Ирина Кизимова

Бог смерти на полную ставку

Глава 1

Я Бог

Эта история могла бы начаться с того, что меня сбил грузовик или автобус, да, впрочем, всё, что может двигаться и задавить насмерть. Или закрыл глаза, а проснулся в уже в чужом теле. Что там ещё? Подавился пирожком, попал в последнюю сыгранную игру, где необходимо покорить сердце недоступной милашки… Коснулся проклятой книги и перенёсся на её страницы. Могла произойти любая несусветная ерунда, но на деле я просто зевнул во время обеденного перерыва и очутился посреди огромной тёмной залы наедине с тремя посмеивающимися старухами.

— Явился. — вместо приветствия протянула одна из них, буквально нависая надо мной, её ладонь скользнула по скуле, указательный палец очертил правую бровь и добрался до лба, на мгновение остановившись там, неприятно впившись пожелтевшим крючковатым когтем в кожу. — Всё действительно прошло донельзя удачно. — обратилась она к остальным, на её лице заиграла довольная улыбка.

— Душа подошла?

— Сидит как влитая! — с гордостью заявила старуха, убирая крючковатый палец от моего лица. — Сколько мы там пытались? Последние пару сотен лет так точно.

— И сила на месте?

— Всё как надо! Она идеальна, будто новая туника!

— А я давно говорила тебе, Клото, что надо искать по всему миру, хоть одна-то должна подойти.

— Мы так и делали в последние годы, не держи меня за полоумную, Лахесис.

— Простите. — привлёк к себе внимание, взирая на довольных собой старух, чьи древние, испещрённые морщинами тела, скрытые за складками поблекших туник, грозились вот-вот рассыпаться в прах. — Но мне как будто бы нужно объяснение происходящего?

— Всё очень просто, дорогой. — расплылась в улыбке одна из них. — Ты будешь заменять Бога Царства мёртвых какое-то время.

— Какое-то время?

— Пока он не решит вернуться к своим прямым обязанностям.

— Конкретней.

— Сложно сказать, год, сотню, тысячу лет, вечность…

— Что будет, когда он решит вернуться?

— Мы разрежем нить твоей жизни. — гордо продемонстрировала едва светящийся плетённый шнурок одна из старух. — И ты умрёшь.

— Как будто в этом нет никакой выгоды для меня.

— Милый мальчик, смертных никто никогда не спрашивал об их выборе. Твоя душа единственная смогла выдержать силы Бога. Одна из тысяч прочих.

— В чём смысл заменять Бога?

— Не ищи смысла там, где его нет. Это просто прихоть Аида. Он устал и у него, как вы там сейчас говорите, затяжная депрессия!

— Ему надоело сидеть в подземном мире.

— Решил развеяться и податься в отпуск.

— Нам, кстати, тоже не помешало бы.

— Бога нашли, стало быть, можно отправляться!

— Отличный сон. Хоть обычно я так не делаю, но добавлю его в заметки, будет о чём написать на досуге. Вроде попаданец, а сюжет не избитый. — протянул я, закрывая глаза и расслабляясь.

Когда решился приоткрыть один, ожидаемого пробуждения не случилось.

Постарался повторить — ничего. Старухи стояли на месте, с ухмылками наблюдая за моими жалкими попытками вернуться в привычную жизнь.

— Когда закончишь, можешь приступать к своим обязанностям.

— Всё, что захочешь знать, можешь найти в памяти, стоит только в ней покопаться.

— Хуже ты точно не сделаешь, даже если хорошо постараешься.

— И помни! Ты не сможешь сказать, что не являешься настоящим Аидом, даже если попытаешься.

— Удачи, Бог смерти!

Они сверкнули пожелтевшими зубами и в одно мгновение будто схлопнулись в воздухе, оставив после себя лишь струйки блеклого тумана.

Я нахмурился, скрестив руки на груди.

— Меня зовут… я из…

Попробовал подумать: «меня зовут… я из…»

Серьёзно? Мне даже этого не дозволено?

— Меня зовут Аид, я Бог царства мёртвых.

Тяжело вздохнул и откинулся на холодную стену, прислонившись к ней затылком, пытаясь собрать мысли воедино, и лучше бы этого не делал, потому что в одну секунду на меня обрушился настоящий водопад информации, начиная от того, что жена от меня ушла, как и все подчинённые, заканчивая тем, что половина подземелий заливается грунтовыми водами, потому что Богу было лень поддерживать магией своё Царство. Ну, и вдобавок ко всему, я тут, можно сказать в изгнании, ха-ха… Действительно сюжет что надо! Вот только это теперь моя реальность.

Вопреки ожиданиям голова не разболелась, а напротив заработала, потому что больше всего в своей жизни я ненавидел две вещи: слипшийся противно-клейкий рис и лодырей! Первое к Аиду не относилось, зато второе очень даже. Чего там говорила бабка? Хуже я не сделаю даже если постараюсь? Что ж… Проснуться не могу, убивать себя в знак протеста не собираюсь, да и, судя по усмешкам мойр, не получится.

Честно говоря, я просто терпеть не могу сидеть без дела, так что придется взять, что дают. Роль Бога по крайней мере звучит интригующе, мне точно не будет скучно, а скуку я ненавижу почти так же, как слипшийся рис.

Пригладив что-то вроде огромного колтуна на затылке, я нахмурился. И с мыслью «сколько этот депрессивный идиот не следил за собой?» первым делом направился на поиски чего-то вроде зеркала, дабы для начала оценить масштаб хотя бы одного бедствия. Как говорится: хочешь изменить мир, начни с себя!

Зала, в которую призвали мою бедную душонку, оказалась несуразно огромной, по стенам стекали едва заметные ручейки подземных вод, а видел я в кромешной тьме видимо лишь благодаря своим божественным силам, но даже так глаз дергался. Не поймите неправильно, я далеко не чистюля, моя комната никогда не была образцом для подражания, вызывая кучей разношерстного хлама лишь дергающуюся бровь у моей подруги дизайнера. Но по сравнению с этим Богом забытым (к сожалению, в прямом смысле) местом, она казалась идеалом порядка. Каменные статуи в нишах покрыла плесень и уже сложно было разобрать, где у тех начинались глаза и заканчивался нос. В конце было некое подобие каменного трона, на котором давно никто не восседал. Запах сырости забивал легкие, мне даже показалось что я слышу в нем нотки гнили и разложения. Не удивляет, конечно, что в Царстве мертвых кто-то отбросил копыта, но не в тронном же зале?..

Брезгливо поморщив нос, я прошел до конца под мрачными сводами в не менее темный коридор с высокими потолками, на темечко тут же попало несколько капель воды. Ноги шлепали по образовавшимся лужам, лишь чудом не затопившими все вокруг. Видимо какие-то крохи божественных сил остались в этом месте, не давая ему загнить и разрушиться окончательно. Коридор разветвлялся, я тяжело вздохнул и, набрав в легкие побольше воздуха, крикнул: «Эй, есть тут кто живой?»

«Или мертвый!» — немного подумав добавил я, но на мои мольбы ожидаемо никто не отозвался. Бабки, видимо выполнили свою часть уговора и таки свалили в заслуженный отпуск.

Попытался найти ответ в голове Аида, должен же там быть хотя бы план Царства мертвых, чтобы появилась возможность найти кого-то из подчиненных, которые могли бы мне помочь, или хотя бы личные покои, где, наверняка, остались хоть какие-то признаки жизни.

Копаясь в голове Бога смерти я выяснил, что много столетий назад он пытался захватить трон своего старшего брата Зевса, строил козни, собирал армию, даже пытался достать заточенных титанов из Тартара, но план пошёл прахом. И ожидаемо после такого предательства абсолютно все от братьев-олимпийцев до последней нимфы отвернулись от него. Вдобавок ко всему прочему, из-за того, что Аид мало времени уделял основным обязанностям, Царство мертвых пришло в упадок. Души никто не контролировал, и они просто собрались где-то на задворках, заполняя собой всё бесконечное пространство в безмолвном ожидании своей участи.

Обстановка угнетала, Персефона капала на мозги, взывая мрачного мужа к жизни, но в конце концов сдалась, умоляя вернуть ее матери. Кажется, Аид просто дал на это добро в очередном депрессивном эпизоде, нейтрализовав действие гранатовых зёрен, которыми сам же накормил похищенную богиню, дабы та не сбежала.

Смысл существования будто покинул его, Царство мертвых как-то справлялось само, благо Харон продолжал перевозить души. Цербер без внимания хозяина одичал, сбежав в район близ Тартара. Единственными, кто побеспокоился о состоянии Аида были мойры, да и то, как сказать «побеспокоились», просто решили, что будет забавно посмотреть на то, как Аид сделает то, на что с самого начала времён не решался ни один Бог. Всех устраивал свой статус в иерархии, кроме Бога смерти, который едва услышав о возможности заменить себя и оставить обязанности, клещами уцепился за эту возможность.

Всего в попытках найти подходящую было испытано более ста тысяч душ за последнюю сотню лет. Суть ритуала была проста — найти душу, способную выдержать божественную мощь и стать для неё сосудом. Мероприятие, казалось бы, изначально обречённое на провал, но блеклый шанс всё же был. Десятки тысяч людей умерли раньше срока по прихоти Бога, которому не терпелось сдать пост, и это мойры ещё пытались хоть как-то контролировать ситуацию. На этом моменте воспоминаний я понял: человеческая жизнь ничего не значила для высших сил. Аид лишь искал инструмент, не задумываясь выдергивая души из тела без возможности вернуть их обратно. Мойры в свою очередь тоже резали нити жизни без толики сожаления.

Эгоистичные боги, играющие людьми и избавляющиеся от неугодных как от мусора, не вызывали у меня никаких теплых чувств. Я не собирался менять порядок вещей, но раз уж получилось заиметь силу Аида, то так и быть покажу им, что будет, если с Богами начнёт играться человек.

Пока копался в воспоминаниях, не заметил, как коридор закончился огромной дверью из тёмного дерева, за которой обнаружилась заваленная хламом комната. Я порадовался, что от Богов не воняет, глядя на груду скомканных тёмных полотен на широком ложе. Осколки разбитого зеркала нашлись в расписной амфоре в углу, заваленном каким-то бумажным мусором. Смотреться в такое было дурной приметой, и я решил попробовать представить его целым, может, моя сила повлияет на целостность несчастной вещи.

К счастью, интуиция не подвела. Магия имела цвет голубого пламени, и вскоре в моих руках действительно оказалось тяжёлое зеркало, которое я поспешил приладить в углу, который быстро расчистил от хлама. В холодной глади я не увидел ничего кроме живого мертвеца… Всклокоченные тёмные волосы до колен, в некоторых местах спутавшиеся настолько, что расчесать их не представлялось возможным. Осунувшееся лицо и померкшие ледяные глаза с огромными мешками, будто их обладатель не спал по меньшей мере вечность. Тёмная ткань туники мешком висела на худом теле, подчёркивая лишь обтянутый бледной тонкой кожей скелет. Если бы Бог мог умереть от истощения, он бы это сделал. Я невольно вспомнил узников концлагерей и прикусил сухую, потрескавшуюся губу.

Масштаб бедствия поражал. Так что первым делом я подхватил валявшийся неподалёку кинжал, с подозрением глянув на запёкшуюся кровь, напоминающую ржавчину, и без всяких сожалений срезал всю длину, мысленно подравняв чёрные космы синим пламенем, позволив божественной силе поработать за меня. С превеликими трудами нашёл чистую тунику и переоделся после лёгкого душа в виде струй ледяного источника в соседней комнате. Приведя, наконец, внешний вид в относительный порядок, я двинулся на поиски единственного оставшегося в Царстве мёртвых «человека». Рано или поздно лодка Харона появится в водах реки Стикс, и я смогу завести с ним разговор.

Пока шел по памяти Аида к реке Стикс, пытался более-менее освоиться с божественной магией, для начала осветив мрачный коридор, бегущий впереди. Мне нравилось, как голубые языки пламени отделялись от тела и летели в нужном направлении, полностью выполняя мысленные указания.

Открывшееся взору зрелище было далеко не из приятных, кое-где своды еле держались и грозились в любой момент упасть на голову. Это было бы опасно, если бы в Царстве Бога смерти все не были по умолчанию мертвы. Странно было осознавать себя единственным живым в этом мрачном месте, и я даже не представлял себе надолго ли это?

Собравшись с мыслями, я остановился у разрушенной стенки, пытаясь выправить ее магией. Поскольку никто из мойр не счел нужным объяснить мне: «как сила Бога работает», я делал так: представлял результат и старался на нем сосредоточиться, будто вкладывая в свой посыл нечто невидимое. Окутанная пламенем, каменная кладка послушно восстановилась, и я сделал то же самое с ближайшим видимым коридором, заставляя скопившуюся воду уйти глубоко в землю, а дорогу под ногами высохнуть. Память Аида подсказывала, где стоит свернуть, а я ремонтировал вынужденные владения по всему пути.

На поверхность, в привычном её понимании, выйти не удалось, но туннель привёл меня к каменистой местности, на которой нависало тяжелое темное небо, плотно затянутое грозовыми тучами. Стикс, о которой я лишь читал ранее в мифах Древней Греции и мельком видел в памяти Бога, на деле не выглядела как река в прямом смысле. Это была скорее некая темная тягучая субстанция, гладь которой никогда не тревожил ветер, да и его здесь совсем не было. Тяжёлый воздух будто давил на лёгкие, и, вероятно, будь я человеком, не смог бы выдержать здесь и пары минут. Над рекой проплывали серые клубы тумана, нагоняя излишней жути и таинственности.

Лодочник Харон непременно должен был проплыть здесь со своим мертвым грузом, а учитывая сколько людей в мире гибнет каждую секунду, то он делал это довольно часто.

Я подошёл по серому песку к чёрной воде и обернулся. Мой новый дом походил скорее на огромную высокую гору, чем на изящный дворец, достойный божественного создания. Кажется, придется выдернуть из Царства мёртвых кого-то вроде зодчего Карла Росси, чтобы тот придал этому месту помпезного шика ампира или остановиться на не менее шикарном барокко?.. Мойры сказали, что хуже я точно не сделаю, так почему бы не сделать из этого места свой Петроград подобно царю? Пока я размышлял о том, как буду ломать скалы, на горизонте показалась ладья перевозчика. Путь к ней лежал через тёмные воды, которые я преодолел пешком, мои шаги отпечатывались лёгкими всполохами магии на ровной глади. Я ступил на дно ладьи, чем немало удивил Харона.

— Аид! — он даже на секунду прекратил грести, но вовремя спохватился. — Решил почтить нас своим присутствием?

— Прошу прощения за столь внезапный визит. — вежливо улыбнулся я.

Могу поклясться, что лицо собеседника, скрытое глубоким капюшоном, в данный момент выражало хорошо читаемое выражение глубокого шока.

— Ты головой ударился? — в голосе действительно сквозили пораженные нотки, но лодочник старался держать себя в руках.

— Нет, просто встал с той ноги.

— Чего?..

— У меня на редкость хорошее настроение! И поскольку я нашел только тебя, то первым делом решил спросить, что тебя не устраивает в Царстве мертвых?

— Нет, ты точно головой ударился. Может, Асклепия вызвать? Хотя он все равно не придет. — разговаривал сам с собой Харон, кажется, полностью игнорируя меня.

— Ну, дак может подскажешь, с чего лучше начать?

— Что ты хочешь начать?

— Ремонт дворца, организацию охраны, классификацию душ… — спешно начал перечислять я, загибая пальцы.

Харон молчал, даже души, которые он перевозил прекратили едва слышный шелест.

— Я, конечно, рад, что спустя пятьсот лет ты решил взяться за голову. Но скажу так, твоей руки не хватает везде, куда бы ты ни сунулся. Слишком долго предавался отчаянию и жалел себя! Лишь чудом Царство мертвых ещё не кануло в Тартар!

— Раз не кануло, то у меня есть время это предотвратить. Знаешь, чего я думаю, Харон?

— Боюсь предположить.

— Довези-ка меня до конечного пункта, хочу глянуть на своих подчиненных.

— Ты хотел сказать на души?

— Я так и сказал.

— Только не говори, что решил привлечь их к своим делам? — настороженно спросил лодочник.

— А почему нет? Я же Бог мёртвых, стало быть, мёртвые должны мне подчиняться.

Харон откинул капюшон и приблизился к моему лицу, внимательно вглядываясь в глаза. Его лицо почти высохло как у египетской мумии, лишь в тёмных глазницах горел мертвенно-синий огонь.

— Ты не Аид. — заявил он.

— Я Аид. — парировал я.

— Погоди-ка… Я знаю, в чем дело! Неужто у мойр получилось⁈

— Не понимаю, о чем ты.

— Я перевозил все души, которые не подошли Богу смерти, а сегодня он ведет себя как полная противоположность самому себе. Ритуал удался! Ты та самая душа, что смогла выдержать силу Бога! Вот это новости!

Я лишь пожал плечами и ответил:

— Дак поможешь мне?

— В чём? Разрушить Подземный мир окончательно?

— Это не входит в мои планы.

— Ты пугаешь меня ещё больше, чем Аид. От него я хотя бы знал, чего ожидать.

— Тем не менее я буду рад, если будешь делиться своим мнением по некоторым вопросам. Мне нужен мудрый советник, а кто как не ты знает о мёртвых всё.

— Я просто перевозчик.

— Ты думаешь, что просто перевозчик. А я вижу в тебе огромный потенциал.

Харон задумался, мне даже показалось, что я вижу в его пустых глазах какой-то слабый интерес. В конце концов он сдался.

— Хорошо, я помогу. Хуже ты все равно уже не сделаешь. Как мне тебя называть?

— Аид. Другого имени у меня нет.

— Ясно, ты не можешь говорить о том, что не являешься Богом по определению. Я тоже не стану распространять, да и мне всё равно некому.

— Спасибо, ты очень поможешь.

Лодка остановилась у небольшого причала, покосившегося и прогнившего от времени настолько, что сваи еле-еле держали его у самой кромки чёрной воды. Меня это совершенно не устроило, так что сразу воспользовался божественной магией, восстанавливая старые доски и укрепляя конструкцию мощными сваями.

— Пока будет так, потом придумаю что-то получше. В начале пути такая же ситуация?

Харон удовлетворенно кивнул, не ответив на мой риторический вопрос. Теперь он уверенно ступал на новые доски, пропуская вперёд души.

— Проходим, не задерживаемся! Мне ещё за остальными плыть!

Те потекли на берег, а после в единственный вход в огромную пещеру, на первый взгляд кажущуюся бесконечной. В памяти Аида, это было место складирования душ до их распределения, правда, оно не проводилось уже очень-очень давно.

— Им там хватает места? — озабоченно поинтересовался я у Харона.

— Моё дело довозить их сюда, а дальше уже твое, Аид. — он вновь забрался в лодку.

— Постой, у меня один вопрос.

— Только один. Ты нарушаешь график.

— Я могу влиять на души как только пожелаю? В смысле могу уничтожить или дать переродиться?

— Можешь, ты ведь один из верховных Богов. Но мой совет: не увлекайся.

Он оттолкнулся от берега и направил ладью в обратный путь.

Я кивнул, провожая его взглядом, и задумался. Просто так освобождать души в моих планах не значилось, уничтожать тоже, а вот использовать для восстановления Царства мертвых и разных дальнейших делишек — очень даже. Я спросил самого себя: «за что может согласиться работать человек долгое-долгое время?» И ответ был до смешного прост: «за свободу».

На ум приходило заключать с интересными душами договор, по которому я был обязан дать им вернуться в мир через, скажем, пару сотен лет. Не знаю, сколько мне ещё тут торчать, но уверен, что настоящий Аид не узнает свое Царство, когда вернется. Правда, я уже этого не узнаю, поскольку буду торчать в этой самой пещере.

Глава 2

Адам и Ева

Меня и раньше не пугали тёмные места, а сейчас тем более. Благодаря силе Бога смерти я уверен, видел бы всё даже с закрытыми глазами, и, честно говоря, не удивился открывшейся перед взором картине. Душам внутри пещеры не было конца края. Почти прозрачные сгустки, в коих угадывались лишь примерные человеческие очертания, но из-за большого скопления все они перемешались между собой и отличить мужчину от женщины можно было лишь с помощью магии. Души висели в воздухе, едва касаясь босыми пятками земли. У самого входа я заприметил двух мальчиков лет пяти и дряхлого старика, не было совершенно никакого разделения, что я считал неприемлемым. В пещере царило безмолвие, будто входя сюда, души полностью лишались всего, представляя собой теперь лишь полупрозрачную материю. Значит вот какой конец уготован мне после того, как вернется Бог смерти…

— Ладно, возьму с собой парочку каких-нибудь и подумаю, как их приспособить к жизни в Царстве мертвых. — пробурчал я под нос.

На ум сразу пришло сделать что-то вроде голема. Ну и я же Бог в конце концов! Вселю в какие-нибудь статуи. Кажется, даже в мифах та же Афродита оживляла их. Чем я хуже богини любви?

Души были настолько прозрачными, что я практически не различал их лиц, поэтому доверился интуиции с толикой магической силы, направив едва заметный поток голубых искр на две души напротив. Благодаря силе, я мог видеть всё. Первая некогда принадлежала девушке, она умерла совсем юной, не пожелав выходить замуж за нелюбимого. Вторая — войну, похоже даже самураю. Он был убит в неравном бою. Для первого раза неплохо.

Захватив выбранные души с собой, я направился к причалу, куда как раз подъезжал возвращавшийся Харон.

— Что ты намерен с ними делать? — лодочник окинул моих полупрозрачных сопровождающих подозрительным взглядом.

— Для начала найду подходящую оболочку, а там решу. Не подбросишь нас?

— Я тебе не колесница! И вообще за все тысячелетия, что перевожу души, ещё никогда не возвращал их обратно!

— Ладно тебе, Харон, не будь занудой! Всё равно обратно пустой едешь.

— Кажется, ты окончательно отправишь это место в Тартар. — заворчал он, отталкиваясь от берега.

— Ты просто боишься принимать новое. — я удобно устроился в ладье между душами. — Скоро от былого Подземного царства не останется и следа!

— О Боги! — взвыл Харон, кажется, он уже не знал, кто из Аидов хуже.

— Боги не помогут. Они меня ненавидят, забыл?

— Как уж тут забудешь!

— Просто наблюдай, и я обещаю, результат тебе понравится.

— Твои слова вызывают у меня смешанные чувства. Вот уж не думал, что душа, которая подойдёт Аиду, такая прыткая.

— Я просто не люблю скуку, да и ты сам знаешь, что в конечном итоге произойдёт.

— Не волнуйся. — заверил он меня, и, кажется, я даже уловил тень улыбки на его сухом лице. — Когда придёт время, я доставлю тебя в место последнего пристанища.

— Очень любезно с твоей стороны, но я собираюсь хорошенько повеселиться на Олимпе.

Харон усмехнулся.

— Ты пугаешь меня, но твой энтузиазм всё же интересней отчаяния Аида. Да и у меня работы поубавилось с твоим появлением.

— Рад, что мы смогли договориться.

— Твоя остановка.

Он выгрузил нас на берег у входа в подземный дворец. И я со своим мёртвым грузом двинулся внутрь. Души летели следом как привязанные, не отставая ни на шаг, то ли из-за моей магии, хоть я и не пользовался ей сейчас напрямую, то ли из-за законов Царства мёртвых, что было вполне логично.

— Итак, проходим не стесняемся! Знаю, здесь не прибрано, но скоро мы вместе это исправим!

Я вошел с душами в ту самую залу, где впервые появился, без труда отыскав её с помощью памяти Аида. Сопровождающие оставались безмолвными, будто вовсе и не слышали меня, хотя, наверное, и вправду не слышали… Для начала я полностью осветил залу, направив голубые языки пламени строго по четырём сторонам, позволив им распространиться на стыке потолка и стен ровными полосами, напоминающими светодиодную ленту. В центр вывел магический шар побольше, оставив его как главный источник.

Во-первых, мне действительно надоело ходить в потёмках, пусть и с идеальной видимостью, а во-вторых, я не имел никакого представления как будет работать божественная сила на статуях, которые собирался оживить. Заодно решил убрать лужи и починить сам потолок и кладку на стенах, дабы подземные воды прекратили затапливать это место. С помощниками привести в порядок Царство мёртвых будет сподручнее, так что с предвкушением учёного я приступил к эксперименту.

Я встал напротив души девушки и аккуратно коснулся её, выпустив пламя божественной силы, проникая в самую суть и воспоминания, даже самые потаённые и похороненные глубоко внутри не укрылись от моего взора. На самом деле я не из тех, кто испытывает эмпатию к людям, наверное, это и было одним из условий принятием силы Аида, но то, что я там увидел, её прошлое… Это было слишком жестоко. Зачастую многое в нашей жизни бывает несправедливо, но порой испытаний на долю человека выпадает непосильно много.

Полностью воспроизведя её внешность у себя в голове, заставил одну статуй в нише неподалёку сойти со своего постамента и замереть рядом. В следующий миг я прикоснулся второй рукой к мрамору и соединил душу с холодный камень, представляя, как тот наливается красками и становится живым. Голубое пламя ушло в синий кобальтовый цвет, потрескивая и обволакивая исходные материалы моего эксперимента. Согласно Библии, Бог первым создал Адама, я же решил начать с Евы.

В лаборатории я обычно ставил химический опыт на небольшое количество исходных веществ, а затем переходил к их постепенному увеличению, улучшая в процессе чистоту и выход конечного соединения. С душами вряд ли бы такое сработало, у меня не было никакой возможности начать с малого, так что я старался изо всех сил ярко представлять, как полностью переношу все данные с человеческого сознания в бездушную статую на манер флэшка-компьютер. И видимо многочисленный опыт прошлой жизни не прошёл бесследно, потому что в следующий миг статуя открыла большие голубые глаза.

— Где я?

Перед моим взором предстала настоящая красавица во плоти, золотые волосы волнами струились по её плечам, лёгкая ткань туники обрамляла тонкий стан, выгодно подчёркивая изгибы точёной фигуры. Я на секунду залюбовался на своё творение и поспешил убрать руку от ее груди, в которой не билось сердце, она вздымалась по привычке, ведь девушке больше не нужно было дышать.

— Ты в Царстве мёртвых.

— Значит, я все-таки смогла умереть! — довольно улыбнулась она, но тут же сообразила. — Погоди. Почему тогда я жива?

— Ты вроде как жива, но не до конца.

— Это как?

— Я вселил твою душу в статую. Видишь ли, мне нужны помощники, если точнее, очень-очень много помощников, чтобы разгрести веками копившийся здесь бардак. Твоя душа мне приглянулась, да и эксперимент прошел хорошо. Так что предлагаю тебе сделку.

— Постой, я ничего не понимаю. Кто ты вообще такой? — она скрестила руки на груди, смерив меня подозрительным взглядом.

— Ну, я вроде как Бог смерти. Если поработаешь на меня двести лет, то дам твоей душе переродиться и начать всё сначала.

— С чего ты решил, что я этого хочу? — нахмурилась девушка. — Думаешь, я жажду вернуться в мир, который принёс мне столько боли?

— А ты хорошо подумай. — успокаивающе произнёс я. — Разве сама не жалеешь, что не смогла прожить жизнь так, как тебе бы этого хотелось? Я дам тебе шанс повторить. Разумеется, мы всё задокументируем, чтобы обе стороны выполнили надлежащие обязательства.

— И ты можешь гарантировать, что в следующей жизни мне не придётся страдать?

— Не могу. Твоя дальнейшая судьба не в моих руках, я лишь дам твоей душе ещё один шанс.

— Двести лет. Не слишком высокая цена?

— Я сделал скидку на то, что ты первая.

Она усмехнулась, сверля меня пронзительным взглядом.

— Не так я представляла себе Бога. Ты выглядишь как смертельно уставший человек.

— Тебя смущает мой внешний вид или условия контракта?

— Конечно, мне бы хотелось сократить срок пребывания в этих катакомбах, но ты не намерен торговаться. Я права?

— Совершенно верно. — кивнул я в подтверждении её слов.

Девушка вздохнула и огляделась по сторонам.

— Что ж, у тебя и правда есть, что разгребать. Да и условия, которые ты предлагаешь, не самые худшие из возможных, так что я согласна на сделку.

— Спасибо за сотрудничество, я в скором времени подготовлю договор, чтобы узаконить наше соглашение.

Она кивнула, её оценивающий взгляд вновь пробежал по мне, задерживаясь то на растрёпанной причёске, то на лице, и в конце концов остановился на глазах. Лёгкая улыбка тронула точёное лицо.

— И как мне тебя называть? Богом?

— Просто Аид.

— Аид. Мы как будто в Греции!

— Думаю ты не так далека от истины. — заглянул я в воспоминания Аида, дабы удостовериться в своей правоте. — Сама всё увидишь, когда мы однажды поднимемся на поверхность.

— Что ж… Буду тебя сопровождать. Ты не кажешься мне плохим, Аид.

— А как мне тебя называть? — я видел воспоминания из прошлой жизни и знал, как её зовут, но подумал, что девушка может предпочесть другое имя, чтобы не ассоциировать себя с собой прежней.

— Я хочу забыть то имя как страшный сон. — ответила она, и я оказался прав в своих подозрениях. — Впрочем, как и всю мою прошлую жизнь… Поэтому можешь сам дать мне новое имя. Раз оживил — бери ответственность!

— Хорошо.

Я задумался, нужно было не обидеть её, но при этом не брать очень длинное имя, это как минимум неудобно при разговоре, но оно должно быть достаточно красивым. Будто дочку свою называю, как же сложно…

— Как насчет Лия? — с осторожностью поинтересовался я.

— Звучит неплохо. Кстати, Аид, а что это за призрак? — она указала на зависшую неподалеку душу, которую я ещё не успел пристроить.

— Ты выглядела так же, пока я не вселил тебя в статую. И спасибо, что напомнила, я как раз займусь им, а ты пока отдохни.

— Без понятия сколько я отдыхала, так что больше не собираюсь. Но конкретно сейчас я для тебя бесполезна. — она отошла на несколько шагов назад, с интересом наблюдая за происходящим.

Я же повторил тот же ритуал, что и ранее, но исключением было лишь то, что руку отдёрнуть в конце не успел, её крепко схватил высокий темноволосый парень, грозно глядя в мои глаза.

— Ты кто такой?

Его голос звучал серьёзно, я бы выразился как «с наездом», но, наверняка, во временах самураев не существовало такого понятия. Хватка была стальная, этот человек и при жизни был силён, а сейчас каменная статуя усиливала его мощь, так что я невольно поморщился и поспешил с ответом.

— Я — Бог смерти.

— Я мёртв? — он нахмурился.

— Практически да, но Аид вселил тебя в статую. — помогла мне Лия, встав рядом и проложив свою хрупкую ладонь на сильную руку самурая, стараясь его успокоить.

Тот с подозрением покосился на нас обоих, всё ещё не доверяя, но хватку на моей руке таки ослабил.

— Мы не в Киото? — уточнил он, продолжая буравить меня холодным взглядом.

— Нет, это Царство мёртвых. И как сказала Лия, ты тоже мёртв. Но я могу дать тебе шанс на перерождение.

— И зачем он мне?

— Ещё один… Вас что на одном заводе штампуют? — проворчал я, поморщившись от того, что войн больно дернул мою руку на себя, заставляя девушку отшатнуться.

— Послушай сюда, Бог смерти! — выплюнул он слова мне прямо в лицо. — Я не собираюсь подчиняться тебе как какая-нибудь девка!

— Хам! — скрестила руки на груди Лия.

— Я уже умер за своего господина, с меня хватит! — он резко отпустил меня, от чего я еле удержался на ногах, и зашагал по направлению к выходу.

— Возвращайся в любое время! — крикнул я ему вслед, но в ответ ожидаемо ничего не услышал, самурай просто скрылся за поворотом.

— Зачем ты оставил ему жизнь? Мог бы найти душу посговорчивей. — недовольно проворчала девушка.

— Мне нравится, когда у человека есть принципы. Пусть обдумает всё и, если захочет, вернется. Отсюда всё равно не уйти без моего разрешения.

Почему-то я и без заглядывания в память Аида был уверен в том, что души находятся в заданном состоянии до тех пор, пока я их поддерживаю. Сразу стало интересно какой максимум у Бога смерти. Лия передо мной выглядела совершенно как обычная живая девушка, и мало того, была прекрасна как греческая богиня. Не скрою, меня всегда привлекали красивые люди, но отношений завести так и не получилось, опыты в лаборатории на поверку оказались заманчивее свиданий. От Лии не укрылся мой изучающий взгляд, она несколько смутилась, и я поспешил оправдаться.

— Прости, я впервые проводил такой ритуал и просто удивлён тому, как хорошо всё получилось. Скажи, при жизни ты выглядела точно так же?

— Думаю, мне нужно зеркало, чтобы точно ответить на твой вопрос. — улыбнулась она. — И можешь смотреть сколько влезет. Я в любом случае самое красивое твоё творение!

— А как же сбежавший самурай? — усмехнулся я.

— Ты все еще веришь, что этот грубиян вернется?

Я пожал плечами.

— Без понятия. А сейчас давай немного поработаем. Взгляни на этот зал своим женским взглядом и скажи, чего не хватает. Я буду править по мере своих сил.

— Тогда у нас много работы! — безапелляционно заявила Лия, придирчиво разглядывая плесень под ногами.

По ощущениям мы закончили далеко за полночь, я устал от использования магии, успев усвоить одно правило — что-то не может взяться из ниоткуда, именно поэтому я не смог вырастить розы или создать новые статуи из камня, как предлагала Лия, а лишь поправить внешний вид тех, что стояли в нишах. Главное, сделали основную работу, избавив стены и пол от плесени и ещё раз укрепив их, дабы подземные воды больше не просачивались внутрь. Лия устала скорее со мной за компанию, присев рядом на подлокотник трона.

— Ну, выглядит уже не так плохо, как раньше, хотя здесь бы не помешали хороший скульптор и архитектор.

— Сначала я думал возвращать к жизни знаменитых людей вроде Микеланджело и Леонардо да Винчи, но потом до меня дошло, что во втором шансе как раз нуждаются безымянные скульпторы, художники, архитекторы и прочие, коих намного больше, чем известных всему миру людей. Думаю, будет даже интересно наблюдать за тем, как они справятся.

— У меня только один вопрос.

Я кивнул вместо ответа.

— Почему ты не делал этого раньше?

— Ну, были причины. — расплывчато ответил я. — Знаешь, по молодости я наломал дров, и это ввергло меня в пучины отчаяния.

— Ммм… кажется, у Богов свои причуды. — протянула она, с удовольствием потягиваясь. — В следующий раз найдём тебе архитекторов или скульпторов, статуи для душ пока есть.

— Спасибо за помощь, Лия.

— Да не за что, я же не просто так на тебя работаю.

— Ага. — устало отозвался я, прикрыв глаза, пользоваться божественной магией было пока непривычно и отнимало много сил, хоть моя душа и выдерживала, но ей требовался отдых.

— Аид, скажи, я же теперь не смогу спать, уставать и что-то такое в этом роде? Но при этом я чувствую, например, симпатию, раздражение и прочее. Как это работает?

— Ты не ощущаешь чего-то физического, но прекрасно чувствуешь все на духовном уровне. — ответил я, взглянув на неё. — Ты первая, кого я вселил в статую, так что не совсем уверен в собственных выводах, но думаю, что именно так всё и работает.

— Хорошо быть Богом. Можешь решать за человека жить ему или умереть.

— Ты права. — серьезно отозвался я. — Хорошо быть Богом.

— Ты устал. Может, отдохнешь немного? — она обеспокоенно разглядывала моё худое лицо. — Если хочешь, я могу покараулить.

— Мне кажется, у тебя должно быть свое личное время, Лия. Ты не обязана быть рядом со мной постоянно.

— Выделишь мне покои?

— Поищем что-то подходящее.

И оно действительно нашлось, потому что я залез в воспоминания Аида и нашарил там информацию о покоях Персефоны, все равно она не вернется, а Лие как раз подойдет.

— Недурно. — заметила она, рассматривая убранство. — Правда, здесь тоже придется постараться. Слой пыли такой будто, здесь давно не ступала нога человека.

«Она тут и не ступала.» — подумал я.

— Я все сде…

— Ну уж нет! — уперла руки в бока девушка, прерывая меня на полуслове. — Это моя комната, и стало быть, моя ответственность, так что не лезь! Я сама обставлю ее как захочу. И займусь разбором прямо сейчас, а ты иди отдохни.

С этими словами она выставила меня за дверь. Ох уж эти женщины!

Глава 3

Укрощение строптивых

В моей комнате было темно как в гробу, скомканные простыни на ложе совсем не манили лечь на них, дабы выспаться, но делать было нечего. Будучи рядом с Лией, я держался, всё же показаться при девушке слабаком не хотелось, но стоило лишь закрыть дверь, как усталость навалилась на меня свинцовым прессом. Кое-как подвинув грязное белье, я устроился на крае кровати, забывшись беспокойным сном с ужасно-кошмарным содержанием. Долго выносить пугающе яркие сны, я не смог, и открыл глаза. Тёмный потолок нависал надо мной, как бы говоря: «ничего не изменилось, ты по-прежнему Бог смерти». Я перевернулся на другой бок и вновь попытался поймать остатки сна, а потом пришло осознание: Морфей ведь тоже меня ненавидит, ха-ха…

Вместо приятных сновидений пришлось погрузиться в насущные думы. Если бы хоть кто-то из мойр был рядом, я бы точно спросил: Что с моим телом в реальном мире? Уже в гробу или впало в кому? Душу ведь вырвали из него насильно, а Харон упоминал, что перевозил тысячи таких.

Чтобы понять о ритуале хоть что-то, я погрузился в память Аида, словно дайвер, шныряя между обрывками ненужных мне воспоминаний в поисках жемчужины. И стоило проплыть совсем немного, как я застыл, огромная, кажущаяся бесконечной мозаика записи фрагментов каждого ритуала раскинулась прямо перед моим взором. Недолго думая, я отправился в самое начало и коснулся искомого, погружаясь в тот самый день.

Мойры стояли перед троном в том самом зале, где я появился впервые. Бог смерти с собственной персоной сидел на нём, льдинки в его глазах давно растаяли, превратившись в серую грязную лужу, а тьма и полное одиночество полностью овладели сердцем, если оно у него когда-нибудь было.

— Продолжай. — голос настоящего Аида был тихим и безразличным, похожим на шелест ночного ветра в листве.

— Нужно найти более-менее подходящую душу и выдернуть её из тела. Уже мертвые не подойдут, ритуал сработает только с тем, кто ещё способен дышать. — ответила одна из мойр, которых я даже не пытался различать.

— Сколько по времени займут поиски?

— Сложно сказать. Никто не делал этого прежде… Да и найти душу для одного из трёх верховных Богов куда сложнее, чем для всех прочих, особенно для тебя.

— Чем я отличаюсь от остальных? — нахмурился Аид и вокруг всё почернело, будто сам мрак мог быть ещё более тёмным, чем есть.

— Управление царством мёртвых предполагает постоянное одиночество, мрак и холод. Лишь малое число душ способны выдержать такое. — спокойно объяснила ему богиня.

— Начнём прямо сейчас. Есть что-то подходящее?

— Мы попробуем.

А потом я видел, как нечто полупрозрачное входит в тело Бога смерти и, не задерживаясь в нём ни на мгновение, с визгом вылетает в сторону реки Стикс. Что они видели там? Наверняка что-то ужасное, раз реакция сгустка материи была такой яркой… Я не помню своих ощущений в тот момент, словно мое вселение произошло в один миг, неужели моя душа настолько уникальна?.. Тысячи других покинули свои тела просто так, по божественной прихоти…

Устало протерев заспанные глаза, я сел на кровати, уперевшись взглядом в стену. Не в моих силах было бороться со сложившейся системой, но потрепать нервы эгоистичным Богам я теперь мог запросто, и был уверен — шанс совершить задуманное мне точно выпадет, а пока займусь приоритетными делами.

Я вышел за дверь и постучался в комнату Лии, она открыла практически сразу, будто все это время ждала меня прямо за дверью. Вид у неё был лучезарный, она облачилась в новую светлую тунику с золотыми элементами, идеально сочетающимися с её волосами, и нацепила себя найденные в закромах цацки. Наверняка, Аид дарил их Персефоне, пусть хоть делу послужат.

— Успела обустроиться?

— Да, ты мне выделил отличные апартаменты! — она солнечно улыбнулась. — Чем планируешь заняться сегодня?

— Пройдемся по северной части дворца, где были вчера, и поправим что можно. Если не выйдет закончить сегодня, продолжим завтра.

— А потом ты намерен воскресить скульпторов?

— Думаю, да, мне нужны сосуды, в которые я мог бы посадить души. Сейчас статуй во дворце не так много.

— Что будешь делать с тем самураем? Я не берусь осуждать твой выбор, но мне кажется, он бесполезен в твоем плане.

— Мой план заключается не только в ремонте. Рей может понадобиться позднее.

— Знаешь как его зовут? — удивилась она, бодро шагая по правую руку от меня.

— Прости, но я видел ваши воспоминания. Если что, не осуждаю и не стану упоминать никакие детали, если вы сами того не захотите.

— Было бы странно, если бы ты не прочел наши души при касании. Но теперь мне интересно, почему из миллионов других ты выбрал мою?

Я пожал плечами.

— Считай, что это просто моя интуиция.

— Ты выбрал наугад⁈ — её голос сквозил неприкрытым возмущением.

— Божественная интуиция, Лия!

— Что взять с Бога… — проворчала она, хмуро поглядывая в мою сторону.

На сегодня мы закончили с несколькими запущенными залами. Мало-помалу за следующие пару дней северная часть дворца перестала грозиться свалиться нам на голову. Я каждый вечер (если понятие времени суток здесь вообще существовало) еле доползал до кровати, чувствуя себя полностью опустошенным и уставшим. Всё же привыкание к силе Бога давалось довольно тяжело, но я не отчаивался с каждым разом выкладываясь всё больше и больше, чувствуя, как крепнет пламя в моих руках, переходя из блекло-голубого в грозовой кобальтовый.

На сегодня мы тоже закончили. Лия удалилась к себе, она тоже облагораживала свои покои разными занимательными вещицами, которые мы находили в наших рейдах по подземному дворцу. Сегодня, например, она взялась за чистку древней амфоры, уверяя меня, что под слоями грязи наверняка скрывается жутко красивый рисунок, ведь она так чувствует!

Я же направился к выходу, чтобы ещё раз поговорить со своим «Адамом». Отыскать блуждающую душу для Бога не представлялось непостижимой задачей. И вскоре самурай обнаружился на одной из скал, он мрачно смотрел куда-то вдаль на тёмное грозовое небо и, казалось, погрузился в медитацию.

— Зачем пришёл? — даже головы в мою сторону не повернул.

— Так, поболтать. Не хватает мужской компании.

Я присел рядом, а он закатил глаза, отодвинувшись.

— Я не собираюсь развлекать тебя, проклятый Бог!

— Зануда. — с усталой улыбкой протянул я, вглядываясь в правильные азиатские черты точёного профиля. — Моё предложение ещё в силе.

— Мое «нет» тоже.

— Подумай, Рей, что ты теряешь? По мне дак вечное пребывание во тьме веет полной скукой. — беззаботно ответил я и действительно так и считал.

— Откуда тебе известно моё имя? — нахмурился он, подозрительно глядя на меня. — Что ещё ты знаешь обо мне?

— Всё.

Он выругался и отвернулся, положив голову на колени.

— Почему ты ко мне привязался? Можешь просто отправить мою душу, откуда взял.

— Потому что я не считаю твою смерть справедливой.

— Да что ты вообще знаешь о справедливости? — вспылил он, резко повернувшись ко мне и повалив на землю, в тёмных глазах плясал нехороший огонь, а пальцы больно давили на горло. — Ты ничего не знаешь о людской жизни, проклятый Бог смерти! И пусть ты видел все мои воспоминания, у тебя нет права принимать за меня решения! Я уже отдал жизнь однажды, больше никому ничего не должен!

Я не мог сказать, что разделяю его точку зрения по отношению к Богам, потому что сейчас фактически не являюсь человеком, да и чертов запрет. Рей нависал надо мной, а я смотрел в его злое лицо и чувствовал тонну боли, всю жизнь он служил, и никогда не жил для себя как человек. Видимо сила Бога давала мне возможность взглянуть на чувства человека изнутри, вывернуть их наизнанку, но на поверку, казалось, что таким способом они пользовались лишь, чтобы развлечься.

Пальцы самурая больно давили на горло, я знал, что не могу умереть, но ощущение нехватки воздуха было неприятным, поэтому я вцепился в его запястье и использовал магию, чтобы оторвать его от себя. Я ухватил его за вторую руку, когда он вновь попытался меня удержать, и, откашлявшись, заговорил.

— Слушай, ты прав. Я действительно тупой Бог, который ничего не смыслит в людях. Да и вообще смертью заведует. Но я знаю одно. Твоя душа заслуживает еще одного шанса на перерождение и жизни для себя, без даймё, сёгуна или какого ещё господина. Если твой выбор будет уйти, я сейчас же отправлю твою душу обратно, но подумай хорошенько, не будешь ли ты об этом жалеть.

Он задумался, огонь в глазах мало-помалу стихал. Я чувствовал под собой каменистую почву и слегка поморщился, лежать было не очень приятно, но самурай будто завис, прокручивая в голове все свои возможности, его руки ослабли в моей хватке.

— Чего хочешь взамен? — необычайно тихо спросил он.

— Помощи по восстановлению дворца и наведению здесь порядка. Ты человек военный, система и дисциплина у тебя в крови. А ещё… — я не сдержал усмешки. — Я тут задумался над тем, чтобы спустить Олимп с небес на землю. Как ты и сказал, мы Боги ничего не смыслим в ценности человеческой жизни, пора это изменить.

Рей прищурился, удивлённо глядя на меня:

— Я могу понять зачем тебе восстановление дворца, но почему ты хочешь идти против Богов?

— Есть две причины. Первая — самая простая: так сложилось, что Олимпийцы уже против меня. А вторая, просто это звучит забавно.

— Ты ненормальный. — усмехнулся Рей, он сел, выпуская меня из импровизированного плена, и я тоже прекратил использовать на нём магию. — Но похоже, мне по душе твой план.

— Рад, что мы договорились.

— Хочешь, чтобы я называл тебя Ваше Божественное величество?

— Можешь называть меня Аид, этого вполне достаточно.

— Ладно, Аид. Я спускался на нижние этажи, там требуется зачистка, много странных тварей и какая-то жуткая трехголовая псина.

Я присвистнул, поднимаясь с холодных камней, разминая затёкшие плечи.

— Эта псина мне очень нужна. Но есть одна проблема…

Он ржал, не переставая, пока мы шли обратно во дворец, чем здорово перепугал выдвинувшуюся на мои поиски Лию. Она скрестила руки на груди, недовольно взирая на нас словно мать на нашкодивших детей.

— И где вас только носило? Ржёте как кони! — возмутилась девушка.

— Рей, заткнись! — шикнул я на самурая, сгорая от стыда.

— Эй, ты в курсе, что наш Бог боится собак? — игнорируя меня, спросил он Лию.

— К твоему сведению. Все чего-то боятся.

— Бог, который боится собак! — не прекращал веселиться он. — Как ты вообще выжил, Аид?

— Я запихну тебя обратно во тьму. — пригрозил я, напустив на себя серьёзного вида.

— Ну, нет. — покачал головой самурай. — Ты забавный, я давно так не смеялся.

— Аид, неужели ты будешь терпеть такое отношение? — решила вступиться за меня Лия, на что тут же получила ответку.

— Женщинам слова не давали. Знай свое место.

— Мужлан! Аид, сделай с ним что-нибудь!

— Рей, не задирай Лию, вам еще работать вместе. И, к твоему сведению, у нас не Средневековая Япония, женщины говорят наравне с мужчинами.

— Действительно, не пойму, как ты выжил. Видимо только из-за бессмертия. — он демонстративно отодвинулся от Лии.

— Эм, Рей. Пойдем тоже найдем тебе подходящие покои. — я попытался разрядить накалившуюся обстановку.

— Где твои?

Я ткнул в ближайшую к нам дверь, выгодно оказавшуюся входом в мою скромную обитель.

— Хорошо. Я буду жить с тобой. — без тени сомнений заявил тот.

— Чего??? — возмутились мы одновременно с Лией.

— Какого дьявола он вытворяет? — негодовала девушка, но Рей не обращал на неё никакого внимания. — Аид! Неужели ты позволишь этому грубияну жить с тобой в одной комнате⁈

— Ты сам сказал, что я что-то понимаю в военном деле. — скрестил руки на груди Рей, хмуро глядя на меня. — К твоему сведению каждый главнокомандующий должен иметь при себе защитника. Я смотрю на тебя и удивляюсь, как ты вообще выжил, так что буду приглядывать постоянно, чтобы ты ненароком не убился.

— А ты оказывается очень заботливый. — подколол его я.

— А ты ни слова не понял из того, что я сказал. В няньки тебе не нанимался, Аид. — уточнил он. — Но если ты подохнешь, не выполнив нашего договора, то я найду тебя и прикончу во второй раз.

— Кстати, спасибо, что про него напомнил! Мне как раз надо составить единый документ по образцу. А вы пока пообщайтесь и попытайтесь сдружиться.

— Стоять! — уже ухватила меня за руку Лия. — Я хочу посмотреть, что ты там будешь писать.

— Прочтёшь, когда будешь подписывать.

— Девчонка права, мы первые созданные тобой люди и имеем право участвовать в составлении документа. — впервые согласился с ней суровый самурай.

— Кажется, вы двое не знаете о личных границах…

— Кажется, если бы ты хотел найти души посговорчивее, то не выбирал бы нас!

— Рей. — шепнула ему на ухо Лия. — Он сделал это методом тыка, то есть взял первые попавшиеся души.

Глаза самурая тут же налились кровью, а я смылся вверх по коридору, пока меня не прибили. Благо божественная сила была со мной, и я с легкостью ускользнул от преследования, засев в одном из многочисленных дальних залов. Забавная вышла ситуация, пару часов назад я искал Рея и уговаривал его подумать над моим щедрым предложением, а сейчас он ищет меня по всему подземному дворцу, чтобы по всей видимости воплотить недавнюю угрозу в жизнь прямо сейчас.

Я похихикал от нелепости и призвал бумагу с чернилами. Пришлось некоторое время повозиться, чтобы привыкнуть к перу, но я знал, что мне требуется лишь один оригинал документа, остальное буду копировать с помощью магии и чистых листов. Я ушёл в мелькающие перед глазами строки с головой. Надо сказать, что в моей обычной повседневной жизни писательство занимало место хобби, так что я погрузился в контракт настолько, что совершенно ничего не замечал вокруг.

А потом мне голову капнуло что-то вязко-теплое.

— Фу, потолки текут. — проворчал я, потирая макушку, не отрываясь от текста.

А потом услышал сзади себя рычание, которое не оставляло надежды на что-то хорошее, никаких розовых пони там точно не было. Страх сковал меня путами, но я рискнул обернуться, будто от того, что посмотрю на огромную трёхголовую собаку, зависшую надо мной, та станет поменьше. Я не орал, просто как ошпаренный выскочил из укрытия, а орал уже потом, когда псина начала меня нагонять.

Её гавканье походило на дребезжание адского котла, и, понимая, что совсем забыл о том, что блин не знаю куда бежать, пока не зайду в воспоминания Аида, я естественно оказался в тупике. Пес остановился и начал приближаться медленными шагами, будто наконец-то настиг желаемую добычу. Я успел попрощаться со своей божественной жизнью, совершенно забыв о том, что у меня вообще-то есть магические способности, и самое время пустить их в ход.

Но вопреки всем ожиданиям, огромный шершавый язык прошелся по моему лицу, а из адской пасти средней головы раздался писклявый звук больше напоминающий скулёж. Я приоткрыл один глаз и встретился с совершенно незлобным взглядом Цербера. Он завис будто щенок, ожидающий ласки. Моя рука дрожала, когда я нервно почесал его у огромного уха.

— Эм, хороший мальчик, нашел меня!

Тот заурчал от удовольствия и чуть не сбил меня с ног очередным порывом нежностей, головы начали переругиваться между собой за право первой облизать меня с ног до головы.

— Аид! — послышался где-то вдалеке голос Рея. — Я все равно найду тебя проклятый Бог!

Пес оскалился в сторону звуков, и тут я таки догадался призвать к себе какую-то верёвку и наколдовать поводок, соединяющий сразу три ошейника, успокаивающе поглаживая животину по тому, что едва ли можно было назвать шерстью в привычном нам понимании. Рей в недоумении застыл на пороге.

— Не обзывайся, Цербер у нас мальчик чувствительный. — отчаянно попросил я у самурая, мне не хотелось справляться с разозлённым псом.

Подошедшая Лия скривилась:

— Фу, Аид ты весь в слюнях, и эта собака… Вам обоим срочно нужно принять душ!

Рей хотел было что-то сказать, но замолчал. Видимо заметил мои трясущиеся от страха ноги.

Цербер скалился на них, но от меня не отходил. Мысленно я давно наложил кирпичный завод. Что там говорят? Собаки страх чувствуют? Может, только человеческий, а к Богам это не относится? Потому что я тут сейчас натурально поседею…

— Ладно. Если объяснишь своей псине, что я не причиню ей вреда, то так и быть помогу тебе помыть ее.

— Рей — ты святой! — на моих глазах выступили слезы.

— Я тоже могу помочь! — смело вызывалась Лия, но мы с Реем оба показательно покашляли и покраснели, что, конечно, не убедило ее. — Да ладно, чего я там у вас не видела?

— Много чего не видела. — нахмурился Рей.

— Я-то ладно, но ты в Японии явно купался в источниках с женщинами? Разве нет?

Он показательно отвернулся, пытаясь скрыть покрасневшие щёки.

— Оооо… — только успел протянуть я до того, как моя голова снова подвергалась нападению шершавого горячего языка в этот раз от ближайшей левой головы. — Ладно, мальчик, пора мыться! — заявил я псу, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе, и на трясущихся ногах потянул его за собой, тот, не сопротивляясь, с интересом поплёлся следом.

Я ухватил за руку Рея проходя мимо него.

— До скорого, Лия.

— Ты воняешь. — поморщился самурай, шагая рядом, с некой опаской поглядывая на пса, всё же чудище подозрительно грозно смотрело в его сторону.

— Я в курсе.

— Ты знаешь, куда идти?

— В памяти Аида где-то на севере был подземный водопад, в озере подле него и Цербер поместится.

— Как ты его нашёл?

— Я не искал. Прятался от тебя, составлял договор, а он подошел со спины. — я поморщился, доставая насквозь промокшую бумагу из складок туники.

— Кстати, об этом. — нахмурился Рей. — Ты полный идиот, Аид. Как можно выбирать души методом… Как там девчонка сказала?.. Тыка?..

— Ладно тебе, это же был мой первый опыт, будь снисходительней. — протянул я и лишь закрыл глаза, уже не пытаясь уйти от слюнявой атаки.

— Я все еще поражаюсь тому, что ты жив. — тяжело вздохнул он, поморщившись. — Долго нам ещё идти? Меня скоро стошнит от твоего смрада.

— Какие мы нежные. — я обхватил его рукой за локоть, буквально прижавшись к нему, а что? Пусть почувствует, как я страдаю!

— Фу, Аид, сгинь! — тут же попытался отпихнуть меня Рей.

Мы препирались ещё около получаса, толкая друг друга, это несколько успокоило мой страх относительно огромной собаки, которую я боялся до чёртиков.

Можно было и дальше дразнить Рея, но до меня внезапно дошло, что я неверно оценил расстояние, и до водопада нам идти не час, а день. Мне пришлось поделиться своим умозаключением с самураем на что тот, конечно, закатил глаза.

— Тупой Бог. Ты даже своего Царства не знаешь!

— Оно большое между прочим! — попытался оправдаться я.

Цербер зарычал на что-то впереди, мы, не сговариваясь, остановились, спрятавшись за огромным псом.

— Чего он? — прошептал Рей.

— Откуда я знаю⁈

В следующий миг пёс как с цепи сорвался, погнав непонятное нечто, мчащееся впереди, в туннели. Я полетел за ним, держась за поводок, самурай успел обхватить меня руками, цепляясь за одежду.

— Стоп-стоп, Цербер! — орал я, но тот ожидаемо не слушался.

Еле как не то с помощью моей магии, не то благодаря силе Рея нам удалось вскарабкаться к ошейнику и уцепиться за него. Уже не помню, я старался не сойти с ума от страха…

Цербер несся, кажется, целую вечность, пока не запрыгнул всей своей тушей в воду, подняв кучу брызг. Мы прибыли на место назначения, распугав местных нимф, с визгами попрятавшихся за камнями.

— Ледяная. — запричитал я, барахтаясь на мелководье, пёс весело прыгал рядом, а Рей устало присел на торчащий камень, наверное, если бы у него была сигарета, он бы точно закурил, нервно выдыхая вонючий дым.

Я перевёл взгляд на веселящуюся трёхголовую собаку и задумался, как же теперь искупать это чудовище. Ответ пришел сам собой, пришлось наколдовать пену, много пены, используя в качестве исходного материала приманенные лепестки роз и мыло.

— Хороший мальчик, иди сюда.

Он зарычал в сторону Рея, но все же подошел, мне вновь досталась очередная порция слюны, и я внутренне порадовался, что моя прошлая работа напрочь отбила вонючими реактивами последнее обоняние. Кое как мы вымыли псину, и теперь от него за три километра несло ароматом роз. Нимфы с интересом пялились на нас из-за камней, перешёптываясь друг с дружкой. Пока возился с пеной, и сам успел хорошо вымыться, так что Рей теперь не пытался отойти от меня подальше.

— Пахнешь как девчонка. — выдал он, и я посчитал это за комплимент.

— Ну, извини, розы хорошо перебивают запах.

Я начал магией убирать безобразие, которое мы натворили на подземном озере. Цербер плескался под струями водопада, только брызги летели во все стороны.

Нимфы хихикали, высовывая из-за камней хорошенькие головки.

Я обернулся на весёлые звуки и дружелюбно помахал им рукой, от чего шум от них только усилился. Одна из красавиц опасливо шагнула в воду, откинув назад длинные иссиня-чёрные волосы. Рей встал прямо передо мной, загораживая собой, видимо решив прикрыть от опасности, а Цербер бросил свою игру с водопадом и прыгнул в нашу сторону. Он сначала зарычал, затем громко залаял, чем окончательно напугал бедную нимфу. Она тут же юркнула обратно к остальным и затихла.

— Прекратите вы двое! Вы же их пугаете. — заметил я, приглаживая волосы, пытаясь обойти Рея.

— Они не люди, ты же и сам видишь! — предупредил тот, не сдвинувшись с места.

— Мы, кстати, тоже. Я просто хочу поговорить.

— Аид, это плохая идея.

Но говорить уже было не с кем. Едва услышав моё имя, нимфы будто испарились облачками белого тумана.

— Надо же тебе было все испортить, Рей. — насупился я. — Я думал заключить с ними контракт!

— Ну, да! Они бы точно это сделали, раз сбежали, едва узнав кто ты такой.

— Кажется, всё еще хуже, чем я думал.

— О чём ты?

— Не бери в голову. — лишь отмахнулся я от нахмурившегося Рея.

Похоже, я недооценил масштаб ненависти к Аиду, раз даже низшие нимфы прячутся, не желая иметь с ним никаких дел. Неужели и их коснулось прошлое Бога смерти?.. Я задумался, копаясь в воспоминаниях Аида, совсем забыв про то, что мы всё ещё на подземном озере. Цербер гонял по воде косяки слепых рыбок, а Рей тем временем смотрел на меня непроницаемым взглядом.

— Ты не плохой. И поверь, я видел достаточно ужасных людей, чтобы точно это заявлять.

— Приятно, что ты не пытаешься мне язвить.

— Без понятия, что произошло у тебя в прошлом, но давай поговорим о моих потребностях. — он скрестил руки на груди. — Я хочу катану.

— Катану? — уточнил я.

— Мне нужно оружие, чтобы защищать своего глупого Бога.

— Кажется, я рано начал радоваться.

— Мою похвалу нужно заслужить. Я сделаю это еще раз, когда подаришь мне катану.

— Хорошо, я тебя услышал.

Рей поднялся с камней с подозрением глядя на веселящуюся псину.

— Давай вернемся, иначе Лия будет волноваться. — попросил его я.

Он кивнул, и мы двинулись в сторону пса, нужно было взять его с собой во дворец иначе все наши усилия пойдут насмарку. Пес для вида поиграл с нами в салочки, вновь обслюнявил меня, нарычал на Рея, и всё же дал себя «оседлать».

Лия действительно ждала нас во дворце и отсчитала, сказав всё, что думает по поводу того, как кидать друзей. Она битый час не могла найти нужный туннель, потому что мы не сказали, в какую сторону собираемся идти. В конце даже грозный Цербер виновато поскуливал, пристроившись у меня за спиной.

— Чтобы больше такого не было, вы поняли меня, мальчики?

— Прости, мам. — неловко пошутил я, но Лия не оценила.

— Аид, я думала хоть ты сообразительный, но оказывается я здесь одна веду себя по-человечески. — она обиженно ушла к себе, забаррикадировав дверь.

— Поздравляю, Аид. Теперь она оттуда просто так не выйдет.

— Ладно тебе, завтра все будет по-прежнему.

— Ты плохо знаешь женщин.

Но завтра будет завтра, а сегодня я слишком устал. Мы так и уснули: Рей закрыл глаза где-то на полу на наспех наколдованном футоне, решив предаться ночным медитациям, я на ложе, а Цербер пристроился рядом со своими извечными слюнями.

Глава 4

О розах и кактусах

Вопреки моим ожиданиям, на следующее утро Лия не вышла из комнаты. Я уже третий раз стучал к ней и пробовал десятое извинение. Рей стоял рядом, скрестив руки на груди с выражением лица «а я предупреждал», и в отличии от меня даже не пытался чего-то предпринять. Даже Цербер поскуливал, правда эти звуки скорее напоминали мерзкий скрежет металла по стеклянной поверхности.

Меня всё ещё пробивала предательская дрожь, когда он приближался ко мне, особенно если неожиданно подкрадывался сзади. Будь я человеком, уже помер бы, как пить дать помер со страху! Но пса моё внутреннее состояние то ли совсем не волновало, то ли напротив забавляло и вызывало острое желание поиграть, поэтому он всячески пытался меня подловить и лизнуть, когда я меньше всего этого ожидал.

— Ли-и-и-я! — отчаянно протянул я. — Давай поговорим! В следующий раз пойдем купаться вместе!

Рей закатил глаза, ему явно надоел этот непрекращающийся концерт:

— Ты точно мужик? Чуть ли не в ногах готов валяться у этой женщины.

— Есть большая разница между попытками извиниться и унижением, ты в курсе? — нахмурился я.

— Как ты собираешься идти на Олимп, если не можешь справиться с одной девчонкой?

— Лия — это другое. — безапелляционно заявил я. — Неужели самураи никогда не извиняются за свои промахи?

— За провал мы выпускали себе кишки.

— И ты считаешь самоубийство лучшим выходом?

— Это по-мужски. Но ради девчонки я бы не стал совершать сэппуку.

Я поморщился, а Цербер видимо решил меня подбодрить и снова лизнул. Это было как всегда неожиданно, я чуть коньки не отбросил, больно ударившись головой о стену, когда попытался уйти от щенячьих ласк.

— Ты вообще ничего не знаешь о женщинах? — холодно спросил Рей, безразлично наблюдая за тем, как я пытаюсь не умереть от очередной слюнявой атаки.

— Дай подумать…

Думать с играющимся Цербером выходило плохо, но я решил, что стоит попробовать подкупить девушку не только словами, но и подношениями. Наверняка богинь задабривают именно так, а Лия со своей мордашкой и характером недалеко ушла от той же Афродиты.

— Я сгоняю на поверхность.

— Ты что?.. — уточнил Рей, недоверчиво глядя на меня.

— Хочу выбраться на поверхность и купить что-нибудь Лие в качестве извинений. Знаю, приносить девушке цветы банально до безобразия, поэтому подумываю о горшечных растениях. Она ведь сейчас как раз обустраивает комнату.

— Ты не пойдешь наверх один. — безапелляционно заявил Рей. — Я иду с тобой, и это не обсуждается.

Цербер зарычал в подтверждении его слов, мол «я тебя тоже никуда не отпущу».

— Ты же не хочешь брать наверх трехголовую псину? — на всякий случай уточнил Рей.

— Но тебя же я беру, почему его нельзя? Он будет охранять меня от собак. — воодушевился я. — Да и вы с ним похожи.

— Чем же? Я не облизываю тебя при каждом удобном случае. — поморщился он.

— Просто он такой же грозный как ты, вы порой даже смотрите одинаково.

Рей и Цербер переглянулись, первый скривился, а второй демонстративно повернулся к нему задом.

— Держи свои странные сравнения при себе.

Я проигнорировал этот камень в мой огород и погрузился в воспоминания Аида, но, как и ожидалось, этот депрессивный лентяй не поднимался на поверхность уже очень-очень давно, так что я был без понятия, чего нам ожидать: Древнюю Грецию или современные Афины. Впрочем, скоро придётся это выяснить, цветы для обиженной девушки сами себя не купят.

— Аид, ты чего? — в голосе Рея даже было нечто похожее на беспокойство, видимо я снова ненадолго завис в своих попытках найти нужную информацию в хаотичном сознании Бога смерти.

— Эм. Все хорошо. — поспешил я его успокоить. — Просто задумался.

— Иногда ты ведешь себя странно.

— Не тебе меня судить. — я пожал плечами и взглянул на Цербера, который демонстративно загородил нам выход в туннель, всем своим грозным видом показывая, что никуда нас без сопровождения не отпустит.

— Ладно, давай попробуем что-то с тобой сделать. — я осторожно подошел к псу и, превозмогая клокочущее внутри чувство страха, осторожно коснулся ладонью его средней морды.

Синее пламя окутало животное целиком, искорками танцуя в его короткой шерсти. Мы не могли позволить себе взять с собой огромную собаку, а вот маленького чёрного шпица вполне, благо тот, как я и хотел, вышел вполне обычным.

Новый облик Цербер совершенно не оценил, да и три мозга на одну голову оказалось слишком сложно для восприятия, так что он начал отчаянно лаять, прыгая вокруг меня.

Рей опустился на корточки и не удержался от минутной слабости подразнить ранее огромную зверюгу:

— Вот и весь грозный Цербер. Ну надо же, как ты обмельчал.

В ответ на его не лестные комментарии, пёс с удовольствием оттяпал его палец, сплюнув его мне под ноги. Благо крови у мраморной статуи быть по определению не могло, а оторванную часть я быстро приладил. Однако самурай пыл поумерил и больше никак не высказывался в сторону моего слегка кровожадного питомца, лишь изредка поглядывая на него, чтобы тот не оттяпал чего ещё.

— Как ты собираешься расплачиваться на поверхности? — задал вполне резонный вопрос Рей, на что я хитро улыбнулся.

— Ну, мы же под землей.

— И?..

— А что есть под землей кроме дворца и неприкаянных душ?

— Можешь не стоить из себя кицунэ и выражаться яснее? — нахмурился тот.

— У тебя совсем нет фантазии, Рей. — обречённо всплеснул я руками. — Золото, драгоценные камни, редкие минералы!.. Можно сказать, что я богатейший из Богов этого мира!

— Звучит неплохо. — согласился Рей, видимо мысленно представив масштабы моих богатств. — Правда, теперь я не понимаю, как тебя до сих пор не ограбили.

Я пожал плечами, поморщившись от того, что Цербер, удобно пристроившийся на моих руках, снова пустил в ход язык, благо теперь площадь покрытия была меньше, и мне не пришлось заниматься чисткой, сжигая вязкую жидкость магией.

— Ты собираешься пойти добывать золото? — уточнил Рей.

— Планирую, но сегодня мы просто заглянем в мою сокровищницу. — я уже успел покопаться в памяти Аида, и бодро двинулся в нужном направлении.

— Кажется, ты больше не боишься Цербера? — спросил самурай, поглядывая на пушистого зверёныша в моих руках.

— Думаешь, я смог исцелиться за ночь? — тяжело вздохнул я. — Цербер меня пугает до полусмерти, но сейчас он вроде как меньше. Всё-таки шпиц менее опасен, чем огромный трёхглавый пес.

Рей покосился на свой палец, который не так давно был в пасти у «совсем неопасного пса», и нахмурился, всем своим видом показывая, что совершенно не согласен с моим умозаключением.

Сокровищница была обнаружена довольно быстро, и там тоже царил полный бардак. Плесень заполонила каждый уголок, а подземные воды подтопили часть сундуков, деревянные стенки которых прогнили насквозь. В центре на каменном постаменте стоял почерневший шлем, я тут же сделал мысленную пометку вернуться сюда ещё раз и проверить существующий миф о нём.

Самурай поморщился и отчитал меня:

— Кто так относится к деньгам? Тебе не стыдно, Аид?

— У меня была депрессия, жить не хотелось. — попытался оправдаться я, набирая в кошелек монеты и, недолго думая, засунул в него ещё и золотой слиток, предварительно очищая всё голубым пламенем до блеска. Шпиц с интересом следил за моими манипуляциями, потявкивая рядом.

— Ты собрался купить ей целый сад? — Рей в противоположность Церберу без энтузиазма наблюдал за мной.

— Я думал об оранжерее, но мне нужен человек, который в этом сведущ.

Конечно нужен, ведь в моей добожественной жизни в доме дохли даже кактусы, не выдерживая постоянного «бедные цветочки хотят пить».

Закончив со сборами, я осторожно взял Цербера обратно на руки, опасливо глядя на его маленькую, но очень пугающую пасть с белыми зубками, и, кажется, опять завис от страха, потому что Рей сам коснулся моего плеча, крепко сжав его.

— Мы идем?

— Да-да. — спешно ответил я и переместил нас сначала к выходу из Царства мёртвых, а затем и в самое сердце Афин.

Мы появились у знаменитого наследия Античности — Акрополя прямо посреди группы каких-то китайских туристов, которые при виде нас тут же защёлкали камерами, видимо решив, что встретили местных косплееров.

Цербер залился лаем, Рей выступил вперед, прикрывая нас собой, готовый сражаться, а до меня дошло, что видимо мир на поверхности, в который мы шагнули сейчас, был моей прошлой реальностью. И в ней греки больше не носили традиционные одежды. Я крепко схватил Рея за руку и утащил его в ближайший общественный туалет, закрывшись вместе с ним в тесной кабинке.

— Что это было? — нахмурился самурай, недоверчиво покосившись на белый унитаз.

Я закрыл крышку и сел на него на манер стула, окинув своего попутчика с ног до головы оценивающим взглядом.

— Ты чего? — Рею это не понравилось, но с места он всё же не сдвинулся.

— Думаю, о том какой подобрать стиль! — я почесал подбородок в месте, где меня секундой назад опять облизал Цербер.

— Чего? — не понял тот.

— Стиль! Ты ведь у нас весь из себя такой бэдбой! Ну, знаешь, грубый, холодный как лёд, сам у себя на уме… Но на улице сейчас довольно жарко для косухи.

Глаз самурая начал дёргаться, ещё немного и он не выдержал бы моих дурацких умозаключений.

— Ладно, нам не стоит выделяться, так что выберу что-то неброское.

Я коснулся его груди, от чего тот чуть не выломал дверь, отшатнувшись. Искорки голубого пламени пробежались по одежде и вскоре передо мной стоял одетый в длинную бордовую майку и широкие тёмные штаны вполне себе современный японец, на ногах были непривычные для самурая кроссовки, на которые я для веселья добавил нашивку «Super Star». Я взглянул на его длинные волосы и всё же одним движением заделал их в высокий хвост. Смотреться как качок-бэдбой Рей не перестал, ну, теперь хоть не будет выделяться из толпы своей белой туникой. Свою же я превратил в черную футболку с черепом и свободные шорты, должно же у меня оставаться что-то от Аида. Даже Церберу достался новый ошейник с серебряными шипами, так что он не стал возмущаться.

Внезапный стук в дверь прервал ход моих мыслей, снаружи кто-то недовольно орал.

— Чего там засели! Травку что ли курите⁈

Я прыснул, глядя на краснеющего от ярости Рея, прижал к себе Цербера и вышел из кабинки, извинившись перед недовольным мужиком, еле удержав своего спутника, чтобы тот ему не врезал и нам не пришлось светиться в полицейском участке.

— Да за кого он меня принимает! — ругался самурай, а я просто хихикал рядом, бурная реакция Рея всегда меня забавляла. — Я бы ни за что не стал курить траву! В этом нет никакого смысла.

— Отпусти и забудь, Рей. — успокоил я его. — Я тоже таким не занимаюсь, ну, а тебя не должны волновать слова других людей.

— Ладно, я понял. — он всё ещё злился. — Куда дальше, Аид?

— Слушай, не называй меня Аидом на поверхности. Лучше используем другое имя.

— Понимаю. — он хмуро кивнул. — И как прикажешь тебя называть?

— Хм… — я задумался, вспоминая подходящие имена. — Пусть будет Михаил.

— Не мог придумать что-то попроще?

— Сокращенно Миша. Не самое страшное, что я бы мог тебе предложить.

— Ладно. Миша дак Миша. Мне тоже нужно менять имя?

— Не стоит.

Я задумался. Раз мы очутились буквально в моей прошлой реальности, где оказывается всегда обитали Боги, то расплатиться деньгами прошлых поколений явно не получится, нужно найти что-то вроде ломбарда и обменять хотя бы золотой слиток. Будет сложно не вызвать подозрений, но другого выбора у нас нет.

Рей шел рядом с опаской поглядывая по сторонам, все же автомобили в эпоху Токугава ещё не водились. Цербер его негодование разделял и орал на каждую проезжающую мимо машину благим лаем, а я больше боялся не его, а того, что он может взбеситься и кого-то покалечить, всё же Рей был прав, и не стоило тащить пса из подземелий на поверхность.

— Уйми свою собаку, на нас уже оборачиваются. — с ноткой раздражения в голосе попросил Рей.

— Как ты предлагаешь мне это сделать?

— Почеши его, просто поговори в конце концов, он же только тебя понимает. Посмотри страху в глаза и будь мужиком.

— Легко тебе говорить.

— Думаешь я ничего никогда не боялся? Например, сейчас меня пугают вот эти штуки. — он указал на проезжающую мимо машину, отшатнувшись от неё.

— Это просто средство передвижения вроде той же повозки.

— Выглядит подозрительно и едет намного быстрее.

— Мне даже интересна твоя реакция на современный японский синкансэн, хотя ты и поездов-то, наверняка, не видел. А с самолёта и вовсе выпадешь в осадок.

— Заткнись, А… Миша.

— О, мы пришли. — я остановился у неприметного ломбарда. — Подержишь пока Цербера?

Шпиц с подозрительным интересом уставился на целые пальцы Рея.

— Ни за что. Сам сиди со своим чудовищем. — тут же возразил самурай.

— Но меня точно не пустят поменять с ним золото.

— Почему?

— Потому что вход с животными запрещён.

Рей тяжело вздохнул и заметил:

— Ладно, давай его сюда.

Я протянул скалящегося пса, готового оттяпать всё, что плохо торчит.

— Да не Цербера, а золото! Ты же не хочешь объяснять людям вокруг, почему на дороге валяются откусанные пальцы?

— Логично. Но ты вообще знаешь, что делать?

— Думаешь, я золото никогда в своей жизни не обменивал? Давай сюда.

— Погоди. — одной рукой придерживая облизывающего меня шпица, я порылся в сумке свободной и достал золото, протянув его Рею. — Подожди ещё немного, я сделаю тебе паспорт.

Тот взял золото и принялся ждать. Я же тем временем отвернулся и осторожно подозвал магией какой-то клочок бумаги, воспроизведя японский паспорт. Спасибо моей прошлой памяти, что в ней отпечаталось, как он выглядит. Я протянул документ Рею.

— Покажешь его, когда будешь менять золото.

— Ладно.

Парень скрылся внутри ломбарда, а я опять вздрогнул от неожиданной слюнявой атаки Цербера, оставаться с ним один на один я совершенно не привык, в присутствии других было как-то спокойней. Самурай вышел довольно быстро, протянув мне внушительной толщины денежную котлету.

— Я всё сделал.

— Надеюсь, ты не сказал им чего-то странного? — на всякий случай уточнил я и забрал у него деньги вместе с паспортом, аккуратно припрятав их в сумку.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился он, скрестив руки на груди, хмуря брови.

Я окинул его изучающим взглядом, если бы такой суровый парень подошел ко мне и сказал что-то невнятное на чужом языке, сто процентов подумал бы, что это наезд. Но проверять не стал, Цербер в моих руках опасно завозился и облаял проходящую мимо собаку, которая зло тявкнула на меня, обнажив ряд острых зубов.

— Рей, спаси! — я тут же юркнул за спину самурая.

Тот хмуро посмотрел на чихуахуа, и тот, поджав хвост, поспешил ретироваться.

— Пойдем уже за цветами. Иначе мы никогда не закончим.

Я кивнул и огляделся, в памяти Аида ничего подходящего по определению быть не могло, так что мы просто пошли вниз по улице, надеясь встретить по пути цветочный. Цербер порывался было пойти своими лапками, но я испугался, что он может кого-то цапнуть, и просто, не прекращая, начесывал его за ухом, от чего у того сносило крышу. Он удивительно спокойно сидел на руках, тихо поскуливая.

Цветочный таки обнаружился совсем недалеко от нас, и, конечно, туда тоже нельзя было с собаками, похоже с Цербером можно разве что в парк.

— Рей. — попросил я.

— Давай деньги. — уныло протянул он.

— Ты уверен, что можешь выбрать цветы?

— Я найду что-то подходящее, не сомневайся.

Он взял сумку с деньгами и скрылся внутри, а я пристроился у входа, разглядывая уютный уголок, где мы остановились. Напротив находилась небольшая местная пекарня, из открытых дверей которой пахло свежеиспечёнными пирогами, об одной мысли о которых у меня пошли яркие вкусовые галлюцинации. Вкусной выпечки особенно с сырной начинкой хотелось до невозможности. Чуть поодаль пристроилось небольшое кафе, рядом с которым стояла небольшая грифельная доска с нарисованной гроздью винограда и приглашением зайти отведать местную кухню.

Пока я разглядывал окружение, одна из флористов, поправляющая украшения на фасаде магазина, обратила на меня внимание и широко улыбнулась.

— Ой, какой милый у вас пёсик.

— Спасибо. — ответил я на чистом греческом, поскольку мне помогала память Аида. — Но он кусается и не любит чужаков.

Она подошла поближе, чтобы рассмотреть его, и шпиц ожидаемо клацнул зубами в дюйме от изящного пальчика, ещё раз подтверждая то, что связываться с ним не стоит.

— Какой опасный хищник! — девушку это ничуть не напугало. — А как его зовут?

— Цербер. — брякнул я, поморщившись от того, что исчадье ада начало демонстративно вылизывать мой подбородок, видимо решив пометить свою собственность окончательно.

— Ничего себе! У вас хороший греческий, да и мифологию знаете! Так приятно видеть образованного иностранца.

— Ну, что вы. Я просто с другом тут на каникулах…

Рей как раз вышел из магазина с кадкой, в которой возвышался огромный искривившийся кактус.

— Эм, приходите ещё. — приветливо улыбнулась работница цветочного, глядя на кактус-переросток, который, по всей видимости, никто не покупал с незапамятных времен основания магазина.

— Как думаете, девушка простит нас, если мы подарим ей это? — уточнил я у продавщицы, на что та нервно засмеялась.

— Только не говори, что сомневаешься в моём выборе, Аид⁈

— Рей!

— Аид, вас и правда так зовут? — удивилась девушка. — Это весьма необычно.

— Ну, что вы. Это вроде как моё прозвище. Люблю мрачную одежду. А зовут меня Михаил, будет знакомы. — спешно соврал я.

— Судя по вашей футболке это действительно так. — благо она не стала больше расспрашивать обо мне и переключилась на другой вопрос. — Что касается цветов, не хотите ли выбрать букет роз в добавок к вашей покупке? Думаю, всем нравится их аромат.

— Могу я попросить вас собрать цветы на ваш вкус?

— Вы можете войти и взглянуть на наш ассортимент сами, уверена начальница не будет против вашей милой собачки.

Рей оставил кактус у входа, и мы вошли внутрь следом за работницей, очутившись в цветочном рае. Я даже удивился от того, как на первый взгляд скромный магазин умещал в себе целую оранжерею. Некоторые виды растений свисали даже с потолка. И как самурай умудрился из всего окружающего многообразия выбрать то, что выбрал?..

— Хозяйка, вы уже успели разобрать свежую поставку роз? — поинтересовалась девушка, проходя вглубь магазина. — Хочу сделать лучший букет для наших покупателей.

— Да, я как раз заканчиваю. — высокая женщина буквально вынырнула из соседних рядов, и я на секунду завис.

Её фигуру будто окружало мягкое изумрудное свечение, к которому тянулись ближайшие расставленные по высоким вазам цветы. Она точно не была человеком, всё моё божественное нутро это чуяло, и надо же было сразу нарваться на кого-то вроде богини?.. Кажется, это и есть невезение.

— Какой букет вам собрать, молодые люди? Неужели кактус не пришёлся вам по душе? — она лучезарно улыбнулась, и я внутренне выдохнул.

Видимо сила Аида хорошо маскировала себя, что было мне на руку.

— Кактус замечательный, но я решил, что не мешает купить что-то ещё.

— Ваше лицо мне кажется знакомым. — внезапно заметила она, вглядываясь в мои черты. — Вы не заходили к нам раньше?

Это заставило меня понять, что в следующий раз лицо тоже нужно поменять, хоть Аида никто и не видел сотни лет, но мало ли кто узнает раньше времени. Пока я не был готов вести игры с богами, сейчас бы со своим Царством разобраться.

— Я так не думаю. Вы явно меня с кем-то путаете. — расслабленно улыбнулся я. — Мы с другом впервые в Греции, так что никак не могли посетить ваш уютный магазинчик.

— Может, приступим к букету? — решил поддержать меня Рей.

— Да, конечно. — она продолжала сверлить меня взглядом. — Какой желаете?

— Доверюсь вашему вкусу. Вы явно смыслите в этом больше.

Цербер опасно завозился на моих руках, ему явно не пришлось по вкусу такое обилие ароматов.

— Кажется, мой пёсик хочет на свежий воздух. Мы подождём снаружи? — вежливо спросил я.

— Конечно, я лично с ним поработаю.

Едва мы покинули злополучный магазин, как я облегчённо вздохнул, эта женщина чуть меня не раскрыла, нужно быть осторожней с вылазками.

— Всё в порядке? — уточнил Рей, прислонившись спиной к косяку.

— В полном. — заверил его я.

Судя по выгнувшейся брови, он ни капельки не поверил, но не стал задавать лишних вопросов. Благо букет нам вскоре вынесли.

— Заходите ещё, мальчики. — хозяйка цветочного снова взглянула на меня. — Простите, если напугала, цвет ваших глаз очень необычный, вот я и залюбовалась.

— Благодарю за комплимент. — сухо ответил я. — Сколько я должен?

— Считайте это благодарностью за визит. Я очень давно искала старине кактусу новую семью.

— Мне как-то неудобно…

— Ещё увидимся. — она лучезарно улыбнулась и скрылась в магазине.

Мы присели на траву в парке неподалёку, где я наконец опустил Цербера на лапки, чтобы тот немного размялся, крепко держа поводок в руке.

— Она не человек? — уточнил Рей.

— Думаю, нет. Либо она меня узнала, либо что-то подозревает.

— Нам лучше вернуться.

— Давай найдем тихое место.

Лия встретила нас грозным взглядом, уперев руки в бока. Рей демонстративно поставил рядом с ней кактус, а я припрятал букет роз за спиной, чтобы вручить их во втором раунде подношений.

— Что это? — она с подозрением взглянула на растение. — Решили подкупить меня этим?

Самурай безразлично наблюдал за ней, Цербер, превратившийся обратно в трёхглавого пса, замер в молчаливом ожидании, а я уже было вытащил план Б, чтобы загладить вину за несуразный кактус, как Лия расплылась в широкой улыбке.

— Что ж, у вас получилось! Он же просто прелесть! — она присела перед кадкой на корточки, с интересом разглядывая своего нового зелёного друга. — Вот если бы вы притащили мне чёртовы розы, я бы вас на порог не пустила!

Рей фыркнул, а я поспешил использовать магию, чтобы закинуть букет в свои покои.

— Я рад, что тебе понравилось! Это Рей выбирал.

— Рей? — удивилась она и, даже несколько смутившись, подняла на него взгляд. — А у тебя всё-таки есть вкус.

— Хорошо, что ты больше не сердишься. А сейчас доброй ночи. — я попытался смыться к себе, но девушка цепко ухватила меня за запястье.

— С чего это ты решил, что я больше не злюсь, Аид? — нахмурилась она. — Ну-ка отвечай, откуда вы притащили кактус?

— Пойду спать. — Рей демонстративно скрылся за дверью, то же мне защитник называется!

Лия простила нас лишь после продолжительно шоппинга в Афинах, под конец которого мы вместе ели мороженое в парке. Я смотрел на этих двоих, что переругивались между собой, и понимал, что сделал правильный выбор. Сегодня мне не было скучно, а скоро, когда я оживлю другие статуи, всё станет только веселее.

Глава 5

Пополнение

После непродолжительного беспокойного сна, я был полон решимости наконец-то заняться перестройкой дворца, прикинул сколько у меня есть свободных статуй. На самом деле количество было удручающим, видимо Аиду не нравилось украшать свою обитель каменными изваяниями. Я бы, наверное, мог изготовить что-то самостоятельно с помощью магии или на худой конец притащить манекен с поверхности, но хотелось совершенства, а оно виделось мне именно в скульптуре.

В пользу статуй ещё говорило то, что если Цербер захочет с кем-то поиграть, мне не составит труда приладить оторванную конечность на место. Пёс будто напомнив о себе сладко зевнул рядом, из его пасти несло серой, на сию гамму ароматов я обычно не обращал особого внимания, а Лия и Рей с их каменными телами и подавно, но сегодня вонь была особенно ощутимой, не давая возможности продохнуть.

Если забыть о собаке и коротко рассказать о сегодняшних планах, то я собирался найти трёх скульпторов и хотя бы двух архитекторов, чтобы в момент пока идёт работа над статуями, начать благоустройство залов. Я мало что понимал в строительстве, ограничиваясь лишь латанием очевидных проблем, и поэтому боялся упустить что-то глобальное. Например, проблема с теми же грунтовыми водами, которую я скорее всего лишь маскирую, да и систему водопровода неплохо было бы продумать, а может и электрику провести получится, чтобы не тратить магию на освещение.

Забегая вперёд, я так же сделал для себя мысленную пометку, что по окончанию основного ремонта нужно будет заняться классификацией душ. В планах было создать что-то вроде архивной базы и хранилища контрактов, чтобы настоящий Аид, когда вернётся, не смог отвертеться от завербованных мной душ и ограничить им свободу. Наше соглашение с каждой будет скреплено его собственной магией, это не позволит Богу отправить их во тьму.

— Уже проснулся? — прервал череду моих размышлений Рей, он удобно устроился на футоне, скрестив руки за головой.

— Не могу долго спать.

— Ты говорил во сне.

Я нервно засмеялся, неужели эта моя привычка тоже перекочевала из прошлой жизни?..

— И о чём же я говорил?

— Кажется, ты сказал «творожок».

— Творожок? — удивленно переспросил я.

— Творожок. — подтвердил тот. — Кто такой «творожок»?

— Как-нибудь ты тоже его попробуешь.

— Ты мечтал о еде? — фыркнул самурай. — Как банально.

Я засмеялся и аккуратно сел на кровати, с опаской поглядывая на Цербера. Тот уже начинал просыпаться, левая морда приоткрыла глаза, а это не сулило мне ничего хорошего. Медленно и осторожно я спустился с ложа, тихими шагами направившись к двери, молясь, чтобы пёс не успел окончательно проснуться и не начал свои утренние нежности. Но снова забыл, что Боги меня ненавидят и молиться могу, по сути, только себе, пришлось принимать холодный душ, потому что слюны было настолько много, что я испугался использовать магию, дабы не сжечь тунику.

— Чем планируешь заняться сегодня? — спросила заглянувшая Лия, пока я сушил магией ещё мокрые волосы.

— Хочу пойти за душами, но вы останетесь здесь, потому что мне будет сложно контролировать ваши каменные тела в том месте.

— Тогда мы проводим.

Я кивнул, поглядывая на Цербера.

— Кстати, я не подумал, чем он питается, надо бы найти что-то вроде мяса, чтобы не заглядывался на вас и новоприбывших.

— Хорошая идея, но где ты предлагаешь его достать?

— В будущем буду разводить под землёй скот, а пока видимо куплю на рынке по возвращению.

Сопровождаемые адским псом, мы направились к уже знакомой чернеющей реке Стикс, где я остановился на берегу.

— Чего ты ждешь? — спросил Рей, без особого интереса окидывая взглядом окрестности.

— Маршрутку. — пошутил я, высматривая вдалеке лодку Харона.

Цербер пробовал воду лапой, но в отличие от озёрной она не смогла его впечатлить так что, лезть в реку пёс таки не собирался.

Ждать перевозчика долго не пришлось, поэтому я выпустил магию и аки Иисус зашагал к нему по воде, махнув своим на прощание. Цербер заскулил, но остался ждать, следя за мной тремя парами глаз.

— Давно не виделись, Харон. — я перешагнул борт лодки.

— Ты опять за своё? — заворчал он вместо приветствия. — Снова решил использовать меня как колесницу?

— Верно, и было бы весьма кстати узнать твоё расписание.

— Может тебе ещё и место отдельное обустроить?

— Читаешь мои мысли?

Лодочник тяжело вздохнул.

— Ты ведь так и продолжишь прыгать ко мне в лодку, даже если я буду против?

— Совершенно верно!

Он недовольно цокнул языком:

— Ты и правда совсем не похож на Аида.

— Какой есть.

— По крайней мере наблюдать за тобой занятно. Раньше я боялся, что Бог смерти действительно рассыпется в прах из-за душевных терзаний, и тогда весь Подземный мир канет в Тартар, но тут появился ты и дал нам шанс на выживание.

— Рад, что ты вершишь в меня, Харон!

— Не обольщайся, маленькая душа. Ты ведь и сам понимаешь, что использование силы Бога не пройдёт для тебя бесследно.

— Я склонен решать проблемы по мере их поступления. — спокойно ответил я и улыбнулся. — Но я рад, что могу поговорить с тобой. Ты единственный, с кем я могу быть собой.

— Надолго ли?.. — туманно произнёс лодочник, и тут же перевёл тему. — Чем ты сейчас занят?

— В основном ремонтом. Мне нужно привести Царство мёртвых в порядок. Сейчас как раз хочу захватить новых подчиненных.

— Я видел парня и девушку на берегу, даже Цербер вернулся. Но ты же помнишь, что он должен охранять врата?

— А кто-то прорывался к нам за последние пятьсот лет?

— Нет, но это не значит, что ты должен оставить вход без защиты.

— Ты прав, я это учту.

— Глубоко внизу в самых врат Тартара обитает множество чудовищ, ты можешь использовать их, раз так хорошо управляешься с Цербером.

— Ну, как сказать, управляюсь. — нервно засмеялся я. — Он постоянно топит меня в слюнях. Но касательно чудовищ, ты прав, мне действительно стоит ими заняться.

— Я вернусь через час, успеешь разобраться со своими делами?

Харон причалил к берегу, выгружая новые души.

Я пожал плечами:

— Сегодня поиск займет больше времени, так что не уверен. Если что подожду следующий рейс.

— Не увлекайся. — предупредил он и оставил меня перед пещерой на берегу, отправившись в обратный путь.

Я сделал шаг под мрачные своды и, ловко лавируя среди полупрозрачных невесомых сгустков, взобрался на небольшое возвышение. Сев на камень, закрыл глаза, полностью погрузившись в силу Бога. Шёпот душ тут же захватил меня с головой, обычно безмолвные, они вдруг стали невыносимо громкими. Каждая пыталась прорваться в сознание, перекрикивая другие, видимо ощущая рвущуюся из меня магию. Я знал, что в этот момент синее пламя поглотило меня целиком, ярко освещая пещеру, но старался не думать о том, сколько сил в итоге потрачу на задуманное.

Одна память сменяла другую, искать среди них скульптора или архитектора было сродни поиску иголки в стоге сена, но я не сдавался, пока не наткнулся на неё. Первая подходящая под мои желания душа зависла в другом конце зала. Я открыл глаза и жестом заставил её приблизиться. Пламя невыносимо ослепляло, заставляя вновь погрузиться в блаженный мрак.

Дело пошло быстрее, когда я начал пропускать сознания через себя похожим на быструю горную реку потоком, успевая выхватывать из ледяных вод души, как медведь ловит лосось во время нереста.

Не знаю, сколько времени я провел в пещере, но к концу голова кружилась так, что я едва нашёл в себе силы подняться и, покачиваясь, медленно побрёл к выходу. Перед глазами всё ещё стояли всполохи почти погасшего синего пламени. С непривычки я сильно перетрудился и, вероятно, использовал куда больше магии, чем требовалось на простой поиск, всё же сила Аида была слишком мощной, чтобы сразу к ней привыкнуть и овладеть в совершенстве. Учителя для меня тоже не нашлось, так что приходилось осваиваться самостоятельно.

Не обращая внимания на усталость, я обернулся, окидывая взглядом собравшиеся вокруг меня души. Семь, какое красивое число и все такие разные. Я планировал начать с пяти, но по ходу поймал ещё парочку особо занятных. Губы невольно растянулись в улыбке, возможно, некоторые из найденных сегодня могут посоревноваться в интересности с моими Адамом и Евой. Я махнул рукой и вышел из пещеры вместе с набранным выводком, и как раз вовремя, потому что перевозчик как раз собирался отплывать.

Харон проворчал что-то про моё опоздание, но позволил сесть в лодку. Капюшон полностью скрывал лицо, но я знал, что он недоверчиво рассматривает души.

— Занятный выбор. — наконец прокомментировал увиденное лодочник.

— Кучу сил на это потратил. — я устало опустился на дно лодки. — Нужно научиться правильно распределять магию.

— Удивлён, что ты вообще это можешь, воистину уникальная душа.

— Ты мне льстишь, но это приятно, так что можешь продолжать.

— Но тебе стоит задуматься о своём потенциале, скорее всего ты зря сейчас тратишь магию.

— И как мне это сделать?

— Мне неведомо, как это использовать божественную силу, но я думаю, ты можешь мысленно представлять, что вся твоя магия — это Стикс, из которой ты пригоршнями черпаешь воду. Начни тренировки с изменения небольших предметов и следи за силой пламени.

— Спасибо за дельный совет. Это похоже на то, чем я занимался когда-то… Знаешь, начинать с малого, становиться опытней, подмечать ошибки и в конечном итоге достигать новых высот.

— Ты уже учишься. Сначала подчинил себе две души, сейчас увеличишь их число до девяти. На такое способен лишь Бог.

— Как думаешь, на какой душе закончится мой потенциал? — с воодушевлением поинтересовался я.

— Я бы предпочёл, чтобы ты этого не проверял.

— Ценю твою заботу, Харон, но оценивать собственные силы довольно весело.

Лодочник фыркнул.

— Твоя остановка.

— Ну, почему ты сегодня так быстро?.. — заныл я, выбираясь вместе с душами на берег.

Цербер снёс меня с ног, стоило лишь сойти с причала. Лия и Рей недоверчиво косились на прибывших.

— Тебя долго не было. Ты в порядке, Аид? — Лия помогла мне подняться, обеспокоенно глядя в моё уставшее лицо.

— Сегодня я выбирал осознанно, так что пришлось повозиться.

— Даже интересно, кого ты к нам привёл. — Рей пытался рассмотреть сгустки, но видимо не видел тех же очертаний, что и я.

— Семь статуй как раз есть в тронном зале, хочешь заселить их прямо сейчас? — спросила девушка, кажется, она всё ещё переживала за моё состояние. — Уверен, что не хочешь отдохнуть?

— У нас много работы. — необычайно серьёзно сказал я, двинувшись внутрь дворца.

— Он точно в порядке? — донесся до меня её голос, обращённый к Рею.

— Ты забываешь, что он Бог.

Всё верно. Я Бог.

Заселение душ в этот раз прошло гладко, словно кто-то с Олимпа наконец-то сжалился надо мной, даже Цербер не лез. Он удобно пристроился у трона, наблюдая за моими действиями издали, Рей и Лия же напротив встали по бокам, дабы если что помочь разобраться с новоприбывшими.

Последним открыл глаза светловолосый юноша, которому на момент смерти не было и двадцати, он как раз досрочно закончил магистратуру и собирался получать учёную степень под руководством именитого профессора, но увы, сбивший его в роковой день грузовик не отправил его в другой мир. Гению суждено было умереть так ничего и не добившись… Какая злая ирония.

— О, ничего себе какая странная больница! Я точно не помер? — парень огляделся по сторонам и, заметив Лию, расплылся в приветливой улыбке. — Впрочем, если здесь живут такие ангелы, я не против задержаться.

— Ты мёртв. — обнадежила его «ангел», а я устало улыбнулся, облокотившись на плечо стоящего рядом Рея.

— Я Бог смерти Аид, выбрал твою душу, чтобы дать ей второй шанс на жизнь. Твоя смерть кажется мне несправедливой, поэтому предлагаю сделку. Триста лет работаешь на меня, и я освобожу тебя. Контакт в скором времени подпишем, если согласишься, конечно.

Уже на автомате повторил, жаль нельзя будет в дальнейшем сбагрить эту обязанность на кого-то ещё. Только я могу контролировать души в мраморных статуях, без меня всё вернётся в прежнее состояние.

— Ты Бог? — удивился он и подался вперёд, с интересом разглядывая мое лицо.

— Да, я вернул тебя из тьмы, но пока не окончательно.

— Ты скульптор? — спросил Рей, которому бойкий блондин почему-то сразу не понравился.

— Лучше! — гордо ответил он. — Я физик!

— Физик?

— Ботаник, короче. — объяснила ему Лия, будто самурай мог понять значение этого слова.

— О, нет, мой ангел, ботаника — это совершенно другая наука! Впрочем, я как-то интересовался выведением морозоустойчивых гибридов садовых роз в качестве курсовой работы на первом курсе, а ещё мне всегда нравилось изучать устьица на свежих срезах под микроскопом. Так что могу вырастить для тебя целый сад или создать научную лабораторию.

— Фу. — скривилась Лия, которая на дух не переносила розы. — Расти их подальше от меня.

— Не вопрос! Может, хочешь лилии, нарциссы, фиалки? Я сведущ не только в области точных наук!

— Хочу, чтобы Аид вернул тебя туда, откуда взял. — демонстративно отвернулась она.

— Это большая честь работать на Бога. — привлёк к себе внимание низенький дед с коротко стриженной бородой и пышными усами. — Я и подумать не мог, что у меня будет ещё один шанс начать жизнь заново.

— Рад, что ты согласился с моим предложением, Галактион. — устало улыбнулся я. — Вы с Анри, Марком и Лю Шенем будете работать сообща над новыми статуями. К сожалению, после того, как вы их создадите, от прошлого облика ничего не останется, поскольку в них будут заселены души, но крайне важно, чтобы вы подошли к делу со всей ответственностью.

— Мы не подведём, босс. — пообещал француз, подмигнув в сторону Лии.

— Карл и Демиан, прошу подготовить проект модернизации тронного зала. Начнём с малого, составьте смету необходимых материалов, я обеспечу вас всем необходимым и по возможности помогу магией.

— Для начала нам потребуется рабочее место, мы посоветуемся с коллегой, и я напишу вам, какое программное обеспечение необходимо, чтобы начать работу. — согласился суровый мужчина, по привычке поправив несуществующие очки, зрение у статуй было идеальное.

— А мне чем прикажешь заняться? — напомнил о себе ботаник-блондин.

— А ты будешь смотреть на всё свежим взглядом и генерировать идеи. Мне нужно, чтобы ты использовал свой уникальный интеллект на полную.

— Не вопрос! — с готовностью ответил он и снова обратился к Лие. — Меня, кстати, Леон зовут, а как вас, прелестное создание?

— Аид! Ты не мог взять вместо него какую-нибудь скромную девочку? — она попыталась отмахнуться от навязчивого поклонника.

— Я приметил несколько подходящих душ, не переживай. Как только появятся статуи ты больше не будешь одна в мужском обществе.

— Ты разбиваешь мне сердце, милая. — картинно вздохнул юноша.

— Как же хочется его прибить. — в один голос произнесли мои Адам и Ева, переглянувшись.

— Привыкайте, я здесь на ближайшие три сотни лет.

— Какое счастье, что я только на две. — выдохнула Лия.

Судя по выражению лица, её раздражало в новом члене команды примерно всё, начиная от чуть вьющихся светлых волос, заканчивая ужасными подкатами.

— На сегодня всё. Вы можете осмотреться, главное, не дразните Цербера, я не хочу потом собирать вас по кусочкам. — пёс засеменил ко мне и оскалился на остальных, показывая, что с ним шутки плохи.

— Можно вопрос? — поднял руку Демиан. — Раз мы статуи, то больше не нуждаемся во сне?

— Именно так. Рей, Лия, будьте добры, проведите экскурсию.

С этими словами я поскорее смылся в свои покои, удобно устроившись на ложе. Уснуть сразу мне, конечно, не посчастливилось, пришлось смотреть в потолок около часа прежде, чем Морфей сжалился и приоткрыл проход в своё царство.

В сознании вырисовался уже привычный глазу тронный зал, вот только там был настоящий Аид. Синее пламя танцевало рядом, полностью покрывая каменные очертания престола, меня оно ослепляло, а Бог смерти даже не морщился. Взгляд был скучающим и смотрел не то на меня, не то сквозь, казалось, его мысли сновали где-то за пределами Подземного дворца.

Я понял, что это не сон, а одно из многочисленных воспоминаний, лишь позднее, когда в залу вошла статная юная богиня. В её длинных вьющихся волосах пристроились анемоны, а голову обрамлял венок из белых лилий, контрастирующих с тёмными кудрями, туника струящимися складками лежала на тонком стане, подчёркивая изящность девичьих форм. Даже я невольно залюбовался богиней. А потом она открыла рот…

— Только посмотри во что ты превратился?

— Я вышел к тебе, чтобы вновь услышать те же упрёки? — безразлично спросил Аид.

— Мне надоело жить среди руин в одиночестве, где даже ты не уделяешь мне внимания. Чем я заслужила такое обращение, Аид?

— Мне плохо. От меня все отвернулись. — он опустил голову. — Похоже теперь я действительно в настоящем изгнании.

— Я предупреждала, что идти против Зевса плохая затея. Ты заведомо проиграл, ещё не начав эту войну.

— Я бы победил, у меня почти получилось подчинить титана. Вот только кто-то сдал меня брату. — Бог смерти хмуро взглянул на супругу. — Не знаешь, кто бы это мог быть?

— Намекаешь на меня? — нахмурилась она. — Как, по-твоему, я бы это сделала? Большую часть года я не могу связаться даже с собственной матерью! Твои слова ранят меня до глубины души!

Его лицо исказила гримаса скорби:

— Ты права, прости, я тебя не достоин.

— Аид. — она присела на подлокотник трона и приподняла голову супруга за подбородок, заставляя на себя посмотреть. — Ты мучаешь себя. Мы Боги не можем умереть, но ты скоро доведёшь себя до состояния живого мертвеца.

— Только твоё присутствие ещё поддерживает здесь жизнь. — слабая улыбка тронула его губы.

С её губ слетел тяжёлый вздох, а на лице отразилась печальная улыбка.

— Ты любишь меня?

Он кивнул.

— Тогда отпусти. Навсегда.

— Навсегда. — как завороженный повторил он.

— Обещаешь, что не будешь пытаться снова меня похитить?

— Обещаю.

Синее пламя коснулось груди богини, разрушая гранатовые зерна внутри, их брачный союз отныне был расторгнут, и сама Гера была тому свидетелем.

— Ты будешь навещать меня хоть иногда, Персефона?

— Конечно.

Её слова были ложью, она не собиралась возвращаться.

Я услышал лишь обрывок фразы, который богиня бросила в коридоре, думая, что её никто не слышит: «лучше бы на твоём месте был кто-то другой». Аид тоже это слышал. Я чувствовал бесконечную боль в его сердце.

Мне никогда не нравился миф об Аиде и Персефоне, поэтому я не мог испытывать к Богу Царства мёртвых жалости, и всё же почему-то было грустно…

Лучше бы на твоем месте был кто-то другой.

Я тот другой.

Скорее всего уход богини стал последней каплей для без того погрязшего в унынии Бога. Он сдался окончательно. А что было дальше мне уже известно.

Я сел на ложе и кинул хмурый взгляд в сторону ближайшей стены, пытаясь собрать мысли воедино. Вот только они собираться не хотели и начинали подкидывать мне всё новые и новые фрагменты воспоминаний. Однако ответа на самый главный вопрос: «почему Аид решил свергнуть Зевса?» среди них не было.

Признаюсь честно, я собираюсь поиграть с Богами и донести до них то, что думаю об их отношении к смертным, но начинать войну и садиться на трон Олимпа… Ну, уж нет! Заведовать мёртвыми людьми куда проще, чем живыми, а чудовища в Тартаре безопаснее некоторых земных преступников.

В комнату заглянул Рей и, окинув меня оценивающим взглядом, видимо счёл моё состояние как «сойдёт».

— Аид, ты нам нужен. Пол в восточном коридоре обвалился, когда мы показывали остальным дворец.

— Уже иду.

Мы вместе покинули тёмные покои.

— Никто не провалился?

— Могу даже не говорить, кто это был.

— Леон?

— Зачем ты вообще взял этого ненормального?

— Мне нравится ход его мыслей.

Рей закатил глаза:

— Он постоянно лезет к Лие.

— С каких пор тебя это заботит? — хитро улыбнулся я, пихнув его локтем.

— Это раздражает. И нечего искать смысл там, где его нет! — сказал, как отрезал.

— Как скажешь. — я, конечно, не поверил. — Больше никто не пострадал?

— Нет, но дыра глубокая, Церберу она не нравится. Впрочем, сейчас сам все увидишь.

Мы свернули за угол. Я ухватил его за локоть и пустил пламя под наши ноги, ускоряя их. Это позволило сэкономить кучу времени и уже через четверть часа быть в самом центре событий. Цербер при виде меня оторвался от облаивания дыры и бросился навстречу, я хотел было спрятаться за Рея, но тот скрылся за моей спиной раньше. Связываться с трёхглавым псом никто не хотел.

— Что тут у нас? — спросил я, наконец, отвязавшись от собаки, сжигая пламенем вязкую, воняющую серой слюну.

— Странно, что пол обвалился лишь здесь. Состояние каменной кладки просто удручающее. — ответил архитектор Демиан и, присев на корточки, обвел край дыры пальцем. — Но могу предположить, что это скорее похоже на чей-то лаз или специально созданную ловушку, слишком ровные края для обвала.

— Солидарен с коллегой. Правда, мы не особо понимаем, как можно было её не заметить.

— Там была каменная кладка, Аид, точно тебе говорю. Если бы этот оболтус не обогнал меня, туда бы провалилась именно я.

— Леон ведь не может умереть? — уточнил старик-скульптор.

— Нет. Но разбиться мог, так что самостоятельно не выберется. И откуда здесь ловушки? — протянул я, но заметив вопросительные взгляды на себе, поспешил исправиться. — Просто забыл, с кем не бывает.

Цербер остановился сзади меня, рыча на яму, я и сам понимал, что внизу меня не ждет ничего хорошего. Милые единороги не живут в подземельях Царства мёртвых, но делать было нечего.

— Ладно, пойду вытащу Леона, а вы на всякий случай вернитесь в северную часть. Там безопаснее.

— Я пойду с тобой. — тут же вызвался самурай. — Внизу нижние этажи, полные чудовищ.

— Вряд ли что-то напугает меня больше Цербера. — махнул рукой я. — А ты Рей, лучше присмотри за остальными, вдруг отсюда успело что-то выскочить, пока Леон падал вниз. Эта дыра и в правду подозрительно похожа на чей-то лаз.

— Мы ничего такого не видели. — заверил меня старик. — Но сдается мне, что просто многого не знаем.

— Может, тварь обладает невидимостью или управляет иллюзиями. — тут же нашлась Лия. — Но надеюсь, что ты ошибаешься, Аид, и оттуда никто не выбрался.

— В случае чего мы всё равно не сможем умереть. — пожал плечами Лю Шень. — Так что беспокоиться не о чем.

— Я заделаю лаз магией, когда спущусь вниз. Мы вернёмся другим путём. — заверил я остальных.

— Будь осторожен, Аид. — попросила Лия, и остальные поддержали её.

— Цербер веди себя хорошо, пока меня нет. — я улыбнулся громадине на прощание, тот недовольно заворчал, брать его с собой не решился, оставаться наедине с собакой всё ещё было проблемой. — Будь хорошим пёсиком и охраняй моих людей.

Я махнул рукой и смело шагнул в образовавшийся вертикальный туннель, замуровывая за собой вход.

Глава 6

О чудовищах

Место, куда я попал представляло собой огромный длинный туннель ровной круглой формы, будто большой земляной червь выгрыз в камне себе проход среди камней. Грунтовые воды просочились и сюда, мерно капая с потолков, пришлось пригнуться, поскольку выпрямиться во весь рост было невозможно.

— Эй, Леон! — позвал я, но в ответ услышал лишь собственное эхо.

Выбрав право-лево по интуиции, я двинулся вперёд и вскоре понял, что моё чутьё не подвело. Под ногами валялась оторванная по локоть рука, как я и думал, остаться целым при падении с такой высоты, у статуи не получилось, но куда тогда делось остальное? Похоже придётся вспомнить детство и сыграть в продвинутую версию лего.

— Леон! — вновь крикнул я, надеясь, что на шум выйдет хотя бы какое-то чудовище, чтобы можно было хоть с кем-то поговорить.

Понимая, что просто так бедового физика найти не удастся, я остановился и выпустил немного магии, представляя, как черпаю пригоршню из реки Стикс, душа откликнулась откуда-то с дальнего конца туннеля. Я ускорил ноги и поспешил туда, кто знает, какая тварь унесла моего подчинённого, может, она мне очень даже пригодится?.. Цербер слишком привязан ко мне, чтобы теперь ставить его на вход. Придётся искать другие варианты, благо недалеко от Тартара их хватало.

Несмотря на использование божественной силы, путь всё равно оказался довольно долгим и однотипным, из-за чего мозг не мог понять сдвинулся он с места или нет, вокруг были одни и те же каменные стены. Мало-помалу начали стали заметно расширяться, переходя в огромную тёмную пещеру. Сталактиты свисали с потолка, напоминая пасть древнего чудовища. Подземное озеро безмолвно разлилось под ногами, обжигая ледяной водой, а в центре была небольшая каменная площадка, к которой вела россыпь камней, напоминающих разбитые куски мостика.

— Это твоё? — внезапно услышал я приятный женский голос.

Фигура в капюшоне показалась на площадке, она так сливалась со тьмой, что даже я не сразу заметил, проследил взглядом за направлением её руки и наконец увидел лежащего на камнях блондина.

— Спасибо. — поблагодарил я, подходя к бедовому парню, прилаживая руку на место, он почему-то был без сознания, но душа теплилась внутри.

Решив пока не будить его, чтобы не мешал разговору, я двинулся к каменной площадке, ловко прыгая по осколкам былого мостика. Незнакомка вытянула руку вперёд, наклонившись так, чтобы капюшон полностью скрывал её лицо.

— Кем бы ты ни был, уходи! С меня хватит! — попросила она.

— Чего хватит? — я шагнул на каменную платформу. — Не убегай, я просто хочу поговорить.

— Нам не о чем разговаривать.

— А я думаю есть. Мне интересно, кто проживает на территории моего Царства.

Её плечи вздрогнули и напряглись.

— Ты Аид?

— Верно.

— И ты пришёл сюда ради того парня?

— Да.

— Тебя действительно волнует жизнь смертного? Но он ведь сейчас не человек?

— Как ты это поняла?

— Выдержал мой взгляд и не обратился в камень.

— О… — с интересом протянул я, приближаясь к незнакомке, та с ужасом отшатнулась к самому краю каменной платформы. — Я тоже в него не обращусь, ты можешь не бояться.

— Я и не боюсь. — она сверкнула золотыми глазами из-под капюшона, по всему телу пробежали мурашки, а в воздухе послышалось змеиное шипение. — Не хочу связываться с Богами!

— Может, попробуешь? Ты ничего не потеряешь, если разочек поговоришь. — я мягко улыбнулся и протянул руку. — Давай лучше нормально познакомимся. Я Аид.

Она с подозрением покосилась на мою ладонь, и да, я прекрасно знал, кто передо мной, так что представления были лишь формальностью.

— Медуза. — девушка так и не приняла моей руки.

— Та самая? Я думал, ты умерла. — я не скрыл своего удивления, предполагая, что под капюшоном скрывается одна из старших Горгон. — Но рад, что это не так.

— Теперь сдашь меня своим братьями Богам? — с ненавистью процедила она.

— Твоя информация устарела. — развёл руками, глядя на удивлённое выражение лица в полумраке, капюшон теперь скрывал его не полностью.

— Что это значит?

— Боги Олимпа меня ненавидят. Немного ошибся в прошлом, с кем не бывает.

— Всё равно убирайся. Дай мне побыть в одиночестве.

— Почему я должен оставлять даму в беде?

— С чего ты решил, что я в беде?

— А как ещё называть твоё существование? Ты прячешься здесь практически у ворот Тартара, ради чего?

— Тебе не понять, Бог смерти.

— А ты объясни, я попробую.

— С чего бы тебе мне помогать? — она скрестила руки на груди.

— Ты проявила милосердие к моему подчинённому, и я хочу сделать что-то для тебя в ответ. Твоё сердце не камень, как и моё.

— Как ты можешь это утверждать, если ничего обо мне не знаешь? — нахмурилась Медуза, змеи зашипели, разделяя её негодование.

— Никак, это просто моё первое впечатление.

— Ты странный.

— Мне часто такое говорят. Но я буду рад, если ты захочешь пойти со мной.

— Ты издеваешься? — вспылила она. — Куда я, по-твоему, пойду?

Капюшон слетел с лица, открывая обезображенные змеиной кожей черты и яркие глаза с вытянутыми чёрными зрачками, от её взгляда по всему телу пробежали мурашки. Плащ заметно топорщился сзади, говоря о том, что под ним есть мощные крылья. Сила Аида нейтрализовала магию Медузы Горгоны, но моя душа всё равно испытывала некое каменеющее чувство, находясь рядом с ней. Я прищурился и выпустил немного голубого пламени в свои глаза, и уже через него смог увидеть истинный облик так называемого «чудовища».

До чего же довели Боги несчастную девушку? Она искала помощи, а в итоге получила наказание вместо спасения. Её душа была изранена, измучена, почти разорвана на части, когда оставила позади человечность, начав убивать. По щеке прокатилась слеза, что заставило Медузу вздрогнуть.

— Прости, я просто впечатлён увиденным. — шмыгнул носом и снова протянул руку. — Я предлагаю тебе сделку. Сейчас моих сил не хватит, чтобы вернуть твой прежний облик и дать шанс начать всё сначала в мире людей, но уверен, что со временем мне это удастся.

Она стояла в шоке, открывая и закрывая рот подобно рыбе, что никак не вязалось с её змеиным обликом.

— Что ты делаешь?.. С чего вдруг такая доброта?

— Я полезен тебе, а ты мне, почему бы нам не стать деловыми партнерами?

— Почему, Аид⁈ Ты совсем меня не знаешь!

Змеи зашипели, поднимая на меня головы, спутываясь в тугие клубки.

— Можешь считать, что ты мне понравилась. Прекрасная девушка со сложной судьбой, тяжело отказать себе в желании помочь. Ну, и, как уже упомянул, я не собираюсь делать это бескорыстно.

— Чего ты хочешь? Я не сгожусь в твои наложницы.

— А я и не собирался осквернять тебя своими пошлыми желаниями. Ты достойна большего в своей новой человеческой жизни.

— Погоди, ты действительно считаешь меня красивой или просто видишь мой облик до превращения?

— И то, и то. — признался я. — Я бы с удовольствием погладил тебя по голове, но боюсь, твои очаровательные змейки не так расценят мой жест.

— Ты действительно странный. — она смутилась, прикрывая рот ладонью. — Когда-нибудь я разрешу тебе к ним прикоснуться. Но сейчас давай разберемся с нашим соглашением окончательно.

— Ты права. По условиям твоего контракта, который мы подпишем по возвращению, я обязуюсь вернуть тебе истинный облик и дать возможность зажить заново среди людей. А ты в свою очередь сядешь за ресепшен.

— Сяду куда?

— Ресепшен. То бишь будешь принимать наших гостей, уведомлять меня об их прибытии и не пускать потенциально опасных типов! Конечно, я найду тебе охранников, чтобы работалось спокойней и предоставлю выходные. Как насчет графика пять на два?

Медуза наклонилась вперед и громко рассмеялась.

— Нет… Ты точно не в своем уме! Собрался доверить встречу гостей Горгоне!

— И, поверь, это решит множество моих проблем.

— Мне не дано понять ход твоих мыслей, но вижу, что ты настроен решительно.

Я кивнул в подтверждение её слов и снова протянул руку.

— Дак что Медуза? Станешь моим деловым партнёром?

Она вложила свою ладонь в мою и с силой сжала. Даже Рей бы прикурил в сторонке по сравнению с ней, люблю женщин с характером!

— Я согласна и у меня есть встречное предложение.

— Ценю твой энтузиазм. И с удовольствием его выслушаю.

— Мои сестры Горгоны… — она запнулась и тяжело вздохнула. — Знаю, они сейчас не в лучшем состоянии, но думаю, они отлично подойдут в виде охранников. Я уговорю их подписать с тобой контракт.

— Вот видишь, наше сотрудничество уже начинает приносить первый плоды. — я магией подозвал к себе ближайший камень, сделав из него кривые очки и, наполнив их магией, протянул девушке. — Я потом куплю тебе нечто более подходящее, но пока можешь надеть их. Ты не убиваешь души, но замораживаешь их. Это может быть проблемой для моих подчиненных.

— Я понимаю. — она нацепила несуразные очки на нос. — Тот парень, кстати, скоро уйдет под воду окончательно.

— Совсем о нем забыл. — смущено засмеялся я и поспешил к Леону, Горгона проследовала за мной.

Мягко коснулся ладонью его груди, выпустив синее пламя, нащупал внутри душу и вернул её в прежнее состояние.

Леон открыл глаза, взглянул сначала на меня, потом на Медузу и выдал:

— Вау! Когда ты успел найти ещё одну богиню?

Та удивилась, приблизившись к нему почти вплотную.

— Что ты видишь?

Змеи зашелестели.

— Ну… У тебя красивые медные волосы, оливковая кожа и карие глаза, и вообще не наклоняйся так сильно, иначе я решу, что ты пытаешься меня соблазнить, а я и не против!

Она удивленно взглянула на меня:

— Что это значит?

— Его душа держится в статуе с помощью моей магии и видимо та показывает лишь твой истинный облик.

— То есть он не видит, что я страшная? У меня змеи на голове!

— Звучит круто! — с восхищением произнес Леон. — Аид, а можно на них глянуть?

— Вряд ли ты увидишь что-то в состоянии бесплотного духа. Так что довольствуйся тем, что есть.

— Жаль, но я как-нибудь переживу! — он протянул Горгоне руку. — Я Леон, могу узнать ваше имя?

— Медуза. — она аж смутилась, осторожно пожимая его ладонь.

Должного внимания девушка не получала уже очень давно, а перед тем, как оказалась здесь, предпочитала не разговаривать с мужчинами, а превращать их в камень, так что была порядком растеряна. Я лелеял надежду, что они смогут подружиться с Лией, и постепенно Горгона привыкнет к нормальной жизни сначала среди нас, а затем сможет вернуться к людям. Прошли сотни лет, мир изменился и, уверен, сможет её принять.

— Что ж, раз мы разобрались с первостепенными задачами, нужно вернуться во дворец.

— Лиечка уже наверняка заждалась.

— Думаю, да. — нервно улыбнулся я, понимая, что девушка бы скорее предпочла оставить его поглубже в Тартаре.

— Насчёт этого… Аид, как вы здесь оказались? — спросила Горгона, серьезно глядя на меня.

— Леон провалился в образовавшийся лаз.

— Лаз? Он не напоминал длинный туннель, в котором я как раз нашла его?

— Именно так.

— Уверен, что не видел там амфисбену?

Я задумался, наверняка смог бы заметить притаившуюся огромную змею, да еще и с двумя головами с обоих концов, но в памяти ничего подобного не всплывало.

— В последнее время новые особи сильно отличаются, они умны и способны повторять рельеф поверхности, на которой застывают в поисках добычи.

— Как хамелеоны. — прочёл мои мысли Леон. — Довольно полезная способность.

— Погоди, но эти змеи разве не родились из твоей крови? — спросил я Горгону.

— Всё так, но они мне не подчиняются.

— Ты та самая Медуза? — не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять это, а высокий интеллект странного парня раскусил Горгону в два счета.

— Да, она та самая.

— Разве тебя не убили?

— Пожалуй с меня хватит вопросов на сегодня. — нахмурилась та, змеи зашипели в подтверждение её слов.

— Круто! Я слышу змей, но не вижу их, это ведь не слуховые галлюцинации?

— Нет. И лучше не подходи к Медузе близко. — на всякий случай предупредил я. — Возвращаясь к амфисбенам. Одна из них могла прорыть путь наверх?

— Разумеется. Но раньше сила Бога не давала ей этого сделать.

— Понятно. — серьезно заметил я, погружаясь в память Аида, нужно было срочно отыскать выход из подземелий.

Я лавировал между сбивчивыми воспоминаниями, пытаясь выйти на карту подземелий, та скорее всего была устаревшей, но что есть, то есть.

— Он всегда такой? — донёсся до моего сознания голос Медузы.

— Не имею понятия, змейка. Мы появились здесь лишь вчера, если, конечно, под землей считают сутки.

— Простите. Я задумался. А сейчас держитесь за меня. — я ухватил обоих под руки и уже привычно зачерпнул три пригоршни магии, пуская их под ноги.

Благо химера, которая сторожила этот вход ранее, куда-то смылась, и мы благополучно достигли крутой каменной лестницы, вверху которой был вход во дворец. Вот только огромная дверь оказалась заперта, а ключа рядом не оказалось.

— Что будем делать, Аид? — поинтересовалась Горгона.

Дверь была высокой, вытесанной из камня и наверняка очень тяжёлой. Я мог бы снести её магией, но тогда придётся отстраивать заново.

— Я попытаюсь вскрыть замок. — предложил, зажигая пламя в руке, но Леон жестом остановил меня.

— Погодите, здесь просто нужна подходящая отмычка.

— Только не говори, что вскрывал сейфы?..

— Лишь личный дневник старшей сестры. — засмеялся он, вынимая булавку из туники. — Мог бы и оставить мне тело статуи, Аид. — пожаловался блондин, пристраиваясь с булавкой у замочной скважины.

Змеи Горгоны с интересом зашипели, наблюдая за ловкими движениями парня, было ощущение, что он действительно гений, но совершенно не в области физики.

— Если придать булавке нужную форму, то мы с лёгкостью сможем открыть дверь. — он осторожно согнул мягкий металл под нужным углом и сунул внутрь, примеряясь.

В замке что-то щёлкнуло, и дверь осторожно начала открываться. Я зааплодировал, а Медуза поддержала, змеи на её голове тоже одобрительно зашипели.

— Я ещё не на то способен! — подмигнул он Горгоне, пытаясь приладить кое-как выпрямленную булавку на одежду.

— Позволь я помогу. — она шагнула к нему и осторожно выгнула украшение, чтобы то идеально зафиксировалось на ткани.

— Спасибо, змейка. — смутился тот.

— А сейчас идёмте.

Дверь за собой, конечно, закрыли, мало ли какая мантикора оттуда выскочит.

По прибытию мы застали занятную картину. Цербер гонял уже практически видимую из-за отсутствия возможности быстро менять рисунок кожи двуглавую змею по тронному залу, заливая её языками пламени из всех трёх огромных пастей. Почуяв меня, он принялся делать это с двойным усердием, видимо решив покрасоваться и показать всё, на что способен.

— Уверена, что не сможешь подчинить её? — уточнил я у Медузы, кивнув на внушительных размеров амфисбену.

— Я…

— Никогда не пробовала, да?

Она кивнула.

— Я помогу. А ты попробуй поговорить с ней, вы ведь что-то вроде родственниц?

Горгона мотнула головой и решительно сжала руки в кулаках, откидывая капюшон с головы, змеи тут же зашипели, завидев чудовище напротив.

Я же ступил вперёд, выпустил синее пламя, уже не сдерживая своих сил, и свистнул:

— Цербер! Ко мне! Хороший мальчик!

Пёс на удивление послушался, в два счёта оказавшись рядом, а я тем временем запер змею в кольце адского пламени, оставив в нём лишь проход для Медузы и то сразу убрал его, как только та вошла.

— Я бы тоже хотел выучить змеиный язык, вот только строение человеческой ротоглотки вряд ли позволит овладеть им в совершенстве.

— Ты прав, но всегда можно попросить об этом Медузу, если, конечно, она будет в настроении.

— Я планирую этим заняться! — довольно улыбнулся он.

Горгона тем временем остановилась напротив поднявшейся аки кобра амфисбены, сняла очки и что-то громко ей зашипела, активно жестикулируя руками и телом, собственными изгибами повторяя движения рептилии. Меня посетила мысль, что девушка выучила непростой язык посредством постоянного общения со змеями в собственной причёске.

Через какое-то время она вернула очки на место и обернулась, подняв руку. Я принял это за знак и убрал адское синее пламя, а Цербер оскалился, совершенно не доверяя рептилии.

— Эта амфисбена просто искала пропитание. Думаю, она с радостью заключит с тобой контракт за еду. — объяснила девушка, поравнявшись с нами.

Змея теперь не отступала от Горгоны ни на шаг, будто бы копируя поведение Цербера, разве что не слюнявила новообретённую хозяйку. Ещё немного и можно будет открывать зоопарк фантастических тварей. Как пить дать придётся разводить скот и оживлять пастуха.

— Аид! Ты наконец-то вернулся! — показалась из прохода Лия и тут же уставилась на Медузу подозрительным взглядом, она встала напротив, уперев руки в бока. — Ты ещё кто такая?

Горгона ухмыльнулась, окидывая её с ног до головы, молча оценивая, а затем выдала:

— Аид пригласил меня занять место на ресепшене. Не мудрено, если у него тут из девушек только ты.

— Намекаешь на то, что я недостаточно хороша? — нахмурилась блондинка, её хорошенькое лицо слегка порозовело от злости.

— Почему же намекаю? Говорю прямо! — она демонстративно обняла меня за руку, змеи опасно зашипели у уха, но только аккуратно обвились вокруг моей головы подобно венцу, не причиняя никакой боли.

Это было в некоторой степени даже приятно…

— Девушки, не ссорьтесь, вы обе прекрасны! — попытался воззвать к их чувству женской солидарности Леон.

— Заткнись! — в один голос шикнули на блондина красавицы.

Лия подошла ко мне с другой стороны и тоже обняла за руку, сверкая глазами в сторону соперницы:

— Я не проиграю!

— Подвинешься! Аид заключил со мной контракт.

— Со мной тоже! Я, между прочим, первая девушка в его Царстве, так что не зазнавайся!

— Я жила здесь задолго до тебя, просто у нас не было возможности встретиться. Да, Аид? — она взяла мою голову за подбородок, поворачивая к себе.

— Прекрати приставать к Аиду, ты не в его вкусе!

— А, по-моему, очень даже в его! — парировала Медуза. — Ты ведь обещал отдать место на ресепшене мне, мы пожали руки.

— Аид, неужто ты думаешь, что я буду хуже смотреться на стойке регистрации⁈

Змея, Цербер и остальные вернувшиеся статуи безмолвно наблюдали, как девушки переругиваются между собой и перетягивают меня из стороны в сторону, а я просто наслаждался моментом. Когда ещё мои подчинённые будут так бороться за место на ресепшене? Жаль, не меня делят, очень жаль…

Глава 7

Сияющий Феб

Много людей на поверхность решено было не брать, поскольку следить за всеми сразу мероприятие довольно трудозатратное. Так что мы оставили Цербера (не без хитрости), Леона, Медузу и остальных у входа в Царство мёртвых, куда я собирался перемещать разные купленные на поверхности предметы. Впереди было много работы для новоиспечённой команды. И надо сказать, что скульпторы уже были заняты делом, поскольку вчера я благополучно обнаружил крупное месторождение мрамора и не без помощи магии приволок большую глыбу им на освоение. Старик Галактион тут же приступил к распределению обязанностей, правда инструментов под рукой не оказалось, и мне пришлось сделать несколько примитивных по наброскам. Так что список покупок на сегодня был внушительный.

Я поправил солнечные очки, рассматривая ноутбуки в магазине техники, лучшим вариантом было взять стационарный, но предполагалось, что архитекторам в первое время придётся много перемещаться, так что решил сделать акцент на мобильности. Взгляд также упал на комплект раций, расположившийся в самом углу.

Рей, который предпочёл пойти со мной к непонятной технике, чем идти с Лией за шмотками, присел рядом, с интересом разглядывая рации.

— Что это?

— С помощью раций вы сможете связываться между собой на расстоянии. Думаю, если их усилить моей магией, радиус действия можно увеличить. — я задумчиво почесал подбородок. — Царство мёртвых огромное, и хорошо бы иметь возможность всегда быть на связи. Конечно, можно приобрести сотовые, но что-то мне подсказывает, что рации справятся с этой задачей куда лучше, да и мне проще будет контролировать их частоту.

— Звучит разумно. — согласился самурай. — Нас пока десять, включая Медузу, но ведь ты не планируешь на этом останавливаться, так что нужно взять побольше.

Я кивнул и поднялся, окидывая магазин в поисках ещё чего-то занятного. Сейчас следовало купить самое необходимое, чтобы начать подготовительный этап ремонта, который для тех же архитекторов включал в себя лишь проектирование и необходимые замеры.

— Что это? — спросил Рей, указав на огромный телевизор, к которому была подключена игровая приставка и транслировалась запись боя в файтинг игре. — Там и вправду люди дерутся?

— Нет, это телевизор, который сейчас транслирует компьютерную игру, эта штука здорово подходит для вечеров с друзьями. — я улыбнулся. — Отличная идея, Рей! Её тоже стоит взять.

Чек вышел внушительным, так что денежная котлета несколько поредела, но меня это нисколько не смутило. За всё заплатит Аид, сам виноват, что столько лет провёл взаперти и полностью запустил Подземный мир. Я вычищу все его закрома до последней драхмы!

Помимо ноутбуков удалось также приобрести нужный софт в виде той же винды и всего с ней связанного. По мере нахождения в торговом центре я уже пожалел, что не взял в этот раз с собой Леона, тут же решив уже в следующую вылазку поискать с ним комплектующие для стационарных компьютеров, чтобы затем организовать офис для архитекторов и закупиться оптом для сотрудниц будущего архива. Хотя до этого пока далеко… Я как обычно держу в голове кучу планов!

В настоящем же мы с Реем еле упёрли покупки до ближайшего укромного уголка, где я исчез вместе с ними, чтобы передать те лично в руки ожидающим у входа подчинённым. По возвращению самурай на прежнем месте не обнаружился. Я тяжело вздохнул и направился по следу его души, надеясь, что тот не успел наломать дров, и на мой ужас, успел…

Рей стоял напротив компании из нескольких мужчин, судя по выражениям их лиц, дело пахло явно не дружескими посиделками. За спиной самурая пряталась низенькая девушка, подтверждая мои догадки.

— Слыш, просто свали с дороги! — заявил один из них, выходя вперёд. — Эта шлюха должна нам бабок!

Рей ответил им что-то на японском, кажется, понимая смысл сказанного лишь интуитивно. В Царстве мёртвых статуи не испытывали проблем в общении друг с другом и остальными обитателями благодаря магии Аида, так или иначе затрагивающей всё, однако, стоило лишь выйти на поверхность, как они могли использовать лишь те языки, что знали в прошлой жизни в разговорах с посторонними людьми. И, разумеется, современный греческий был сильно далёк от понимания самурая, жившего в эпоху Токугава.

— Простите, но, возможно, вы не так друг друга поняли! — я примирительно поднял руки, останавливаясь рядом с Реем. — Мы можем решить всё мирным путём?

— Просто отдайте нам девку и проваливайте! — ответил всё тот же хулиган.

— Раз мой друг за неё вступился, значит, вы проявляли агрессию в её сторону.

— Пожалуйста, помогите. — тихим голосом попросила девушка, сжимаясь в комочек за нашими спинами. — Я хотела постепенно выплатить долг, но они вынуждают меня заняться проституцией, чтобы отдать его быстрее.

— Что она говорит? — хмуро спросил Рей и коротко объяснил мне суть претензии бычивших на нас амбалов. — Они волокли девушку по улице, никто будто бы не замечал того, что творится, так что я вступился.

— Ты поступил благородно, но обожди с дракой, я попробую всё разрулить. — ответил я и обратился к, по всей видимости, главарю банды. — И сколько вам должна эта девушка?

— А бабла-то хватит, недомерок? — сплюнул мне под ноги мужчина, встав напротив.

— Потому и спрашиваю сколько, не хотелось бы отсыпать вам лишнего. — пожал плечами, доставая из сумки перевязанную резинкой стопку евро. — Какая вам разница кто заплатит, она или я?

— Этого не хватит. — тут же заявил бандит, но я передал стопку девушке.

— Пересчитай сама, вы наверняка договаривались о сумме долга.

— Бесить меня вздумал⁈ — он резко схватил меня за ворот футболки, собираясь хорошенько врезать, но Рей быстро перехватил его руку, а поскольку его тело буквально состояло из тяжёлого мрамора, кости бандита громко затрещали, он взвыл от боли.

Остальным, разумеется, из-за этого сорвало крышу. И начался, как говорится, замес. В отличие от обученного всем премудростям ведения боя самурая, я драться не то, что бы умел. Не думаю, что мелкие детские стычки считаются за полноценный бой, учитывая, что наши противники ещё и достали ножи. Поэтому я шагнул в сторону ближайших мусорных баков и схватил крышку, обороняясь ей на манер щита от подскочившей ко мне парочки. Девушка тихо плакала сзади, она присела на корточки и сжалась, защищая голову руками.

Сложившаяся ситуация омрачилась тем, что кто-то из хулиганов успел вызвать подмогу, и Рею в итоге пришлось схлестнуться с целой толпой, мой щит тоже был не особо полезен, кровь потекла по ноге, когда один из бандитов полоснул её ножом. Дело дрянь, нужно было использовать магию. По всей видимости кроме нас здесь никого, а этим типам явно никто не поверит, если они начнут болтать про появившееся из ниоткуда синее пламя.

Меткий удар ноги выбил мой импровизированный щит из рук, оставляя без защиты, я уже было использовал магию, как летевший в меня кулак перехватил высокий светловолосый мужчина. О таких обычно говорят «будто сошёл с обложки журнала». Его фигуру окружал золотой ареол, что говорило лишь об одном — похоже я снова нарвался на Бога…

— Не успел выбраться в родные края, как уже столкнулся со всякой грязью.

Он сжал руку бандита и сломал её, сбив стоящих рядом одним грациозным ударом длинной ноги в белых, отглаженных брюках. Его движения были плавными и точными, казалось, незнакомец не сражался, а скорее танцевал. Рей не отставал от него, самурайская школа, конечно, вызывала уважение. Я помог девушке подняться, с восхищением наблюдая за тем, как двое искусных воинов без труда одолевают превосходящих их по числу бандитов.

— Печально, что в Греции теперь существует подобная падаль. — он оттолкнул носком дорогих мокасин голову поверженного главаря и повернулся к Рею. — Моё почтение, ваш стиль боя похож на настоящее искусство.

Рей, конечно, ничего не понял, но поклонился, уж что-то, а таких талантливых воинов он уважал.

— Простите… Спасибо вам за помощь. — всхлипнула девушка, глядя на всех нас, она протянула мне деньги, но я покачал головой.

— Не стоит, тебе ведь нужно закрыть ещё долги помимо тех, что были перед этими людьми.

— Откуда вы знаете? — пролепетала она.

— Просто интуиция.

— Какое доброе сердце, вы оба стоите моей похвалы. — лучезарно улыбнулся блондин, от чего у меня заболели глаза, даже солнечные очки не особо спасали.

Рей уже успел отойти ко мне, когда он поравнялся с вами.

— О, Зевс! У вас кровь, мой дорогой. — он опустился передо мной на колено, разглядывая порез.

— Почему ты не сказал, что ранен? — тут же нахмурился самурай, присоединившись к незнакомцу.

— Это просто царапина, куплю пластырь в ближайшей аптеке и всё пройдёт.

— Я, конечно, далёк от медицины, но думаю, тут понадобится наложение швов. — отметил блондин.

— Это я виновата!.. — тут же запричитала девушка. — Из-за меня вы пострадали!

Незнакомец тем временем достал из кармана белого пиджака аккуратно сложенный носовой платок, развернул его и перевязал мою царапину. Я заметил свечение, исходящее от его пальцев, когда они коснулись краёв раны. Кровь остановилась. Он точно не был человеком! Везёт же мне на Богов…

— Правда не стоило, но спасибо. — улыбнулся я, выпрямившему блондину.

— Рад, что вы в порядке, молодой человек, вам повезло с другом. — он похлопал Рея по плечу, от чего тот нахмурился, самурай терпеть не мог чужие прикосновения, чем я обычно пользовался, если хотел его побесить.

Я поправил тёмные очки, дабы он случайно не заметил ярко-голубой цвет глаз, и заметил:

— Что ж, мы тогда пойдём, да, Рей? Ещё раз спасибо за помощь, господин…

— Феб. — ответил тот, поправляя пиджак, словно стряхивая с него невидимую грязь. — Кстати, раз вы в Афинах, то приглашаю вас на выставку античного искусства в современной интерпретации. — он протянул мне визитку. — Вы интересуетесь скульптурой?

Аполлон… Вот уж не думал нарваться на одного из главных Богов так скоро. И, кажется, он тоже почувствовал что-то во мне, иначе зачем было предлагать посетить выставку, которую курирует? Одно стало совершенно ясно. Греческие Боги беспрепятственно живут среди людей, занимаются любимыми делами и даже не стесняются использовать собственные имена. Если Аполлон, судя по всему, богатый меценат, то что с Зевсом? Президент этого мира?

— У нас много дел, но мы постараемся заглянуть. Античное искусство, говорите… Звучит довольно занятно! — ответил я. — Да и где его смотреть, как не в самом сердце Афин, правда ведь, Рей?

Тот посмотрел на меня с видом «меня в это не впутывай».

— Рад слышать. — Бог вновь лучезарно улыбнулся, ослепляя меня. — Приятно видеть образованную молодёжь, интересующуюся искусством!

— Миша, идём? — спросил Рей, ему улыбка Аполлона тоже совершенно не нравилась.

— До встречи, Михаил. — Бог искусств помахал нам рукой на прощание и, элегантно переступив через парочку тел, скрылся за поворотом.

— Будь осторожна. — наставил я на путь истинный девушку. — И тебе лучше уйти, пока те бандиты не очнулись. Можешь вызвать полицию?

— Конечно. Спасибо за помощь! — она обняла нас на прощание, Рей нахмурился, но телячьи нежности таки выдержал.

— Этот мужик! Он Бог? — спросил самурай, стоило нам лишь отойти от пресловутого переулка.

— Да. Аполлон, Бог искусств. Феб — его широко известное прозвище.

— Он понял кто ты?

— Не думаю, что до конца, но мне показалось, он что-то начал подозревать, когда перевязывал мой порез.

— Кстати об этом! Что с твоей ногой?

Мы остановились, и я отодвинул импровизированную повязку. Как и следовало ожидать, рана полностью затянулась.

— Похоже этот Бог не такой уж плохой.

— Или хочет таким казаться. — задумчиво ответил я, после того, что видел в воспоминаниях Аида, моя склонность доверять Богам сошла на «нет».

— Мы отклонились от списка. Ты хотел купить мебель. — напомнил он, и наш длинный путь по магазинам продолжился.

Я заказал доставку нескольких столов, кроватей, диванов, стульев и прочих необходимых вещей в глухую деревушку подальше от Афин и переправил её в Царство мёртвых ранним утром. Пока возился с диваном, из складок туники выпала та самая визитка, будто напоминая об её владельце.

Аполлон… Бог искусств. Несомненно, один из лучших вариантов, чтобы разобраться с прошлым Аида. Именно в тех местах, где речь шла про поход против Зевса, будто бы не хватало деталей, словно кто-то намеренно подрезал воспоминания, вполне возможно, что и сам Бог смерти мог сделать это. Я оглянулся на вход в Царство мёртвых, в котором недавно скрылся Демиан с последней коробкой. Конечно, не хотелось бы связываться с Богами прямо сейчас, но я ведь не собираюсь раскрывать свою личину Аида. Если бы Аполлон понял, кто я на самом деле, его реакция явно была бы совершенно другой.

— Куда ты собрался?

Показалась из тьмы Медуза, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, на её переносице красовались новые стильные очки в тонкой оправе, в которые я успел влить свою магию. Они шли ей намного больше тех, что я наспех наколдовал в подземельях.

— Думал наведаться в город.

— Ты ведь купил всё по списку? — змеи на её голове вопросительно зашелестели.

— Хочу заглянуть на одну занятную выставку. Возможно, там смогу подчерпнуть вдохновения на новые статуи.

Она усмехнулась, нисколько мне не поверив:

— Отправь тогда Галактиона. Старик явно смыслит в искусстве больше, чем ты.

— Оскорбляешь меня?

— Нет, просто ты что-то недоговариваешь, Аид. А я не люблю, когда мне начинают нагло врать.

Я картинно вздохнул, понимая, что меня полностью раскрыли, и в надежде на её благосклонность спросил:

— А ты прикроешь меня, если расскажу, зачем собрался?

— Смотря, что ты предложить за это взамен.

— Завтра отправимся искать Горгон.

— Ты определённо знаешь, как вести переговоры. Дак зачем тебе на выставку?

— Я видел Аполлона.

Она нахмурилась, змеи вновь громко зашипели, разделяя её настроение.

— И что ты намерен делать?

— Хочу понаблюдать за Богом в естественной среде обитания. — неопределённо ответил я.

— Ясно, ты не скажешь.

— Прости.

— Иди, я вернусь к остальным и помогу с распаковкой.

— Спасибо, Медуза, ты чудо.

Честно говоря, я и сам не понимал конкретную цель посещения выставки и наблюдения за Аполлоном. Поговорить на чистоту и не выдать при этом себя, мне точно не удастся, но я почему-то был уверен, что мой визит принесёт свои плоды. Можно назвать это интуицией.

Он спонсирует выставки, поддерживая гениев нашего времени, помог людям в беде, и вообще не кажется каким-то плохим парнем. Не мешает узнать Богов лично, ориентируясь уже на свои ощущения, а не используя всякий раз воспоминания Аида, тем более что Аполлона среди них практически нет.

Появившись в пустующей кабинке общественного туалета недалеко от места проведения выставки, я направился в нужном направлении. Город только просыпался, время подходило к началу открытия. И, честно говоря, такого ажиотажа я не точно не ожидал, хотя стоило бы. Огромная толпа выстроилась в очередь в соответствии с забронированными номерами, и тогда я понял, что опростоволосился, не подумав о том, что нужно купить билеты заранее.

Заметив группу немецких туристов, я прибился к ним, поколдовав над своей визиткой в кармане шорт едва различимым пламенем, видоизменяя её во входной билет, вид которого подглядел у шагающего рядом со мной парня. Уж прости, Бог искусств, но, кажется, сегодня я пройду зайцем.

Внутри царил полный аншлаг, каждую даже самую маленькую статую окружали посетители, кто-то слушал местного гида, кто-то включил наушники с аудио-версией, а кто-то вроде меня просто шатался от скульптуры к скульптуре, иногда останавливая взгляд на пояснительных табличках.

Аполлона пока видно не было, но я определённо чувствовал божественную энергию в этом зале. На стене так же висел анонс сегодняшних мероприятий, включающий в себя две лекции от преподавателей школы изящных искусств университета имени Каподистрия, а также выступление скульптора Адониса, чьи работы как раз являлись центральной частью всей огромной выставки.

Я присел на корточки с интересом рассматривая небольшую, но довольно мрачную композицию, представляющую видение врат Тартара. Рука титана прорывалась сквозь решётку, будто пытаясь схватить рассматривающего её зрителя. Всё: начиная от рельефа мышц, вен и проработки текстуры кожи было филигранно выполнено, даже каменную кладку будто скопировали с той, что обрамляла стены Подземного дворца.

— Вам нравится эта скульптура? — раздался над ухом незнакомый мужской голос.

От неожиданности я вздрогнул и поднял взгляд на его источник. Юноша в тёмной толстовке с небрежно наброшенным на плечи пиджаком подобно каменному изваянию застыл рядом со мной. Не знаю, как давно он стоял рядом и наблюдал, но вежливо будет ответить.

— Всё верно. Думаю, автор очень точно передал атмосферу врат Тартара. Будто всё зло мира рвётся наружу.

Незнакомец кивнул, его взгляд был полон интереса, он завороженно слушал, словно внимая каждому слову.

— Думаю, смысл здесь, куда глубже, чем на первый взгляд. Может, автор видит в титане скопившиеся негативные эмоции или неспособность вырваться из какой-то ситуации. — задумчиво добавил я. — Но, честно говоря, я не то, чтобы силён в искусстве.

— Вау… — только и вымолвил он. — Вы будто прочли мою душу.

— Эта работа ваша?

Незнакомец кивнул и покопался в карманах пиджака, протянув мне визитку.

— Алексис Шмидт, Берлинский университет искусств, отделение скульптуры. — прочитал я, настала моя очередь восхищаться им. — Вы настоящий гений, раз выставляетесь в столь юном возрасте.

— Здесь вы ошибаетесь, на деле я просто… Постамент для шедевра.

— Кажется, вы себя недооцениваете.

Он грустно покачал головой.

— Я благодарен за возможность участвовать в выставке профессора Мусидиса, но чувствую себя… Знаете… Как тот самый титан, которого заперли за вратами Тартара, и он никак не может из них вырваться.

— Могу сказать, что в отличии от профессора, я крайне заинтересован вашей работой. Скажите, где можно посмотреть остальные? И делаете ли вы что-то на заказ?

— Вы предлагаете мне работу? — удивился он.

И я прекрасно понимал его настороженность, ведь моя одежда в сочетании с кепкой и чёрными очками совершенно не говорили о достатке, но мои вкусы не изменились, потому что я терпеть не мог вычурные костюмы от кутюр, хоть мог теперь позволить себе любой из них.

— Я слов на ветер не бросаю, если заключим контракт, обеспечу работой на годы вперёд.

— Кажется, вам действительно нравится искусство, Михаил?

Я обернулся и действительно сзади стоял Аполлон с собственной персоной, он же Феб, и по всей видимости профессор Мусидис. Вся его фигура была озарена божественным светом. Небольшая аура была и у юноши, что стоял подле него. Нас тут же окружила толпа, кто-то шептал «Адонис», «величайший скульптор», «профессор», «безупречны», «истинный гений».

— Простите, профессор Мусидис, с моей стороны было несколько непрофессионально переманивать к себе вашего скульптора. — скромно улыбнулся я. — Но, честно говоря, я поражён его талантом.

— Адонис, неужели ты уже успел пообщаться с нашим гостем? — обратился Феб к стоящему рядом юноше, на что тот обескураженно помотал головой.

— Кажется, возникло недопонимание. Я говорю об Алексисе.

— О… — протянул Бог искусств, взглянув на притаившегося в моей тени скульптора. — Как неожиданно.

— Почему же?

— Хм… Думаю, будет несколько грубо сказать, что Алексис, несомненно, хорош, однако до гения ему далеко. Но как есть.

Я спиной чувствовал, как помрачнел немец, даже его руки задрожали. Аполлон буквально опозорил его перед толпой людей, среди которых наверняка полно знаменитых искусствоведов.

— Вы правы, это было довольно грубо. — согласился я, сделав шаг назад.

Моя рука опустилась на плечо поникшего скульптора, который, казалось, был готов провалиться сквозь землю прямиком ко мне в Царство, минуя предшествующую этому стадию собственно умирания.

— Когда речь заходит об искусстве, нельзя ограничиваться лишь одним мнением. Кто-то видит в знаменитой «Звёздной ночи» Винсента ван Гога истинный талант, а кто-то мазню под абсентом, но при этом восхищается гениями эпохи Возрождения, тогда как первый человек считает их переоценёнными. Разве не в этом истинный смысл искусства? Невозможно создать то, что будет нравится абсолютно каждому. Лично я увидел глубокую трагедию в работе мистера Шмидта, и это вдохновило меня предложить ему поработать на меня.

Люди вокруг зашептались, до моих ушей доносились обрывки вроде:

«Как смеет этот мальчишка спорить с профессором»

«Что он понимает»

«Как можно сравнивать ван Гога и Возрождение»

…

— Кажется, в мире появился меценат, о котором я ничего не знаю. — улыбнулся Феб, в отличие от остальных сохраняя абсолютное спокойствие. — Я бы хотел познакомиться с вами поближе, Михаил. Ваши мысли мне понятны, однако я всё же готов поспорить. Избранным Боги дарят свой свет, нарекая тех гениями, а остальные остаются лишь посредственностями.

— Кажется, мы с вами не сойдёмся во мнениях.

— Тем интересней предстоит беседа, тем более что вы явно понимаете, что такое быть отмеченным Богом.

Я порадовался, что очки скрывали мои глаза. Бог искусств явно что-то подозревал. Он тоже видит ауру? Довольно предсказуемый расклад, тогда почему говорит о каких-то отметках, а не напрямую? Вопросов скопилось много, и мне было на руку, что Аполлон достаточно болтлив и горд, чтобы так просто принимать мою точку зрения. Кажется, наш разговор обещает быть довольно интересным.

— Неловко занимать ваше время.

— Если бы вы дали мне свои контакты, мы бы договорились о встрече.

— Я не пользуюсь телефоном. — действительно ошарашил я его. — Предпочитаю заключать договорённости лично.

— Вам удалось меня удивить, Михаил.

Его улыбка ослепляла наравне с мощнейшей аурой, Боже храни солнечные очки! Они хоть немного спасают от божественного света.

— Сегодня в шесть у входа. Надеюсь, вы не против, если я пока украду у вас мистера Шмидта, вижу, вам вполне достаточно общества одарённого господина Адониса. — я ухватил опешившего скульптора под руку и поспешил к выходу, спиной чувствуя пронзительный взгляд Аполлона, мы беседовали совсем немного, а я уже успел вывести его из себя.

— Спасибо, что вступились за меня. — поблагодарил юноша, как только мы покинули стены помпезного выставочного зала, напоминающего античный храм.

— И часто вам приходится такое выслушивать?

Он нервно засмеялся, и я прекрасно понял, что можно даже не уточнять. Ответ был — постоянно.

— Очевидно, вы не в любимчиках у профессора?

— Я скорее в отстающих.

— Тогда почему он взял вас на выставку?

— Думаю, для контраста.

— Довольно жестоко.

Довольно типично для Бога.

— Эта доля всех, кто выбирает направления, связанные с искусством. Нас постоянно сравнивают, выделяют лучших, критикуют стиль. Наверное, это для того, чтобы мы действительно развивались и достигали новых высот, но на деле…

— Часто убивают вашу индивидуальность, заставляя опираться лишь на «правильное» мнение. — я поправил очки. — Слушайте, Алексис, я действительно заинтересован в нашем сотрудничестве. Подготовите для меня портфолио? Хочу показать остальным.

— У вас целая команда скульпторов? — удивился тот.

— Можно и так сказать. — не удержался от смешка я, вспоминая свой разношёрстный коллектив, в котором разве что обезьяны с гранатой не хватало. — Но мы только начинаем, поэтому я присматриваю интересных людей.

— Мне бы хотелось больше узнать о вашем проекте.

— К сожалению, не могу рассказать в деталях. Но поверьте, ваши работы будут жить тысячелетия. Я не могу предложить вам выставки и славу, как профессор, но дам стабильный гонорар, на который вы сможете нанять менеджера и заботиться о своей карьере сами. Вас устраивает мой подход?

— Вы поверили в меня, Михаил. Уже этого достаточно для моего согласия.

Я довольно улыбнулся и протянул ему руку, кажется, заключать контракты постепенно входит у меня в привычку. И когда наконец засяду за общую форму?.. Дела, дела…

Ровно к шести я подошел ко входу выставки, двери которой как раз закрылись за последним посетителем. Алексис недавно покинул меня и обещал в скорости подготовить портфолио с подборкой самых удачных работ. Я же успел зайти по его совету в одну известную лавку, накупив там подходящего инструмента для ожидающих меня в Царстве мёртвых скульпторов так что, так и пришел на встречу с тяжеленной спортивной сумкой. Ожидать, что один из главных Богов не опоздает было бы глупо, но я знал — он точно придёт. Аполлон не сказал, что видит напрямую, но намекнул на божественные метки. Что ж, мне на руку, что он ошибается.

Воспользовавшись возникшей паузой, я глубоко задумался о делах насущных, прикидывая, сколько еще статуй смогу оживить в ближайшее время и как быстро будут готовы новые.

— Вам настолько не понравились мои работы?

В последнее время все взяли за привычку внезапно вырастать у меня за спиной, радует, что это точно не Цербер. Голос, конечно, принадлежал Адонису.

— Я этого не говорил.

— Но вы выделили скульптуры Алексиса.

— И что в этом плохого? — я обернулся, поймав выражение глубокой обиды на красивом лице, будто вытесанном из благороднейшего мрамора самим Аполлоном. — Уверен, вы срываете овации каждый день, дак почему же их недостойны другие?

— Знаете, вы первый, кого совсем не занимают мои произведения. Я бы не обратил на это внимания, ведь вы далеки от истинного искусства. Но профессор почему-то в вас заинтересован. Кто вы такой, Михаил?

— Никто, просто очередной посетитель. И, как вы правильно выразились, я не то, чтобы смыслю в искусстве, но вы же не думаете, что каждый обязан понимать смысл, который вы вкладываете в скульптуры? Напротив, люди вольны толковать его, как что-то противоположное.

— Профессор говорит, что я гений, отмеченный самим Аполлоном, поэтому я не привык получать такое пренебрежение. Однако теперь вижу, что вы просто не способны понять мои творения.

Я ухмыльнулся:

— Как же больно вам будет упасть, если какая-нибудь посредственность затмит вас своей популярностью.

— Этого не будет. — нахмурился юноша. — Бездарности никогда не превзойти гения.

Я поднялся со ступенек, выпрямившись, чтобы смотреть ему прямо в глаза:

— Вы любите играть на спор?

— Я таким не занимаюсь!

— А если я скажу, что смогу устроить выставку, которая полностью затмит вашу?

— Это невозможно!

— Поспорим? — протянул руку я.

— С удовольствием. — перехватил мою ладонь подошедший Феб.

— Профессор⁈.. — вырвалось у Адониса, он был полон негодования.

— Извините за опоздание, но, кажется, я подошел как раз к началу самого интересного.

— Ничего. Уверен, у вас были дела поважнее. — пожал плечами я.

— Вы очень амбициозный молодой человек, раз бросаете вызов самому профессору Мусидису. Придется опустить вас с небес на землю. — прямо заявил Бог искусств.

Я и так живу под землей, куда еще ниже?..

— А мне кажется, больно будет как раз вам, дорогой профессор. — отзеркалил я его улыбку.

Господи… Ещё немного нахождения рядом с ним и мне точно понадобятся новые глаза…

— Искусство — это область, в которой я непобедим, уверены, что хотите потягаться со мной на моём поле?

— Чем сильнее противник, тем интереснее его сокрушить.

— А вы тёмная лошадка, Михаил, выросли словно из-под земли и внезапно хотите разделить со мной место на пьедестале.

— О нет, вы не так меня поняли. — пожал плечами я. — В моих планах лишь весело провести время, а не делить с вами трон.

— Вы недооцениваете меня? — его лицо помрачнело, а сияющая аура будто стала тяжелее тучи, похоже, я снова это сделал… Разозлил Бога.

— Кажется, вы очень ранимый, профессор. Я не имел в виду ничего такого.

Он с силой дернул меня за руку и ядовито выплюнул прямо в лицо:

— Я заставлю вас ползать в ногах моего гения.

По всей видимости у меня талант бесить самоуверенных личностей…

И, кажется, я начинаю видеть его. Эгоистичное лицо Бога искусств! Лишь его мнение имеет значение, лишь он может весить на людей ярлыки с надписью «гений» и «посредственность», лишь он определяет настоящее искусство. Но стоит задеть его эго, как весь построенный идеальный образ рушится как Помпеи во время извержения Везувия.

— Вам есть, что сказать? — услышал я сквозь пелену размышлений, видимо снова зависнув в глазах собеседника.

Ничего не могу с собой поделать, его искажённое злобой лицо нравится мне намного больше сияющей улыбки! Не думаю, что каждому приходилось видеть беснующегося Аполлона. Наверняка, он привык только к овациям и всеобщему восторгу.

— Когда приступим?

— Моя выставка пробудет здесь ближайший месяц, я дам вам фору и ничего не буду менять по ходу. Удивите меня.

— Звучит не как фора. Вы предлагаете мне уложиться в довольно сжатые сроки.

— Я не люблю ждать, Михаил, думаю, вы тоже. Последняя неделя моей выставки и первая вашей. Как насчет такой форы? — он сверлил меня таким пронзительным взглядом, что я в который раз порадовался тому, что очки скрывают истинный цвет моих глаз, в которых сейчас явно поблёскивали языки синего пламени. — Мне не терпится указать на ваше место, но я буду добрым и подожду.

— Могу делать все, что захочу?

— Все, что угодно.

— Что ж, вы сами это сказали. — я мягко отвел взял его за запястье и отстранил от ворота своей футболки. — Не люблю зазнаек.

— Это вы обо мне сейчас? — нахмурился Аполлон.

— Кто знает… — пожал плечами я. — Вы стараетесь быть правильным в глазах других, пока кто-то не задевает ваше эго?

— Интересно, какой Бог вас отметил. Я бы с ним потолковал.

— Не понимаю, о чем вы. — прикинулся дурачком я.

— Вы прекрасно всё понимаете, Михаил. — он наконец восстановил душевное равновесие, и снова светился аки новогодняя ёлка, кажется, я буду бесить его каждую встречу, дабы сохранить остатки зрения. — Еще увидимся.

— Слушайте, Феб. Вы же не против, если я одолжу у вас Алексиса? Он ведь не представляет для вас никакого интереса, не так ли?

Аполлон приподнял бровь:

— Кажется, вы переоцениваете мою щедрость. — он будто бы задумался, но снова просиял. — Так и быть. Забирайте.

И положив руку на плечо Адониса, скрылся с ним в здании.

А я понял, что конкретно попал. Играть с Богом искусств на одной территории сразу равно провалу, но это будоражило настолько, что я уже не мог остановиться. Эгоистичные Боги, вы ничем не отличаетесь друг от друга, ни во что не ставя людей. И если вам не дано это понять, то я заставлю.

Глава 8

О трудностях подготовки

Провожая взглядом Аполлона, я задумался над одной очевидной вещью: почему он так и не узнал во мне Аида? Я, конечно, использовал маскировку в виде очков и кепки, чего не сделал при первой вылазке, но вряд ли Бога бы это остановило. Я же видел его светящийся ореол! Хоть Аида никто и не встречал в ближайшие пятьсот лет, это не значило, что про него все забыли. Да и, честно говоря, подозрительно, что внешне Аполлон выглядит старше меня, хотя на деле является племянником. Аид явно что-то сделал с собой, но копаться в его воспоминаниях было некогда, поэтому я принял стратегическое значение пока что «забить» и вернулся в Царство мёртвых. Пора рассказать обо всём остальным.

Собрание устроили на диванах, которые благополучно расставили в одной из свободных комнат, превратив её в уютный уголок. Цербер дремал рядом, положив все три головы у моих ног, образовав таким образом вокруг мёртвую зону.

Я не стал ходить вокруг да около и сразу прямо заявил:

— Я бросил вызов Аполлону.

— В каком смысле бросил вызов? — нахмурилась Лия.

— Ох уж эти Боги. — в кои-то веки была солидарна с ней Медуза. — Вам лишь бы потешить себя развлечениями.

— Всё несколько глубже, чем тебе видится. — попытался оправдаться я, хотя на деле возможность весело провести время была немаловажной.

— И в чём заключается ваш спор? — в отличие от девушек заинтересовался Леон, иногда наш ход мыслей подозрительно совпадал.

— Я должен организовать выставку, которая затмит его.

— Можно уточнить, Аид? Вы собираетесь биться с Аполлоном на его поле? — серьёзно спросил старик Галактион. — Вы ведь и сами прекрасно понимаете: Аполлон — Бог искусств! Ещё никому не удавалось сделать что-то превосходящее его творения.

— Но на сей раз он не с тем связался, и не в тот век.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Рей.

Он единственный стоял позади диванов, предпочитая не сидеть бок о бок с остальными. По всей видимости снова строил из себя недотрогу, ну, ничего, скоро привыкнет к тому, что многие из нас обожают нарушать личное пространство других.

— Аполлон до сих пор думает, что искусство доступно лишь избранным, а остальная чернь достойна в лучшем случае лишь мест на галёрке. Разве вас это не возмущает? — обратился я к скульпторам. — Наверняка вы не понимали, почему не смогли прославиться при жизни и не имели возможности прокормить семью выбранным ремеслом.

— Мне всегда говорили, что я недостаточно талантлив. — согласился со мной Анри, его взгляд потемнел. — Сколько бы ни трудился, мои работы никогда не оценивали по достоинству.

— Солидарен, коллега. — подтвердил Лю Шень. — Мне тоже вечно доставалось от критиков. Когда я пытался отклониться от классической школы и привнести в свои работы что-то своё, сразу получал шквал негодования.

— А мои статуи никогда не ставили в храмах. — грустно вздохнул Галактион. — Люди говорили, что не чувствуют в них души, и Бог ни за что не спустится с небес в такую оболочку.

— В архитектуре ситуация не лучше. — внёс свою лепту Карл, Демиан кивнул, поддерживая его. — Лишь избранным удаётся воплощать в жизнь свои самые смелые идеи, а остальные довольствуются скучными серыми многоэтажками.

— Именно поэтому мы все благодарны за шанс вернуться к жизни и начать всё сначала. Возможно, в этот раз нам удастся оставить после себя значимый след. — заметил обычно молчаливый Марк, о существовании которого я порой забывал.

— Я в любом случае счастлив, что мои работы будут украшать Подземный дворец. Мне смутно видится исход, при котором мы сможем одолеть Бога искусств, но будьте уверены, я буду работать сутки напролёт! — Галактион был полон решимости.

— Мы не оставим тебя, старик! — похлопал его по плечу Анри. — К тому же среди нас ты единственный истинный грек, так что полагаемся на твой опыт.

— Я не подведу, обещаю!

Настрой команды мне понравился, у скульпторов и архитекторов уже явно чесались руки, а остальным мы без проблем найдём занятие, поэтому я продолжил:

— Что ж, господа, это наш шанс показать себя на, без преувеличения, мировой арене. Я хочу, чтобы вы воплотили в жизнь свои самые смелые идеи, касательно современной интерпретации античного наследия наших предков. Деньги не имеют значения, мы обязаны выиграть эту битву! На кону честь всех, кому досталось клеймо «бездарь»!

— Мы сейчас же приступим к работе! — тут же открыл ноутбук Карл.

— Аид, я могу помочь с помощью искусственного интеллекта! — предложил Леон. — Я отлично разбираюсь в технике и сложных программах, так что мог бы многое внедрить в этот проект. Например, мы можем как минимум оживить статуи на глазах у зрителей или сделать не просто картонный задник, а поставить полноценный экран с движущимся фоном.

Наш физик начал выдавать занятные идеи прямо на лету!

— Существует ли область, куда ты не приложил свой гениальный мозг? — улыбнулся я, полностью поддерживая его предложение. — Выпиши себе помощников. Онлайн занятость разработчиков как раз нам на руку!

Он с энтузиазмом закивал и добавил:

— Думаю, я могу всё, что угодно, кроме темы соцсетей.

— Предоставь это мне! Вся моя прошлая жизнь была в интернете. — тут же зажглась Лия.

— Не знаю, о чем она, но я не уступлю. — заявила Медуза, змеи солидарно зашипели.

— Отлично, тогда изучите всех популярных блогеров Греции и ближайшего к нам Рима, мы пригласим их на открытие, так о нас смогут узнать миллионы людей!

— Сколько у нас времени, Аид?

— Пара недель. Больше мне выбить у Аполлона не удалось.

— Сроки довольно сжатые. — нахмурился Демиан. — За пару недель иной раз даже план не согласуешь, но мы сделаем всё, что в наших силах.

— Не переживайте, я найму рабочих, вам останется только руководить.

— В любом случае сроки не то, чтобы горят… А готовы вот-вот взорваться. — поддержал коллегу Карл. — Вы поможете нам магией?

— Разумеется. Я и сам понимаю, что без волшебства не обойтись.

— Только не увлекайся, твоё пламя довольно мощное. — заметила Медуза.

— Что ты можешь предложить мне? — решил спросить Рей, он мало видел себя в роли генератора идей и тем более скульптора, поэтому явно ощущал себя не при делах.

— С Цербером посидишь?

Пёс приоткрыл один глаз, услышав своё имя, но осознав, что играть с ним не собираются, снова заснул.

— Ни за что! — нахмурился самурай, ему хватило откусанного пальца, чтобы понять: «с этим зверем шутки плохи».

— Тогда поможешь мне на переговорах, в одиночку я выгляжу не так солидно, как с охранником.

— Хорошо.

Ремонт опять отодвинулся на второй план, но битва с Аполлоном стоит того, чтобы отложить насущные дела, к тому же после окончания выставки мы сможем использовать все экспонаты в Подземном дворце.

Для начала стоило найти подходящую площадку, а в Афинах было не так уж и много выбора. Лучший по расположению и, несомненно, самый помпезный зал, разумеется, уже занял Аполлон. Но я решил идти другим путём и подыскать нам неприметное с виду помещение, чтобы с помощью денег Аида, моей силы и командной работе статуй с привлечёнными извне сотрудниками, превратить его в отличное выставочное пространство.

Несомненный плюс моих каменных подчинённых заключался в том, что они не чувствовали усталости, и сейчас это шло проекту на пользу. Пока мы с Реем бегали по возможным помещениям в Афинах и договаривались с администрацией, остальные уже придумали концепцию выставки, с воодушевлением презентовав её нам по возвращению.

— Мы дадим людям лично поучаствовать в самых известных мифах Древней Греции и тем самым прикоснуться к культурному наследию. — объяснял мне Демиан, раскрыв огромный план в программе, который они на скорую руку набросали с Карлом, основываясь на идеях остальных.

— Звучит довольно интересно. — я присел поближе, внимая наброску, и чем больше слушал комментарии архитектора, тем больше мне нравилась задумка. — Кажется, у нас очень много работы. Для того, что вы задумали нужен целый ангар и огромный штат рабочих, плюс современное оборудование для виртуальной реальности, и те же экраны, чтобы вывести сгенерированные изображения. Что ж, похоже эти две недели я без сна.

— Уверен, что справишься, Аид? — обеспокоенно спросила Лия.

— Нет выбора. — развел я руками. — Что ж, мы с Реем отправимся на заключение сделки с хозяином выбранного помещения, а вы пока дорабатывайте план, уже завтра мы на несколько недель переместимся на поверхность. И помните, наша выставка должна прогреметь на всю Грецию и затмить Аполлона.

Как и ожидалось, все были полны энтузиазма, и работа закипела. Мне удалось за внушительную сумму арендовать огромный ангар и согнать туда всю возможную технику, найти рабочих и даже команду с весьма хорошим бригадиром в столь сжатые сроки. Так что вскоре все кроме Медузы и нашего домашнего зверинца были на поверхности. Мне пришлось немного повозиться, чтобы внедрить с помощью магии знание современного греческого в сознания статуй, даже старику Галактиону пришлось перенести эту процедуру, поскольку его знания о языке не обновлялись со времен Александра Македонского.

Алексис тоже присоединился к общему делу и работал наравне со статуями. Наверное, он впервые ощущал такой энтузиазм, потому что засыпал только, когда его насильно заставлял старик Галактион.

Я занимался поставщиками и другими насущными делами, появляясь то тут, то там по всем Афинам, Рея оставил как разнорабочего на месте, так тратилось намного меньше магии, но не сказать, что мне это помогало.

— Есть одна проблема. — подозвал меня Демиан, как раз когда я вернулся с новыми новостями о ближайших поставках, решив за одно проверить как идут дела.

Вот уже как неделю мы обитали в этих серых стенах, на которых постепенно стало что-то вырисовываться.

— Что такое?

— Лабиринт Минотавра и монтаж неба с колесницей Гелиоса под потолком. — он указал на план. — Если с остальным мы более-менее успеваем, то сделать огромный каменный лабиринт не представляется возможным, и как быть с его обитателями? Я уже не говорю о том, что мы не успеем быстро вставить множество светодиодов в потолок.

Я покарябал подбородок в раздумьях.

— Не думаю, что мы обойдемся без магии. Нужно свезти все камни в область постройки, я сам займусь возведением, а вы с Карлом скажете, что доработать. Насчёт потолка то же самое, подготовьте лампочки и провода, я всё сделаю и закрою украшениями в виде облаков. Но нужно будет убрать ночную смену рабочих на сегодня.

— Хорошо, а что с чудовищами?

— Что ж, несколько таких ждут нас дома.

— Ты же не собираешься использовать Цербера и Амфисбену? Это слишком опасно!

— Нет, но могу использовать Горгон.

— Ещё лучше…

— Поверь мне, всё будет в лучшем виде. — потер руки я.

— Сильно не увлекайся. Я распечатаю план лабиринта.

— Спасибо, я вернусь к нему ночью, когда все рабочие разойдутся.

Основной план был такой: сделать несколько интерактивных зон, где посетители могли бы погрузиться в атмосферу Древней Греции, а затем презентовать зал с работами Алексиса. Сейчас ему во всю помогали наши скульпторы, да и он подсуетился, обратившись к своим знакомым. Те в свою очередь были только рады прислать готовые работы. В итоге разгорелся нешуточный спор о том, какие скульптуры брать на выставку, и, к счастью, мы всё же пришли к консенсусу.

— Я нашла подходящих блогеров с хорошими охватами. — подошла ко мне Лия, быстро пролистав в планшете подходящие аккаунты. — Ничего, что у нас нет искусствоведов?

— Пригласи студентов из Афинского университета, предложи им бесплатные билеты и мастер класс у Галактиона за рассказ в соцсетях.

— Я запросила рекламу в городских группах на фэйсбуке, так же создала аккаунт в инстаграм, где уже делаю анонсы, фотографирую детали и снимаю процесс подготовки.

Я глянул серию видео, где Галактион работал над композицией у входа и удовлетворенно кивнул.

— Тебе нужны помощницы, чтобы курировать прибывающих блогеров. Занеси их в смету и найди подходящих людей.

— Я закончил монтаж три-дэ ролика, всё как ты и просил! Ребята жутко вымотались, но держатся. — подбежал к нам Леон, команда разработчиков, с которыми ему удалось связаться поражала своей работоспособностью и креативом.

— Отлично, скинь мне, чтобы я запостила его на всех площадках. Миша, хочешь проверить содержание для начала?

— Конечно! Мне любопытно, что вышло.

Видео вышло красочным. Оно начиналось в бесконечном космосе, складывая из букв название выставки «Искусство в твоём сердце».

Проносящийся по небосводу в солнечной колеснице знаменитый Гелиос стирал надпись, перемещая зрителя в ожившие мифы о Медузе Горгоне, Минотавре и Геракле, кадры быстро сменяли друг друга, не отпуская зрителя ни на секунду! Оживали статуи и свисали с ветвей дриады, хихикая в листве.

В самом конце Галактион протягивал руку аки проводник и приглашал всех на выставку. Шёл анонс дат и код для покупки билетов.

После увиденного я задумался. Ролик был что надо, однако чего-то всё же не хватало для полного взрыва. И я сразу понял, куда нужно бить!

— Лия, будь добра, свяжись с фондом ЮНЕСКО, мы отправим половину собранных средств на восстановление античных памятников и поддержку музеев.

— Это огромные деньги. — заметил Демиан, но спорить, конечно не стал, разделяя мою точку зрения.

— Ещё какие! — улыбнулся я, потирая руки, спасибо сокровищам Аида, что стали моими спонсорами. — Но только представь, сколько шуму это наделает!

— Я сделаю какой-нибудь привлекательный рекламный лозунг вроде «купи билет, спаси статую». — поддержала идею Лия.

— А мы добавим слова про ЮНЕСКО в ролик! — заверил нас Леон.

— Насчет випов, которые приобретут отдельные экскурсии и мастер класс с Галактионом, подготовь для них памятные подарки. — вспомнил я об особой категории билетов.

— Лучше связаться с местными мастерами, времени мало, но уверен, им есть что нам предложить. — посоветовал архитектор.

Я кивнул.

— Запускайте рекламу полностью. Баннеры уже заказаны?

— Всё в лучшем виде. — подтвердила девушка. — Люди, которых ты нашёл, настоящие профессионалы.

— Хорошо. Вы заказали огромный билборд напротив выставки Аполлона?

— А как же! — усмехнулась Лия. — Первым делом!

— Хорошо сработано.

— У ангара постоянно снуют репортеры. — заметил вернувшийся после выгрузки очередной партии материалов Лю Шень.

— Тебя высматривают. — Рей, который помогал с ему, тоже остановился рядом.

— Хм… Я бы не хотел светиться, учитывая сколько Богов точит на меня зуб. — тяжело вздохнул я, предвидя проблемы. — Лия возьми Галактиона и поговори с ними, пусть пояснит за античность.

— Старик прямо на расхват! — усмехнулся Рей.

— Никто лучше не расскажет об эпохе, чем ее непосредственный очевидец.

— Начальник! — позвал Демиана один из рабочих. — Мы закончили с монтажом колоннады!

— Отлично! Сейчас подойду! — откликнулся тот.

— Я вернусь ночью, дай ночной смене выходной, и если случится что-то непредвиденное, то набери меня. — напомнил я помощнице.

Лия кивнула и тут же поинтересовалась:

— Куда ты?

— Я обещал Медузе найти остальных Горгон.

— Ты собираешься заниматься этим прямо сейчас?

— Да, они нужны мне в лабиринте.

— Не буду говорить, что это сомнительная идея, ведь ты всё равно проигнорируешь мои слова.

Я лишь развёл руками, мол «что поделать, привыкай».

— Мы всё проконтролируем, у нас отличные подрядчики. Да и ты помог магией в самом начале, это здорово упростило задачу.

Ещё раз окинув огромное пространство взглядом и убедившись, что всё в порядке, я смылся в Царство мёртвых.

Медуза удобно расположилась на диване, который как раз собрали у входа, и читала. Волосы-змеи шипели, зависнув над ярким экраном планшета, вероятно, тоже пытаясь понять суть написанного. Амфисбена свернулась клубком вокруг дивана и дремала с открытыми глазами.

— Не ждала?

Не успел войти, как притаившийся у входа Цербер тут же опрокинул меня на пол, покрывая слюнями и вызывая серию микроинфарктов.

— Твой пёсик сидел в засаде все это время. — я слышал улыбку в её голосе, но средняя морда «пёсика» полностью загораживала обзор, довольно поскуливая. Благодаря Аполлону я скоро ослепну, а благодаря Церберу, по всей видимости, оглохну, если быстрее не помру от страха. Собаку моё внутреннее состояние как обычно не волновало, сделав всё, что хотел, он уселся на полу, три пары глаз уставились на меня с нескрываемой мольбой.

— В следующий раз воскрешу кинолога, чтобы он отучил тебя от вредных привычек. — пригрозил я Церберу, но левая морда только ещё раз смачно провела языком по моей щеке.

— Кто такие кинологи? — на всякий случай спросила Медуза, она со своей змеюкой справлялась просто великолепно.

— Люди, воспитывающие непослушных пёсиков.

— Думаю, твой пёсик просто сожрёт этого воспитателя. — пожала плечами девушка. — А ты почему здесь?

— Цербер, хватит, пожалуйста! — причитал я, еле уворачиваясь от очередной атаки. — Я возьму тебя на прогулку, только отстань! Ты же не хочешь, чтобы я помер раньше времени?

— От тебя смердит, Аид. — констатировала факт Медуза и помахала рукой у лица, разгоняя воздух.

— Я приму быстрый душ и пойдем выгуляем Цербера, а заодно поищем твоих сестер. — пообещал, поднимаясь-таки с пола.

— Ты серьёзно? — удивилась она. — Я думала, ты сейчас по уши в делах из-за ярмарки и тебе не до этого.

— Хочу, чтобы вы помогли мне с выставкой. Есть одна локация, где я хочу вас задействовать.

— И чего ты хочешь?

— Чтобы вы устроили посетителям лабиринт ужасов.

Медуза расплылась в улыбке:

— Это запросто, дорогой. Но для начала и правда помойся, иначе Горгоны скорее сбегут от твоего смрада, чем захотят говорить.

— Туалетная вода «Слюни Цербера», отобьёт всех ваших поклонниц! — пошутил я и исчез прежде, чем мой любимый пёсик не наградил меня очередной порцией этого славного «одеколона».

Церберу превращение в шпица опять не понравилось, но ради прогулки он стерпел и даже меньше тявкал. Я взял его на руки и взглянул на Медузу, та тоже была полна решимости выйти наружу.

— Ты можешь предположить, где сейчас твои сестры?

— После битвы с Персеем мы разделились, Сфено помогла мне спрятаться в Царстве мёртвых и вскоре вернулась за Эвриалой.

— Персей сражался не с тобой, как говорят легенды, а с твоей старшей сестрой?

— Сфено накануне видела дурной сон. Я единственная из Горгон, кого можно убить, так что сёстры прилетели ко мне и уговорили уйти в тень.

— Вот значит, как всё было. — задумчиво протянул я. — Но твоя сестра оказалась права. Если бы вы не поменялись, ты была бы мертва.

— Всё так, но с тех пор прошло много времени, и теперь я не знаю, где искать сестер.

Я задумался:

— Было ли у вас особое место, где вы периодически встречались?

Она кивнула:

— В секретной пещере под горой Тимфи со стороны пика Гамила. Думаешь, они всё ещё туда приходят?

— Возможно всё это время они ждут там тебя.

Она застыла, в золотых змеиных глазах отразилась видимая грусть, а лицо помрачнело. Медуза рефлекторно прикусила губу, переживая боль внутри себя.

— Не думаю, что ты должна винить себя в этом. Если они и правда там, то это только их выбор. — я продолжал почёсывать шпица за ухом, он пока сидел довольно мирно.

— Хорошо. Перемести нас к склону горы, а дальше я понесу тебя.

— В смысле понесёшь⁈

Но в ответ получил лишь загадочное молчание и улыбку.

В долине у подножья гор гулял приятный ветерок, Цербер воодушевился и начал проситься на подвиги по освоению территории.

— Чуть позже. — заверил я его. — Сначала мы должны помочь Медузе.

Тем временем Горгона легко подхватила меня на руки и взмыла в небеса, я аж дар речи потерял. Вот это женщина! Как говорится, и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет, и мужика сама куда угодно отнесёт…

— Даже как-то неловко. — замялся я, прижимая к себе Цербера, пёсик опешил не меньше моего и аж перестал тявкать.

— Не переживай, Аид, я буду нежна и аккуратна.

— Рад слышать, что ты меня ценишь.

Она мягко приземлилась на каменистую почву прямо перед склоном и опустила нас с псом на землю. Гора с этой стороны была полностью лишена растительности, представляя собой лишь голый, поросший голубоватым лишайником, камень. Медуза двинулась навстречу преграде и стоило ей лишь коснуться прохладной поверхности, как та пошла рябью, открывая проход в скрытую от чужих глаз тёмную пещеру.

— Идем, Аид. — бодро позвала Медуза. — Кажется, здесь ничего не изменилось с момента моего прошлого визита.

Я кивнул и прошел следом, решив не опускать пока Цербера на землю, почва была довольно каменистой, а его маленькие лапки не были приспособлены к такому, так что пёс занимался наглым вылизыванием моего подбородка, пока что-то впереди не привлекло его. Он завозился на руках и громко зарычал, оскалив усеянную мелкими белыми зубами пасть. А я невольно вспомнил момент с откусанным пальцем самурая. Этот маленький зверь пугал намного больше скрытого во тьме.

Благодаря зрению Бога я мог осмотреться и пришёл к выводу, что здесь то же Царство мёртвых, просто под горой. Сырость и спёртый воздух, звук капель воды, свисающие с потолков массивные наросты сталактитов и столбики бледных сталагмитов. Не хватало лишь озера посередине, дабы решить, что мы вернулись в место прошлого обитания нашей спутницы.

— Эвриала, Сфено! — громко крикнула Медуза, выходя вперёд, её голос эхом отразился от сводов пещеры.

— Медуз-з-за. — послышался шелест откуда-то с потолка, он до боли напоминал шёпот призраков из известных хорроров.

Горгоны приземлились прямо по бокам от меня, их змееволосы развевались и шипели, а на лицах застыли грозные выражения, не предвещающие для меня ничего хорошего. Цербер залился благим лаем и выпрыгнув из рук, ощетинился, пробиваясь через сквозь мою магию превращения. Мгновение, и рядом со мной уже стоит огромный трёхголовый пёс. Горгоны разлетелись в разные стороны, принимая боевые стойки и сверкая змеиными глазами.

— Медуз-з-за, ты связалась с Богами? Не могу поверить! — прошипела одна из них.

— Не с Богами, а с Аидом, это разные вещи. — ответила та, выходя вперёд.

Я же впервые порадовался, что меня защищает громадная псина. Обращающие в камень взгляды Горгон, к счастью, на нас не действовали.

— Разве Аид не Бог?

— Он изгой, как и мы. Я здесь, чтобы предложить то, что он обещал мне: развеять облик Горгоны и начать новую жизнь в мире людей!

— И ты поверила ему? После того, что Боги сделали с нами?

— Уже забыла о том, как надругался над тобой Посейдон? Аид его младший брат, думаешь, он лучше?

— Все Боги лгут, Медуз-з-за!

— Мы с вашей сестрой заключили контракт, вернуть облик Медузе теперь моя обязанность. — спокойно сказал я, после Цербера меня могла напугать разве что псина побольше (Вру, какая угодно псина! Но к Горгонам это не относилось). — Я знаю, что Боги обошлись с вами не справедливо и не буду говорить пафосных речей, что я не такой. Моё предложение ни что иное, как обычная сделка, полезная для обеих сторон.

— Сёстры, вы же не хотите сидеть в этой пещере до скончания времён? Мы можем наконец-то быть вместе! — Медуза шагнула к остальным, но те с недоверием смотрели в мою сторону.

— Мы ждали тебя много столетий, подождем ещё немного.

— Чего вы собрались ждать?

— Аид предаст твое доверие, он Бог! Его словам нет веры!

— Они лишь ветер в поле!

— Мы будем ждать тебя. Как будешь готова воссоединиться с нами, приходи!

— Медуза, кажется, девушки не настроены на диалог. — с напускным равнодушием заметил я.

— Эвриала, Сфено! Разве вы не хотите начать все сначала? Вы не помните, как мы мечтали об этом когда-то давно?

— Мы убийцы, Медуз-з-за. — покачала головой старшая Горгона. — Этого не изменит ни одна человеческая личина.

— Мы не убиваем вот уже много лет! Вы прятались в пещере, покуда я была в Подземном царстве, с нас хватит страданий!

Я поманил Цербера за собой и показательно направился к выходу.

— Идём, Медуза! О чём можно говорить с сестрицами, которые не верят в тебя? Может, через пару веков до них дойдёт смысл моих слов, а пока я не собираюсь тратить на них своё время.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? — взбесилась старшая Горгона. — Да мы стали такими, чтобы поддержать сестру после обращения! Мы спасли её от Персея! Как ты смеешь упрекать нас⁈

— Вы Боги ничего не понимаете! Думаешь, мы будем тебя слушать⁈

— А я и не разговариваю с человеком. — ещё спокойней ответил я. — Медуза, я не собираюсь тратить свою силу на тех, кто хочет оставаться в проклятом облике.

— Аид, подожди! Дай мне время! — побежала она за мной по камням, кажется, совершенно забыв про крылья.

— Да ты смеешься над нами! Кто бы захотел всю жизнь быть заключенным в таком теле⁈

— Это наше проклятье!

Горгоны приземлились напротив меня, их глаза яростно сверкали, если бы могли, они бы точно превратили нас с Цербером в одну огромную скалу и загородили ею вход.

— Мне кажется, я ясно выразился. Мы с Медузой заключили договор. Я возвращаю ей человеческий облик, а она взамен помогает мне с делами в Царстве мёртвых. Предлагаю вам тоже самое в последний раз. Можете висеть здесь под потолком словно летучие мыши до скончания времен или присоединиться к сестре. — я скрестил руки на груди, Цербер рычал сзади. — Я делаю это потому, что хочу, чтобы вы воссоединились, Медуза тоскует по вам. Возможно, это вас удивит, но у Бога тоже есть сердце!

— Эвриала, может, и правда согласиться? — спросила средняя.

— То, что он говорит, правда, сестра?

— Решайте быстрее, у меня плотный график. — специально поторопил я, демонстративно рассматривая несуществующие часы на руке.

— Подожди немного, Аид. — умоляюще взглянула на меня Медуза.

— Хорошо. Я дам вам три минуты. По их истечению моё предложение теряет силу.

Уселся на камень и специально вывел в воздухе пылающий голубым пламенем таймер. Цербер пристроился рядом, и, в кои то веки даже не пытался наградить меня слюной.

— Хороший мальчик. Я куплю тебе барашка. — пообещал я, почесав ближайшую голову за ухом, от чего две другие начали переругиваться, а первая довольно заурчала.

Горгоны собрались в кружок, что-то шипя на змеином, их волосы переплетались между собой в своеобразных сестринских ласках, они действительно долго не виделись и скучали. Интересно, почему старшие не смогли забрать младшую из Царства мёртвых? Может, известный им проход закрылся?

Я взглянул на таймер, время давно вышло, но старшая Эвриала внезапно крепко обняла двух сестер, прижав их к себе, по её щекам катились слёзы. Глядя на сию трогательную картину, я просто незаметно обновил время. Пусть побудут вместе ещё немного и поймут как для них это важно.

Через четыре прокрутки таймера, Горгоны подошли ко мне и замерли напротив. А затем случилось то, чего я совершенно не ожидал: гордые женщины опустились на колени и дружно прошипели:

— Мы с-с-согласны с-с-служить тебе! Позволь нам остаться друг с-с-с другом!

— Девушки! Падать на колени не нужно! — меня дико смутил их поступок, но не удивлюсь, если такой реакции они и добивались. — Я не обещаю, что процесс превращения будет быстрым, так что благодарен вам за ваше доверие.

— Ты хорошо относишься к нашей младшей, мы верим ей, а значит и тебе.

— Не обмани нас-с-с!

— Даю слово! — клятвенно пообещал я.

Они переглянулись между собой и заулыбались.

— А он ничего, думала Аид постарше! — Сфено сделала попытку подобраться ко мне поближе, но наткнулась на предупреждающие взгляды трёх пар глаз.

— Не заглядывайся, сестра! Я его первая приметила! — шикнула на неё Медуза.

— У него же была жена? — задумчиво протянула Эвриала.

— Подвинется!

— Я не видела её в Царстве мёртвых.

— Значит Бог смерти свободен, прекрас-с-сно!

Кажется, разговор зашел в совершенно иное русло, заставляя меня не то бледнеть, не то краснеть от услышанного. Не каждый день Горгоны сначала кидаются на тебя с претензиями, а затем внезапно начинают делить!

— Слушайте, моя личная жизнь, несомненно, увлекательный предмет для обсуждений! Но у меня есть просьба на сегодняшнюю ночь!

Мы успешно выполнили квест от Демиана!

До открытия выставки осталось семь дней.

Глава 9

Сломать Бога

Вы даже не поверите, где я нахожусь!

Совсем недавно одна красотка (камера на Лию) написала мне в директ с просьбой посетить выставку!

И сначала я подумал: Ты прикалываешься? Мой контент далёк от искусства! Самое приближенное, что в нём было — это «двадцать четыре часа живу в заброшенном особняке»

Но она сказала мне: слушай, что ты теряешь? Если не понравится, то просто подымешь хайп на хейте.

И я подумал, ну, реально! А чего!

Короче, дамы и господа (откашливается) добро пожаловать на выставку «Искусство в твоём сердце» и только посмотрите на этот фасад!

(камера снимает величественную колоннаду, занявшую место на главном входе. Табличка с наименованием выставки в древнегреческом стиле красовалась наверху)

Видите очередь? (рывками приближает камеру к людям с камерами и телефонами, снимающими всё вокруг) Сегодня день предварительного открытия, так что запускают только ВАЖНЫХ ПЕРСОН!

Здесь вы должны тыкнуть на кнопку «подписаться» и влепить мне жирный «лайк» за все мои старания! СТИВЕНСОН ПРИВЕТ! (машет рукой знакомому)

Какие у тебя ожидания, брат?

Я не ждал ничего грандиозного, но сегодня они сняли ткань с фасада, и это было просто ВАУ! (следует короткая вставка с открытия фасада выставки) Так что теперь я заряжен и жалею, что не взял запасные аккумуляторы и память для моей камеры.

Я того же мнения, бро! Го внутрь.

Ты только глянь туда!

(следует вставка с опусканием золотых оливковых венков на головы блогеров и приветствия от персонала в традиционных одеждах)

(нецензурная брань. Кадр дрожит, снимая потолок)

Как они это сделали⁈ Этот эффект круче, чем в Гарри Поттере!

Меняет цвет! И эти облака!..

Глянь на мужика вверху!

«Обратите внимание на воссозданную нами карту звёздного неба, с точностью повторяющую созвездия, которые вы можете увидеть в ясную ночь с вершины Олимпа. Цвет купола плавно сменяется каждые десять минут, дабы вы могли взглянуть на происходящее под другим углом. По небу летит Бог солнца Гелиос на золотой колеснице»

(камера снимает высокие потолки с вереницей белых облачков, подсвеченных красками утренней зари)

«Пройдёмте к месту обитания Богов на горе Олимп. Вы можете увидеть среди собравшихся прекрасную Афродиту, главного Бога Громовержца-Зевса и его жену Геру, мудрую Афину и других! Пожалуйста, найдите время после тура, чтобы заглянуть и познакомиться с историей каждого Олимпийца поближе.»

(камера проходится по лицам и фигурам каждого из Богов, подольше останавливаясь на выделенных экскурсоводом)

Грим и костюмы не хуже, чем в Диснейленде! Эти ребята знают толк!

«Вы так же можете оставить молитвы в этом ящике и забронировать время встречи, дабы сделать памятные фото в окружении Богов»

Я бы точно сфоткался с Зевсом! Смотри какие у него кубики!

Это не кубики, а кубища!

Стивенсон, бро, какой твой любимый Бог?

Конечно, Зевс, бро! Он Альфа!

Хэй, обязательно отпишитесь, с кем мне сфоткаться в комментах! Кстати, а где ещё один? Тот мрачный тип, который в мультике шатался с пламенной причёской?

«В Царстве Аида как раз наша следующая остановка»

(камера снимает открывающиеся двери в мрачное подземелье)

«Я прошу вас выключить дополнительный свет, местные обитатели не любят чужаков»

Если мы не вернёмся, скиньтесь на наш общий памятник!

При всей моей любви, бро, я бы хотел отдельную статую!

«Прошу за мной! Сегодня я стану вашим Хароном»

(камера снимает воссозданную тёмную залу Царства мёртвых с низкими потолками и игрой света, напоминающей бледный свет душ. Пространство наполнено шёпотом, который то и дело прерывает рык местного стража Цербера)

(шёпотом) Это нереально! Круче, чем в заброшках!

«Греки верили, что после смерти душа попадает в Царство Аида. Все мы тоже когда-нибудь там окажемся, мы не бессмертны как Боги и в конечном итоге нити наших судеб будут разрезаны»

(рассматривает выданную монетку, стилизованную под старину)

«Это ваша плата для перевозчика. Но не спешите расслабляться! Мы отправляемся в гости к Минотавру. Кто сможет преодолеть лабиринт первым, получит специальный приз от Бога смерти Аида. Но помните, не только Минотавр обитает в нашем лабиринте»

(снимает каменные стены лабиринта, пугающие звуки попадают на запись)

Твою мать, Стивенсон! Я точно видел летающую бабу сейчас!

Срочно открываем сбор на мой памятник!

Да, где здесь выход, чёрт его дери!

«Дорогие гости, пожалуйста, используйте волшебную нить Ариадны, которая идёт в вашем подарочном комплекте, чтобы выйти из лабиринта»

(распутывают клубки, но легче не становится, потому что нити других участников тоже переплетаются. В некоторых местах порой гаснет свет и наступает кромешная темнота, прерываемая лишь леденящим душу смехом)

«Ваша жизнь так мимолётна. Она ничто для бессмертных Богов, не так ли?»

(выход из лабиринта снимается дрожащими руками и крупным планом)

Вы должны нам жирный лукас!

Это было просто до мурашек! Клянусь, мне пару раз показалось, что кто-то касался меня в темноте!

Стивенсон, бро! Такое должен испытать каждый!

Ловите промокод на покупку билетов и монетку Харона в комментариях!

Вы наложите в штаны, отвечаю!

«Прошу в сердце нашей выставки. Вы можете свободно фотографировать экспонаты, так же если наведёте камеру своего смартфона на кьюар код, сможете увидеть, как статуя на ваших глазах оживёт. Откройте искусству своё сердце!»

(спустя некоторое время камера крупно снимает вытирающего слёзы блоггера)

Стивенсон, бро! Ну ты чего?

Я… Я… У меня реально нет слов, ребята. Знаете, это прозвучит как чёртов пиар, но вы обязаны пройти этот путь до конца.

На самом деле я и сам еле держусь. Ха-ха (нервный смех) не знаю почему, но меня очень впечатлила эта скульптура.

(наводит камеру на рвущегося из Тартара Титана за авторством Алексиса)

Всю жизнь мы с вами преодолеваем преграды, но самые сильные наши страхи заперты глубоко внутри. Это потрясающе… Знаете, каждый из нас типа этот Титан.

Кажется, я выкупил смысл всей этой выставки, бро.

Она говорит о том, что каждый из нас творец, и искусство лишь помогает нам лучше понять себя. Чёрт… Я ненавидел музеи раньше, но теперь…

Давай сходим на Акрополь, бро.

Сходим Стивенсон, сходим.

Ты что тоже плачешь? Какого… бро?..

Да кто вообще думал, что я такой чувствительный! После того лабиринта я словно заново переродился.

Сколько идёт эта выставка?

Всего месяц.

У вас месяц, чтобы прилететь и разбудить в себе тягу к искусству. Вы сами всё видели. У нас не было никаких ожиданий, но команда этой выставки сотворила невероятное.

Вы превратили его в ботаника. (смех)

Заткнись, Стивенсон. Я хочу фотку с Афродитой!

Мы сидели в одной из комнат для стаффа вместе с Реем и Алексисом, когда к нам зашла светящаяся от счастья Лия, гордо продемонстрировав экран рабочего планшета.

— После прямого эфира КрипиДжона и видео других приглашённых блогеров их подписчики положили наш сайт и взорвали соцсети репостами. — вернулась с новостями Лия. — Билеты на всё остававшееся свободное время были распроданы и нам постоянно поступает масса звонков и сообщений с просьбой продлить выставку, хотя ещё даже не было официального открытия. Многие хотят приехать из заграницы, чтобы взглянуть на неё лично.

— Вы совершили невероятное, Михаил. — прошептал Алексис, наблюдая за реакцией людей на финальный выставочный зал в одном из многочисленных роликов, попавшихся ему в рекомендациях. — Как вам удалось так правдоподобно воссоздать локации?

— У меня хорошее воображение. — на голубом глазу соврал я. — Официальное открытие назначено на завтра. Ты выслала билеты Адонису и профессору Мусидису, Лия?

— А как же! — довольно улыбнулась та. — Правда, второго ждать до завтра не придётся.

Она продемонстрировала мне экран телефона, где один из блогеров снимал вышеупомянутого в прямом эфире прямо у входа на нашу выставку. Алексис сжал кулаки, унимая предательскую дрожь. По всей видимости, один взгляд на Аполлона вызывал у него желание сжаться в комок и спрятаться куда-то в угол.

— Хорошо, я сам к нему выйду.

— Там куча репортёров, ты уверен? — спросил Рей, в последнее время самурая как подменили, он стал спокойным и больше не пытался вступать со мной в конфликты, лишь изредка переругиваясь с Леоном. — Может, нам с Лией пойти с тобой?

— Справлюсь. — решительно отозвался я, поправляя тёмные очки, и двинулся к выходу.

Сияние Аполлона в этот раз было напускное, оно не слепило так, как раньше, будто лампочка начинала потихоньку перегорать. Приметив меня, он тут же завершил интервью с одним из журналистов, и подошёл.

— Михаил-Михаил! Не успели открыться, а уже наделали столько шума!

— Пытаетесь меня подколоть?

— Похоже, моей ошибкой было не выставлять никаких правил и дать вам полную свободу действий? Вы свою рекламу даже напротив моей выставки разместили, не считаете, что это перебор?

— Уже жалеете, что ввязались в спор?

— Простите, профессор! Неужели человек рядом с вами куратор выставки «Искусство в твоём сердце»⁈ — чуть не сбил его с ног подбежавший репортёр, а остальные ринулись за ним, оттесняя пребывающего, казалось, в шоке Аполлона, и окружая меня плотным кольцом.

— Пожалуйста, господин, дайте нам комментарии!

— Неужели вы сделали эту выставку только из-за спора?

— Прокомментируйте происходящее!

— Даже те, кто не интересовался искусством раньше, теперь хотят посмотреть вашу выставку.

— Работа с рвущимся Титаном стала самой обсуждаемой за последние годы!

— Пожалуйста, ответьте, господин!

— Кто вы и почему раньше не выступали на международной арене?

Я слушал поток вопросов и скромно улыбался, дожидался, пока буря стихнет, поглядывая на окружённую видимыми лишь мне тёмными тучами фигуру Аполлона. Ещё вчера его превозносили те же самые репортёры, снимая хвалебные передачи о таланте выбранных им скульпторов, а сегодня выбросили как никому не нужную вещь. Вероятно, Бог испытал такое унижение впервые. Такова суровая правда нынешней реальности.

— Меня зовут Михаил и я просто обычный человек. У меня нет никакого образования в области искусств. На эту выставку меня вдохновил наш небольшой конфликт с профессором Мусидисом. Мы говорили о том, может ли тот, кого нарекают «бездарностью» превзойти «гения», можно ли создать то, что заставит наши сердца вздрогнуть и сказать: «О, я тоже способен творить». Это привело меня к тому, что мы имеем. Так что мне стоит поблагодарить профессора. — я с улыбкой помахал мрачному Богу искусств.

— Вы считаете талант не обязательным элементом в создании шедевров?

— Я считаю, что каждый из нас талантлив по-своему, и нельзя вешать на людей ярлыки с надписью «гений» или «бездарность». Все мы склонны оценивать увиденное с точки зрения собственного опыта, однако порой нашим мнением могут манипулировать в своих целях.

— Вы имеете в виду, что, если авторитетный профессор выскажется об одном скульпторе плохо, а о другом хорошо в публичном пространстве, это повлияет на оценку критиков?

— Совершенно верно. Поэтому на нашей выставке мы предлагаем людям пережить некоторые события и решить для себя, что значит для них искусство и вдохновение. Наша цель — зарядить людей на творчество, кем бы они ни были, гениями, отмеченными самим Богом искусств, или простыми обывателями, до этого даже не интересовавшимися чем-то подобным.

— Ваши слова полны энтузиазма и веры в людей, это прекрасно!

— Восхитительно, Михаил! Вы можете задать новый тренд на искусство.

— Я буду рад, если у меня это получится. — скромно улыбнулся я. — А у вас, господа, кажется, подошло время пройти внутрь. Моя команда с удовольствием покажет вам выставку.

Репортёры ещё раз поблагодарили меня за данное интервью, а я передал их в заботливые руки нашего стаффа и направился к Аполлону. Сияния не было.

— Твоя выставка ещё даже не открылась, а ты уже, кажется, возомнил себя победителем.

— Вам кажется, профессор. Но если вы хотите сдаться досрочно, я приму ваше поражение.

— Ты смог впечатлить глупых блогеров, но что будет, когда придут настоящие критики. — Аполлон скрестил руки на груди, мрачно взирая на меня свысока. — Они понимают истинную ценность искусства.

— Я с радостью дам профессиональным критикам бесплатную проходку, мы не боимся негативных отзывов, ведь в том, что касается искусства, не должно быть правильного и ложного мнения. Кто-то назовёт то, что мы построили шедевром, кто-то хайповой пустышкой на один день, но самое главное, люди получат эмоции, за которыми пришли. Разве не это самое важное?

— Кто тебя отметил, Михаил? — холодно спросил он, глядя в мои глаза, казалось, он видит их цвет, несмотря на затемнённые стёкла очков.

— Не понимаю, о чём вы.

— Не сомневайся, я узнаю, кто ты на самом деле.

— О-о-о… И что же вы сделаете тогда? — усмехнулся я. — Попросите снять с меня метку или чего похуже?

— У меня не такие радикальные методы. Просто хочу знать врага в лицо.

— Мы не враги, профессор.

— А кто, по-вашему, Михаил?

— Мы люди с полярными мнениями, однако, это не говорит о том, что нам нужно быть врагами.

Я протянул руку и улыбнулся:

— Если признаете, что я был прав, мы сможем подружиться.

— Пара дней и ваша пустышка провалится.

Он развернулся, проигнорировав мой жест, и, не прощаясь, направился в сторону дорогого белого кабриолета.

— До встречи, профессор! Буду ждать вас и ваших критиков! — активно помахал я ему, не сдерживая рвущуюся улыбку.

Как и говорил Аполлон, после помпезного открытия, на нашу рекламу клюнули не только привлечённые шумихой вокруг обычные люди, но и именитые критики. Так что спустя несколько негативных отзывов энтузиазм той же Лии сильно упал, она ходила как в воду опущенная. Я как раз хотел поймать её, чтобы немного поддержать, но стал невольным свидетелем следующего разговора.

— От выражения твоего лица молоко скиснет. — заметила Медуза, проходя мимо неё. — Миша говорит, ты наше лицо перед прессой, дак натяни улыбку.

— Я не такая толстокожая как ты. Отзывы, которые пишут нам критики слишком негативные! Они придрались даже к неправдоподобности обстановки в Царстве мёртвых.

— Ты забываешь, что эти людишки там не были.

— Тогда что ты скажешь насчёт недостаточного чувства страха в лабиринте и недоработки образов Горгон?

— Они издеваются! — теперь возмутилась Медуза, её волосы поднялись и зашипели.

— Я думаю, вы принимаете критику слишком близко к сердцу. — спокойно заметил я, остановившись рядом с ними. — Мы не можем запрещать людям высказывать своё мнение, даже если оно кажется нам несправедливым.

— Есть часть моментов, которые мы действительно не учли из-за спешки и отсутствия опыта, но всё было быстро исправлено. Эта критика неадекватная! — возмутилась Лия.

— Впервые я с ней согласна!

— Вы не должны зацикливаться на этом. Что говорит статистика? Большинство людей довольны и с удовольствием делятся своими впечатлениями. Разве не ты мне говорила, Лия, что многие благодарят нас и после идут на творческие курсы? Вот для чего мы работаем. Люди верят в себя после нашей выставки.

— Но выставка профессора тоже популярна. Её пиарят как истинное искусство, порой высмеивая нас у них в комментариях.

— То же самое делают и наши посетители под постами в соцсетях профессора, называя выбранные им работы скучными, а концепт устаревшим.

— Такими темпами никто из вас не победит.

Я загадочно улыбнулся.

— Погоди, ты на это и рассчитывал? Просто хотел показать, как бывает, когда выступаешь на арене не в одиночку? — спросила Медуза.

— Может быть. Посмотрим, насколько мне удастся выполнить свою главную цель. — скрестил руки на груди и заметил. — Ваша помощь неоценима девушки, я горжусь каждой из вас, и вы ни в коем случае не должны принимать обидные слова на свой счёт.

Медуза улыбнулась и скользнула ко мне, обвив шею руками.

— Какой же хороший у нас начальник.

— Прекрати к нему лезть, у него полно работы! — вспылила Лия.

— Как и у тебя!

— Медуз-з-за! — недовольно зашипела одна из её сестёр, вырулившая из-за угла. — Ты отошла на пару минут по нужде, и что я вижу? Опять висишь на нём! Пошли быстрее! Эвриала одна не справится!

Все разошлись, и я тоже направился на обход, чтобы оперативно исправлять возникающие по ходу дела моменты.

Неделя пролетела незаметно, мы смогли закрепиться в топе рейтинга «Куда пойти на выходных в Афинах» и сильно полюбились не только горожанам, но и людям, рискнувшим посетить нас из других стран и областей. Пора было подводить итоги нашей с Аполлоном небольшой борьбы, так что я незаметно выскользнул из выставочного зала и направился прямиком к нему. Контактов Бога искусств у меня не было, да и, честно говоря, я не пытался их узнать, так что решил поговорить лично, предполагая, что в последний день он будет ждать меня.

Выставочный комплекс Аполлона как раз закрывался, когда я подошёл к дверям и обратился к охраннику с вопросом.

— Простите, профессор Мусидис ещё на месте?

— А вы кто такой?

— Михаил, куратор выставки «Искусство в твоём сердце».

— О, тот самый! — удивился мужчина. — Мои дети хорошо отзывались о проделанной вами работе, но самому пока не удалось побывать. Билеты слишком быстро раскупили.

— Что ж, если поможете найти профессора, я подарю вам пару билетов. — улыбнулся я. — Услуга за услугу.

— Я бы рад, но не видел его вот уже три дня. Похоже он даже отменил несколько важных встреч, как я слышал от одного из сотрудников.

— Вы знаете, где он может быть?

— К сожалению, не имею понятия.

— Что ж, вы всё равно мне помогли. Так что, если напишите свою электронную почту, попрошу помощницу выслать вам билеты.

— Но ведь я ничего толком не сделал…

— Вы проявили интерес и участие к моей проблеме, для меня это важно.

— Ну… Хорошо. — он замялся, но всё же написал почту, отдав мне листок.

— Я закончила на сегодня, завтра проконтролирую, чтобы все экспонаты вывезли. — раздался рядом женский голос.

Я повернул голову и наши взгляды пересеклись. Высокая статная женщина покидала выставку через парадный фон, в отличие от Аполлона её не окружало солнце, аура походила скорее на бледный свет Луны. Строгий белый костюм, золотые волосы в высоком хвосте и серьёзный взгляд, а на лицо было необычайное сходство с Богом искусств. Заметив меня, она тут же затормозила и бросила подчинённой что-то вроде «подожди меня в машине», и остановилась напротив.

— Макс, сделай обход сейчас. — холодно заметила она, скрестив руки на груди.

Охранника и след простыл.

Так-так, а вот видимо и Артемида, ну, точно! Если бы можно было прикончить взглядом, она бы, не задумываясь, это сделала!

— Ты Михаил? — скорее констатировала факт, чем спросила.

— Да. Я хотел найти профессора Мусидиса. Вы не подскажете, где он?

— Брат не выходит на связь вот уже три дня, и похоже всему виной ваш дурацкий спор.

— Я не знал, что он пропал. Может, стоит обратиться в полицию? Я могу помочь с поисками.

Буду играть роль обычного человека до конца.

— Брат довольно ранимый, а ты сильно ранил его своими выходками!

— Я не преследовал таких целей.

— О, конечно. — она сделала шаг ко мне и, стоя почти вплотную, произнесла. — Ты унизил моего брата, усомнился в его авторитете и смел высказывать своё непрофессиональное мнение!

— Разве люди не могут говорить, что думают?

— Ты понимаешь, кому бросил вызов?

— Профессору Мусидису. — пожал плечами я.

— Скользкий тип. — скривилась Артемида. — Ты должен ползать в коленях у моего брата, вымаливая его прощение.

— Где мне найти его?

— Ты глухой? Я сказала, что он не выходил на связь три дня.

— Но вы же наверняка знаете, где он.

— С чего ты взял?

— Вы спокойны, не пытаетесь искать его, помогаете закончить выставку, хотя это явно не входит в ваши обязанности, стало быть, точно знаете месторасположение профессора Мусидиса.

— Он на Крите. Если хочешь попросить прощения, ищи там.

Она развернулась и, не попрощавшись, направилась в припаркованную неподалёку машину прямо как брат.

Глава 10

Прилежный ученик

Я нашел его на знаменитом пляже Балос. Бог искусств пристроился на возвышенности среди поросших травами камней под палящим Критским солнцем. Он закатал рукава белоснежной рубашки и увлечённо работал за небольшим этюдником, накладывая бирюзовую краску поблёскивающим на свету мастихином, не обращая внимания на происходящую неподалёку суету, исходящую от прибывших на яхте туристов. Я и раньше видел, как самозабвенно работают художники, уходя в своё творение с головой, но Аполлон словно был на совершенно ином уровне. Необычный оттенок воды перекочевал на его холст, полностью передавая редкое явление слияния трёх морей. На лице застыло умиротворённое выражение, какое бывает, когда на человека сходит нечто свыше. Похоже даже Боги забываются под непоколебимой силой вдохновения.

Свет не исходил от его вырисовывающейся в красках алого заката фигуры, а будто теплился внутри, не заставляя жмуриться, как в прошлый раз, а напротив полностью завладевая вниманием.

— Мне нравится, что получается. Я бы купил эту картину, когда вы закончите. — нарушил я витающую вокруг тишину.

— Ваша выставка затмила мою, люди восторгаются вашим подходом и критикуют мой. — сказал он вместо ответа, не отрываясь от работы. — И, кажется, я тоже начинаю понимать, что вы хотели сказать.

— И что же?

— Я слишком долго гнался за идеалом, пытался создать совершенство, но при этом забыл об истинном предназначении искусства. Иронично, не правда ли, учитывая, кто я такой?

— Вы видели слишком много прекрасного и естественно начали выделять уникальные работы, основываясь на своем опыте, забывая о том, что люди смотрят на мир совершенно иначе.

— Вы знаете, кто я, Михаил?

— Предполагаю.

— Вы бросили мне вызов, понимая, с кем вступаете в противостояние, лишь для того, чтобы преподать мне урок? Что ж, он засчитан. — Аполлон улыбнулся.

— Сказать по правде, я удивлён.

— Чем же?

— Думал, что вы будете злиться или напротив грустить.

Бог искусств отложил мастихин и взглянул на меня, в его светлых глазах сияли лукавые искорки.

— Вы слишком высокого мнения о себе, Михаил. Нужно нечто большее, чтобы я, как говорится, впал в депрессию.

— Тогда почему вы пропали на три дня?

— Вы встретили Диану? — он тяжело вздохнул и заметил. — Ладно, не буду врать, вы поколебали моё душевное равновесие своими выходками, и я решил удалиться на Крит, чтобы не натворить глупостей.

— Спасибо, что не превратили меня в лавровое дерево.

Он засмеялся:

— Я бы выбрал нечто более интересное для вас. Может, змею или лисицу? Хотя превращения не мой конёк, за этим вам лучше обратиться к другим.

— Даже не знаю, считать это за похвалу или оскорбление. — нарочито обиженно протянул я.

— Мне не нравится, когда кто-то лезет в мою сферу деятельности, но я достаточно умён, чтобы вынести урок, особенно если его кидают мне прямо в лоб.

— Простите за прямолинейность.

— Ничего. — покачал он головой. — Не обещаю, что смогу перестроить своё мировоззрение быстро, но я буду над этим работать.

— Что ж, профессор… Раз я преподал вам такой полезный урок, как насчет честного обмена на мастер-класс по живописи? — предложил я, вглядываясь в написанные божественной рукой прибрежные волны. — Я, кстати, раньше рисовал только кистью, а такой штукой никогда не пробовал.

— Это мастихин, с его помощью можно добиться интересных текстур и фактур на холсте, чтобы сделать вашу работу более объёмной. — тут же включил преподавателя Аполлон. — Ладно, садитесь, я покажу, что делать.

Он уступил мне место за этюдником, предоставив на растерзание небольших размеров заготовленный холст.

— Сначала возьмите палитру и выдавите понравившуюся краску. Что собираетесь рисовать?

— Думаю, я тоже хочу запечатлеть находящуюся перед нами красоту, профессор.

— Феб, кажется, я так представился при первой встрече. — он протянул мне палитру.

— Хорошо, Феб, и так я набрал краску, что дальше?

— Наносите её на холст там, где посчитаете нужным. — Бог взял другой инструмент и для начала продемонстрировал сам принцип нанесения на палитре, после добавив ещё одну краску, и аккуратно примешал её к первой. — Вы вольны создавать нужный цвет напрямую или использовать палитру.

— Хорошо, учитель Феб, я попробую.

Вскоре Бог искусств сидел рядом и вовсю критиковал мою мазню, уж что-что, а это из художников не вытравишь… Впрочем, без замечаний никогда не сотворить чего-то стоящего! Больше он со мной не церемонился, отбросив напускную вежливость в сторону.

— Миша, твоя береговая линия скорее напоминает ещё одну волну, чем песок! Зачем ты соединил её так с водой?

— Это вообще-то прилив!

— Тогда добавь пену, ты что никогда приливов не видел? Спустись к берегу и сам посмотри! — причитал Бог искусств. — Ох, горе… Дай сюда, я покажу!

— Эй-эй! Не лезь в мою работу! — отпихнул я его, закрывая руками картину.

— Ты сам попросил научить тебя, чего теперь ноешь?

— Будь снисходительней, это же мой первый раз!

— Я тебе спуску не дам! Раз взялся за дело, не халтурь!

— Я не халтурил! — глубоко возмутился я, прорисовывая кончиком мастихина пену.

— Тебе нужно уделять больше внимания деталям. — ворчал он. — Что это за тараканы?

— Это туристы.

— Конечно… Туристы… — он закатил глаза.

— В отличие от тебя я не рисую постоянно.

— Именно поэтому я пытаюсь научить тебя как надо, о чём ты сам, кстати, меня и попросил. — скрестил руки на груди, прожигая меня взглядом. — Возьми мастихин как положено, это не палочка для суши или карандаш!

Я тяжело вздохнул, уже жалея, что ввязался в эту авантюру, пытаясь выписать гребни волн, пока плохо поддающимся мне инструментом.

— Твоё чувство цвета… — начал было он, но я прервал его, полагая, что знаю, чем эта фраза закончится.

— Кажется, мне стоило воспользоваться твоим советом с палитрой.

— Великолепно.

— Чего-о-о? — удивлённо протянул я, мне послышалось, или сам Бог искусств меня похвалил?..

— Говорю, как есть. Ты отлично подбираешь цвета, но с техникой и способностью передать реальную картину у тебя проблемы.

— Может, я как импрессионисты?

Аполлон улыбнулся, его свет снова было видно, и он ослеплял:

— Даже не представляю, как ты умудряешься мешать цвета в своих тёмных очках, разве они не искажают тебе обзор? Немедленно сними их!

— Так солнце не слепит.

— Оно давно зашло. Ты не ослепнешь из-за Луны.

— У меня такой стиль, отстань.

— Ты отвратительный ученик, знал об этом? — пожурил меня Бог искусств. — Совершенно не слушаешь учителя!

— Может, мы сработаемся в другом?

— О чём ты?

— Ну, раз на роль ученика я тяну с большой натяжкой, может, станешь моим деловым партнером?

Он непонимающе смотрел на меня.

— Я видел твою сестру сегодня, она собирается вывезти экспонаты с твоей выставки. Как насчет объединиться с моей?

— Предлагаешь выставить работы Адониса и Алексиса рядом как равные?

— Если, конечно, кто-то усвоил урок.

Бог искусств засмеялся, погрозив мне пальцем:

— В отличие от тебя я более покладистый ученик.

— Ну дак что? Мне кажется, это будет отличное завершение нашего небольшого противостояния. Вместе мы можем сделать куда больше, чем по отдельности, да и твой взгляд привнесёт свежие идеи в то, чем мы сейчас заняты.

— Что ж… Думаю, мне стоит пригласить всю мою команду, один я точно не справлюсь. — в этот раз он сам протянул мне руку. — Но готовься, я буду безжалостен.

— Ты и так не особо добрый, знаешь ли. — я пожал его руку. — Давай взорвём все мировые топы, Феб.

— Сделаем этих дилетантов! — он тут же загорелся новой идеей.

Мне точно понадобятся вторые глаза, прости Господи…

— Чего ты так морщишься?

— Ты сияешь так, что я скоро ослепну.

— Дак ты и правда видишь. — он улыбнулся и, казалось, нарочно засиял ещё сильнее. — Рано или поздно я выясню, кто ты такой, а теперь, когда мы будем работать вместе, сделать это будет намного проще.

— Не обольщайся, Феб.

— Для начала заставлю тебя снять очки.

— Мечтай! Тогда я точно помру от твоего света! Тебе не же не нужен мёртвый партнёр?

— Не нужен, но я все равно до тебя доберусь!

— Звучит как угроза, но я переживу.

Я поднялся, разминая затекшие мышцы и заметил:

— Тогда ждем тебя завтра с командой, я предупрежу остальных.

Он кивнул:

— До встречи, Миша.

— Я заберу свою мазню? — потянул я руку к холсту.

— Она еще не высохла, закончишь в следующий раз.

— Решил заняться благотворительностью и давать мне частные уроки?

— Это будет тебе дорого стоить. — усмехнулся Аполлон.

Я фыркнул и, помахав ему на прощание, проводил взглядом растворяющуюся в сумерках сияющую фигуру.

Утром выставка открылась как обычно. Однако несмотря на то, что люди заходили по времени, всё равно скопилась очередь, поэтому появление знаменитого профессора Мусидиса в окружении ослепительной процессии из девяти красавиц и хмурого скульптора Адониса, не оставило никого равнодушным. Я взял с собой Лию и Рея и спустился к ним в самую гущу событий. Одна из девушек, заприметившая нас самой первой, тут же повисла на моей шее, игнорируя возмущения со стороны Лии и холодный взгляд Рея, который, наверное, сейчас думал, что охранять меня от женщин, он точно не рассчитывал.

— Миша, спасибо тебе родной! — она стиснула меня в объятиях так, что думал шея отвалится, вроде маленькая и хрупкая, а душит как питон.

— Да не за что, за что бы вы там меня не благодарили… — просипел я.

— Эрато, отцепись от Михаила, пожалуйста. — ласково погладил её по спине вовремя подоспевший Аполлон.

Блондинка нехотя выполнила его просьбу, успев чмокнуть меня в щёку.

— Я рада, что у тебя появились друзья, дорогой! — она утерла блеснувшие слезы. — Я так боялась, что из-за этого спора Феб ещё больше отдалится от людей, но рада, что ошибалась! Михаил!

Она снова потянула ко мне руки, но в этот раз ее остановила другая представительница свиты Аполлона.

— Простите Эрато, она порой излишне эмоциональна. — заметила незнакомка, одной рукой придерживая коллегу, а другой элегантным жестом поправляя стильные очки.

— А я разделяю её радость! — вклинилась другая девушка, обняв коллегу за руку. — Думаю, это начало чего-то грандиозного!

— Давайте пройдём внутрь, а то в новостях про нас напишут что-то неоднозначное. –предупредила Лия.

— Сейчас нам любой пиар на руку, так ведь, Михаил?

Я чуть не ослеп!..

Он точно сделал это специально…

Мы вошли в оборудованный для стаффа кабинет. Девять муз расположились по диванам, переговариваясь между собой. Не нужно было много ума, чтобы понять, кто эти загадочные коллеги Бога искусств. Кажется, намечается нечто занятное!

Адонис притаился в тени Феба и молчал, не думаю, что сложившееся положение дел его до конца устраивало, но он беспрекословно слушался своего наставника.

— Я думаю, что сегодня нам нужно обсудить детали выставки и показать вам площадку, а ночью приступим к ввозу скульптур, если, конечно, Адонис не против. — начал я.

— Хорошо, так и поступим. А Адонис будет рад возможности вновь продемонстрировать свой талант, так ведь?

— Да, профессор.

Алексис, который присоединился к нам, боялся даже взглянуть в сторону Бога искусств, поэтому он подошел к нему сам, потрепав того тёплой ладонью по голове.

— Я горжусь тобой, Алексис! И прости, мне действительно стоило уделять тебе больше внимания. Давай начнём все сначала?

— Я… спасибо, профессор. Я не подведу! — он засиял не хуже Аполлона, и мне показалось, что я увидел реальное свечение вокруг него.

Бог искусств бросил на меня самодовольный взгляд, и я понял — он специально пометил Алексиса прямо у меня на глазах. Что ж, теперь знаю, как происходит процесс наложения метки. Но, сказать по правде, поступок Аполлона выглядел как-то по-ребячески, не хватало ещё язык показать так, что я невольно рассмеялся.

— Ты чего, Миша? — не поняла моего веселья Лия.

— Да так… Думаю о том, какой профессор занятный «человек».

— Не терпится увидеть выставку! Вы же сами устроите нам экскурсию? — воодушевлённо защебетала бойкая девушка с вечной улыбкой на лице.

— Полностью разделяю твой энтузиазм, Талия. — поддержала ее подскочившая Эрато. — Пойдем скорее, Михаил.

— Тебе стоит держать руки при себе, иначе Горгоны все глаза выцарапают. — предупредила её Лия.

— Горгоны? — удивился Феб.

— Это наши лучшие актрисы! Мы хорошо поработали над гримом и созданием имитации живых змей, так что теперь их не отличить от настоящих, если они, конечно, существуют. — тут же наврал я, подумав, что сёстрам лучше лишний раз в присутствии Бога и муз не высовываться.

— Не удивлюсь, если ты смог договориться с настоящими. — судя по выражению лица, Феб ни капли мне не поверил.

— Идёмте на обход, у нас еще много работы. — поторопила всех строгая муза, машинально поправив очки, я по привычке отсканировал ее действие.

— Я уже в предвкушении! Мальчики, чего вы такие кислые? — муза любовной поэзии обняла за плечи Алексиса и Адониса. — Вон Михаил и Феб уже лучшие друзья. Берите пример с них.

— Мы не друзья. — в один голос заметили мы и добавили. — Деловые партнёры!

Стоит ли говорить о том, что музам и Богу искусств удалось привнести в выставку новую жизнь, но вместе с тем ему хватило одного взгляда на воссозданный Олимп и Царство мёртвых, чтобы его подозрения на мой счёт укрепились. Что ж… Рано или поздно Аполлон всё равно узнает правду, ведь я самый ненавистный Бог существующего пантеона — Аид.

Я Аид…

Я…

Кажется, слишком устал…

Обеспокоенная средняя морда скулящего Цербера стала первым, что я увидел, когда открыл глаза.

— Пёсик… — протянул я и обнял своего любимого питомца. — Наконец-то я дома.

Кажется, я даже расплакался от чувств или мне показалось…

«Пёсик» аж опешил от таких нежностей, но долго себя ждать не заставил и слюнями таки наградил. Видимо моя крыша окончательно съехала в последние дни, когда к нам присоединились эти сияющие создания, и, кстати говоря, я сам в этом виноват.

— Голова сейчас лопнет. — я отцепился от Цербера и поплёлся в ванну, от меня снова привычно воняло серой.

Дом милый дом!..

Рей обнаружился в другом конце комнаты, он старался держаться как можно дальше от Цербера, зная, на что тот способен. Пёсик же смешно вилял хвостом, встречая меня из ванной.

— Фу, нельзя! Я же только помылся. — заканючил я, пытаясь уйти от очередной порции нежностей.

— Пришёл в себя наконец? — спросил самурай, отделяясь от стены. — Ты отрубился на пару суток.

— Оу… — протянул я не то от осознания ситуации, в которой оказался, не то от прикосновений шершавого языка к щеке.

— Оу. — повторил Рей, скрестив руки на груди. — Если сдохнешь, то некому будет выполнять обязательства по договорам, поэтому все беспокоились. Даже тот ненормальный блондин… Кстати, он со своими коллегами всё это время порывался тебя навестить.

— Было бы неловко выдать себя при таких обстоятельствах. — поморщился я. — Впрочем, спасибо, что дали мне отдохнуть. Я чувствую себя лучше, только голова побаливает.

— Лия говорит, тебе не обязательно сейчас присутствовать на поверхности. Процессы на выставке налажены, а ещё идём, у нас есть для тебя подарок.

— Не думал, что вы так меня любите!

Я воодушевлённо поспешил за самураем, головную боль как рукой сняло.

В тронном зале расположилось с десяток новых статуй из белого мрамора, все как на подбор были безупречно выполнены в античном стиле.

— И когда вы успели? — я восхищённо провёл по каменным складкам хитона.

— У скульпторов появилось свободное время.

— Кажется, в ближайшее время нас ожидает пополнение!

— Может, в этот раз обойдёмся без физиков?

Я засмеялся, понимая, к чему он клонит.

— Ничего не могу обещать. — развёл я руками. — Кстати, почему ты не остался на выставке?

— Там шумно, поэтому я сослался на то, что буду присматривать за тобой, и Горгоны доставили нас ко входу.

— А в итоге за мной приглядывал Цербер?

Пёс высунул языки и завилял хвостом в подтверждении моих догадок.

— Я тебе что нянька? А твоя псина отлично справилась и без меня.

— Вернуть тебя к остальным?

— Лучше верни себя.

— Ну уж нет! Раз у меня выдалось свободное время, пойду заселять пустующие статуи!

Цербер затрусил за мной к тёмным водам реки Стикс. Всё постепенно возвращалось на круги своя.

Глава 11

О силе пьяных игр

Работа по благоустройству подземного дворца, наконец-то, закипела. С поверхности вернулись архитекторы и почти все скульптуры за исключением старика Галактиона, занятого мастер-классами на выставках. Я слышал от остальных, что им заинтересовался Феб, и не был удивлен, тот свое дело знал. Странно, что ему не удалось впечатлить Бога искусств при жизни, но скорее всего в те времена была слишком большая конкуренция. Сейчас же Галактион сильно выделялся из большинства старой школой и преданностью канонам, он со всей любовью прорабатывал каждую складочку хитона или пеплоса несмотря на то, что статуи потом менялись до неузнаваемости из-за действия моей магии.

Дела на выставке шли хорошо, раз в день я обязательно связывался с Лией, но в основном отдал всего себя восстановлению подземного дворца, затягивать больше было уже некуда, иначе своды скоро сошли бы нам на головы.

Работоспособность скульпторов поражала, они работали над камнем в три пары рук без перерывов, что позволяло создавать одну полноценную статую за три дня, вскоре к ним присоединились ещё несколько новеньких, которые тоже быстро влились в заданный старшими темп.

Основным пополнением стала команда отличных рабочих во главе с эксцентричным бригадиром. Рею хватило одного взгляда на него, чтобы спросить: «он точно не физик?» Видимо теперь всех шебутных людей он ассоциировал с физиками из-за Леона, который, кстати, тоже вернулся, поскольку Лия достала меня звонками, дабы я наконец-то, его забрал.

Тот самый не физик, а бригадир Егор был бойким, коренастым мужичком, который тут же распорядился выдать ему каску, мол так положено по технике безопасности и всё тут. Казалось, он имел магическую способность находиться в нескольких местах одновременно, потому что вот достаёт Демиана или Карла, крича что-то вроде: «Совсем с ума сошли⁈ Я каким Макаром должен это провернуть⁈ Левой пяткой⁈», а в следующий миг уже наблюдает за рабочими, которые как раз занимались подготовительным этапом выравнивания стен.

Идея заключалась в следующем: сохранить структуру камня, но сделать его более опрятным. В планах было и возведение колоннады, которая, судя по разрушенным столбам, существовала здесь в незапамятные времена. Мусор успешно вынесли и теперь проектировали новые колонны, основание и ствол для которых должен был сделать я, а скульпторы планировали заняться капителями, уже совещаясь между собой, какой стиль стоит подобрать. У них даже состоялся небольшой спор, закончившийся честным голосованием. Но в итоге вопрос капителей решили отложить до новой партии оживленных статуй, чтобы было больше рук.

В обед позвонила Лия, но вместо неё в рации послышался голос Аполлона.

— Миша, ну, как там твоя простуда?

Чёрт… Она таки дала ему трубку… Всю неделю я делал вид, что жутко болен, и на седьмой раз Феб видимо не поверил.

Я показательно закашлялся и просипел:

— Ещё… Не оч…ень… Похо…же я пе…ретрудился.

— Не пытайся меня запутать! Не знаю, чем ты там занят, но точно здоров! Давай мигом на выставку!

— Ты же и сам хорошо справляешься. — заканючил я, тщетно пытаясь давить на жалость.

— Думаешь у меня других дел нет? Я не какой-то там мелкий Божок!

Он уже даже не кидается намеками, а прямо говорит…

— В общем, моя сестра хочет с тобой познакомиться, так что приходи сегодня в Одиссея.

— Куда-куда приходить? И я думал, мы с твоей сестрой уже знакомы. С чего ты взял, что нам стоит продолжать?

— Одиссей — это название ресторана в самом сердце Афин, а ты мне должен за сверхурочную работу, так что руки в ноги и дуй на встречу сегодня в шесть вечера. И сними дурацкие очки, иначе я тебя придушу!

— Вечером я занят.

— Освободись.

Он прервал связь, не дав мне договорить. Чёртовы Боги опять мной манипулируют! И какого лешего он так настаивает на встрече с сестрой? Цербер рядом зашёлся в лае, намекая на развал огромных камней, который я устроил, чтобы добыть новые куски мрамора и вытесать основания будущих колонн.

На самом деле такое обращение возмутительно! Будто я тут ерундой какой-то страдаю⁈ Особенно учитывая тот факт, что я один из верховных богов, а у меня ещё Цербер в сортировке душ не валялся! И нужно проверить, чего там с Тартаром, иначе скульптура Алексиса рискует стать реальностью. В общем, я обязательно преподам новый урок Аполлону, а то совсем распоясался!

— Ууу… Ненавижу проклятых Богов! — я пнул камушек и взглянул на замершего пёсика. — Ты чего?

Он повернул ко мне голову и посмотрел так, что я в который раз чуть не словил инфаркт. Хорошо, что это длилось всего пару секунд, потому что потом он вернулся в обычное состояние и громко тявкнул.

— Ты прав, нужно отнести мрамор. А потом пойду разбираться с семейкой. — согласился с ним, заканчивая работу.

Через какое-то время я сидел перед зеркалом и пялился на своё отражение. Рей в это время как раз выходил из душа, Егор и его использовал в качестве рабочего, так что вскоре самурай сможет похвастаться новой квалификацией и брать заказы на ремонт, даже если сам того не хочет.

— Ты чего там рассматриваешь? Изменилось что-то? Постарел?

— Нет. Думаю, что делать с моим цветом глаз.

Уж что-что, а он у Аида был необычный. Я заметил, что радужка могла меняться от ледяной до тёмно-кобальтовой в зависимости от настроения, сейчас глаза практически всегда были ярко голубыми, но их цвет был не естественный, слишком яркий, а если присмотреться внутри будто плясало едва заметное пламя. Аполлон как пить дать докопается до этого!

— Ты опять витаешь в облаках. — Рей сел на пол и внимательно посмотрел мне в глаза. — Я уже привык, но думаю, они и правда странные.

— Спасибо за комплимент. — фыркнул я.

— Ты же скрывал их за очками, в чём проблема?

— Аполлон позвал меня на семейную встречу с его сестрой и пригрозил, что прибьёт, если я приду в очках. На этот раз он не шутил.

— Зачем тебе с ним встречаться? И без этого работы хватает.

— Ну, они всё-таки моя семья, нужно налаживать связи с родными племянниками. Хотя, если подумать, их у меня целый пантеон… — я приуныл.

— Тогда почему скрываешь от них, кто ты?

— Есть причины.

— Иногда твоя загадочность раздражает. — нахмурился он. — Что касается цвета глаз, просто смени его, ты же Бог.

— Конечно, как я раньше не догадался. — с сарказмом заметил я, а затем задумался.

Если использовать сильную магию Аида для трансформации радужки, Аполлон наверняка обратит на это внимание, хотя он же не видит, кто я, может, и прокатит, но лучше перестраховаться, мало ли что он там задумает…

— Я знаю, что делать! Выйду пораньше, пока оптика не закрылась.

— Чего?

— Куплю цветные линзы.

— Не знаю, о чём ты, но делай, что хочешь.

Я появился неподалеку в одной из примерочных ближайшего к ресторану торгового центра и тут же направился на поиски цветных линз, провозившись с ними добрые полчаса в туалете. В итоге шёл на встречу с красными белками, но карей радужкой, перекрытой дополнительно слабой магией.

Ресторан с говорящим названием — Одиссей представлял собой величественное двухэтажное здание в возвышенном античном стиле. И чего ещё можно было ожидать от места, которое выбрал Бог искусств? Уютные столики из светлого дерева стояли среди величественных статуй и благоухающих цветочных композиций, белые лилии в которых чудесно гармонировали с холодным мрамором, придавая бездушному камню капельку теплоты. Атмосфера была роскошной, пропитанной духом настоящего искусства, так что я порадовался, что таки пошел сегодня в тёмном костюме, наверное, в обычном одеянии меня бы сюда даже не пропустили?..

Я назвал хостес имя «Феб», и она, легко кивнув, пригласила следовать за ней. Конечно, за дальним столиком у окна с видом на оливковый сад уже расположились близнецы. Оба в белом, оба с аккуратными кудрями в золотых волосах, оба светились, разве что Аполлон, завидев меня, приветливо улыбнулся и помахал рукой, а Артемида сделала вид, что не замечает.

— Рад, что ты поправился, выглядишь намного лучше.

Я кивнул, опустившись на резной стул рядом с Богом искусств, его сестра сверлила меня пронзительным взглядом.

— Рей сказал, что я проспал пару дней, видимо выставка далась мне тяжело.

— И ты предпочел свалить её проблемы на меня. — скрестил руки на груди Аполлон. — Впрочем я тебя не виню, кстати, симпатичные линзы.

— Ты же сказал, что прибьёшь, если я приду в очках, пришлось выкручиваться.

— Что ж, твоя хитрость засчитана. Тебе снова удалось меня провести!

— Он плохой вариант, Аполлон. Только глянь на его ауру, она не предвещает ничего хорошего. — нахмурилась сидящая напротив Богиня. — Я бы решила, что его пометил дядя, а он был тем ещё подонком.

— Ну-ну, Диана, не ругайся и будь снисходительней. О дяде половину тысячелетия не слышно, неужели ты всё ещё злишься? Мы должны научиться прощать ошибки.

Кто-нибудь выпишите премию «наидобрейший Бог» Аполлону! Кажется, я зря на него ругался!

— Мы вместе сражались на стороне отца, неужели ты забыл, как мир чуть не сошёл с оси из-за него? — нахмурилась Артемида.

— Я останусь при своём мнении, а Михаил тебе ничего не сделал. Как уже говорил, будь снисходительной.

— Снисходительной с кем? Со смертным? Он тебя использует! Все они одинаковые!

— Уж не знаю, зачем всё это слушаю… Но я пришел поесть за счет Феба, и кажется, это не слишком похоже на приятный вечер в хорошей компании. — ровно заметил я. — Так что буду мусаку и гирос, надеюсь, мы пьём? А то на трезвую голову выслушивать придирки твоей сестры мне не хочется.

— Я закажу Ассиртико, Диана тебе воду?

— Да. С ним опасно общаться на пьяную голову!

Я закатил глаза. В планах теперь значилось довести за сегодняшний вечер племянницу до белого каления.

Аполлон подозвал официанта, перечисляя ему выбранные позиции. Артемида продолжала сверлить меня таким взглядом, что будь она дрелью, уже пробила бы дырку. Кстати, о дрелях…

— Спасибо, Диана, благодаря тебе я вспомнил, что мне нужно закупиться инструментами.

— О чем этот ненормальный? — тяжело вздохнула она. — Зачем ты вообще меня сюда притащил?

— О… Не знал, что ты делаешь ремонт, Михаил! Если хочешь я могу взглянуть на проект и дать свои комментарии.

— Ни за что! Ты раскритикуешь его в пух и прах. — отмахнулся я.

Ещё Бога искусств мне в Царстве мёртвых не хватало! Егорик там и сам отлично справлялся.

— Фу! И что ты за друг после этого? — обиделся тот.

— Мы же с тобой не друзья, а деловые партеры.

— Нет! Пока ты спал, музы сказали, что у нас точно образовались узы дружбы! А друзья должны помогать друг другу, да, Диана?

— А я тут причём?

— Ну как же? Ты тоже должна подружиться с Михаилом, он такой забавный.

— Прекрати называть меня «забавным», я тебе не кот, и хватит так сиять! Я точно скоро откину копыта…

— Во-первых, я вам мужикам ничего не должна! Тем более смертным! А во-вторых, он видит твою ауру, значит с ним точно что-то не так! — упёрлась Артемида.

Я ей очень не нравился. Прямо очень!

— Можно мне выпить?..

— Именно поэтому Михаил и забавный, его тёмная аура не то, что можно наблюдать каждый день!

Внутренне порадовался, что она не пламенно-синяя, иначе плакало моё прикрытие…

— Ты сексистка, Диана?

— Я не разрешала переходить со мной на личности!

— Ну, ты сестра моего друга, как мы сегодня выяснили, не плеснешь вина?

Артемида побагровела и схватила бутылку словно оружие, её брат засмеялся и забрал вино у сестры, пока она не использовала его не по назначению.

— Дак ты ненавидишь мужчин? Кажется, сейчас это называется радикальный феминизм.

— Вовсе нет!

— Всё как ты и говоришь, Михаил. Времена амазонок прошли, но теперь у нас другая беда.

— Я за честные права и равенство между мужчинами и женщинами! — насупилась она.

— Дак и не спорю! Чем же конкретно я нарушил твои права, раз ты смотришь на меня как дрель на стенку?

Вино, которое заботливо разлил по бокалам Аполлон, уже начинало действовало. Похоже Бог смерти был плохо приспособлен к напитку Диониса…

— Ты специально затеял весь этот конфликт с моим братом, чтобы втереться к нему в доверие! Аполлон вечно обжигается, когда начинает водить дружбу с людьми.

— У неё синдром старшей сестрёнки? Странно, что у вас не наоборот. — я икнул и потянулся за следующей порцией. — Отлично пьётся, кстати, ты знаешь толк, Феб. — подытожил, набивая рот сочной мусакой.

— Хочешь ещё подолью?

Кажется, ничем хорошим это для меня точно не закончится, потому что я дурел, алкоголь слишком быстро ударил в голову… Но в ответ на предложение только махнул рукой, мол наливай.

— Я больше не могу! — она выхватила у брата бутылку и неожиданно приложилась к горлу. — Давно меня никто так не бесил!

— Диана, ты же не пьёшь… — удивился Аполлон, глядя на то, как лицо Артемиды начинает стремительно краснеть от непривычного алкоголя.

Два плохо переносящих вино Бога, кажется, нам будет очень «весело»… Но в следующую секунду было уже всё равно…

— Ты тоже не подарок, детка! — помахал рукой я, не понимая, что подливаю масла в огонь.

— Я тебе не детка! Я растопчу тебя, сравняю с землей, человечишка!

— Слыш! Ты чего такая злая? Я ещё даже не начинал до тебя докапываться? — я поднял дрожащей рукой бокал и чокнулся со стоящей рядом тарелкой Аполлона. — За нас, за вас и за Кавказ!

— Кажется, тебе хватит пить. — засмеялся Бог искусств.

— Пить-то нечего… — заныл я. — Эта лохудра всё вылакала…

— Кто лохудра⁈ Я⁈ Ты себя в зеркало видел⁈

— Видел, лохудра. — глупо захихикал. — Э, слыш, давай сыграем?

— Совсем идиот? Я не собираюсь с тобой играть!

Я икнул и повис на плече Аполлона.

— Тогда буду называть твоего брата лучшим другом и не отцеплюсь от него до конца дней своих! А ты сиди дальше, зайчишка-трусишка!

— Ну-ну, Миша, ты перегибаешь палку. — судя по интонации Бога искусств, его сложившаяся ситуация лишь забавляла.

— Убери от Феба свои скользкие лапы!

— Не, ни-фи-га! Он мой лучший друг теперь! Так музы сказали, усекла? Эти бы не соврали! — я снова захихикал. — Чего твою сестру мозгами обделили? Всё в Афину ушло?

— Я буду играть с тобой! — спьяну истерила она, ума не приложу, как нас ещё отсюда не выгнали. — И выиграю! А ты уползёшь в свою нору, ущербный!

— А если проиграешь, будешь до скончания времён называть меня «любимый господин» и кланяться при встрече!

— Не дождёшься!

— Диана, десять раз подумай прежде, чем играть с Михаилом. — счёл своим долгом предупредить её Аполлон.

— Э! Цыц! Ты мне кайфы-то не обламывай! Тоже мне друг называется! — я выставил прямо перед его носом указательный палец. — Сообрази нам карты! Есть они тут в этой забегаловке?

— Ты хочешь играть в покер?

— Я чё дурак? У меня мозгов сейчас хватит ток на старую деву. Кстати, забавно вышло. Одна как раз передо мной сидит. — опять захихикал. — Слуш, я тебя даже уважать начал, девчонка! Ты смелая!

— Заткнись! Я размажу тебя как таракана! — она полезла через стол, чтобы выполнить угрозу, но я лишь качнулся на стуле назад и обязательно бы грохнулся, если бы не подоспевший с картами официант.

— Феб! Ты давай перемешай, чтоб всё по чести было!

Бог искусств изящно подхватил колоду и начал её перетасовывать, карты мелькали в его руках так, что я даже подвис и начал клевать носом.

— Э! Не засыпай, идиот! Я должна тебя раздавить! — чуть ли не в ухо крикнула мне Артемида.

Определённо, и ей, и Аиду (то есть мне, да) алкоголь стоит пить с осторожностью, Дионис над нами явно поглумился… Но уже было поздно, нас обоих несло как неисправные локомотивы.

— Лады-лады! Чё ты сразу нервничаешь⁈ Спокуха! — я примирительно выставил руки вперёд.

— Итак начинайте! — скомандовал Феб, и мы одновременно взяли карты.

— Фу, ещё друг называется! — канючил я, глядя на пиковую даму.

— Так тебе и надо, идиот! Я ни за что её не вытяну!

— Старая дева к старой деве притягивается!

— Я сначала размажу тебя в игре, а потом врежу в реальности!

Мы начали сброс парных карт, а после выставили веера друг напротив друга.

— Давай, тащи! — скомандовала она.

— Дамы вперёд!

— Достал!

Она таки вытянула и сбросила карты. И по всем классическим законам в итоге мы остались один на один, я с двумя картами, одна из которых была «старой девой», а Артемида сидела напротив, сосредоточенно раздувая ноздри в попытках понять, где именно находится нужная её карта.

— Если ошибёшься, я не только другом Аполлона стану, но и твоим! — начал угрожать я.

— Да ни за что! — фыркнула она. — Чтоб я и стала водиться с таким, как ты!

В следующий момент Артемида буквально вырвала у меня «старую деву».

И, заметив мою довольную улыбку, заявила:

— Рано радуешься! Я её от тебя спрячу!

Она убрала руки за спину и начала перемешивать карты, я уткнулся в плечо Аполлона, но тут же отпрянул, от него воняло какими-то жутко дорогими цветочными духами. Аж затошнило…

— Ты чего? — удивился он.

— Лучше бы ты пах серой.

Он закатил глаза и подвинул мне стакан воды.

Тем временем Артемида достала карты и продемонстрировала их мне.

— Вот, тяни!

— Ладушки!

Я коснулся левой карты. Прямо скажу, никакой стратегии не было, сделал выбор наугад, но лицо богини изменилось, на её глаза навернулись слёзы. Она не хотела проигрывать, действительно не хотела, ведь тогда пришлось бы выполнять унизительное желание, что для её гордости было большим ударом.

— Я передумал. — вытащил «старую деву» и даже не стал перемешивать карты, зная, что пьяная Диана даже этого не заметит. — Твой черёд.

Я проиграл.

— Я победила, братик! Так тебе! — свет от её фигуры был такой, что на секунду даже затмил солнечный ореол Аполлона.

— В честном бою! Молодца! — я подмигнул ей и, покачиваясь, поднялся из-за стола.

— Куда ты собрался в таком состоянии?

— Ничё, до выставки дойду. — я отпихнул от себя Бога искусств, который сразу же кинулся меня поддерживать, и заковылял к выходу. — Прощайте, семейка. Не поминайте лихом!

А больше ничего и не помнил, видимо алкоголь для Аида действительно был под жесточайшим запретом, потому что он дурел уже с одного бокала, а значит дурел я, ведь я это он… Господи, как сложно жить…

…

Белый потолок, белые простыни, белые стены… Я в психушке?..

Сел на огромной кровати, протирая жутко ноющие из-за линз глаза, успокаивая их более-менее лёгкой магией, пока никто не видел моего синего пламени. Голова болела так, будто вчера выпил не пару стаканов, а опрокинул в себя канистру чистого спирта, не закусывая.

Окинув взглядом роскошную обстановку и не заметив присутствия Цербера, пришёл к выводу, что меня видимо куда-то притащили после вчерашней пирушки. Приняв стратегическое решение изучить местность, я вылез из кровати и побрёл, куда глаза глядят.

В гостиной обнаружилась такая же помятая богиня, она молча протянула мне стакан воды, кивнув на место рядом.

— Прости за вчерашнее, я вёл себя ужасно грубо. — заметил я, присаживаясь на мягкий диван. — Наговорил столько гадостей, что теперь аж тошно…

Вкус у воды был необычный, видимо Артемида успела кинуть туда что-то от похмелья, что было весьма кстати.

— Мне тоже не следовало вести себя как последней истеричке. — спокойно отозвалась она, вертя свою чашку в руках, будто пытаясь найти в ней Вселенную.

— Ну, спасибо, что не бросили, но думаю, мне пора. — выпив жидкость залпом, я попытался встать, но богиня ухватила меня за запястье, удерживая на месте.

— Я плохо помню вчерашнее, но… Видимо я ошибалась в тебе, ты точно не плохой человек… — она наклонилась, уперевшись лбом в моё плечо и вздохнула. — Наверное, я потеряла веру в людей когда-то… Пыталась уберечь брата, знаешь, он ведь такой бестолковый на самом деле, вечно витает в облаках и ввязывается во всякое, но я люблю его, и поэтому пытаюсь защитить. Неважно у меня выходит, да?..

— Мне бы у тебя поучиться такой любви к семье. — я мягко улыбнулся, не двигаясь, чувствуя, как её горячее дыхание опаляет кожу даже сквозь ткань рубашки. — В защите родных нет ничего плохого, но иногда из-за любви мы начинаем перегибать палку. Ты сильная женщина и поэтому считаешь, что лишь тебе под силу оградить его, и лишь ты можешь решать, что правильно, а что нет. Но нужно больше прислушиваться к людям и дать им позаботиться о тебе.

— Ты странный, но, кажется, я понимаю, почему Феб тобой заинтересовался. — она выпрямилась, глядя на меня уже совершенно по-другому. — Я тоже хочу с тобой подружиться, пусть это и слишком странно для меня…

— Может, тогда начнём всё сначала. — я протянул руку. — Михаил, приятно познакомиться.

— Диана. — она без промедлений пожала её.

— Вижу, у вас всё наладилось. — показался в дверях Феб с огромными пакетами различной снеди. — Так и быть стану вашим личным шеф-поваром на это утро!

— Можешь так не сиять, пожалуйста… Я сейчас блевану… — зажмурился я, согнувшись в три погибели и уткнувшись лицом в коленки. — Мигрень начинается…

— Феб, пожалуйста. — мягко попросила Артемида.

— Он придуривается. — ответил тот, поставив пакеты на пол, опускаясь на диван рядом с нами. — Миша, даже не мечтай, мы не отпустим тебя без завтрака.

— Это незаконное ограничение свободы, я буду жаловаться!

— Жалуйся сколько влезет. — раздался рядом насмешливый голос Аполлона.

— Он и правда забавный… — в голосе богини слышалась улыбка.

Контакт с близнецами теперь был налажен, а меня не отпускала мысль, что Бог искусств провернул вчера всё специально. Впрочем, думать лень, надо есть пышный омлет и возвращаться под землю, наверняка подчинённые оборвали всю рацию. Не удивлюсь, если даже Цербер звонил…

Глава 12

Новые проблемы

Ещё пять новых статуй были заселены рабочими для Егорика. Я, конечно, думал о том, чтобы организовывать ещё одного бригадира, но испугался, что тот либо просто не сможет проявить себя на фоне уже имеющегося эксцентричного, либо ругань будет стоять аж до самого Тартара, так что титаны сами выйдут к нам предъявлять за шум. Впрочем, благодаря резвому подходу бригадира, работа действительно закипела, а когда до него дошло, что статуям не нужен отдых, пришлось буквально уговаривать делать небольшие перекуры не для физического, а для духовного расслабления. В один из таких я заглянул в комнату отдыха с новой игрой для нашей игровой приставки.

— Не хотите как-нибудь провести турнир? — предложил, загружая данные на нехитрое оборудование.

— Если призом будет недельный отдых от бригадира, то я согласен! — заявил один из рабочих.

— Ты и так больше всех отлыниваешь! — тут же заворчал тот. — А я ни черта не понимаю в этих ваших играх! По мне нужно всегда оставаться в реальном мире.

— Согласен! — подсел к нему Леон. — Ещё столько всего неизведанного и не решённого! Когда смогу вернуться к реальной жизни, первым же делом пойду в институт!

— Прям таки младенцем поползёшь? — улыбнулся я.

— Буду суперумным младенцем! Вундеркиндом, хотя я и так им был… В общем гением! Единственным в своём роде!

— А мне кажется, иногда виртуальная реальность полезна, там ты можешь быть кем угодно от мага до императора, а не маляром-штукатуром. — мечтательно заметил сидящий неподалёку от меня молодой парень.

Он появился здесь совсем недавно, а умер из-за вируса, который совсем недавно гулял по планете. Вот так быстро и практически без шансов на спасение, поскольку схемы лечения или столь необходимого бактериофага тогда ещё не было.

— Чем плохо быть маляром? — тут же возмутился Егорик.

— Ничем. Просто хочется один раз открыть глаза и оказаться в другом мире в теле какого-нибудь гиперсильного мага!

Я нервно засмеялся про себя, невольно вспомнив, как здесь оказался.

— Готово! Кто первый хочет сыграть?

После небольшого отдыха, мы провели небольшое собрание, на котором было решено разбить весь дворец на три части: официальная, где находился тронный зал, а также что-то вроде банкетного, надо же нам где-то отмечать праздники! На плане появились и комнаты для совещаний с несколькими переговорными, в которых можно было бы встречаться с важными гостями, когда я налажу контакт с Олимпом и всем божественным пантеоном в целом. А я собирался это сделать, пока что в личине странного смертного Михаила, но когда-нибудь мне придётся рассказать тем же близнецам, кто я на самом деле, и после останется лишь надеяться на то, что те не разозлятся из-за очередного обмана…

Вторую часть было решено отдать под архив с отдельным просторным помещением для хранения данных. Мне предстояла тяжкая работа по учету каждой души, входящей в моё ведомство. Пока что план был в разработке у архитекторов и Леона, что подбирал необходимое техническое оснащение. Конечно, в будущем я планировал привлечь к работе программистов, включая безопасников, для обеспечения бесперебойной работы техники, но пока нужно было просто подготовить помещение. Радовало, что душа приспосабливалась к магической силе Аида с каждым разом всё больше и больше, становясь выносливой, но одновременно с этим внутренне тоже начинало что-то меняться. Правда, думать об этом было некогда, мне ещё столбы колонн в тронный зал тащить…

Третья часть должна была стать жилой и хозяйственной, включая в себя как покои Аида, так и помещения, обустроенные для комфортной жизни статуй. Да, у них отсутствовали физиологические потребности, но психологический фон был не менее важен для стабильной работы команды. Здесь планировалось всё от обычных жилых помещений до спа с бассейном и тренажёрным залом, который опять-таки был нужен чисто ради самого процесса, а не результата.

С проектом входа тоже работали, дабы создать хорошие условия для Горгон, которые вскоре должны были вернуться, амфисбена уже сходила с ума и иногда задирала тем самым Цербера, контролировать двуглавую змею в отсутствии Медузы было откровенно тяжело.

В общем планов был целый вагон, а самый главный из них состоял в том, чтобы просто не обрушить Царство Мёртвых в Тартар, прилегающей территорией в который я тоже собирался в скором времени заняться, чтобы оценить масштаб бедствия (уже заранее знаю, что там нет ничего хорошего…). Пока же приходилось довольствоваться малым и ждать статуи, я думал о том, чтобы закупить их на поверхности, но тогда лишал смысла жизни талантливых скульпторов, да и сейчас практически не сыскать такого качества, которое получалось у них.

Помимо всех забот мы вместе с физиком занялись экспериментами с так называемым «волшебным электричеством», пытаясь создать стабильный поток с помощью моей магии, поскольку провести обычное не представлялось возможным. Фон Царства мёртвых приводил все приборы в дикий ужас, они начинали сбоить, едва только попадая сюда, поэтому рации, ноутбуки и прочее оборудование, включая дрель Егорика — всё работало на моей магии.

Мы сидели на холодном полу, поскольку недавно чуть не спалили огромный стол и в который раз пытались создать продвинутую электрическую, вернее магическую цепь.

— Твоя магия будет играть роль источника тока или батарейки, как больше нравится, я подсоединю амперметр, интересно зафиксирует ли он её как силу тока…

— Можем дополнительно измерить напряжение в системе.

— Давай! Я подключу и вольтметр.

Мы как два школьника собирали простейшую электрическую цепь, дабы проверить действие моей магии, оба понимали, что это на самом деле баловство и можно было бы затратить куда меньше усилий на это безобразие, но нам обоим было интересно провести эксперимент.

— Начинай с малого потока, направляй пламя вот сюда. — он указал на проводник. — Я так понимаю, позже ты будешь делать это автоматически, как со статуями, к которым мы привязаны?

— Вроде того.

Я направил пламя к источнику тока и… Всё сгорело к чертям!

По итогу нам пришлось отправить к праотцам кучу проводов и лампочек, чтобы добиться удобоваримого результата в десять горящих одновременно. Я и раньше мог подсветить пространство, но с использованием чёткой схемы контролировать всё стало намного проще. Так что Леон отправился советоваться с Егориком, как ему лучше наметить схему проводки, на что был послан ко мне с прямым посылом: «Вы достали! Найми уже электрика в штат! У тебя чё статуи платные⁈»

Подходящего профессионала я опять нашёл среди сотен тысяч душ, заодно прихватив и сантехника, чтобы он спроектировал трубопровод для подземных вод, который я планировал провести с помощью магии, ибо это было довольно тяжелое дело. Надо сказать, Егорик уже отругал нас за то, что мы как глупые строители занялись проводкой после выравнивания стен, так что её тоже пришлось аккуратно засовывать внутрь, раздвигая синим пламенем камни, и молиться, чтобы бригадир не побил за случайные царапины. Благо такое пришлось проворачивать только в тронном зале, поскольку все последующие уже были включены в план архитекторами, которые и сами не поняли, как упустили столь важную деталь. По всей видимости их смутило уже имеющееся освещение, которое я устроил здесь ранее.

В общем работа кипела по всем фронтам, иногда меня отвлекали близнецы, вызванивая по нагло захваченной во время пребывания в их доме рации. Или отчитывалась о ходе выставки Лия, кстати, по времени она подходила к завершению, но был нюанс, который пришлось отправиться решать лично.

Мы больше не могли тратить силы на этот проект, поскольку и у меня, и у Аполлона была куча дел, не говоря уже о том, что Горгоны устали от бесконечных толп людей, которые им наскучило пугать, да и у них простаивала работа по охране входа, что была куда важнее, чем визги и восторженные отзывы посетителей.

Но наше детище стало настолько популярным, что просто закрыть его навсегда было бы кощунством и каким-то неуважением к труду, так что я направился на поверхность — переговорить со своим деловым партнёром.

— Что ты предлагаешь? — Феб, как всегда одетый в белоснежный стильный костюм, сидел напротив меня в комнате отдыха, скрестив руки на груди.

— Тебя привлекает перспектива вести бизнес?

— У меня их слишком много, но я могу отдать этот проект под контроль одной из моих самых близких подчиненных. — задумчиво ответил он. — Девушки тоже загружены, но смогут правильно делегировать обязанности. Было бы ужасно бросать хорошую идею! К примеру, мы можем менять экспозицию выставки, выбирая из мастеров, которые могли бы подать заявку на нашем сайте, а интерактивную часть оставить как есть по крайней мере на ближайший год.

— Тогда мне придется забрать Горгон, Лию и Галактиона. У них много работы на постоянном месте.

— Не беспокойся, я найду, кем их заменить, хотя, признаться честно, я к ним привык, особенно к старику… Мне нравится твоя идея с благотворительностью, думаю мы расширим её и будем привлекать сторонние ресурсы, у нас уже есть несколько весомых спонсорских предложений. Мне, как и тебе, не сильно интересна финансовая сторона вопроса, поэтому мы можем появляться здесь лишь по особым случаям и вносить изменения.

— Что касается наших постоянных рабочих и актёров, они готовы работать на долгосрочной основе?

— Судя по откликам, большинство хотят продолжить с нами сотрудничество после подписания трудового договора. Лия так же сказала, что многие торговые точки предлагают нам расширить площадь и организовать что-то вроде сувенирной улочки с ресторанами для посетителей.

— Думаю, все поддержат эту идею! Нам действительно не доставало хорошей еды, да и продажа сувениров от местных мастеров будет весьма кстати, так мы сможем поддержать небольшие производства. А ты можешь отчислять мою долю прибыли в ЮНЕСКО, чтобы не оставаться на мели из-за серьёзных трат.

— Я ценю твоё благородство, но тоже хочу делать вклад в сохранение культурного наследия. Для меня это не менее важно, чем для тебя, так что твои деньги будут храниться на отдельном счёте, вдруг ты ввяжешься ещё в какую-нибудь авантюру.

Я рассмеялся.

— Я надеюсь этого не делать.

— Ты просто притягиваешь к себе всякое, я даже подумывал настучать тебе кое на кого, чтобы ты вправил мозги и ему.

— Так же как споил меня со своей сестрой?

— Но вышло же даже лучше, чем я думал.

Я прицельно щёлкнул его по носу. Бог на мгновение застыл от такой наглости, а потом полез через стол в намерении повторить мой подвиг.

— Ты сам виноват! — я отъехал на стуле.

— Между прочим больно! Ты мог его сломать! И что тогда⁈ Как мне фотографироваться для модных журналов?

— Ну не сломал же! Вышло даже лучше, чем я думал!

Он фыркнул и вновь скрестил руки на груди, переваривая услышанное.

— Ладно.

— Что ладно?

— Я больше не буду пытаться тобой манипулировать, договорились?

— Не обещаю в ответ того же.

Бог искусства закатил глаза и побарабанил пальцами по плечам:

— Ты слишком наглый для смертного.

— А ты слишком плохой манипулятор для Бога.

Он сделал глубокий вдох и выдох, выравнивая дыхание.

— У тебя талант выводить меня из себя.

— Почему же только тебя? На Диане тоже сработало.

Аполлон усмехнулся и кивнул.

— Ты прав, я рассчитывал, что ещё кое на ком сработает, но ты теперь не поддашься на провокации.

— Ты говорил, мы друзья.

— Да, и…

— У тебя что никогда друзей не было? — тяжело вздохнул я, разводя руками. — Тогда я тут бессилен.

— У меня были друзья, просто… В общем… Не хочу об этом говорить! — упёрся он.

— Ладно, умник. Я тебя просвещу! Если чего-то хочешь, друзей можно прямо об этом попросить, не исключен вариант отказа, но ты можешь быть убедителен.

— Довольно удобно! А ведь и правда… Друзья должны друг другу помогать!

— Только не увлекайся! Иначе я начну доставать тебя в ответ!

— Всегда рад помочь другу! — он расплылся в улыбке, но сразу посерьезнел. — У меня к тебе большая… Нет!.. Просто гигантская просьба!

— Назовёшь имя этой гигантской просьбы?

— Арес.

— Приятно было поболтать, наверное, мне уже пора! — я начал подниматься со стула. — Столько дел, столько дел…

— А ну стоять! — возмутился Аполлон. — Хотя бы дослушай!

— Доставать Бога войны себе дороже, знаешь ли! Что, по-твоему, я могу?

— Люди неспокойные существа, жаждущие богатств и власти, Арес играет на самых жестоких качествах, способствуя возникновению войн!

Теперь он заговорил высоким слогом… Прости, Господи, мне скоро понадобится психиатр в штате…

— Я знаю, кто такой Арес, о нём отлично написано в мифах.

— Мифах… — горько усмехнулся Аполлон. — В мифах нет и тысячной доли того, что происходило, а уж правдивой ещё меньше!..

— В любом случае Арес — это уж слишком!..

— До меня дошли слухи, что он собирается повлиять на поставки крупных партий оружия, в том числе и ядерного, дабы спровоцировать конфликт между странами. В мире давно не было масштабных войн, и ему это наскучило.

— Чёрт…

— Я просто покровитель искусств, у меня нет даже мыслей о том, как можно успокоить жажду крови Ареса. Михаил, пожалуйста…

Я тяжело вздохнул и повернулся к нему.

— Неужели никому кроме тебя нет дела?

— Отец говорит: Арес не посмеет развязать ядерную войну. Но я уверен, что он просто не хочет вмешиваться пока дело не зайдет слишком далеко. По отношению ко Второй мировой высказывался точно так же, и что в итоге? Мир чуть не канул в Лету!

— Ты забываешь, что я простой смертный.

— Ты кто угодно, но точно не «простой». — покачал он головой. — Я пока не знаю, кто ты такой на самом деле, но уверен, что лишь ты ко мне прислушаешься! Остальным нет никакого дела!

— Говоришь он хочет устроить большой взрыв? — я нехотя вернулся на месте. — Это может осложнить мне работу…

У меня и так в сортировке душ Цербер не валялся, если Арес устроит катастрофу, то мне точно каюк… я ж сдохну! Это, уже не говоря о том, сколько невинных из-за этого погибнет!.. Обычные люди хотят лишь мирного неба над головой и спокойной жизни, желают просыпаться в тёплой кровати, вкусно кушать и просто наслаждаться каждым днём, отведённым им судьбой. Дак почему только Богу искусств есть до этого дело?.. Наверняка слухи доходили и до остальных! Неужели он просто стал больше ценить человеческую жизнь? Это моё влияние, или он всегда был таким?.. В любом случае я не могу оставить его одного, тем более что меня тоже не устраивает грядущее положение дел!

— Хорошо. Но ты и Диана поможете мне! Уверен, что к Аресу так просто не подобраться.

— Если так можно выразиться, он оружейный барон и говорит лишь на языке силы. Я вижусь с ним лишь на ежегодных семейных собраниях, куда приходят все, кроме дяди.

Так-так, похоже в будущем мне придётся вернуться к встречам со всей нашей огромной семьёй, но сейчас не об этом.

— Полагаю, на эти собрания мне никак не попасть. — соврал я. — Есть ли другой способ выцепить Ареса?

— Полагаю, есть лишь один вид развлечений, к которым он не равнодушен, но это точно не моя сфера влияния, разве что визуальная и сюжетная составляющие…

Я вернулся домой уже под вечер. Мы нашли способ подобраться к Аресу, вот только он был не то, чтобы самый лучший, и для него мне предстояло вспомнить то, чего я всегда старался избегать, поскольку мог бы забросить все дела ради этого…

— Мне нужно четыре статуи, это очень срочно. — попросил я скульпторов по возвращению в Царство мёртвых.

— Мне нужно, чтобы ты прописал мне комплектующие для пяти самых мощных компьютеров, подбери лучшее железо на сегодняшний день. — дал задание Леону.

— Хорошо, но что ты собираешься делать?

— Дать наконец волю своей главной слабости…

Глава 13

В омут с головой

Нажмите на кнопку «Установка».

«Идёт загрузка данных, пожалуйста, дождитесь окончания»

«Осталось 10 минут…»

«Осталось 5 минут»

«Осталось 30 секунд»

«Загрузка завершена»

«Добро пожаловать в игру Властелин. Выберите класс игрока»

«Выбранный класс — некромант»

— Жаль, я не успел затестить Властелина при жизни, она только готовилась к запуску. — протянул высокий парень в серой толстовке.

«Выбранный класс — дварф»

— Я успел, но всё пошло не по плану… — тяжело вздохнул сидящий в соседнем компьютерном кресле парень с сильно отросшими спутанными волосами.

Состояние, в котором он появился в точности напоминало Аида, когда я только попал в него.

«Выбранный класс — вор»

— А я совершенно ничего не понимаю в ваших играх. — проворчал Рей.

«Выбранный класс — рыцарь»

— Боже… С какими дилетантами приходится играть! — размяла пальцы сидящая в кресле с ногами миниатюрная азиатка в пухлой пушистой пижаме с кроличьими ушками, капюшон которой скрывал каре ярко розовых волос.

«Выбранный класс — эльф»

Вообще-то я планировал набрать четырёх игроков в свою команду для кибертурнира, в котором хотел сразиться в финале с командой Ареса с говорящим названием «Воины Марса», но пару дней назад случилось кое-что непредвиденное.

С тех пор как Аполлон рассказал мне о единственном верном способе познакомиться с богом войны лично, я начал готовиться.

«Властелин» — набирающая обороты классическая командная онлайн игра, отличающаяся ярким миром и широким выбором персонажей. Казалось бы, что в ней такого особенного? Но она сильно завирусилась в интернет-пространстве благодаря широкой пиар компании. Только ленивый не натыкался на неё, блуждая по сети, даже наши блогеры, которые ранее пиарили выставку, продвигали её на своих каналах, разбрасываясь скидочными промокодами. Графика так же была на высшем уровне, а модельки персонажей поражали уникальностью и проработкой деталей.

На первый взгляд механизм игры был донельзя простой. Вы набираете команду или добавляетесь к случайной на сервере и вместе защищаете свою крепость от противника. Если одному из персонажей вражеской команды удаётся снять с башни флаг — вы проиграли. Если вы полностью уйдёте в защиту, то никогда не выиграете. Всё донельзя просто, не так ли? И разумеется, как и любой яркий представитель онлайн битв, игра давала персонажам характерное деление на классы, а также уникальные фишки и приёмы для каждого из них. Команда обычно строилась по принципу подходящих комбинаций классов для усиления общих атак или особых персонажей для ослабления противника. В игру так же были введены уникальные артефакты и снаряжение, которое очень редко выпадало в крутках или продавалось за баснословные деньги на онлайн платформах.

Я как обычно сунулся по началу без общего понимая правил классов, подходящего снаряжения и всего прочего, предпочитая сначала окунуться в омут с головой, а уже потом барахтаться в поисках выхода. Моя комната превратилась в настоящий уголок геймера, а сам я просто-напросто отключился от мира и по всей видимости ушёл в игру настолько сильно, что по словам Рея даже Цербер не смог сдвинуть меня с места.

— Как ты можешь столько времени зависать в этой машине? — спросил самурай, щёлкнув пальцами у меня перед носом, привлекая внимание.

— А?.. — громко переспросил я, не снимая наушников. — Ты что-то сказал? Если это не срочно, то не мешай.

— Аид! — нахмурился тот, сдирая с моей головы гарнитуру. — Может прервёшься на пару минут?

— Рей, уйди…

— Ты вторые сутки не выходишь из комнаты, все переживают.

— С каких пор ты записался в мои мамки?

Самурай резко развернул моё кресло к себе.

— Послушай ты! Мы все горбатимся на стройке твоего проклятого дворца, пока ты развлекаешься!

— Из-за тебя помер… Придётся начинать сначала. — уныло протянул я.

— Ты вообще меня слушаешь⁈

— Да-да… Ты всё сказал? Позови, когда будут готовы статуи.

— Да что с тобой такое⁈ — начал закипать он. — Что такого особенного в твоей игре?

— Как же ты раздражаешь… Ладно, садись. — я насильно усадил его в кресло и сунул в руки мышку. — Посмотрим, как легко ты справишься с местной механикой.

— По-твоему я понимаю, что делать?

— Используй вот эти кнопки со стрелками, чтобы двигаться, а также вот эти, чтобы применять силу и прыгать. Для регулировки фокуса используй мышку. — указал на нужные кнопки. — Можешь выбрать любого персонажа.

— Хорошо. Я это сделаю, а ты пойдёшь выгуляешь Цербера. Он нас всех достал.

— По рукам.

Самурай сел за игру и совершенно неожиданно для нас обоих идеально справился со сложной техникой владения рыцарским оружием, что-что, а реакция у него была идеальная от природы. Он ловко управлялся мышкой и всеми кнопками на клавиатуре одновременно, с лёгкостью исполняя сложные финты.

Так что вскоре я пристроился рядом и орал:

— Так ему Рей! Иди на левый фланг! Мы сто процентов отвоюем эту крепость!

— Замолкни, Аид! Мешаешь! — процедил он, насилуя пальцами клавиатуру.

— Сначала мочи некроманта, иначе потеряешь всё здоровье!

— Сам знаю!

— Да ничего ты не знаешь! Первый раз играешь!

— Знаю! У него вид подозрительный! — упёрся Рей, вынося вражеского игрока.

— Дружище, да у тебя талант! — заявил я после того, как самурай с лёгкостью размазал всех противников в онлайн, скорее всего он мог бы провернуть это и в реальности, если бы я дал ему обещанную катану, но не сейчас. — Рей, ты должен быть со мной в команде!

— Ладно. — неожиданно просто согласился он, а затем поднялся и насильно потащил меня к двери. — Но ты должен обещать два раза в день выгуливать псину, иначе я не сяду за твою проклятую машину!

— Блин, Рей, ты как мамка… — заканючил я, но счастливого Цербера таки увёл на выгул.

Сейчас же у нас была сформированная команда. Я как некромант отвечал за восполнение маны и здоровья, играя за поддержку. «Вор» Андреас во всю прокачивал скрытность, вид у него был неважный даже для мраморной статуи. А остальные непосредственно брали на себя врага: Рей обычно оставался на обороне крепости, тогда как Соль (эльфийка) и Отто (дварф) должны были захватывать вражескую крепость, иногда они менялись с Реем или брали с собой Андреаса, дабы тот мог использовать скрытые навыки, если вражеский священник или некромант шли на захват нашей крепости.

Мы как раз играли уже неведомо какую партию подряд, когда у меня заорала рация, которую я с трудом смог услышать раз на третий.

Внутри раздался недовольный голос Аполлона:

— До тебя как до отца дозвониться! Чем ты там занят?

— А ты как думаешь? — так же недовольно спросил я, не отрываясь правой рукой от игры. — Давай быстрее, иначе я не успею вылечить Соль.

— У тебя там битва? Что ты опять натворил?..

— Ничего, Феб. Просто собрал команду для кибертурнира, ты смог узнать даты и ник Ареса во «Властелине»?

— Да. Одна из подчинённых Дианы увлекается компьютерными играми. Ближайший турнир по «Властелину» в следующую субботу, а отборочные через пару дней. Успеешь?

— Думаю да, у нас всё равно нет другого выхода…

— Насчёт ника Ареса в игре, он всегда первый игрок в топе, то есть «намбэр ван». Это и есть его ник.

— Так и думал. Спасибо, что подтвердил мои догадки.

— Миша.

— Что?

— Я могу чем-то помочь?

— Выступите с Дианой в качестве наших спонсоров и менеджеров, подай заявку от своего имени. Это точно привлечёт внимание цели.

— Хорошо. Диана, что мне нужно знать для заявки? — позвал он Артемиду, которая, по всей видимости, находилась неподалёку.

Он отставил рацию на минуту, расспрашивая сестру о деталях, и вернулся к разговору.

— Нужны никнеймы членов команды и ваше название. Об остальном я позабочусь.

— Хм… — я глянул на ники участников на экране и продиктовал Аполлону. — Samurai015, DarkAngelicElf, MyDespair529, ForceWar09, NightRaven, надеюсь я правильно произнёс их по-английски. А название «Стикс».

— Занятно. «Ночной ворон», видимо, твой псевдоним?

— Кажется, ты хорошо меня знаешь…

— Достал болтать! Вылечи меня! — крикнула Соль, не снимая наушников.

— Феб, мы будем готовиться к отборочным, остальное за вами.

— Положись на нас.

Он прервал связь, а я вернулся в игру. В наших интересах было выйти в топ игроков уже перед отборочными, чтобы Арес уже заметил в нас потенциальных конкурентов, и можно было бы этим давить. Хотя, с другой стороны, проиграть ноунеймам будет куда обиднее для топа… В общем, пока что у меня не было особого плана, но я надеялся сыграть на гордыне.

За игрой счёт времени терялся быстро, может, мы играли уже несколько суток подряд, а может, только пару часов… Я полностью выпал из реальности, продолжая оттачивать навыки своего персонажа «некроманта», забирать вражеское HP и ману, что ж, это вполне себе в духе Бога смерти, не хватает ещё заменить ярко-зелёную магию на синее пламя, и точно не отличить от Аида!

У Рея действительно был прирождённый талант, он хмуро кивал подсказкам Отто и учился на лету, ловко расправляясь с соперниками, хорошо работая в связке с эльфийкой Соль, которая предпочитала атаковать магией издалека, не став выбирать заклинания ближнего радиуса, а полностью сосредоточившись на меткости и точечном уроне дальнобойных. Андреас иногда возникал там, где мы и сами не ожидали, его способность уходить от радиуса обзора вражеских священников и некромантов поражала.

Раньше я думал, что играю недурно, но оказалось, что на деле это не так, и моя игра выглядит несколько по-дилетантски, но сдаваться было рано!

— Вау! «Намбэр ван» в игре! А он крут! — крикнул Отто так, что смог перекрыть звук в наших наушниках.

Конечно, Арес играл за класс рыцарей, он даже смог заполучить легендарный экскалибур, единственный в своём роде, но Рея, само собой, это не остановило. И надо сказать, он не просто хорошо справлялся в битве один на один с Богом войны, а ещё и выигрывал по технике, вот только снаряжение подкачало… Экскалибур буквально разрубил доспехи и одним взмахом снёс всё HP. Рей выругался, ударив кулаком по столу, но я уже был тут как тут, вступая в провокационную переписку с «намбэр ван», вызвав его в приватный чат.

Samurai 015: хороший бой.

Number _ one : ты неплох, но броня слабая.

Samurai 015: будешь на турнире 20ого?

Number _ one : да.

Samurai 015: я тоже. возьму реванш

Number _ one : проиграешь

Samurai015: ещё увидим

Number_one: пройди отбор

Number _ one : сломаю тебя в финале

Number _ one : твоя команда сборище бездарей

Number _ one : сможешь дойти с ними до конца?

Samurai 015: хочу себе твой ник

Number _ one : lol

Number _ one : номером один может быть только один

Samurai 015: я тебя сделаю в финале, и ты сменишь ник

Samurai015: на Luser001

Number_one:…

Number_one: оставь это себе , лузер

Number _ one : в реале ты такой же бесстрашный?

Samurai 015: у тебя будет шанс проверить

Number _ one : ok

Samurai 015: ok

/ Number _ one вышел из приватного чата/

— Хватит печатать за меня. Вали на своё место, Аид! — отпихнул меня от своей клавиатуры Рей. — Ты же всё видел! Он легко сломал мои доспехи и меч, хотя вы сами говорили, что они высшего класса!

— Разве против легендарного меча нет подходящего снаряжения? — спросил я у остальных членов команды. — Нам позарез нужно разбить этого «номера один».

— Есть кое-что, но говорят, это просто байка для фанатов. — задумчиво ответил Отто.

— Я тоже слышала об этом. — задумчиво протянула Соль. — Так называемый «радужный меч», говорят, он сильнее экскалибура, правда неизвестно, кто его владелец и существует ли он на самом деле.

— Команда разработчиков когда-то выпускала с ним скрины, так что вряд ли это легенда.

— И тем не менее в самой игре его никогда не видели.

— Скорее всего, кто-то выбил или купил его ещё на старте, но не использует как снаряжение.

— Представляю, сколько это стоит…

— Цена не важна, но владелец вряд ли согласится продать легендарный меч. — тяжело вздохнул я. — Однако сдаваться рано и попробовать отыскать его всё же стоит!

— Я наведу справки в даркнете. — спокойно заметил Андреас, тот самый мрачный тип с засаленной шевелюрой. — Но мне нужно время.

— Позову Леона, он заменит тебя, пока ты ищешь информацию.

— Как же просто меня заменить… — ещё больше помрачнел и без того унылый парень.

— Слушай, это не так!.. — постарался успокоить его я. — Если ты хочешь, мы не будем играть и подождём, пока ты закончишь.

— Тогда я просто поиграю пока с другой командой. — заявила Соль, подключаясь к онлайн жеребьёвке.

— Я тоже. — согласился с ней Отто. — Рей, ты с нами?

— Хочу посмотреть, что такое даркнет. — ответил тот, присоединяясь ко мне и Андреасу, что уже начал погружение в бездну обратной стороны интернета, используя одному ему известное программное обеспечение, пальцы резко мелькали над клавиатурой, задавая необходимые параметры поиска.

Однако даже спустя пару часов активности не всплыло совершенно никакой информации о «радужном мече».

— Похоже, это действительно просто миф. Как и сам Биврёст (радужный мост) в Асгард. — уныло протянул парень, выбираясь из тёмной сети. — У нас нет шансов против «намбэр ван» без меча, но к нему не ведёт никаких следов… Возможно, всё мастерски зачищено.

— Думаю, если это настолько легендарное оружие, то «намбэр ван» тоже пытался его получить. — задумчиво заметил я.

— Вероятно, так всё и было, но к чему ты клонишь?

— Есть одна догадка, как попытаться найти «радужный меч», но думаю, она не находится в интернете.

Я поднялся с места, окружая себя синим пламенем, попутно доставая из кармана контейнер с линзами, на этот раз используя магию, чтобы быстрее надеть их. Вряд ли экскалибур поможет Аресу на турнирной арене, где мы будем в одинаковых условиях, но вероятность того, что его использование разрешат организаторы всё же оставалась, так что я решил действовать незамедлительно.

— Куда опять собрался? — нахмурился Рей.

— Аид, у нас отборочные на носу! — крикнула оторвавшаяся от игры миниатюрная азиатка.

— Я вернусь к началу. До связи!

Аполлона на месте не оказалось, зато на пороге выросла Артемида, которая, судя по отглаженному деловому костюму и аккуратному высокому хвосту, тоже собиралась уходить.

— Михаил! Рада тебя видеть! — она улыбнулась, открыв дверь пошире. — У тебя что-то срочное? У меня встреча через полчаса.

— Да. Хотел спросить, как мне найти Афину?

— Не понимаю, зачем она тебе?

— Разве она не является полной противоположностью Аресу? Было бы ужасно упустить шанс попросить её о помощи.

— Афина… — Артемида задумалась. — Сейчас она живёт довольно скрытно, кажется, Феб пытался выйти с ней на связь из-за Ареса, но та так и не откликнулась.

— Такое поведение довольно странно для богини мудрости. — покачал я головой, но делать было нечего. — Что ж, попробую найти своими силами…

— Думаю, у неё та же проблема, что и у многих. За столетия мы разочаровались в смертных. Лживые, мерзкие, готовые перегрызть глотки за своё место под солнцем и предать самых близких!.. — в голосе богини сквозила настоящая ядовитая ненависть, но, к счастью, она смягчилась. — Однако встреча с тобой помогла мне понять, что ещё не всё потеряно. Ты предпочёл отказаться от выгодной дружбы с моим братом лишь бы не задеть мою гордость. И я оценила твой благородный поступок, правда, уже на следующее утро…

— Не думаю, что я так уж хорош, как ты думаешь. — скромно улыбнулся я. — Ты считаешь, Афина тоже ушла из-за того, что разочаровалась в людях?

— Это бы объяснило её поведение.

— Но она не просто богиня мудрости! Всё от науки до ремёсел подчиняется ей, неужели она просто закрыла на это глаза?

— Люди двигают науку по своим правилам, тебе ли этого не знать?.. — пожала плечами Артемида. — Ты можешь попробовать поискать её в горах.

— Спасибо за наводку.

— Помимо того, что ты собираешься склонить её на нашу сторону, у тебя ещё какой-то интерес?

— Есть один предмет, который возможно находится у неё. Я не особо уверен в правильности своих догадок, но…

— Думаю, тебе в любом случае стоит попробовать. Удачи, Миша. — она ласково погладила меня по щеке.

Мы попрощались и разошлись, Артемида отправилась на встречу, а моя пока находилась под угрозой не состояться…

Глава 14

Сова — лучший друг Бога

Афина — одна из самых почитаемых богинь греческого пантеона, за ней прочно закрепилось само понятие «мудрость». Но властвует она не только над наукой, но и над ремеслами, а в ткачестве и вовсе нет никого, кто бы мог с ней сравниться. И именно она в противопоставление Аресу является покровительницей военной стратегии и справедливой войны. Как война может быть справедливой такой пацифист, как я, понимал с трудом, и тем не менее в моих интересах было наладить контакт с Богиней мудрости, надеясь, что мои догадки верны, и это она прибрала к рукам «радужный меч». Впрочем, меч был лишь поводом для дальнейшего сотрудничества.

Артемида посоветовала искать Афину в горах, так что я присел за столиком в одной из кафешек, заказал себе фруктовый чай с кубиками льда и открыл карту, рассматривая её на предмет того, где могла бы поселиться искомая богиня. Мой взгляд прыгал по горным вершинам, сразу отметая Олимп, где и так обитало слишком много её собратьев, туристические места тоже не подходили, поэтому я рассматривал отдалённые от городов, скрытые в лесах небольшие живописные деревеньки и уютные глэмпинги, отбрасывая то, что казалось не сильно цивилизованным. Всё же Афина не может отказаться от технологий полностью, поскольку покровительствует им, да и наверняка ей банально интересно протестировать что-то новое.

Миловидная официантка, которую можно было бы в двух словах описать как «истинная гречанка» с выразительными тёмными глазами, принесла мой чай, о котором я уже успел забыть, и обратила внимание на карту:

— Выбираете отель, где остановиться?

— Да, думаю об уединенном месте где-то в горах, хочется отдохнуть от городской суеты, но при этом не отрицать блага цивилизации. Правда, вариантов довольно много, так что боюсь прогадать.

— Хм… Есть одна интересная локация у озера Докса, из Афин около трёх часов на машине.

— И чем же она примечательна? — с интересом спросил я.

— Это небольшой глэмпинг на берегу озера с уютными домиками на деревьях, прямо как в сказке. Вы находитесь среди леса с потрясающим видом на живописное озеро, но при этом в номерах есть все удобства для комфортного пребывания. А у хозяйки живут ручные совы, разве не прелесть?

Когда услышал про сов, аж дар речи потерял, похоже богиня Т’юхе сегодня на моей стороне!

— Вы не подумайте, что я рекламирую. Просто мне довелось пару раз побывать там, правда, бронировали сильно заранее, даже не знаю, получится ли попасть сейчас…

Но меня уже было не остановить никакими бронями, я буквально соскочил с места, умоляюще глядя на неё:

— Пожалуйста, дайте мне координаты, этот глэмпинг ровно то, что мне нужно! А уж с бронью я как-нибудь договорюсь!

— Хорошо, подождите немного, я перелью вам чай с собой и запишу координаты.

— Спасибо за всё!

Я оставил официантке щедрые чаевые и двинулся к ближайшей подворотне. Убедившись, что вокруг никого нет, переместился на лесную дорогу недалеко от указанного места, предварительно сверившись с картой, чтобы случайно не оказаться где-нибудь посреди гор или в чащобе.

Пришлось пройти немного вверх по не асфальтированной лесной дороге. Вокруг была лишь тишина да пение птиц в высоких хвойных деревьях, в сердце что-то приятно заныло, крича о воспоминаниях, но не Аида, а моих собственных. Я хотел было углубиться в них, но в следующий миг среди зелёных ветвей показался первый домик. Он был сделан из той же породы древесины и мимикрировал под окружающую среду. На небольшом балкончике стояла пара плетёных стульев, укрытых клетчатым светлым пледом. Резной фонарь покачивался то ли от небольшого ветерка, то ли от притаившейся наверху бойкой пичужки. Перила обвивала гирлянда из множества круглых лампочек, которые, вероятно зажигались в сумерках, делая и без того необычный домик ещё более сказочным. За поворотом обнаружились ещё несколько таких же, а чуть дальше дорога вела к небольшому двухэтажному строению, сложенному из камней, его задняя часть выходила на озеро, проглядывающееся среди деревьев.

Я обратил внимание на большую качель с горой небольших подушечек в симпатичных тканых наволочках. Атмосфера располагала прямо сейчас устроиться там и немного расслабиться. Усталость разом навалилась на плечи, но дела ещё были не закончены.

Колокольчик мелодично прозвенел у входа, а на ресепшене меня встречала лишь небольшая белая сипуха… Людей вокруг не было, лишь где-то вдалеке на втором этаже пластинка мелодично играла старый джаз.

— Э… здравствуйте! — поприветствовал я задремавшую птицу. — Извините за вторжение.

Сова подняла на меня взгляд и наклонила голову, будто с интересом всматриваясь в мои глаза, а уже в следующий миг пристроилась на плече, ласково клюнув в щёку.

— Птичка!.. — я был тронут.

В отличие от собак, страх к любым, даже опасным хищным птицам у меня напрочь отсутствовал, так что я с удовольствием почесал мягкие пёрышки на светлой грудке, от чего та довольно заурчала.

— Не подскажешь, где мне найти хозяйку, чтобы снять у вас номер?

Сова ухнула и вспорхнула, вылетая из здания в сторону лесных домиков. Отлично, теперь чувствую себя классической принцессой, которая с птичками разговаривает… Осталось всего-то найти семь гномов и стать прекрасней всех на свете, но, думаю, мы и со Злой королевой найдём общий язык!

Вопреки моим ожиданиям, крылатая спутница привела меня не к хозяйке, а в небольшую совятню, и радостно заухала на моём плече, привлекая внимание остальных. Так… Где там моя корона?..

Пернатые постепенно начали просыпаться, небольшое пространство наполнялось общим гомоном и звуком хлопающих крыльев. Никогда не думал, что окажусь в таком воистину волшебном месте, так что невольно залюбовался птицами, наслаждаясь моментом. Наверное, я впервые видел столько разных сов сразу, тут тебе и сипухи, и сычики, и старый филин, едва устроившийся на небольшом насесте, и серая неясыть с огромными чёрными глазами такими тёмными, что, казалось, они были лишены зрачка. Даже полярная сова наклонила голову, заинтересованно рассматривая меня.

Сипуха тем временем приземлилась на мою голову и забила крыльями, что-то явно рассказывая остальным. Уже пожалел, что не родился принцессой, было бы неплохо понимать их, ведь речь явно шла о моей весьма скромной персоне.

— Что здесь происходит? — раздался позади меня спокойный женский голос, от которого словно веяло внутренней силой.

Я осторожно повернул голову, в ушах стояло громкое уханье сов, которые с появлением хозяйки воодушевились ещё больше.

— Простите, я это… Заселиться хотел.

Она удивлённо наклонила голову на бок, будто бы подражая своим крылатым питомцам и едва заметно улыбнулась:

— Пойдёмте, здесь нам не дадут спокойно поговорить.

Богиня взмахом длани заставила сов успокоиться и поманила меня за собой. Мы покинули шумную башенку и двинулись в направлении главного домика.

— Ты понравился Цезарю. — внезапно заметила она, не оборачиваясь.

— Это взаимно. — я ласково почесал птичьи пёрышки, от чего сипуха довольно заурчала, ну, прямо как Цербер, только после такого проявления нежностей, я не пытаюсь наложить кирпичей.

— Что ж… Как я и думала, брони на сегодня нет. — заметила она, покопавшись в документах на стойке регистрации, сделав это скорее для вида, так как смотрела крайне поверхностно.

— Я рассчитывал, что смогу заселиться на месте.

— На сегодня все домики заняты. Ничем не могу помочь.

Я видел и ощущал, что вокруг пусто, но, возможно, гости соберутся к вечеру.

— Может, я у вас опушку арендую, палатку поставлю?

Она усмехнулась, сверкнув яркими серебристыми глазами, ореол вокруг неё усилился.

— Можно к делу?

— А вы выслушаете?

— Вполне. У меня ещё много работы сегодня, но пару минут я тебе уделить смогу.

— Возможно, наш разговор продлится дольше, чем пару минут.

— Ладно. — она откинула с плеча длинную золотистую косу. — Готовить умеешь?

— Русская кухня сойдёт?

— Необычно, но, возможно, это то, что нужно моим сегодняшним гостям.

Богиня вновь махнула рукой, и я последовал за ней вместе с вездесущей совой. То был Белоснежкой, то по ходу теперь Золушкой. Впрочем, я не против, если в конце удастся уговорить Афину, а это явно была именно она, одолжить мне «радужный меч», а при хорошем раскладе ещё и записаться в мои союзницы.

Мы прошли на просторную кухню, коей позавидовал бы любой шеф-повар. Для небольшого глэмпинга она была оснащена по последнему слову техники, краем глаза я даже заметил оборудование, которым обычно пользуются для приготовления шедевров молекулярной кухни, а наличие огромного гриля и дровяной печи особенно поражало… Заметив мой заинтересованный взгляд, богиня улыбнулась.

— Люблю экспериментировать. Ты тоже можешь использовать, что угодно, все продукты есть в холодильнике или на полках. Удачи.

Она оставила меня, а я добросовестно принялся за свою любимую солянку и блинчики, благо все ингредиенты были легко обнаружены.

Подкармливая сову колбаской, приступил к нарезке мясных деликатесов для знаменитого супа, дабы сначала сварить его, а после заняться тестом.

Взгромоздившаяся на одну из многочисленных полок сипуха подбадривала меня уханьем, а я поймал нужную волну того самого вдохновения и продолжил работать. Через пару часов, когда первое было готово и источало приятный пряный аромат, а блины шумно жарились сразу на трёх сковородках, вернулась Афина. Она с интересом наблюдала за моими движениями со стороны и легко кивала, видимо отмечая что-то для себя.

Я вылил последнюю порцию теста и мастерски расправился с ней, поставив огромное блюдо свежеиспечённых блинов на стол к подготовленным заранее начинкам. Наверное, если бы путь к миру с Аресом лежал через желудок, я бы точно его наладил. Кстати, идея неплохая, почему бы не взять в разработку?..

— Пахнет вкусно. — прокомментировала богиня и остановилась у огромной кастрюли с солянкой, осторожно попробовав варево ложкой. — Очень необычно, жирновато, но соблюден идеальный баланс копчености, кислоты и натурального мясного вкуса. Не помню, чтобы когда-либо пробовала что-то похожее…

— Спасибо за комплимент, отведайте блинчики? Я приготовил разные начинки.

— Хм… Немного напоминает гирос, но тесто толще и чуть более сладкое, хорошо сочетается и с козьим сыром, и с ветчиной, да, довольно занятно… Гирос не поешь с чем-то сладким, а это отличная альтернатива. Ты хорошо постарался, я довольна, Михаил. Возможно, я бы даже наняла тебя на работу, но ты ведь и так занятой человек?

В её серых глазах искорками проскальзывал неподдельный интерес.

— Даже не буду спрашивать, откуда вы меня знаете. — пожал я плечами.

— А я даже не буду отвечать, что наблюдала за вашим небольшим соперничеством с Аполлоном.

— Значит, жизнь смертных вам не так уж и безразлична?

Цезарь снова ухнул и сел на моё плечо.

— Будешь просить меня выступить против Ареса?

— Кажется, вы проигнорировали просьбу Феба.

— Проигнорировать не значит не прочитать. Ты здесь за тем же?

— Если Бог искусств не смог вас переубедить, то куда мне смертному? Знаете, мы давно не полагаемся на волю Богов и решаем свои проблемы самостоятельно. Правда, я рассчитывал, что в благодарность за мои труды, вы одолжите мне «радужный меч» на время соревнований.

— Боюсь, я не понимаю о чём ты. — легко улыбнулась она.

Ах, как же боги любят лукавить, даже Афину эта черта не обошла стороной.

— «Радужный меч» из онлайн игры «Властелин», он же у вас, я прав? — мы с сипухой одновременно склонили головы в правую сторону.

— Почему ты думаешь, что он у меня?

— Мне кажется, вы лишь говорите, что вам безразлично то, что делает Арес, и вы решили, что так сможете хоть немного ему насолить, ведь тот, кто завладеет мечом сможет сместить его с первого места в игровом рейтинге. Правда, самостоятельно вы этого делать не хотите.

— То, что ты сказал, звучит несколько ребячески… — она не сдержала улыбки. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто я? И уж точно должен быть в курсе, что мы с Аресом не в ладах со времен рождения. Он никогда не слушает логичных доводов и думает лишь мускулами, это не добрый Аполлон или относительно безобидная сейчас Артемида.

— Я понимаю, поэтому и не хочу вступать в противостояние с ним в одиночку.

— Зачем это тебе? В чём выгода?

— А разве она должна быть, когда речь идет о возможной катастрофе?

— Ты ещё юн и веришь в людей.

— Знаете, не только Боги разочаровались в людях, но и люди в Богах. И я бы не придал большого значения, если бы видел такое безразличие у Афродиты, Геры или даже Зевса, но я глубоко разочарован в вас, Афина. — пожал плечами я, позволяя сове перебраться с моего плеча на запястье. — Вы ведь должны быть мудрее и понимать, что никто не идеален.

— Я смотрю на людей многие тысячелетия, и в них ничего не меняется. Сколько бы я ни пыталась привить мудрость, они игнорируют. Им легче поддаться жажде крови Ареса или пустить в голову туман Афродиты, чем послушать меня.

— Почему вы ровняете всех людей под одну гребёнку? Мне кажется, абсолютное большинство просто хочет жить счастливо без войн и серьезных потрясений, но Богам вроде Ареса скучно, и они играют с жизнями так, будто мы пешки на шахматной доске. Я знаю, что один в поле не войн, однако не хочу бездействовать, тем более что об этом меня попросил Аполлон. Богу искусств, как и мне, не безразлична судьба простых людей, и поэтому я поддержу его.

— Тёмная аура, которая исходит от тебя никак не коррелирует со словами, я смотрю и вижу убежденного пацифиста, хотя на первый взгляд ты скорее похож на сторонника Ареса. Дак кто ты на самом деле, Михаил? Смертный человек или новый Бог?

— Разве Боги всё ещё рождаются на свет? Думал, с этим завязали ещё пару тысячелетий назад.

— Прецедентов действительно не было, но это не значит, что это невозможно.

— Мне у вас нравится. — решил я перевести тему, понимая, что мы скатываемся в философские размышления и извечный вопрос Богов, смущённых моей аурой, нужно придумать, как подцепить Афину на крючок. — Я обожаю птиц и с удовольствием завёл бы их у себя, вот только мой пёсик будет не то, чтобы очень рад такому решению.

— Рада, что пребывание здесь пришлось тебе по душе. Останешься на ночь?

— Я думал, у вас все забронировано.

— Это так, но ты можешь остановиться в главном доме. Мне нравится с тобой беседовать, хоть ты и пытаешься задеть мою гордость. Наверняка, с Аполлоном и Артемидой это сработало, но я не такая.

— Кажется, с самооценкой у вас всё в порядке.

— Я пойду встречу гостей. Можешь подождать в общем холле.

Мне ничего не оставалось кроме как последовать совету боги и пойти в комнату отдыха, в голове вновь вертелась мысль о том, что тоже её смущает моя аура. Где гарантия, что после того, как я выдам себя, она станет помогать? Аида ненавидят ещё больше, чем Ареса. Придётся продолжить свою игру в пай мальчика, чтобы заинтересовать её ещё больше.

Уютное помещение с плетёными креслами освещалось мягким тёплым светом расставленных по углам светильников. Большой книжный шкаф из красного дерева так и манил выбрать книгу на вечер, но я заметил кое-что ещё: настольные игры. Помню, в детстве я обожал передвигать фишки по полю. Здесь было всё от знаменитой монополии до модных карточных ролевых с яркими игровыми полями, но моё внимание привлекла старая игра с кубиком и невзрачными фишками. Внутри что-то сжалось и попыталось выдать истинные воспоминания, а не те, что обычно приходили теперь в голову.

В ожидании богини я расселся на полу и раскрыл картонку, поставив в начале пару фишек:

— Сыграем?

Сова ухнула и похлопала крыльями в знак согласия. И действительно эта умная птица ловко передвигала свою красную фишку по полю клювом, мастерски выбивая лапкой хорошие числа на игральной кости. Процесс оказался увлекательным. Цезарь иногда будто бы хмурился, когда ему выпадало не то, что он хотел, а порой напротив громко ухал, словно радуясь очередному успеху.

Афина застала нас как раз в тот самый момент, когда наши фишки сравнялись, а кубик, как назло, выдавал похожие цифры. Богиня удобно устроилась в кресле неподалёку, подперев рукой подбородок:

— Если бы у меня когда-нибудь был ребёнок, вероятно, он бы походил на тебя. Ты не пытаешься доказать мне свой авторитет и не начинаешь бессмысленных споров, это достаточно мудрый ход, чтобы завладеть моим расположением.

Я обернулся и тут же получил недовольный тычок от совы за то, что отвлёкся.

Афина тихо засмеялась, наблюдая за нашим противостоянием, и продолжила:

— Я чувствую твою душу, но не могу понять природу тела, оно будто не человеческое, в тебе точно есть магия. Необычно, очень необычно.

Всё же её интересует аура Аида, странно, почему она настолько изменилась? Пока никто из Богов не смог понять, кто я такой. И эта смена внешности… Столько вопросов, и так мало времени на то, чтобы найти ответы в воспоминаниях, которые ко всему прочему ещё и подтёрты. Впрочем, была не была! Попытаюсь сыграть на её любопытстве, а кого, собственно, шантажировать знанием, как не богиню мудрости?

— Раз я так вам понравился, может, хотите сделку?

— Хочу услышать условия.

Не отказала, уже хорошо!

— Я скажу, вернее покажу, кто я такой на самом деле, а вы поможете нам с Аресом.

— Хм… Думаешь ты настолько интересен, чтобы я согласилась?

— Уверен, что вы и так хотите помочь, просто почему-то сопротивляетесь. Что это? Гордость или действительно безразличие к человеческим судьбам? Я думаю, все же первое.

Она расхохоталась так, что сипуха подскочила с места и, хлопая крыльями, приземлилась рядом с ней. Теперь образ богини сложился полностью, не хватало лишь доспехов и шлема, чтобы раскрыть его до конца, но одного взгляда глубоких серых глаз было достаточно, чтобы понять её внутреннюю силу, а свет, едва заметно струящийся от неё, выдавал божественное происхождение с потрохами. Я радовался, что она не пытается ослепить меня как Аполлон, но при этом понимал, что если захочет, то точно сделает это.

— Ладно, я согласна! — внезапно произнесла Афина, не отрывая от меня пронзительного взгляда. — Со своей стороны обещаю не выдать твою маленькую тайну, да и мне будет, чем дразнить Аполлона в случае чего.

Теперь уже засмеялся я:

— А вы, кажется, скучаете по своей семье. Стоит ли уединение того? Может, лучше вернуться к обязанностям?

— Не волнуйся, я слежу за всем, что происходит и теперь думаю, как упустила тебя.

— Наверное, всё потому, что я был под землей.

Она вопросительно приподняла бровь.

— Я Аид. — сказал, выпуская синее пламя.

Глава 15

Путь на вершину

Мы сидели за компами в Царстве мёртвых, поскольку отборочные должны были проходить онлайн, как и все игры вплоть до самого четверть финала. Так что единственный шанс встретиться с Аресом был попасть на приветственную вечеринку, которую организаторы планировали устроить для тех, кому предстояло играть друг напротив друга в живую.

Отборочные проходили так: из всех команд, заявившихся на соревнования, выбирались случайные пары соперников, победитель играл ещё с одной командой, прошедшей этот этап, и таким образом в сам турнир должно было пройти тридцать две команды. Соль раскопала слухи, что самых сильных и топовых игроков обычно стараются довести до финала, чтобы он был зрелищным. Пока первые места делили «Воины Марса» и «Северная звезда», лишь услышав название второй, я глупо захихикал, вспомнив, что когда-то давно мне приходилось реализовывать лекарства от производителя с таким же названием. Впрочем, вряд ли он как-то связан с киберкомандой, которая скорее всего просто выбрала красивое словосочетание.

Помимо двух лучших был ещё топ десять, который при хорошем раскладе мог бы с ними конкурировать. Встреча с любой из таких команд как правило практически сразу завершала участие новичков в турнире. Мы не боялись трудностей, но хотелось бы, конечно, пройти в игру малой кровью, ведь моей главной целью было добраться до Ареса, а не победить (хотя это и было бы очень приятно).

— Тебя не было два дня, мне стоит напомнить, что ты нас в это втянул? — недовольно проворчал Рей за соседним компом, заметив, что я опять завис.

— Не бурчи, наш дорогой рыцарь, ведь я к тебе с дарами. — успокоил его я, передавая в снаряжение самурая тот самый легендарный меч.

— До сих пор не верю, что ты его достал! — с восхищением заметил Отто, наблюдая за тем, как Рей с ловкостью использует переливающийся всеми цветами радуги клинок, скорее всего, в обычной жизни он прямо как Аполлон — слепит так, что мама не горюй!

— Цените меня, мне пришлось пойти на многое, ради него.

Аж мурашки пробежали по телу из-за воспоминаний о многочасовой лекции Афины. Конечно, она не ожидала увидеть перед собой пламя Аида и была, мягко говоря, обескуражена, тут же потребовала снять линзы, проверила глаза, а затем начала допрос с пристрастием, дабы выяснить мои истинные намерения. Всю ночь мы просидели в комнате отдыха, пытаясь найти точки соприкосновения в сложившихся обстоятельствах, а на следующее утро я помогал ей в совятне и с уборкой домиков, где она разрешила мне использовать магию.

Вечером наши беседы продолжились. Суть у них была одна: богиня оценивала моё духовное состояние, чтобы разобраться в мотивах окончательно, ведь никто не забыл, что именно Аид развязал войну и чуть не погубил мир, так что я нисколько не удивился такой реакции. По итогу мы сошлись на том, что Афине стало ещё интереснее разобраться в том, что происходит. Думаю, она так до конца и не поверила в то, что я именно тот самый Аид, Бог царства мёртвых, её дядя и всё такое…

И не мудрено, даже Харон говорил о том, что мы полные противоположности, и я бы с лёгкостью сказал богине мудрости правду о своем появлении, вот только была проблема запрета. Лишь мойры и перевозчик знали, что в Аиде сейчас душа простого смертного, остальным полагалось думать, что он прошел глубокий курс самокопания и психотерапии, дабы выбраться из тяжелой формы депрессии и заглушить постоянное чувство вины. Расстались мы всё же на хорошей ноте, но богиня пригрозила, что непременно нанесёт визит в ближайшее время. Надеюсь, к этому моменту мы успеем хотя бы с тронным залом, а то даже как-то стыдно пускать Афину в полуразрушенный дворец, лишь чудом не провалившийся в Тартар.

Пока я страдал от воспоминаний, дополнительный экран, на который была выведена прямая трансляция с ютуба, загорелся, оповещая нас о начале.

Заиграла эпичная музыка начальной заставки знаменитой многопользовательской онлайн игры «Властелин», под которую будто из воздуха появился ведущий в косплее верховного архимага, чью башню игрокам предлагалось захватить раз в полгода, дабы получить уникальные бонусы. Вот только флаг с неё обычно срывали лишь те самые уникумы из топа десять и высшего дуэта, слишком сильна была защита.

Ведущий поправил большую остроконечную шляпу в цвет белого одеяния и начал вещать.

– Приветствуем вас, дорогие участники и зрители второго ежегодного турнира по многопользовательской онлайн игре «Властелин»! Чья башня падет последней на этот раз, чья выстоит до конца, минуя все преграды? А кому просто суждено вылететь на первом же отборе? Мы одобрили рекордное число поданных заявок и ещё больше отклонили, так что вас ждёт увлекательное зрелище! Никто не останется равнодушным к боям между сильнейшими. И мы, как всегда, предрекаем вам удивительные повороты и явление на арене новых звёзд! Участники, дайте шума в комментариях! Посмотрим на ваш боевой настрой!

Отто что-то шустро забацал на клавиатуре, видимо проникнувшись последним призывом, а остальные, включая меня, спокойно слушали ведущего.

Прежде чем начать новую главу нашей истории, давайте заглянем в прошлое и посмотрим лучшие моменты первого чемпионата!

На экране замелькала специально подготовленная нарезка видео с самыми эпичными приёмами предыдущих игр, демонстрируя не только удивительно красивые локации и ярких персонажей, но и мастерство прошлого топа. Я удивился, что команды Аида там не было, видимо на первом году, игра была не настолько всемирно известна, как сейчас, и Бог войны просто не удостоил её своим вниманием.

Как только видеоряд закончился, ведущий снова явил нам свой светлый лик и продолжил вещать:

Итак, предлагаю вам устроиться поудобнее! На этот раз в отборочных мы позволяем использование любых доспехов, артефактов и оружия, ранг персонажа также не имеет значения! Однако смею напомнить, что чем выше ваша подготовка, тем больше шансов пробиться в турнир, где ваше мастерство уже будем оценивать мы! И поверьте, вам придётся биться в одинаковых условиях…

Последняя фраза была сказана несколько зловеще, но я понимал, что хочет донести до нас «архимаг». Оружие и экипировка не будут иметь никакого значения на самом турнире, а вот сейчас будет не столько битва команд, сколько их спонсоров. Разумеется, в игре можно довести персонажа до максимального уровня и даже выбить ему отличный шмот, вот только это займёт неприлично много времени. В основном всё покупается в онлайн магазине за местную игровую валюту, вот тут-то и нужны спонсоры. Аполлону пришлось хорошо потратиться на наш прикид! Ну, а что? Не всё же мне деньги из Аидовой казны таскать, пусть и Бог искусств внесёт свою лепту! До сих пор перед глазами стоит его лицо, когда я показал ему цены на посохи некроманта. Хе-хе! Он даже светиться перестал, так что это того стоило!

Кажется, за ворохом своих мыслей я пропустил добрую половину трёпа ведущего, но успел на самое важное!

Итак, начнем первую жеребьевку!

Мы напряглись, то и дело поглядывая на экраны компьютеров.

Проверьте своё подключение! Сервер автоматически соединит вас с командой соперника. Как только первый бой будет окончен после тридцатиминутного перерыва вы вступите во второй. Победители станут участниками ежегодного чемпионата!

Удачи, бойцы!

Трансляция отрубилась, но всем было уже не до этого, поскольку отборочные, наконец, стартовали.

Первая команда, которая нам попалась, похоже тоже была новичками, но их игра и экипировка оставляли желать лучшего, поэтому радужный меч так и остался неиспользованным в закромах у нашего самурайского рыцаря.

— Это было легко! — довольно улыбнулся Отто, по привычке разминая плечи.

— Будет сложно, если мы столкнемся с кем-то из топ десять или того хуже высшего дуэта, остальные не стоят внимания. — ответила Соль, попивая колу.

Хоть статуи и не нуждались в воде или пище, вкусы чувствовали, так что никто не мешал геймерам пить любимую сахарную газировку, периодически шурша чипсами.

— Когда успел определиться топ десять и дуэт? — спросил я.

— Пока кто-то отсутствовал, организаторы завершили отбор заявок и на основании данных о сыгранных боях вывели статистику. — объяснила девушка.

— Мы где-то в конце, поскольку сыграли мало боев на общем сервере, а пока тебя не было на замену выходили Леон или Лия. Ну, и сам понимаешь, они далеко не лучшие юниты. — прокомментировал Отто. — Намбэр ван с «Войнами Марса» на первом месте, чего и следовало ожидать.

— Было бы забавно победить его на отборочных. — улыбнулся я.

— Вряд ли они подсунут нам кого-то из топ… — с надеждой проговорил Андреас. — Мы, конечно, играем не плохо, но у нас ещё недостаточно опыта против сильных игроков.

— Не парься, шансы нарваться на них сейчас не так велики. — отмахнулся уверенный в своих силах Отто.

— И всё же… Не хотелось бы…

А тем временем получасовой перерыв закончился, и нас перекинуло на игровое поле к следующей команде. Тут-то я и понял, что всю удачу, по всей видимости, растерял где-то в совятне, потому что на экране большими буквами переливалось название нашего соперника.

СЕВЕРНАЯ ЗВЕЗДА

Второй этап отборочного тура. Команда из высшего дуэта против вчерашних новичков.

/Погружение в игру началось/

Огромная башня из тёмного камня высилась позади некроманта как последний оплот, который тот поклялся защищать. Дварф рядом накапливал ману в огромной секире, расправляясь с мелкими игровыми юнитами, которые нападали на нас автоматически, пока мы ждали соперника. Сделано это было за тем, чтобы защитники не скучали и накапливали магию, поскольку даже если они бы сломали стены, флаг могли снять лишь реальные участники.

— Наш противник силён. — заметил дварф, поравнявшись с союзником, он перекинул оружие из руки в руку и поставил его на землю, удобно пристроившись рядом. — Думаешь план по захвату сработает?

— У нас сильное укрепление внешних стен, которое так просто не пробить одним ударом, да и вор разбросал по пути ловушки. Будем надеяться, что нам повезёт. — ответил тот, забрав ману и здоровье у приближающихся отрядов, иссушив их до последней капли.

— В любом случае, несладко придётся, если на нас нападут всем скопом.

— Думаешь, они пренебрегли защитой, чтобы скорее с нами покончить?

— Можно ждать чего угодно. Они в высшем дуэте, наверняка и экипировка, и стены сильнее, чем у нас, но наше преимущество состоит в том, что никто не знает о радужном мече.

— Именно, наш бравый рыцарь должен задать жару!

Бравый рыцарь тем временем продвигался вместе с эльфом и вором к вражеской башне, хотя на деле вычислить то, где расположил свою обитель соперник на карте было задачей не из лёгких. Приёмом под названием «спрячь башню понадёжней» часто пользовались те, кто пытался выиграть у более сильного противника. Казалось бы, чего сложного? Вы располагаете башню в неожиданном месте, а пока противники бегают и ищут вас по всему игровому полю, вы можете попробовать напасть на ослабленную защиту, вот только расположение противника тоже неизвестно.

Из всех предлагаемых классов вор лучше всего искал скрытое, посему сейчас внимательно изучал идущий впереди кусок карты, бурча что-то под нос. Его преимущество так же было в том, что он мог становиться невидимым для врага, если в поле зрения не было священника или некроманта, поскольку только эти классы могли вычислить неуловимого вора.

— Я думаю, надо идти к горам, там труднодоступное место, обычно башни ставят именно в таких. — заметила эльфийка.

— Ты права, но сначала проверим укрытие у заброшенной мельницы, там часто ставят башни.

— Хорошо, веди. Ты лучше всех знаешь карту.

Они продолжили поиски.

— Нам пока везёт, врагов не видно. По ходу ты расположил башню в выгодном месте. Кстати, почему именно на центральном равнинном лугу? Я думал, лучше спрятать в лесу или горах. — завёл непринуждённый разговор дварф.

— Именно такой логике и придерживается большинство. — пояснил некромант. — Существует четыре вида карт, как ты знаешь. Лес среди гор, пустыня, ледяная страна и степь. В каждой из них есть наиболее подходящие для сокрытья башни места, вот только те, кто играет уже давно, наверняка знают вплоть до процентной вероятности, где расположен вражеский лагерь.

— Мозгов тебе не занимать. — улыбнулся союзник, разбив приближающийся отряд своей подросшей от переизбытка маны секирой. — Ведь и правда, первым, что я подумал было скрыть башню, а не выставить её на хорошо просматриваемой местности.

— Почти все укромные места находятся далеко от центра.

— Наш вор хорошо ищет подобное, думаю, ему удастся выследить врага.

— Уверен, вор соперника не уступает. — некромант внезапно дёрнулся и заметил. — Жди меня здесь. Я скоро вернусь.

— Ты с ума сошёл? А если в это время придёт вражеский вор? Ему не составит труда снять флаг незамеченным, если не будет тебя!

— Знаю! Потому и говорю, что быстро!

— Никогда не слушает! — проворчал дварф, провожая тёмную фигуру хмурым взглядом.

Остальные тем временем добрались до ещё одной предположительной точки расположения вражеского лагеря, но ничего там не обнаружили.

— Да какого чёрта! Хорошо же они спрятались! — проворчала эльфийка, глядя на бесконечную болотную топь.

— Остаётся последнее место. Вековой лес, там можно легко спрятать башню.

— Надеюсь, в этот раз мы их найдём.

Все трое двинулись дальше по дороге, лес начинался практически сразу за болотом, вот только башни там тоже не было, зато на пути возникли эльф, священник и дварф соперника.

— Вот так встреча… — процедила эльфийка.

— Но больше мест, где можно спрятать башню не осталось. — удивлённо заметил вор.

Судя по обескураженным и пока не нападающим врагам, они были так же глубоко поражены случившимся.

— Они спрятали крепость там же, куда её поставил некромант, просто в другой стороне, это всё объясняет. — заметил рыцарь, вынимая радужный меч, в этот раз противник был более чем опасен и без легендарного оружия бой грозился стать последним.

— Остается лишь надеяться, что наши доберутся первыми, а мы пока задержим их.

Противники столкнулись в ожесточённом бою. И, честно говоря, преимущество было не на стороне отряда, ведь священник противника восстанавливал здоровье ещё лучше некроманта, который остался в башне.

А тем временем тот самый некромант держал в самой сильной атаке вражеского вора, высасывая из того жизненные силы и ману, приговаривая:

— А кто это у нас тут такой? А ты умный! Тоже догадался, что мы расположились рядом? Вот только это тебе не поможет!

Он усмехнулся, уходя от неуклюжей атаки. Вор хорош в маскировке, скрытых нападениях издалека и ловушках, но он становится видимым в присутствии священника или некроманта и уже не может использовать своё преимущество, поскольку в бою сильно проигрывает в мощи даже вражеской поддержке.

/игрок Storm 009 выбыл/

/игрок MyDespair529 выбыл/

(оба вора потеряли HP)

Теперь, когда стало известно, где башни, тот, кто первым доберётся до флага противника станет победителем. Рыцарь размахивал радужным мечом, защищая эльфийку, здоровье которой стремительно заканчивалось. Вражеский священник изо всех сил поддерживал дварфа. Но, наконец, легендарный меч набрал достаточно маны, чтобы выпустить критический удар на поддержку.

/игрок DarkAngelicElf выбыл/

/игрок LastL_7 выбыл/

Рыцарь и вражеский дварф столкнулись один на один, в то время как некромант с союзным дварфом предстали у ворот крепости. Шанс был лишь один, однако противник не собирался сдаваться, стены тоже были прочные, с лёгкостью снести их не вышло. Одно радовало, рыцарь не мог использовать дальние атаки в отличие от некроманта, уже во всю отнимавшего здоровье и ману у противника.

Вражеский дварф атаковал во всю, не давая продохнуть, вот только обладателю радужного меча это было на руку, так копилась мана на решающий удар, здоровье подходило к концу, но он был уверен, что успеет.

Стена наконец пала, теперь вражескому рыцарю предстояло сражаться с некромантом и дварфом один на один. Как и ожидалось, он был очень силён и умело использовал меч, ловко отражая атаки тяжёлой секиры, стремительно снося здоровье противника. Если бы не подпитка со стороны союзника, дварф бы уже выбыл.

/игрок G001M5 выбыл/

— Уходи за флагом, я задержу его!

/игрок ForceWar09 выбыл/

Рыцарь кинулся за некромантом, который был практически у флага, но перед тем выросла последняя стена обороны, а преимущество в ближнем бою было не на его стороне. Стремительно теряя здоровье, некромант пытался восполнять его магией, но выходило не важно. На последнем издыхании ему удалось пробить стену, которая оказалась не такой стойкой, как внешняя, но роковой удар уже летел в него, грозясь снести остатки HP.

Меч, окрашенный во все цвета радуги, отразил атаку. Рыцари теперь бились наравне.

/игрок NightRaven снял флаг/

ПОБЕДИТЕЛЬ ОТБОРОЧНОГО МАТЧА «СТИКС»

ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПРОШЛИ В ЧЕМПИОНАТ!

(Примечание от автора: вдохновлено реально старой игрой «Война кольца» и знаменитыми «Героями меча и магии»)

Глава 16

Не дразни Бога — змеенышем станешь

Не удивительно, что после нашей игры с Северной Звездой геймерская часть интернета взорвалась. Подумать только, команда из великого дуэта не прошла в сам турнир игры «Властелин», такое событие в киберспорте случалось крайне редко, команда новичков «Стикс» сразу переместились в топ десять.

Пользователи обсуждали буквально всё, начиная с того, кто входит в команду ноунеймов, заканчивая тем, откуда у них легендарный радужный меч, который до этого никогда не появлялся в игре. Многие в оправдание проигрыша топовой команды как раз говорили о том, что мы считерили, использовав редкое оружие, однако в тот самый момент «Войны Марса» во всю беспрепятственно юзали экскалибур, так что споры по этому поводу быстро утихли. Теперь многие предрекали нам выход в финал, а интернет пестрил вырезками с прямой трансляции нашего матча.

Многих поразил тот факт, что обе команды выбрали одинаковую локацию, совершенно невероятное совпадение, особенно если брать в расчёт непопулярность «центрального луга» для расположения башен. Впрочем, нас то, что пишут в интернете, ни капельки не волновало, мы были сосредоточены на прокачке навыков командной работы. И поскольку в турнире все должны были играть на равных, сейчас мы обкатывали самое разное снаряжение, начиная с базового, заканчивая самым продвинутым, поскольку было до конца непонятно, какой в итоге выбор сделают организаторы.

Пока мы сидели в игре и ждали объявления результатов первой официальной турнирной жеребьевки, ремонт подземного дворца продолжался без нашего участия. Вездесущий бригадир Егорик, почувствовав полную свободу, драл рабочих как сидоровых коз, Лия пару раз заходила пожаловаться, но видела только пятерых задротов, орущих друг на друга в микрофоны, хоть и сидящих рядом, делала логичный вывод, что вести с нами диалог бесполезно, разворачивалась и уходила решать дела самостоятельно.

Аполлон позвонил сразу после нашей оглушительной победы поздравить и теперь снова тренькал по рации.

— Ну чего ещё ему надо?.. — проворчал я, нехотя снимая наушники и отрываясь от игры.

— Аид, давай быстрее, у нас игра. — тут же возмутилась Соль, но я лишь отмахнулся от неё.

Рация настойчиво пищала, так что всё же нажал на кнопку приема.

— Миша! Знаю, что ты занят, но я не мог не позвонить!

— Случилось чего? — без особого интереса спросил я.

— Думаешь я бы стал досаждать тебе по пустякам? — обиженно протянул он.

— Мне прямо сказать?..

Конечно, он бы мог! И с большой долей вероятности, именно это сейчас и делает!..

— Ну ладно-ладно, я мог, но на этот раз ты не угадал. Три слова: «не официальная вечеринка спонсоров»

— И каким боком здесь я?

— Многие возьмут с собой капитанов команд. Она состоится сегодня вечером в Риме. Я уже забронировал нам билеты на самолет.

— Тебе и Диане?

— У сестры есть дела поважнее, хоть она и хотела поехать. Так что давай, надень свой лучший костюм, сними линзы и езжай ко мне.

— Ты не подловишь меня на этот трюк с линзами.

— Я знал, но попытаться стоило, вдруг ты сегодня покладистый.

— Не дождёшься. До связи.

Когда я отключился, команда уже смотрела на меня с серьёзным видом.

— Ты издеваешься? У нас турнир через два дня, нам нужно изучить карту и прогнать оставшееся оружие со снаряжением. — возмутилась Соль.

— Она права, мы не можем рисковать продуть прямо в начале. — поддержал её Отто.

— Прекратите ныть. — внезапно заткнул их хмурый Рей, которого я заранее посвятил в основной план по сдерживанию Ареса. — Если он уходит, то не просто так. Я позову Леона.

— Придётся вывозить без нормальной поддержки. — проворчала девушка, но спорить не стала.

— Я вернусь к началу первого матча, а если меня что-то задержит, выйду в онлайн.

Все молча кивнули, Рей вышел вместе со мной, чтобы выловить Леона.

— Ты уверен, что тебе не нужен никто из нас в сопровождении? — спросил он, пока мы шли по общему коридору.

— Там будет Аполлон, если что он поможет.

— Я не сильно ему доверяю.

— Не думаю, что он попытается как-то навредить или подставить меня, из Бога искусств ужасный манипулятор.

— Удачи. — сказал напоследок самурай и скрылся в соседнем коридоре.

Я же поспешил скорее переодеться, каким-то чудом улизнуть от Цербера, который в последние дни не выгуливался и занимался тем, что ошивался у Горгон, задирая амфисбену, и постучаться в дверь Бога искусств, которую тот тут же распахнул.

— Чего ты так долго? Мы на самолёт опаздываем.

Всё тот же белый дорогой костюм, идеально уложенные волосы и, в отличие от моих, стильные тёмные очки, наверняка от какого-то известного бренда, Аполлон полностью соответствовал своему обычному модельному образу. Окинув меня придирчивым взглядом, он буркнул что-то вроде «сойдёт» и потащил к уже подъехавшей к дому блестящей как после дорогого клининга машине, несомненно премиум класса. Уверен, любая героиня любовного романа хотела бы себе в мужья именно такого красавца-богача, к счастью, я такой барышней не был, поэтому просто сел в тачку на заднее сидение.

— Ты мог бы сесть вперёд. — заметил Бог искусств, отъезжая.

— Ни за что. Я так без глаз останусь, ты сияешь даже, когда контролируешь это. — отмахнулся, открыв одну из бутылок газированной воды, припасённой для пассажиров. — Ты хоть представляешь, сколько я из тёмной комнаты не вылазил? Хочу обратно в норку…

Аполлон засмеялся:

— Не ожидал от тебя ничего другого.

— Мы не едем в аэропорт? — спросил я, заметив, что Бог свернул в противоположную от нужного указателя сторону, когда мы выехали на трассу.

— Туда, но по дороге подберём ещё одного спонсора.

— Ты же говорил, что Диана не едет.

— А это и не Диана.

— Только не говори мне, что…

В машину рядом со мной села Афина в строгом чёрном платье футляре с идеально уложенными в высокую причёску светлыми волосами. Она тоже окинула меня придирчивым взглядом, но в отличие от Аполлона тут же принялась поправлять галстук прямо на ходу.

— Я так рад вас снова видеть. — тепло улыбнулся, позволяя ей любые манипуляции со своей внешностью, не поморщившись даже когда она достала из сумочки расчёску, приводя мои волосы в удобоваримый вид.

— Конечно, дорогой мой. Я никогда не нарушаю данного слова.

— Вы сама доброта!

Аполлон подозрительно покосился на нас в зеркало.

— Миша, снимешь линзы? В них твои глаза выглядят неестественно.

— Отвали. — я даже не удостоил его взглядом. — Как день прошёл? Как там Цезарь? Я уже успел соскучиться по совам!

— После твоего отъезда он совсем погрустнел, обязательно навести его, когда мы разберёмся с насущной проблемой.

— Я только за! Сыграем в следующий раз в монополию, уверен, это будет увлекательно.

Богиня мягко улыбнулась, потрепав меня за щёку:

— Ну, разумеется, если испечёшь мне блинчики.

Аполлон, всё это время сидевший с выражением лица «я правда это слышу или у меня галлюцинации», как можно ровнее произнёс:

— Когда вы успели подружиться? Мне ты не готовил, хотя мы друзья!

— А зачем тебе готовить? Ты и сам умеешь яичницу жарить.

Афина рассмеялась:

— Миша такой занимательный персонаж, кстати, у него очень красивые глаза, жаль, что он не хочет снимать линзы.

Тут Бог искусств уже не удержался и резко затормозил, благо мы как раз въехали на парковку, он хмуро повернулся к нам, прожигая меня взглядом, светящаяся аура сменилась тучами.

— Ты сделал что?.. — по слогам произнёс он.

— Ну, я попросила Мишеньку снять линзы, и он с радостью это сделал. — Богиня просто упивалась своим превосходством над Богом искусств и совершенно этого не скрывала, вот она сила запретного знания. — Говорю же, он очень занимательный персонаж.

— Слушай, Феб, мы уже на самолёт опаздываем. — напомнил я, но тот продолжал сверлить меня взглядом, превратившись в собственную сестру во время нашей с ней первой встречи.

— Я думал у нас с тобой доверительные отношения. — хмуро заметил он. — Но ты очень плохо со мной поступаешь.

— Прекратите вести себя как дети вы оба. — строго заметил я, ох уж эти Боги… за что мне это… — Давайте все будем жить дружно! Нам и правда нужно на регистрацию.

Афина одарила его самой приветливой улыбкой, и едва мы вышли из машины, цапнула меня под локоть. Мы прошли в бизнес зал за хмурым Богом искусств, аура которого была настолько убийственной, что даже те, кто случайно его замечал и узнавал, боялись подойти взять автограф, настолько злобно он выглядел. Это продолжилось и в самолёте.

— Это было условием её помощи. Я раскрыл ей свою сущность просто потому, что так она согласилась помочь. — спокойно заметил я, когда Афина отошла в туалет. — Это был единственный способ привлечь её на нашу сторону.

Он перевёл на меня взгляд, понизив градус убийственности, но всё ещё злился.

— Ты думаешь, я бы не принял твою истинную суть, скажи ты правду? Не веди себя со мной так, будто я пустое место! Мне совершенно не нравятся твои манипулятивные игры!

— Ты прав, я перегнул палку. — заметил, невольно вспомнив, как послал его в машине, да и вообще реагировал порой на его искреннюю доброту и заботу просто ужасно, мне стоило быть более расположенным к Богу, который хочет мне помочь. — Знаешь, у меня сложный характер, как ты уже успел заметить, поэтому, если хочешь быть моим другом, тебе придётся с этим смириться.

— Я смирюсь с твоими загонами и наглостью, но не с тем, что ты мне не доверяешь.

— Правда может вылезти нам боком сейчас, поэтому я обещаю, что всё тебе расскажу после того, как мы разберёмся с Аресом.

— Хорошо. — тучи рассеялись, но он пока не светился. — Всё же это я втянул тебя в разборки с ним.

— Знаешь, ты кажешься совсем другим, когда злишься или становишься серьёзней.

— Я был на грани того, чтобы превратить тебя в змеёныша. — пригрозил тот. — Ещё раз такое выкинешь, и я точно посажу тебя в аквариум и буду кормить дохлыми крысами.

— Фу, отстойно…

— Разобрались, мальчики?

Пришлось встать, чтобы Афина заняла своё место у окна.

— Признаюсь честно, подтрунивать над тобой Феб, довольно весело, так что я не сдержалась. Прости мне это ребячество. — примирительно улыбнулась она. — Но я действительно знаю, кто такой Михаил, и поверь мне, ты будешь удивлён не меньше.

— Ты говоришь это так, будто Миша один из нас и по меньшей мере не ниже нашего ранга.

Мы переглянулись, и я лишь покачал головой, показывая, что ничего ему не говорил.

— Но ведь это невозможно, я точно знаю всех Богов. — засмеялся он, сделав глоток воды из бутылки.

Мы с Богиней снова переглянулись и пожали плечами, мол чёрт знает, что у него в голове.

— На самом деле всё не так страшно. — заметил я. — Всё куда хуже.

— Ты совсем не успокаиваешь, Миша. — он щёлкнул меня по носу так же, как я его когда-то.

— Ладно-ладно. Я тебя понял. — примирительно поднял руки и спросил. — А кормить нас будут?

— Мы скоро приземлимся, поешь на вечеринке. — устало заметил Аполлон, включая фронтальную камеру, видимо, чтобы проверить достаточно ли идеально выглядит для встречи с простыми смертными.

— Ты в последнее время много работаешь. Впервые вижу, чтобы ты использовал тональный крем. — включилась в разговор Афина.

— Да, в отличие от некоторых, кто воспитывает сов в глуши, у меня довольно плотный график, а после его появления. — он кивнул на меня, будто это и так не было очевидным. — Всё стало совсем сложно.

— Так говоришь, будто не ты уговаривал меня на эту авантюру. — протянул я.

— Ничего. Ты доставил мне кучу проблем своей выставкой, так что давай отрабатывай.

— Миша, говоря о нашей общей проблеме. — серьёзно заметила Афина. — Какой у тебя план? Даже если ты победишь в турнире, что это изменит в мировоззрении Ареса?

— Гордыня, эгоизм, уверенность в собственном превосходстве — это то, чем грешат Боги, никого не обходят стороной эти пороки, а тем более кровавого Ареса. Однако я уверен в одном. Он делает всё лишь бы ему не было скучно, и в каком-то смысле мне это близко и знакомо, правда, убивать людей на потеху не моё, но общий смысл ясен.

— Всё верно, все мы этому подвержены, и ты в том числе. — спокойно прокомментировала Афина.

— Разумеется. Мы все эгоисты, однако, когда наше самолюбование выходит за все рамки, его нужно пресекать. А кто не сделает это лучше, чем интересный соперник? — я усмехнулся.

Невольно вспомнил, как в своей прошлой жизни вечно выбирал человека, который определённо был лучше меня в какой-то области, будь то учёба, спорт или работа, но я не старался быть с ним на равных, а пытался превзойти, правда, когда достигал цели, быстро терял интерес. В этом и был ключ к тому, чтобы подобраться к Аресу, а именно дать ему такого соперника, что сможет развеять скуку, и он должен быть достаточно интересен, чтобы Бог войны действительно забил мысли лишь превосходством над ним.

— Вполне в твоём роде. — рассмеялся Аполлон. — Ничего другого от тебя и не ожидал.

— Уверен, что сможешь соперничать с Богом войны?

— Нет, но у меня есть на примете тот, кто сможет.

— О-о… Звучит крайне занимательно. — протянула Афина. — Я нисколько не пожалела, что согласилась стать твоим союзником.

— Он забавный, правда? — улыбнулся Бог искусств, за что получил щелчок по лбу.

— Сколько раз просил не называть меня «забавным», я тебе не кот!

— Сколько раз напоминал, что я модель, и не стоит бить меня по лицу!

— Я тебя и не бил! Чего такой нежный⁈

— Иногда я не знаю, чего хочу больше, придушить тебя или превратить в змею!

— Не дождёшься. — я показал язык и специально растрепал его идеальные волосы, пусть помучается, а то больно высокого мнения о себе.

— Миша-а-а! Я прибью тебя! — простонал Аполлон и уже было потянулся выполнять угрозу, но Афина вытеснила меня с места, демонстративно сев между нами.

— Так, мальчики, хватит вести себя как дети малые. Через несколько минут мы приземлимся в Риме, возьмите себя в руки. — отчитала нас Богиня мудрости.

Мне хотелось сказать что-то вроде «да, мам», но я понимал, чем это может кончиться, поэтому заткнулся, пялясь в иллюминатор. Аполлон старательно приглаживал золотые волосы, бросая недовольные взгляды в мою сторону, видимо придумывал план мести. Уж не знаю, что он задумал, но пить точно не буду!

Вечеринка, разумеется, проводилась в каком-то жутко дорогом ресторане на территории не менее роскошного отеля. Попросив Аполлона и Афину оповестить меня, если появится Арес, я направился набивать желудок. Не зря же здесь выставили столько деликатесов! Кто-то должен их оприходовать, и это точно буду я! О, тарталеточка с красной икрой, о, креветочки на шпажках в соусе терияки, о-о-о, крабыч-крабыч! И плевать, что я выгляжу как плебей, наедаясь как медведь на зиму, главное хорошо провести время, а мои «спонсоры» пускай разбираются с такими же богачами, толкуя обо всяких акциях, процентах, ставках на игроков и прочей лабуде, которая меня совершенно не интересовала.

— Попробуйте местные сашими, хороши даже без соевого соуса, но, если добавить к ним смесь перца с юдзу, будет совсем сказочно. — посоветовала мне миловидная девушка, которая тоже старалась держаться подальше от центра вечеринки.

— О, спасибо за рекомендацию! Прямо сейчас и воспользуюсь! — улыбнулся я, щедро налегая на тунец.

— Честно говоря, я впервые в таком месте, предпочитаю тихую комнату и шум процессора, чем вот такие помпезные события. — неловко продолжила разговор она.

— Вас тоже вытащили спонсоры?

— Да, так и есть, а Амалия, капитан команды «Сияние», а вы?..

— Михаил, команда «Стикс».

Её глаза расширились, а рот открылся от удивления и закрылся снова.

— Стикс? Те самые Стикс, что победили на отборочных «Северную звезду»⁈ — в голосе появились восхищённые нотки, а громкость повысилась.

— Ну… Так получилось. — смущённо почесал затылок. — Нам просто повезло…

— Стикс, кто сказал Стикс? — тут же остановился рядом с нами проходящий мимо парень, в чьи мешки под глазами можно было складировать картошку.

— Эм… Я…

— Неужели вы и правда смогли отыскать радужный меч! Все думали это просто легенда!

— Да ладно! Здесь Стикс! Дай пожму руку, братан! Мы тоже смогли пробиться через топа, правда, не так громко, как вы! — подошёл ко мне рослый парень, деловой костюм сидел на нём совершенно нелепо, будто гориллу учили быть джентльменом.

Я и глазом моргнуть не успел, как вокруг образовалась толпа из капитанов команд, прошедших отбор, всем было интересно пообщаться и разузнать про нашу стратегию, игровые характеристики меча, и, конечно, состав команды, я же на все вопросы улыбался и отшучивался, пока не почувствовал чьё-то грозное присутствие прямо у себя за спиной.

— Ну, надо же. — голос незнакомца был полон высокомерия. — Думаешь, раз одолел второго номера, можешь замахнуться и на лидерство?

Я обернулся. Кажется, мне не нужны Афина или Аполлон, чтобы опознать Ареса, ведь он стоял сейчас прямо передо мной.

— А что? Какие-то проблемы? — невинно спросил я, сделав вид, что не узнал Намбэр ван.

Ни один мускул не дрогнул на волевом лице, которое выражало лишь презрение к глупому человечишке, что смеет посягать на священное первое место. Я лишь улыбнулся и протянул руку, если уж играть в дурачка, то до конца.

— Михаил, команда «Стикс», а вы?

Он сжал мою руку так, что кости хрустнули, не будь я Богом, возможно отправился бы в психушку от одного его взгляда. Арес наклонился ко мне с высоты своего роста и отчётливо произнёс:

— Ты покойник, Михаил.

Я слышал, как зашептались другие игроки и засуетились спонсоры, краем глаза заметив отделившихся от толпы Аполлона, Афину и неизвестного мужчину.

— Не знаю, чем вызвал ваш гнев, мы с вами едва знакомы. — я лукаво улыбнулся, осторожно разжав его пальцы на своей ладони. — Но теперь и без слов понятно, кто передо мной.

С усмешкой отпустил его руку и отвернулся:

— Если команда из высшего дуэта проиграла новичкам, то мне не стоит тебя бояться.

— Слушай ты! — он схватил меня за плечо, поворачивая обратно и заставляя посмотреть в глаза. — Обычно я не обращаю внимания на букашек, что стоят у меня на пути, но ты раздражаешь.

— О-о-о… Это, можно сказать, моя специализация. Знаешь, даже мой друг хочет превратить меня в змею, когда злится из-за очередной выходки.

— Мне не интересно.

— Конечно, не интересно. Мне тоже с тобой не интересно. — краем глаза поймал выражение лица Аполлона, которое буквально кричало «что ты, чёрт возьми, такое творишь!», но я лишь продолжил. — Думал, Намбэр ван мудрый стратег, а не тупой качок.

Он рассмеялся:

— Вижу ты меня не боишься, хотя стоило бы.

— Руку убери, а то подумают, что ты ко мне пристаёшь. Сейчас, знаешь ли, не древние времена, так не принято. — серьёзно заметил я, с отвращением скинув его ладонь с моего плеча.

— Тебе не кажется, что номером один я стал не просто так, новичок? — он, наконец, взял себя в руки, понижая градус гнева.

— И что толку? — пожал плечами я. — Ты победил в прошлый раз в бою с моим рыцарем лишь потому, что у тебя был легендарный меч. Посмотрим, кто ты без него.

— Думаешь, не смогу поставить на место парочку дилетантов вроде вас без крутого шмота? — он ухмыльнулся, уверенный в своём превосходстве.

— М… Думаю, тебе и в жизнь не достичь того уровня, что у моего самурая. Это от природы даётся, а ты слишком вспыльчив, чтобы трезво оценивать обстановку.

— А ты, гляжу, смелый не только в интернете. — он скрестил руки на груди. — Дойди до финала, там и поговорим на понятном мне языке.

— Надеюсь, ты сможешь меня развеселить?..

— Что ты сказал? — нахмурился он, аура вокруг Бога войны была ярко-красной, точно недавно пролитая кровь. — Считаешь меня шутом?

— В этом мире так сложно найти серьёзного противника, я уже отчаялся. — улыбнулся я. — Пожалуйста, не разочаруй меня, Намбэр ван.

Он помрачнел ещё больше, а я решил добить его.

— Мои спонсоры были такими душками, что даже нашли для меня радужный меч, жаль, конечно, что нельзя проверить в игре, сломает ли он твой экскалибур, но надеюсь, мы с тобой повеселимся.

Арес недовольно взглянул на вставших за моей спиной Богов.

— Это твой пацан, Афина? Не помню, чтобы тебе нравились такие дерзкие. — усмехнулся он.

— Это мой пацан, я главный спонсор. — лучезарно улыбнулся Аполлон.

— Тебя вообще в расчёт не беру. Иди картины малюй.

— Зря ты так с Фебом. — заметил я, глядя на Ареса. — Не люблю, когда кто-то оскорбляет моих друзей.

Тот лишь расхохотался:

— Друзей⁇ Ты считаешь ему есть до тебя дело, мелкая вошь? Знай своё место!

— Фу… Ты противный, наверняка, и игра с тобой будет такой же. — скривился я, подхватив под руки Афину и Аполлона. — Ну, бывай Намбэр ван, сменишь ник на Luser001, когда мой рыцарь разделается с тобой в финале! Пока-пока!

— Михаил, что ты творишь? — прошипел мне на ухо Аполлон. — Ты разозлил его так, что он не станет себя контролировать.

— Напротив. Пока раздавить Михаила его главная цель, он не будет соваться в дела с поставками оружия. — тихо ответила Афина. — Направить гнев Бога на себя мудрое решение.

Больше мы не пересекались, поскольку спонсор Ареса быстренько увёл его с вечеринки, чтобы тот никого не покалечил. Но впереди было самое важное. На словах я, конечно, сказал своему сопернику, что моя команда станет чемпионом, вот только, что будет на деле?.. До финала ещё дожить надо.

— Я помогу. — внезапно заметила Афина. — Помогу тебе со стратегией игры. С завтрашнего дня начнём подготовку к финалу под моим руководством. Не думаю, что компьютерные игры сильно отличаются от реальных сражений.

— Ты серьёзно?..

— Да. — уверенно заявила она. — Ты должен создать для Ареса соперника, которого он будет пытаться победить, тогда только эта мысль будет занимать его пустую голову.

— Постарайся. — Аполлон взъерошил мои волосы то ли в отместку за то, что я испортил его причёску в самолёте, то ли как жест того, что он оценил то, как я вступился за него перед Аресом, в общем суть не важна, Бог искусств снова сиял, а я страдал… Но пусть так. Только действуя сообща мы сможем решить нашу проблему.

Боги Олимпа должны работать на благо людей, а не играть с ними. Вот, что я хочу до них донести, маленькими шагами продвигаясь к цели. Мои игры с Богами лишь начинаются.

Глава 17

Богиня наводит порядок

На небе светило приятное утреннее солнышко, которое в этот раз добралось до мрачных скал, под которыми начинались владения Бога смерти. В этот раз я выгуливал Цербера рядом с вратами в облике всё того же чёрного шпица, ему, конечно, это не нравилось, но он изо всех сил терпел ради так полюбившегося свежего воздуха и ветерочка, которого не было под землёй. В последнее время адского пса забавляли такие прогулки, и он мог постоянно канючить своим противным скрипучим скулежом рядом с компом так, что остальные просто выставляли меня из комнаты, дабы эти ужасные, проникающие даже через наушники звуки прекратились. Пёсик в какой-то момент просёк фишку и начал проделывать подобное постоянно, не забывая подлизываться в прямом смысле, заливая клавиатуру слюнями.

Медуза была рядом, с недавних пор они с Цербером привыкли друг к другу, видимо первый воспринимал её как себе подобное чудовище и поэтому рычал лишь иногда для грозного вида или когда задирал бедную амфисбену, что помогала Горгонам на входе в качестве очередного адского питомца.

— Как скоро закончится твой турнир? — спросила Медуза, устроившись на камне, волосы змеи тихонько шипели, ловя порывы лёгкого ветерка, тоже наслаждаясь свободой, пытаясь насытиться ей за все годы, проведённые в подземелье.

Я бросил палку, которой игрался с Цербером, подальше. В последнее время до пса дошло, чего от него хотят, и он прекратил сгрызать их, начав полноценное веселье.

— Послезавтра начало чемпионата, который пройдёт в пять этапов. Первые три за ближайшую неделю, а полуфинал и финал ещё через. Так что скоро должен со всем разобраться и вернуться к обязанностям полноценно.

Цербер резво подбежал с полуобглоданной палкой, но я всё равно запустил её в полёт.

— Кажется, ты слегка нервничаешь сегодня.

— Жду кое-кого.

Змеи зашипели громче, а Медуза нахмурилась.

— Кого?

— Тебе не понравится, но молю тебя сохранять спокойствие.

— Ты мой должник, Аид.

— Согласен. Обещаю заняться твоим обликом сразу после турнира, договорились?

— Хорошо. И запомни своё обещание! — серьёзно сказала она.

Кивнул и задумался: судя по мифу, отношения у Богини мудрости и младшей Горгоны были так себе, именно поэтому я и направился в это утро на поверхность, дабы если что вмешаться в ненужные разборки. Медуза сидела рядом, в этот раз она сама бросила палку для Цербера, змеи практически касались моей щеки, легко щекоча ядовитыми язычками кожу, заставляя иногда вздрагивать от неожиданности.

— Ты им нравишься.

— Это взаимно. — улыбнулся, осторожно коснувшись пальцем головы одной из змеек, та от неожиданности замерла, уставившись на меня маленькими жёлтыми глазами.

— Даже не помню, когда в последний раз могла так спокойно находиться с кем-то кроме сестёр. — она мягко улыбнулась, остальные змеи уставились на меня вопрошающим взглядом, ну, прямо Цербер, который как раз возвращался с тем, что осталось от палки.

— Мне тоже нравятся наши беседы, жаль, что редко получается вот так посидеть вдвоём. — тяжело вздохнул я, забирая у пса огрызок, чтобы тот случайно его не сожрал и не подавился, всё же он сейчас совсем маленький и, как бы я его не боялся, нужно оберегать своего пушистого страшного друга.

— Заходи как будет время.

— Договорились. — я осторожно взял зверюгу на руки, всё ещё с опаской глядя на его обманчиво милую мордочку.

— Не знала, что ты переманил на свою сторону Горгон. — Афина появилась словно из ниоткуда, вызвав тем самым заливистый лай давеча спокойного Цербера и возмущённое шипение со стороны змей Медузы.

— Я полон сюрпризов.

Женщины обменялись друг с другом взглядами далёкими от взаимной симпатии.

Первой таки заговорила Богиня:

— Медуза. Не ожидала тебя здесь увидеть, честно говоря, мы думали, что ты уже мертва. И, наверное, мне стоит сказать, что я до сих пор считаю то, как поступила с тобой одним из худших моих деяний, однако это не отменяет того, что в итоге ты стала полноценным монстром.

— Ты нисколько не раскаиваешься в содеянном. — сверкнула глазами та, если бы она могла обратить собеседницу в камень, то непременно бы это сделала. — Мне незачем слушать твои поучения.

— Знаете, Афина, вы и правда по молодости скверно поступили с моей подругой, Медуза тоже не святая, но стала такой во многом из-за вашего вмешательства, поэтому, если и правда чувствуете вину перед ней, может, снимете проклятье? — я поспешил уладить конфликт, шпиц в моих руках гавкнул в знак солидарности.

— Это невозможно. Оно не обратимо. — развела руками богиня. — Если кто и снимет, то разве что один из верховных Богов.

Она с подозрением уставилась на меня, уже сообразив, как именно я переманил Горгон на свою сторону.

— Зачем ты с ней связался? — в голосе Медузы звучали обиженные нотки.

— Потому что и сам не без греха. Несколько сотен лет назад я чуть не уничтожил мир, если ты забыла, и как никто другой понимаю, что все нуждаются во втором шансе. Уверен, Афина не хотела так поступать с тобой, но в тот момент не нашла решения лучше. Я уже говорил, что помогу, и сдержу слово!

— Он прав, и я действительно сожалею об этом. — Богиня сама подошла к Горгоне, которую и породила, протянув ей руку. — Давай начнём всё сначала. Мы с тобой прожили на свете достаточно, чтобы забыть прошлые обиды.

— Вот только ты жила припеваючи на поверхности, а мне пришлось скрываться в недрах Царства мёртвых у самого Тартара, чтобы сохранить свою жалкую душонку. — нахмурилась она, так и не пожав протянутой руки. — Я смирюсь с тем, что ты здесь лишь из-за уважения к Аиду, но это не значит, что я прощаю тебя.

— Никогда не думала, что Бог смерти будет учить меня мудрости. — мягко улыбнулась Богиня и убрала руку. — Надеюсь, со временем ты поймёшь, что у нас с тобой больше нет причин для ненависти, а пока давай просто не обращать друг на друга внимания.

— Буду признательна, если в следующий раз ты зайдёшь через чёрный ход. — Медуза скрылась в туннеле.

— Всё прошло даже лучше, чем я ожидал.

— Ты мог бы предупредить, что у тебя на страже Горгоны.

— Как-то вылетело из головы. — невинно улыбнулся я. — Но я же вышел вас встречать.

— Спасибо, что об этом позаботился.

— Всегда пожалуйста!

— Ты специально общаешься со мной в вежливом ключе, чтобы ещё больше расположить к себе?

— А что? Не работает?

— Нет, мне нравится, продолжай.

— Тогда позвольте пригласить вас в мою скромную обитель. Извиняюсь, у нас не прибрано, ремонт и всё такое.

К нашему приходу Горгон на посту уже не было, видимо Медуза вовремя отвела сестёр куда-то под предлогом что-то проверить, за что я был ей безмерно благодарен, всё же одно дело разбираться с одной более сговорчивой, чем сразу с тремя. Надо сказать, что в последнее время все трое не упускали возможности меня потискать, как только я возникал в поле их зрения, по всей видимости, это было некое негласное сестринское соперничество, в подробности которого я не вдавался. Тем временем Цербер принял свой обычный огромный облик, от которого меня слегка передернуло, но благо он уже порядком устал после игр с палочкой и спокойно затрусил следом вглубь Царства мёртвых.

— Кажется, я была здесь только однажды, и то смутно помню, что место было не из приятных. — заметила Афина, окидывая взглядом каменные своды туннеля.

— Мы над этим работаем. — гордо заявил я. — Правда, мне пришлось отвлечься на кибертурнир, но ничего, мои подчинённые пока справляются.

— Твои подчинённые? — удивленно спросила Афина, по устаревшим данным которой Бог смерти давно остался один, лишь лодочник Харон продолжал верно перевозить души в место их последнего пристанища, думаю, так думали все Боги.

— Да, пойдёмте заглянем в тронный зал, скульпторы как раз сейчас заканчивают с колоннадой.

На лице Богини отразился самый настоящий шок, когда мы вошли в огромный зал, где полным ходом кипела работа, со стенами и полами уже успели закончить, старик Галактион и остальные сидели на строительных лесах, облепив колонны как грибные наросты на деревьях. После капителей они планировали заняться самим троном и привести его в удобоваримый вид.

Лия, которая взяла на себя роль смотрителя, сразу заметила меня и заспешила к нам.

— Аид! Пожалуйста, взгляни на план конференц-зала. Егорик хочет скорее начать его. И, да, они уже закончили с переговорными. — начала было она, но, обратив внимание на Афину, слегка растерялась. — Эм… Здравствуйте, приветствую в подземном дворце.

Богиня тут же подалась к ней, приподняв голову девушки за подбородок, вглядываясь в светлые глаза.

— Простите?.. — пролепетала Лия, до которой сразу дошло, что перед ней не обычный человек.

— Как искусно сделано, Аид, даже я не сразу заметила. А Аполлон ведь так и не понял? — она потрепала блондинку по щеке. — Надеюсь, он с тобой хорошо обращается?

— Было бы неплохо, если бы Аид лучше следил за работами, а не сидел сутками за компом. А ещё эти его постоянные отлучки порой выводят из себя, у нас тут работа стоит! — тут же нажаловалась на меня Лия. — Но Рей сказал, что кибертурнир очень важен, так что я пытаюсь решать проблемы самостоятельно.

— Бедная девочка!.. Ты совсем ее не бережешь, Аид! — отчитала меня Богиня, ох уж эта женская солидарность.

— Да я им все условия для отдыха создал! И это несмотря на то, что статуи не нуждаются в физическом отдыхе. — насупился я. — Мне награду надо выписать за лучшего работодателя года!

Лия засмеялась и сунула мне планшет:

— Ну, надо же немного тебя поругать, чтобы не расслаблялся. А сейчас проверь, и я пойду к Егорику, а то он уже рвёт и мечет, у него всё время горят какие-то сроки.

— Вроде всё в порядке, а что это такое? — ткнул на круг в самом центре.

Блондинка закатила глаза:

— Это Леон. В смысле не сам физик, а его дурацкая мания воткнуть везде умные машины. Он предлагает установить здесь новомодную штуку для голограмм, чтобы наглядно транслировать данные.

— Как занятно. — заинтересованно протянули мы вместе с Афиной.

— Я поняла… — снова закатила глаза Лия, уже привыкшая, что я одобряю практически любые предложения нашего гения, какими бы нелепыми на первый взгляд они бы ни были. — Оставляем всё как есть?

— Да, если у Леона будут ещё идеи, пусть добавляет их в план.

— Ты же знаешь этого психа, у него куча такого в запасе…

Лия попрощалась с нами и смылась.

— Ладно, Аид. — внезапно заметила Афина, взглянув на меня. — Признаться, я порядком впечатлена. Ты совершенно изменился, и, если бы не твоя специфическая магия и глаза, я бы решила, что у нас появился новый Бог.

— Священная сила психотерапии и немного божественной пластики. — отшутился я, пригласив её следовать за собой в нашу «задротскую», как давно величал тёмную комнату с компами Леон, который при виде меня тут же подорвался с места.

— Аид, ну, наконец-то! Эти психи так меня достали, что я пойду лучше к Егорику работать. — он обратил внимание на вошедшую Богиню и расцвёл. — Но могу, конечно, и остаться, вдруг я вам очень нужен!

— Какой милый молодой человек. — Афине как обычно нравились вежливые парни.

— Проваливай уже, последнюю игру из-за тебя продули. — буркнул Рей, который уже успел нахвататься сомнительного сленга от других членов команды, нам он лишь махнул рукой и вернулся к игре.

— Аид! Садись скорее, у нас новый раунд! — поторопил меня Отто, даже не оторвавшись от экрана.

— Эй, вы. — я применил лёгкое пламя, чтобы мой голос отразился в их наушниках. — Слушайте сюда. Эта милая дама никто иная, как сама Богиня мудрости Афина, и она вызвалась нам помочь со стратегиями в игре, так что с этого момента мы работаем под её руководством. И возражения не принимаются.

Отто аж глаза протёр и, наверняка, хотел было выдать что-то нецензурное, но вовремя поправился и лишь восхищённо сказал:

— Мадам, для нас будет честь играть под вашим чутким руководством.

Рей лишь утвердительно кивнул, как и Соль, они были далеки от понимая греческой мифологии. Андреас промолчал, смущённо закрыв лицо капюшоном.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Афина села на моё место и на некоторое время углубилась в анализ игры, ползая по карте, в настройках персонажа и прочем, в этот момент мне показалось, что она будто слегка засветилась, скорее всего использовала свои силы для быстрого сбора данных.

— Хм… Довольно занятно. — вынесла вердикт она. — Здесь обширное поле для интересных манёвров, однако моя задача не преподнести вам ответ на блюдечке, а сформировать правильный ход мыслей, чтобы во время игры вы сами могли решать, как стоит поступить.

— В прошлый раз Аид использовал трюк с расположением башни на открытой местности, а затем, проанализировав наше перемещение по карте, понял, где осел враг. — заметила Соль. — Говоря другими словами, вы хотите, чтобы мы все думали, как Аид? Тогда отпадает надобность в лидере.

— Напротив, Аид останется главным, но ему будет легче, если каждый тоже будет вносить предложения. И никто не застрахован от того, что ему придётся отсутствовать на какой-то из игр, тогда вы сможете играть без него.

— Да уж, как показала практика, он любит куда-то отлучаться. — согласился с ней Отто. — Да и я с удовольствием бы получил новые знания о стратегии ведения игры.

— Вы так говорите, будто я праздно шатаюсь, пока вы работаете. — заворчал я, а Афина улыбнулась, ведь именно этим я у неё в совятне и занимался.

— Что ж, времени у нас мало, так что давайте приступим. Для начала давайте уйдём с общего сервера и будем тренироваться на оффлайн карте против компьютера в самом сложном режиме, это поможет нам проиграть как можно больше вариантов боёв, не рискуя выдать наработки игрокам. Вы ведь понимаете, какое внимание сейчас приковано к «Стикс»?

Мы переглянулись, собственно говоря, никто из нас не скролил ленту новостей в соцсетях.

Афина вздохнула и продолжила:

— После отборочных «Стикс» боятся, я видела, что записи ваших обычных игр сливают в сеть участники других команд, которые на вас натыкались в процессе онлайн жеребьёвки, поэтому если будем отрабатывать ведение боя с реальными людьми, соперники смогут подготовиться.

— И правда, мы совершенно об этом не подумали. — заметил будто бы очнувшийся ото сна Андреас.

— Тогда переходим в оффлайн карту и начинаем отработку. У кого-то уже есть предложения?

— У меня есть идея. — тут же выдал я.

— Кто-то ещё кроме Аида?

— Возможно стоит эффективней использовать вора для обнаружения. — предложил Отто.

— Что ж, давайте посмотрим на потенциал персонажа, а затем используем предложение Аида. Кстати, что ты хотел?

— Предложить оставить башню.

Все в недоумение уставились на меня.

— Поставить башню на видное место, как и в прошлый раз и уйти, чтобы её легко мог обнаружить противник.

— С ума сошёл? — возмутилась Соль. — А если это будет вор?

— Кажется, я понимаю, почему Аид предлагает такую стратегию. Это хорошо сработает, если на поиски отправят отряд. Ты хочешь затаиться неподалёку, и пока будут ломаться стены, уничтожить часть персонажей противника общей атакой?

— Да. Обычно в одиночку персонажей не посылают. Кстати, это можно использовать в качестве следующей стратегии по быстрому поиску!

— С этого и начнём.

Богиня начала обучение. Честно говоря, я был в шоке, как и все, впрочем, от того, сколько всего нового она находила на изученных вдоль и поперёк картах, находя всевозможные укрытия для вора, чтобы тот мог выслеживать вражескую команду более эффективно. Мы отработали несколько комбинаций самих по себе возникших засад и предложенной ранее стратегии по приманке в виде крепости.

Через пару дней начался долгожданный турнир. Первая же команда, с которой нам довелось столкнуться, видимо уповая на удачу, отстроила свою башню в центре, пытаясь повторить нашу прошлую игру. Со второй в одной восьмой финала нам просто повезло, поскольку Андреасу удалось обнаружить плохо защищённую вражескую башню почти сразу. А после одной четвёртой, где уже пришлось попотеть и использовать как раз таки стратегию приманки, нас ждал общий сбор вышедших в полуфинал команд и, наконец, сама развязка.

Глава 18

Развязка

Сначала говорили, что четверть финалы тоже будут транслироваться из специально оборудованных для чемпионата залов со зрителями, однако в итоге решили остановиться на двух последних этапах и сделать что-то грандиозное. Перед важным событием, разумеется, все прошедшие в полуфинал участники были приглашены организаторами на специальную встречу.

Основную часть гостей на вечеринке, вновь организованной в помпезном ресторане в самом сердце Афин, составляли спонсоры, журналисты, приглашённые блогеры и другие не менее важные лица, призванные широко осветить происходящее или занести побольше денег в игровую казну.

Рей стоял у ломившихся от еды столов и хмуро рассматривал шедевры современной японской кухни, Отто хихикал рядом, объясняя, как и с чем всё это безобразие едят, вызывая у умершего давным-давно японца дёргающуюся бровь, в итоге самурай остановился на знакомых сашими, ловко подхватив палочками наливного тунца. Соль и Андреас не особо горели желанием общаться с людьми и сидели в игровых консолях где-то в углу, натянув капюшоны пушистых толстовок-зайчиков до самого носа. Я же присоединился к капитанам, обсуждающим насущные проблемы в небольшом кругу, там была уже знакомая мне по прошлой встрече Амалия, команде которой тоже удалось пробиться в полуфинал. Каждый ждал, что кто-то из соперников проговорится и выдаст секретную информацию по поводу игровой стратегии, но мало кто решался на такой очевидный шаг, пока к нам не подошёл Его Превосходительство — Арес.

Он остановился напротив и прямо заявил:

— Все ваши уловки мне не интересны, я буду идти напролом.

И действительно пошёл в полуфинале, где как раз и играл с командой Амалии, разбив хорошо подготовленных участников в пух и прах. Честно говоря, чем больше я наблюдал за ним, тем сильнее поражался его технике владения даже самым базовым мечом и способностью находить слабые места противника. Впрочем, чего ещё ожидать от знаменитого Бога войны? Он и без экскалибура быстро снёс HP вражескому рыцарю, прорывая линию обороны. Его команда тоже соответствовала уровню капитана и отлично помогала ему, оказывая поддержку и в основном держась в тени.

Зрители в зале ликовали, когда он снял флаг с вражеской башни. На пути к заветному первому месту оставались только мы. Я наблюдал за боем лично, Афина сидела рядом. Она тоже что-то отмечала про себя, но выводами делиться, как всегда, не спешила, предпочитая сначала услышать точку зрения команды, за что мы все были безмерно благодарны, поскольку чувствовали, как она в нас верит.

В последний день перед финалом Богиня собрала нас всех в круг и начала довольно трогательную речь:

— За последние несколько дней я привыкла к вам так, будто мы всегда работали сообща. И поверьте, я не оцениваю талант каждого, кто попадается на моём пути столь высоко, как ваш. Спасибо, что позволили мне стать вашей наставницей!

— Для нас было честью работать с вами, надеюсь, вы будете навещать нас время от времени. — улыбнулся я, было несказанно приятно, что сама Афина такого лестного мнения о тех, кого я собрал и обо мне лично.

— Разумеется, дорогой. — она потрепала меня по щеке. — Что касается каждого из вас. Андреас, у тебя хорошая техника, превосходное владение навыками персонажа и отличная интуиция, но больше концентрируйся на том, что происходит в реальном времени, а не на собственных ощущениях.

Парень в толстовке смущённо кивнул, принимая слова Богини к сведению.

— Что касается тебя, Отто, то всё наоборот: слушай внутренний голос, а не действуй лишь согласно общепринятым установкам.

— Есть, босс! — отрапортовал тот, растянув губы в широкой улыбке, сверкнув ровным рядом белоснежных зубов.

— Соль. Ты отлично приспосабливаешься к любой ситуации, но тебе тоже стоит начинать проявлять лидерские качества. С твоим уровнем ты способна на большее, чем поддержка других членов команды издалека. Стоит тренировать навык ближнего боя даже несмотря на то, что это не специализация эльфийского класса.

— Приятно слышать это от вас. — улыбнулась единственная представительница прекрасного пола в нашей команде.

— Рей. Наверное, то, как ты играешь, можно назвать природным чутьём. Я поняла, что ты и в реальности владеешь боевыми искусствами и отлично управляешься с мечом, а в игре и подавно, хоть это и совершенно разные навыки. Единственное, что могу тебе посоветовать, это больше оберегать остальных членов команды, а не только некроманта.

Самурай лишь кивнул, показывая, что принял её слова к сведению.

— Аид.

— Да-да?..

— Просто будь собой.

— Как-то не очень вдохновляюще. — грустно протянул я.

— Напротив, считай это высшей похвалой. — она потрепала меня по волосам и поднялась. — Что ж, увидимся завтра на турнире, я буду поддерживать вас из зрительного зала.

— Принесёте плакат с нашим неймингом? — с надеждой спросил Отто.

— Думаю, это сделают близнецы, я просто присоединюсь. — она неожиданно обняла нас всех как своих настоящих учеников.

И ведь правда, Афина буквально стала нашим тренером в этом кибертурнире, стало даже как-то грустно, что всё скоро закончится. Соль позволила себе пустить слезу, а Андреас вновь спрятался в капюшоне.

Ребята остались в «задротской», всё же статуям сон был не нужен. Я же напротив отправился к себе, Цербер его знает, сколько уже не спал… Пора хоть немного вздремнуть и восстановить собственные силы! В последнее время уровень моей магии сильно вырос, видимо душа полностью адаптировалась к телу и навыкам Бога смерти, но вместе с тем, когда я пытался ненароком заглянуть в собственные, истинные воспоминания, меня будто отшвыривало куда-то далеко в прошлое Аида. И будь у меня чуть больше времени в запасе, можно было бы подольше в этом покопаться и понять причину такого странного поведения моего сознания, но его, к сожалению, не было, впереди последнее противостояние турнира. А пока я провалился в поверхностный, беспокойный сон. Морфей продолжал меня ненавидеть…

Финал вышел поистине грандиозным: оборудованные по последнему слову техники места для участников выставили друг напротив друга в большом кругу, в центре которого располагались огромные мониторы, на которых транслировалась сама игра для толпы зрителей, рассадка которых тоже шла по окружности, делясь на четыре сектора. Софиты сияли, подсветка в корпусах прозрачных процессоров переливалась синим с нашей стороны и красным с противоположной, создавая ощущение льда и пламени. Пол так же был окрашен в эти цвета, лишь подчёркивая ощущение грядущего противостояния.

Аполлон, Афина и Артемида сначала дали нам свои последние наставления перед матчем, особенно Богиня мудрости, которая вновь не упустила шанса подбодрить. Надо сказать, нам несказанно повезло, что Бог искусств был сильно занят своими проблемами в период подготовки и звонил только, чтобы справиться о делах, а поэтому у него не было времени возмущаться, что главному спонсору не дают посмотреть на то, как обстоят дела у подопечных, зато сейчас он болтал без умолку, высказывая всё, что ожидает от нас на этом мероприятии. Все трое поддержали команду, надев лаконичные чёрные футболки с написанным синим пламенем неймингом «Стикс», эта идея тоже принадлежала Афине, которая решила сплотить наш общий боевой дух. У нас тоже такие были, и лишь на моей был приколот значок милой звёздочки от Артемиды, которая решила так выделить капитана.

Пока мы уходили в освободившийся от зрителей коридор, на сцену успел вылететь ведущий. Не изменяя сложившейся традиции, он предстал перед всеми в костюме архимага и с первых секунд начал заводить собравшихся на нужный лад.

— Приветствую всех вас, дорогие зрители и участники, на долгожданном финале кибертурнира по многопользовательской онлайн игре «Властелин»! Все мы с вами ждали этого невероятного момента, когда лучшие из лучших займут места на арене!

Люди шумели, я видел, как близнецы действительно достали заготовленный плакат, Афина нашла меня глазами и улыбнулась, будто мысленно ещё раз подбадривая. Что ж, это было действительно важно, но я всеми силами старался абстрагироваться от царящего вокруг шума.

— И первыми я приглашаю занять места на синей стороне нашего импровизированного игрового поля команду вчерашних новичков, с неожиданной прытью ворвавшихся в игру и продержавшихся до самого финала. Встречайте. «СТИ-И-И-ИКС»!

Честно говоря, я не ожидал такой мощной поддержки от зрителей, видимо мы успели кому-то полюбиться за столь короткое время существования команды, что было, безусловно, очень приятно. Мы заняли места согласно обычной расстановке наших компов в «задротской» и принялись ждать дальнейшего развития событий, наблюдая за ведущим.

— А сейчас, не побоюсь этого слова, главный претендент на лидерство этого турнира. Легенда игры «Властелин», чей лидер вот уже год держится на первом месте в общемировом рейтинге! Поаплодируйте! «ВО-О-ОЙНЫ МАРСА!»

Тут уже зал просто взорвался. Я прекрасно понимал, на кого в основном делали ставки, да и сам ведущий только что подтвердил эту очевидную истину. Арес действительно весь год держался в топе, но сегодня мы собирались положить этому конец.

Конечно, у меня были мысли о том, что мы можем проиграть и мой план не сработает, но я старался отбрасывать их подальше и действовать так, будто это самая обычная и что ни на есть будничная компьютерная игра, от которой ничего не зависит.

Из всей команды о важности миссии знал лишь Рей, остальные могли только догадываться, но всё равно заметно нервничали из-за предстоящего финала, ведь в прошлой жизни никому не удалось до него дойти. У всех были свои причины. Например, Андреас совершил самоубийство, когда сильно (по его мнению) подвёл собственную команду в полуфинале, из-за чего на него обрушился шквал хейта со стороны интернет-сообщества. Отто так и не смог даже побороться за право попадания в турнир, тренер его команды всё время отодвигал его кандидатуру, заменяя другими. Соль и вовсе не дожила до своего звёздного часа. За неделю до игры её машина попала в аварию, никто из друзей, бывших в тот роковой день внутри, не выжил. А Рей, ну, это просто Рей…

Я ободряюще улыбнулся ребятам, получив уверенные кивки в ответ, и вновь вернулся вниманием к ведущему, делая вид, что не замечаю прямого недовольного взгляда Ареса.

— Итак, команды, наконец, собрались! Дайте шума зрители! Поддержите своих фаворитов в этом финале!

И те с радостью скандировали наши названия, размахивая светящимися палочками, прямо как на концертах любимых исполнителей. Красный цвет, разумеется, преобладал, но наше название тоже было среди выкриков, чему я в который раз искренне удивился.

Арес продолжал прожигать меня взглядом так, что я чувствовал его ненависть даже сквозь монитор, но в ответ лишь помахал ему рукой.

— Перед тем как мы начнём последний бой! Капитаны команд «Воины Марса» и «Стикс», прошу вас пожать друг другу руки! Да начнётся честная игра!

Я поднялся с места и вышел в центр, натянув самую приветливую улыбку и протянув руку Аресу.

— Пусть победит сильнейший, да, Намбэр ван?

Он покосился на мою руку и всё же вновь сжал её до хруста костей:

— Я вынесу твоего некроманта из игры первым.

— Какая честь! — усмехнулся я, наблюдая за тем, как разрастается невидимая для всех кроме присутствующих среди зрителей Богов красная аура. — Надеюсь, мы друг друга не разочаруем!

— Прошу вернитесь к своим командам! — продекламировал ведущий, наконец, отпустив нас по местам. — А теперь мы запустим обратный отсчёт!

И собравшиеся полностью поддержали его, декламируя вспыхивающие на огромных мониторах цифры:

Десять, девять

Восемь, семь

Шесть, пять

Четыре, три

Два

ОДИН!

…

/Погружение в игру началось/

…

Башня стояла как небольшой каменный холм, зажатый между двумя горами, что создавали дополнительные стены и не давали возможности противнику подойти со всех флангов незамеченным.

Некромант взглянул на союзников и строго заметил:

— Настал день, чтобы использовать всё, чему мы научились за время, проведенное вместе. В башне останется только вор после того, как вернётся с болот.

Все понимающе кивнули и разделились, основная часть направилась на поиски вражеской башни, вернее главного отряда противника, лишь надеясь на то, что стратегия, которую мы собирались провернуть, сработает. Всё было поставлено на кон и базировалось на ненависти Ареса ко мне.

— Здесь главная дорога. — остановился у большой развилки дварф. — Они точно не смогут её миновать.

— Прошло всего ничего с начала, скорее всего их башня будет находиться в том направлении, откуда они придут. — заметил некромант.

— Уверен, что всё сработает? Не хотелось бы остаться без поддержки.

— Да. Думаю, в этом бою наш противник не станет пользоваться стратегией. Они уверены в собственных силах.

— И это их погубит

— А вот и они. — заметила большой отряд из четырех персонажей эльфийка. — Легки на помине.

— В начале действуем строго по плану, дальше помните о главной цели.

Противники ринулись в бой, яростно сражаясь с врагом, используя все навыки и козыри, что были припрятаны в рукавах. Вот только некромант всё больше и больше отделялся от группы, действуя поодаль. И, конечно, рыцарь противника это заметил, двинувшись в его сторону, тот же лишь продолжил отступать, не забывая воровать у своего главного соперника здоровье прямо на бегу.

Рыцарь хоть и был мощнее, но некромант побеждал в моментах, где надо было быстро улепётывать, поскольку не носил тяжёлых доспехов, повышающих защиту, приближаясь по этому навыку к вору. Он ринулся к ближайшим болотам, замерев на середине в недолгом ожидании соперника.

— Решил поиграть со мной в кошки-мышки? — спросил рыцарь, медленно приближаясь к своей цели, изучая болото придирчивым взглядом. — Не удивлюсь, если это уловка.

/игрок DarkAngelicElf выбыл/

/игрок KingsWings выбыл/

Некромант только пожал плечами и вновь использовал тёмную магию, он уже успел опустошить HP жертвы на половину, пользуясь тем, что разрешённые правилами организаторов базовые доспехи, не особо помогали против воздействия магии персонажей его класса.

— Можешь стоять там, это облегчит мне работу.

— Ну уж нет! — рыцарь бросился в атаку, но противник вовремя ушёл от неё, используя тактику отступления вглубь карты.

Рыцарю ничего не оставалось, как двинуться за ним, пока ноги не увязли в трясине. Он с ужасом понял, что больше не может двигаться. Из-за бега ландшафт начинал пестрить в глазах, и рыцарь просто не заметил расставленную вором самую очевидную ловушку. Больно и обидно для первого номера, и так по-дурацки… Некроманту на секунду даже стало жаль его, но он быстро справился с этим чувством.

— Кажется, твоим игрокам придется справляться без капитана.

— Проклятый новичок! — он был в ярости, вот только не мог освободиться в ближайшие три минуты, а некромант уже начал тянуть из него жизнь. — Думаешь, успеешь закончить со мной до того, как истечёт время?

Некромант кинул в рыцаря парой огненных зелий, это был весь лимит на игру, сработавший идеально и уничтоживший достаточно HP, чтобы следующими манипуляциями опустошить здоровье полностью.

/игрок Number_one выбыл/

Подбежавший на выручку своему капитану дварф соперника атаковал истратившего последнюю магию некроманта секирой, стремительно снося здоровье.

/игрок NightRaven выбыл/

/игрок Warrior_01 выбыл/

Теперь в игре оставались лишь союзный вор, рыцарь и дварф, против вора и дварфа противника. Это была битва тех, кто быстрее найдёт вражескую башню.

Отряд бросился в направлении, в котором пришли соперники, однако в предполагаемом месте башни не обнаружилось, дварф и рыцарь разделились, обыскивая ближайшую территорию, и вскоре оплот врага таки был обнаружен. Ловко минуя наставленные ловушки вора, они подобрались к башне, а тем временем союзную уже атаковал дварф противника. Маленький вор притаился за крепостной стеной и был готов биться до последней единице в HP.

Счёт шёл на доли секунды. Стены пали одновременно. И лишь численное и физическое превосходство помогло захватить башню.

/игрок Samurai 015 снял флаг/

ПОБЕДИТЕЛЬ ФИНАЛЬНОГО МАТЧА «СТИКС»

Глава 19

Я твой дядя

По всему периметру сцены взорвались хлопушки с синим конфетти, наполняя зал атмосферой праздника, экраны ярко горели названием нашей команды, а зал взорвался в оглушительных овациях, включив подсветку на заготовленных лайтстиках. Ни для кого не было секретом, что многие ставили на победу команды Ареса и были разочарованы в тем, что в конечном счёте они проиграли. Скорее всего игравшие на ставках либо потеряли много денег, либо обогатились, поверив в абсолютно неизвестных новичков. Люди кричали, подбадривая команду Ареса и поздравляя нас, Аполлон висел на шее Артемиды и тоже кричал что-то воодушевляющее, Афина лишь гордо улыбалась как настоящий тренер, что смог привести свою команду к победе.

— Вот они! Победители турнира по многопользовательской онлайн игре «Властелин»! — декламировал ведущий, вручая нам огромный кубок в виде золотой башни.

Было бы странно, если бы мы не обрадовались происходящему, каждому человеку нравится вкус победы, но моя главная цель тем временем всё ещё не была достигнута. Я заметил, как аура Ареса перешла из ярко-красной в тёмно-бордовую, напоминающую засохшую кровь, Бог войны был в ужасном расположение духа с момента завершения матча и после того, как мы, наконец, покинули зрительный зал. Именно тогда-то я его и подловил у раздевалок.

— Намбэр ван, не уделишь пару минут? Хочу поговорить.

Он обернулся ко мне, прожигая взглядом приличных размеров дыру, однако, на удивление, гневаться не стал или сделал вид, что убивать пока не собирается.

— Ну пойдём, послушаю, что ты хочешь сказать. — неожиданно согласился он.

Наши команды переглянулись, Рей привычно сделал шаг в мою сторону, но я остановил его жестом, обратившись к Аресу:

— Если ты не против, поговорим с глазу на глаз.

— Ты и так как бельмо. — закатил глаза тот и мы направились в пустую раздевалку, зная, что команды в таком случае уйдут в соседнюю, чтобы нам не мешать.

Он остановился посередине и повернулся ко мне, аура была настолько темной, что я бы не удивился, если бы Арес предпринял попытку прикончить меня прямо на месте.

— Давай быстрее, недомерок, у меня ещё много планов на сегодня.

— Я лишь хотел сказать, что мне понравилось играть с тобой!

— Ты сейчас издеваешься? — тучи вокруг него сгущались.

— Что ты?.. Нет, конечно! — примирительно улыбнулся я. — Знаешь, я себе голову сломал из-за стратегии победы над тобой, и, скажу прямо, такого интересного противника у меня давно не было. Разве ты не чувствуешь то же самое?

Он громко расхохотался, смех грохотал будто гром среди ясного неба, а затем смерил меня презрительным взглядом:

— Чтобы я и считал противником жалкого человека? Ни за что! Ты же понимаешь, что я могу прихлопнуть тебя как букашку!

— Как жаль… — нарочито грустно протянул я. — А я-то уже подумал, что за сотни лет мы, наконец, придем к общему пониманию.

— О чём ты болтаешь? — он сделал шаг, заставляя меня инстинктивно отступить к стене. — Ты мне и в подметки не годишься, смертный! Может, другие Боги и ходят рядом с тобой из интереса, вот только все вскоре отвалятся!

— Думаешь мои друзья ведут себя не искренне?

— Друзья? — Бог войны хмыкнул, останавливаясь напротив. — Аполлон с тобой возится лишь пока ты интересен, Афина такая же, ты даже не представляешь, сколько человеческих игрушек эти двое сломали. Что до Артемиды?.. Эта баба ненавидит мужиков, а ты вроде пока что не подходишь под определение девчонки.

— Довольно занимательно, я учту это в своих расчётах.

— А ты, гляжу, всё в жизни планируешь? Вот только тебе недолго осталось. — он нахмурился. — Сегодня ты унизил меня перед всем миром, и я этого просто так не оставлю!

— Хочешь убить меня, Арес?

— Я привык устранять препятствия на своём пути радикальными методами.

— Боюсь, этого у тебя не выйдет. Придётся постараться, чтобы меня прикончить.

— Да что ты говоришь⁈ — с усмешкой заявил он, больно приложив меня головой к стене, схватившись за горло, вот только явно не ожидал того, что последует за такими действиями.

Синее пламя окружило нас и обожгло противника, заставляя Бога войны невольно отпустить мою шею и отпрянуть, в его взгляде было полное замешательство и непонимание, будто увидел покойника.

— Не думал, что до этого дойдет. — покачал я головой, разминая шею и позволяя пламени сжечь линзы в глазах, служащие лишь прикрытием для их истинного цвета. — Но, кажется, настало время преподать урок племяннику!

— Не может быть⁈ — судя по тону голосу он всё ещё не верил своим глазам, оно и не удивительно, Бога смерти не видели уже сотни лет. — Ты же сгинул в подземельях!

— Как видишь, я изменил свой подход к жизни. Пришлось попотеть, но результат стоил того. — усмехнулся я, позволяя пламени танцевать вокруг себя. — Дак что, Арес?.. Выходит, что устранить проблему теперь не так просто, а?

— Не собираюсь общаться с предателем! — он направился к выходу, вот только у него на пути тоже вспыхнуло пламя, перекрывая пути к отступлению.

— Ну-ну, племянничек, столько не виделись, а ты надумал сбежать! Это совсем не по-семейному! — укоризненным тоном произнёс я. — Разве не хочешь обнять дядюшку⁈

— Не дождёшься!

— Жаль, что мои трогательные чувства не взаимны, Арес. Ведь я единственный, кто тебя понимает. Ты тоже изгой в собственном доме, отец всё время говорит матери о тебе: «лучше бы он не рождался», внутри лишь ненависть и злоба на всех вокруг. О, мир так несправедлив!

— Заткнись! Умолкни, Аид!

— Хочешь, чтобы я исчез и отстал? Дак одолей меня! — усмехнулся я. — Что? Больше не такой смелый⁈

Он злобно посмотрел на меня и вспыхнул красным пламенем, будто организаторы кибертурнира заранее знали, какие цвета стоит подобрать для финальной битвы между нашими командами.

— Только не здесь, дорогой племянник, иначе мы с тобой разнесем всё вокруг. Да и зачем? Ты же и сам прекрасно видишь разницу между нами? — моё адское синее пламя полностью окружило его, оставив лишь небольшой круг, тесня красное внутрь носителя.

— Ты совсем не похож на дядю! Кто ты такой и почему у тебя его сила⁈ — возмутился Бог войны.

— Я Аид. Просто немного поработал над своими психотравмами, и тебе того же советую. — улыбнулся я, одним взмахом руки полностью унимая синее пламя.

— Как же хочется стереть эту улыбку с твоего лица. — в глазах Ареса горела ярость. — Хочу раздавить тебя! Заточить в Тартар! Сравнять с землей!

— В таком случае, почему бы тебе не принять правила моей игры?

— Какой к Тартару игры⁈

— Одолей меня и я отдам тебе место верховного Бога. Разве не этого ты жаждешь всеми фибрами души?

Он замер, глядя на меня, видимо в голове в это время проходили сложные вычислительные процессы, которыми Бог войны обычно не озадачивался.

— Ты отдашь мне место верховного Бога, если я стану сильнее тебя и смогу одолеть?

— Большая сила — большая ответственность. Если ты готов вынести моё бремя, я дам тебе этот шанс.

— Стать верховным Богом! — рассмеялся он, его кровавая аура снова сияла. — Тогда даже отец будет меня бояться! Сейчас я лишь помеха, но что смогу, если у моих ног будет вся мощь Царства мёртвых!

— Что ж, раз мы с тобой разобрались…

— Хочу первый бой на этой неделе! — он пылко оборвал мою речь, не дав договорить.

— Какой резвый… — тяжело вздохнул я. — Ладно, приходи к вратам моего царства через пару дней, я подберу тебе соперника.

— Ты отказываешься драться? — нахмурился тот, сверля меня взглядом.

— Вот станешь сильнее, тогда начну. — лишь пожал плечами я. — Я заставил тебя обратить на себя внимание на кибертурнире, теперь твоя очередь доказать, что ты достоин сражаться со мной.

Арес усмехнулся, наблюдая за мной:

— Почему ты раньше скрывал свою истинную суть?

— О чём ты?

— Я всегда думал, что ты депрессивный неудачник, но, по всей видимости, ошибался. — он подошел ближе и протянул руку. — Теперь сокрушить тебя — моя главная цель!

— Я польщён!

В этот раз Арес пожал мою ладонь более щадяще.

— И помни! Ты обещал, Аид! А мы не кидаемся словами просто так!

— Ты тоже. Раз я теперь твоя главная цель, то наблюдай только за мной, тренируйся и сделай всё возможное, чтобы самостоятельно меня сокрушить!

В дверь забарабанили, снаружи послышался обеспокоенный голос Аполлона:

— Миша! Ты там? Немедленно прекрати его дразнить! Ты не знаешь, насколько он опасен!

Арес фыркнул, отпустил мою руку и сам направился к двери.

— Входи. — он окинул взглядом остальных собравшихся, по всей видимости, мы привлекли сильное внимание своим шумом. — И вы двое тоже.

После того, как Артемида и Афина последовали за Богом искусств, он закрыл дверь, оставив остальных томиться в ожидании развязки.

Пресекая лишние расспросы от Богов, я поспешил прояснить ситуацию:

— Мы немного потолковали с Аресом и пришли к общему консенсусу.

Бог войны подошёл и демонстративно встал рядом:

— Я не такой идиот, как вы думаете! Это ведь ты натравил дядю на меня, а? Аполлон? Или надо сказать «спасибо» Афине? Что ж… Хорошо сработано!

— Дядю?.. — Бог искусств в шоке уставился на меня и подошел ближе, рассматривая характерные для Аида голубые глаза с танцующим пламенем внутри, а затем рассмеялся. — Отличная шутка, Михаил! Я почти купился! Арес, ты мастерски подыграл ему! Не замечал за тобой актерского таланта! Когда только успел?..

Бог войны с удивлением глянул на меня, будто задавая немой вопрос «он реально идиот или ничего не знает?»

— Феб, я и правда Аид. — сказал, в доказательство своих слов выпустив синее пламя на ладони. — Но я больше не тот Бог, которого вы все знали раньше. Прошло достаточно много времени, и я сильно изменился, как внешне, так и внутренне. Однако я не вчера родился и прекрасно понимал, что Олимп всё ещё ненавидит меня за случившееся, и поэтому принял решение временно выдать себя за смертного, чтобы разведать обстановку. Так что… Прости, что вводил тебя и Диану в заблуждение столько времени… Но ты сам сказал, что примешь мою суть даже когда узнаешь правду. И я поверил тебе. Не откажешься ли ты от своих слов теперь, когда всё знаешь?

По лицу Бога искусств было совершенно непонятно, какие мысли роились в его светлой голове, он смотрел то на танцующее пламя в моих руках, то на такое же в глазах и продолжал упорно молчать. Даже Арес не проронил ни слова, наблюдая за разворачивающейся на его глазах драмой.

— Брат! Ты ведь сам тогда говорил, что много времени прошло, и мы должны забыть прошлые обиды на Аида. — позвала его Артемида, которая восприняла новость на удивление спокойно.

— Я тоже не сразу поверила, когда Миша рассказал мне правду, но я была в Царстве мёртвых и знаю: он действительно Бог смерти и наш дядя, как бы мы к этому не относились! — поддержала её Афина.

— Ну, а мне в общем-то плевать! Я сокрушу Аида в любом случае! — пожал плечами Арес.

— Ты не можешь быть Аидом. — внезапно улыбнулся Аполлон, он продолжал упрямо стоять на своём. — Да, Боги и люди меняются, но не настолько сильно. Конечно, я не так хорошо знал дядю, но помню о нём достаточно, чтобы прямо заявить, что ты, может быть, и обладаешь силой Бога смерти, но точно им не являешься.

— Это невозможно, Аполлон. — осадила его Афина. — Только Бог может контролировать своё божественное пламя и выдерживать груз внутренней силы.

— Он слишком хорошо знает людей, чтобы быть Богом смерти. Я ведь прав, не так ли? Ты не Аид.

Какая проницательность! И как жаль, что на мне лежит запрет, и я даже поаплодировать за его догадки не могу! За последнее время мы действительно стали друзьями, если не сказать, что в некоторые моменты вели себя как родные братья, которые вечно друг над другом подтрунивают, но заботятся и поддерживают в нужный момент. Скорее всего мы провели вместе достаточно времени, чтобы он в отличие от Афины или Артемиды начал понимать мою истинную суть, вот только даже ему я не мог ничего сказать прямо.

— Я Аид, Аполлон. Пойдем, покажу. — протянул ему руку, выпуская синее пламя.

Мы оказались в Царстве мёртвых посреди тронного зала, заметившие нас скульпторы помахали с колонн и вернулись к практически полностью законченным капителям. Лия улыбнулась и кивнула Богу искусств, который непонимающе взглянул на меня, он явно не ожидал увидеть здесь людей с выставки.

— Кто они?..

— Просто статуи. Я вселил в них души тех, кто по моему мнению заслуживает второй шанс на жизнь. Все они заключили со мной контракт и сейчас отрабатывают его.

— Ты точно не Аид!

— Почему ты так считаешь?

— Дядя никогда не думал о таких вещах, ему было плевать на нас, Богов, не то, что на обычных людей, в которых тот видел лишь головную боль, поскольку они мрут как мухи… И только не говори мне, что тебе помог психолог, я на такое не куплюсь!

— Но ты не можешь отрицать того факта, что все мы подвержены изменениям.

— Да, не могу. Но разве это говорит о том, что Бог в одну секунду изменится полностью?

— Я и не говорил тебе, что это было быстро! Мне пришлось постараться, чтобы победить своих внутренних демонов и всё такое!

— Не увиливай! — возмутился он. — Я же вижу, что ты опять пытаешься манипулировать и запутать меня.

— Чего ты ещё хочешь от меня услышать?

— Правду.

Я горько усмехнулся и развёл руками:

— Это все, что я могу тебе сказать.

Аполлон нахмурился, видимо быстро соображая что-то в голове, а затем кивнул:

— Я тебя понял, больше ничего не говори.

— Спасибо.

Мы пару минут молча наблюдали за работающими скульпторами.

— Я был здесь всего раз, но даже так вижу, как много изменилось. Привлечь души к работе вполне в твоём духе. Я так понимаю, вся киберкоманда тоже мертва?

— Риторический вопрос.

— И как давно ты этим занимаешься?

— Незадолго до нашей с тобой встречи.

— Хм… Признаться честно, масштаб твоей деятельности поражает. — протянул он, а затем спохватился и спросил. — Кстати, что с Аресом? Ты смог убедить его успокоиться?

— Думаю, всё пошло не по плану…

— Ми-и-и-ша!

— Что⁈ — нарочито обиженно спросил я. — Между прочим не особо хочется вести продуктивную беседу, когда тебя пытаются прикончить! Но я нашёл выход!

— Что ты ему предложил? — вновь нахмурился Аполлон, уже понимая, к чему идёт дело.

— Своё место верховного Бога, если он сможет меня одолеть.

— Сумасшедший… — рассмеялся Бог искусства так, будто я был полным психом, хотя не далеко ушёл от истины.

— Правда, у него уйдут столетия, чтобы это провернуть.

— Люди не смогут жить без войн.

— К сожалению, но это уже не будет лежать на совести Ареса.

— У него точно нет совести! Мать обделила его этим чудесным качеством!

— Что есть, то есть. Он наша семья, а её не выбирают.

— Ты прав… Что собираешься делать дальше?

— Продолжу ремонт дворца, здесь всё жутко запущено…

Бог искусства лишь кивнул, с интересом разглядывая новые колонны.

— Хочешь, чтобы я предложил изменения?

— А ты хочешь промолчать и не высказывать своего профессионального мнения?

— Ты хорошо меня знаешь!

— Как и ты меня.

— Польщён тем, как ты меня уважаешь!

— Не зазнавайся, племянничек!

— Ничего не могу обещать, дядя. — отшутился он.

— Наверное стоит для начала вернуться на турнир, моя команда не переместится без меня. — спохватился я, но Аполлон поспешил меня успокоить.

— Подожди. Я свяжусь с сестрой. — он закрыл глаза, на секунду углубившись в свои мысли, но быстро вернулся в реальность, удивительно, что близнецы могли вот так общаться на расстоянии. — Можешь не переживать, твои ребята в целости и сохранности. Но с тебя требуют выпивку!

— А это ты уже придумал!

— Ладно-ладно! Ты снова меня подловил! Но надо же таки отметить нашу победу!

— Хорошо, так и быть я проставлюсь. — без особого энтузиазма протянул я.

— Так-то лучше! — довольно произнёс он. — А сейчас я буду высказывать своё профессиональное мнение, а ты будешь слушать и восхищенно внимать моей гениальности!

— Погоди-погоди, я тебе Егорика и архитекторов приведу, будем вместе «восхищённо» внимать! — усмехнулся я и вовремя исчез, чтобы он не успел отреагировать на такую подставу.

Глава 20

Гонец

Месяц пронёсся незаметно, точно солнечные деньки в туманном Альбионе, однако он не прошёл бесследно для Царства мёртвых. Центральная часть дворца была полностью восстановлена, контрактов в моей новой папочке, кою я теперь бережно хранил в огромном сундуке под замком, дабы её случайно не залил слюнями Цербер, порядком прибавилось. А Бог искусств здорово помог нам не только с ремонтом, но и с моими подопечными. Всё, что было связано со статуями и прочими плодами человеческого творчества находилось в его ведомстве, поэтому я завороженно смотрел, как сверкающее золотое пламя окутывает Лию, концентрируется в области сердца и входит в неё, укрепляя статую и связывая её с душой ещё сильнее, теперь, даже если со мной случится что-то непредвиденное, магия Аида, переплетённая с даром Аполлона будет продолжать поддерживать жизнь в каменных телах. Он проделал такой трюк со всеми моими подчинёнными и периодически возвращался, чтобы проверить как у нас идут дела с застройкой и нужно ли вставить своё веское мнение.

Бригадир Егорик хоть и всё время ворчал, но Бога искусств зауважал с первой же встречи. Стоило ему лишь начать возмущаться по поводу сложности и нереальности задач, которые он начал ставить, когда я привёл его и архитекторов на разговор, как Аполлон тут же выдал не только список необходимых материалов, но и на словах объяснил технику, заявив, что после покажет, как правильно она работает. Егорик сначала открыл рот, потом закрыл, затем вновь открыл… В общем, понял, что с таким авторитетом спорить бесполезно и лишь внимал его словам.

Надо сказать, что Аполлон пока был единственным, с кем он разговаривал вежливо и к кому всегда прислушивался, к остальным относился с той же нетерпимостью и грубостью, но стоило Богу искусств войти в залу, как из ругающегося и мельтешащего повсюду бригадира превращался в настоящего джентльмена, только костюма тройки и изящного монокля не хватало! Я над этим посмеялся и лишь открыл для Бога искусств свободный доступ в Царство мёртвых, чтобы ему не пришлось каждый раз проходить через Горгон.

Сейчас же основные силы были брошены на архив. Наши гении в компьютерных играх оказались достаточно подкованными с технической точки зрения, чтобы помочь с организацией системы хранения и сортировки душ. Отто и вовсе работал программистом в крупной компании в прошлой жизни, а остальные просто часто ставили новый софт и загружали всякие программы, в общем умели разное компьютерное, в чём я, к сожалению, совершенно не разбираюсь…

И тут мы сразу же столкнулись с проблемой. Душ было бессчётное множество, и ни одна даже самая высокопроизводительная машина на данный момент не могла уместить информацию о них всех, это было просто технически невозможно. Ведь я хотел не только записать основную информацию о годах жизни и имени-фамилии, но и создать что-то вроде небольших досье, по которым бы решал, как поступать с ними дальше и кого стоит выбрать на перерождение. Пришлось обращаться за помощью к Богине мудрости. Благо Афина быстро откликнулась после приготовленной порции свежих пельменей.

Цезарь в этот раз тоже был с ней и уже успел поругаться на своём животном с появившимся в области видимости Цербером. Того птица сначала не заинтересовала, но после того, как наглая сипуха устроилась у меня на плече, он не выдержал. Пришлось срочно превращать огромную трёхголовую псину в миниатюрного шпица и тащить на улицу погулять, дабы он не сожрал сову, кого-то из подчинённых и комп в придачу.

Когда я вернулся, Афина уже закончила с расширением памяти. Пока в наличии у нас было пять компьютеров, три из которых заняли ребята из киберкоманды, которые в свободное время продолжали играть, иногда вызывая на бой Намбэр ван или кого-то ещё из прошедшего турнира. Магия Богини поражала своей чёткостью и красотой… Ей удалось сделать то, чего человечество пока не могло добиться. Нечто вроде бесконечного хранилища данных, в которое я вплёл своё пламя, добиваясь тем самым наиболее стойкого эффекта. Афина пробыла у нас до следующего вечера и даже столкнулась с заглянувшими близнецами, Артемида, которая впервые вошла в Царство мёртвых интересовалась буквально всем, начиная от статуй, от которых теперь веяло магией её брата, заканчивая тем, как мы успели обустроить залы.

После вернулся Рей, продемонстрировав мне сломанную катану.

— Он силён, но поскольку не использует магию, мы сражаемся на равных.

— Надеюсь, это не очень напряжно для тебя?

Самурай покачал головой:

— Как раз наоборот, я лучше буду тренировать свои навыки боя с Аресом, чем таскать тяжести у Егорика. У Бога войны можно многому научиться.

— Рад, что все довольны. — улыбнулся, соединяя две части лезвия в одно, скользнув по нему синим пламенем, скрепляя их, а после вернул Рею.

— Аид! Когда ты уже сам ко мне выйдешь?

Я взглянул на появившегося Ареса, который видимо слегка задержался по пути, но всё же добрался до тронного зала самостоятельно. Мой дворец медленно, но верно начинает походить на проходной двор…

— Явился. — фыркнула Артемида, она Бога войны ожидаемо терпеть не могла.

— Привет, сестрёнка. Чего здесь забыла?

— Тебе забыла отчитаться. — хмуро ответила она. — Иди, куда шёл.

— Дак я и пришёл. До вас с братцем мне нет дела, интересно лишь сокрушить дядю.

— Годы идут, а ваши отношения всё не меняются. Прекратите себя вести как дети малые. — примирительно улыбнулся Аполлон.

— Аид, я закончила с последними штрихами хранилища. — вышла к нам Богиня мудрости. — Проверь и заверши своей магией. Привет, Арес.

— Кажется, у нас сегодня намечаются семейные посиделки. — заметил я, наблюдая за собравшимися.

— В другой раз, милый, у меня дела в Афинах. — потрепала меня за щёку Афина.

— А я не горю желанием сидеть за одним столом с Аресом.

— Взаимно, стерва.

— Ну, а у меня скоро съёмка. Ещё загляну на неделе. — помахал рукой Аполлон, и все трое растворились в воздухе.

Я же потянулся, разминая мышцы:

— Наконец-то стало тихо!

— Ты чего такое делаешь, едрёна вошь! Я тебе как показывал как надо! — заорал где-то в глубине дворца Егорик.

— Или не стало… — грустно вздохнул я и подошёл к Лие и Рею, которые разговаривали неподалёку, в последнее время эти двое неожиданно успели сблизиться, что не могло меня не радовать. — Я отлучусь в пещеру для пересчёта.

— Надолго? — спросила девушка, отвлекаясь на меня.

— Не знаю. Думаю, пока не закончу с первыми людьми.

— Поняла, к ужину тебя не ждать.

— Прости-прости!

— Возьми рацию, вдруг что-то случится. — попросила она, и Рей хмуро кивнул в подтверждении её слов.

— Я же скоро вернусь, что может произойти?

— Да не с тобой, а здесь. — закатил глаза самурай. — Вдруг ещё кто-то из Богов надумает сунуться.

— У всех дела, так что вряд ли…

— Аид!

— Ладно-ладно! — я продемонстрировал ему рацию и повесил её на шею. — Всё, я пошёл.

— Удачи. — улыбнулась мне Лия.

Лодка Харона довольно быстро показалась на горизонте, и я, как обычно, зашагал к ней по воде, ступая на борт.

— Снова за душами? — спросил он, уже привыкший к тому, как часто приходится меня возить.

Впрочем, в последнее время лодочник сильно не возмущался, так как я попросил Егорика и его сформировавшуюся бригаду быстренько сообразить небольшие причалы, а архитекторам дал задание спроектировать что-то посерьёзней. Харон, конечно, и раньше мог спокойно передвигаться по гнилым доскам, но внимание ему льстило, так что отношение ко мне начало меняться в лучшую сторону.

— Как бы так сказать… Я веду подсчёты.

— Подсчёты?

— Создаю каталог всех душ.

Он непонимающе хмыкнул:

— И зачем это тебе?

— Чтобы не забыть никого. Ни одна маленькая душа не должна предаться полному забвению. Ты ведь и сам понимаешь, что не каждый человек в своей жизни оставляет значимый след в сердцах других, кто-то, всеми забытый, умирает в полном одиночестве, никто никогда не вспомнит о нём. Так пусть хотя бы в компьютере Бога смерти, он найдёт своё место в бесконечном архиве.

— Как трогательно… Если бы настоящий Аид хоть чуточку походил на тебя, мы бы не пришли к такому плачевному состоянию.

— Аполлон сказал, что мне всегда было плевать на Богов и людей, ты тоже такого мнения?

Он лишь пожал плечами и ответил:

— В конечном счёте, маленькая душа, если тебе удастся полностью наладить работу архива, ты будешь единственным, кто не будет туда внесён.

— Полагаю, так и будет.

— Тебя не страшит забвение?

— Мёртвому мне уже не будет до этого дела, а правду никто никогда не узнает.

— Ты прав, маленькая душа. Не узнает.

— Но пока я здесь, хочу закончить всё, что в моих силах.

— Я дам совет. — внезапно заметил лодочник. — Я не должен этого говорить поскольку всё, что происходит за пределами Стикс, не моя забота, но тебе стоит обратить внимание на Тартар. Четыреста лет назад ворота были приоткрыты, мне неизвестно, что произошло, но я точно помню, как всего лишь на мгновение ощутил всю злобу и отчаяние, рвущееся из них, одного этого было достаточно, чтобы даже я испугался.

— Спасибо, я приму к сведению и займусь этим в ближайшее время.

— Проверь свою голову, маленькая душа, возможно там есть ответы на все вопросы.

— Некоторая часть воспоминаний стёрта, я не знаю, что там было. Очередной депрессивный эпизод или открытие врат Тартара.

— Вот как. Что ж… Тогда тебе стоит довериться своей внутренней силе, не зря мойры выбрали именно тебя.

— Вы считаете, что причина, почему я решился на этот шаг куда глубже, чем желание покоя?

— Я ничего не считаю. Я просто лодочник. — вновь подчеркнул он. — Но поверь мне, эти старухи не стали бы делать что-то без особого умысла. Их желание потакать прихоти Аида было обусловлено куда большим, чем просто праздное любопытство. А сейчас, твоя остановка. Будь добр, доведи души до пещеры.

— Увидимся, Харон.

— График ты знаешь.

Я проводил новоприбывших в место последнего пристанища и направился далеко вглубь, где находились души самых первых людей, появившихся на планете. Тогда осознанная жизнь лишь начала зарождаться, а на свет явились Боги. Пришлось ускориться и полететь прямо над безмолвными сгустками прозрачной материи, дабы скорее добраться до пункта назначения, но спустя недолгое время я осознал, что даже со своей магией не доберусь до самого конца и всё же использовал рискованное перемещение, ведь совсем не представлял себе, как выглядит пещера на такой глубине. Благо всё обошлось, и меня забросило на самые задворки.

Сразу наткнулся на неё. Первая душа. Так необычно касаться чего-то столь древнего… Интересно, кем она была при жизни?..

Закрыв глаза для наибольшей концентрации, я полностью углубился в изучение душ, занося полученную информацию в память принесённого с собой ноутбука, который взмыл вверх, окутанный синим пламенем. Души потоком летели через меня, я слышал голос каждой, чувствовал боль, вкус жизни и тяжесть смерти, любовь, ненависть и все-все доступные спектры чувств. Человеческая жизнь бесценна, а люди не должны уходить в небытие. В этом я ещё больше удостоверился, когда прочёл последнюю на сегодня. Ноутбук уже пищал от перенапряжения, и я осторожно поймал его. Корпус был настолько горячим, что готов был вот-вот расплавиться, ещё немного и все данные, что я получил за сегодня можно было бы достать лишь из головы.

В полном безмолвии, царящем вокруг, я с удивлением услышал писклявый звук рации. Кажется, Рей и Лия как в воду глядели, когда заставили меня взять с собой в пещеру эту штуку. Я оглянулся, будто мысленно извиняясь перед окружающими душами за шум и доставленные неудобства, а затем нажал на кнопку приёма.

Сразу раздался обеспокоенный голос Лии:

— Аид! Ты срочно нужен!

— Что случилось?

— Горгоны!

— Что «горгоны»? — тяжело вздохнул я, потирая переносицу.

— Я поняла, что он пришёл к вратам, сунулся внутрь, но пройти просто так не удалось, и они его выпнули наружу. Сфено орёт в трубку, что они его прикончат!

— Кого «его»? — попытался вникнуть в суть я.

— Гермеса.

— Гермеса⁇ Чего ему надо?

— Вот сам и спроси! Мы тебе уже битый час не можем дозвониться, уже думали звать Аполлона.

— Ладно, я сейчас буду.

Перемещаться сразу ко входу в Царство мёртвых я не решился и преодолел расстояние в два захода. Сначала помахал рукой подходящему на лодке Харону, а затем появился уже в чете деятельности Горгон, держа ноутбук подмышкой как самый, что ни на есть, занятой человек. Даже не выходя наружу, я уже слышал, что там всё плохо, а потом вспомнил известный миф и понял: с Афиной было бы то же самое, не встреть я её тогда и не сопроводи в подземный дворец лично.

Картину, которая развернулась передо мной, можно было коротко охарактеризовать как «никогда не переходи дорогу змееженщине». Бедняга Гермес не мог спастись от Горгон, поскольку те отлично маневрировали в воздухе, а отбиваться от трёх разъярённых женщин сразу было не так уж и просто. Я остановился, наблюдая как они гоняют очередного моего племянника по безоблачному небу.

— Дамы-дамы! Сотни лет не виделись! Давайте уже забудем прошлые обиды! — причитал он, неумело отбиваясь мечом от их атак, всё же Бог торговли привык решать все дела языком, а не оружием. — Ну, послушайте же вы меня!

— Да ни за что! — ругалась Эвриала. — Мне твоим мечом голову отрубили! До сих пор шея болит!

— Мы жалких божков не прощаем! Думаешь, не заметим, что ты участвовал в убийстве сестры? — вторила ей Сфено.

— Дальше мы тебя не пропустим, божок! — поддерживала сестёр Медуза, ей не дали отыграться на Афине, и она с радостью выплёскивала злобу на Гермесе.

— Да позовите вы уже Аида! — из последних сил отбивался от грозных женщин бедный Бог. — Знал бы, что вы у него на страже, ни за что бы сюда не сунулся!

— Мы связались, но раз он не идёт, то ему нет до тебя дела!

Змеи на головах Горгон шипели так, что я слышал их даже с земли. Правда, одна из них, по всей видимости, меня таки заприметила, потому что в следующий миг Горгоны нехотя свернули боевые действия, приземлившись рядом со мной.

— Аид! Этот бесчестный пытался проникнуть в твоё Царство! — прошипела Эвриала, обнимая меня за шею, её волосы-змеи вторили хозяйке.

— Да! Мы хорошо сработали и задержали его до твоего прибытия. — прошептала на ухо, пристроившаяся сзади Сфено.

— Думаю, мы достойны награды. — улыбнулась Медуза, обняв меня за руку. — А вы двое не приставайте к Аиду, вечно пытаетесь со мной соперничать!

Она сверкнула на них глазами, на что сёстры-Горгоны лишь захихикали, прижимаясь ко мне сильнее.

— Ладно, мы потолкуем о вашей награде позже, и всё же не стоило так обижать нашего гостя, вам так не кажется? — отчитал их я.

— Этот подлец не принесёт тебе ничего хорошего! Мы и так смирились с Богами, которых ты сюда водишь, даже со стервой Афиной. — одновременно зашипели они.

— Но вы же на ресепшене работаете. Могли бы запереть Гермеса где-нибудь в переговорке, пока я не пришёл.

— Он достал меч и начал им размахивать!

— Я… Я… Пытался защититься! Они напали на меня втроём. — попытался оправдаться пребывающий в шоке Бог. — И, дядя, что с твоим лицом?..

— Даже не смотри в сторону нашего обожаемого Аида. — зашипела старшая Горгона. — Проваливай!

— Сфено, дорогая, давай выслушаем, что хочет сказать мой племянник. — я взглянул на него и повторил вопрос. — Дак зачем пришёл?

— Позвать на ежегодное собрание. — наконец собрался с мыслями он, на всякий случай убирая меч в ножны, передавая мне приглашение прямо по воздуху, дабы не нарваться на грозных защитниц. — Все, кхм… Все соберутся на Олимпе.

— И даже меня позвали? — удивился, читая написанное.

— Не ходи туда. — тут же зашипели Горгоны.

— Так! Вы трое! Тихо! А то не будет вам никакого телека! — пригрозил я, от чего те сразу заткнулись.

В последнее время смотреть слезливые дорамы стало их любимым занятием, поэтому они боялись лишиться «волшебного экрана» с доступом в интернет.

— Мы вас каждый год зовём, дядя. Вот только вы никогда не приходите. — развёл руками Гермес. — В этот раз вас, видимо, тоже не ждать?

— Ну, почему же? Раз меня приглашают, отказывать будет невежливо. — я выдал самую приветливую улыбку из своего арсенала. — Передай отцу, что я приду.

— Эм… Хорошо! Тогда… До встречи! — порядком удивился тот и поспешил смыться.

— Так, теперь вы трое. — обратился я к сёстрам. — Хватит на мне постоянно висеть! Вы чего добиваетесь?

— Ну, как же?.. Видный мужчина, неженатый, грех упустить такой шанс! — жарко прошептала мне на ухо Сфено, вгоняя в краску.

— К тому же дразнить Медузу так весело. — захихикала Эвриала, выдавая истинную причину такой великой «любви».

— Вы двое невыносимые! — прошипела младшая Горгона.

— Ладно, идёмте внутрь. Мне ещё разбираться с архивом, а у вас, по всей видимости, сериальчик слетел. Помните, на какой серии остановились?

— А как посмотреть? — забеспокоились сёстры.

Я тяжело вздохнул и пошёл включать им дораму. Впереди было ещё много работы и ежегодное собрание, где Боги Олимпа наконец-то поймут, что Аид смог выбраться из своей могилы. Всё-таки жизнь Бога тяжёлое бремя, но как же интересно, что ждёт меня впереди! Аж руки дрожат от нетерпения! Ну, же, Олимп, не подведи и развей мою скуку!

Конец первого тома

Content

Ирина Кизимова
Бог смерти на полную ставку

Глава 1 Я Бог

Глава 2 Адам и Ева

Глава 3 Укрощение строптивых

Глава 4 О розах и кактусах

Глава 5 Пополнение

Глава 6 О чудовищах

Глава 7 Сияющий Феб

Глава 8 О трудностях подготовки

Глава 9 Сломать Бога

Глава 10 Прилежный ученик

Глава 11 О силе пьяных игр

Глава 12 Новые проблемы

Глава 13 В омут с головой

Глава 14 Сова — лучший друг Бога

Глава 15 Путь на вершину

Глава 16 Не дразни Бога — змеенышем станешь

Глава 17 Богиня наводит порядок

Глава 18 Развязка

Глава 19 Я твой дядя

Глава 20 Гонец