиотка!

– Вам не спастись, – проговорил человек с красными глазами. – Защитница Йарген, такова твоя судьба.

– Что? – Андру застонал и тоже сел.

– Пожертвуй собой, вернись со мной в Сальвидию, и я оставлю твоих друзей в живых.

Тело на алтаре в ее видении. Так вот как она туда попала?

– Если бы вы собирались оставить нас в живых, вы бы не стали… вы… вы бы не стали так поступать! – Эллин рыдала над Джейми. Ее магия двигалась инстинктивно, лианы и мхи обвивались вокруг лежащей на земле девушки. Ви взяла это на заметку. Если на что-то и можно было рассчитывать, так это на то, что в моменты стресса силы Эллин будут действовать по велению инстинктов.

– Андру, придвинься к Эллин и Джейми. – Ви встала, не обращая внимания на жгучую боль в конечностях. Ей было все равно, разгадает ли противник ее замысел по спасению друзей. Он ясно дал понять, что именно она была его целью. Но также Ви ни на секунду не поверила, что он отпустит ее друзей, если она принесет себя в жертву.

– Предлагаю в последний раз. – Мужчина снова обнажил кинжал – несомненно, это был своеобразный сосуд, куда можно влить часть ее крови, если не удастся заполучить тело целиком.

– Эллин, защити себя, – приказала Ви.

Услышав звуки поднимающегося камня, который, как она надеялась, образовывал защиту для Эллин, Андру и Джейми, Ви медленно подняла руку.

Она погрузилась в источник силы, который всегда жил в ней. Когда она пыталась контролировать его и понять смысл, источник был ее тайной и проклятием. Но теперь, даже несмотря на ограниченность знаний, у нее были круговые пути, по которым она могла направлять свою силу. Слова, которые она снова и снова читала в книге Сехры, запечатлелись в ее сознании.

У Ви имелись знания, которые передал ей Таавин.

– Считаешь, что сможешь сжечь меня своим жалким пламенем? – усмехнулся мужчина.

– Я Ви Соларис. Если пожелаю что-то сжечь, так тому и быть.

– Ты…

– Джут старис хуло. – Идеальная комбинация. Безупречное произношение. Слова необычным образом резонировали с магией Ви, и получился глиф, не похожий ни на один из тех, что она создавала раньше.

Круги все расширялись и расширялись, охватывая всю комнату. Они прошлись по каменному кокону Эллин и, раскаленные добела, льнули к стенам, оставляя после себя пепельные следы. В тот момент, когда последнее слово эхом разнеслось по помещению, ее сила взорвалась.

Разрушить. Уничтожить. Сжечь все, чтобы ничего не осталось.

Лишь эти мысли звучали в голове Ви, пока она наблюдала, как мир вспыхивает белым пламенем. Красные молнии пронзали его, борясь с ее силой. Но, в отличие от всех других случаев, когда она создавала джут, круги не исчезли после первого взрыва. Они продолжали пылать, с каждой секундой разгораясь все ярче.

Магия лилась из нее, наполняя огнем каждый уголок комнаты. Снаружи руины, скорее всего, походили на печь, до краев заполненную углем, который пылал красным.

Джут – разрушить.

Старис – испепелить.

Хуло… удержать.

Этого словосочетания не было в книге Сехры. Таавин не успел объяснить, что оно значит, но Ви отчетливо понимала смысл. Он вооружил ее способностью поддерживать огонь столько, сколько нужно, пока все окончательно не померкнет.

Казалось, что сила исходит даже не от нее. Эта неудержимая магия лилась из источника, который Ви никогда не видела. Словно это не ее собственное пламя, а нечто гораздо большее.

Когда свет и огонь джут померкли, эльфир исчез, и Ви надеялась, что сожгла его заживо.

Она уничтожила человека. Ви посмотрела на свою ладонь. Воины рассказывали об отвращении, которое испытывали после такого поступка. Об ужасе подобного злодеяния. О том, как коренным образом меняешься после такого действия.

Но Ви не почувствовала ничего подобного. Если честно, она даже не ощущала вину. Возможно, потому, что этот человек был чудовищем… или, что более вероятно, потому, что у нее было много других проблем.

– Эллин! – Пошатываясь, Ви подошла к каменному кокону. От ее огня камень раскалился добела. Подошвы ее собственных туфель сгорели. Но, по крайней мере, она достаточно хорошо контролировала свою магию, не позволяя поджечь одежду. – Эллин! Джейми! Андру!

Камни наполовину расплавились, наполовину рассыпались, открыв взору друзей. По вискам Эллин струился пот, лоб самой Ви оставался сухим. Но в остальном все было неплохо. Андру выглядел так же, как Эллин. Джейми же повезло меньше.

– Он еще…

– Я убила его, – заявила Ви, надеясь, что это правда. Она опустилась на колени возле Джейми. – Я могу прижечь кожу и остановить кровотечение.

– Не надо, – ответила Эллин. – Растения помогли ей уснуть, а еще заживляющим образом действуют на рану… Я пытаюсь держать ее в стазисе.

– И надолго у тебя хватит сил?

– Не знаю. – Эллин подняла на нее взгляд, в ее глазах плескался страх. – Ви, она сильно пострадала. Не знаю…

– Оставайся здесь, поддерживай в ней жизнь… А я вернусь и позову на помощь.

– Ви, я…

– Она еще дышит, лучше пока не двигать ее. – Ви положила руку на плечо Эллин. – Ты сможешь, у тебя все получится.

– Не уходи, – хватая Ви за руку, тихо прошептала Эллин.

– Наберись мужества. – У них не было другого выбора. – Мы обе должны оставаться сильными ради Джейми, потому что она была храброй ради нас. Андру побудет с вами.

Андру придвинулся чуть ближе к Эллин, стараясь не смотреть Ви в глаза. Он знал, что она колдунья… Все дело в недавних потрясениях, не более того.

Эллин шмыгнула носом, но затем выпрямилась и решительно кивнула:

– Поторопись.

– Обязательно.

Несмотря на безмерную усталость и ощущение, будто ноги налились свинцом, Ви побежала. Следы от ее пламени тянулись через половину моста, проложенного Эллин между платформой, на которую они поднялись, и сердцем руин. Даже не оглядываясь, Ви устремилась по истертым ступеням и большим валунам к земле далеко внизу.

Направившись в лес, она поднесла пальцы к губам и издала пронзительный свист. Джейми умирала. Ее ранили из-за Ви, и если теперь Ви не сможет спасти ее, никогда себе этого не простит. Эта смерть навсегда останется на ее совести. Потому что Джейми – ее подруга, первый присягнувшей ей страж.

Гормон пронесся сквозь деревья и остановился перед ней. Ви с трудом взобралась на него. Мышцы болели, их сводило от каждого удара огромных лап животного о землю.

Но она не думала об этом. Ви готова была на все ради спасения Джейми, поэтому лишь крепче вцепилась в шерсть Гормона, подстегивая его.

Глава 37

Ви чувствовала каждый сантиметр своего избитого, покрытого синяками тела. Каждый попадавший на него камешек оставлял след, пока она скакала на Гормоне вглубь джунглей. Боевой азарт угасал, его заменяла боль. Но Ви двигалась вперед.

Еще будет возможность отдохнуть, а сейчас жизнь Джейми висела на волоске и во многом зависела от Ви. Она отбросила панику и сосредоточилась на том, чтобы двигаться вместе с животным, потому что скакала без седла. Сейчас нельзя было позволять эмоциям взять верх, для этого еще будет время.

Рассвет уже наступил, когда Ви услышала шорох вдалеке в джунглях. Она села прямо, крик о помощи застрял у нее в горле. Она не знала, хватит ли у нее сил, чтобы отбиться от еще одного больного норю.

Зверь показался… обычный мех и глаза. На его спине сидели два воина Сехры. Ви не узнала их лиц, но узнала особые нагрудные знаки, которые они носили. Затем появился еще один норю… а за ним третий, на котором восседал Джакс.

– Сюда! – крикнула Ви. Прочистив горло и поудобнее ухватившись за Гормона, она подняла руку и помахала, снова крикнув: – Я здесь!

Норю повернул уши в ее сторону и помчался к ней за секунду до того, как всадники успели заметить ее. Ви замедлила Гормона и позволила окружить себя. Последним прибыл Джакс, его лицо пылало от гнева, а глаза горели от непролитых слез облегчения.

– Я…

– О чем, во имя Матери, ты думала?

– Дядя…

– Убегать вот так. Я думал, ты разумнее, чем…

– Джейми умирает! – крикнула Ви, опасаясь, что он разразится одной из своих обычных тирад и тогда она не сможет вставить ни слова. Джакс потрясенно замолчал. – Джейми умирает, пожалуйста, помоги ей. – Дрожащими руками она сжимала шерсть Гормона в поисках опоры. Ощущала ли она раньше подобную усталость?

– Где? – Гнев сменился беспокойством.

– Я покажу дорогу. Есть ли среди вас целитель? – спросила Ви у воинов.

– Я знаю несколько основных мазей и как обработать раны в полевых условиях.

Ви кивнула говорившему.

– Тогда вы скачите со мной впереди. – Она повернулась к другому норю с двумя воинами, сидевшими верхом. – Вы двое возвращайтесь в крепость и позовите Джинджер. Скажите ей, чтобы взяла свою шкатулку. Мы встретимся с вами здесь или ближе к крепости, если Джейми можно будет передвигать. – Ви закончила отдавать приказы, но в конце поспешно добавила: – С Эллин все в порядке. Она почти не пострадала и поддерживает Джейми в стабильном состоянии.

– Слава Йарген. – Воины склонили головы, а затем повернули норю и устремились обратно в джунгли.

– Сюда. – Ви подвинулась, направляя Гормона коленями и бедрами. Она подстегнула его, оставив остальных догонять ее.

– Как только мы доберемся до места, ты тоже должна вернуться в крепость! – крикнул скачущий рядом Джакс.

– Нет, дядя, я должна закончить дело. Это моя вина, что Джейми пострадала. – Ви посмотрела на него. – Если бы не я, она бы не пошла… она не хотела идти с нами.

– Она всегда отличалась здравомыслием! Тебе стоит как-нибудь прислушаться к ней, – проворчал Джакс.

– Я знаю, прости. Но пока не отсылай меня обратно. – Ви знала, что решение уже принято, поскольку ехала в противоположном от крепости направлении. – Дай мне удостовериться, что с Джейми все нормально. А потом я готова понести любое наказание.

Ветер шумел в ушах, и Ви напрягла усталые глаза, пытаясь разглядеть первые очертания руин. Она считала, что вопрос закрыт. Однако Джакс, видимо, еще не закончил. Когда он снова открыл рот, Ви приготовилась к новой тираде.

– Наказание обязательно будет. – От этого обещания по позвоночнику Ви побежали мурашки, словно от угрозы. – Но, учитывая, что ты берешь на себя ответственность за свои действия… Возможно, оно окажется не таким страшным, как ты думаешь.

– Дядя, сейчас меня волнует лишь состояние моей подруги.

* * *

Даже по движениям рук Джинджер Ви поняла, что целительница устала. И в этом не было ничего удивительного. Женщину разбудили ни свет ни заря, протащили через джунгли, заставили спасать жизнь, а потом вернули, чтобы она осмотрела Эллин, Андру, а теперь и Ви.

– Прости за беспокойство, – пробормотала Ви, закончив рассуждать о нелегкой работе Джинджер.

– Принцесса, от вас всегда одни неприятности. – Джинджер вздохнула, затем отвлеклась, перестав обрабатывать ноги Ви. – Прощу прощения за мою болтливость.

Ви тихо усмехнулась:

– Я это заслужила.

Она перевела взгляд с Джинджер на окно своей комнаты. Солнце светило в него так же, как и в любой другой день, и все-таки этот день был иным.

– Сожалею по поводу вашего отца, – мягко сказала Джинджер. – Вряд ли кто-то винит вас за побег. Иногда горе сильнее любого здравого смысла.

Отец… Грудь Ви пронзила тупая боль. Она сбежала и рисковала жизнями друзей, чтобы посмотреть видение с его участием. И хотя ей это не удалось, она увидела кончину другого человека.

– Я понимаю, скорее всего, вы считаете меня просто целительницей, которая лечит кости и раны, – продолжала Джинджер. – Но, принцесса, иногда для исцеления требуется помочь и душе. Пожалуйста, обращайтесь, если возникнет такая необходимость. Вокруг вас много тех, кому не все равно.

– Спасибо, Джинджер, – тихо ответила Ви. – Мне очень повезло, что ты поддерживаешь меня.

– Всегда пожалуйста, принцесса. Я всю вашу жизнь забочусь о вас и не намерена останавливаться. – Джинджер закончила и собрала свою коробку. – Скажу Джаксу, что вам необходимо немного отдохнуть, чтобы он не ворвался сюда с нотациями. Постарайтесь ненадолго закрыть глаза, принцесса. Если у вас будут проблемы со сном, дайте знать, и я предложу специальный напиток, который поможет погрузиться в глубокий сон.

– Со мной все будет нормально, спасибо. – Ви кивнула женщине и проследила, как та уходила.

Затем, вздохнув, она снова опустилась на подушки. Все тело болело, она чувствовала себя изможденной. Остались ли у нее силы сейчас сплетать свет?

Она посмотрела на свою руку. Выбора не было. Прямо сейчас необходимо связаться с Таавином. Нужно рассказать ему о видении и об отце… Она нуждалась в его поддержке.

– Нарро хаат хуло, – произнесла Ви.

Над ее грудью возник свет. Магический круг завис над часами, расширяясь в стороны. Он поплыл перед ней, вращаясь параллельно полу. Магия медленно опускалась, разматываясь, как катушка на колесе прядильщика. Парящие в воздухе нити приобретали новую форму и новые очертания.

Как и во все предыдущие разы, в поле зрения появился Таавин. Свет засиял ярче, заструился вокруг него, а потом резко исчез. Вокруг его ног не светился глиф, от него не исходили нити света. Он выглядел как обычный мужчина, просто стоял у кровати и удивленно озирался по сторонам. Он выглядел еще более осязаемым, как будто Ви могла…

Повинуясь инстинкту, Ви дернула рукой. Затем поднялась, потянувшись к тому, что мгновение назад было воздухом, и легонько коснулась его. Надавив чуть сильнее, она скользнула вверх по его предплечью. Ее пальцы прошлись по ткани его мундира, ощущая каждую неровность и бороздку замысловатой вышивки.

Он стоял здесь. Это была не пульсирующая магия, не тепло и не свет. А настоящий мужчина, которого она могла видеть и потрогать.

Таавин молчал. Он загадочно смотрел на нее попеременно переводя взгляд то на лицо, то на руку, то на место, где она касалась его.

В его взгляде чувствовалось понимание. Печаль. Решимость. Все, что она уже замечала в нем, и даже больше. Никто из них ничего не сказал, и Ви бы обрадовалась, если бы умиротворяющая тишина, в которой они вдвоем впервые оказались, длилась целую вечность.

В любой другой ситуации, если бы это был кто-то другой, Ви почувствовала бы неловкость. Но она не замечала ничего, кроме него. Видела лишь очертания его фигуры и даже сейчас старалась запомнить их.

– Я могу коснуться тебя, – прошептала она.

– Я чувствую тебя, – сказал он в ответ. – Должно быть, Йарген дала тебе слово и она даровала его мне. – Таавин присел на ее кровать. Пуховый матрас не просел и не издал ни звука. Значит, он был реален только для Ви. Но на самом деле не находился здесь, это ей только казалось. – С тобой все в порядке?

Ви слегка кивнула:

– В основном синяки и царапины… Но Джейми, она… – Горло Ви сдавило, слова застряли. Она несколько раз сглотнула, но никак не удавалось избавиться от этого комка. Ее глаза горели, и Ви знала: если заговорит снова, эмоции выплеснутся из них.

– Она жива?

– Да, – закрыв глаза, с трудом выдавила Ви. Чуть успокоившись, она продолжила: – Слава Матери, да.

– Слава Йарген. – Несмотря на то что Таавин не знал Джейми, он вздохнул с облегчением. А потом положил руку на руку Ви. – Я видел тебя и эльфира. Он…

– Я убила его, ему не удалось заполучить мою кровь.

– Ты убила его?

– Не удивляйся так сильно, – рассмеялась Ви. – Разве не этому ты меня учил? Защищать себя?

– Да, но… – Он сжал ее пальцы. – Это облегчение – знать, что ты способна на такое.

– Если честно, мне помогли твои уроки.

Таавин слабо улыбнулся, но улыбка быстро исчезла.

– Как ты вообще оказалась в опасном месте? Кажется, я говорил тебе не быть такой беспечной.

– А ты кто, мой сторож? – улыбнулась Ви.

– Ты уже второй раз пугаешь меня. – Таавин слегка наклонился вперед. Ви гадала, понял ли он, что сильнее сжал ее руку. – Не знаю, что стал бы делать, если бы с тобой что-то случилось.

Вдруг все вокруг стихло, слышалось лишь прерывистое дыхание Ви. Она посмотрела в его светящиеся изумрудные глаза, и вдруг на нее нахлынул страх.

– Ты умрешь, – выдавила она. К его чести, он даже не вздрогнул.

– Всех нас когда-то настигнет смерть, – тихо ответил он. – Твое видение… Расскажи, что ты видела.

– Таавин, ты не понимаешь. – Ви выпрямилась, поднимаясь с подушек, и второй рукой потянулась к его руке. Она наслаждалась тем, что наконец-то может коснуться его. – Кто-то пришел убить тебя, а я не знаю причину. Ты далеко, и я не могу тебе помочь, а еще…

– Ты поможешь, если поведаешь, что видела.

Ви покачала головой, и он высвободил руку. Она отвела взгляд, осознав, насколько вольно себя вела, а потом почувствовала, как его рука коснулась ее щеки, мягко поворачивая ее голову.

– Сделай вдох и скажи мне, Ви. – Его твердый голос помогал успокоиться и будто возвращал ее разум на место после вихря сомнений.

Ви в общих чертах поведала ему о своем видении.

– …но ты держал в руках что-то, похожее на них. – Ви указала на свои часы.

– Ты сказала, что я стоял на коленях перед огнем? – уточнил Таавин, и Ви кивнула. Его взгляд упал на часы на ее шее. – Должно быть…

– Ты слышал меня? – Ви потрясла его руку. – Кто-то пришел убить тебя.

– Не стоит так сильно волноваться за меня, – пробормотал Таавин, все еще погруженный в раздумья.

Ви сжала руки в кулаки. В ней вспыхнула искра и превратилась в пламя. Ви встала с кровати и подошла к нему.

– Во-первых, не смей указывать, что мне делать. – Она покачала пальцем перед его красивым лицом. – Во-вторых… Во имя Матери, ты единственный человек, который знает, что со мной происходит. Так что не сомневайся, я переживаю за тебя.

Два ее пальца зависли в воздухе между ними. Он посмотрел на нее. На его губах заиграла улыбка.

– Приятно знать, что твое милосердие вызвано чистой практичностью.

– Ты не дал мне закончить. – Поднялся третий палец. – И… в-третьих… ты мне небезразличен, Таавин, – тихо призналась Ви. Его глаза слегка расширились. – Ты единственный, с кем я когда-либо обсуждала свои ощущения и чувства, и кто, как мне кажется, не только слушает, но и каким-то образом полностью понимает смысл моих слов. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. – Ви опустила голову. – Вполне возможно, я уже потеряла отца, – наконец произнесла она вслух. – И не хочу потерять еще и тебя.

– Отца?

– Его объявили мертвым. Якобы пираты убили его по дороге в Меру. – Ви покачала головой. – В видении он был рядом с королевой, но что, если мир изменился? Что, если я сделала нечто такое, что привело к смерти моего отца?

Она подняла на него взгляд, ища что-то, хотя и не знала, что именно. Они снова коснулись друг друга, на этот раз по-новому. Казалось, независимо ни от чего никто не хотел отстраняться. Они наконец-то обрели эту связь… а что, если больше ее никогда не будет?

– Я поищу информацию о твоем отце. И мы продолжим поиски новых вех судьбы… возможно, ты увидишь его снова. Не отчаивайся.

Ви кивнула. Пока оставалась надежда на то, что отец жив, она будет сильной. Она не поверит, что он мертв, пока не увидит его тело или его убийцу.

– Я могу найти другие вехи. Через несколько месяцев я отправлюсь на Юг… Наверняка по пути будет еще несколько. Возможно, смогу найти те две, о которых пока ничего не знаю.

Таавин молча смотрел на нее. Ви понимала, он колеблется. Она слегка наклонилась вперед, ожидая его следующих слов.

– Нам нужно больше. Твое последнее видение… Я считаю, что ключ к спасению этого мира находится в часах на твоей шее.

– Что? – Ви высвободила руку и сжала часы. Глиф Таавина переливался на ее пальцах.

– Ты должна принести их мне.

– Я не могу просто взять и уехать… Это невозможно, – прошептала Ви, понимая, что сам он практически заперт в Архивах Йарген на Меру. – У меня есть долг перед моим народом. И моя семья… она здесь, на этом континенте.

– Если Распиана не остановить, твой народ и семья погибнут. Если ты останешься там, эльфиры будут охотиться на тебя, пока не схватят. Ви, приезжай на Меру. – Таавин смотрел на нее своими невероятно блестящими глазами. – По дороге мы выясним правду о твоем отце. Ты в полной мере овладеешь Светоплетением. И вместе мы сможем найти способ вновь запечатать Распиана и положить конец чуме, которая является предвестницей конца света.

Ви сглотнула, пытаясь прочистить горло. Ей хотелось казаться смелее, чем она себя чувствовала, не обращать внимания на усиливающуюся внутри нервозность, из-за которой начала дрожать. Защитница Йарген, Светотворец, наследница Империи Соларис… Ви отвечала не как титулованная особа.

Она говорила, руководствуясь лишь собственными чувствами и эмоциями, когда прошептала лишь одно слово:

– Да.

Приложение. О мире Хроник Света

Справочник по произношению

Не существует «неправильного способа» произнесения слов из этой книги. Однако если вы хотите узнать, как произносить некоторые более сложные слова и имена…

Таавин

Ви

Джакс

Эллин

Меру

Дурро

Халлет

Рута

Таф

Главные термины

Определения терминов, встречающихся в мире. Представлены в алфавитном порядке.

• Айрес – термин для мира, используемый за пределами Империи Соларис

• Башня колдунов, она же Башня – школа магии в Соларине, столице Империи Соларис, соединенная с императорским замком

• Белая смерть – чума, вызывающая огрубение кожи, бледность, белые глаза, безумие и, в конце концов, смерть

• Ветроходец – колдун, владеющий магией ветра

• Водогон – колдун, владеющий магией воды

• Земледел – колдун, обладающий магией земли

• Канал – источник магии, который можно открыть, чтобы получить лучший/легкий доступ к своей магии

• Колдун – человек, владеющий магией

• Пробуждение – когда магия колдуна пробуждается в полной мере, открывая ему доступ к своему каналу

• Простолюдин – человек, не обладающий магическими силами

• Проявление – когда магия колдуна впервые проявляет себя, обычно в незначительной степени

• Расколотая Луна – символ Башни колдунов, стилизованный под свернувшегося в кольцо дракона, он разделен на две части, каждая из которых смещена в сторону

• Огненосец – колдун, владеющий магией огня

• Сродство – термин, используемый для описания типа магии, которой владеет колдун

• Сродство сущности – вторичные способности, связанные с каждым элементом каждого сродства

Сродство элементов

В Империи Соларис среди колдунов существует четыре стихийных сродства. Каждый колдун может использовать магию только в пределах своего сродства.

Хотя магия не передается по крови, во многих семьях люди наделены одним и тем же сродством, и их магия обычно схожа. Однако у двух колдунов может родиться простолюдин, как и наоборот.

Сродство: Огненосец

Элемент: Огонь

Наиболее распространены: Запад/Мхашан

Сродство сущности: Видения будущего

Сродство: Земледел

Элемент: Земля

Наиболее распространены: Север/Шалдан

Сродство сущности: Целительство

Сродство: Водогон

Элемент: Вода

Наиболее распространены: Юг/Линдум

Сродство сущности: Слышать шепот прошлого

Сродство: Ветроходец

Элемент: Ветер

Наиболее распространены: Восток/Сайвен

Сродство сущности: Астральная проекция

Светоплетение

Светоплетение – это форма магии, распространенная за пределами Империи Соларис / Темного острова. Эта магия может быть использована любым способом в зависимости от намерения и слов, которые произносит ее создатель. Считается, что эти слова были дарованы богиней Йарген.

Заклинания, которые используют Светотворцы, имеют следующую структуру: [Дисциплина высшего уровня] [Второстепенное слово] [Уточняющее слово] [Любые личные слова силы от Богини].

Слова силы (упоминаются в истории)

Дисциплина высшего уровня: Халлет (Исцеление)

Второстепенное слово (и): Рута (Исцеление плоти)

Уточняющее слово (слова): Сот (Внутренний), Таф (Внешний)

Дисциплина высшего уровня: Джут (Разрушение)

Второстепенное слово (слова): Калт (Расколоть), Старис (Испепелить), Морий (Уничтожить магию)

Уточняющее слово (а): —

Дисциплина высшего уровня: Дурро (Обман)

Второстепенное слово (слова): —

Уточняющее слово (а): —

Дисциплина высшего уровня: Мисст (Создать)

Вторичное слово (слова): Зиех (Щит)

Уточняющее слово (а): —

Дисциплина высшего уровня: Нарро (Действия разума)

Вторичное слово (слова): Хаат (Активировать знак связи), Самаша (Пробудить слова)

Уточняющее слово (слова): Лорех (Запечатлеть знак связи)

История Диа

Диа родилась, когда падающая звезда запуталась в ветвях самого высокого дерева в Сорициуме. Когда она упала, ветви закачались и задрожали, даруя ей жизнь и смертный облик. Ее кожа была сделана из коры дерева, а волосы сияли от божественной звездной пыли, все еще покрывавшей их.

С помощью знаний, которыми ее наделили боги, она исцеляла больных и учила первых целителей Сорициума, как использовать землю для изготовления мазей, зелий и ядов. Она показала, как создавать первые небесные города, разрубая ветви волшебной секирой, дарованной ей богиней Йарген, и без труда восстанавливая их. Она вырезала озеро Айо – резервуар для всей пресной воды Севера.

Однако со временем Диа начала чувствовать, как отстраняется от меняющихся людей.

Их магия была гораздо менее сильной, чем та, которой обладала она, а некоторые и вовсе не обладали никакими силами. Диа поклялась найти способ сделать так, чтобы магия ее народа сохранилась. Прежде чем отправиться в джунгли Шалдана в поисках мудрости богов, она оставила своему народу две вещи.

Первую – свою дочь, первого Вождя, рожденную из семени того, что теперь было известно как древо Матери.

А вторую – секиру. Когда Диа ушла, ее дочь запечатала секиру, поклявшись, что никто, кроме самой Диа, не будет достаточно чист телом и разумом, чтобы использовать ее.

Некоторые говорят, что Диа действительно обрела мудрость богов в джунглях и продолжает бродить по ним до сих пор. Что ее сила была столь велика, что она нашла противоядие от величайшего яда жизни – смерти.

В последний раз, когда кто-то видел ее, Диа выглядела не старше, чем в предыдущие разы. В ее волосах по-прежнему сияли звезды, а кожа оставалась упругой и обветренной, как кора дерева, на котором она появилась на свет.

Благодарности

Мой мужчина – ты мое все. Моя муза, опора, вдохновитель и исследователь моих миров. Не говоря уже о чем-то приземленном, например способности поддерживать во мне жизнь, когда я слишком надолго пропадаю в своей писательской пещере. Спасибо, что даришь мне любовь и поддержку, которые, как я считала, полагаются только волшебным принцессам в фантастических мирах.

Ребекка – моя соратница, литературная вторая половинка, без тебя и бесчисленных часов, которые ты посвятила мне, эта книга никогда бы не появилась на свет. Я никогда бы не поняла, с какого именно момента нужно начать эту историю, и никогда бы не написала ее. Наряду с моими задумками на этих страницах нашли воплощение и твои мысли, и не существует лучшего партнера по редактированию. Жду не дождусь, когда мы продолжим работать и расти вместе.

Мама и папа – спасибо вам за то, что снова и снова читаете мои рукописи, покупаете мои книги, за вашу бесконечную поддержку и за то, что вы – лучшая команда, о которой только может мечтать автор и дочь.

Мередит – сколько раз я обсуждала с тобой эту историю за бокалом вина… наконец-то она ожила! Сестра, безмерно люблю тебя.

Ник, Аманда и Сабрина – очень рада, что у меня такие благосклонные первые читатели. Огромное спасибо вам троим за оказанную помощь и терпение, проявленное во время бесчисленных переделок, и за то, что я болтала с вами на продуктивные (например, сюжет) и не очень продуктивные (например, моя паранойя) темы.

Хетал, Джеррика, и Эммали – вы трое были моими «нападающими», теми, кто приходил на помощь, когда я боялась, что мне не удастся получить свежее мнение. Огромное спасибо за ваши первоначальные прочтения и отзывы. Надеюсь, вы видите, что благодаря вашим взглядам и мыслям рукопись стала лучше.

Кэт, Лиз и Эмбер – огромная благодарность за то, что стали моими финальными читателями, последней группой стражей, стоящих между мной и ошибками в тексте.

Люкс – недели совместных писательских спринтов помогли этой истории стать реальностью. В каждом написанном слове ты держался поблизости. Ты – тот партнер, о котором мечтает автор. Ты поддерживаешь, помогаешь и всегда рядом, когда мне нужно сделать рывок вперед. Спасибо за твои так необходимые отзывы и подбадривания.

Кейти – надеюсь, ты понимаешь, что все наши разговоры о сюжете и текстах очень помогают мне. Благодарю, что читаешь, делишься своими мыслями и просто являешься самым лучшим другом.

Даниэль – моя дорогая подруга и сестра по писательству, ты невероятный человек и рядом с самого начала. Каждый раз, когда мне нужно было выговориться, ты оставалась рядом.

Мишель – огромное спасибо за то, что помогла мне не только советами про сюжет, но и в деловых вопросах. Моя карьера и истории изменились благодаря тем идеям, которыми ты поделилась со мной.

Сьюзан – я счастлива, что могу назвать тебя своим другом, спасибо, что ты всегда помогаешь мне в личном и профессиональном плане.

«Стражи Башни» – не передать, насколько я признательна каждому человеку из своей команды. Благодаря каждому из вас я могу воплотить свои истории в жизнь. Именно благодаря вашей помощи их видит весь мир. Спасибо вам за то, что вы поддерживаете меня как лично, так и профессионально. Пожалуйста, знайте: я вижу вас и все, что вы делаете, и бесконечно благодарна вам.

Мои первые читатели FICTIONPRESS – не знаю, увидит ли кто-нибудь из вас это… но если вы из тех, кто был здесь с самого начала, я очень рада наконец-то поделиться «второй частью» истории, которую начала с вами много лет назад. Спасибо, что верили в меня тогда, именно поэтому теперь я смогла подарить вам продолжение.

Бесчисленное множество других авторов, блогеров и читателей – возможно, я не знаю вас по имени (потому что плохо запоминаю имена, а раздел с благодарностями не бесконечен). Но знайте, я понимаю, как сильно мне повезло попасть в ваши почтовые ящики, ленты социальных сетей и на ваши полки. Если вас нет в этом списке, это не значит, что вы не важны для меня и что я не ценю вашу поддержку. Спасибо, что позволили мне стать частью этого сообщества.

Сноски

1

Табард – короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков. (Прим. пер.)

Content

Элис Кова
Хроники Света. Вихрь видений

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Приложение. О мире Хроник Света

Справочник по произношению

Главные термины

Сродство элементов

Светоплетение

История Диа

Благодарности

Сноски