Империум. Книга 1

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

— Ну что ж, пора браться за работу, — сказал я сам себе и поставил на стол чемодан, который выглядел совершенно обычно: простенький такой, из темной кожи. Но это только на первый взгляд, на самом деле открыть его постороннему человеку так же легко, как взломать сейф.

Работать я решил прямо в университетской мастерской. Уже вечер, вряд ли кто-нибудь из учеников решит узнать, чем это профессор артефакторики занимается в столь поздний час. Чемодан положил на стол, а затем немного потыкался с замком.

— Ростислав Владимирович Сибирский, доступ подтвержден, — прозвучал механический голос, и чемодан распахнулся. Внутри он очень сильно отличался — высокотехнологичная, защищенная от стороннего воздействия ячейка. Такие штуки обычно используют для перевозки чего-то очень опасного, и тем удивительнее, что князь Хорошев принес этот нерабочий артефакт именно в нем.

Сразу включил спектрограф и автоматическую кузню. Убрав крепления, вытащил артефакт эха и поставил на ремонтный стол рядом. Выглядела эта вещица как хрустальное куриное яйцо с тремя ногами. Странная форма, обычно артефакты делают более… удобными, если только это не что-то из порталов.

Мне об этом артефакте известно было считай ничего, кроме двух вещей: его когда-то давно изучал мой учитель Станислав Бартош, и даже он не смог заставить его работать. Раз уж такой гениальный человек не смог это сделать, то мне нечего и пытаться, но кое в чем князь Хорошев был прав– лишние деньги мне не помешают. Хотя бы попробую.

Настройка дополнительного оборудования не заняла много времени. Вначале с помощью техники проверил целость внедренных конструктов, и на первый взгляд с артефактом всё было совершенно нормально. Все схемы целы, хотя я и не до конца понимал предназначение некоторых. Видимо, это всё-таки один из портальных артефактов. У тех, что обычно создаются людьми, схемы немного другие.

— Но я всё ещё не могу понять, почему ты не работаешь?.. — спросил я сам себя и ещё раз взглянул на приложенные бумаги. Некоторые из них были написаны рукой самого Бартоша, навевая приятные, но немного трагичные воспоминания о былых годах.

«Предположительно дает возможность пользователю заглянуть в другой мир. Необходим телесный контакт. Схема напитывается, но не запускается» — пробежался я глазами по его записям. Пока что схема напитывалась машиной, и действительно не запускалась, но и никаких утечек не было, артефакт просто слегка нагревался и издавал легкий, едва слышный гул.

— Ладно! Попробуем руками, — решил я рискнуть. Судя по записям, Бартош тоже пробовал непосредственный метод запуска, а раз с ним ничего не случилось, то и со мной не должно. Может, хоть пойму, что не так. В конце концов, машины не понимают артефакты так, как их создатели. Порой, непосредственно ощупывая конструкт своими силами, можно найти такие дефекты и проблемы, которые машины пока заметить не способны.

Положил руку на это «яйцо», сосредоточился и запустил энергетический щуп в конструкт. Стал наполнять его своей энергией и тут что-то почувствовал.

Удары… Но чего?

Словно барабан бьется на границе сознания. Стоп… Это сердце?

Я действительно словно слышал сердцебиение. Свое, и в такт ему чужое, но бьющееся с тем же ритмом.

Что за ерунда…

А дальше мое сознание потухло.

* * *

Первое, что я ощутил — полнейшая дезориентация. Это не было похоже на пробуждение ото сна хотя бы потому, что я стоял на своих двоих, скорее уж на стремительное протрезвление после сильнейшей попойки, когда из состояния овоща ты внезапно начинаешь все понимать, но едва ли это добавляет мне хоть какое-то понимание ситуации. Скорее наоборот, сбивает с толку ещё сильнее.

Я очнулся в каком-то небольшом помещении, в окружении кучи людей в форме, похожей на военную, но точно неизвестного мне вида. В императорских войсках, да и дворянских, я такой точно не видел, но некие общие, стереотипные черты у формы имелись, заставляющие разум понимать, что это именно военная форма.

Похищение?

Будь я отпрыском какого-нибудь графа или хотя бы сыном богатого торговца, это имело бы смысл, но я всего лишь третьесортный маг-преподаватель с факультета артефакторики, а еще беден как мышь и выживаю только благодаря скромной зарплате педагога университета.

Если только… Это же не связано с исследованиями Бартоша?..

Мозг включался крайне неторопливо, слишком медленно для такой странной ситуации.

Нет, на похищение это не похоже ещё потому, что никто меня не связал. Руки свободны, ноги тоже, а военные в данный момент баррикадируют дверь и что-то кричат. Я моргнул, затем ещё раз, напряг слух и ничего не смог разобрать. Одни лишь ругательства и возгласы, но одно точно — их настрой околопанический. Что-то очень сильно напугало этих людей.

— Что происходит? — спросил я, попытавшись ухватить солдата, тащившего тумбочку к двери, но тот словно этого и не заметил. Пальцы соскользнули с одежды, так и не сумев остановить мужчину, зато меня качнуло так, что я чуть не упал, успел опереться о стоящий рядом стол. Даже удивительно, что его не оттащили к двери.

Кто-то ухватил меня под руку и потянул назад. Повернул голову и увидел довольно симпатичную невысокую девушку с черными как смоль волосами, она была напугана, а её руки дрожали.

— Ваше благородие, вам нужно где-то спрятаться. Возможно, если вы…

Я так и не узнал, что эта девушка хотела сказать потому что дверь, которую так упорно баррикадировали, взорвалась, разлетелась в щепки словно от многотонного тарана вместе с пятеркой мужчин, которые её с таким упорством удерживали. Рядом со мной пролетела тумбочка, которую несли полминуты назад, и лишь чудом меня не убила. А тем временем в комнату вошло нечто.

Монстр, пришедший из самых жутких кошмаров и источающий из тела мрак. Казалось, стоило ему войти в комнату, как оно высосало из неё жизнь. Один шаг вперед, и оно оказалось рядом с одним из солдат, наклонилось к нему, прикоснулось и своим мраком содрало с него кожу, а следом и сделало… что-то ещё. Что-то невообразимо страшное, словно разрывая солдата изнутри.

От монстра исходило жуткое потустороннее давление как от высокоранговых монстров порталов моего мира, но в то же время оно было иным. Словно чьи-то невидимые коготки проникали в самую душу.

Стоящий справа от меня солдат поднял оружие — древнего вида кустарный мушкет — и выстрелил из него. Пуля попала в тварь, но словно не причинила никакого вреда. Исходящий из тела монстра мрак просто поглотил металлический снаряд.

«БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!» — билось в голове, но ноги словно налились свинцом. Я не мог не то что пошевелиться, даже взгляд отвести. А монстр тем временем подходил все ближе. Он успел поймать ещё одного солдата и сделать с ним то же самое, что и с первым. Жуткая, полная агонии смерть.

Кто-то дернул меня за руку.

Ах, да, та самая девушка, она все ещё стояла рядом, и это словно сбросило оцепенение.

Проклятье! Верно! Я же маг! Если обычное оружие бессильно, то магия может сработать. И пусть я далеко не самый сильный маг в империи, даже в тысячу сильнейших вряд ли вхожу, даже в десять тысяч, что уж отрицать, но боевую практику я проходил.

Вскинул руку и быстрым жестом вычертил перед собой плетение боевого заклинания.

И ничего.

Символы в воздухе не вспыхнули. А кошмарная тварь видела это и улыбалась моей беспомощности.

Ну нет, пусть я уже пару лет как в отставке, но я всё таки B-ранговый охотник. Попробовал дотянуться до дара огня, который я получил при пробуждении много лет назад вместе с магическим даром, но и тот не откликнулся. Тлел где-то глубоко внутри, словно угли, лишенные воздуха.

Тварь уже протянула руку ко мне с явным намерением повторить свой жуткий способ умерщвления, но тут на неё набросился один из солдат. Чуда не случилось, она разделалась с ним так же, как и с прошлыми, и с некоторым омерзением отшвырнула останки на стену, отчего те расползлись огромным кровавым пятном. Но хотя бы этот боец выиграл пару секунд, которые я намеревался использовать, чтобы спастись. В таких ситуациях голову нужно сохранять холодной и не поддаваться панике. Знавал я много случаев, когда начинающие охотники гибли в порталах именно по этой причине

— Ваш’блородие, — пробормотала побледневшая девушка, хватаясь за мою руку и с ужасом смотря на приближающегося монстра.

— Бежим! — крикнул я, утаскивая её в дальний конец комнаты.

Тварь же тем временем переключилась на людей поближе, она словно и не думала, что мы сможем уйти.

Я распахнул окно, выглянул и досадливо поморщился — третий этаж… Высоковато. Там внизу ничего не было, лишь мостовая на высоте почти десяток метров.

— Прыгаем! — пискнула девушка.

— Да мы убьемся! — возразил я.

Но взгляд девушки говорил что-то вроде: «Лучше так, чем умереть тут». И если я, теоретически, это падение и переживу, может даже ничего не сломаю, то вот для неё оно может быть смертельным.

Я выглянул ещё раз и повертел головой, выискивая другой путь.

— Не вниз, на крышу! — решил я.

— Но…— забормотала девушка, когда я стал толкать её к окну.

— Там есть, за что зацепиться. Опасно, но лучше, чем ничего.

Девушка вылезла первой без каких-либо проблем, не мудрено с её-то миниатюрной фигуркой. Брюнетка действительно зацепилась за балку рядом с глиняной кровлей крыши и повисла на ней, пища от ужаса и заболтав ногами.

Я, в отличие от неё, был в сносной физической форме, и смог зацепиться лучше, заодно и ноги упереть в стену. Вылез очень удачно, потому что уже через пару секунд в окне появился дымчатый монстр. Он высунул голову, улыбнулся нам, а затем просунул и руку.

Клянусь императором, она удлинилась! Стала раза в полтора длиннее, чем должна быть!

Я чудом успел забраться на крышу, миновав прикосновение, схватил девушку за руку и вытянул её наверх. Она облегченно охнула, но рано. Мы ещё не спаслись.

— Бежим, — бросил ей уже я, и та в ответ кивнула.

Правда, сказать не значит сделать, ведь я понятия не имел, куда именно дальше бежать. Крыша не слишком-то большая, а тварь… А тварь, чтоб её демоны драли, уже лезет к нам. Прямо сейчас её лапа появилась на краю крыши, а следом показалась и голова.

— Да чтоб тебя… — поморщился я и потянул спутницу к краю.

Прыгать тут было можно только в одно место — на соседнюю крышу. Та была на этаж ниже, да и расстояние между домами приличное, но куда деваться. Так хоть точно насмерть не разобьемся.

— Надо прыгать! — указал я девушке на новый маршрут.

— Но… Но я не могу! Я не допрыгну! — пискнула она, хотя ещё минуту назад собиралась прыгать с третьего этажа на каменную дорогу. Тут успех я оценивал гораздо выше, чем изначальный её план.

— С разбега, другого выхода нет.

Тварь уже почти забралась на крышу.

— Давай! — приказал я, и девушка послушалась, побежала сломя голову, прыгнула и приземлилась, а я поднял руку и вновь попытался сформировать плетение. И вновь ничего. Но теперь, когда в голове чуток прояснилось, я стал понимать, почему ничего не выходит. Во мне ни крупицы магии, чудо, что я вообще на ногах стою с таким магическим истощением. Вот и получается, что ни себя усилить, ни плетение сформировать не из чего.

Плюнув на всё, рванул к краю и прыгнул что есть сил. Приземление вышло неудачным и пришлось на плечо, которое тут же вспыхнуло болью. Не думаю, что сломал, но всё равно болезненно. Давненько я не участвовал в таких заварушках на грани смерти.

Поднял глаза, на монстра, стоящего на соседней крыше. Он смотрел на нас и улыбался. На его жуткой потусторонней морде было сложно что-то прочитать, но мне виделась улыбка. Жуткая, потусторонняя и не сулящая ничего хорошего.

Мгновение я смотрел на него, а затем развернулся и помчался прочь, утягивая спутницу за собой. Мы добежали до края крыши, когда монстр приземлился на то самое место, куда прыгали мы раньше. Крыша вздрогнула от сильного удара, послышался хруст черепицы, чудовище явно было тяжелее и меня и спутницы.

— Туда! — указала она на телегу, стоящую рядом с домом. Тут прыжок вышел гораздо мягче, я даже ничего себе не отбил.

— Бежим-бежим-бежим! — затараторил я, когда мы оказались на земле, на улочке какого-то старого на вид небольшого городка. Из соседнего переулка выскочил испуганный мужик, но его настигло другое чудовище, бежавшее следом. Оно тоже было словно соткано из тьмы, но выглядело по-другому и не выворачивало наизнанку человека одним лишь прикосновением. Впрочем, бедняге это не помогло. Острые когти разорвали спину и стали выдирать ломти мяса и кости. Жуткое, ужасное зрелище. Мы в последний момент успели свернуть и побежать прочь. Второй монстр заметил нас и не проигнорировал, бросился следом.

Помощь пришла совершенно внезапно, кто-то бросил в тварь бутылку с горючей смесью. Монстр вспыхнул ярким пламенем, но почти сразу чернота смогла с ним справиться и поглотить.

Что за чертовщина⁈ Против них что, вообще ничего не работает⁈

Никогда не видел ничего подобного. Если тут случился прорыв, то какой-то странный.

— Рассвет! Рассвет! Нужно продержаться ещё немного… — говорила девушка, и я заметил вдали зарево восходящего солнца.

А тварей было много. Очень много. Мы с девушкой просто бежали, а вокруг царил ад. Людей рвали на куски, выворачивали наизнанку, и худшее во всем этом — полнейшая беспомощность. Я, маг, пусть и не самый могущественный, ничего не мог с этим поделать.

Мы выбежали в центр города, преследуемые монстрами. Я несколько раз вскидывал руку, пытаясь сотворить чары, но ничего не выходило. Совершенно ничего! Даже медитативные практики, которые я использовал для восстановления запаса маны на бегу, ничего не давали.

— Ох… Мы окружены… — охнула девушка, когда перед нами возникло одно из этих существ. Неподалеку ещё одно, на крыше я заметил третье. Возможно, то самое, что раньше преследовало нос.

Они двигались медленно, неторопливо, словно растягивая удовольствие. Последние выжившие в целом городе, окруженные, без шанса на побег. Солнце… Девушка что-то говорила о солнце, но едва ли оно могло помочь.

— Кажется, это конец… — тихо произнесла девушка, когда нас загнали в угол, к какой-то частично сломанной статуе в центре площади. — Простите, что не уберегла вас, Ростислав Владимирович.

Кажется, она сказала что-то ещё, но я не слушал. Я решал проблему, используя те немногие средства, которые были в моем распоряжении. Монстры, иммунные к физическому и стихийному урону… Её слова о Солнце…

— Солнце их убьет? — спросил я.

— Что?

— Солнце их убьет? — пришлось повторить, а я не люблю повторяться.

— Возможно… Они не приходят днем, — девушка ошалело воззрилась на меня.

— Хорошо, — кивнул я.

Магии у меня нет, ядро опустошено, но даже в такой ситуации бывают выходы. Есть сила, которая всегда при тебе, и которой тебя можно лишить только с жизнью. Эта сила и есть твоя жизнь.

Не имея под рукой никакого оружия, лишь зубы, я надкусил палец, проливая кровь. Твари при виде её оскалились и словно облизнулись. Они были все ближе, каких-то десяток шагов. Не мешкая, упал на колени и начертил на каменной мостовой символ «солнце» на языке магов и добавил символ «сияй».

И влил в рисунок свою жизнь. Не много, пару месяцев, может, чуть больше, и этого хватило, чтобы магия ожила. Во все стороны хлынул ослепительный солнечный свет, настолько яркий, что даже закрытые веки не полностью помогали.

Рядом хором зазвучали полные боли и ярости рёвы, но затем все резко стихло, словно и не было ничего. Кое-как я смог продрать глаза, проморгаться и не увидел никого из чудовищ.

Глава 2

Я так и сидел у той статуи, потирая руки и обдумывал случившееся. Где я? Что это за твари? Никогда прежде мне не доводилось сталкиваться с чем-то подобным. Монстры искажения обычно состоят из плоти и крови, а эти существа — из какой-то темной магии, которую разрушает солнечный свет.

— Ростислав Владимирович?

Я поднял глаза. Не заметил, как девушка вернулась. Как только первые лучи солнца взошли, она оставила меня у статуи и куда-то убежала, а теперь вернулась с флягой в руках. — Вот, выпейте.

— Спасибо, — кивнул я и сделал большой глоток, и ещё один, а в итоге вылил себе на лицо остаток воды.

— Откуда ты меня знаешь? — первое, что я спросил. Конечно, логичнее было бы спросить, что это за место, что за монстры, но почему-то в голове первым делом возник этот вопрос. Эта девушка так со мной общалась, словно мы с ней давно знакомы, а ведь я впервые её видел.

— Простите? — она удивленно моргнула и уставилась на меня.

— Ты знаешь кто я. Откуда?

Этот вопрос поставил её в тупик. Она смотрела на меня как на взрослого человека, спросившего: «Почему небо голубое?»

— Ладно… Давай подойдем к делу иначе, — решил я, понимая, что что-то тут не так.

Итак, я узнал, что нахожусь в городке Вольнов, это севернее Саратова. Совсем небольшой городок на две тысячи жителей, по меркам моих родных краев совсем деревня, но для местных это именно что город. О Волнове я прежде никогда не слышал, но это мелочи, потому что по обрывкам фраз Софьи, как звали мою новую знакомую, я стал смекать одну важную вещь — я не в своем мире.

И дальше открытия были одно хуже другого. В моем мире я жил в огромной и могучей Российской Империи, а вот тут её не существует, и государство пребывает в состоянии феодальной раздробленности, где каждым городком кто-то владеет: князь, барон или граф. Причины у этого были очевидные — монстры. Они тут оказались совершенно обычным, можно даже сказать, бытовым явлением. Твари появлялись каждую ночь и сеяли смерть, и от полного уничтожения человечества спасают таинственные «охранители». Судя по описанию, это своего рода артефакты, защищающие территорию от вторжения монстров.

Один из них находился прямо за моей спиной. Та самая статуя, что изображала воина с мечом, воткнутым в землю. По словам Софьи, на этих статуях изображен легендарный герой и маг Всеволод Охранитель. И ещё она не забыла добавить, что по легендам Всеволод родился именно тут. Этот маг и герой создал целую империю, стал первым царем нового государства и привел страну в эпоху расцвета, только вот его затем убили, а империю раздербанили дворяне. Вместе с магом исчезли и его открытия. Никто сейчас не умеет делать охранителей, лишь используют сохранившиеся.

И сегодня ночью кто-то уничтожил один из них, обрекая город на жуткую смерть.

Все эти вопросы вызывали у девушки кучу своих, но она пока сдерживалась и покорно отвечала на мои.

Ладно, с этим разобрались. Я в другом мире. Странно, дико, но в рамках допустимого. Сам виноват, если подумать, незачем было экспериментировать с тем артефактом эха для дипломной работы. Мне казалось, что я что-то нащупал, и видимо так оно и было, раз я тут. Жаль только, что диплом я об этом уже не напишу.

Другое интересное замечание было связано с именем. Софья меня воспринимала как знакомого человека, но я всё ещё оставался собой. Никакого перемещения в другое тело, о которых так любят рассуждать некоторые маги. Я проверил: одежда моя, шрамы под ней тоже старые. Разве что фамилию почему-то называла другую. Девушка упорно звала меня бароном Градовым, хотя это девичья фамилия матери, а сам я был Сибирским, сколько себя помню. Но немного покрутив в голове факты, я стал догадываться, в чем причина. Артефакт эха настроился на реальность, схожую с моей, на моего двойника, и поменял нас местами. Так что другой Ростислав сейчас, видимо, сидит в моей мастерской и совершенно не понимает, что произошло.

Счастливчик. Если бы мы не поменялись местами, он уже был бы трупом.

Звучит очень фантастично, но само мое нахождение здесь и ситуация в целом выглядят именно так. Я поменялся с ним местами, и поскольку мы похожи словно близнецы, нас принимают за одного человека. Даже язык здесь тот же, разве что с примесью какого-то местного говорка, но ничего такого, чего бы я не понимал.

— Ну что, Слава… Ты в заднице… — вздохнул я, проведя ладонями по лицу. Мысли немного собрались в кучу, и я стал обдумывать, что делать дальше.

— Ростислав Владимирович, — немного робко подала голос девушка. Кажется после увиденного, а она вне всякого сомнения видела, как я испарил таинственных монстров с помощью магии крови, она испытывала ко мне что-то вроде благоговейного трепета. — А как вы это сделали? Изгнали монстров?

— Я…

На миг я завис, пытаясь придумать логичное обоснование этому событию. Сказать, что я маг из другого мира? Можно, конечно, но неизвестно, какие последствия это может иметь.

Я поднялся с постамента у ног статуи, окинул её взглядом, и меня осенило!

— Я… я услышал повеление Всеволода.

Сам бы в такое объяснение ни за что не поверил, но это лучшее, что пришло в голову. Читал в какой-то приключенческой книжке, как главный герой объяснял свои способности туземцам. Мол, дух их вождя-героя снизошел до него и вручил сакральные знания. Учитывая, что технологически, по крайней мере на первый взгляд, этот мир примитивнее моего, могло сработать.

По глазам Софьи сразу стало ясно, что ложь удалась. В них вспыхнул ещё больший восторг и фанатизм, как она при этом не кинулась целовать мне сапоги, понятия не имею. Также я смог объяснить и свои странные вопросы.

— Видимо, знания, которые поместил в мою голову Всеволод, были слишком велики, и это повредило мою память. Так что не удивляйся, если я вдруг спрашиваю какие-то очевидные вещи. Чудо, что я вообще разговаривать могу после такого.

Девушка закивала и приняла мои выдумки с чистой душой. Вот же наивность, даже неловко стало.

Пока происходил наш разговор, на центральной площади стали появляться люди. Другие выжившие выходили по одному-два, и все были ужасно напуганы. Хотя я сразу заметил пару человек, которые вышли на площадь, посмотрели на статую и с сумками направились прочь из города, причем чуть ли не бегом.

Другие же были просто в полном шоке. Таращили глаза на мертвецов, кто плакал, кто просто стоял столбом, и лишь немногие о чем-то говорили. Сколько здесь было жителей по словам Софьи? Тысячи две? Сейчас их осталось сотня, может, чуть больше. Видимо, смогли спрятаться так, что монстры их не нашли, или убегали, как мы с девушкой.

— Куда это они так побежали? — спросил я, смотря на тех немногих, кто с вещами бежал прочь.

— Это… Ох… Точно… — спохватилась она. — Статуя же разбита… Защиты над Вольновом нет. Они, скорее всего, хотят добраться до Саратова до заката, но вряд ли получится. Слишком длинный путь для пешего. Будь кони или лето, они бы успели, но так, на своих двоих, сейчас, ранней весной… Солнце сядет раньше.

Я нахмурился, смотря на убегающих.

— А машины?

— Машины? — не поняла Софья.

— Да, автомобили.

Она немного растерялась, не понимая меня.

Похоже, в этом мире нет сложных механизмов. Не удивлюсь, если даже паровых двигателей нет. Но если так, то очень повезло, что у них есть пороховое оружие. Оно пусть и устаревшее и не слишком практичное, но даёт хоть какую-то боеспособность.

Но это мелочи по сравнению с другим озвученным фактом.

«Они не доберутся до рассвета».

— Софья, погоди, ты хочешь сказать. что… Нам всем конец? Ночью твари вернутся, а у нас нет от них защиты?

— Почему нет, вы же нас защитите, Ростислав Владимирович.

Я открыл было рот, чтобы задать самый логичный вопрос, но тут понял, что сам загнал себя в ловушку. Статуя Всеволода Охранителя защищает город от тварей ночью, я сказал, что он дал мне знания и силу, чтобы спасти людей, и теперь Софья действительно верит, что следующая ночь пройдет хорошо. Отсюда и такое обожание, поэтому и не бежит прочь из города как остальные.

— А если нам попытаться добраться до ближайшего города с охранителем?

Девушка покачала головой.

— Далеко, мы же почти на границе обитаемых земель. Там если и есть деревни, — она кивнула в сторону, — то слишком далеко, чтобы до них добраться. Пешком мы до ближайшего города не доберемся. Через месяц добирались бы к сумеркам, а сейчас… Только если бежать сломя голову, почти не отдыхая, но это под силу только взрослым мужчинам, а никак не им.

Девушка с грустью посмотрела на выживших: женщины, дети, кое-кто из стариков. Те, кто могли драться, баррикадировали и давали тварям отпор, пряча своих близких. Ну а те немногие «мОлодцы», что прятались сами, сейчас бегут прочь из города, бросив остальных.

— А река, тут же есть река! — опомнился я.

— Волга? Да, но нужны лодки, а их нет. Видимо, рыбаки все забрали и пытались уплыть, но монстрам плевать на воду. Я сама видела много раз, как чудовища ходили по воде словно по земле. В порту ни одной лодки, а так да, до Саратова на лодке мы могли бы доплыть.

Построить плоты? Без вариантов. Слишком большая работа, слишком мало времени. Даже если мы управимся до заката, ночевать всё равно придется в городе. Останется только прятаться и надеяться, что твари нас не найдут, но выйдет ли?..

— Ростислав Владимирович, что-то не так? — нахмурилась Софья, видя мою мрачную реакцию. Прямо сейчас я судорожно пытался придумать решение. В то, что я спасу их ночью, надежды мало. Каждый раз отгонять монстров кровью? Да я так за ночь спалю все годы жизни. Превратиться за одну ночь в седого старика — скверная идея, даже если я смогу каким-то образом потом эти годы вернуть. Маги научились восстанавливать потерянную жизненную энергию, но это долго и сложно. Необходим полноценный курс реабилитации, который тут я пройти не в состоянии.

— Ну… как сказать… — пробормотал я, разглядывая статую. Совершенно обычную по внешнему виду. Но раз она защищает от монстров, значит, это своего рода артефакт, а раз это артефакт, то можно сделать такой же. Проблема лишь в том, что статуя большая, три метра ростом, и на первый взгляд я не вижу никаких артефактных атрибутов. Сама по себе статуя не артефакт, но он может быть внутри неё.

Может, мне её разбить?

Есть сомнения, что местные хорошо к этому отнесутся.

— Это чудо, вы живы, ваше благородие! — ко мне подбежал русоволосый мужик в военной форме местного образца, поверх которой были наброшены кольчуга с кирасой. Да этот мужик был на полторы головы выше меня и почти в два раза шире, с густой бородой, потрепанный и раненый, но не смертельно.

— Лёня! — воскликнула Софья при виде его. — Славься Охранитель, ты жив.

— Да, сберег он, — улыбнулся мужчина.

— Твои раны надо обработать, ты весь в крови.

— Ерунда. Главное, что вы с Его Благородием живы!

— Ты не поверишь… — Софья сделала глубокий вдох, готовясь к речи, и тут же выпалила всё, что я ей только что рассказал. О ночном побеге и о том, как я нас спас с помощью магии.

— И вы… правда не помните меня?.. — мужчина словно расстроился.

— Извини, Леонид, только имя, — соврал я, ведь имя мне сообщила Софья своим радостным возгласом. — И то, что мы хорошие знакомые.

— Ещё бы, да я вас с пеленок охранял!

— С пеленок? А не слишком ли ты молод для такого… — на вид он был максимум лет на десять старше, хотя скорее лет на пять.

— Он же один из богатырей, Ростислав Владимирович.

— Да, мы крепче и живем дольше, — кивнул он. — Рожденные, чтоб давать отпор отродьям тьмы, как говорил Охранитель, но…

— Кулаками и мечом монстров не одолеть, — понял я. Есть подозрения, что не все так просто с этими «богатырями», но сейчас не время выяснять это. Время — это самое ценное, что у меня сейчас есть.

— Но ваше благородие, о том, что вы получили послание от Охранителя, лучше никому больше не рассказывать.

— Это я понимаю, — кивнул ему. Я вообще не собирался никому кроме девчонки это говорить, и то сказал лишь потому, что она видела магию. Судя по всему, с оной в этом мире все совсем плохо.

— Нет, я не о том. Если прознают, что вы колдун, вас же горожане и порвут.

— Что?..

— Говорят, Всеволод, до того как погиб, изрек, что любое колдовство кроме его — грех, что именно оно навлекло на мир бедствие, и что тот, кто колдует рядом с охранителем, желает его уничтожить.

Как бы не вышло, что в случившемся обвинят меня… Мог ли мой переход в этот мир вызвать разрушение статуи? Это вопрос, на который мне ещё предстоит найти ответ. Если выживу, конечно.

— Возможно, подчеркну, возможно, я могу нас спасти. Но один не справлюсь, нужна помощь.

— Говорите, ваше благородие, и я всё сделаю.

— Я тоже помогу.

— Хорошо, — кивнул я, — но вам это не понравится. Мне нужно свалить вот эту статую!

Глава 3

Разумеется, они не поняли. Люди, которые с фанатизмом верили в силу идола, даже если тот сломался, были в ужасе от одной лишь мысли о том, что его надо свалить. А мне тем временем нужно было узнать, что внутри у статуи, и на основе этого придумать, как всех спасти.

— Но Ростислав Владимирович, — затараторила Софья, — если мы уроним охранителя, то обрушим на себя ужасное бедствие!

— Хуже того, что случилось ночью? — скептически заметил я. — Послушайте, я понимаю, что вам это не нравится, но либо мы что-то сделаем, либо умрем. Охранитель сказал мне: «Ваше спасение внутри меня».

Очередная ложь, но она заставила парочку переглянуться и хорошенько так задуматься.

— Хорошо, я это сделаю. Если небеса кого и покарают, то только меня, — решил Леонид, сходил за веревкой, набросил статуе на голову и стал тянуть. Софью я тем временем отправился заниматься остальными людьми, нужно собрать их вместе и как-то организовать.

Она, судя по отношению к ней, не последний человеком в городе, как, впрочем, и я. Я сейчас средний сын прежнего барона. Софья поведала, что сегодня ночью тот героически погиб, а я стал новым хозяином Вольнова. Горевать по новоиспеченному отцу я не видел смысла — своего-то я потерял, когда мне было шесть, а этого и в глаза не видел, так что оставлю траур на более подходящее время.

Так что полномочия у меня на сбор людей были, и будет лучше, если Софья их чем-нибудь займет и уведет отсюда. А то ещё решат помешать, а оно мне не надо.

Статуя не поддавалась, даже несмотря на дюжую мощь богатыря, а я очень быстро понял, что это не просто красивые слова, Леонид необычайно силён. Но даже вдвоем повалить статую никак не выходило.

Во время передышки я взял кусок головы статуи, который валялся рядом с ногами, покрутил его и внутри таки заметил фрагменты магического конструкта.

Но мало, слишком мало, чтобы разобрать систему…

Пришлось просить здоровяка подсадить меня и осмотреть место скола.

— А может, мы просто поставим кусок на место? — робко предложил он.

— Не поможет. Конструкт потерял целостность, его замкнет при попытке влить энергию.

Разумеется, богатырь ничего не понял, но я и не надеялся на это. Уже по виду понятно, что Лёня не мыслитель, а боец. Вот если надо что-то перенести или врезать кому– обращайтесь, а разобраться в тонкостях магической схемы… Но я отвлекся. Внутри статуи обнаружилась полость, основу магической схемы вычертили по её поверхности, видимо, специально, чтобы при внешних повреждениях она уцелела, но то ли камень дал трещину, то ли причина была в чем-то другом. Одно ясно — фрагмент головы откололся, а вместе с ней и часть конструкта. По крайней мере, я так думаю, хотя ничто на деле не указывает на то, что конструкт поврежден. Я бы даже сказал, что внутри должно было что-то находиться, а теперь этого нет.

— Лёнь, а ты не видел, лазил ли к статуи кто-то до меня?

— Нет! Да как можно…

— Понял, тогда опускай. Это бесполезно, — сказал я ему, когда он меня опустил. — Чтобы разобраться в схеме, статую нужно аккуратно вскрыть, для этого нужна хорошая циркулярная пила, чтобы срез был гладким. Я тут такую не достану, а пытаться проникнуть внутрь её другим способом…

Я вздохнул и сел у постамента, проводя рукой по волосам.

Думай, Слава, думай… Ты же гребаный артефактор, должен же быть способ всех спасти?

— Мне нужен письменный стол, бумага, карандаш… — сказал я, поднимаясь. Впадать в отчаяние — это не для меня. Не верю, что из этой ситуации нет способа выбраться.

— Тогда, думаю, лучше вернуться в ваше имение.

— Пойдем.

Я шел на полшага позади Лёни, позволяя ему вести меня за собой, и в итоге мы вышли к тому самому трехэтажному дому, из которого убегали ночью. Прошли на второй этаж, минуя целую кучу трупов слуг и солдат. Наконец Лёня указал на дверь кабинета, где, как ему казалось, находится труп отца.

— Мне очень жаль, Ваше Благородие. Барон был невероятным человеком… — шмыгнул он носом, склонив голову, когда мы вошли.

— Да… — сухо ответил я, лишь мазнув взглядом по изуродованному телу. Лёня опознал его лишь по остаткам одежды, остальное скорее было похоже на гору изуродованной плоти, чем на человека. — Похоронами займемся, если переживем сегодняшнюю ночь.

— Да, барон.

Меня сейчас больше интересовал стол. Порывшись в нём, я нашел чистый лист и разложил его перед собой. Дальше взял перо и чернила… Ох, неужели нет ничего более удобного? Понятия не имею, как в прошлом писали этой штукой. Я сразу же заляпал пол листа, пришлось искать второй и немного потренироваться.

Разложив новый лист перед собой, стал думать. Что я знаю о тварях, какая магия может против них помочь? Ответ один — солнце. Солнечная магия. Мой преподаватель стихийной магии от такой формулировки за сердце бы схватился, но я уже точно не помню, как классифицируется солнечный свет в стихийной системе.

Солнечный свет состоит из трех излучений — видимый свет, инфракрасный свет и ультрафиолет. Доподлинно известно, что вампиры, к примеру, чувствительны к ультрафиолету. Может, и тут тоже самое?

Рискованно.

Не похоже, чтобы город накрывал какой-нибудь сияющий светлый купол, но это лишь указывает на совершенно иной принцип работы артефакта охранителя. Мне он неизвестен, придётся обходиться чем-нибудь попроще.

Тот символ света сработал, но это скорее годится для оружия, световой гранаты или чего-то подобного, чтобы отогнать монстров. К тому же есть другая, более серьезная проблема: мне нужно чем-то запитывать артефакт, если я каким-то чудом смогу его сделать до заката. Во мне все ещё ни крупицы маны, значит, источник будет внешним. И что-то у меня есть некоторые сомнения, что где-то рядом есть кристаллы маны.

— Что-то не так? — Лёня взволнованно нахмурился.

— Вроде того… — я кивнул. — Я могу нас спасти. Могу сделать несколько артефактов, которые будут защищать нас от монстров.

— Правда? — обрадовался здоровяк, но увидел мое кислое выражение лица и уточнил: — Но?..

— Но это требует времени и усилий. Нужен хороший рукастый кузнец, определенные материалы, которые вряд ли будет просто достать. Судя по всему, здесь нет хранителей маны, а значит нечем питать артефакт. Единственное решение — которое приходит мне на ум — электричество. Можно конвертировать один тип энергии в другой, хоть и с потерями. Гипотетически я могу сделать артефакт, который будет превращать ток в ману, а она, в свою очередь, будет подпитывать артефакт, создающий солнечный свет. Но даже для создания грубого прототипа нужен магнит и медная проволока для катушки. Без неё я не смогу превратить кинетическую энергию какого-нибудь водяного колеса или ветряной мельницы в электричество.

Лёня слушал меня с каменным лицом. Вряд ли понял, о чем я говорю, но догадался, что дело дрянь.

— Но ведь можно что-нибудь сделать, разве нет?

— Я не знаю, Лёнь… Я не знаю… — вздохнул я, прокручивая огромное множество вариантов. Я бы мог получить электричество через химическую реакцию, но там нужна серная кислота, что не лучше магнита. Возможно, у кого-нибудь из местных дома есть магнит? Надежда маленькая, но всё же…

— А может, в тайнике Всеволода что-то есть? — внезапно произнес богатырь.

— Что? — не понял я. — Каком ещё тайнике?

— Ну… — теперь Лёня уже замялся, словно сказал что-то лишнее. — Извините, Ваше Благородие, глупости я говорю. Если бы был тайник, вы бы о нем знали. Сам охранитель о нем бы вам и рассказал.

— Нет-нет-нет, ты говори, продолжай! — встрепенулся я, выскакивая из-за стола и чуть ли не подбегая к Лёне.

— Да всё глупости это…

— Лёня! — крикнул я.

— Да говорят, что в башне Охранителя есть тайник, мол, он сокровища дома спрятал. Но враки это всё. Бывал я в той башне кучу раз, и нет там никакого тайника. Уж за столько лет нашли бы.

Нашли бы, если бы он не был артефактным. Да, конечно, это все может быть сущей ерундой, и люди сами себе придумали легенду о сокровищах. В моем мире таких историй тоже навалом, о каком-нибудь беглом князе, что в подвале дома своей троюродной тетки спрятал слитки с золотом, но вдруг… Вдруг там действительно что-то есть?

— Идем туда, срочно.

Мы покинули дом и прошли буквально на соседнюю улицу, где и находилась та самая «башня Охранителя», где по легендам жил древний маг. Сейчас она была частью крепостной стены и служила казармами для местных солдат. С её высоты открывался отличный обзор на город. Дверь в башню была выломана, внутри тоже лежали трупы. Видимо, стражники пытались забаррикадировать дверь, но твари всё равно до них добрались.

Оглядев внутренности башни, я согласился со словами богатыря — башня не очень большая, вряд ли Всеволод Охранитель мог прятать тут какие-то сокровища, но тем не менее я решил убедиться. Достал один из прихваченных листов бумаги, чистое перо и проколол им свой палец.

— Ваше благородие, вы что это… — охнул Лёня, видя, как я начал рисовать собственной кровью на пергаменте.

— Не мешай.

Сейчас я мог не торопиться и сделать магическую схему более сложную и точную. Если тут есть магический тайник, это заклинание его найдет. Если, конечно, Всеволод его не экранировал, но он жил сотни лет назад и был, возможно. единственным магом в этом мире. Зачем ему создавать магический заслон от обнаружения?

Крошечная, почти безумная надежда на мага, которого нет в живых уже сотни лет, но что остается? Потери капли жизненных сил я не почувствую, если помру сегодня ночью. Была не была!

Я влил силу в магическую схему, и та создала импульс, волной разошедшийся по комнате, а затем пошедший дальше сквозь стены и через всю башню, сверху до низу. Даже если что-то было спрятано под землей, я это почувствую. Затаив дыхание, я ждал, и… Отклик!

Я просто не мог в это поверить. Сверху! Даже удивительно, я бы искал в подвале, а не на одном из верхних этажей. Там что-то есть!

— Наверх! Быстро! — скомандовал я Лёне, который, скорее всего, смотрел на меня сейчас как на сумасшедшего.

Сигнал привел меня в небольшую комнатку, которая ныне служила подсобным помещением. Тут лежал какой-то хлам, но видимо, в прошлом это мог быть кабинет мага, пусть и тесноватый. В любом случае, магический отклик шел именно отсюда.

Заклинание уже стало затухать, но его остаточный эффект ещё был ощутим. Простые люди вряд ли бы заметили, а вот для меня один из кирпичей в настенной кладке едва заметно вибрировал.

— Это тут, — сказал я, подходя к кирпичу.

— Тут? — опешил Лёня. — Но это же кладовая! Тут не может быть тайник. Стены тонкие, под полом точно не было, его пару лет назад перестилали.

— Он вот тут, — ткнул я пальцем в кирпич, а Лёня как-то разом приуныл. Он ожидал целую комнату, забитую сокровищами? Нет, так не бывает. Как раз потому, что тайник маленький и незаметный, он и сохранился до сих пор.

Я подергал кирпич и так, и эдак, но он не поддавался. Скорее всего, это артефакт, который открывается магической командой. Наслышан я про такие старые тайники магов прошлого.

— Лёнь, ты мне нужен. Бери молоток, стамеску или что-то похожее. Нужно сломать этот кирпич, но аккуратно, не хочу повредить то, что внутри.

Здоровяк хмыкнул и умчался вниз. Вернулся минут через пять с инструментом, после чего приступил к работе. Но кирпич не поддавался на воздействие, что тоже меня не удивило. Зачастую артефакты крепче обычных предметов, ведь их усиливает конструкт. Из всего есть исключения, но это не тот случай.

— Давай соседний. Этот мы будем весь день долбить, а времени всё меньше.

Лёня кивнул. Соседний камень едва ли хотел ломаться, но дело все же пошло быстрее. Было бы очень «хорошо», если бы маг зачаровал вообще всю эту стену на укрепление. Мы бы тогда тут пару дней эти кирпичи ломали… Может, так оно и было, на самом деле, но годы брали свое, и структура камня стала мягче. В любом случае, Лёня смог добраться до содержимого тайника. Впрочем, доставал его содержимое я сам. И всем богатством оказались несколько листов бумаги и небольшой амулет, состоящий из голубого шестигранного камня и потемневшей от времени серебряной цепочки.

— Что-то не густо, — разочарованно вздохнул Лёня. — Столько сил и…

— Не-е-е-ет, ты не прав, — я взял украшение и, подойдя к окну, подставил его под лучи солнца. — Эта самая ценная вещь, которую мы могли найти. Если бы мне взамен предложили столько золота, сколько весит эта башня, я бы отказался.

— Правда? Этот камень так дорого стоит⁈ — охнул здоровяк.

— Нет, но для нас он бесценен, ведь это камень маны.

Глава 4

Кристалл маны, обнаруженный в тайнике, в моем мире стоил бы копейки и не годился ни на что серьезное — слишком маленькая емкость. Такой можно купить по цене двух чашек кофе, ну может, трех, вряд ли больше, а если учитывать, что он уже потрепанный временем…

И тем не менее, кристалл маны — это кристалл маны, и в мире, где маг не может использовать магию и восстанавливать ману естественным способом, он наше спасение. Досадно только, что он оказался практически пустым, но у меня в голове уже мелькали мысли, как его можно зарядить.

Как я успел выяснить за свою магическую карьеру, магия не слишко-то отличается от науки. Это несведущие считают, что маг может взмахнуть рукой и сотворить что угодно, на деле же для хорошего волшебства нужно понимать физику, химию и геометрию. Есть интуиты, которые управляют потоками по наитию, но таких единицы, и зачастую такое колдовство примитивно и непрактично.

Кристалл маны — это естественный аккумулятор магической эссенции, но при определенном желании и использовании специальных артефактов ману можно получить иным способом. У этого направления в последние лет пятьдесят даже отдельное название появилось — техномагия, и к счастью для меня же, я кое-что в этом понимаю. Я могу трансформировать один вид энергии в другой, и с кристаллом это намного проще, чем без него. С ним я могу воплотить одну из идей до наступления темноты.

Вот только…

— ЛЁНЬ! — громко и резко воскликнул я, отчего мой помощник дернулся. — Кузнец!

— Что?

— Найди мне кузнеца! Боги, пусть он будет жив! Если кузнец жив, найди мне его! — крикнул я и помчался прочь. Времени слишком мало.

Я вернулся в злополучный «родной» дом, вбежал в кабинет, взял чернила, новую бумагу и пошел прочь. Хотелось найти место с меньшим количеством трупов, где я смогу сделать схему, пока Леонид выполняет поручение.

Спустя минут пятнадцать он вернулся, и не один, а вместе с Софьей, да ещё в компании какого-то мальчугана лет четырнадцати. Ребенок совсем. Тот перепуганно уставился на меня и дрожал.

— Это кто? — спросил я, моргнув.

— Кузнец, — виновато сообщил Лёня.

— Ученик его, — добавила Софья, тоже понимая, что ситуация не из простых.

Зря я понадеялся на чудо. Посчитал, что мастеровых тоже будут прятать, ведь они фундаментальная основа подобных обществ. Видимо, просчитался.

— Да, ученик, но… — забормотал парень, вытирая нос. — Но я могу работать.

— Сколько ты у него учился?

— Зим пять уже, но ковать доверили лишь две как.

— Два года?..

— Ладно, один с небольшим, — признал мальчуган и снова шмыгнул носом.

— Простите, Ваш’Благородие, мы подумали, что так лучше, чем никак… — сказал Леонид, ободряюще похлопав паренька по плечу. Тот хорошо держится, учитывая, что он потерял наставника этой ночью.

— Сочувствую твоей утрате, — сказал я. — Потерять наставника…

— Так я его не потерял. Он утром сбежал, — сообщил парень. — Сказал, что теперь я тут кузнец, собрал вещи и убежал.

У меня от услышанного выскользнул нервный смешок. Кузнец был среди тех утренних беглецов? Да чтоб вас… Если бы кто-нибудь сказал мне об этом утром, я бы нашел способ его перехватить. Ноги гаду переломал бы. Вон, одно из ружей взял бы и колени прострелил.

— Проклятье… Ладно, будем работать с чем есть. Лёня, ты ему поможешь.

— Конечно, Ваше Благородие!

— Мне нужно два металлических диска. Вот таких, — я протянул бумаги. — Ты должен точно попасть в размер, а после нанести вот такие гравировки. Это ОЧЕНЬ важно, гравировки должны быть идентичны и в тех же местах. Понимаешь?

— Кажется, — паренек нахмурился, разглядывая бумаги.

— Ты точно справишься?

— Думаю… да… — не очень уверенно ответил он.

Я бы сам занялся, но прежде никогда не работал в средневековой кузнице. Слишком привык к современным станкам и машинам. Пока я буду осваиваться, пока сделаю первые неудачные попытки… Нет уж, даже если парень ученик, он справится в короткий срок лучше меня, а там уже доработаю и внедрю правильный конструкт в структуру металла. А там, где не хватит физической силы, поможет Лёня, не просто же так он богатырь.

— Тогда вперед! — скомандовал я. — А, стой! Проволока! Пожалуйста, скажи что у вас есть проволока!

— Есть.

— Медная?

— Ага…

Я облегченно выдохнул. Понятия не имел, производят ли проволоку при их техническом развитии.

— Много?

— Нет, конечно, дорогая же. Но есть небольшой моток.

— Несите его, он мне понадобится.

Следующие несколько часов я провел, проводя подготовку для грядущего эксперимента. Времени было очень мало, солнце уже почти стояло в зените, а значит половина дня позади. Для начала мне нужно было очистить главную площадь от всего лишнего, затем начертить на ней краской символы поглощения света, затем объединить их с помощью проволоки, выступающей в качестве проводника.

Я слишком торопился, местами вышло небрежно, но время правда играло против нас. Камень ещё нужно подзарядить, а для этого нужен источник энергии. Солнце годилось больше всего. Прямо сейчас я создавал что-то вроде примитивной недомагической солнечной панели, где вместо стекла магические символы. Достаточно наполнить их энергией, а дальше они сами начнут её поглощать от солнца и передавать по проводам, над которыми я тоже поработал, слегка изменив структуру.

Самое неприятное во всем этом, что я потратил на это место ещё год жизни. Некоторые фрагменты конструкции нуждались в доработке, как те же провода, а это можно было сделать лишь магией. Но я справился, дело сделано.

Наконец всё было готово, и я даже с некоторой гордостью взглянул на заготовку. Удивительно, до чего можно додуматься, если припрет. Присел рядом со статуей Всеволода Охранителя и устало вздохнул, глядя на проплывающие облака. Теперь оставалось ждать, когда пацан и Лёня закончат диски.

Они же их закончат?..

Ещё спустя час парочка явилась, и с довольными лицами они вручили мне заготовки. Я, впрочем, их радости не разделял. Получилось в лучшем случае нормально, но далеко не идеал, потери будут слишком большими.

— Сойдет, — вздохнул я. Один диск вернул Лёне, это будет наш артефакт защиты, второй забрал с собой и разместил в центре магической конструкции, после чего приступил к подключению его к проводам.

— А что это? — спросил мальчуган, которого, кстати, зовут Петя.

— Эта штука нас всех спасет, — подытожил я, помещая камень маны в соответствующее место. Затем использовал заключенную в нем энергию, вернее, те имеющиеся в нём крохи, чтобы активировать конструкцию, и тотчас ощутил, как вся система пришла в действие. Это легко можно было понять по едва слышному гудению, исходившему от конструкции, и тому, что внутри кристалла стали вспыхивать огоньки. Пошла зарядка. Очень повезло, что это многоразовый кристалл, а то есть ещё проще, которые теряют все свойства и разрушаются после того, как лишаются заряда.

— Не трогай, — ударил по рукам мальчугана, когда он собирался потрогать один из проводов. Убить не убьет, сила недостаточная, но всё равно лучше не трогать без необходимости.

Теперь оставалось ждать, когда закончится зарядка кристалла и молиться, чтобы накопленной энергии хватило на ночь.

Дальнейший контроль не требовался, поэтому я распорядился собрать всех выживших где-нибудь. Хотелось посмотреть на людей. Сбором отправилась заниматься Софья, а Лёне я поручил собрать оружие и где-нибудь запереть, а заодно и мне принести ружье и меч. Я местный барон, и по идее они должны мне подчиняться, но в таких ситуациях люди склонны делать глупости и сводить счеты. Не понравится им, что я скажу, решат вздернуть барона, а ружье и меч в моих руках немного охладит их пыл.

Как оказалось, это было правильным решением. Софья смогла собрать всех на улице неподалеку от въезда в город. И людей оказалось больше, чем я думал, даже несмотря на сбежавших. Около сотни человек, треть из которых мужчины. Было бы больше, если б не сбежали. Эти по большей части семейные, те, кто своих близких не бросают. Заодно я выяснил, как именно люди смогли выжить, а это в свою очередь зародило во мне надежду.

В старых домах, построенных ещё до появления охранителя, в подвалах делали тайные укрытия. Они не давали абсолютной защиты, и монстры теоретически всё равно могли найти и вскрыть их, но даже так это позволяло людям в прошлом выживать. Новые дома зачастую строились без них, слишком привыкли местные к защите статуи Охранителя.

Это было очень хорошей новостью. Выходит, что ночь мы как-нибудь переживем.

— Мне нужна опись каждого из них, — распорядился я. — В каком доме, какие размеры, на сколько человек.

— Зачем? — крикнул кто-то из толпы. — Чтобы забрать себе?

Толпа взволнованно загудела. Заплакали дети.

— Мало их! Все не поместятся, — забормотал кто-то другой. — Этой ночью без охранителя точно сдохнем!

— Да!

— Это барон всё устроил! Я сам видел! А теперь ворожбой занимаются. Про убежища спрашивают, хотят монстрам показать, где…

Бах!

Я прекрасно видел, кто именно это говорил, и не говоря ни слова достал примитивный однозарядный пистолет и выстрелил говорившему прямо в голову. Жестко, но подобные разговоры нужно пресекать на корню.

Горожане испуганно отпрянули от него.

— Наведение смуты в условиях военного времени и чрезвычайных ситуациях карается смертью, — громко заявил я всем присутствующим. — Единственное, что я сейчас делаю — пытаюсь вас спасти. Насколько я помню, этот город после смерти отца теперь переходит в мои владения, и любая попытка поднять бунт будет жестко пресекаться. Это ясно?

Местные смотрели на меня с некоторым испугом. Уверен, что часть попробует сбежать, но плевать. Я не должен допустить бурления среди них. Сейчас они напуганы и, следовательно, легко внушаемы. Если давать подобным ублюдкам раскрывать рот, вкладывать параноидальные и опасные идеи людям в голову, это чревато серьезными последствиями.

Мне доводилось такое видеть в прошлом, нет уж, я подобного больше не допущу.

— Хорошо, — уже мягче сказал я. — Теперь я жду списки выживших и списки убежищ. Постараюсь распределить вас так, чтобы поместилось максимальное количество людей, остальные будут прятаться вместе со мной в башне.

Тот артефакт, что я создал, не способен осветить весь город, в лучшем случае даст защиту на небольшом пространстве.

На этом я освободил людей, выбрав старших. Ими оказался пожилой торговец, хозяин местной продуктовой лавки и Борис, один из солдат местной стражи.

С ним из бойцов выжило ещё двое, правда, у одного нога была в таком ужасном состоянии, что ходить он вряд ли сможет в ближайшее время. Итого четверо вместе с Лёней. Им по моему распоряжению было выдано оружие, хотя я перед этим переговорил с богатырем на этот счет, но он заверил меня, что это надежные люди. Жаль только, что их так мало.

И все же, когда мы остались одни, он высказался:

— Зря вы так поступили, Ваше Благородие. Можно же было в ногу выстрелить, или я в зубы ему мог дать.

— Мог бы, а дальше что? Он бы раненый и обозленный продолжил бы отравлять их головы своими идеями. Люди напуганы, дай им искру, и они вспыхнут. А так теперь кто другой дважды подумает о том, чтобы ляпнуть что-то подобное.

Богатырь всё равно был не согласен, по глазам видно, но честно — плевать. Сейчас меня беспокоит план спасения.

— Суровые времена требуют суровых решений. А теперь пойдем посмотрим. что там с камнем.

Глава 5

Зарядка шла неплохо, сказывалось, что день выдался солнечным, или причина в том, что солнце тут дает больше энергии… В любом случае, я быстро понял, что зарядить камень до конца до заката если и не успею, то как минимум заполню большую часть емкости.

Софью сменил на посту тот самый парень с подранной ногой. Он был в скверном состоянии, но в нем горел дух бойца, и он хотел быть полезен. Работа несложная, так что вручил ему пистолет и оставил у каменной статуи. Если кто-то попытается тронуть кристалл, он выстрелит, а выстрел мы услышим.

Пока же я занялся обходом своих новых владений. Как раз мне принесли списки людей и убежищ. Я, принимая бумаги, сразу предупредил, что если тут не всё, и я об этом прознаю, то последствия будут очень суровые.

Дальше была инспекция, и убежища меня, мягко говоря, не впечатлили. Я-то представлял целые комнаты, а на деле это было больше похоже на хорошо скрытые полости, где люди чувствовали себя словно в гробу. В самой большой из увиденных могло поместиться четверо, а в иных — вообще только по одному человеку. Но сами убежища надежные, со стороны вообще незаметные, и перекрытия такие, что просто так не откроешь.

Не такого я ожидал, совсем не такого.

— Говорят, в крупных городах на такой случай есть целые подземные убежища, а уж сколько я на своем веку историй о настоящих подземных городах слышал, у-у-ух… — поделился со мной Лёня, видя мою задумчивую мину. — А вообще тут тоже раньше были настоящие катакомбы, но их завалили ещё при вашем прапрадеде за ненадобностью. Вот теперь и думай, а стоило ли это делать.

— Неважно, — я вернулся к спискам.

Если информация верна, то у меня в городе восемьдесят семь подданных, не считая Лёни и Софьи. Рядом с именем по моей же просьбе были указаны возрасты, чтобы я четко видел где дети.

И следующие два часа я составлял списки кто где прячется. В убежища пошли все дети и хотя бы по одному взрослому для присмотра. Дальше пришел черед одиночных убежищ, в которые я также отправил по одному человеку из списка.

Оставшиеся, а это по большей части были взрослые и старые мужчины, останутся со мной. Убежища уже доказывали свою эффективность, твари, судя по историям, которые мне удалось услышать от Софьи и Лёни, не слишком дотошны, но хорошо чуют кровь. Если человек ранен, то его и в убежище найдут.

— Хорошо, что предупредил, правда теперь придется ещё и женщин опрашивать…

С убежищами ковырялись до самого вечера. Солнце уже начало садиться, когда я отправил оговоренных людей в убежища, а остальных — в подвал башни. Там сразу стало тесновато, но что поделать. Пока люди распределялись по комнатке, я занялся подготовкой. В первую очередь на скорую руку соорудил что-то вроде штатива из дерева, установив его прямо напротив лестницы. Дверь наверху сняли, от неё будет больше вреда, чем пользы.

По словам Лёни, монстры сильные, но камень им не по зубам. А учитывая, что спуск в подвал тупиковый, то напротив снятой двери располагается стена. На всякий случай сверху установил ростовое зеркало под углом, чтобы оно отражало свет дальше.

— Уверены, что получится, ваше благородие? — спросил Лёня, немного нервничая. Я же держался уверенно, прекрасно осознавая, что если лидер паникует — всё плохо. Подчиненные даже в ужасной ситуации должны думать, что всё под контролем.

— Не переживай, — улыбнулся я богатырю. — Любой, кто сунется, поджарится.

Он успокоился, а я вернулся к настройке артефакта. Тестовый запуск вызвал удивленный возглас у присутствующих, отчего Лёне пришлось всех успокаивать. Ожидаемо, народ тут примитивный, непривычный к такому.

И вот последние лучи солнца скрылись за горизонтом, об этом доложил сам Борис, последним стоявший наверху.

— Ночь пришла, — доложил он, спускаясь вниз. Я жестом отправил его к остальным, а сам стал ждать. Артефакт работал, но на минимальной мощности, выдавая небольшое мягкое свечение. Не хотелось использовать его на полную постоянно, рискую потратить заряд раньше рассвета.

Монстры не торопились. Они не явились за нами в первые же минуты, напротив, первых тварей я увидел часа через три после заката и даже испытал некоторое облегчение, когда в зеркале замаячила темная фигура. Этот отличался от монстров, которых я видел прежде, слишком похож на человека, но скрюченного, двигающегося рывками, и из его тела словно что-то росло. Костяные шипы? Кое-где на теле виднелись раны, из них струилась темная дымка. Проход монстр заметил сразу, тяжело было пройти мимо светящейся двери, а когда он подошел достаточно близко, я врубил артефакт на полную мощность.

Эффект оказался выше всяких похвал. Хлынувший поток света ударил в монстра, заставляя дымку гореть алым, а сам он бросился прочь. Я снизил мощность артефакта, но лишь на половину.

— Работает, Ваше Благородие… Работает! — пробормотал стоящий над душой здоровяк.

— Да-да, знаю.

После этого на первом этаже послышался шум. Похоже, на огонек зашло ещё несколько тварей, но лишь одна желала проверить проход и тоже огребла. После этого царящий наверху шум лишь усилился. Монстры бесновались, ломали мебель, но до нас добраться не могли. Пол был каменным, а единственный спуск вниз — лестница.

Но кое-что предпринять они могли — разбить зеркало. Очень скоро в него прилетело что-то тяжелое, и с того момента мне пришлось выкрутить мощность своего артефактного прожектора до высоких значений, чтобы ни один монстр не мог подобраться к лестнице. Впрочем, они попыток не оставляли. Время от времени показывалась то рука, то нога, даже бросить что-то пытались, но угол плохой, и предмет врезался в стену.

Народ пугался, но вместе с этим видел, что всё работает, что я действительно защищаю их от чудовищ.

— Ваше Благородие, — тряхнул меня Лёня, заставив вздрогнуть. Я моргнул, глянул на подвал и немного успокоился. Незадолго до рассвета монстры ушли, поняв тщетность попыток к нам спуститься, и я как-то сам не заметил, как отрубился, прислонившись к стене рядом с артефактом. Тот светил совсем тускло, энергии в кристалле почти не осталось.

— Уже утро? — спросил я.

— Да, мы справились, и все благодаря вам.

— Тогда выводи людей, — я с облегчением выдохнул.

Мы каким-то чудом пережили этот день.

* * *

Выбравшись из подвала, первым делом мы отправились на обход города. Убежища сработали как надо, никто из тех, кто в них прятался, не пострадал. Но наше сопротивление в башне вызвало у монстров злость, отчего они разгромили соседние здания и верхние этажи башни. Казалось, там не осталось никакой целой мебели, но это мелочи.

Главное, что все живы.

Следующим этапом стала уборка. Трупы все ещё валялись по улицам, и раз теперь у нас имеется способ выживать ночью, пусть и не слишком надежный, то теперь надо прибраться. Необходимо соорудить погребальные костры и сжечь тела, пока не появилась какая-нибудь зараза.

Добровольцев этим заниматься не нашлось, так что их выбрал Борис. Я же подозвал к себе Петьку-кузнеца. Малец вчера неплохо себя показал, и раз уж ночь мы пережили, то теперь у меня для него много работы.

— Слушай, парень, а сможешь сделать ещё проволоку? — спросил я первым делом.

— Да, дяденька барон, могу, но не сам. Там сила большая нужна.

— Лёня тебе поможет.

— Эт я с радостью! — поддержал богатырь, ударив себя кулаком в грудь.

— Делай как можно больше. Софья! — крикнул я, заприметив девушку.

— Я! — отозвалась она, засеменив ко мне. — Вам что-то нужно, Ростислав Владимирович?

— Да, магнит. Обыщи дома с местными и найди мне магнит.

— Магнит? — девушка не поняла меня.

— Да, это такой кусочек металла, который липнет к другому. Поспрашивай нашего торговца, может, у него где завалялся.

— Хорошо, поспрашиваю… — она кивнула.

Всё, приказы розданы, а сам я могу немного отдохнуть. Воткнул кристалл на зарядку, монстры, к счастью, не обратили внимания на мою конструкцию на площади, а сам отправился в один из домов вздремнуть, оставив присматривать за камнем нашего подраныша. Он выглядел получше, хоть и всё ещё слабым. Не самый лучший сторож, конечно, но надежный, по словам других.

Я проспал я до самого полудня и, выбравшись из постели, почувствовал, что голоден. За время моего отсутствия мужчины успели убрать тела с центральной улицы и из нескольких домов, а женщины организовали столовую. Там мне налили похлебку, которую я с удовольствием навернул и даже от добавки не отказался.

Софья, к моему несказанному облегчению, магнит всё-таки нашла, и не один, хотя и маленькие совсем. Я до конца не уверен, что смогу их использовать, но попытка не пытка. Я собирался создать примитивный генератор, используя магниты и медную катушку. Солнце — это хорошо, и при наличии камней я бы остановился на нем, но проблема в том, что камня едва-едва хватило на работу артефакта ночью. Если я задумаю расширение осветительной зоны, то мне не хватит энергии.

Генератор должен с этим помочь. Кристалл выступит аккумулятором, а генератор будет подавать энергию. А вот откуда он будет брать её изначально, я придумал ещё вчера — водяное колесо. Оно крутится практически всегда. Пара модификаций, и я смогу превращать энергию его вращения в электричество, а затем с помощью артефакта — в ману. Потери будут большими, но в сочетании с солнечной зарядкой с энергией проблем не возникнет.

Ну или на крайний случай сделаю примитивный ручной генератор, работающий на человеческой силе.

Хлопнув себя по лбу, поспешил в кузню, где во всю шло изготовление проволоки. И это тебе не современные станки, тут приходилось вначале выплавлять медные трубки, а потом их проволакивать через отверстия для уменьшения диаметра. А учитывая, что медь была дорогой, и в наличии у кузнеца её было не так много, прямо сейчас к кузне стаскивали со всей деревни всё из меди.

У народа, который пережил вторую ночь ужаса и лично видел, что я сделал, появилась огромная мотивация помогать мне во всех начинаниях. Отлично! Я только рад этому.

— Петька! — отвлек я мальчугана от работы, который с важным видом указывал взрослым дядькам, что делать.

— Да, дяденька барон.

— Не дяденька барон, а Ваше Благородие! — буркнул на него Лёня.

— Ваше богородие…

— Да не…

Я усмирительно поднял руку. Не время беспокоиться о таких мелочах.

— Мне нужно, чтобы ты ещё кое-что сделал. Мне нужно железное колесо, — и я коротко объяснил ему, чего именно хочу. — Сделаешь?

— Попробую… Сложно это… Форма для отливки нужна… А оно вам срочно нужно? Проволока же ещё…

— Пару ночей мы перебьемся, но чем быстрее, тем лучше.

— Тогда сделаю!

— Вот и отлично, тогда продолжайте.

Глава 6

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Днем горожане понемногу возвращались к привычной жизни, а ночью прятались в убежищах. Благодаря созданному простейшему генератору и колесу водяной мельницы я сделал башню полностью безопасной.

Благодаря кристаллу с маной я мог использовать магию, пусть и не так быстро и точно, как если бы использовал свое магическое ядро, но на некоторые трюки меня хватало. Например, я поменял структуру проволоки, и теперь она могла излучать свет почти как в лампе накаливания, только сходный с солнечным. Конечно, с вольфрамовой нитью было бы намного проще, но сильно сомневаюсь, что местные металлурги дошли до таких технологий. Её мы протянули через все дверные проемы, а ночью врубали. Теперь твари не могли пройти внутрь, а люди после такого смотрели на меня чуть ли не как на божество в человеческом обличии.

По крайней мере, мне все больше доверяли, и если я просил что-то сделать, то делали это без разговоров, понимая, что если прошу, значит надо. Именно благодаря такому подходу все и удалось сделать так быстро. Люди сплотились и четко выполняли поручения, и никто даже не вспоминал о пристреленном бедняге.

И благодаря этому у меня даже стало появляться немного свободного времени днем. Вот и сейчас я держал в руках записки древнего мага и изучал их. Увы, это оказались совсем не тайные знания, не чертежи удивительных артефактов, а всего лишь мемуары.

«Я Всеволод Семенович Андреевский, и это история о том, как я попал в этот мир».

Как и я, Всеволод Охранитель был магом-артефактором, только жившим на четыре сотни лет раньше, и он тоже экспериментировал с магией эха. Возможно, тот артефакт, с которым работал я, вообще был его творением, ведь если взглянуть на то, что он тут создал, иначе, чем гением, его назвать язык не поворачивался.

Маг писал про первые впечатления об этом мире, монстрах, что приходили среди ночи, и проводил параллели с тем, что творилось в нашем мире. Как и я, он был лишен магии здесь, но ему повезло, он попал сюда не с пустыми руками, а с несколькими кристаллами маны, один из которых я как раз крутил в своих пальцах.

По большей части это было довольно простенькое жизнеописание, лишенное интересующей меня информации. Лишь подтвердилось, что в прошлом люди выживали лишь благодаря подземным убежищам, в которые монстры не могли залезть. Города тогда вообще были другими, и основная часть построек располагалась под землей. И тем не менее, бывали случаи, когда монстры проникали внутрь и уничтожали целые поселения.

«Я возвел целый город, небольшую империю. Придумал, как защитить людей ночью, но видимо, на этом всё. Сегодня утром прибыл огромный отряд вооруженных людей, и они забирают меня с собой. Если воспротивлюсь, тут случится бойня, а я этого не хочу. Понятия не имею, куда они меня забирают, но другого выхода нет. Я спрячу эти записи на будущее, на тот случай, если смогу вернуться, а если нет, что ж…».

И всё, этим кончались его записи. Любопытно, что они были зашифрованы древним магическим шифром, но я по роду деятельности часто работал с архивными записями древних артефакторов и этот шифр прекрасно знал, даже научился его читать прямо на ходу.

— Чтоб тебя, Андреевский… Ты бы хоть схемы какие оставил, — вздохнул я, отбрасывая бумаги, и посмотрел на кристалл. Покрутил его в руках, подставил к свету, разглядывая маленькую трещинку на «стеклянной» поверхности.

Всё шло слишком хорошо последнее время, чтобы не случилась какая-то пакость.

— Вызывали, Ваше Благородие? — в комнату кабинета вошел Лёня в компании Софьи.

— Да, закройте дверь, — кивнул я, положив камешек на стол.

— Что-то случилось? — спросила девушка, нахмурившись. Видимо, заметила, что видок у меня измученный.

— Да, нужно принимать решение. Камень приходит в негодность… — вздохнул я. — Его хватит ещё на несколько дней, после чего он не выдержит и разрушится. Слишком старая структура.

— И… что нам делать?.. — побелела Софья. Лёня тоже напрягся.

— Я не знаю. Восстановить его я не могу. Как только он разрушится, мы лишимся аккумулятора, и я не смогу использовать магию как прежде. Теоретически я мог бы сделать электрический аккумулятор на основе серной кислоты, но с её созданием есть проблемы. Я не нашел тут серы, — вздохнул я. У горожан был порох, а для его производства серная кислота нужна, но как я понял, его закупали в Саратове, а не производили сами. Вольнов жил сельским хозяйством по большей части. — Да даже если бы была, её производство займет время, и нужно будет сделать специальное оборудование.

— Тогда что вы предлагаете?

— Уходить. Сделаем лодки и через пару дней устроим сплав. Вы говорили, что водой мы сможем добраться до ближайшего города?

— Да, где-то за полдня, может чуть больше. Но нас почти сотня человек, много лодок понадобится. Управимся ли мы…

— Можно сделать одну и отправить кого-нибудь в Саратов сообщить, что случилось. Пришлют к нам людей с нормальными кораблями.

— Это хороший план, — одобрил я, приободрившись.

— Только вот если кто ляпнет о том, чем тут барон занимался, его вздернут, и нас вместе с ним за колдовство, — помрачнел Лёня.

— Ой… — Софья тоже побледнела. Любое колдовство тут вне закона, а учитывая, что статуя Охранителя повреждена, власти легко могут обвинить в этом меня. Мол, заискивал перед темными силами и сделал это. Это сейчас, лишенные иной защиты, люди за меня, а там, почувствовав давление со стороны власти, легко могут меня сдать.

— Придется рискнуть, — вздохнул я, вновь беря кристалл в руки.

— А может, вы его как-нибудь почините? — с надеждой спросил Лёня.

— Он старый, слишком старый, чтобы чинить.

— Сделайте новый!

— Их не делают, они добываются.

— Далеко? Может, если постараться, мы сможем добыть ещё один?

— Добыть ещё один… — криво усмехнулся я и собрался уже сказать, что это глупости. Эти кристаллы не продукт нашего мира. Чтобы их добыть, нужно открыть портал в искажение, а они просто так не открыва…

Внезапно я четко осознал, что могу открыть портал. Один из немногих магов в моем мире, кто способен это сделать, это я, ведь я был ассистентом Станислава Бартоша.

— Ваше Благородие? Вы что-то придумали?

— Да… — я смотрел на кристалл совершенно другими глазами. — И это полнейшее безумие. Если у нас получится, то это перевернет мир с ног на голову.

* * *

За несколько дней до попадания…

— На сегодня всё, — сказал я, посмотрев на часы. Время занятия подошло к концу. Студенты тут же засобирались, поскидывали ноутбуки в сумки, желая поскорее смотаться из аудитории. — Жду к следующему семинару доклады на тему стихийного резонанса и его влияния на материалы! Малышев, тебя буду спрашивать первым!

— Ну Ростислав Владимирович… Я же… — парень пробормотал ещё что-то, но я махнул рукой, прогоняя его, и улыбнулся. Вот же раздолбай, и ладно бы просто раздолбай, но талантливый блин! Многого сможет добиться, если поборет свою лень.

Аудитория стремительно опустела, и я принялся собирать уже свои вещи и вытащил флешку с ключом-доступа, без которого к преподавательскому компьютеру доступ не получить. А ведь когда я учился, ничего подобного не было, хотя с другой стороны, и учился я совсем не в столице, а в провинции.

— Хорошо выглядишь, Слав, — в аудиторию вошел мужчина в дорогом костюме-тройке, с золотыми перстнями на пальцах. Седой словно старик, но вместе с этим крепкий и могучий. Одаренные А-ранга другими быть и не могут. В одной руке у него была трость, а в другой — чемодан, стилизованный под ретро, но на деле это был высокотехнологичный сейф, который уничтожается, если его попробует вскрыть неавторизованный пользователь.

Гостя я прекрасно знал и видеть его рад не был, подозревая, чем это в итоге закончится.

— Вы тоже, Семён Петрович, — ответил я гостю вежливой улыбкой.

— Учишь уму разуму новое поколение, — он поставил чемодан неподалеку и прошелся по аудитории, махнув тростью на стоящие парты. — Нравится?

— А сами как думаете?

— Эх, гробишь ты тут свой талант, Слава, гробишь, говорю я тебе!

— Возможно, но мне это нравится. Зачем вы пришли, Семён Петрович? У меня впереди ещё две пары, а времени на перерыв всего двадцать минут.

— Да сдалось тебе это всё, — раздраженно буркнул он. Семён Петрович был хорошим человеком, но в то же время носил титул князя, а это в свою очередь порой влияло на его поведение. Невозможно жить в среде аристократов и не привыкнуть к тому, что все вокруг тебя лебезят, стелятся и желают исполнить любое повеление. Он, в отличие от многих встреченных мудаков, ещё очень хорошо держался и не переходил грани, но когда ему отказывали или поступали не так, как он хотел, раздражался. — Послушай, Слав, я разговаривал с Григорием Павловичем, и мы подумываем вернуться к проекту.

Я на мгновение замер, а Семён Петрович щелчком пальца окружил аудиторию завесой тишины, чтобы никто случайный не мог нас подслушать. Через неё даже по губам прочитать невозможно, картинка смазывается.

— Слава? — нахмурился мужчина, видя мою молчаливо-отрешенную реакцию.

— Но Бартош мертв.

— Да, но… — он развел руками, — его исследования сохранились, а ты был самым талантливым его помощником. Мы с Григорием Павловичем хотим, чтобы ты возглавил исследование.

— После случившегося?..

— То, что произошло — это ужасно, — Семён Петрович поморщился. — Никто этого не хотел, но прошлого не воротишь. Тех людей к жизни не вернешь. В этот раз всё будет иначе. Продолжить работу нам поручил сам государь! Понимаешь? Это уже не частное исследование, а государственный проект, у нас будет такая поддержка… ух! Лучшее оборудование, лучшие умы страны. После того, как над столицей и другими городами открылись эти гигантские порталы, император не хочет, чтобы это повторилось, и возможно, наш проект — ключ к этому.

Я опустил взгляд на пол, обдумывая его слова. Да, недавнее происшествие с гигантскими порталами было ужасным. Само их появление ненормально, порталы в зеленой зоне, где расположена столица, не открываются, так что неудивительно, что все так всполошились.

— Простите, Семён Петрович, но мой ответ не изменится.

— Слава…

— Нет, извините.

Он издал гортанный звук, не то вздох, но не рык.

— Я бы мог надавить на тебя.

— Могли бы.

— Но несмотря на случившееся, все ещё считаю нас друзьями. Давай поступим так, — он вернулся к чемодану и поднес его к моему столу, поставил и раскрыл его. Внутри лежал непонятный старый артефакт. Кажется, что-то подобное я видел в хранилище Бартоша.

— Знакомо?

— Возможно.

— Я знаю, что зарплата у профессора университета, даже императорского, не такая уж большая. Как насчет небольшой подработки?

— Даже если я соглашусь, это ничего не изменит.

— Пусть так, — хмыкнул мужчина. — Это кое-что из личного хранилища Бартоша. То, над чем он работал в свободное от проекта время. Старый артефакт времен Лунного восстания, сделанный неизвестным артефактором, а может вообще один из портальных. Мы так и не выяснили. Бартош в картотеке писал, что это «эхо», и что оно каким-то образом позволяет заглядывать в другие миры.

— Да, Станислав любил ковыряться в старых артефактах, — я с печальной улыбкой взглянул на вещицу. Невольно вспомнил, как видел наставника, во время перерывов разглядывающего через спектроскоп очередной старый артефакт.

— Проблема в том, что он не работает, и мы не понимаем почему. Над ним работало несколько наших специалистов, но никто так и не смог заставить его функционировать.

— Думаете, мне это под силу?

— Возможно, — Семён Петрович пожал плечами и оперся на трость обеими руками, ожидая моего ответа.

Выглядела просьба довольно безобидно, да и лишние деньги не помешают. Несмотря на всю мою прошлую работу, тот проект был совершенно секретным и финансировался из частного источника. Источника, которого уже нет.

— Если я соглашусь, это ничего не поменяет, — ещё раз повторил я.

— Пусть так, — хмыкнул мужчина, — но я верю, что в конечном итоге та искра, которую разглядел в тебе Станислав, возьмет верх.

Глава 7

— Это настоящее безумие! — воскликнул я, когда остался один. Не верилось, что я вообще на полном серьезе размышляю над этим. Создать портал в искажение? В мире, где, скорее всего, его нет вовсе? За те восемь сотен лет, что искажение терзало мой мир, мы может и не полностью, но изучили основные принципы его работы, и твари, с которыми я столкнулся, в эти изученные данные не входят. Монстрам, которые существуют в порталах, обычно плевать на солнце, а уж если происходит прорыв, то и подавно.

Но с другой стороны, искажение — это сила. Именно из него идет вся наша магия. Искажение дает кристаллы маны, дает саму ману, дает множество уникальных материалов и ингредиентов для алхимии.

Я уже с точностью могу сказать, что застрял. Воспроизвести артефакт эха на этой стороне я не смогу хотя бы потому, что сам так до конца и не понял, как он работает. Если только мой двойник из этой вселенной на том конце сообразит, как его использовать, но учитывая, что прошла неделя, надо исходить из худшего. Например, что конструкт выгорел, потому что сам артефакт был далеко не в лучшем состоянии, когда Семён Петрович его принес, он мог просто не выдержать переноса.

Пока что создание портала в искажение выглядит очень интересным планом. Безумным, несомненно, и если бы не жизненная необходимость, я вряд ли стал таким заниматься, но дающим огромные перспективы. Только вот кто будет эти порталы зачищать? Тут нужны одаренные.

Допустим, я. Я маг, не самый сильный, но в молодые годы подрабатывал как охотник. Лёня? Тоже хороший кандидат, сам видел, что он очень силен. Дать ему хорошую броню, оружие, и из него выйдет неплохой «танк» или, как таких ещё называют, «пробивник». Но справимся ли мы с ним вдвоем с зачисткой?

Теоретически да, если портал будет минимального Е-ранга, но вдвоем всё равно будет сложно, и я не уверен, что мы сможем прикончить босса. Впрочем, на это дело у нас будет недели две. Если мы добудем немного камней неподалеку от входа, это позволит выиграть нам время ночью. А Е-рангового босса за две недели, которые требуются на закрытие портала, мы как-нибудь заковыряем.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравился этот план. Но оставался этический аспект. Если я открою портал искажения сюда, то кто сказал, что он будет единственным? Что если порталы начнут открываться и в других местах уже без моего участия? Но с другой стороны, наш мир это не уничтожило, а скорее даже сделало сильнее. Если бы в нашем мире появлялись такие твари ночью, то с ними нашли бы десятки способов борьбы. Достаточно взглянуть на Всеволода, который был магом из моего мира, и вон чего достиг! А он был один на целый мир. А если бы таких были сотни, тысячи? Может, ночных тварей давно бы извели.

Я вздохнул.

И все же это рискованное решение. Чтобы бороться с одним злом, я собираюсь привести в этот мир другое.

— Значит, решили, — я провел рукой по волосам и сел за рабочее место. Достал листы и начал чертить. Нужно подготовить схему артефакта.

Спустя пару часов, когда с бумажной работой было покончено, я взял схемы и направился в кузню. Сейчас та простаивала, но стоило мне дать клич, как тут же примчался Петька, а ему в помощь позвали ещё пару мужиков. Работа предстояла сложная, кропотливая и долгая, за сегодня точно не управятся. В это раз я участвовал в ковке лично, нужно было внедрять конструкт прямо в металл, порой ещё на этапе заготовки, так что я то и дело вмешивался в работу, отгонял рабочих и магичил, используя энергию из кристалла.

Работа спорилась, будущий артефакт был готов процентов на семьдесят к сумеркам. Для всех окружающих это выглядело как набор металлических дощечек, на которых было что-то наскрябано, но на деле за базовыми символами на внешней поверхности скрывался очень сложный конструкт, эдакое подобие магической микросхемы, которая создавалась прямо внутри материала.

Ночь прошла спокойно, монстры появлялись неподалеку от башни, но свет их отпугивал. И тем не менее, они не теряли попыток проникнуть. Одному удалось взломать люк на вершине башни и проникнуть внутрь, но свет ламп быстро заставил его ретироваться. Никто не пострадал, отделались лишь испугом.

На утро я дал себе вздремнуть часок, а кристалл пока оставил заряжаться. Чтобы открыть портал, понадобится много энергии. Лёня пока по моему поручению подрядил ещё нескольких человек, чтобы те занялись лодками. Нужно сделать хотя бы несколько и, если сегодня у меня ничего не выйдет, отправить одного из наших вниз по течению с просьбой о помощи. Всегда нужно иметь запасной вариант.

Ещё четыре часа работы, и чуть позже полудня артефакт для открытия портала был готов. Я к тому моменту весь покрылся испариной. Сложно это — внедрять конструкты так долго и беспрерывно, а на кристалле появилась ещё одна трещинка. Маленькое напоминание, что времени у нас всё меньше.

Получив последний фрагмент, поблагодарил всех за проделанную работу и удалился вместе с металлическими пластинами. Кристалл вернул на зарядку, а сам отправился искать подходящее для портала место. Вариант поставить его где-нибудь на улице отпал сразу, не хотелось пугать людей без причины. Если сработает, они вскоре и так узнают, надо же кому-то будет добывать ресурсы, но пока лучше подыскать тихое и уединенное место.

Удивительно, но такое обнаружилось у меня дома. В резиденции барона обнаружились очень просторные подвалы. Возможно, тут даже было скрыто одно из убежищ, но об этом ни я, ни мои приближенные ничего не знали. Может, на досуге и займусь простукиванием стен и поиском укрытия, но пока в этом нет необходимости. Подвал вообще-то был своего рода тюрьмой, в нём имелось несколько камер для заключенных.

Лёня сказал, что мой отец провинившихся запирал здесь до суда. Мне же казалось, что лучше такое делать где-нибудь в казармах стражи, а не в подвале правителя. Камеру именно тут явно не без причины. Выбрав одну из камер, я приступил к сборке артефакта. Тут уже не было ничего сложного, просто собираешь арку из фрагментов. Если я нигде не накосячил, а я вроде не косячил, то этого должно быть достаточно.

К моменту, когда я закончил, как раз прибежала Софья и принесла подзарядившийся кристалл.

— Вот, Ростислав Владимирович, — протянула она мне камень маны, и я, благодарственно кивнув, забрал его из её рук, затем поместил в специальное гнездо у основания. — А что вы делаете?

— Это сложно объяснить, сами увидите… — вздохнул я и активировал последовательность. Кристалл вспыхнул так ярко, что заболели глаза, но тут же потух, а затем и вовсе рассыпался в пыль.

— Ох… — испуганно охнула Софья.

У меня тоже внутри всё оборвалось.

Кристалл не выдержал такого скачка мощности и разрушился. Я предполагал, что так может случится, но надеялся на лучшее. Если сейчас ничего не случится, если портал не откроется… нам конец.

Затаив дыхание, мы втроем смотрели на железную арку, ожидая чуда. И видимо, боги всё-таки обратили на нас свой взор, потому что символы на арке засияли голубым светом. Спустя пару секунд земля под ногами задрожала, а конструкция и вовсе развалилась, так как я не сделал крепления достаточно надежными, но это уже было не важно. Я понял — дело сделано.

Сначала в воздухе возникла сияющая точка, но уже через секунду он превратилась в темный водоворот диаметром метра два.

— Давай, давай, давай… — бормотал я, наблюдая за формированием портала. Нужно, чтобы он был голубым, максимум фиолетовым, и то не желательно. По формуле Бартоша выходило, что чем слабее исходный заряд, тем меньшего уровня портал откроется. Но учитывая произошедшее в лаборатории три года назад, мы в этом механизме мало что понимали. Если сейчас откроется портал выше D-ранга, то нам конец в любом случае. Вдвоем с Лёней мы его физически не закроем.

И наконец раздался звучный хлопок, и водоворот исчез, вместо него осталось нечто похожее на водную гладь с сияющими голубым цветом краями.

— ДА-А-А-А-А-А-А! — закричал я, не сдерживая чувств. Я даже попытался поделиться ими с друзьями, но те замерли с широко раскрытыми глазами, смотря на пробой в мироздании.

— Р-Р-Ростислав Владимирович… — первой отошла София, но с портала взгляд не сводила, — ч-что это такое?

— Это, — я довольно ухмыльнулся, — наше спасение. А возможно, погибель.

Я дал друзьям пару минут прийти в себя. Они расхаживали перед порталом и то и дело норовили ткнуть в него пальцем, но я их останавливал.

— А что по ту сторону? — наконец спросила Софья.

— Фрагмент чужого мира и монстры. Возможно, много монстров.

— Монстров?..

— Не тех, что приходят ночью, — покачал я головой. — Я не могу сказать, как они выглядят, их слишком много разновидностей, но что точно — они слабые, и нам вполне по силам. Наша задача — за две недели всех их перебить, иначе они разом выйдут к нам значительно усиленные, и тогда будет сложнее.

— Ох…

— Значит, их, этих монстров, можно ранить? — спросил Лёня.

— И убить, да. Так что собирайся, ты со мной. Но не в таком виде. Подготовь доспехи, оружие. Они, может, и слабые, но бой может быть серьезным.

— Ладно, — во взгляде Лёни не было ни страха, ни волнения, лишь решимость. Хороший взгляд, мне нравится.

— Можно мне тоже с вами? — спросила девушка.

— Ты умеешь сражаться? — я догадывался, какой будет ответ, но лучше уточнить. — Мечом, например, или из лука стрелять?

Софья отрицательно помотала головой.

— Тогда ты будешь только мешаться.

— А если ружье взять? Из него я стреляла пару раз. Или пистолет.

— Не выйдет. По ту сторону обычный порох не работает. Его структура меняется, и он не воспламеняется. Есть способы это исправить и стабилизировать его, но не в нашей ситуации.

И тут я вспомнил ещё об одной важной вещи и хлопнул себя по лбу.

— И ещё, насчет порталов: по какой-то причине наши вещи, которые оказываются там, меняют свою структуру. Оружие и броня очень быстро приходят в негодность, поэтому в дальнейшем нам нужно будет снаряжение из материалов, которые добудем там, — я указал на портал. — Пара походов, и всё, можно выбрасывать, иначе рискуете сломать снаряжение прямо во время боя.

— Хорошо, что предупредили, Ваше Благородие, — кивнул Лёня. — Тогда я за снаряжением. Мы же сейчас выступаем?

— Да, но вряд ли пойдем глубоко. Только ближайшего кристаллического образования, чтобы заменить аккумулятор.

— Значит, я правда ничем не могу помочь?.. — огорчилась Софья.

— В другой раз, — пообещал я. — Но ты кое-что действительно можешь сделать.

— Что⁈ Что угодно! — девушка подскочила ко мне поближе.

— Слова про лук мне понравились. Может, среди жителей есть кто-нибудь, кто хорошо стреляет из лука?

Пока на разведку я решил идти минимальным отрядом. Если пойму, что не справимся вдвоем-втроем, то привлеку ещё людей.

— Я… поспрашиваю, — приуныла Софья.

— Хорошо, давай. И не волнуйся, на порталы изнутри ты ещё посмотришь. Как минимум после зачистки проведу тебе экскурсию, когда он станет безопасным.

— Обещаете?

— Конечно!

— Отлично! Я найду вам лучшего лучника!

Глава 8

— Кхм… — откашлялся я при виде лучника. Вернее, лучницы.

Не ожидал я такого поворота, и причин моего удивления было две. Первая — как отметил, лучник оказался женщиной. А вторая — лучник оказался весьма привлекательной женщиной, хорошо слаженной, с густыми рыжими волосами, собранными в тугой хвост.

— Что-то не так, Ваше Благородие? — растерялась она, увидев меня с открытым ртом.

— Нет-нет, всё отлично, — я взял себя в руки. — Просто немного не ожидал увидеть столь милую девушку в роли лучника… Да и как-то я не замечал тебя прежде.

Если она одна из тех, кто прятался в неуказанных убежищах и избежал списков, то к ней будут вопросы.

— Я вернулась лишь вчера вечером, Ваше Благородие.

— Вернулась?..

— Я охотник, как и мой отец. Нас не было в городе, когда всё случилось, и о том, что Охранитель больше не защищает нас, я узнала лишь вчера.

— Но… как это возможно? Ведь ночью появляются твари.

— У охотников свои методы, — женщина чувствовала себя немного неуютно, но это можно понять. Скорее всего, наслушалась от местных, что я колдун. — Мы умеем прятаться так, чтобы монстры нас не замечали, да и в леса они редко заходят. Их тянет к городам и людям, а вот животные им почти не интересны.

О как…

— Я понял, спасибо. Потом мы с тобой об этом ещё переговорим, а пока у нас очень мало времени. Скажи, что ты обо мне слышала?

Вот тут женщина напряглась по-настоящему. Даже руку так подвинула, чтобы она находилась ближе к небольшому ножичку, висящему на поясе.

— Что вы колдун.

— Скорее маг, — улыбнулся я. — И я понятия не имею, какие слухи обо мне ходят, но вот что могу тебе сказать. Первое — к разрушению охранителя не имею никакого отношения. Для меня самого это было неприятным сюрпризом, и я бы предпочел, чтобы он работал как прежде. Второе — я действительно спасал этот город всю эту неделю, но сегодня кое-что произошло, и если мы ничего не сделаем, то половина жителей сегодняшнюю ночь не переживет.

— И что же я должна сделать?..

— Для начала скажи, ты правда достаточно хороша? Я про лук.

Женщина кивнула.

— Могу попасть в зайца с двух сотен шагов.

— Неплохо. А на какого самого опасного зверя ходила?

— На медведя, но «ходила» — немного не то слово. Нам с отцом просто не повезло на него нарваться по весне.

— Ладно, думаю, ты сгодишься. Лук с собой? — уточнил я.

— Да, конечно.

— Тогда пошли, — я махнул рукой и вышел из кабинета, где и проводилась эта встреча. Решил, что сразу звать лучника к порталу было бы чересчур. Вначале стоило убедиться в профпригодности опрашиваемого, а затем уже звать в авантюру.

В подвале, неподалеку от портала, уже сидел Лёня в полном снаряжении. Кираса, стальные наручи, шлем, тяжелый двуручный меч. При нашем появлении он подскочил, а затем удивленно уставился на красавицу за моей спиной. Та, впрочем, смотрела вовсе не на него, а на сияющий круг в одной из камер.

— Ч-что это?.. — опешила она, не сводя взгляда с портала.

— То, куда мы сейчас отправимся. Извини, я бы дал тебе прийти в себя и поглазеть на портал, но мы и так не укладываемся в график. До заката часа три, и нам надо успеть добыть кристаллы до того, как стемнеет. Вот, возьми, — я протянул женщине одну из кожаных кирас, а сам уже начал набрасывать вторую. — Давай, надевай, — поторопил я её. — Кстати, я не спросил, а звать-то тебя как?

— Ксения. Ксения Стрельцова.

— О, фамилия прям говорящая, — одобрил я.

Девушка тем временем наконец-то стала надевать броню и затягивать ремешки. В ней ей было не очень удобно, нужно подгонять, но за неимением сойдет.

— Готовы? — спросил я.

— Готовы к чему? — голос Ксении дрогнул.

— К битве не на жизнь, а на смерть, Ксюш. За мной!

Махнув богатырю и лучнице рукой, я смело шагнул в портал.

Перенос занял чуть больше времени, чем я привык, но возможно, это из-за того, что искажение ещё не укрепилось в этом мире, и вся его связь сейчас — этот самый портал. Я оказался посреди густого тропического леса с высокими деревьями, и это было как хорошо, так и плохо. Хорошо, потому что локация большая, и добычи тут может быть много: дерево, растительность, которую можно пустить на волокна, а уж про ингредиенты для алхимии я вообще молчу. Зелья могли бы быть настоящей золотой жилой для нашего городишки, только вот я не алхимик… Если ей заниматься, то придется делать это методом проб и ошибок в надежде, что получится что-то стоящее.

Но и недостаток у этой местности тоже есть. Большое пространство долго зачищать, а если какая-нибудь гадина спряталась и не хочет выходить, то прорыва не избежать. Конечно, её прикончат на выходе, ведь небольшая прибавка в силе не делает из монстра F-ранга кого-то опасным, но это усиливает искажение и позволяет ему открыть ещё два портала. Так первое время порталы и разрастались. Так что нет, этот мы должны закрыть во что бы то ни стало.

Следом за мной появилась и лучница, правда, по ощущению её в портал толкнул Леонид, а не она сама вошла. Оказавшись по эту сторону, она запнулась, обернулась назад, чтобы что-то сказать, но видимо, затем заметила, где находится, и охнула. Наконец третьим вошел наш танк и тоже не смог сдержать вздоха.

— Г-где мы? — пробормотала Ксения. — Никогда прежде не видела таких лесов.

— А ещё тут жарко, — отметил воин другую деталь.

— Ага, — согласился с ними, приседая на землю неподалеку от портала. — Можете пока осмотреться, но далеко не уходите. Ищите кристаллические наросты на земле и деревьях. Если найдете — кричите.

— А вы, Ваше Благородие?

— А мне нужно немного помедитировать.

— Что сделать? — не понял богатырь.

— Восстановить свою магию, — вздохнул я.

Порой сложно общаться с людьми, для которых некоторые термины неизвестны из-за культурной разницы. Хотя чудо, что я вообще могу с ними говорить. Может, миры и похожи, но язык — штука живая и может меняться, и тут он мог быть вообще другим, а так порой мелькают странные словечки, и специфический говор некоторых слов проскакивает, вот и всё.

Лёня и Ксения разошлись в разные стороны, а я погрузился в себя и стал делать дыхательное упражнение. Это база для магов, идущая ещё из восточных практик, но которая удивительным образом работает, позволяя ускорять восстановление маны. Находясь тут, я и так буду поглощать магическую энергию, но при правильном подходе этот процесс будет проходить гораздо быстрее.

И как же приятно чувствовать магию, струящуюся по потокам в теле. Всю неделю я страдал от магического истощения, тело слишком привыкает, что в нем есть мана, и когда ты выжимаешь себя досуха, то ощущаешь большой упадок сил. У меня он был постоянным, с каждым днем я все больше привыкал обходиться без маны, но стоило ей вновь влиться в тело, как я ощутил огромное наслаждение. Удовольствие и тепло разошлись по каждой клеточке тела.

— Ух…

Но все быстро прошло, и я сосредоточился на восстановлении энергии. Полное восстановление займет у меня не один час, но я хотел поглотить хоть сколько-нибудь маны, чтобы использовать заклинания в бою.

— Ваше Благородие, Ваше Благородие, — затрясла меня Ксения, и я нехотя разлепил глаза, чувствуя, как теряю концентрацию. Судя по перепуганному лицу, женщина что-то увидела.

— Да, что такое?..

— Там-там… — затараторила она, но её речь была такой бессвязной, что я ничего не понял.

— Так, успокойся и опиши, что ты видела.

Она и описала, причем очень точно, хоть и не сразу. Видимо, встреча с новым сильно её впечатлила.

Судя по описанию, недалеко подземелье лесных гоблинов. В целом не самый плохой противник, пещерный вариант был бы менее удобным. Гоблины относятся к расе полуразумных существ, имеют свое подобие культуры, а ещё не брезгуют человечиной. Боссами у гоблинов обычно являются шаман или полуогр. И что тот, что другой никогда не были серьезными противниками. С шаманом главное — прикончить его сразу, пока он не успел использовать магию, а полуогр просто раза в два больше и сильнее гоблинов.

— Успокойся, — сказал я Ксении, поднимаясь на ноги. — Ты видела гоблинов.

— Гоблинов?..

— Да. Они опасны, но только количеством. Сколько ты их видела?

— Десять, может, одиннадцать.

— Оружие?

— Примитивное. Дубинки и у одного что-то вроде каменного меча.

— Тогда не страшно.

— Вы так спокойны… Откуда вы столько знаете об этом месте, Ростислав Владимирович?..

— Лёня тебе вечерком за кружечкой пива расскажет, а пока показывай, где ты их видела.

— Там…

Стоило упомянуть Лёню, как вернулся и он, правда, никаких хороших новостей не принес. Наростов на деревьях или земле он не заметил, что вполне нормально, на самом деле. Чем выше ранг портала, тем чаще, больше и качественнее можно встретить там кристаллы. Они главная ценность, и именно на них строится чуть ли не добрая половина промышленности моего мира.

Но это не страшно, кристаллы тут точно будут, к гадалке не ходи, и нам в любом случае их хватит.

— Ксюша, веди, — сказал я. — Лёня, ты большой и громыхаешь, держись шагах в пятидесяти от нас.

— А вдруг…

— Просто держи дистанцию.

— Понял, Ваше Благородие, — богатырь как-то резко взгрустнул.

Несмотря на то, что Ксения в подобном лесу впервые, сразу виден опыт. Она скользила между деревьями, очень легко проскальзывала между кустарниками, и никакие корни ей не мешали. А я, к сожалению, подобным похвастаться не мог.

— Вон там, — девушка жестом приказала нам присесть. — Там тропа и их пост, или что-то вроде того.

Я прищурился и действительно увидел несколько гоблинов, сидящих у костра. Мелкие, около метра в высоту, с длинными ушами и зеленой кожей. Они выглядели неприятно, злобно, с черными мелкими глазенками и зубастыми ртами. Одеты в шкуры, в руках, как и сказала охотница, дубинки, и у одного, что одет получше, каменный меч.

— Много их, — взволнованно пробормотала Ксения.

— Нет, нормально, — не согласился я.

Будь мы троицей обычных людей — да, встречу с ними мы бы, скорее всего, не пережили — задавили бы числом. Но Лёня богатырь и как минимум вдвое или даже трое сильнее простого человека. Девушка, по её же словам, неплохо стреляет из лука, а я… я боевой маг, хоть и давно не практиковался.

Ксения с сомнением посмотрела на меня. Даже после увиденного не верит, что мы справимся. Ну да, численный перевес гоблинов почти в три раза.

Мы отступили, и я коротко обрисовал этим двоим план.

— Лёня, ты идешь вон туда, к тропе. Неторопливо подходи к ним, пусть они тебя увидят. Будь дружелюбен, не выказывай агрессии. Они понимают, что ты большой и здоровый, попробуют обмануть. Дружелюбно помашут к костру, пригласят присесть, а там уже попробуют прибить исподтишка. Не ведись, приблизься шагов на пятьдесят, заставь их пойти к тебе.

— А мы ударим из кустов? — догадалась Ксения.

— Да, застанем их врасплох. Они будут сосредоточены на Лёне, и мы прикончим половину прежде, чем они успеют что-то сделать.

— Хороший план, но мне все ещё тревожно, — вздохнула девушка. — Вы уверены, что это сработает?

— Доверься моему опыту.

Глава 9

План был прост, но хорош, и я быстро убедился в том, что он сработает. Лёня вышел на лесную тропу и направился в сторону лагеря лесных гоблинов. Мы с Ксюшей пока затаились и ждали подходящего момента для удара.

И вот наконец зеленомордые заметили приближение человека и встрепенулись, забормотали что-то на своем полурычащем языке, но всех заткнул главарь, тот, что с каменным мечом.

Лёня при виде гоблинов замер, а затем попытался улыбнуться.

— Привет! — крикнул он им. — Я тут это… Заблудился…

Кое-кто из гоблинов оскалился, но вожак ударил одного из таких по голове плашмя мечом. Не сильно, лишь чтобы утихомирить, а сам прошел чуть вперед.

И поманил богатыря.

Лёня послушно сделал десяток шагов, и когда до лагеря оставалось около пятидесяти, замер.

— Ребят, может, вы лучше мне просто укажете, куда идти? Я очень плохо ориентируюсь в лесу. Вы вроде хорошие лю… гоблины.

Лидер продолжал подманивать здоровяка, добавив к жестам ещё и демонстрацию «вкусной» еды. Мол, подойди, дадим тебе поесть. Кое-кто из гоблинов пришел в движение и стал стараться обойти воина и не позволить ему сбежать.

— Когда? — прошипела Ксения, уже готовая в любой момент натягивать тетиву.

— Почти… — бросил ей, а сам сосредоточился на себе. Ну давай, Слава, ты сможешь, уже несколько лет этого не делал, но это как кататься на велосипеде.

Я сосредоточился на своем магическом ядре и коснулся ладонью земли.

«ЯВИСЬ!» — дал я мысленную команду и тут же отдернул руку. Вспыхнул синий огонь, и рядом с нами появился волк, целиком состоящий из огня. Девушка едва не вскрикнула и не отпрянула, слишком неожиданным это для неё стало.

— Все нормально, это мой… — буркнул я, чувствуя проступивший на лбу пот. Вот и всё, я снова пуст. На его призыв ушла почти вся мана, которую накопил. Да уж, вот что значит три года без практики, прав был Боров, мой старый тренер, что нужно практиковаться на регулярной основе. Дар почти как мышцы, используешь его мало — он начинает угасать, а там становится очень трудно вернуть форму. — Фас!

Последнюю команду я дал, указав на гоблинов. Волк тут же сорвался с места, рванув к ним, это также стало командой и для Ксюши. Она натянула лук и выстрелила в ближайшего к Лёне гоблина, угодив тому точно в голову.

Хороший выстрел! Всё-таки она не лукавила, говоря о навыках.

Волк очень быстро настиг гоблинов и набросился на одного из них, опрокидывая на землю и вонзая клыки в маленькое тельце. Его товарищ попытался сбросить волка, но лишь получил ожоги пламенем.

Лёня просто стоять не стал, выхватил двуручник и с размаха снес одного из зеленомордых коротышек.

Ушла вторая стрела, третья, а я всё стоял и пытался отдышаться. Нет, так не годится. Как появятся камни, займусь тренировками. Раз уж теперь порталы у меня жизненная необходимость, надо срочно возвращать форму.

Впитав немного маны из воздуха и вернув себе хоть немного сил, я тоже направился к полю боя. На магию я пока рассчитывать не мог, вся ушла на волка, но у меня был вполне неплохой одноручный меч, которым я врезал гоблину между лопаток. Выдернул меч и тут же отбил удар лидера гоблинов.

Тот зашипел на меня, набросился снова, но тут уже я перешел в контратаку. С каждым вдохом в теле становилось всё больше маны, а значит и физических возможностей. Я B-ранговый одаренный, а это уверенный середняк. Подобные порталы я легко могу зачищать и в одиночку, и пока внутри меня достаточно маны, я такой же сильный, как Лёня, а может и сильнее.

Два удара, и я выбил из рук гоблина каменный меч, затем снес голову. Хотел броситься к следующему, стоящему метрах в трех от меня, но его пристрелила Ксюша. Лёня к тому моменту прикончил ещё нескольких.

— Всё⁈ — послышался возглас здоровяка. — Светлый Охранитель, да я только во вкус стал входить…

— Не боись, это лишь малая часть. Портал большой, а значит, их тут сотни. Мы наткнулись на охранный патруль или вроде того, а основное логово, скорее всего, дальше по тропинке, — я указал в сторону дорожки, ведущей через лес дальше.

— А это что?.. — наконец спросила Ксения, указывая на пламенного волка, сидящего рядом и ждущего следующих команд.

— Это… моя способность.

— А драться вы когда научились, Ваше Благородие? Я помню, как барон, ваш батюшка, упрашивал вас заняться фехтованием, но вы получили по рукам от учителя на тренировке и больше к мечу не притрагивались! — воскликнул Лёня, и тут я не нашелся что ответить. Может, рассказать ему и Софье правду? Ведь чем дальше, тем больше вопросов, я слишком много знаю, слишком много умею, даже несмотря на историю о памяти Охранителя.

— Думаю, это сейчас неважно, у нас очень мало времени. Нужно найти кристалл. Кстати… — я взглянул на магического волка. — Ищи!

Тот дернул головой и бросился в кусты.

— За ним!

— А эти как же?.. — указала Ксения на трупы гоблинов.

— Плевать, ничего ценного из них не добыть, — ответил ей и поспешил за призванным зверем.

Мы пробежали пару сотен метров через деревья и кусты, прежде чем оказались перед небольшим скоплением кристаллов, растущих у основания дерева.

— Ох ты ж… — не сдержался я, смотря на алый кристаллический нарост.

Спутники шли по пятам и подошли к тому моменту, когда я склонился над камнем и достал из-за пояса молоток, что прихватил с собой. Знал, что кристаллы нужно будет ломать, вот и озаботился.

— Это оно? То, что мы ищем? — спросил Лёня, заглядывая из-за моего плеча.

— Не просто оно. Это в десяток раз лучше. Это не обычные кристаллы маны, это империум.

— Что?.. — нахмурилась Ксения, вопросительно взглянула на Лёню, но тот лишь пожал плечами. Для него большая часть из того, что я говорю, тоже была загадкой.

Империум — это особая форма кристаллов маны, очень редкая форма. Его ещё называют императорским камнем, отсюда и название, империум. Очень редкий, очень дорогой, а все стабильные порталы, целых три, в которых он добывается в моем родном мире, принадлежат государю. Есть шанс наткнуться на него и в случайных порталах, но он примерно один к тысяче, и то, если ты не великий князь, найди ты портал с империумом, тебе придется продать найденные кристаллы государству.

Я ударил молотком по кристаллам, откалывая их от дерева, взял один из них и улыбнулся, ощущая тающуюся внутри силу.

Это был подарок судьбы, вернее, старика Бартоша. Ведь его проект изначально и был задуман не просто для того, чтобы суметь открыть портал в искажение самостоятельно, а как раз для того, чтобы открыть правильный портал. Такой, где будет империум. Жаль, что всё закончилось так, как закончилось…

Я вздохнул и стал собирать камни с земли, закидывая их в маленькую напоясную сумку. Забавно, что содержимого этой сумки в моем мире хватило бы, чтобы купить дом или безбедно жить не один год. Но тут империум даже более ценен.

— Возвращаемся, — сказал я товарищам.

— В смысле? Назад? В город?

— Ага.

— А как же те мелкие чудища?

— Завтра, Лёня, завтра. До заката чуть больше часа, нужно все подготовить к ночевке.

— А тут до заката далеко ещё, — отменила девушка. — Солнце в зените.

— Оно всегда тут в зените. Время не властно над порталами, потому что это не миры.

— А если мы спрячемся тут? Ну в смысле… все. Что если привести сюда людей и оставить до утра. Монстры же сюда не войдут?

Я удивленно уставился на Ксению. Идея была… отличной. Если не считать того, что тут уже есть опасные монстры, разумеется. Но их немного, и они слабые, можно немного зачистить территорию и запустить людей, чтобы им не пришлось прятаться. Даже башню освещать не нужно. Мысль, конечно, интересная, и свет тут очень даже солнечный, вряд ли монстры смогут войти. И все же идея несет некоторые другие сложности.

— На подобных локациях это и впрямь неплохой вариант, — согласился я с девушкой, — но давай постепенно вводить людей в курс, хорошо? Как только мы зачистим портал, нужно будет отправить сюда людей для добычи всего, что только можно. Вы можете за кружечкой пива поделиться с другими историями об этом месте, затем отправим сюда добытчиков, и поделятся они. Когда слух расползется, тогда и станем сюда пускать людей.

— Да, хорошая идея… Люди часто боятся того, чего не понимают.

— Мудрые слова, — кивнул я. — А ещё в нас играет любопытство. Ладно, действительно хватит болтать, возвращаемся.

* * *

На выходе из портала нас встретила взволнованная Софья. Девушка, судя по всему, места себе не находила, ожидая нас.

— Нормально всё, — заверил я её. — Если хочешь, можешь туда прогуляться.

— А? — она округлила глаза.

— Не одна, конечно, с Ксенией или Лёней. Но лишь туда и обратно, войти, осмотреться и назад.

— Правда⁈ — Софья обрадовалась.

— Да, вряд ли будут проблемы.

— Ваше Благородие, — обратилась ко мне Ксения, — а те монстры могут последовать за нами?

— Нет, портал пока пропускает лишь людей. Но если за неделю его не закроем, то гости пожалуют уже к нам. Я рассказывал, — напомнил присутствующим. — Вы тут сами смотрите, ходить или нет, но недалеко. И напоминаю про порчу снаряжения. Каждый проход через портал разрушает его.

— Ох, точно!

— Ничего, мы со временем решим эту проблему. Наверное…

Оставив троицу рядом с порталом, сам поднялся наверх, но по пути достал один из камней, поднес к лицу и сделал вдох. Магия заструилась и потекла внутрь меня к ядру. Может, я и не могу восстанавливать ману обычным способом, но метод с камнями прекрасно работает. Он, конечно, не слишком продуктивен в сравнении с алхимической обработкой, но лучше, чем ничего.

По пути мне встретились несколько горожан, спешащих к убежищу. Вот странные всё же люди, я вроде бы создал эффективный способ защиты от ночных монстров, но при этом если местным предоставляли выбор, башня или тесное убежище в подвале, они выбирали второе. Плевать, надеюсь, со временем это выбью.

— Ваше Благородие, вас обыскались. Пропали как сквозь землю! — прибежал ко мне Борис, один из местных стражников. — Мы забеспокоились уже…

— Всё нормально, — улыбнулся я. — Все готово к ночи?

— Да, почти. Люди уже отправляются по убежищам, мужики тоже уже готовы к ночи.

— Ну и славно, — кивнул я и в сопровождении Бориса зашел в башню, спустился в подвал, где и стояла изначальная конструкция. Несмотря на то, что первый этаж теперь тоже был оборудован «солнечной проволокой», всегда был риск, что что-то случится. Например, монстры догадаются, откуда идет питание, и сломают водное колесо, а усилий мужиков, что крутят две катушки с ручкой для дополнительного питания посменно, не хватит для подпитки всего.

На самом деле наша подсветка вышла довольно тусклой, даже близко не сравнить с лампочками или светодиодами из моего мира, да и мощности для такого уровня освещения слишком мало. Но монстрам хватало и такого, чтобы держаться подальше, подойти совсем близко к подобным лампам они не могли.

Но дальше будет проще. С кристаллами маны я смогу развернуться на полную и, например, заняться электрификацией города. Не сразу, конечно, но… раз уж я тут застрял, то собираюсь во всю заняться прогрессорством. Чем боги не шутят, может, через пару столетий меня будут почитать не меньше, чем Всеволода Охранителя.

— Ваше Благородие, а что с камнем случилось? — забеспокоился Борис, видя, что вместо обычного синего я поставил кроваво-красный.

— Старый сломался, пришлось искать замену. Но этот даже лучше, — дружелюбно улыбнулся я ему и похлопал по плечу, а сам мысленно рассмеялся тому факту, что я использую империум, самый дорогой материал моего мира, как батарейку для ламп. Но хотя бы теперь не придется крутить ручки для подпитки освещения, и вообще, если мои подсчеты верны, то этого камушка нам хватит на… месяц или даже больше, а у меня в кармане сейчас ещё десяток таких. — Так что не волнуйся, запомни сам и скажи другим: барон о вас позаботится и тварям сожрать не позволит.

Глава 10

Есть такое выражение в моем мире: «Богам плевать на твои планы и стремления, они сломают их как карточный домик и усеят твоим пеплом». Странное выражение, но в моем случае очень точное.

Для башни ночь прошла нормально, я бы даже сказал, отлично. Кристалл империума давал очень много энергии, благодаря чему я значительно усилил общее освещение, и мы не сидели в полумраке. А вот тем, кто ночевал снаружи, не повезло.

Ещё не успели люди разойтись по своим делам после рассвета, как я услышал душераздирающий крик, а когда пришел на место, выяснилось, что в одном из подвалов твари вскрыли убежище и убили женщину и двух детей. От вида их тел внутри у меня все перевернулось, и я решил, что не позволю больше никому в них прятаться. Возможно, ребенок закричал, или случилось ещё что-то, но твари сумели их найти.

— С этого момента все спят в башне, за сегодня мы сделаем ещё проволоки и обезопасим второй этаж, — громко объявил я. — В убежищах больше никто не прячется!

Но это было не единственное открытие за это утро. Второе уже не такое трагическое, и я бы даже сказал, хорошее, но жуть как не вовремя. С лихорадкой слегли сразу трое: Ксения, Лёня и Софья. А слегли они потому, что были в портале, и прямо сейчас их тела изменялись под воздействием чистого искажения. Это было нормальным явлением для тех, кто впервые столкнулся с искажением, сам прошел через это. Скорее всего, они это переборят. Бывают, конечно, исключения, но это как с гриппом. Обычно люди сами справляются с болезнью, а дальше либо становятся невосприимчивы к искажению, либо становятся одаренными.

Чтобы такое случилось, не обязательно заходить в портал и драться с монстрами, большая часть одаренных в моем мире рождаются такими, потому что дар с высокой вероятностью передается по наследству. Именно поэтому аристократические рода так гоняются за тем, чтобы принять в род сильного одаренного, но и у тех, кто просто живет своей жизнью, есть шанс пробудить дар. Достаточно просто жить в желтой или красной зонах, хотя вряд ли жизнь там можно назвать жизнью — сама земля от порталов, что появлялись там сотни лет, пропиталась эманациями искажения. Живя там годами, ты рано или поздно подхватишь болезнь искажения. Но чаще люди в таких местах просто вырабатывают сопротивляемость, а не обретают силы. По неофициальной статистике лишь один из семнадцати становится одаренным таким образом, в то время как поход в портал и убийство монстров поднимает шанс обрести силы чуть ли не до семидесяти-восьмидесяти процентов, но, как я говорил раньше, если ты решаешь после этого жить своей жизнью, силы угасают. Искажение словно говорит: «Раз ты не хочешь бороться, то и сила тебе не нужна».

Даже ходят слухи о том, что одаренный, не ходящий в порталы, однажды превращается в простого человека, но я не видел никаких действительно достоверных исследований по этому вопросу.

Когда я заглянул навестить троицу больных, Лёня сразу попытался встать.

— Ваше Благородие, я сейчас… Дайте мне…

— Лежи, это приказ, — вздохнул я.

— Сам не понимаю, что со мной такое… Сроду не болел, а тут…

— Это из-за портала, должно пройти само собой через день-другой. Ваши тела меняются под воздействием искажения, адаптируясь к нему. Так что не напрягайтесь, у нас есть время.

— Хорошо, Ваше Благородие… Вы только это… Сами не рискуйте.

— И в мыслях не было.

Все-таки силен Лёня, даже на ноги встать сумел, хоть и сильно ослаб. Девушки вон вообще в бреду валялись и в себя не приходили, но в этом тоже не было ничего необычного. Я, когда пробудился, тоже провел без сознания двое или трое суток.

— Борь, — подозвал я Бориса. Он по сути стал в городе одним из моих заместителей как старший офицер стражи.

— Ваш’Благородие, — подбежал он и поклонился.

— Что там с лодками?

— Одну закончили вчера.

— Сколько человек в неё влезут?

— Не знаю… Трое, максимум четверо. За сегодня можем сделать ещё одну.

— Делайте. Нам срочно нужно в Саратов.

— За спасением? — с некоторой надеждой спросил мужчина.

— Нет, за людьми и материалами. У нас сколько в распоряжении мужиков? Пятнадцать? И это вместе с уже немолодыми. Нужен хотя бы десяток крепких ребят на будущее и несколько мастеров. Нормальный кузнец, стеклодув и прочие.

— Э-э-э… — Борис, услышав это, немного завис. Он воспринимал ситуацию совсем не как я. Для него мы выигрываем время, прежде чем найдем способ перевести людей в город, под защиту охранителя, а вот я намеревался пойти другим путем — восстановить этот город.

— В чем дело, Борис? — спросил я, хотя уже догадывался, что именно он хочет сказать. — Говори прямо.

— Ваше Благородие, скажу откровенно, но ночевки в башне — это не намного лучше, чем убежища в подвалах. Это выглядит… ненадежно.

— Не сравнить с охранителем?

— Да… — опасливо признал он.

— Понимаю, — кивнул я. — Собери всех, я должен сделать новое объявление.

— Будет исполнено.

На сбор всех жителей моего небольшого городка много времени не потребовалось. Вот они уже все собрались на центральной площади, и я в очередной раз мысленно вздохнул. Три десятка женщин, пятнадцать мужиков, десяток совсем дряхлых стариков и орава детей.

— Жители Вольнова, — начал я свою речь, которую подготовил ещё день назад, — думаю, до вас уже дошли некоторые слухи обо мне, — и да, я понимал, как глупо это звучит, но надо было это проговорить, а то за последние дни подобных собраний не было вовсе, — что я колдун, но вроде как хороший. Так вот, знайте, что это правда. Когда произошло разрушение охранителя, передо мной явился сам Всеволод. Я видел его как вас всех, и он сказал мне: «Защити этих людей. Мудрости моей возьми и используй её для их спасения».

Люди тут же заохали, зашептались. Я даже услышал: «Я же говорил, а вы не верили». Видимо, Лёня с Софьей кому-то уже говорили мою «легенду».

— И я спасаю вас, защищаю. В ближайшее время вы увидите ещё очень много чудес, но вот что я вам скажу — не страшитесь их, ведь они были даны мне Охранителем для вашего спасения. Доверьтесь мне, делайте, что я говорю, и обещаю, что сделаю всё для вашей защиты.

Речь вроде вышла нормальной, и было очень правильным решением ссылаться на Охранителя. Этот мир более примитивен, чем мой, и люди здесь зачастую проще, доверчивее и религиознее. Скажешь, что тобой движет Охранитель, сотворишь пару чудес, и народ начнет верить, что ты действительно его посланник.

Я распустил всех по своим работам, а сам отправился в кузницу.

— Петька, нам проволока нужна.

— Так нету, дяденька барон…

— Сделай, как делали раньше.

— Меди нету, и так все, что не жалко, было переплавили. А деньги жалко… Да и металл там разбавленный, чистить его надо от примесей, а я не умею, это учитель делал.

Я досадливо цокнул языком. В порталах в будущем можно будет добывать и металлы, пусть и в не очень больших количествах, но сейчас у меня нет ни подходящего портала, ни людей, чтобы этим заниматься. В джунглях с гоблинами мы руду вряд ли найдем, не тот формат портала. Нужен «горный», с пещерами и подземельями, в таких руда — частое явление, причем как обычная, так и редкая. Один княжеский род в моем мире ухитрился таким образом урвать себе стабильный портал с золотоносной жилой. Стабильный значит, что вскоре после закрытия на его месте возникает точно такой же, с теми же ресурсами, монстрами и прочим.

— Боря, — подозвал я старшего, который как раз крутился неподалеку. Видимо, поняв, что я остался без сопровождающего, взял на себя эту роль, но не стал об этом говорить.

— Ваше Благородие.

Уже немного раздражает это «Ваше Благородие», но терплю.

— Нам нужно собрать деньги, все деньги, которые есть. Да и вообще, у моего батюшки ведь должна была быть какая-нибудь казна?

— Есть, но небольшая.

— А ты часом не знаешь, где она?

В ответ мужчина лишь пожал плечами.

Последние дни я осматривал родовой дом и кабинет, но так ничего и не нашел. Ни сейфа, ни скрытых нычек, ни чего-то ещё. Вот ни за что не поверю, что барон, правитель города, беден как мышь, и тем не менее, денег я пока так и не обнаружил.

— Как уже сказал, нужно, чтобы кто-то отправился в город. Нанял или лучше купил корабль, заказал необходимые вещи, нанял людей.

— Дорого это обойдется…

— Про то и речь, — вздохнул я. Вот бы открыть портал, что ведет в какую-нибудь сокровищницу, как например тот с золотоносной жилой. Добыть немного золота, переплавить в слитки и продать местным. Мечты-мечты. На самом деле порталы сами по себе золотая жила, способная генерировать немыслимые богатства, но в моем случае для их получения нужны вложения. Для занятий алхимией нужны алхимики, чтобы создавать зелья, микстуры и пилюли, для обработки шкур тварей нужны кожевники, для металлургии — кузнецы и литейщики. А когда в твоем распоряжении лишь четыре с половиной солдата, десяток фермеров и один торговец, многого не сделаешь.

Может, мне вообще всех в портал загнать? Глядишь, кто и пробудится, а там у кого-нибудь могут полезные способности появиться.

Хороший план, но не сейчас. Если все сейчас слягут с болезнью искажения, то кто потом работать будет?

— В общем, тряси людей, — приказал я. — Выбивай деньги любыми, ну почти, способами. Только записывай, сколько и у кого взяли, потом вернем в двойном размере.

— Хорошо, Ваше Благородие, сделаю.

Борис убежал, а я заметил неподалеку хромающего Сергея. Это был тот самый подранок, которому распороли ногу. Удивительный парень, другие на его месте валялись бы с такой раной, а он пытается что-то делать, хоть и видно, что работа дается с трудом.

— Сергей! — крикнул я, привлекая его внимание.

Опять «Ваше Благородие» и поклоны, и впрямь раздражает, в своем мире-то я не дворянин вовсе, и весь этот этикет я знавал с противоположной стороны.

— Чувствуешь себя как? — спросил я.

— Да креплюсь. Тяжко, конечно, с одной ногой-то, но в общее дело свою лепту вношу.

— Пойдем со мной, — сказал ему и поманил за собой.

Шли мы долго, всё-таки ему для передвижения без самодельного костыля никуда, но в конечном итоге пришли в подвал с порталом. Следом было удивление, охи, возгласы, а после мое короткое пояснение о портале и о том, что скрыто за ним.

— Мне нравятся люди вроде тебя, стойкие и готовые работать, даже несмотря на раны. И у тебя сейчас выбор: можешь со мной шагнуть туда, и тогда тебя поразит ещё одна болезнь. Переболеешь ей, как сейчас Лёня и девчонки, и станешь крепче, может, даже нога восстановится.

— Вы не шутите, Ваше Благородие? — нахмурился мужчина.

— Нет, ты крепкий, а это место любит таких. Почти уверен, что ты пробудишь в себе особые силы.

— Но…

— Но ты сейчас не в лучшей форме, рана серьезная, болезнь может пройти тяжело.

Когда проходит пробуждение, тело перестраивается, и эксперименты доказали, что свежие раны во время пробуждения восстанавливаются намного лучше. Они не зарастают мгновенно, но регенерация возрастает в разы, и он сможет ходить без костылей уже через пару дней.

— Так что выбор за тобой. У тебя оторвали кусок от ноги, без одаренных целителей восстановить его иным способом не получится, а такие у нас если и появятся, то нескоро. Войдешь сейчас — быстро восстановишь ногу, избежишь хромоты до конца жизни, но рискуешь не оправиться после болезни. Останешься — можешь попробовать потом, но вряд ли это возымеет какой-либо эффект на ногу. И сразу скажу, если откажешься, то трусом я тебя считать не буду. Это большой риск.

— И тем не менее, вы мне предлагаете туда зайти…

— Просто то место, — я кивнул на портал, — любит бойцов.

И я был абсолютно честен с ним. Порталы любят смелых и решительных и с большей вероятностью одаряют их своей силой. Да и ранг силы он может получить очень большой.

— Я пойду! — решил Сергей, и в его взгляде не было никаких сомнений.

— Хорошо, тогда пошли, взглянешь на совершенно новый мир.

Глава 11

Сергея я оставил у выхода из портала, приказав просто сидеть и дышать свежим воздухом. Беспокоиться о том, что он куда-то уйдет не было смысла — лес густой, тяжелопроходимый, а у него считай одна нога. Сам же направился в сторону недавней схватки с гоблинами. Где-то на полпути призвал одного из огненных волков, и в этот раз получилось гораздо легче. Сейчас и маны в ядре больше, и само тело неторопливо возвращало себе форму. В былые времена я бы и в одиночку со своим рангом мог этот портал зачистить, а сейчас приходится осторожничать.

Наконец я вышел на ту самую тропинку, и дальнейший мой путь шёл параллельно ей — опасался наткнуться на патруль гоблинов. Волк шел чуть впереди и предупреждал меня о возможной опасности и о том, если рядом окажется империум. Нужно перед финальной зачисткой добыть все камни, которые возможно.

То, что волк шел впереди, оказалось правильным решением, потому что гоблины построили ловушки. Примитивные, вроде ям с кольями, но все еще опасными. Надо быть осторожным и смотреть под ноги.

И вот наконец, спустя полчаса, я вышел к лагерю гоблинов, хотя это скорее можно было назвать крепостью: высокие деревянные стены, охрана на входе. И всё бы ничего, но её тут было слишком много, и на ней даже имелось какое-никакое боевое облачение: старые ржавые доспехи, мечи…

Чтобы рассмотреть лагерь получше, я забрался на одно из деревьев, заглянул через забор и тихо выругался. Может, цвет свечения портала и указывал на Е-ранг, но на деле он не ниже D-ранга. Помимо простых гоблинов я приметил как минимум трех шаманов и ещё десяток полуогров. Что те, что другие обычно являются боссами, а тут они рядовые противники.

Вывод — империум повышает уровень портала без смены свечения. Либо как раз потому, что он более сложный вариант, тут и появляется империум. Любопытно, что во время исследований Бартоша ничего подобного не замечали, а может, просто не обращали внимания? В конце концов, какая разница — ударная группа из B- и A-ранговых охотников пройдет через этих монстров как раскаленный нож через масло. А вот для меня и моих людей эта битва обещает быть сложной.

Но что странно, сколько я не вглядывался в лагерь, так и не смог найти босса. Может, те шаманы и полуогры и есть боссы? Все разом? Сомнительно. Они скорее полу-боссы или элитники, какие периодически можно встретить в порталах более высокого ранга. А значит, босс кто-то круче… Но почему я его не вижу?..

Сидеть весь день на дереве было бы глупо, так что я решил немного встряхнуть это осиное гнездо и посмотреть, что из этого выйдет. Спустился вниз, к первому волку, и попробовал призвать второго. Вышло тяжелее, но поддерживать двух у меня получалось, что очень хороший знак. Приказал им двигаться в сторону входа в гоблинскую крепость, а сам вернулся на позицию.

Волки быстро достигли места и набросились на гоблинов-охранников. Вернее, набросился один, вцепившись огненными зубами в руку и выжигая конечность огнем. Второй рванул прямо в лагерь. Пусть волки и состояли из магического огня, это совсем не значит, что они иммунны к физическому урону, просто воспринимают его иначе. Удары не наносят вреда как живому существу, но дестабилизируют конструкцию.

Волк перекусил руку гоблину, превратив его в труху, получил по хребту удар дубиной, но не обратил на это никакого внимания, затем развернулся и вцепился в ногу другому, получая новые удары. Его напарник тем временем мчался через лагерь, привлекая к себе внимание. Кусал на ходу то одного, то другого, набросился на полуогра, вонзив зубы в плечо, но тот легко сбросил зверя и с виду не получил таких серьезных ожогов, как мелочь.

Сейчас бы винтовку с глушителем, снимал бы гоблинов по одному, пока они на волков отвлечены. Но тут в дело вмешался шаман, он что-то громко крикнул, ударил посохом, и в моего волка ударила молния. Первый удар он пережил, но структура тела сильно поплыла. Ещё один такой удар, и ему конец. Второму у входа тоже досталось, он прикончил нескольких гоблинов, ещё троих ранил, но удары продолжали разрушать структуру, и сейчас он находился в том же состоянии, что и собрат.

Наблюдать за их концом не стал. Сейчас волков добьют и отправятся на мои поиски, так что я спрыгнул с дерева и бегом направился в сторону портала. Нужно сбежать, прежде чем гоблины возьмут след.

* * *

По возвращении я первым делом нашел Бориса, который как раз заканчивал исполнение моего прошлого приказа. Люди специально обыскивали дома погибших и сбежавших, выискивали тайники, делились своим. Уверен, что кто-нибудь что-нибудь прикарманил, но не та ситуация, чтобы в этом разбираться.

Главное, что передо мной лежала небольшая кучка из монет и украшений разного уровня качества. Ещё бы понять, много это или мало… С местными ценами я пока не очень разобрался.

— А списки?

— Вот, Ваше Благородие, — Борис вручил мне бумагу, где было перечислено, кто и сколько личных запасов внес.

— Семёна ко мне приведи, — распорядился я.

Уже через пятнадцать минут у меня в кабинете стоял местный торговец.

Семён Сергеевич был не слишком рад тому, что его вызвали, и явно нервничал по этому поводу. И правильно делал — учитывая размер городка, он должен быть самым богатым после барона человеком, а судя по спискам, денег дал столько же, сколько какой-нибудь крестьянин. Надо разбираться.

— Семён Сергеич, что ж вы так. Посмотрел я по документам, что мне дали, вы всего пятнадцать медяков выдали и серебрушку.

— Так нет у меня больше, Ваш’Благородие, — протараторил он.

— Ты ж лавкой владеешь, и нет денег? Не поверю.

— Да чтоб меня Охранитель покарал! — воскликнул мужчина и сделал странный жест — сложил ладони треугольником на головой. Дети в моем мире обычно так делают с фразой «я в домике», а тут это, видимо, некое подобие знака защиты Охранителя. — Сделку я одну совершал недавно… Все деньги на неё пустил.

— Вы бы поосторожнее с клятвами были, Семён Сергеич, — хмыкнул я и призвал огненного волка, заставив и торговца, и Бориса испуганно отпрянуть. Волк шагнул к Семёну, заставляя того пятиться. — Я ведь и проверить могу. Положите ему на голову руку и повторите, что говорили. Если истину глаголите, то ничего не случится, а коли врете мне, что ж… огонь Охранителя спалит её.

Торговца всего затрясло.

— Ну? Я жду.

— Ваш’Благородие…

— Руку, — повторил я, добавив в голос стали. — Иначе он сам её вам отгрызет.

Дрожащей рукой торговец потянулся к волку, а я мысленно отрегулировал пламя так, чтобы оно было холодным и не наносило вреда. Фактически превратил волка из фамильяра скорее в осязаемого фантома.

— А теперь повторите, что говорили. И помните, даже за мысли о том, чтобы соврать, можно поплатиться.

— Я… все деньги… — начал говорить мужчина, и я включил огонь, но на минимуме, чтобы его слегка припекло, но не более.

Блеф сработал, и торговец, одернув руку, взмолился:

— Ваш’Блаородие… Принесу я всё. Принесу! Сейчас всё принесу!

— Так чего стоишь, неси.

Торговец сломя голову понесся прочь, а Борис изумленно таращился на волка, словно боялся дышать. Я развеял чары, и лишь после этого он облегченно вздохнул.

— Ваше Благородие, такие вещи…

— Пугают?

— Не будь вы главой города и не спасай нас каждую ночь, по закону Княжеских союзов мы должны вас обезглавить, а тело утопить за колдовство… И одно дело мы, простые фермеры, но вряд ли в том же Саратове поверят, что вас послал Охранитель и одарил своей силой. Князь Сафронов, узнав про такое, скорее всего, прикажет вас убить, да и нас заодно за помощь колдуну…

А вот это было интересное замечание. Раньше мне про пособничество никто не говорил, а ещё это в какой-то мере может обеспечить мне защиту. Люди станут меньше болтать, опасаясь, что их привлекут к ответственности. Это можно использовать.

Пока мы разговаривали, вернулся торговец с мешком и вывалил на мой стол денег больше, чем уже было собрано, раза в три. Видя это, я едва сдержался, чтобы не вмазать жадному торговцу. Это ж надо!

— Это всё? — холодно спросил я.

— Д-да, Ваше Благородие… то, что Вольнове — всё. В Саратове есть ещё столько же.

— Хорошо, я бы даже сказал, отлично. Вот тебе наказание за жадность, Семён. Я говорил, что удвою добровольные вложения, но тебя это не касается. Верну лишь столько, сколько ты отдал, потому что клещами из тебя вытаскивать надо было. И запомни этот момент на будущее, своих не обманывают, на своих не наживаются. Охранитель всё видит и мне скажет, если опять только себе хапать будешь. Пошлет за тобой такого волка, и он будет до конца жизни идти по твоим следам и душу твою жадную сожрет.

Торговец побледнел и сглотнул нервно слюну.

— Через пару дней ты с Борисом отправишься в Саратов на лодках, сделаете закупки и вернетесь.

— Д-да… Ваше Благородие…

— А теперь иди. И помни, Охранитель всё видит, и ложь твою тоже. Я его орудие и покараю тебя, если поставишь своё благо выше общего.

Стоило торговцу уйти, Борис спросил:

— Вы отправляете меня?

— Да, возьми ещё двоих из надежных, тех, кто точно не сболтнет лишнего и присмотрит за этим. Не доверяю я ему…

— Тогда зачем посылаете именно его?

— Это видишь? — указал я на гору денег. — А там у него ещё столько же, глядишь и впрямь корабль купите. Да и полезен он, у торговцев всегда есть связи, только главное чтобы он эти связи на наше благо пускал.

— Прослежу, чтобы так оно и было.

Борис отдал честь и ушел, я бы даже сказал, что немного поспешно. Опасается меня как мага, но в этом нет ничего удивительного. В моем мире, если читать исторические хроники, была схожая ситуация первое время, уже много позже одаренные стали главным орудием в сражении с искажением.

Я остался один и вздохнул, откинувшись на кресле.

Вот вроде немного разобрался с одними проблемами, как подваливают другие. Учитывая количество гоблинов в портале, нужно спешно и методично их устранять. Если вся эта орава вырвется сюда, проблем не избежать. А сейчас почти весь мой боевой отряд лежит в негодности, и не факт, что придет в себя завтра. Остается надеяться, что они получат силы, и в итоге совместной боевой мощи хватит.

А ещё я почему-то чувствовал себя очень уставшим. Даже заглянул в себя, проверил магическое ядро, но не заметил никаких изменений. Магического истощения нет, да и по порталу я не то чтобы много побегал. Не настолько, чтобы чувствовать себя таким уставшим.

Пойти что ли прилечь?

Я зевнул и потянулся.

Если что, меня разбудят.

По крайней мере, я так думал, и совершенно не ожидал, что ситуация выйдет из-под контроля…

Глава 12

Я пришел в себя глубокой ночью, и как же хорошо, что произошло это в башне, под защитой ламп, а не в баронском доме.

— Ох, Ваше Благородие! Слава Охранителю, вы очнулись!

Борис затряс меня, а затем какая-то полноватая женщина отогнала мужчину и положила мне на лоб холодную мокрую тряпку.

— Не мешайся. А вы лежите, Ваше Благородие, — пробормотала она.

— Что?.. Что происходит?.. — голова была как в тумане, тело ломило как при температуре.

— У вас лихорадка, как и у той троицы.

— Лихо… радка?..

Я пару мгновений смотрел на женщину, а затем прикрыл глаза, заглянул внутрь себя и малость так охренел от увиденного. С моим магическим ядром творилось что-то непонятное, магические потоки то вспыхивали, то тухли. Настоящее светопредставление, которого не должно было там быть.

Я вынырнул из духовного взора и вновь уставился на людей в башне. Горожане с волнением и испугом смотрели на меня, а я порадовался, что не прирезали под шумок. Так-то я обычно дверь запирал, когда ложился спать, на всякий случай. Не доверяю я местным пока что, особенно после всех этих разговоров о казнях магов.

— Как я тут оказался?..

— Мы отправились к вам, стали стучаться в спальню на закате, а вы не открыли. Тогда вышибли дверь и нашли вас в беспамятстве, — доложил Борис.

— А… освещение?..

— Мы поставили тот красный камень. Видели, как вы это обычно делаете, и повторили.

Я облегченно выдохнул, и не из-за того, что местные догадались вытащить у меня из сумки империум, а потому что я догадался пару дней назад сделать простой артефакт, чтобы освещение запускалось автоматически, когда в него ставишь камень маны. Гениальное решение, которое спасло всех нас, ведь первое время мне приходилось запускать последовательность вручную.

— Лежите, Ваше Благородие, всё хорошо.

— Да, Ростислав Владимирович, всё хорошо, — поддержала Бориса та самая полная женщина.

И я расслабился, даже почти уснул, но быстро опомнился. Лихорадка как у тех троих, странные изменения в магической конструкции внутри меня… Со мной что-то происходит. Неужели это… второе пробуждение? Да нет, это же чушь! Сказки! Я много раз слышал разговоры о втором пробуждении, о том, что одаренные вновь проходили через этот процесс, обретая новые силы, но достоверной информации на этот счет было мало.

Ты обретаешь магическое ядро и одну врожденную способность, которая определяет твое развитие. Кому-то везет, они становятся магами, как я, и способны манипулировать маной на более тонком уровне, а у кого-то магическое ядро делает перекос в физическую силу и сходные области.

А может, все дело в том, что я в другом мире? Может, поэтому искажение посчитало меня местным и попыталось обратить?

А может, я просто подхватил какую-нибудь местную болячку? Я ведь переместился сюда собственным телом.

Как же хреново…

* * *

— Очнись! — рыкнул кто-то и плеснул мне в лицо воды. Я вздрогнул, поежился и поднял глаза, внезапно осознав, что связан. Голова гудела, тело ещё немного ломило, но общее самочувствие было гораздо лучше, чем во время прошлого пробуждения. — Очнись, грешник!

И в этот раз последовал удар, от которого моя голова дернулась вбок. Я стал заваливаться, но какая-то опора позади не позволила.

Передо мной стоял какой-то незнакомый тип в ментике, с длинными густыми усами. Он мне немного гусара напоминал. На лбу странная татуировка в виде глаза в перевернутом треугольнике, да и на куртке я заметил нашивки со схожим символом.

— А ты ещё что за хрен? — спросил я и получил новый удар по лицу.

— Это не ты задаешь вопросы, грешник. Говорят, что ты назвался посланником Охранителя! Святотатство!

Новый удар, гораздо более сильный. Если раньше это были скорее пощечины, то теперь уже полновесный удар кулаком. Он ухватил меня за волосы и заставил посмотреть ему в лицо.

— И теперь тебе придется за это ответить. За разрушение наследия Охранителя, за ересь, что ты распространял, за ворожбу темную. Если бы тебя можно было трижды прикончить, то трижды бы это сделал!

Мужчина отпустил мои волосы и сплюнул под ноги.

Теперь-то, после нескольких ударов и адреналина в крови, я понял, что сижу в одном из подвалов. Руки связаны за спиной и продеты через бревно, чтобы я не мог ничего сделать. Да и удары я его не то что бы почувствовал. Неприятно, конечно, но доставалось и намного сильнее.

— Что-то мне подсказывает, что ты один из местных борцунов с колдунами, — усмехнулся я, и мужчина с размаха врезал мне ботинком по беззащитному животу. Больно, но опять же не слишком. Что это значило для меня? А то, что, скорее всего, я стал заметно сильнее как одаренный.

— Заткнись. Ты отвечаешь только то, что у тебя спрашивают, ясно? А коли думаешь, что поможет тебе твоя ворожба, то ничего не выйдет! — мужчина самодовольно ухмыльнулся. Я же на него смотрел с некоторым недоумением и лишь затем заметил у себя на шее драгоценный амулет с голубым камнем, и от него прям так и веяло холодом. Это что, какой-то блокиратор магии? В моем мире тоже было нечто подобное, правда, она давно признано несовершенной технологией. Мешать магу использовать плетения — легко, а вот пробивнику эта побрякушка ничего не сделает. Она влияет только на ману вне тела, а пока та струится по магическим потокам, ею можно управлять. — А теперь говори, что за чары ты использовал, чтоб охранителя сломать?

— Никакие, совпадение это.

Ещё один удар, но такое ощущение, что с каждым разом он бил все слабее, хоть по виду и старался больше.

— Кто ещё из колдунов тебе помогает? Какая ведьма наводит порчу?

— Слушай, ты…

Да, это был новый удар. И я уже окончательно в себя пришел и начал злиться. Пора с этим заканчивать.

— Не сотрясай воздух попусту. Не будешь говорить так, мы каленым железом вытащим из тебя правду.

— Да нет, каленым железом меня не испугать.

Мужчина размахнулся, чтобы ударить снова, и в этот момент я порвал веревку. Хотел изначально подпалить, но что-то не срослось. Пламя просто не загоралось, и видимо, это было воздействие амулета, поэтому просто приложил силу, и веревка лопнула. Я перехватил кулак усача и стиснул его, заставив того застонать. Небольшой нажим, и уже он падает на колени, а я поднимаюсь.

Свободной рукой попытался снять амулет с шеи, но тот словно прирос к коже и обдал холодом ладонь.

Какая-то защита от снятия?

— Как его снять? — спросил я.

— Отправляйся к демонам, грешник, — усач левой рукой выхватил из-за пояса однозарядный пистолет, собираясь выстрелить, но я успел первым. Левый кулак врезался в челюсть, со смачным хрустом опрокидывая мужчину на пол. Подняться он после такого, разумеется, не смог.

Я же повел плечами и размял затекшие от веревок запястья. Я определенно стал сильнее, даже тело словно прибавило килограмм двадцать мышечной массы. Заглянул внутрь себя и недоуменно хмыкнул: теперь вместо одного магического ядра у меня два. Вернее, полтора. Второе выросло из первого, и теперь они словно слиплись, похоже на восьмерку.

Странная ерунда, не слышал о таком. Мои потоки тоже претерпели изменения: их стало больше, их расположение сильно деформировалось. Похоже, что я теперь стал универсалом и обладаю обоими типами потоков, характерными как для магов, так и ближников. Такое случалось, я сам лично встречал универсалов, но зачастую они в итоге все равно идут в сторону бойцов ближней дистанции, потому что магическое ядро недостаточно большое для полноценного мага. Ты всегда будешь чувствовать дефицит маны при активном касте заклинаний, а вот в ближнем бою дополнить себя магией — это легко. Но вот мое магическое ядро было… странным. Никогда подобных не видел, тут бы спросить специалистов по одаренным, изучающим трансформации, но таковых я вряд ли в этом мире найду.

Но вроде чувствовал я себя неплохо, проводимость энергии тоже была неплохой, может, даже лучше, чем раньше. Я без труда мог напитывать тело маной для усиления и делал это в несколько раз эффективнее.

Ещё бы придумать, как снять эту штуку с шеи…

Я подергал кулон ещё раз, но тот намертво прилип. Видимо, специально, чтобы пойманный колдун не мог его снять. Но тогда выходит, что в этом мире все-таки есть маги помимо Всеволода Охранителя? До этого момента я думал, что охота на колдунов — это просто суеверия, но штука на моей шее — артефакт.

Я быстро обыскал усатого типа. Он, к слову, пережил мой удар, но челюсть, скорее всего, сломана, а уж про выбитые зубы вообще молчу. Даже если оклемается, красавцем уже не будет. У него я реквизировал пистоль, саблю и кошель с монетами. Остатками веревки связал его на случай, если придет в себя, а после направился на выход из подвала. Там, к счастью, никого не было, всё основное действо сейчас происходило в центре города, где находилось около десятка вооруженных мушкетами мужчин.

Они собрали в центре города всех жителей, и судя по тому, что я неподалеку видел кровь, без боя не обошлось. Я быстренько пробежался по лицам и облегченно выдохнул. Тут были и Лёня, бледный и слабый, и Борис, правда, у него заплыла правая часть лица, а на белой рубахе алели пятна крови.

— Ну и что будешь делать, Слава? — спросил я сам себя.

Людей много, у каждого ружья, и получить трупы заложников в такой ситуации — раз плюнуть. Одно хорошо — у них однозарядные мушкетоны, а не многозарядные карабины или винтовки. Выстрел, и надо перезаряжаться, а это дело небыстрое.

Попробовал из засады призвать волков — не вышло.

— Тц…

Пробежался глазами по вражеским бойцам. Их больше, чем я думал изначально, ещё где-то пять расхаживали по домам и вытаскивали всё ценное. В данный момент парочка как раз принесла мои «сокровища» из дома барона. Они при этом азартно восклицали и улюлюкали. Ну да, прикончить гражданских, свалив всё на монстров, а деньги прикарманить себе. Никто же не хватится.

Я оглянул горожан ещё раз и заметил, что кое-кого среди них не было. Петьки кузнеца. И тут два варианта: либо его убили, а мне не хотелось так думать, либо он спрятался в тайнике. У кузнеца был собственный, я это прекрасно помнил, и именно в нем паренек и ночевал все ночи, говоря, что не может оставить кузницу.

Проверить?

Попытка не пытка.

Я не стал выходить на центральную улицу, а прошел по широкой дуге, прячась за домами, и прокрался через пирс. Приметил по пути корабль по типу скандинавских драккаров: вытянутый, с веслами и не слишком глубокий. На таких обычно плавали на реках.

Если мы их перебьем, то кажется, у нас будет корабль. Разве что парус придется сменить, на нем как раз красовался тот самый глаз в треугольнике. Если мы прибудем в город с такими парусами, то вопросов от местных не оберемся.

До кузницы добрался практически без проблем, городок пусть и был небольшим, но сбитым, и обыскать все уголки и расставить людей на каждом углу у прибывших не было возможности. Вторженцев и двух десятков не наберется. Заскочив в дом, сразу спустился в подвал и оказался рядом со шкафом, за которым и находилась тайная комнатка. Двинул секретный рычажок и отворил тайную дверь.

Петька выскочил на меня с ножом, яростно воскликнув. Хорошо, что я вовремя успел перехватить одной рукой его запястье, а другой зажать рот.

— Тихо ты, чего орешь и на людей кидаешься? — грозно буркнул я.

— В-ваше Благородие?.. — икнул он, поняв, на кого напал.

— Я это, успокойся.

— Вы… Ох, простите, я думал, что это…

— Знаю-знаю. Молодец, что спрятался.

— Я… Я видел, как они Ваньку убили, ироды! Мы же ничего не сделали… а они… я слышал, что они хотят всех нас убить тут… — мальчонка начал всхлипывать, и я тряхнул его за плечи, чтобы не допустить истерику.

— Так, а ну отставить слезы, боец! Лучше помоги мне эту штуку с груди снять.

Петька недоуменно уставился на меня, протянул руки, и без каких-либо трудностей стянул с моей шеи амулет.

Вот тебе и магические артефакты. Я ведь по пути и саблей его пытался сковырнуть, и просто стряхнуть, а в итоге пока чужие руки его не коснутся, фиг ты с ним что сделаешь.

— А что это?..

— Да так, одна игрушка, — сказал я, забирая амулет, и при этом в меня потоком хлынула мана. Я даже не сразу понял, что именно случилось, а когда осознал, это перевернуло мое представление о магии. Я внезапно стал чувствовать ману этого мира. Ещё вчера я считал, что в нём практически нет магии, но сейчас она была повсюду, как в моем, только в чуть меньшей концентрации.

Как же так? Пришла какая-то магическая волна, или портал постарался? Или магия в этом мире была и до этого, просто по какой-то причине не мог с ней взаимодействовать?

— Ваше Благородие?.. — Петька заметил, что я уставился перед собой и ничего больше не делаю.

— Всё хорошо, — улыбнулся ему. — А теперь, Петька, у меня есть план, как с этими типами расправиться, и ты мне в этом поможешь.

Глава 13

Мы с Петкой покинули кузницу и обошли вражеских бойцов по широкой дуге. Сталкиваться с ними тут я по-прежнему не собирался. У меня и так мало людей, и последнее, что мне нужно — из-за случайной пули терять кого-нибудь из них, а значит нужно было перенести схватку в удобное для меня место.

Так что мы вернулись к моему поместью, разве что зашли к нему с противоположной от центральной улицы стороны. Судя по шуму и тому, что мы видели по пути, солдаты уже закончили разграбление моего дома и приступили к следующему. Сейчас они, кажется, занялись лавкой Семёна. Любопытно, найдут они ещё мешочки с деньгами или нет?..

— Так, держись, сейчас мы кое-что сделаем, Петька.

— А? — не сразу понял паренек, а я уже взял его на руки и, чуть разбежавшись, прыгнул, запрыгнув на балкон второго этажа моей резиденции. Получилось… Фух! Было бы глупо, если бы не допрыгнул. Да, я определенно стал гораздо сильнее, даже в лучшие свои годы на такую высоту с грузом я бы не запрыгнул. Сам — может быть, но вдвоем вряд ли, а тут легко вышло. Словно кузнечик.

— В-ваше…

— Тс-с-с… — я прижал палец к своим губам. — А теперь слушай. Сейчас мы спускаемся на первый этаж, ты ждешь где-то минуту, а затем что есть сил несешься прямо к ним.

— Как несусь?.. А вы как же…

— Скажешь им, что колдун сбежал, укрылся в своем магическом убежище в подвале. Что тебя похитил, хотел в жертву принести, но ты выкрутился, укусил меня и сбежал. Скажешь, что меня срочно надо остановить, что если сейчас же этого не сделать, то я монстров призову и всех в городе прокляну. Нельзя мне времени давать. Понял?

— Да, но…

— Ты главное скажи, что в подвале странное окно появилось, что за ним лес диковинный, что никогда такого прежде не видел. Можешь даже отвести их туда. Как увидите круг такой, с голубым сиянием на краях, скажешь, что в него войти надо, если прикажут тебе первому туда идти — не бойся, иди. Но будь готов на той стороне бежать прочь и прятаться. Понял?

— Да, Ваше Благородие.

— Отлично! Тогда расходимся, главное сделай, что я сказал.

— Сделаю!

Подмигнув мальчугану, я спустился в подвал к порталу. Если хотя бы половина зайдет в него, будет уже очень хорошо, а если большая часть, то вообще замечательно. В идеале все, но вряд ли они оставят заложников без присмотра. Да и расправиться с парочкой — это не с десятком.

В тропическом лесу ничего особо не изменилось. Никаких гоблинов поблизости, никаких врагов, что могут доставить проблем. А то после того, как я отправил волков в стан гоблинов, с них станется отправить патрули. Через портал они к нам попасть пока не могут, но вот крутиться поблизости — запросто.

Я отступил чуть дальше, забрался на одно из деревьев и затих, дожидаясь, когда сюда придут охотники на магов.

Они, впрочем, не торопились. То ли Петька был не очень убедительным, то ли, увидев портал, они встали в ступор и не решались войти. Первым в итоге они отправили сюда мальчишку. И почему я не удивлен?

Петька, оказавшись по эту сторону портала, вытаращил глаза, стал ошалело оглядываться. Пришлось чуть привстать из-за веток дерева и свиснуть, привлекая внимание парнишки. Он меня увидел и бросился в моем направлении.

Да, молодец.

И в этот момент начали заходить враги. Вначале один, он огляделся, ошалело покрутился, а затем заскочил обратно в портал. Надеюсь, за друзьями. Спустя примерно минуту стали появляться и остальные. Один за другим, с мушкетами наперевес, они выходили и осматривались.

Я пока создал волка и отправил его вниз, пригасив пламя, чтобы он не так выделялся, затем ещё двух. На третьего маны пока не хватало, не полностью я восстановился, но зато создание этих двух было таким же легким, как когда я пытался быть охотником. Никакой усталости или отдачи. Думаю, будь у меня хотя бы полчаса, то добавил бы к ним ещё четвертого, но и троих пока достаточно.

— Где мальчишка⁈

— Тут должен быть…

— Нужно его найти. Будьте внимательны, колдун должен быть где-то здесь!

Всего мужчин зашло девять, значит ещё где-то минимум пятеро остались в городе. Неплохой результат, хотя я все же надеялся, что их зайдёт больше.

Свистнул, привлекая их внимание, и они всей кучкой направились в мою сторону. Я терпеливо наблюдал за ними, спрятавшись в ветвях, и когда они оказались подо мной, спрыгнул одному из них прямо на голову, рубанув саблей в область шеи. Остальные среагировали моментально, вскинули орудия, и тут их ждал большой сюрприз. Я не просто так заманил их в портал.

У четверых ружья не выстрелили вовсе, лишь раздался звук «пш-ш-ш-ш», и легкий дымок заструился из дул. У двоих других оружие взорвалось прямо в руках, жаль, что недостаточно сильно. Одному немного ранило руки, остальные отделались легким испугом, так сказать. Последней троице повезло больше — их мушкеты дали залп. Я как раз прикрылся от выстрелов телом противника, но одна пуля всё-таки меня достала. Чиркнула по руке, оставив глубокую царапину, но это мелочи.

Волки набросились на стрелков со спины, повалили, выжигая своими зубами раны на их телах и разрывая когтями их спины. Крики и вонь жареной плоти стояли омерзительные. Остальные бойцы не растерялись. Сообразив, что оружие стало бесполезным, схватились за сабли. Один, правда, выхватил пистоль и попытался выстрелить, но и в нем порох потерял взрывчатые свойства.

Я отбил удар одного и тут же врезал ему ногой в живот, сбивая с ног. Подскочил второй, обрушивая на меня град ударов и норовя достать. И вот тут я почувствовал опасность. Эти парни были тренированными бойцами. Да, я сильнее и быстрее их, но чуть зазеваешься, и они меня достанут.

Только вот кто сказал, что я собираюсь драться честно?

Быстро смекнув, что рискую лишиться чего-нибудь, я вскинул руку и отправил в грудь ловкому мечнику ударную волну. Его отшвырнуло метров на пять, прямо в пасть волку, который только разобрался с другой добычей.

— Надо предупредить остальных! — завопил один из мужчин, стоявший всех дальше, и рванул прочь, к порталу.

— За ним! — крикнул я одному из волков, но тут нечто массивное упало на нас, уничтожая одного из волков лапой. — Серьезно⁈.. — ни к кому не обращаясь, воскликнул я, видя перед собой огромного паука, на котором восседал особенно уродливый, покрытый коростами гоблин.

Теперь ясно, кто тут босс — паучий наездник. Очень неприятная тварь, а я ещё и лишился одного из волков.

Гоблин что-то закричал, и паук плюнул паутиной, связывая одного из убийц колдунов, а другого проткнул лапой. Теперь гоблин указал на меня, и паук плюнул ещё одним сгустком паутины.

— Нет уж, хрен тебе, а не добыча, — рванул в сторону, приказывая волкам сменить цель. Один из выживших воинов с размаху врезал по лапе пауку, но не смог пробить хитиновый панцирь. Ах да, эта тварь ещё и бронированная, и как я мог забыть. Гоблин при этом что-то верещал, указывал то на одного человека, то на другого.

Волки вцепились своими зубами в лапы паука, но им не хватало силы прожечь в броне дыру. Будь у них хотя бы минута-другая, они бы просто сварили огнем то, что было под панцирем, но паук не дал им и пары секунд. Он прыгнул в сторону, разбрасывая и волков, и оставшихся в живых людей. Последних, если не считать меня и убежавшего, осталось всего двое, и то, второй сейчас раненый и ползет куда-то в кусты.

Собрал силу в ладони и ударил магией по гоблину. Паук без наездника зачастую слишком туп, и этим можно воспользоваться. Чуток промазал, магический заряд врезался в плечо уродцу и едва не сбил его с существа, но тот удержался, завопив от боли. Паук тут же бросился на меня с огромной скоростью, но я тоже не промах. Взял саблю двумя руками, размахнулся и что есть силы нанес пауку удар точно в сочленение одной из лап. Послышался хруст, звук рвущихся связок, и паук резко упал, лишившись одной из лап.

Этого мало.

— Сзади! — раздался детский голосок рядом, и я резко обернулся. Там был один из магоборцев, с безумным взглядом он собирался всадить мне саблю прямо в спину. Хороший ход, но паук его бы потом всё равно прикончил.

Я его опередил, отбил его оружие и контратаковал. Сабля по самую рукоять вошла ему в горло, затем я быстрым движением её освободил и повернулся к поднимающемуся пауку. Наездник продолжал что-то визжать и хлестал паука смесью плетки и жезла. Зря он мне показал эту штуку.

Ухмыльнувшись, я собрал ещё немного силы и использовал ударное заклинание. Оно выбило из рук гоблина управляющий жезл, и паук, осознав, что свободен, тут же сбросил наездника и откусил зеленому уродцу голову своими жвалами. Впрочем, это ещё не конец. Отбросив безголовое тело, он уставился на меня множествам глаз.

— Что стоишь, уродец? Давай! — поманил я его.

Паук плюнул паутиной, но мимо. Я ждал чего-то такого и тут же рванул в сторону, одновременно с этим посылая одного из волков вперед. Он прыгнул прямо на морду пауку, тот жвалами разрушил его структуру, но жертва напрасной не была. Вспышка пламени в последний момент существования опалила арахниду глаза, и теперь тот метался из стороны в сторону, ничего не видя. Последний из волков крутился у него под лапами, кусая то одну, то другую, путая и мешаясь, но стараясь не подставляться.

Я тем временем взял саблю, разбежался и в один прыжок запрыгнул гадине на спину. Вбил саблю в сочленение с тем местом, где по идее должно быть сердце. Жаль, что я не освежал знания по портальным монстрам со времен академии охотников, а то знал бы, как эффективнее прикончить эту штуку. Паук, разумеется, задергался, пытался меня сбросить и пищал, издавая режущий уши высокий звук. Когда он влетел в одно из деревьев, пошатнулся и не сразу оправился, я вытащил саблю, собрал остатки магии, что во мне была, превратил её в пламя и направил прямо в рану.

Крик боли стал ещё пронзительнее, но долго он не продлился, и паук грузно рухнул на землю.

— Кто-нибудь хочет жареного паука? — громко крикнул я и едва сдержал нервный смешок. Ух! Давно во мне не было такого адреналина. Я уже стал забывать, насколько порой весело быть охотником, но это наваждение. Это место незаметно влияет на мозги, заставляет получать удовольствие от охоты и сражений с монстрами.

У паука как раз присел последний из волков, ожидающий нового приказа.

— Хорошие новости, — бросил я ему, — с боссом мы покончили.

Этого всё равно мало, чтобы зачистка считалась успешной, но обычно если быстро победить босса, сохранив хотя бы одного монстра живым, то прорыв задерживается на неделю-две. Частенько так делали добытчики на рудных порталах, потому что за те двадцать четыре часа, что обычно даются в полностью очищенном портале, многое не выгребешь.

— Сейчас я немного отдышусь, и пойдем спасать остальных. Главное, придумать как…

Глава 14

— А я-то думал, что мне нужно будет вас спасать! — крикнул я своим людям, заметив, что они сами со всем разобрались. Рядом со мной шел Петька, очень счастливый из-за того, что смог мне помочь. Ещё он краем глаза видел нашу с пауком схватку и теперь смотрел на меня с нескрываемым обожанием, словно на легендарного героя из сказок.

— Ваше Благородие! — радостно воскликнул Лёня, который, кажется, полностью оклемался после болезни искажения. — А мы тут это… сами как-то.

— Да я вижу, хотя не очень понимаю, как вам это удалось.

— Да как бы сказать… — Лёня как-то странно замялся. — Мне бы показать вам кое-что надо…

Богатырь поманил меня в сторону. Борис тем временем уже отдавал приказы: собрать вражеское оружие, оттащить тела в стороны. С последним были некоторые сложности, потому что как минимум один мракоборец провалился в землю по колено и так и застрял. И судя по тому, как ведет себя Леонид, есть подозрения, что дело как раз таки в этом.

— Ваше Благородие… Я сам не знаю как это… Я просто сидел и вдруг почувствовал себя лучше, а потом почувствовал землю…

Лёня тараторил, постоянно сбивался и выглядел напуганным и сбитым с толку, я стоял рядом с ним и улыбался как дурак, а все потому что я только что получил в свое распоряжение геоманта. В нынешних условиях этот дар невероятно важен. Богатырь теперь может управлять землей, запросто менять ландшафты и много что ещё. Да геомантия всегда была вторым по востребованности даром после целительства!

Большая часть города сделана из дерева, но с помощью Лёни я теперь могу очень быстро сделать город полностью каменным.

— Ваше Благородие, так что, я теперь тоже колдун?..

— В каком-то роде, только не колдун, а маг, — не стал отрицать я. — Охранитель одарил тебя удивительной силой. Силой, способной возводить города и сокрушать врагов. Пока она не очень большая, но со временем ты научишься ею правильно пользоваться.

— Л-ладно… — растерянно пробормотал Лёня, а я внутренне ликовал. Для моих дальнейших планов геомант был просто находкой. Хотя оставался один большой вопрос со мной: если я правда прошел через второе пробуждение, разве не должен ли получить новую способность? Физическое усиление и странное магическое ядро — это, конечно, хорошо, но я ожидал что-то более весомое.

— А с Софьей и Ксюшей что? Очнулись?

— Да!

— А силы? У них проявились странные способности?

— Не знаю, не заметил такого, — пожал плечами Лёня. — Но Ксения очень ловко кидает ножи. Выхватила из-за пояса у одного из этих и метнула в самого дальнего. Я бы так точно с такого расстояния ни в жизнь не попал!

Если коротко описывать схватку, то всё было примерно так: кое-кто из моих людей смог освободиться и ждал момента. Лёня, сам того не ведая, воспользовался силой и утопил ноги одного из мракоборцев в земле, словно в болоте. На него бросился Борис и ещё пара женщин из местных, а Лёня напал на другого и снес его легко, слишком уж велика разница в силах.

Борис отнял винтовку у тонувшего и выстрелил в другого, у того же отняла кинжал Ксения, метнув в ещё одного. Схватка была скоротечной, и обошлось без жертв с нашей стороны, если не считать Ивана, которого убили во время захвата. Местный фермер пытался спрятать меня по поручению Бориса, его заметили и в назидание другим застрелили на месте.

Это стало для меня неприятным открытием. Я того мужчину даже толком не запомнил, а он в итоге умер, пытаясь меня спасти.

— Что с ними делать будем, Ваше Благородие? — спросил Лёня. — Несколько из них живы ещё.

— Допросим, — подумав мгновение, решил я, — а дальше… даже не знаю.

Самым простым и действенным решением было бы их прикончить, отправить к дружкам на тот свет. Хотя с этической стороны мне не слишком это нравилось, но это во мне говорит человек, пришедший из другого мира.

— Ты бы что сделал?

— Оставил бы их ночью на улице.

— Жестоко.

— Так они же мракоборцы, вот пусть и сражаются с мраком, — криво усмехнулся богатырь. — А ведь я в детстве мечтал быть как они, а сейчас смотрю, и ничем эти ироды не лучше бандитов. Вы бы слышали, что они там обсуждали, как наших женщин иметь будут перед тем, как прикончить, что награбленного у нас хватит, чтоб кутить не один месяц.

Лёня зло сплюнул в сторону, показывая, какого он теперь отношения к мракоборцам.

— Мы для них и не люди вовсе, раз Охранитель отвернулся от нашего города. Говорили, что вместо того, чтобы слушаться вас, мы должны были ритуально самоубиться и детей своих убить, искупая грехи. Прикончили бы они нас всех сегодня, а сами уплыли бы.

Богатырь аж зарычал от негодования, и я успокаивающе похлопал его по плечу.

— Спокойно.

— Поражаюсь, как вы можете быть таким спокойным. Да я их на лоскуты порвать хочу собственными руками!

Я был спокоен, потому что благодарил высшие силы за то, что нам попались именно настолько отмороженные мракоборцы. Будь они хитрее, могли бы обернуть этих людей против меня угрозами и увещеваниями, а так действительно не лучше бандитов. Лишь обозлили местных, а те, в свою очередь, будут сильнее цепляться за меня, человека, который их спас, который защитил, и плевать, маг я или нет. Главное, что на меня можно положиться.

— Успеется, сначала допросим. Нужно понять, ждать ли нам ещё гостей. Подозреваю, что не просто так сюда мракоборцы явились.

— Думаете, кто-то до Саратова всё-таки добрался?

— Как минимум поутру не было лодок, возможно, кто-то первым делом уплыл.

— А ведь точно, — припомнил Лёня и хлопнул себя по лбу. — Кто-нибудь из рыбаков со своими семьями первым делом мог слинять. Или вообще ваш дядя.

— Мой дядя? — недоуменно вскинул я бровь.

— Ну да, тот ещё жук. Когда тела убирали, не видел я его. Батюшку вашего — да, а вот дяди не припомню. Готов поставить серебряный рубль, что он сбежал одним из первых во время шумихи. Может, даже не стал дожидаться утра, прямо ночью в лодку залез и, пока монстры по улицам сновали, уплыл.

— Возможно… — хмыкнул я, внезапно осознав, что у меня тут есть живой родственник. В моем мире никакого дяди у меня не было, отец был единственным ребенком в семье. Вообще очень странные переплетения между мирами. Моя копия в этом мире выглядела почти так же, как я, носила то же имя, кроме фамилии. Отец тоже был очень похож на моего, если бы прожил на десяток лет дольше, но при этом в остальном у нас целая куча различий. Ещё хорошо, что язык, за мелкими исключениями, такой же. Порой проскальзывают у местных незнакомые словечки, но я по контексту догадываюсь, что имеется в виду.

За то недолгое время, что я тут пожил, у меня сложилось впечатление, что в прошлом у наших миров была какая-то единая точка, от которой мы оба шли, а дальше пошло расхождение. В одном это ночные монстры, в другом — искажение. Но словно незримая сила всё равно старается развивать эти миры в едином ключе, поддерживать сходство в них, несмотря на фундаментально разные вещи.

Что ж… В таком случае, скажу спасибо этой силе. Оказаться тут и не знать языка было бы той ещё проблемой.

— Если он жив, то однажды появится.

— Конечно, появится!— воскликнул Леонид. — Помяните мое слово, как только вы тут всё наладите, он явится и заявит, что именно он должен стать бароном и правителем города, а не вы. Думаю, даже у князя саратовского грамоту сейчас выпрашивает, чтобы подтвердить свои права.

— Удачи ему, — саркастически ухмыльнулся я. — К слову, а может, он деньги и прикарманил?..

Лицо Лёни вытянулось.

— А ведь и правда мог… Казну городскую мы так и не нашли.

— Ростислав Владимирович! Ростислав Владимирович! — ко мне неслась Софья, стараясь повыше задрать длинную юбку, чтобы та не мешалась при беге.

— Что стряслось? — видел, что она очень взволнована. — Только не говори, что к нам ещё один корабль идет.

— Хуже.

— Хуже?..

— Они сломали вашу штуку.

— Мою штуку? — я не сразу понял о чем речь, а когда осознал, рванул к башне со всех ног. Влетел в неё словно ветер и застонал от негодования. — Они всё уничтожили… Вот же суки… А диск? Где основа?

— Они её в реку выкинули… — сообщил забежавший за мной Лёня.

— Класс… — только и смог выдать я, прикрыв лицо руками. От всей осветительной системы мало что осталось. Проволоку мракоборцы поотрывали, артефактные усилители, которые компенсировали энергопотери, поломали. Но что хуже, артефактная основа, та самая, куда устанавливался империум, сейчас покоится на дне Волги. — Ладно, сделаем глубокий вдох.

— Думаю, мы с Петькой сможем выковать ещё одну такую, форма осталась, так что…

— Не тратьте время, — махнул я рукой, — до ночи всё равно не успеем.

И тут меня посетила одна интересная мысль.

— А как мракоборцы собирались возвращаться? Уже вечереет, и они точно не успеют добраться на своем корабле до Саратова за оставшиеся часы.

— Хороший вопрос, Ваше Благородие… — задумался Лёня. — Надо их поспрашивать.

— Поспрашиваем, — кивнул я.

— Так что делать-то будем? Если вы говорите не делать новую железку, то как вы собираетесь обороняться ночью?

— Никак, рискнем. Я отправлю всех в портал, переночуем на той стороне.

— А если твари смогут войти в портал?

— Тогда у нас будут большие проблемы, — криво улыбнулся я. — Но не думаю, что это случится. Они боятся солнца, а там считай вечный день. Даже если явятся, то прожарятся до хрустящей корки.

— А люди после… они…

— Ага… — вот причина, почему я не хотел пока что отправлять людей в портал. Если уж звать, то по паре человек максимум, а то завтра мы получим целую кучу больных, за которыми нужен глаз да глаз. — Слягут все.

— Плохо…

— Плохо, — согласился я с богатырем. — Ладно, двинули обратно. Будем всех собирать. Организуем тут лагерь на скорую руку, а сами потом пойдем немного потреплем гоблинов. Портал надо зачищать.

* * *

Следующие несколько часов были очень бурными. Нам нужно было завести людей в портал и организовать там временный лагерь до тех пор, пока я не придумаю, как обезопасить поверхность. Не все хотели заходить в странную сияющую воронку посреди подвала, но их никто не спрашивал, порой я просто вталкивал людей в портал.

Заводили не толпой, разумеется, а маленькими группами по пять-десять человек. Причем надо было ещё провести им процедуру входа-выхода, запуская инициацию, так сказать. И лишь после этого мы провожали их до лагеря, затем возвращались обратно. Как только люди были размещены, занялись перетаскиванием провизии и других необходимых на ближайшие дни вещей. Как только болезнь искажения затронет эту толпу, всего несколько человек, включая меня, останутся на ногах.

Успели закончить как раз к заходу солнца. Взяли не всё, что хотели, лишь самый минимум, который понадобится ночью. Ну и пленных, само собой. С ними я планировал сегодня поговорить по душам.

Их было пятеро, считая того со сломанной челюстью. Собрали мужчин вместе, специально, чтобы найти самого слабого. Есть такая штука: если выбивать признания из одного, то другие, видя это, могут сломаться. Я, правда, это знал не из личного опыта, а фильмов, но почему-то мне казалось, что так оно и будет.

С первым разговор не получился, он просто бормотал не то молитву, не то литанию, и даже когда я вонзил кинжал ему в бедро, лишь застонал и продолжил бормотать. Второй пытался сделать то же самое, но его бормотание было сбивчивым. С остальными, не считая того, что говорить не мог, была схожая ситуация. Мы ходили по кругу, задавая одни и те же вопросы, и следили за реакцией. Первый был самым стойким, порой он на тычки и удары даже не реагировал, остальные были слабее, но тоже пока держались.

— Можно я кое-что попробую? — спросила Ксения.

— Давай, — жестом я пригласил её к пленным. Не собирался подпускать девушку к ним изначально, но она настояла.

— Ну что, ублюдок, — зловеще улыбнулась она первому, тому, что был крепче всех. — Помню, ты сказал, что сегодня заставишь меня стонать… Но думаю, будет с точностью до наоборот.

Она положила руку мужчине на ногу и надавила на свежую рану, оставленную моим ножом. Тот дернул щекой, но бормотать молитву не переставал

— Думаешь, ты знаешь, что такое боль? О, я покажу тебе боль. Видишь это?

Ксения достала что-то из кармана. Я присмотрелся, и кажется, это было семечко какого-то растения.

— Я тут научилась одному фокусу, показать? Тебе понравится! — девушка засунула семечко прямо в рану. — А теперь смотри…

Она повела рукой над раной, и я ощутил едва уловимое движение маны. Значит, не только Леня превратился в одаренного.

Внезапно в ране начало что-то происходить. Мужик завопил, задергался, но мы крепко его связали, а затем из его раны начало расти растение, оно прямо сквозь плоть пускало стебли и, полагаю, корни.

— Ух… — Лёня скривился и отпрянул, испуганно смотря на растущее прямо из ноги растение. Да что уж говорить, я тоже передернул плечами от увиденного. — Ваше Благородие, запомню, что с этой женщиной лучше не ссориться.

— Ага… — подтвердил я.

Похоже, Ксения обрела способность управлять растениями. Ускорять их рост, возможно, ещё какие-то вещи. В народе подобных людей называли друидами, но по мне это не совсем корректное название.

Древоногий так ничего и не сказал нам, лишь вопил и шипел от боли, зато зрелище тронуло других. Особенно когда Ксюша подошла к другому, мягко погладила его по щеке, улыбаясь, и ласково сказала: «А тебе я посажу семечко в глаз».

После этого они заговорили.

Девушка, сделав свое дело, одарила нас таким взглядом, словно говорила: «Учитесь, мальчики, вот так нужно развязывать языки».

Что мы выяснили после этого? А то, что о случившемся в Вольнове в Саратове узнали ещё за пару дней до трагедии. Кто-то сообщил местному волхву, одному из лидеров местного отделения мракоборцев, что Вольнов стал сосудом греха, что скоро он лишится защиты Охранителя.

Получается, что это вовсе не я своим появлением уничтожил артефакт, а кто-то сломал его специально, чтобы уничтожить город, и мое появление тут в эту ночь было роковой случайностью. Волхв не стал ничего делать, и вовсе не потому, что не поверил, а как раз наоборот. «Грешники сами навлекли на себя кару, пусть же познают страдания», — так он сказал.

Кто именно сообщил сведения волхву, бойцы не знали. Волхв просто объявил, что скоро кара Охранителя сойдет на город Вольнов, и их задача — очистить город от грешников. Выжидали они тоже специально, чтобы выжило как можно меньше людей, и чтобы зачистку осуществить было гораздо проще. И в этом была логика. В первую ночь уцелело достаточное количество людей, но на вторую из-за нехватки убежищ оно бы сократилось вдвое, а может, и втрое.

— А когда город был бы чист от грешников, что тогда?

— Волхв благословил бы эту землю и вернул сюда защиту Охранителя.

И тут словно пазл встал на свое место. Я долго ходил вокруг статуи охранителя, но все никак не мог понять, почему она не работает. Да, у неё не было части головы, но на том обломке практически не было магического конструкта. Основная схема была цела. А теперь всё вставало на свои места. Кто-то предал этот город, кто-то специально сломал ту часть статуи, где не было риска повредить основную схему, и вытащил что-то. Возможно, как раз таки ядро артефакта, некий источник питания, как империум или камни маны. Я уже понял, что ошибся с выводами — магия в этом мире есть, пусть и слабее. Артефакты тоже, вспоминая ограничитель, а значит, какое-нибудь тайное общество магов действительно может создавать энергоячейки.

Кто-то просто решил вытащить энергоядро артефакта, лишив город защиты, а спустя пару недель восстановить его и… поселить новых жителей? Это какой-то передел власти?

К сожалению, собеседники ничего не могли ответить на этот вопрос. Они были просто бойцами, им говорили, что делать — они делали, да ещё и получали от этого удовольствие. Но судя по обрывкам фраз, подобные чистки происходили уже не раз за последние сотни лет.

— Сволочи, — пробормотала Ксюша, наблюдая за допросом со стороны.

Получается, что город приговорили, но почему? Зачем это было нужно? Барон Вольнова чем-то прогневал мракоборцев? Или саратовского князя? Или просто нам не повезло, и мы стали разменной монетой в их большой политической игре?

Зато я выяснил, почему мракоборцы не боялись отправляться в плавание ночью. У них был какой-то особый фонарь, который способен, как мои лампы, отгонять монстров в ночи. Он не давал полную гарантию, и у них бывали случаи, когда твари стягивали людей на границе освещенной зоны, но в остальном при необходимости это позволяло безопасно перемещаться или ночевать в пути.

Жаль, что я узнал об этом, когда уже солнце зашло, не было возможности отправиться к кораблю и посмотреть на этот их артефакт. Ну да ладно, завтра займусь, а на сегодняшнюю ночь у меня уже есть некоторые планы.

Глава 15

— Они идут! — крикнула Ксения, грациозно спрыгнув с дерева. Её физические способности с пробуждением дара тоже заметно возросли.

— Отлично, — я довольно ухмыльнулся. — Все по позициям и ждем. Действуем только по моей команде.

Не прошло и полминуты, как на дороге показалась группа гоблинов в сопровождении аж двух полуогров и одного шамана. Мы приметили их раньше, чем они нас, и с помощью волка решили заманить в ловушку.

Помимо непосредственно нас троих, на дело пошло ещё несколько человек: Борис, Сергей, который пережил пробуждение и подлечил ногу, но пока ещё не выяснил, какую силу получил и получил ли вообще, и ещё два солдата, имена которых я не запомнил. По сути вся оставшаяся городская дружина. С луком неплохо обращался только Борис, остальные же слишком привыкли к мушкетам, которые в портале бесполезны, так что вручил им трофейные сабли и приказал рубить мелочь. Полуогров и шамана мы возьмем на себя.

Многовато их, конечно, больше трех десятков голов, но гоблины трусливы. Если быстро прикончить вожаков, то проблем возникнуть не должно.

Раз.

Два.

Три.

— Сейчас! — крикнул я, направляя трех огненных волков прямо на полуогров.

Ксения натянула лук и пустила стрелу в шамана. Это мы оговаривали сразу — шаман физически мало отличается от простого гоблина, но дай ему время, и он доставит проблем даже слаженной группе. Стрела угодила зеленомордому точно в глаз, он даже вскрикнуть не успел, просто завалился, сжимая в руках свой жезл.

Увидев труп, полуогры завопили, но тут на них набросились волки, два на одного, один на второго. Ксения уже натягивала вторую стрелу.

— В бой! — крикнул я остальным и рванул вперед. Гоблины были вооружены лучше.ю чем во время прошлой схватки, даже щиты имелись, и пытались имитировать построение, но не тут-то было. Я выпустил ударное заклинание, и оно без труда проделало брежь в их рядах, разбросав коротышек в стороны.

Полуогры пока пытались избавиться от волков. Моим созданиям все ещё не хватало сил, чтобы быстро причинить большие повреждения. И если того полуогра, что сражался с двумя, волки смогли связать боем, то вот второй с размаху врезал по огненному созданию тяжелым ржавым двуручным мечом, затем ещё раз, и волк стал меркнуть. Только вот здоровяк отвлекся и не заметил приближающегося Лёню, а это нужно было умудриться, скажу я вам. Мой спутник использовал не меч, а молот, созданный из камня с помощью новой силы, и весила эта штука, наверное, килограмм сто, не меньше. Так что когда полуогр его заметил и попытался защититься, ничего не вышло, разумеется. Лёня превратил в месиво и его голову, и верхнюю часть тела. Жестко получилось.

А я тем временем уже был среди паникующих гоблинов. Рубанул одного мечом, другого пнул, ещё парочку ожог струей огня. Они ещё не успевали понять, что происходит, а к ним уже приходила смерть.

Собирался рубануть ещё одного, но тут он сам упал со стрелой в голове. Ксения сидела на дереве и пускала стрелу за стрелой с очень довольным видом. А она и впрямь хороша, главное, чтобы рука не дернулась и девушка в меня не выстрелила.

С запозданием подключились и остальные, напав на гоблинов с двух сторон, это поставило точку в битве. Я успел попасть ещё по двум гоблинам, но внезапно оказалось, что коротышки кончились. Вернее, один попытался сбежать, но от стрел Ксюши так просто не уйти. Я, видя такую удивительную меткость, мог лишь показать ей большой палец, а затем запоздало понял, что не факт, что она знает смысл этого жеста.

— Никто не ранен⁈ — окликнул я своих, которые на первый взгляд были живы и целы.

— Меня немного по руке резанули, — отозвался один из стражников города, — но мелочь, думаю…

— Рану быстро промыть, и желательно растормошить и выдавить кровь. Гоблины любят использовать трупный яд, а у нас нет лекаря с противоядиями.

Стражник побелел и кивнул, другой мужчина бросился ему помогать. А ведь предупреждал, что не нужно давать себя ранить. Это в моем мире подобное ерунда, на выходе из портала будет дежурить команда медиков со всем необходимым, а тут… Надо найти травника и лекаря, чтобы занимался людьми.

— Обыщем их? — спросил Борис.

Я кивнул, не видя причин возражать, хотя в том, что у гоблинов есть что-то ценное, сомневаюсь. Нет, конечно, гоблинский жезл может что-то стоить, в конце концов, это простенький артефакт, но вряд ли его у нас кто-то купит, а для нас самих он бесполезен. Гоблинские плетения отличаются от людских, у нас разные потоки. Всё, на что может сгодится жезл — на переработку ремесленникам.

Пока мои люди занимались обыском трупов и обработкой ран, а я обдумывал, как быть дальше. Мы убили босса, немного проредили ряды гоблинов, но в лагере ещё по меньшей мере сотни полторы-две. Одна надежда, что после того, как народ оклемается после болезни искажения, у меня появится хотя бы парочка новых одаренных.

— Золото!

— Что? — услышав возглас, я повернулся.

Бориса высыпал на ладонь содержимое маленького мешочка — пару золотых монет неизвестной чеканки.

— Это же золото?

— Ага… Кажется, — подтвердил я, разглядывая монеты.

— Но откуда оно тут?

— Оттуда же, откуда и доспехи с оружием, — я кивнул на мертвых гоблинов. — Они не сами их делают, слишком примитивны для металлургии. Скорее всего, где-то нашли или добыли у незадачливых путников.

Хотя с последним не точно. Несмотря на то, что в нашем мире искажение изучают уже много столетий, доподлинно неизвестно, чем именно оно является, но самая распространенная теория, что это осколки других миров, что-то вроде вырванных фрагментов, некоторым из которых не одна сотня или даже тысяча лет. Даже есть россказни о людских мирах, но доподлинной информации я об этом не нашел даже в архивах, доступных Бартошу и его помощникам.

— Вот как… А как вы думаете, может ли в том лагере, о котором вы говорили, быть ещё?

Я задумался.

— Вполне возможно. Но узнаем мы об этом не раньше, чем его зачистим. Но раз такие дела, нам надо прогуляться.

Вот что значит городской человек из интеллигенции, я даже не осматривал тела после схватки с боссом. А ведь у мракоборцев тоже могут быть деньги, да и у босса могли заваляться монеты, а я об этом даже и не думал. Единственное, что запомнил — надо будет вскрыть паука и обыскать тело, там должен быть кристалл маны. И в отличие от империума, который растет на деревьях, тот, что есть в телах боссов, многоразовый, сродни сломанному камню маны для открытия порталов.

У простых гоблинов ничего интересного не нашлось, да и у полуогров, не считая ржавых доспехов, тоже. Монеты были лишь у шамана. Доспехи и оружие сложили в стороне, они потом пойдут на переплавку, а тела просто бросили. Тратить на них силы, сжигать или что-то в таком духе, бессмысленно. Все это исчезнет после того, как портал закроется.

— Ксюша, у меня для тебя задание.

— Слушаюсь,Ваше Благородие, — с бойким задором отозвалась лучница.

— Где лагерь вражеский лагерь ты примерно знаешь?

— Да.

— Ступай к нему и обустрой наблюдательный пост. Если в нашу сторону выдвинется группа, предупредишь. Я через часов пять-шесть тебя сменю.

— Займусь, — кивнула девушка и умчалась словно ветер.

— Возвращаемся.

В лагере нас уже ждали. Обустройство шло полным ходом, и некоторую лепту в это дело внес Лёня. Он построил для людей что-то вроде навеса и небольших стен на случай, если мы пропустим гоблинов. Далось ему это с большим трудом, уж слишком маленький запас магического ядра для такого уровня силы, но я впечатлился его талантом. Если будет развиваться, он станет очень могучим геомантом. В первый же день после пробуждения сил создать настоящее укрытие — это впечатляет, а ведь большая часть слабых геомантов, которых я встречал, максимум могли какую-нибудь мелочь сделать. У Лёни же бутылочным горлышком была нехватка энергии, которую я частично решил, выдав ему один из камней империума и научив черпать из него силы. Энергопотери у него без опыта были чудовищными, но что поделаешь, людям нужны стены и крыша над головой.

На импровизированной кухне уже шла готовка, и мои люди принялись отдыхать после битвы. Я себя уставшим не чувствовал, поэтому решил вернуться к пауку и вырезать его магическое ядро.

Лёня тут же подорвался, желая помочь, но я приказал остаться.

— Займись лучше мебелью, чтобы людям не пришлось спать на земле. Завтра им придется несладко.

— Сделаю, — кивнул он, поняв, о чем речь. Возможно, первые признаки болезни искажения проявятся уже через пару часов, а там уже слягут все, кроме нескольких человек, что уже прошли через изменения.

Помахав всем рукой, я пошел прочь, обдумывая дальнейшие планы. Возможно, мы не станем покидать портал вплоть до его закрытия, и за это время я попробую что-нибудь сделать в городе. Возможно, смогу восстановить систему освещения и расширить её не только на башню, но и на соседние дома.

Также меня беспокоили мракоборцы. Этих ублюдков точно хватятся, можем ли мы отправиться в Саратов, как планировали раньше? Может, попробовать сплавать вверх по реке? Там же тоже есть города. Если я правильно помню географию своего мира, то выше должна быть Самара, но до неё гораздо дальше, чем до Саратова.

Что же до пленных, то мы с ними разобрались. Всё-таки искажение что-то ломает в человеческих мозгах. На психологии одаренных я нередко слышал, что мы начинаем по-другому смотреть на вещи после преображения, и если у нас нет с человеком хотя бы минимальной положительной эмоциональной связи, то мы ничего не испытываем при убийстве. Это не значит, что у нас нет сострадания или вроде того, но если ты понимаешь, что от человека лучше избавиться, то вины за это ощущать не будешь.

Стани́слав очень любил рассуждать на эту тему, и я до недавнего времени как-то не задумывался, а вот сейчас прочувствовал на своей шкуре. Что тот раз, когда я убил горожанина, обвинявшего меня в колдовстве, что с этими ребятами. Они бы убили меня, не думая ни секунды, и я не испытывал ни малейших душевных терзаний из-за того, что убил их.

Но долго об этом размышлять не стал. Может, на старости лет и буду философствовать на тему моральных компасов одаренных и напишу монографию об этом, а пока желательно до этой старости дожить.

До поля боя с пауком было рукой подать, не дольше десяти минут бегом от нашего лагеря. Трупы как лежали, так и лежат. Никакое зверье их не погрызло, а все потому, что никакого зверья тут нет, если только оно не является частью портала. Жаль, что нам не попался портал с дикими зверями, вот было бы раздолье, ведь их не только можно, но и нужно есть. Пропитанное маной мясо очень питательно и даже для обычного человека невероятно полезно, а уж если его умеют готовить… Доводилось слышать о пятизвездочных ресторанах для аристократов, где готовят мясо А-ранговых боссов.

«Хотите драконью лапку, сэр?»

«Может быть, хвост виверны под соусом из ангральского моллюска?»

Я аж чуть не рассмеялся от этих мыслей.

А если серьезно, то такое мясо может пойти на экспорт в будущем. Думаю, местная аристократия будет драться за то, чтобы получить кусочек, да и нашим охотникам тоже не помешает. Заниматься зачисткой самостоятельно на постоянной основе я не собирался. Если я действительно планирую остаться на месте барона, то не по титулу такая работа. Лучше со временем сформировать отряд зачистки из одаренных, а ещё лучше несколько, чтобы могли работать посменно. Из тех, кто не получил силы, выйдут добытчики, которые займутся сбором ресурсов.

Планы-планы… Я словно в какой-то градостроительный симулятор с примесью выживания попал, только вот никаких интерфейсов и статов нет. Голый хардкор.

— Хардкор, который мне предстоит познать прямо сейчас… — вздохнул я, смотря на тело паука. Пора заняться его разделкой… Но вначале пойду-ка обшарю карманы.

Быстрый осмотр убитых вознаградил меня десятком рублей и почти пятьюдесятью медными монетами. Была ещё пара сотен железных копеек, но их я пока в расчет не брал, они все на пару медяков тянут, не более. Вот тебе и игнорирование чужих карманов, хотя не исключено, что часть этого богатства мне же и принадлежит.

Пока отложил в сторонку, также стянул перстни с символом того самого треугольника с глазом. Выглядят дорогими, но что-то мне подсказывает, что продавать их не стоит — проблем не оберешься. По обрывкам услышанного, у этих мракоборцев репутация очень серьезная.

Больше ничего ценного я у них не нашел, поэтому направился к пауку. Оставил его на «десерт», так сказать. Что ж… За дело.

С пауком я провозился часа три, и как итог — весь грязный, покрытый вязкой едкой слизью, которая ещё и смердит как тухлая рыба, приправленная едкими духами. Странный запах, но от того ещё более омерзительный. Но дело сделано, я достал магическое ядро — неограненный камень, и это тоже был империум, что самое потрясающее. Да за такой камушек в своем мире я бы мог купить особняк или небольшой титул, став полноценным дворянином. Один такой камень может давать поистине нереальное количество энергии при правильной обработке.

Подбросил его в руке и сунул в карман. Пора возвращаться к остальным и срочно помыться.

Глава 16

Следующие несколько дней были довольно тяжелыми. Слегли практически все, хоть и в разное время, и бремя заботы о них легло на нас, одарённых. То одному нужно было воды принести, то другому холодный компресс сделать. Попутно один человек должен был постоянно наблюдать за лагерем гоблинов, чтобы по нашу душу не пришла вся орава.

Но уже на второй день болезни стали восстанавливаться первые люди, и разумеется, это были дети. Уже давно замечено, что с болезнью искажения как с ветрянкой, чем раньше ты её подцепил, тем легче её переносишь. Большая часть ребятни толком не слегла даже, добавляя нам как головной боли, так и дополнительных рук. Взрослые болели тяжелее, половина вообще все дни болезни даже в себя не приходили.

Но время шло, и им становилось лучше.

— Барон, можно вас на пару слов? — позвал меня Сергей, когда я вернулся с дежурства у лагеря гоблинов. Там не всё было спокойно. Ксении стало так скучно сидеть в засаде, что она решила пострелять из лука, сняла сразу двух шаманов и одного полуогра. Правда, потом ей пришлось побегать вокруг лагеря, сбивая погоню со следа. Они её потеряли, но теперь вокруг лагеря то и дело патрулируют группы гоблинов, что на самом деле тоже хорошо. Есть возможность проредить вражеские ряды.

— Что у тебя? — спросил я с легкой обеспокоенностью. — Надеюсь, ничего не произошло?

— Нет-нет, речь совсем о другом, — мужчина замотал головой, — просто я… — он слегка воровато оглянулся, не следит ли за ним кто. Я на это вопросительно вскинул бровь. — Я лучше покажу…

Мы отошли к краю лагеря, где он присел у ведра воды, что набрали в источнике неподалеку. Лагерь специально разбивали рядом с водой. Повезло, что источник тут вообще был, а то было бы настоящее подземелье, и фиг бы мы что нашли.

— Смотрите, — Сергей опустил руку к водной поверхности, и та стала покрываться льдом.

— О! — обрадовался я. — Ты получил силы⁈ А чего молчал⁈

— Я… — мужчина немного растерялся, — не знаю, просто… это же вроде как неправильно. За это меня могут казнить.

— Отставить подобные мысли, — сердито сказал я. — Пока ты на моей земле, за подобное тебя не тронут. Вот если ты кровь кому из наших заморозишь, вот тогда…

Сергей ошалело уставился на меня и побледнел как мел.

— Ты что… уже?..

— Нет! Нет, что вы, Ваш’Благородие! Я просто представил и… Я ни за что так специально не сделаю!

— А ты можешь только воду замораживать, или из воздуха лед создавать тоже?

— Не знаю… А я должен из воздуха тоже уметь?..

— В воздухе много влаги. При желании это возможно.

— Сейчас попробую…

Сергей стал пытаться. Он пыхтел и пыхтел, но все, чего добился, это понизил температуру вокруг нас. Я даже легкий озноб ощутил. Хм, его можно в жаркое лето назначить личных походным кондиционером.

— Так, все, хватит, а то ещё простуду с тобой подхвачу, — шутливо проворчал я. — Хорошая у тебя сила, Сергей, я бы даже сказал, отличная, но уровень контроля ни к черту. Распишу тебе упражнения, будешь их делать каждый день в свободное время.

— Конечно, Ваше Благородие! Спасибо!

— Рано ещё благодаришь, — отмахнулся я. — Пока вот тебе база: садишься перед ведром и замораживаешь не всё, а лишь одну точку. Чтобы она была не больше ногтя. Если лед стал расползаться, начинаешь заново. Как добьешься результата, увеличивай дистанцию касания. Сейчас, как я понимаю, тебе надо держать руку вплотную к поверхности воды, надо это исправлять.

— Хорошо. Кажется, понял.

— Отлично, тогда занимайся.

В полку одаренных прибыло. Одно плохо — я пока так и не понял, получил новую силу или нет. В моем мире есть машины, способные считывать магические потоки в теле и тип ядра, это заметно упрощает раскрытие своего потенциала. Вот Лёня, например, сразу почувствовал изменения, коснулся земли, и всё получилось само собой. С Ксенией и Сергеем, наверное, схожая история, а вот у меня пока глухо. Во мне точно что-то изменилось, но вот что именно, я пока не могу понять. Возможно, я вообще ничего не отхватил, просто получил усиление физических возможностей, что тоже неплохо, будем честны, но я надеялся на что-то более существенное. Эх…

Когда на ногах уже было достаточное количество людей, я решил совершить первую вылазку на поверхность. Если мы все считали верно, там должно было быть около полудня. Шел не один, Лёня как всегда увязался следом. «Не могу же я вот так отпустить Ваше Благородие, а вдруг бандиты или ещё что».

Но в городе было тихо. Мы не успели убраться после очередной бойни, так что трупы уже стали подгнивать. Надо завязывать с битвами в городе и сделать кое-какие изменения в планировке.

— Лёнь, как только починим освещение, у меня для тебя будет важная работа.

— Всегда готов!

— Мы будем строить стену вокруг города.

— Так… стена и так же есть…

— Это не стена, а частокол. И без обид, но если сюда придут солдаты, нас он не спасет — снесут и не заметят. Нет, я говорю о полноценной крепостной стене, а то стоит у нас одинокая дозорная башня. Будь у нас стена и ворота, мракоборцы бы не застали нас врасплох, смекаешь?

— Да, понимаю… — посерьезнел богатырь. — Хотите, чтобы я воспользовался новыми силами?

— Да, тебе нужно их тренировать. Будешь у нас главным строителем, глядишь, о тебе потом легенды будут слагать.

— Да полно вам, Ваше Благородие, — Лёня засмущался. — Я всю жизнь только мечом и машу, другого не знаю.

— Вот и узнаешь, не просто же так Охранитель одарил тебя этими силами, — я вновь надавил на религиозный аспект. Хорошая эта штука в работе с менее цивилизованными и образованными людьми.

— Я понял! Сделаю!

— Отлично, а потом займемся мостом.

— Мостом⁈ Через Волгу⁈

— Через неё самую.

— Но… она ведь…

— Поэтому тебе и надо тренироваться. Строительство будет долгим и трудным, но ты справишься, — мы как раз дошли до пристани. Я за это время уже примерно прикидывал, где пойдет новая городская стена.

— А зачем нам мост на ту сторону, Ваше Благородие? Там же ничего нет, — мужчина кивнул на противоположный берег.

Да, про это я уже наслушался. Тот берег Волги считался необитаемым, потому что дальше Охранитель города не строил и обереги не ставил. Вся цивилизация заканчивалась на этой стороне реки, а дальше сплошь поля и леса. Там людей нечему было защитить, а далеко от города не уйдешь, но Ксения с её отцом, который так пока и не вернулся, доказывают, что люди способны выживать. Да и вообще, как-то же люди боролись с угрозой до появления Всеволода Охранителя. Строили убежища. Может, там тоже есть деревни и города, отрезанные от мира и выживающие, кто как может? В любом случае, если мой план удастся, то для меня не станет преградой ни река, ни статуи-охранители. Получить электричество, сделать артефактные лампы накаливания, продуцирующие дневной свет, и я смогу прокладывать освещенные и безопасные дороги на тысячи километров.

А по ту сторону Волги находится нечто очень ценное. Если география местности совпадает с моим миром, а похоже, что это так, то по ту сторону реки находится нефтяной бассейн. Не сразу на том берегу, конечно, но в землях по ту сторону. А нефть — это и двигатели внутреннего сгорания, и пластмассы, да и много что ещё, дай время развернуть добычу и переработку.

— Пока нет, но уверен, что в будущем будет, — я похлопал богатыря по плечу, довольно ухмыляясь.

Никогда не верил в судьбу, но после того, что узнал, после того, как увидел этот мир, начинаешь о чем-то таком думать. Я пришел сюда именно в ту ночь, когда этот город должен был погибнуть, и я, возможно, один из немногих, кто способен был его спасти. Более того, мои знания способны перевернуть тут всё.

Возможно, Всеволод был ограничен своим временем и дал лишь то, что мог: пороховые ружья, защищающие города статуи-артефакты. Возможно, даже есть круг лиц, который до сих пор владеет знаниями создания статуй, но по какой-то причине не использует их. Может, поэтому и ведется охота на магов? Чтобы монополизировать эти знания, ведь без магических потоков артефакты не сделать.

А на что вообще похожи местные маги? Вряд ли они сравнимы со мной, уж слишком низкий тут магический фон. Пассивно свое магическое ядро я буду восстанавливать не одну неделю, в то время как в моем мире это можно сделать за пару часов. А ещё я так и не понял, почему раньше не мог этого делать.

— Лодка все ещё тут, — хмыкнул Лёня, подходя к судну.

— Да, давай обыщем тут всё. Мракоборцы говорили про какой-то фонарь…

Найти «тот самый» фонарь было несложно — он стоял прямо на носу, закрепленный на специальный постамент. Похожий постамент был и на задней стороне корабля, но без самого фонаря. Пока Лёня обшаривал «грузовой отсек», если так можно называть нишу в палубе глубиной сантиметров тридцать-сорок, я занялся фонарем. Выкрутил его из крепления, попытался зажечь и смог сделать это с первого раза. Там был небольшой рычажок, нажав который, даже простой человек мог активировать артефакт.

— Ага… — хмыкнул я. В целом та часть схемы, что я увидел, очень похожа на ту, что использовалась в моих осветительных приборах, разве что качеством заметно лучше. Сразу видно, что работали профессиональные литейщики, а вот встроенный в металл конструкт был скверным. Если бы это делал мой ученик, я бы надавал ему по рукам за такую небрежную работу. Не было целой кучи предохранительных контуров, отчего в случае «замыкания», а такое могло случиться вообще от чего угодно, артефакт бы превратился в бомбу.

Но меня интересовала не внешняя часть артефакта, а его внутренности. Чем он запитывается?

Крутил я его долго и никак не мог открыть крышку, хоть и понимал, что она снимается. Пришлось просить силача, и разумеется, он что-то там сломал, но это не критично. Артефактная основа в основании, а сверху ничего важного. Лёня вручил мне вскрытый фонарь, и внутри я увидел маленький черный камень маны.

— Что за… — пробормотал я и осторожно вытащил его из артефакта.

Никогда не видел подобных кристаллов. Это словно империум, но…

Додумать я не успел. Стоило лучам солнца коснуться его черных граней, как камень вспыхнул у меня в руках. Чувствуя, как руки стало припекать, я не думая швырнул его в воду, зло выругавшись.

— Ваше Благородие! — испуганно воскликнул Лёня, а я продолжал ругаться и шипеть. Сильно обожгло пальцы.

— Зараза!.. Тихо, нормально всё… Проклятье…

Похоже, этот камень — продуктом той же силы, что и ночные монстры, а я по глупости лишился столь ценного образца. Но ладно, будет воля Вечности, и попадется в руки ещё один, и я точно не буду вскрывать его при свете дня. Вряд ли он единственный на весь мир. Да и конструкцию артефакта я вроде не повредил, надо проверить, можно ли запитать её империумом.

— Ну хоть ты нашел что интересное? — спросил я, на что богатырь разочарованно развел руками.

— Ерунда, Ваше Благородие. Тут провиант, запасная парусина и немного одежды.

— Жаль-жаль. Ладно, давай позовем ещё кого-нибудь и снимем парус с корабля, а заодно уберем вон те щиты, — я указал на щиты со знаком глаза в треугольнике. — Вдруг пожалуют ещё гости.

— Тогда и тела надо сжечь.

— И их сожжем. За работу, и так несколько дней пропустили.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Глава 17

Как только люди стали идти на поправку, дел у нас всех прибавилось, особенно у Лёни. Его я в первый же день отправил заниматься стенами: дав основные инструкции: высота должна была быть метров пять, не меньше, и ещё около метра толщина. Бойницы и все остальное можно будет возвести потом, а пока нужна просто вертикальная поверхность, через которую будет проблематично перебраться.

Вместо камня Лёня использовал в качестве строительного материала землю, превращая её в каменные блоки с помощью силы. Такой камень уступал по прочности природному, но как временный вариант вполне годился, возможно, потом, когда здоровяк освоится с силой, сможет укрепить стену. Ну и чтобы далеко не ходить, землю для блоков он брал прямо у стены, создавая ров, который мы в будущем наполним водой.

Один минус — скорость возведения стены оставляла желать лучшего. За первый день богатырь сделал всего лишь метра два стены, и то ему пришлось делать несколько перерывов для восполнения сил. Ну ничего, когда дар работает, он развивается, и чем чаще и активнее Лёня будет его применять, тем лучше.

К сожалению, новых одаренных из числа жителей города выявлено не было. Были небольшие надежды на Бориса и других мужиков, но на первый взгляд магическое ядро у них так и не сформировалось. Жаль, но не приговор, в будущем ещё может появиться. Искажение любит бойцов, чем лучше ты себя показываешь в портале, тем выше шансы получить силы. Слышал я про одного паренька, который десять лет работал добытчиком, чтобы пробудиться, и в итоге это сделал, заработав сразу А-ранг.

Починка освещения застопорилась. Несмотря на то, что Петька смог выковать новый экземпляр диска-основы для осветительной системы, у нас имелись некоторые проблемы с проволокой. Часть мракоборцы разломали, а вместе с ней повредился и конструкт внутри, часть просто выкинули в реку, и пусть кое-что мы смогли достать, но далеко не всю. Пока было проще отправлять людей на ночь в портал, чем возвращать лампы, все равно большую часть гоблинов за последние дни мы перебили. Нападали на их патрули или выманивали небольшими группами. В лагере ещё осталась пара десятков, и думаю, следующий заход станет последним, но я пока не торопился. Времени ещё навалом, зато без боязни можно отправлять женщин и детей поиски империума и других ценностей. Кое-кому я даже разрешил вырубать там деревья и переносить их в наш мир, а заодно сделал себе зарубку на будущее, что новый портал надо открывать в таком месте, чтобы легко было и держать оборону в случае прорыва, и выгружать что-то вроде бревен и руды. Какой-нибудь ангар построить, может?

Пока размышлял об этом, прогуливался по городу, подкидывая медную монету. Эту привычку я перенял ещё у Стани́слава. Отец профессора был игроком и любил играть в орел и решку, сам же Бартош перевел эту игру немного в иную форму — он размышлял, подкидывая монетку, а когда хотел передать слово в дискуссии, бросал её собеседнику. Помню, как я, Хизер и Руслан, троица его учеников и ассистентов, могли часами перебрасываться монеткой, выдвигая гипотезы. Подобный трюк настраивал меня на размышления.

Я подкинул монетку ещё раз, но по какой-то непонятной причине в ладонь она не приземлилась. От этого я остановился, завертел головой, но никаких следов монеты не обнаружил. Даже звука упавшего металла не услышал.

— Странно… — я осмотрелся. И ещё раз. Ни следа. Но была же, вот только что прямо, в руке.

И тут я её услышал. Она упала в паре метров от меня только сейчас.

Нахмурившись, я подошел к ней и поднял. Монета как монета, такая же, какая была. Может, я её слишком сильно бросил? Да вроде нет, в подобном подбрасывании есть свой ритм, и я точно с него не сбивался.

— Хм-м-м…

Часть меня хотела плюнуть на это событие, ну подумаешь,но другая заинтересовалась этим моментом. Почему монета улетела так высоко, если я не прикладывал значимых сил?

Я подбросил её раз, два, но теперь внимательно контролируя силу броска.

Ничего.

Может, просто ветер, или я действительно приложил больше сил, чем показалось?

Бросок.

Бросок.

Ещё один.

И в этот момент я что-то почувствовал. Назвал бы это едва заметной искрой, проскользнувшей по моим магическим потокам и ударившей по монете, а та, в свою очередь, вновь взмыла высоко в небо.

Это дар. Внезапно я понял, что это как-то связано с новым обретенным даром, только вот я не имел никакого понимания, что именно сделал. Возвращения монеты пришлось ждать где-то полминуты, и тут я заметил другую странность — я точно знал, куда она упала. Это случилось в том месте куда, я не смотрел, но ещё даже не повернув голову, я знал, где именно находилась монета.

Взял кругляш с земли, покрутил его в ладони, но ничего не ощутил. Что же это за сила такая странная, позволяющая бросать предмет и чувствовать его рядом? Но теперь я вот вообще ничего не чувствовал.

Что ж, тогда займемся экспериментами!

* * *

— Ростислав Владимирович, что вы делаете?.. — спросила Софья, смотря на меня, прыгающего около своего стола, с недоумением.

— Тс-с-с! Смотри! — жестом подозвал я гостью, и та с некоторой настороженностью подошла.

Я дернул пальцем, и монета, стоящая ребром на столешнице, покатилась.Дернул обратно, и та стала возвращаться. Дернул запястьем, и она закружилась в «танце».

— О, здорово, — сказала девушка.

А я скептически взглянул на Софью.

— Ещё сколько-то дней назад ты бы визжала от восторга.

— Ещё сколько-то дней назад Леонид не возводил каменную стену взмахом руки, а Ксения не выращивала растения по щелчку пальцев. Вы и так очень многое можете, те же огненные волки, так что не понимаю, почему вот это должно меня удивлять.

— Справедливо, — хмыкнул я, прекратив играть с монетой. — Просто я тут ещё одну свою силу открыл, и вот понемногу осваиваюсь.

Я сел на кресло, протянул руку, и монета сама собой подскочила и приземлилась на ладонь, а затем и вовсе оторвалась от кожи, зависнув в воздухе на расстоянии пары сантиметров.

— Вы можете управлять монетой?

— Металлом. Если Лёня у нас геомант, то я… даже не знаю. Ферромант? Металломант? Магнетомант?

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, и я понял, что она ничего не поняла.

— Я управляю металлами и магнитными полями, соответственно. Очень… крутая сила. Правда, пока я очень плохо её контролирую. Зачастую все сводится к «притянуть-оттолкнуть». Вот сейчас я, например, толкаю монету, а сила тяжести тянет вниз. Но полагаю, когда освоюсь, смогу делать и другие любопытные вещи.

— То есть это не магия? — уточнила Софья.

— Магия, но другого формата. Обычно для того, чтобы что-то сделать, магу нужно создать плетение, это своего рода воздушный конструкт, который наполняется маной. Но это требует времени, навыка и не всегда выходит так, как ты хочешь. К примеру, я могу толкнуть предмет и с помощью магии, но потрачу на это больше времени и сил. С даром проще. Лёня не учился магии, но может управлять землёй.

— Вот как…

— Ну а ты? У тебя так ничего и не проявилось?

— Нет, Ростислав Владимирович, — говорила это девушка максимально сухо.

— Жаль. Но может, ещё проявится. Я вот, например, уже обладал силой, но даже так о новой узнал лишь сегодня утром и совершенно случайно.

Мои слова нисколько не приободрили Софью. Видимо, она тоже хочет заполучить себе особый дар, глядя на нас. Как-никак моя личная помощница. Если Лёня был кем-то вроде личного телохранителя из дружины барона, то вот Софья воспитывалась как служанка и секретарь. Она должна была в будущем вести мои деловые переписки, бухгалтерию, контролировать мою прислугу и все в таком духе, чтобы освободить меня от дел. Подозреваю, что в работу помощницы могли ещё входить обязанности любовницы, но сама она никоим образом не намекала на интимную связь между нами. Скорее уж это было похоже на обычную дружбу без какой-либо романтики, так что я не отваживался уточнять. Может, я и сказал, что не помню некоторых вещей, но лучше не показывать, что я не помню вообще ничего.

— Ладно, — вздохнул я. — Ты что-то хотела?

— Борис спрашивает, что с отправлением в Саратов.

— Что с отправлением… — хмыкнул я, почесал подбородок и вышел из-за стола. — Пойдем лично с ним переговорю.

Я вышел из своего, ставшего уже почти родным, особняка и без труда нашел Бориса. Он в данный момент помогал Петьке в кузнице.

— Что делаете? — спросил я у них.

— Меч, Ваше Благородие. Мой сломался утром, во время схватки.

Как раз утром перед тем, как отправиться на работы, решили пощипать немного гоблинский лагерь. Выманили группу и перебили. Борису сломанный меч едва не стоил жизни.

— Вот не верил вначале тому, что вы говорили о ломком снаряжении, а оно вона как вышло… Чуть не сгубило. И я вспомнил, что вы говорили о том, что оружие надо ковать из металла той стороны. Вот мы и взяли ржавые мечи уродцев и решили переплавить.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Пока не откроем рудный портал, это неплохой вариант.

— Вот и мы так подумали.

— Мне тут Софья сказала, что ты меня искал.

— Искал, как не искать. Раз уж с зелеными почти покончено, то я подумал, что, может, таки в город сплавать? Вы же хотели меня и Семёна Дольского в Саратов отправить.

— Хотел, но это было до появления мракоборцев. Опасаюсь я, как бы чего не вышло.

— Понимаю, Ваше Благородие, но я считаю, что нужно рискнуть. Саратов большой город, в десяток раз больше Вольнова, если плыть на лодке, а не на ладье или драккаре, то за рыбаков сойти несложно будет.

Я задумался. Борис прав, нужно разведать, что там в городе, что говорят о случившемся в Вольнове. Да и люди с ресурсами мне нужны.

— Думаешь, выйдет попасть туда тайно?

— Можем пришвартоваться в часе ходьбы от города, дойдем туда пешком. Скажем, что из Камнеграда пришли, он как раз примерно на таком же расстоянии, как Вольнов, но на западе. Придем под вечер, скажем, что оттуда, должны поверить.

— Хорошо, такой план мне нравится. Но как повезете товар?

— Лошадей купим. Деньги у нас вроде сейчас есть. Возьмем лошадей, телегу, и думаю, сможем добраться до Вольнова до темна через пару дней. Лодку только бросить придется…

— О лодке не думай, — отмахнулся я. — Тогда так и сделайте, прикиньтесь торговцами из Камнеграда, купите всё необходимое и назад. С собой возьми Сергея, одаренный лишним не будет. Дал бы Лёню, но ему нужно строить стену.

— Я понимаю, Ваше Благородие, Сергея мне хватит. Он хороший и преданный боец, вместе мы за Семёном присмотрим, чтоб не сболтнул лишнего, — кивнул Борис.

Я уже собрался уходить, как внезапно мужчина сказал:

— Знаете, ваш отец бы сейчас вами гордился. Владимир Степанович всегда считал, что вы умный и талантливый юноша, но слишком ленивый. Но вас можно понять, учитывая гибель Александры Борисовны…

Я нахмурился. Не понимал, о ком он говорит, но уточнять не стал. Спрошу у Софьи потом.

— Со смерти отца вы очень повзрослели, словно совсем другой человек. Даже на лицо словно старше стали.

— Ага, — подхватил его слова Петька. — И волосы у вас другими стали в тот день. Длиннее, словно вы всю зиму не стриглись. И одежда была странная, я такой раньше у барона не видел…

Я открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать, но вместо этого улыбнулся им и поспешно ушел. Получается, что у другого Ростислава была другая прическа? Хотя это не очень-то новость. От Софьи несколько дней назад слышал: «Ростислав Владимирович, когда вы так зарости успели? Я же вроде вас стригла совсем недавно». Хорошо, что я одежду сменил в первый же день, чувствовал, что к ней могут быть вопросы.

Как же сложно притворяться другим человеком.

Я достал из кармана монетку, подбросил её и тут же поймал, но так, чтобы она не коснулась ладони, а зависла в воздухе. Эту силу надо тренировать и изучать, в будущем она мне очень пригодится.

Пройдя половину улицы, остановился, вздохнул, развернулся и поспешил назад. Борис с Петькой уже вернулись к работе, тут-то я и вмешался:

— Вы сказали, что делаете меч?

— Да, Ваше Благородие.

— Хорошо, тогда давайте я вам помогу. Попробуем кое-что сделать.

Первым делом я достал один из камней империума. Разведка леса уже принесла плоды, и в общей сложности мы нашли уже несколько десятков камней. Я взял самый маленький, положил на наковальню и стал размалывать его при помощи молота до состояния пыли. Лучше в будущем для этого сделать специальные жернова, но пока и так сойдет.

В конце концов получившуюся пыль я засыпал прямо в расплавленный металл, готовый к заливке.

— Это значительно улучшит железо, — сказал я им. — Но главное, это позволит избежать разрушительного воздействия портала.

И это было ещё одно важное, я бы даже сказал, фундаментальное свойство империума: он защищает материалы от воздействия искажения. Металлы не только становятся лучше, прочнее, но и перестают разрушаться, проходя через портал.

Ну а дальше дело пошло чуть лучше. Сделали несколько железных заготовок, которые в дальнейшем нужно было соединить, раскалить и обработать. Но перед этим в каждую я вложил базовый конструкт укрепления.

Работали мы почти до самого вечера и всё равно не закончили. Фактически только сделали клинок, но его ещё на следующий день обработать нужно было. За рукоять даже не брались.

— Жаль, что не успели закончить до отбытия, — с сожалением вздохнул Борис, глядя на будущий меч.

— Вернешься — закончим, — приободрил я его. — А может, я с Петькой сам его доделаю и вручу тебе по возвращении.

— Сочту за честь, Ваше Благородие.

— Всё, а теперь отдыхать. Завтра у вас будет тяжелый день.

Глава 18

Поутру Борис, Сергей и торговец Семён на одной длинной лодке отправились в путь, забрав с собой больше половины городских сбережений. Будем надеяться, что всё пройдет гладко и они вернутся со всем необходимым. Очень жаль, что я не мог отправиться с ними, хотелось взглянуть на город, да и боец вроде меня им бы пригодился на непредвиденный случай. Но я не мог рисковать и бросать людей на произвол судьбы.

Сегодня я планировал восстановить освещение, правда, теперь сделаю его не в башне, а в моем поместье, чтобы иметь прямой доступ к порталу. Раньше я выбрал башню ещё и потому, что она ближе к водяному колесу, но с империумом мне не нужно превращать его энергию в электричество, а затем в ману. Империум сам по себе постоянный источник питания, и это ещё не учитывая стабильный, который я хранил при себе с полным запасом энергии.

Проволоки хватило лишь на то, чтобы осветить подвал и ещё небольшую часть первого этажа. Для этого также пришлось разобрать ту конструкцию для солнечной подзарядки, что я сделал ещё в первый день моего пребывания в этом мире.

Заодно проверил работу трофейной лампы с империумом. Артефакт отлично работал, правда, мне всё равно пришлось внести маленькую правку в его конструкт. Часть магического конструкта мне была непонятна, но судя по всему, она для работы не была необходима. Возможно, это какой-то особый конвертер энергии черного камня в свет.

— Где бы ещё таких раздобыть? — хмыкнул я, убеждаясь в работоспособности лампы.

На этом я закончил с приготовлением к ночевке. Теперь можно не беспокоиться — если портал закроется, мы не останемся без защиты на ночь. И все же хотелось большего. Мне нужно очень-очень-очень много проволоки, и неплохо было бы в будущем как-то изолировать провода. А для этого, в свою очередь, нужна резина, а она получается из каучука. Тяжело его достать, находясь в средней полосе России… Каучуковые деревья в основном растут на другом конце света. Как я их тут достану?

И тут мне захотелось хлопнуть себя лицу.

Джунгли у меня прямо под домом сейчас. Только вот организовать производство резины быстро вряд ли выйдет, даже если добуду каучук. Там нужна специальная установка для нагревания и, что проблемнее, создания нужного давления для смешивания каучука и серы. Сделать такую в настоящих условиях возможно, но не быстро, и кузнец нужен нормальный, с опытом, а не Петька. А вообще резина могла бы стать одним из экспортных товаров, вряд ли вообще кто в мире способен её производить.

Опять меня немного понесло в прогрессорство, хотя никаких ресурсов для подобного нет и в помине. Мне бы хотя бы город обезопасить, людей набрать, а дальше можно уже заниматься улучшением местной промышленности.

Но на всякий случай я отправился в портал и прошелся по лесу, изучая деревья. На некоторых делал надрезы, проверяя сок. Первые несколько попыток были неудачными, ничего похожего на каучук я тут не обнаружил, а затем мне повстречался ещё один вид дерева, меньше тех, что изучил раньше, и…

Удача!

Белая вязкая субстанция. Готов спорить, что это каучук.

— Собрать или не собрать, вот в чем вопрос… — вздохнул я.

Но в итоге я пришел к выводу, что нет, не собрать. Чтобы ведра с каучуком просто стояли где-то на складе? Для промышленности этого всё равно мало, нужно ставить производство на поток, да и переработкой надо заниматься. Пустая трата времени и сил в данный момент. Подобные порталы с тропиками довольно распространены, попадется в другой раз. Главное, я могу добывать тут каучук!

Закончив с изучением местной флоры, я вернулся к изучению собственных сил. Хотелось выяснить границы текущих возможностей. Например, насколько сильно я могу толкать или притягивать металлические объекты. Что ещё я могу делать с ними? Например, могу ли намагничивать? Могу ли изменять структуру, как делают это геоманты с землей? Если да, то я без труда могу делать сложные сплавы!

Довольно потирая руки, занялся практическими опытами. Первое, что смог выяснить — я могу управлять металлическими объектами в радиусе двадцати шагов от меня, но чем дальше объект, тем меньшее воздействие я могу оказывать. Энергорасход также увеличивается, начиная с десяти шагов. За сутки, что я потратил на практику с монетой, мне удалось отточить контроль, и теперь я не просто могу заставить монету висеть над рукой, но и вообще двигаться вокруг ладони словно по орбите, или вокруг тела. Для такого даже концентрироваться не нужно, думаю, сила сама создает ось вращения, когда я поддерживаю её, но перестаю ментально её контролировать.

А вот с иным, более сложным воздействием, все не так просто. Я действительно мог влиять на металлы, но сил на это тратилось много. Чтобы согнуть монетку в воздухе, мне приходилось прикладывать просто невероятные усилия. Я чуть не надорвался, когда проделывал этот трюк, но сам факт, что я на это способен, открывал очень любопытные варианты, как это можно применить в будущем. Мне теперь не нужно просить Петьку выковать что-то, я теоретически мог сам сделать это из металла, дай только слиток. А может быть, и вовсе могу создавать заготовку из расплавленного металла без формы.

К тому же не было никакого ограничения на количество и размер объектов, лишь в количество потребляемой маны. Мне очень понравилось стрелять монеткой. Если изготовить специальные снаряды, то можно их использовать вместо огнестрельного оружия. Пробивная сила сейчас примерно как у лука, только дальность меньше, и меткость хуже, но думаю, со временем это исправится. Когда сила немного окрепнет, и я лучше начну её контролировать, улучшиться и эффективность.

И все же одну существенную проблему у новой силы я выявил — она не влияет на артефакты, если по их конструкту течёт энергия, отличная от моей собственной. То есть если артефакт питается напрямую от меня, то никаких проблем, но если источник — другой маг или камень маны, тогда ничего не выходило. Да и артефакт, что блокировал способности, тоже может защитить от моего воздействия. Для испытания я воспользовался Леонидом во время перерыва от строительства стены. Напялил ему на шею амулет, а дальше проводил эксперименты с магнетизмом. Как итог, артефакт не давал мне управлять металлом в радиусе пары метров от него. Но это не мешало мне разогнать снаряд и выпустить его во врага с таким амулетом. Заложенную в него кинетическую энергию тот не рассеет.

* * *

Следующий день, внезапно, начался с погони. Когда поутру ко мне прибежала перепуганная мать с воплем о том, что её дочь утащили волки, я вначале подумал, что она шутит, но видя слезы, понял, что нет. Хорошо, что за Ксенией не пришлось далеко бегать — она отсыпалась после ночного дежурства, так что быстро её растолкал и, прихватив Лёню, мы втроем отправились в погоню.

Охотница очень быстро взяла след, нам оставалось только по нему идти. Волка настигли, ребенка отбили. Как девочка оказалась не только жива, но и почти невредима, ума не приложу. В основном отделалась царапинами и испугом.

Но стоило отдать зверю должное — здоровый волк, он и взрослого-то легко загрызть может, не то что ребенка. Но обычному животному противопоставить что либо одаренному было нечего. Дальше я предоставил Ксении успокаивать девочку, а Лёня тем временем занялся волком — взвалил его себе на плечи.

— Ты собираешься взять его с собой? — удивился я.

— Конечно, Ваше Благородие. Тут же мяса огого, да и шкура хорошая, можно на плащ пустить или ещё на что.

— Согласна, у них хорошая шкура, — добавила Ксения. — Зимой спасибо скажете, что оставили, лучшая зимняя одежда из этих волков делается. На худой конец продать можно.

— Ну ладно, — согласился я. — Не сильно тяжело? Может, за тележкой какой сходим?

— Да хорошо всё, Ваше Благородие, — довольно ухмыльнулся Лёня. — Я как камень чувствовать начал, так ещё сильнее стал.

Обратно возвращались уже не спеша, просто наслаждаясь свежим воздухом. Всё-таки одно хорошо в этом мире — экология. Воздух такой чистый, что словами описать нельзя, а ещё никакого мусора, одна зелень. И нет, порталы такого ощущения не дают, там ты ощущаешь искажение, а это тоже своего рода загрязнитель.

К городу мы вернулись часа через четыре неторопливого пути, часов в пять вечера навскидку, ещё пару часов до заката. Девочка, которую звали Маруся, немного успокоилась и теперь что-то увлеченно рассказывала Ксении, сидя у той на плечах. Я первое время пробовал прислушиваться, но затем мой мозг переключился на другую, более полезную работу. Я уже накидывал в голове схемы артефактов, которые первым делом нужно сделать, и так задумался, что пропустил момент, когда вышли из леса. И тогда мы видели нечто новое перед городом.

— Люди…— охнул Лёня.

— Люди… — согласился я.

Десяток крупных фургонов и в несколько раз больше людей. Вооруженные среди них тоже были, я приметил как минимум пятерых облаченных в стальные кирасы и с мушкетами за плечом.

— Кажется, это торговцы, — высказалась Ксения. — Что мы будем делать, Ростислав Владимирович?

Что делать? Понятия не имею! Они, видимо, шли из другого ближайшего города и собирались остановиться у нас на ночевку, только негде им ночевать. Нет у нас места, чтобы разместить столько людей, без открытия тайны портала.

Проклятье!

— Бегом, — крикнул я остальным и сорвался с места. Я ведь ещё понятия не имею, что мои люди им скажут.

Прибежав на место, я понял, что не зря волновался. Торговцы не ожидали, что вместо надежного ночного пристанища окажутся у почти уничтоженного города. И прямо сейчас ругались с кем-то из наших мужиков.

— Вот и барон! Хвала Охранителю! Барон! Барон! Быстрее! — воскликнул переговорщик, завидев меня.

— Да-да, я тут, — немного запыхавшись, сказал я, останавливаясь перед собравшимися людьми. На торговый караван пришли поглазеть почти все мои подчиненные, не считая тех, кто был на работе в портале, отчего на въезде в город стало людно.

— Ох, Ростислав Владимирович, как я счастлива вас видеть, — с нескрываемым облегчением выдохнула женщина, стоящая во главе каравана.

Она уж очень выделялась на фоне остальных караванщиков: корсет, высокие сапоги выше колена, юбка, накидка из белого меха, укрывающая половину туловища. Сама довольно красива: светлые волосы, голубые глаза, очень симпатичное лицо. Из-за этого она казалась моложе, чем есть на самом деле, и лишь морщинки в уголках глаз указывали, что ей больше тридцати.

— Эти странные люди говорят мне какие-то глупости. Я очень устала с дороги, хочу принять ванну и съесть что-нибудь горячего.

— Кхм… — хмыкнул я. — Вы, как я понимаю, у них главная. Мы можем переговорить с глазу на глаз?

Глава 19

— «Вы у них главная?» — повторила за мной женщина, стоило нам с гостьей оказаться в моем кабинете. — Это было очень грубо с твоей стороны, и надеюсь, что ты сможешь загладить свою вину…

Промурлыкав это, она сбросила свой полушубок с плеч и бросила его на диванчик неподалеку, а затем наглейшим образом оплела мою шею руками и поцеловала.

Правда, поцелуй вышел так себе, в основном из-за меня. Мало того, что я не ожидал ничего подобного, так и голова была забита совсем другим в тот момент. Женщина это тоже быстро почувствовала и отстранилась, хмуро смотря на меня.

— Что случилось, Слав? Мы не виделись всю зиму, да и я уже месяц в дороге, так что не такого холодного приема я ожидала. И кстати, почему мы в кабинете твоего отца? — она заметила это только сейчас. — Он что, отбыл в Саратов?

— Он мертв, — сделав глубокий вдох, сообщил я. Ещё по пути в кабинет я стал догадываться, что другой Ростислав был хорошо знаком с этой женщиной, но уж никак не думал, что у них был роман. Это все немного усложняет.

Женщина отступила и удивленно приоткрыла рот.

— И давно?

— Недели две как.

— Соболезную… И как это случилось?

— Так же, как и с большей частью города. Демоны. Тут была целая бойня, лишь немногие чудом выжили в ту ночь. Именно поэтому я и хотел с тобой поговорить с глазу на глаз, в городе небезопасно. И это ещё мягко говоря.

— Погоди-погоди, всё это звучит как бессмыслица… — она отступила ещё, одной рукой схватилась за лоб, а другой направила ладонь в мою сторону. — Давай ещё раз, по порядку. Что происходит, Слав?

— Если коротко, то в ту ночь, когда сломалась статуя Охранителя, ко мне явился он сам и вручил свои знания. С тех пор я как бы маг, у меня есть знания и силы, чтобы спасти город. Правда, ценой этого стала часть памяти. Знаешь, вроде как чтобы что-то вложить, надо что-то вылить?

— Это шутка, да? Слава, у меня правда была тяжелая дорога. На нас два раза нападали бандиты по пути, и я уж точно не хочу сейчас…

Женщина замолчала, стоило мне просто создать немного пламени в ладони.

— Ты… колдун?..

Вот это был опасный момент. Как бы панику не словить в такой ситуации и неадекватное поведение. Местные тоже вначале немного опасались, но я был для них надеждой, чтобы пережить следующую ночь, теперь же пришло смирение и даже некоторое доверие. Женщина же чужак, что бы её прежде не связывало с прошлым Ростиславом, это легко может быть перечеркнуто её фанатизмом.

Она несколько секунд немигающим взглядом смотрела на огонь.

— Как ты это делаешь?.. — её голос звучал спокойно, но вместе с этим немного завороженно.

— Я же сказал, я маг. Колдун — это всё-таки немного не то.

Она сделала глубокий вдох и присела на край моего рабочего стола, подняв усталый взгляд. За какие-то секунды она словно стала старше на пяток лет.

— Если об этом узнают мракоборцы, то тебе несдобровать.

— Загляни в верхний ящик стола.

Она нахмурилась, взглянула через плечо.

— Давай.

Встала, подошла и открыла его. Там лежали перстни, которые я снял с убитых мракоборцев.

— Защити нас Охранитель!.. Это… Что ты наделал⁈

— То, что было нужно, чтобы защитить жителей Вольнова.

Женщина охнула, схватилась за голову и молча отошла к окну. Я пока ждал, решив не давить. Её реакция на произошедшее пока относительно адекватная. Было бы хуже, если бы она начала кричать и тыкать в меня пальцем, обвиняя в колдовстве. А ведь такое действительно могло быть.

— Послушай, — дав ей около минуты,чтобы прийти в себя, продолжил я, — до заката осталось часа два, и нам нужно придумать, что делать. До других городов ты не доберешься, а тут… Я не уверен, что смогу укрыть вас всех в стенах города.

Женщина резко развернулась, и её лицо стало почти ястребиным, серьезным и собранным. Она осознала, что под угрозой не только её жизнь, но и жизнь подчиненных.

— Что ты хочешь? Денег? Крови?

— Я понятия не имею, что ты там себе напридумывала, но моя сила не имеет отношения ни к крови, ни к жертвоприношениям. Деньги же… Все хотят денег, но я не такой человек, что бросит на произвол судьбы людей из-за жадности. Но мне действительно кое-что нужно.

— Что же?

— Проволока. Медная проволока. Ты же торговец, может быть, у тебя есть она?

Лицо девушки смягчилось, а глаза округлились. Не этого она ожидала.

— На самом деле даже железная сгодится, но лучше медная, — добавил я. Медная проволока лучше принимает конструкт, чем железная, следовательно, и энергии требуется меньше, и света она дает больше.

— Железная есть, — кивнула женщина. — И медная тоже, но она уже авансом продана.

— Я дам двойную цену.

— Дело не в цене.

— Да, дело в жизни.

— Идем, — сделала она глубокий вдох, и мы быстрым шагом вышли из кабинета.

Вернулись к каравану, прошли к одной из повозок, где она распорядилась подчиненным достать ящики. И наконец-то я узнал имя женщины, не пришлось ставить себя в неудобное положение и спрашивать как её зовут. Чем меньше у неё вопросов к моей амнезии, тем лучше. Спасибо за это подчиненному торговки. Леди Райга, так он к ней обращался. Странное имя, но мало ли, может, оно тут распространено.

— О-о-о, — только и охнул я, видя по меньшей мере два десятка мотков медной проволоки. Да и каждый моток был раз в пять больше того, с каким мне пришлось работать. У меня огромные вопросы, кому именно и зачем могло понадобиться столько проволоки помимо меня.

Я взял один из них, проверил и хмыкнул. Качество этой меди было на порядок лучше: металл был чище, с меньшим количеством примесей, хотя не удивительно, ведь мы часть проволоки сами делали.

— Райга, — обратился я к женщине, — людей и лошадей проведи в мой дом.

— Лошадей тоже?

— Если не хотите лишиться, — пожал я плечами, а сам тем временем уже начал встраивать конструкт в проволоку. Дело это не быстрое, но и не сложное. Простая схема-проводник, основную работу будет делать другой артефакт. — Я сделаю дом безопасным на эту ночь, главное, не покидать его пределы.

— Мне будет сложно объяснить своим людям это…

— Постарайся.

— Хорошо, — вздохнула она, тряхнула златовласой головой и поспешила к своим людям. Я же махнул рукой Леониду, который крутился неподалеку. — Лёнь, сюда!

— Ваше Благородие, — подбежал он по первому же зову.

— Бери наших и веди их в портал, но без этих, — я указал на людей Райги. — Они о нем знать не должны.

— Понял, — кивнул он. — Когда отведешь всех, возвращайся и закрой портал чем-нибудь, шкафом например. И камеру закрой на ключ, чтобы любопытные случайно не заглянули.

— Сделаю!

— Тогда бегом выполнять, и по пути Софью мне найди.

Богатырь кивнул и умчался выполнять приказ, а я продолжал превращать проволоку в артефакт. За время разговора внедрил конструкцию уже примерно на метр длины, но этого мало.

Софья нашлась далеко не сразу, понятия не имею, где она пропадала, но явилась она, уже когда Райга стала заселять людей в хозяйский дом. Её спутники, впрочем, были сильно недовольны тем, что всем придется ютиться в одном, пусть и большом доме, да ещё и с лошадьми под боком.

— Ну и где куда тебя мрак утащил? — припомнил я выражение, которое тут уже слышал. — Ты ведь вроде как моя помощница, а отсутствуешь в самый ответственный момент.

— Ой… Просто когда я увидела, что вы с госпожой Райгой ушли вдвоем, я подумала, что не понадоблюсь вам в ближайшие часы…

Я не сдержался и щелкнул ей по носу пальцем, заставив девушку ойкнуть и отпрянуть.

— Софья, мне, конечно, нравится женское общество, но не в ситуации, когда до заката пара часов, а у нас полсотня новых людей.

— Д-да, простите…

Кажется, словно Софья что-то не договаривала, но вот видят боги, мне сейчас было не до выяснений.

— Просто скажи мне, кто она такая.

— Госпожа Райга? Вы не помните?..

— Я мало что помню, как и ты, видимо, — сердито буркнул я. И да, я был раздражен, уж слишком неприятная выходила ситуация. Не большой я любитель импровизировать прямо на ходу в чрезвычайной ситуации.

— Простите…

— Софья, у нас времени нет. Я не могу вытягивать из тебя всё клещами. Райга, кто она.

— Райга Малькова, — девушка затараторила в ответ, словно читала из невидимой книги, — она же Райга Вильсон, дочь варягского конунга Вильсона Мирного, но после того, как тот умер в дуэли за титул против своего брата, бежала в род матери в Великий Новгород. Последние лет пять она ведет самостоятельное дело как купец торговой гильдии первого ранга и раз в год совершает путь до моря на юге.

— А меня с ней что связывает?

— Я… точно не знаю. Кажется, вы познакомились с ней в Саратове пару лет назад, и с тех пор она задерживается у нас в городе на пару дней во время пути туда и обратно.

— Ясно… — хмыкнул я, делая маленький перерыв от работы. Аж рубашка вся взмокла от пота, но это не удивительно — чем интенсивнее идет расход энергии, тем сильнее и нагрев тела.

Да уж, я-то надеялся, что вытрясу из Софьи больше информации. За имя и работу, конечно, спасибо, но то, что она торговец издалека, понял и сам после короткого общения. А вот наши отношения — это другой вопрос. Другой Ростислав что, соблазнил на приеме одинокую купчиху? Хотя с чего я решил, что особенный, может, у неё в каждом городе есть мужчина, готовый согреть красивую и богатую даму ночью?

— Извините, что ничем больше помочь не могу, Ростислав Владимирович. Мы с ней практически не разговаривали, вы отсылали меня, стоило ей прийти. Единственное, что я могу сказать, если вы вдруг не помните, то… — она запнулась, а щеки налились краской. — Она… Как бы это сказать… Ваши с ней отношения… ну…

— Не продолжай.

Поняв, что Софье о таком слишком стеснительно говорить, не стал мучить помощницу. Она при этом очень уж звучно выдохнула, чувствуя, что тяжелый груз свалился с плеч, и ей не пришлось говорить о чем-то столь постыдном.

Больше от Софьи полезной информации я не получил. Она удивительно мало знала о Райге и моей связи с ней. Хотя мне казалось, что должно было быть наоборот, и другой Ростислав должен был доверить своей помощнице большую часть секретов. Ничего не поделаешь, придется выяснять самостоятельно.

Подключать проволоку пришлось в самых сумерках, когда люди уже заняли большую часть моего дома. На первом этаже от них было практически не протолкнуться, да и в подвале хватало. Лошадей спустили туда же, благо в фургонах было что-то вроде пандусов, благодаря которым животина могла спуститься и не убиться в процессе.

Освещение я сделал двойным, отдельными независимыми линиями. Основное снаружи, просто двумя окружностями, на уровне окон первого и второго этажей, а вторая линия, из остатков, внутри. Этого хватило, чтобы немного осветить главные комнаты тусклым светом, но это легко компенсировалось обычными масляными фонарями. Если что случится с внешним освещением, оно позволит нам выиграть время, чтобы спуститься в подвал и войти в портал.

— Вроде всем место нашлось, Ваше Благородие, — сообщил Лёня, с некоторым беспокойством поглядывая на людей вокруг. Да, я его отлично понимал. Их было слишком много, у них были вопросы из серии «почему мы сидим в этом доме?». Паники пока не было, но Райга вроде бы не сообщила им, что город остался без защиты и эти лампы — единственная преграда от неминуемой смерти.

— Хорошо, следи, не позволяй им трогать артефакт, — уж многие тут недоверчиво косились на странную штуку, от которой тянулись медные провода. — И провода сами пусть не трогают, в них не электричество, но и конструкт я делал на скорую руку, не замкнуло бы чего…

— Не тронут, я позабочусь, — хмыкнул Лёня и решительно кивнул.

— Ростислав Владимирович, — к нам подошла Райга, — кажется, мы всех разместили, так что могу я украсть немного вашего времени?

— Да, пройдемте в мой кабинет, — кивнул я.

Второй этаж я использовать запретил, так что он был целиком в нашем распоряжении. Это было не так безопасно, потому что дневного освещения хватило ровно на то, чтобы протянуть его до моего кабинета, и то, в кабинете было сантиметров тридцать проволоки у самого входа.

— Грам, — женщина обратилась к лысому бородатому воину с татуировками на висках, — я с бароном буду наверху. Позаботься о том, чтобы все сидели в доме и ничего не трогали. Нас без необходимости не тревожить.

— Все вопросы к Леониду, он за старшего в мое отсутствие, — я указал на своего бойца, вмешавшись в разговор.

— Слышал, Грам? Приказы Леонида воспринимай как мои, пока мы в этом доме.

— Я понял, госпожа, всё сделаю, — мужчина кивнул и ударил кулаком по кирасе.

— Мы надолго? — догадался я и уточнил это у дамы, когда мы поднимались по лестнице.

— У меня очень много вопросов, Слава. И не волнуйся, Грам — глава моей дружины, у него железная дисциплина. Никто не выйдет из дома ночью, можешь не переживать.

Не из-за этого я переживал, ох, не из-за этого…

Глава 20

— Я хотела бы купить у тебя эту вещицу, — объявила Рагна, стоило нам только скрыться в кабинете.

— Ты про лампы?

— Если они правда способны защитить людей ночью от монстров, то… ты хоть представляешь, сколько они стоят? Я нечто подобное видела лишь у мракоборцев и некоторых князей из центральных земель!

— Да, они бесценны, — согласился я.

Дама тем временем по-хозяйски обошла кабинет, остановилась у одного из шкафов и, порывшись в нем, извлекла бутылку вина. Хм-м-м… Ещё одно доказательство, что она тут была раньше — точно знала, где лежала выпивка. Она откупорила бутылку и разлила по бокалам, которые нашла в том же шкафу, один вручила мне, другой оставила у себя.

— И я даже больше скажу, с моими знаниями я могу наладить их массовое производство.

Ох, как вспыхнули её голубые глаза при упоминании «массового производства». Если то, что я слышал, правда, то подобные лампы могут стоить целое состояние, хотя на деле довольно просты в производстве. Мне бы пару кузнецов, и я бы легко мог клепать по несколько штук в день. Другое дело, что для их работы нужны магические камни, и думаю, что именно в этом ключ к стоимости. Сделать лампу может любой даже самый неумелый артефактор, но вот дать ей питание — это другой вопрос. Мне до сих пор неясно, откуда берутся черные камни в лампах мракоборцев. Может, они местный аналог камней маны, что добываются из ночных тварей? Если так, то у мракоборцев есть способ борьбы с ними.

— Но всё не так просто. Сама видишь, в какой ситуации я оказался. Мне нужны люди, мне нужны ресурсы. Знания без них ничего не стоят, а ещё вряд ли мракоборцам понравится, если я начну их производить.

— Да за одни только разговоры об этом в центральных землях тебя бы казнили, а заодно и меня, и всех, кто внизу, тоже. Повезло, что мы на окраине, и основные силы мракоборцев далеко на северо-западе. Пока до них дойдут слухи, пока они отреагируют… Возможно, мы сможем что-нибудь придумать. Перенести производство или сделать его практически недоступным для других. С такими лампами мы можем уйти на расстояние нескольких дней или даже неделю от ближайшего города, обосноваться там и сделать так, чтобы даже мракоборцам с фонарями было сложно до нас добраться.

А она мне все больше нравится. Не только красива, но и умна. Амбициозная женщина, не боящаяся идти на риски. Кто бы сейчас не производил эти фонари, мракоборцы или третья сторона, они создают колоссальный дефицит, а я способен создать могучего конкурента и превратиться в одного из самых богатых людей в мире. Да, тут есть существенные риски, но в таком деле без этого никуда. Чем больше у тебя денег, тем больше желающих их у тебя отнять.

— Смотрю, ты уже все спланировала, — одобрительно хмыкнул я.

— Слишком заманчивый куш, — Райга развела руками. — Предлагаю торговый союз. Партнерство, пятьдесят на пятьдесят. С тебя лампы, с меня ресурсы и канал распространения. Прибыль делим пополам.

— Не годится, — покачал я головой.

— В смысле? — встрепенулась она. — Ты же сам говорил, что мы нужны друг другу!

— Нет, я сказал, что мне нужны люди и ресурсы, но ты не единственный торговец в округе. Среди саратовских или самарских торговцев, думаю, я без труда найду того, кто захочет вложиться.

— Или того, кто тебя подставит, сдав мракоборцам. Не все настолько лояльны к подобным тебе, — парировала женщина с победным видом. — Ты просто слишком привык к этому захолустью. Вот посмотрел бы, какой железной хваткой волхвы держат князей в центральных княжествах, думал бы по-другому. И это я не говорю про фанатиков вроде Черного солнца или Детей бури. Эти города сжигают за помощь колдунам, порой даже ту, что оказана по незнанию или страху.

— Никакого пятьдесят на пятьдесят, — покачал я головой, проигнорировав её устрашения. — Производство целиком моё, ты можешь быть в лучшем случае торговым представителем и получать небольшой процент с продаж реализуемого товара.

— Да брось, Слав, — Райга подошла поближе, протянула руку и провела ладонью по моему подбородку. И сделала это так, чтобы моя голова слегка наклонилась, и я увидел вырез её корсета. Красивое зрелище, но меня таким не проймешь.

— Десять процентов от цены продажи. Пятнадцать, если сможешь доставать мне сложные заказы.

— Может, остановимся на тридцати процентах? — решила поторговаться она и потянула одну из завязок корсета. — Думаю, мы с тобой можем поторговаться…

* * *

Торговаться она умела… Да и вообще, кажется, это был самый приятный и увлекательный торг в моей жизни. Но я всё равно был стоек и решителен, и какими бы выдающимися не были её навыки красноречия, всё, чего смогла добиться Райга, это пара дополнительных процентов к изначально озвученной сумме. Четырнадцать — ключевая ставка, восемнадцать — если она сможет оперативно доставать мне необходимые материалы.

Дележ шкуры неубитого медведя, но уж слишком увлекательный, и я даже немного пожалел, что мы пришли к соглашению так быстро.

Теперь же мы просто нежились, лежа на полу, используя нашу же одежду как покрывало, и допивали остатки вина.

— А ты поднаторел в торге, — хихикнула она. — Я думала, что смогу выбить процентов сорок, не меньше.

— Ты слишком многого хочешь, — ответил ей и, высвободив руку из-под её головы, сел. Райга так и лежала на боку, изучая меня своими ярко-голубыми глазами, пока внезапно не сказала:

— Не помню у тебя такого шрама…

Протянув руку, Райга коснулась моей спины, где один огромный рубец шел от таза до самой лопатки. — И как ты вообще выжил после такого ранения?..

Она завороженно смотрела на шрам, а меня в тот момент как ведром воды охладило. Я тут же поднял лежащую рядом рубашку и натянул её.

— Всё не так страшно, как выглядит, — попытался я улыбнуться, но не похоже, что она поверила в искренность моих слов. Рана на моей спине и впрямь была бы смертельной в этом мире, да и в моем чудо, что рядом оказался способный лекарь, который поддерживал мое состояние достаточно долго.

— Ты отлично торгуешься, но скверно врешь. Что такого за тобой произошло за те полгода, что мы не виделись?

— Стал другим человеком, — отшутился я и поднялся с пола. Прошел к окну и попробовал взглянуть на улицу. Прямо через стекло проходила сияющая проволока, так что я всегда контролировал то, как работает мой артефакт. Если бы он внезапно потух, я бы сразу это заметил. Правда, из-за сияния мне было сложно разглядеть, что там творится на улице, есть ли твари.

— Кстати, — сказала Райга и тоже поднялась с пола, порылась в своих вещах, но, в отличие от меня, одеваться не стала, позволяя наслаждаться её красивым, стройным и женственным телом, — Я привезла то, что ты просил в прошлый раз. Черноводный яд, он обошелся мне в пятьдесят золотых.

С этими словами она поставила на столешницу очень маленький стеклянный флакончик, размером чуть больше фаланги большого пальца.

— Расскажешь, зачем он тебе? — спросила она. — В тот раз ты просил не спрашивать, но учитывая, что в любом из городов за его нахождение меня отправят на плаху, хотелось бы знать.

Я взял флакон со стола, покрутил в руках, но так и не придумал, что сказать. Самому интересно, зачем другому Ростиславу вдруг понадобился яд, и судя по сказанному, ещё и очень необычный.

— Понятия не имею.

— Издеваешься? — рассердилась женщина, скрестив руки на груди.

— Говорю же, с памятью проблемы, — я постучал пальцем по виску. — У меня довольно серьезные провалы.

— А может, ты одержим? Демон в тебя какой вселился? — прищурила она глаза и поджала губы.

— Ты сама хоть раз одержимого встречала? — парировал я её вопрос.

— Нет…

— Да и если бы я вправду был демоном, то зачем мне спасать людей? И продавать средство защиты от мрака.

— Тоже верно, — Райга слегка расслабилась, но продолжала смотреть на меня с подозрением. Видимо, вначале, когда она увидела лампы, в ней пылала алчность, но сейчас, когда мы вроде как договорились, она засомневалась, а вдруг это сделка с дьяволом. — Просто ты изменился… Сильно изменился… Словно другой человек вообще.

И в этот момент что-то мощно ударило в крышу. Не пробило, но ещё немного, и крыша могла обвалиться.

— Одевайся, быстро, — крикнул ей, а сам рванул к штанам. А то стоял как дурак в одной рубашке. Удар не повторился, но я слышал, как скрипит черепица под тяжелой пятой. Нечто расхаживало по зданию, внушая нам ужас. Мы с Райгой затаили дыхание, смотря на потолок и ожидая, что будет дальше.

Вот поэтому прежде мы и прятались в каменных домах, а не деревянных. Надежнее, их твари точно пробить не смогли бы.

И в этот момент в соседней комнате раздался грохот и треск дерева.

— Оно внутри… — прошептала разом побледневшая женщина.

— Да… — нехотя согласился я, взяв её за руку. — Идем в коридор.

Мы выскочили туда, и как раз в этот момент приоткрылась дверь соседней комнаты. Оттуда показалась уродливая рука, источающая тьму, провела пальцами по дверному косяку, но пока не отваживалась идти вперед, оставаясь на границе линии света. Как же хорошо, что я решил и на второй этаж вывести этот артефактный светодиод.

Мы попятились назад, а тварь вынырнула из комнаты и отступила в дальний конец коридора, все ещё оставаясь дальше прямых лучей лампы.

— Слава… Ты чего?..— девушка заметила, что я остановился, не спеша идти вниз. Она тянула меня за руку, но безрезультатно.

— Проверить надо кое-что.

Я выпустил её ладонь, опустился на одно колено и коснулся пола. Тут же по моему велению явился огненный волк. Райга удивленно охнула, а зверь рванул вперед, прямо на монстра. Волк рванул к цели, прыгнул, но тварь поймала того за горло, подняв в воздухе, а затем просто разорвала его. Мрак при этом поглотил всё пламя призванного зверя, словно всосал его в себя.

Оно… питается моей маной?

— Ваше Благородие! — послышался испуганный возглас Лёни за спиной. Что-то он долго, но да ладно. Внизу тоже был какой-то шум. — Лампа!

Я обернулся и увидел, что он принес с собой ту самую лампу, которую мы забрали у мракоборцев и которая теперь подпитывалась от империума. Я перехватил её, включил и сразу выкрутил рычажок, отвечающий за регулировку яркости света. Коридор осветило сиянием, и тварь, обожженная лучами солнца, рванула в ту дверь, из которой только что вышла. Я побежал за ней, но от неё уже и след простыл — вылетела в дыру в крыше.

Я ещё несколько мгновений вглядывался в ночное небо, поняв ещё одну крайне неприятную и важную вещь — у некоторых тварей есть крылья, и они очень даже неплохо умеют ими пользоваться. А следовательно, и дальнейшую свою работу нужно проделывать исходя из этого.

— Ваше Благородие…

— Нормально всё, Лёнь. Нормально… — сказал я, зловеще ухмыляясь.В голове у меня зародилась одна идея, которая требовала реализации.

— Точно?

— Да так, не обращай внимания, — похлопал я его по плечу.

Глава 21

Паники удалось не допустить, хотя по словам Лёни, парочка людей, когда крыша начала обваливаться, ломанулись к выходу. Одному из них Грам даже челюсть сломал. Суровый мужик, ничего не скажешь. Это и была причина, почему богатырь явился не в тот же момент, когда услышал шум, и молодец, что догадался захватить с собой трофейную лампу. Она сейчас была нашим главным оружием против монстров, а вообще, в идеале, в будущем надо сделать миниатюрные копии, такие, чтобы можно было прикреплять на пояс.

Но на наше счастье, больше никаких ночных визитов не произошло, хотя, кажется, по крыше вновь кто-то расхаживал, но в само здание не спускался. А когда на улице появились первые лучи солнца, люди выдохнули с облегчением, да и я тоже.

— Полагаю, нам лучше не задерживаться у вас, — первое, что сказала мне на утро Райга. Ожидаемо, хотя я надеялся, что она задержится хотя бы на пару дней. И нет, вовсе не для того, чтобы ещё поторговаться с глазу на глаз.

— А как же наше торговое соглашение?

— Ты же сам сказал, что возьмешь всё производство на себя. У тебя есть в данный момент что мне предложить?

— Нет, — пришлось признать её правоту.

— В таком случае я не могу терять тут время. Вольнов не безопасен, ночью я это поняла очень хорошо, не могу подвергать смертельной опасности своих людей. Составь список того, что тебе нужно. Через два месяца, когда отправлюсь в обратный путь с юга, привезу всё, что запросишь.

— Тогда вот, — я протянул женщине бумагу.

Она удивленно вскинула бровь, забрала её, пробежалась глазами и хмыкнула.

— Ну и запросы у тебя… Некоторые вещи достать будет проблематично.

— И ещё я выкупаю всю ту проволоку.

— Знаешь, в другой ситуации я бы сказала «нет, она уже продана», но понимаю, что вам она нужнее.

— Благодарю за понимание, — улыбнулся я.

— Ты действительно не собираешься просить меня задержаться? — насторожилась Райга.

— Нет, у меня много работы, и я пока не могу гарантировать вашу безопасность. Может, через пару месяцев, когда ты снова навестишь мой город, всё будет иначе, а пока ты права, вам лучше отправиться в Саратов.

Я на самом деле был рад, что она отбывает, мне нужно добить гоблинов в портале, а это проблемно сделать, когда вокруг так много чужаков. Одно хорошо — с таким количеством проволоки я смогу осветить уже не один единственный дом, а целую улицу за каких-то несколько дней. Но в этот раз я добавлю освещение ещё и на крыши, чтобы больше таких сюрпризов не было.

Караван отбыл в течение часа, время у них поджимало, и лишь после этого я позвал за горожанами. Не хотелось, чтобы кто-то соблазнился и попытался упросить торговцев взять их с собой.

Я ещё немного удивился тому, что человек на своих двоих до Саратова сейчас не факт что дойдет до ночи, а вот этот караван — да. Уточнил об этом у Софьи, на что помощница сообщила, что это из-за новгородских тяжеловозов. Это особая порода лошади, сильная и выносливая. Караван идет без остановок в довольно быстром, по местным меркам, темпе с рассвета до заката, что получается быстрее, чем обычная человеческая скорость, как бы удивительно это не звучало. Но что-то в этих словах действительно было, смотря на этих крупных лошадей раза, в полтора больше привычных, начинаешь верить, что такое возможно.

Я проводил взглядом караван, после чего дал распоряжения подчиненным, а сам отправился в кузню. Сегодняшняя ночь была очень продуктивной, я узнал интересный факт — монстры сумрака поглощают ману. В этом у меня не было никаких сомнений, а следовательно, даже обычное магическое воздействие против них не слишком эффективно.

Меня это категорически не устраивало. Не устраивало быть беззащитной жертвой, единственным оружием которой является фонарь. Может, для горожан это и нормально — прятаться, а охотники из моего мира предпочитают сражаться с угрозами, давать им отпор. И пусть я не охотник до мозга костей, как некоторые из моих знакомых, но даже так я больше не хочу быть беззащитным, а следовательно, пора заняться оружием!

Идея закончить меч, вложив в него конструкт освещения, я отбросил сразу. Может, кому-то вроде Лёни такой и пригодится, но вот я к этим монстрам, некоторые из которых могут вывернуть человека наизнанку одним лишь прикосновением, приближаться слишком близко не хочу. Значит, нужно делать оружие дальнего боя.

— Ваше Благородие, а что вы тут делаете? — как раз явился Петька. Горожане понемногу покидали убежище в портале для работы в поле. Весна, нужно возделывать землю и сеять урожай, иначе зимой будет нечего есть, так что большая часть городских после рассвета шла на поля, и лишь избранные вроде Петьки занимались другими вещами.

— Кое-что необычное, и ты вовремя. Растапливай печь, у нас сейчас будет очень-очень-очень много тонкой работы.

Пока Петька занимался растопкой, я разложил бумаги прямо в кузнице и с помощью линейки чертил схему будущего оружия. Чертил на глаз, поэтому могли быть косяки, но что поделать. В будущем передаю если что.

— У тебя же тут была где-то пружина?

— Даже две, — кивнул мальчуган. — Вот!

Я покрутил её в руке — неплохо. Даже длина подходит.

— Годится, отложи, она потом нам понадобится.

Я практически сразу вернулся к работе, нужно было все тщательно продумать.

Петька забросил металл в плавильню и вернулся ко мне, его уж очень сильно заинтересовало то, что я рисовал.

— Похоже на ружье, но такое странное… — заметил он. — А вот эта штука зачем? А эта? Учитель время от времени ковал детали для ружей, когда те изнашивались, но не такие.

— Это ружье, и оно действительно необычное. Фактически это рельсовая пушка.

— Рель… совая?.. — ни слова не понял паренек, лишь удивленно таращился на рисунок, в котором появлялись все новые и новые детали.

— Не забивай голову, — улыбнулся я.

— Ладно… А форма вам нужна? Не рано ли вы попросили металл плавить? На то, чтобы форму изготовить, час или два нужно.

— Не нужна форма, Петька. Я сам вместо неё.

Он меня не понял, да я и не надеялся. На самом деле не был до конца уверен, что задуманный трюк получится, всё-таки силы я пока не настолько хорошо контролировал.

Когда металл дошел до кондиции, и паренек, взяв перчатки, вытащил тигель щипцами, я сразу же засыпал туда немного империумного порошка, затем зачерпнул энергию из магического ядра и сосредоточился на моем новом даре.

Жидкий металл почувствовать вышло без труда, он был таким мягким, податливым, совершенно непохожим на монету. Я заставил его подняться в воздух и сформироваться в раскаленный шар, который уже стремился застывать. Я препятствовал этому процессу, хотя сам не понимал как. Пока металл жидкий, я могу сохранять его таким, даже если он остынет. Интересное открытие, правда, пока не знаю, куда его применить.

Следующим шагом стала чистка металла. Я ощущал вредные примеси в нем и без труда отделил их, сформировав в шарик и вытолкнув из основной массы. Теперь самое сложное — представить деталь будущего оружия настолько точно, насколько вообще способен. Правда, для этого воспользовался уловкой: представил, что передо мной компьютерная программа для создания моделей. Очень многое по работе я делал в такой, вот и сейчас я мысленно вообразил её и стал формировать деталь.

Рядом то и дело удивленно охал Петька, что-то спрашивал, но я был погружен в процесс и не реагировал. Хорошо пареньку хватило ума не дергать меня за одежду. Когда я закончил, остаток металла просто стек с детали и вернулся в тигель, а в воздухе повис идеальный фрагмент будущей системы подачи патрона в ствол.

Но вымотало меня её изготовление знатно. Это не монетку в руке крутить. Не сказать что надорвался, но половины запаса энергии магического ядра как не бывало. А это одна деталь из тридцати двух…

— Ничего себе, — охнул Петька, первым потрогав руками изделие. — Да вы и впрямь колдун!

— Маг, — довольно улыбаясь, поправил его я.

— А в чем разница?

— Колдуны — это те, кто заключил сделку с темными силами, и от них же они берут свое могущество.

— А вы нет?

— А я нет, — подтвердил я. Петька хмыкнул и вернулся к изучению детали.

— Удивительно, Ваше Благородие, она идеальна, даже ничего стачивать не нужно.

— На то и был расчет, — кивнул ему.

Если бы у меня было в подчинении несколько кузнецов, то даже так на изготовление моего оружия ушла бы не одна неделя. Слишком много тонких и очень сложных компонентов, которые надо вначале отлить, да ещё из нужного металла, затем обработать.

Во время перерыва достал из кармана стабильный кристалл империума и зачерпнул энергию из него. Моя персональная батарейка, позволяющая за короткий промежуток времени пополнять запасы внутреннего сосуда.

— Ладно, посидели и за работу, давай следующую партию!

В итоге работа затянулась до самого вечера, но закончить так и не успели. Было бы ещё пара часов, но… увы. Да и усталость брала свое, двое суток на ногах как-никак. Народ уже скрылся в портале для ночлега, а я ещё прошелся до причала и посмотрел на реку. Сегодня мои люди так и не вернулись, хотя в целом я не слишком на это и рассчитывал. Я дал им двое-трое суток на то, чтобы все найти и подготовить. Одно хорошо — вопрос с проволокой временно решен и не стоит так остро, как раньше. Но теперь, если что, я без труда могу формировать её сам, без проволакивания.

Поразительно удобная сила у меня, значительно упрощающая выживание в этом мире. Но я как-то даже не испытывал большого удивления на этот счет. Есть мнения, что сила одаренного — это чистая случайность, что высшие силы бросают игральные кости, и в зависимости от того, что выпадет, ты получаешь силу. И это чушь, доводилось читать очень много исследований этого вопроса, собирали статистику и приходили к выводу, что всё сводится к набору личных черт, предрасположенностей и жизненной позиции. Если ты самый добрый человек на земле, что печется о всех вокруг, то ты никогда не получишь силу, которая превращает существ в фарш, если только это не маска, и в душе ты не психопат.

Даже переводя на меня… Когда мне было семь, мы с отцом попали в эпицентр лесного пожара во время его экспедиции на дальнем востоке. И я помню, как полыхали лесные массивы и какое впечатление это на меня произвело. У меня после этого развилась пиромания, я чуть было не спалил квартиру, и отец больше года водил меня к психиатру. Мне помогли с этим справиться, но любовь к огню осталась где-то там, на задворках сознания. А когда я пробудился как одаренный, то нисколько не удивился тому, что получил огненный дар. Для меня это стало естественным, словно так и должно было быть.

С вторым пробуждением было нечто схожее. Артефакторы все в каком-то роде металломанты, ведь все магические конструкты внедряются в основном в металлы. Невозможно внедрить конструкт в пластик или дерево, максимум в камень, но он зачастую разрушается от активного использования. Вот и получается, что я годами работал с металлами, чувствовал их структуру, учился определять особенности проводимости, можно ли использовать в том или ином металле необходимый конструкт.

Я достал из кармана монетку и подбросил её.

В прямом столкновении с монстрами этот дар бесполезен, но он поможет мне создать оружие. Прошлой ночью, когда монстр пробрался в дом и сбежал от фонаря, я внезапно понял — он действительно страшится. Дневной свет действительно причиняет им невообразимую боль. Он отмахнулся от моего волка словно от котенка, но лучи солнечного света обратили его в бегство. А значит, я могу им навредить. Я могу их убить.

Как только закончу с оружием, изловлю одну из этих тварей и прикончу, посмотрю что у них внутри и что за магия их порождает. Почему я был так уверен в том, что у меня получится это сделать? Да потому что ночью, когда мы прогнали летающего монстра, я видел, как он горел.

И от одной этой мысли я злорадно ухмыльнулся.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Глава 22

Тихий щелчок, и оружие едва заметно загудело в руках от потекшей по системе артефактных конструктов магии. Винтовка вышла тяжеловесной, но по этой же причине имела очень высокую пробивную мощность за счет сразу двух систем выстрела — классической пороховой и магнитной. Я мог двукратно ускорить снаряд, используя свою силу в качестве источника питания, или камень маны, если ей будет пользоваться кто другой, что значительно усиливало бронебойность. В довесок сами пули тяжелые, толщиной с мой палец. Под них я даже специально сделал магазин на десять патронов.

Да и сами пули особые, артефактные. В них я заложил схожий со светильниками конструкт, который при ударе срабатывает, и пуля вспыхивает дневным светом. Помимо этого сделал ещё пару видов патронов: обычные, которые можно использовать против людей и животных, а также стихийные, с элементом огня. К сожалению, для производства таких патронов нужна стихийная энергия, а с ней у нас некоторые проблемы. Я мог зарядить пули огненной стихией, да и только. Попытался сделать земляные боеприпасы с силой Лёни, но тот просто не сумел вложить свою стихию в предмет. Был бы Сергей, можно было бы попробовать ледяные боеприпасы сделать, но они с Борисом всё ещё не вернулись.

Первое испытание!

Присел на одно колено, вскинул винтовку, уперев её в плечо, прицелился, и бах! Отдача у пушки была сильной, хотя у меня была пара идей, как её уменьшить, пока не до этого. Терпимо, учитывая мою увеличенную физическую силу. Первый выстрел вышел мимо, что не удивительно, оружие ещё нужно пристрелять перед боевым использованием, но вот второй уже угодил в цель.

— Фьюу-у-у! — присвистнула Ксения, наблюдающая за этим чуть со стороны. Испытание проводил не в городе, а в джунглях портала. Девушка в два прыжка оказалась рядом с деревом, в которое я стрелял, и обогнула его. — Насквозь прошло! А вы говорили, что порох тут не работает!

— А он и не работает без стабилизации, — ответил ей, поднимаясь, и сам подошел проверить дыру. — Империум его стабилизирует и немного усиливает. Но тут надо пропорции кристальной пыли грамотно использовать, иначе ничего не выйдет. Переборщишь, и взрыв будет слишком мощным, разворотит не только патрон, но и ствол, или срезонирует с артефактной составляющей оружия и поджарит конструкт.

Девушка на это лишь хмыкнула. «Вот как, хотя я всё равно ничего не поняла».

— А мне можно попробовать? — поинтересовалась она, и я, пожав плечами, протянул ей пушку.

— Но только не больше двух выстрелов. Я вчера весь день пули делал, утомительное это дело.

Ксения кивнула, взяла оружие и повторила мою позу. Бах, и пуля попала чуть выше места, куда стрелял я. Вторую она послала ещё выше, точно над первой.

— Удивительная точность, — одобрительно хмыкнул я, забирая оружие. — У тебя прям талант.

— Это не талант, это магия.

— В смысле? — немного не понял я о чем она говорит.

— После того, как пробудили эти странные силы, я почувствовала в себе ещё кое-что: теперь я не промахиваюсь.

— А тебе не кажется?

— Неа. Это странное ощущение, словно я всегда точно вижу цель. Сейчас покажу…

Девушка сняла с плеча лук, натянула его, но не перед собой, а в сторону, да ещё и неотрывно смотря на меня, а не на цель.

Треньк. Треньк. Треньк.

Она стреляла не глядя, и каждая из из стрел расщепляла предшественницу. От такого зрелища мне захотелось присвистнуть.

— Могу сделать тоже самое, только с завязанными глазами, — похвасталась девушка. — Я, конечно, и в прошлом неплохо стреляла, но даже близко не настолько хорошо. Стрелы словно сами летят куда нужно.

— Хм-м-м… Похоже, что тебе повезло, Ксюш, — я почесал подбородок, отметив попутно, что надо бы побриться. Щетина стала совсем жесткой. — У тебя два дара. Второй обычно какая-то мелочь, но в твоем случае очень полезная.

— То есть как у вас?

— Ну… Вроде того… — я слегка ушел от ответа. Концепцию второго пробуждения сложно вписать в мою «легенду».

— М-м-м-м, вот как… — протянула она, внимательно изучая мое лицо, слегка склонив голову на бок. — Значит, и у других может такое быть?

— Да, но маловероятно. Даже появление одного дара — уже событие, а двух… огромная редкость. Сама видела, что все жители Вольнова прошли через пробуждение, но в итоге дар получили только трое.

Я вновь присел на колено, прицелился, и сделал два выстрела подряд, только один с помощью порохового заряда, а другой — магнитным толчком, добавив к энергии оружия свою силу. С обычными пулями это работало идеально, а вот стихийные к моей силе иммунны, но встроенный артефакт вполне мог их толкать при запитке от империума.

— Поразительно, как это оружие способно стрелять подряд без перезарядки. Мушкеты обычно не очень быстро перезаряжаются, пока засыпешь порох, пока снаряды протолкнешь…

— На то и рассчет. Тут унифицированный патрон, — кивнул я. — В будущем я сделаю ещё ружья с такими. Для тебя тоже.

— Мне лук больше нравится. Ружье пусть и наносит больший урон, но слишком шумное, а в охоте зачастую важна тишина. Один такой выстрел, и вся живность разбежится.

— Так я и не говорю использовать его в охоте, — пожал плечами.

— А у вас на бедре, это…

Я улыбнулся и, отложив винтовку в сторону, вытащил из импровизированной, сделанной на скорую руку из обрывка обработанной кожи кобуры, второе оружие. Оно было проще, без лишних изысков — обычный такой револьвер. Когда закончил с винтовкой, решил, что она действительно получилась слишком тяжелой и большой. Её с собой на постоянной основе не потаскаешь, так что смастерил себе то, что могу носить с собой постоянно.

— Да, хочешь взглянуть?

Ксения кивнула и взяла револьвер. Покрутила его в руках.

— Тоже многозарядный?

— Да, барабан на шесть патронов, перезарядка тоже достаточно быстрая.

Она подняла его, прицелилась и выстрелила. Затем ещё раз, и ещё.

— Да, оно мне нравится больше, — кивнула рыжеволосая красавица и вернула мне оружие. — Сделаете такой для меня?

— Для всех своих приближенных сделаю, дай только время.

Девушка улыбнулась и отступила чуть в сторонку. Она прислонилась спиной к дереву, скрестила руки на груди и стала наблюдать за тем, как я стреляю. Да, хорошее оружие получилось, пусть и без рельсовой артефакторной системы. Тут пули только пороховые, хотя я если наловчусь, смогу их толкать самостоятельно, главное, момент поймать.

Отстрелял весь барабан, затем перезарядил и сделал это снова. Ничего не клинит, перезаряжается легко, сталь тоже в хорошем состоянии, ничего не треснуло и не повредилось. Последнее я проверял своим даром, убеждаясь, что структура выдержала.

— Всё, закончили с испытаниями, пора дело делать.

— Дело? — Ксения тут же встрепенулась.

— Да, порталу остался день, от силы два, после чего он схлопнется. Сегодня ночью тут уже ночевать нельзя.

— А если мы останемся?

— Ничего хорошего, нас либо вышвырнет, либо сотрет, и проверять, что именно из этого случится, мне как-то не хочется.

В моем мире по сигнатуре портала четко определяли время до его полного закрытия или прорыва, но тут подобных приборов нет, и не думаю, что я легко их сделаю, там без компьютеров не обойтись.

— Поэтому надо добивать оставшихся гоблинов, собрать всё ценное в их деревне и возвращаться.

— Поняла. Мне бежать за Леонидом?

— Верно, давай.

* * *

Час спустя моя троица была готова к финальной битве, хотя на деле это скорее добивание лежачего противника. За последние дни Ксения время от времени подстреливала то одного гоблина, то другого. Терроризировала их, не давая и носа высунуть из хижин. Бедные гоблины уже даже никого не пытались посылать за доставучим снайпером, как раньше, просто некого было. В лагере оставались самые слабые и трусливые.

Мы в этот раз даже не таились, не пытались делать ловушки, а вошли в главный вход. Я ещё не успел увидеть врага, как Ксения натянула лук и выстрелила куда-то в небо. Спустя пару секунд раздался истошный визг где-то неподалеку.

Попала, а я даже не видел, в кого. Да уж, удивительные у неё способности как стрелка. Винтовку я не использовал, оставил на другой случай, ограничился револьвером. Пуль я для него изначально сделал больше, да и патроны обычные, без артефактной основы.

Первый же увиденный мною гоблин получил пулю в грудь. Второй в бедро, но тут уже я просто немного промазал. Раненый бросил в меня маленький топорик, но вот незадача, тот был железным, и я просто его оттолкнул, сам при этом почувствовав толчок. Любопытный факт, если я напрямую толкаю металл, то ощущаю противоположное воздействие. Так что если бы я попробовал оттолкнуть от себя автомобиль, отлетел бы не он, а я, так как его масса больше. Магия магией, а физические законы никто не отменял.

— Ну э-э-э-эй, мне хоть кого-нибудь оставьте! — взмолился Леонид, который метался из стороны в сторону, пытаясь найти себе хоть какого-то противника.

В какой-то момент ему повезло — из шалаша выскочил какой-то особо мелкий уродливый гоблин, испуганно взвизгнул, а следом превратился в кровавую лепешку от молота здоровяка.

— Кхм…

— Фу… — поморщилась девушка, смотря на облепленный раздавленными внутренностями молот, да и сам Лёня, кажется, смекнул, что немного переборщил. Поэтому просто выбросил оружие и на скорую руку сделал себе новое. Геомантия, чтоб её.

— Лучше бы на стены силы копил, — бросил я ему.

— Ну Ваше Благородие…

Я усмехнулся и продолжил заниматься зачисткой. Заметил улепетывающего из лагеря гоблина. Если он скроется в лесу, то мы будем за ним не один час носиться. Поднял руку, прицелился, но тут ощутил, как нечто упругое прижалось к моей спине, и тонкая, но сильная рука коснулась запястья.

— Чуть выше, Ваше Благородие… — почти у самого уха произнесла Ксения, направляя мое оружие. — Ага, вот так… Стреляйте.

Я нажал на спусковой крючок, револьвер бахнул, и пуля попала гоблину точно между лопаток.

— Спасибо, — сказал ей.

— Всегда пожалуйста, могу вам дать пару уроков, — подмигнула девушка.

— Я подумаю.

— Кажется всё, Ваше Благородие, — сказал Лёня, обходя лагерь, да и я сам не заметил никакой угрозы. Последний действительно серьезный противник был убит Ксенией накануне, она попала полуогру стрелой в глаз. Дважды.

— В таком случае давайте собирать трофеи, — приказал я. — У нас есть на всё про всё двадцать четыре часа.

К работе привлекли ещё пару человек из горожан, так что обшаривание гоблинских лачуг проходило в довольно бодром темпе. Люди сносили в центр лагеря всё, что имело хоть какую-либо ценность, включая ржавые доспехи и оружие. После переплавки подойдет для многократного использования в порталах.

Но главное мы нашли в самом большом из домов, он имел аж два этажа, и полагаю, что именно тут в прошлом жил босс гоблинов, паучий наездник. С довольной ухмылкой Лёня притащил оттуда крупный, кривой, собранный из кое-чего и палок сундук. Но главная ценность была внутри — драгоценности, монеты, как серебряные, так и золотые. Никакой меди.

— Мы богаты! — с довольной улыбкой объявил Леонид. Да и собравшиеся вокруг сундука горожане тоже с воодушевлением смотрели на ценности. Там, конечно, была ещё куча какого-то хлама, видимо, кажущегося гоблину таким же ценным, но на практике являющегося какими-то безделушками.

— Половина из этого просто мусор, — подтверждая мои мысли, сказала Ксения, опустившись на одно колено и запустив руки в сундук. Взяла кривую старую фарфоровую куклу, которую гоблины попытались превратить из человека в гоблина с помощью веток, листвы и веревок. Вышло так себе. Её девушка выкинула сразу, затем ещё пару вещей.

— Эй! — возмутился Лёня. — Свое выкидывай, я это нашел.

— Какая разница, кто нашел, всё это трофеи барона, а не наше!

Богатырь тут же прикусил язык, а я решил немного их приструнить, а то и впрямь поругаются.

— Так, Ксюш, оставь. Тащим всё как есть, разберемся уже в городе. Ну а остальные, чего стоите? Всё обыскали?

— Вроде да, Ваше Благородие.

— Ладно, тогда слушать новый приказ, — и я в мгновение ока создал сразу четверых волков. — Идти за ними, они выведут вас к красным камням. Их осторожно разбить и собрать. Ясно? Тогда вперед. Мы должны покинуть портал в ближайшие восемь часов!

Глава 23

Портал исчез в ослепительной вспышке, не оставив после себя совершенно ничего. Я в этот момент испытал что-то вроде сожаления — это было место, куда в любой момент можно отступить, если ситуация станет слишком критичной.

Был маленький соблазн открыть новый портал сразу за прошлым, но я его отбросил. Не сейчас. Империума мы добыли достаточно, чтобы поддерживать освещение не один год, а постоянно активный портал — это риски. Надо же следить за временем, а то случится прорыв, и гоблины или другие твари внезапно потоком наполнят город, и по закону подлости это случится в самый неподходящий момент. А у меня есть желание в ближайшее время самому отправиться в Саратов и посмотреть на город собственными глазами, оставлять Вольнов с работающим порталом было бы плохим решением.

Так что нет, отложу новые рейды в порталы на будущее, когда город немного окрепнет и в нем появятся новые жители.

Да и этой ночью я планировал устроить охоту на совершенно иную дичь.

— Лёня, ты сегодня стеной не занимаешься, — сообщил я своему подчиненному.

— Не занимаюсь? — удивился богатырь.

Надо отметить, что за неделю работы его скорость возведения фортификаций заметно выросла, и теперь половина города окружена стеной. Кое-кто из мужчин с плотницкими навыками уже занимаются обработкой дерева для изготовления будущего подъемного моста через ров.

— Да, сегодня у меня для тебя особая работа.

Я подозвал Лёню и стал объяснять, что именно от него хочу. Он вначале недоуменно хмыкнул, не до конца понимая, что я прошу его построить, а потом до него стало доходить.

— Но, Ваше Благородие… Это же опасно…

— Я в курсе, но я рискну.

— Может, лучше я сам, а? Уж точно не вы…

— Нет, Лёнь, нет. Именно у меня больше всего шансов на выживание, а ты позаботишься о горожанах. Это мой приказ.

— Но…

— Вперед, выполняй! — скомандовал я, и Лёня, нахмурившись, отправился заниматься порученной работой.

Я же вновь взглянул на схему будущей ловушки. Сработает ли? Нет никаких гарантий, а малейшая ошибка будет стоить мне жизни, но я готов рискнуть.

* * *

Этой ночью я не прятался, смело стоял в центре города неподалеку от освещенной его части. В руке револьвер, заряженный специальными световыми патронами, а на втором этаже моего дома, в окне, на позиции снайпера, сидит Ксюша, вооруженная моей винтовкой на тот случай, если что-то пойдет не так.

Фонарь я специально не стал брать, чтобы вызывать меньше подозрений. В конце концов, уровень интеллекта этих существ пока остается для меня загадкой. Хотя немного понаблюдав за ними, я уже могу сказать, что среди них существует что-то вроде иерархии. Одни монстры мелкие и действительно глупые, они периодически подходят к световому ограждению и отпрыгивают от него, опаленные светом. Другие умнее и опаснее, именно они способны были выворачивать людей наизнанку одним касанием, твари попроще так не могут. От одной такой Лёня даже отбиться смог во время первого ночного нападения.

Город уже был окружен тьмой, но монстры показываться не спешили, впрочем, так было всегда. Наконец где-то в небе я услышал шелест крыльев, вскинул голову и увидел едва заметные тени в небе. Но монстры пока высоко, не пытаются спуститься вниз. Исследуют территорию? Вполне возможно.

Но меня интересовали не они. На мелочевку я охотиться не хотел, нужна добыча побольше, ведь не просто так я выставил себя на роль приманки. И все же на небо поглядывал, глупо будет сдохнуть от спикировавшего на голову монстра.

— А вот и первые гости, — злорадно оскалился я, увидев первые сотканные из тьмы фигуры, что появились на том месте, где в будущем будут городские ворота. Трое «старших», они даже шли по-другому, их движения не казались дергаными, словно у марионеток, а вот остальные просто свита: уродцы, искаженные и изломанные, некоторые даже передвигаться нормально не могли. Они почему-то напоминали мне нежить, которую вернули к жизни, но использовали трупы не в самом лучшем состоянии.

Меня они заметили сразу, несколько тварей собирались броситься в атаку, но тут их словно дернули за незримый поводок. Ага, как я и думал, старшие управляют ими. Продырявить бы их уродливые головы.

Твари все ближе, сердце стучало как ненормальное, но мне почему-то было сложно сдерживать ухмылку. Монстры подходили медленно, не торопились, и я догадывался, почему. Некоторые из них в данный момент пытались обойти меня со стороны.

— Послушайте! — громко крикнул им я, изображая попытку договориться. Очевидно, что ничего не выйдет, но так это выглядит хотя бы правдоподобно. Отчаявшиеся люди пытаются выпросить у монстров пощады. — Я не желаю вам зла! Я пришел договориться! Мы не причиним вам вреда!

Проклятье, эти слова мне самому смешными кажутся, учитывая ситуацию, но роль есть роль. Я даже руки немного вверх поднял, чтобы казаться беззащитным.

— Возможно, мы можем решить всё миром! Может, мы будем приносить вам кого-нибудь в жертву? Скажем… раз в месяц? А вы не станете трогать других⁈

* * *

— Барон нас продать пытается… Правильно говорят, нельзя колдунам доверять… — охнул кто-то из мужиков, наблюдающий за происходящим на улице. В ответ на это Леонид дал ему смачный подзатыльник и гневно зыркнул сверху вниз.

— Барон в ловушку их заманить пытается, олух. Ещё раз услышу нечто подобное, подзатыльником не отдаешься. Напомнить тебе, как как Его Благородие Данича пристрелил, когда он смуту сеял? Может, мне тоже стоит так поступить?

Мужик побледнел и испуганно замотал головой.

— Нет, что ты, Леонид Иннокентич… Я сам не знаю, что говорю. Конечно, барон нас не бросит и не продаст, его же сам Охранитель избрал.

— То-то же, и помни об этом, когда в следующий раз рот откроешь. Он мог бы для ловушки кого угодно отправить, меня, например, я сам вызывался, но он сказал, что сам пойдет. Ты бы пошел ради спасения остальных?

Мужик промолчал, а Леонид презрительно хмыкнул.

— Вот тебе и ответ. Недостоин ты, и дар потому тебе никакой не достался, не веришь ты в посланника Охранителя.

Лёня выбросил из головы говорившего и вновь перевел свое внимание обратно на улицу. Из-за светящейся проволоки, тянущейся через окно, смотреть вдаль было сложно.

Буркнув что-то себе под нос, Лёня поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в кабинет барона. Там, на приставленном к окну столе, лежала Ксения, поставив странную винтовку на несколько книжек. Девушка тоже отчасти рисковала, потому что специально, перед сегодняшним вечером, проволоку над этим окном подняли повыше. Любой из монстров при определенном желании мог попробовать проскочить в него, но другого выхода не было. Девушке была нужна темнота и хороший обзор для ведения огня. Но само оружие, по словам барона, способно было ранить тварей, да и лампа у девушки рядом. Достаточно протянуть руку и дернуть за рычаг, чтобы комната оказалась освещена.

— Ты как тут? — шепотом спросил богатырь.

— Тихо, не отвлекай, — ответила Ксения. — Мне нужно прикрывать барона, если что-то пойдет не так.

— Да-да… — кивнул он. — Я посижу с тобой немного? Снизу плохо видно.

— Хорошо, только тихо, — цыкнула на него девушка, не сводя взгляда с барона.

* * *

Твари ничего не ответили, лишь подошли ещё ближе. Я понемногу начал пятиться и собирался сделать вид, что рвану к освещенному неподалеку дому. Они думали так же, и в тот же момент, когда я сделал шаг в том направлении, сверху между нами спикировал крылатый монстр. Он буквально рухнул на мостовую, отсекая меня от убежища.

Отлично! Они пока действуют так, как я и планировал. Не мешкая сорвался с места и рванул в противоположную сторону, к дому напротив убежища, где я и запланировал ловушку. Но кое-чего не рассчитал — крылатый монстр оказался быстрее.

Раздался выстрел, и световой патрон угодил тому прямо в крыло, сбивая в полете. Он на полной скорости влетел в стену дома, но был все ещё жив, хотя в крыле и появилась тлеющая обожженная дыра.

Спасибо, Ксюша! Жаль, что мы спалили свое оружие раньше времени, но тварь нагнала бы меня раньше, чем я успел бы добежать.

Влетел внутрь дома и тут же спустился в заметно расширившийся подвал. Твари ломанулись за мной, и вот теперь настал ключевой момент плана. Первой вниз спустилась одна из низших тварей, и я досадливо поморщился. Не то, мне нужен один из старших. Но на крайний случай придется обойтись и этой. Лучше такой монстр, чем вообще никакой.

Этот передвигался на четвереньках и был похож на человека, у которого вместо рук ещё одна пара ног, что выглядело странно и отталкивающе. Увидев меня в дальнем конце небольшого тоннеля, тварь замедлила ход, уставившись на меня своими светящимися во мраке серебристыми глазами.

Я держал руку на рукояти револьвера, готовый в любой момент вытащить его и выстрелить, другую — у небольшого рубильника на стене. Четвероногая тварь уже собралась броситься на меня, но внезапно остановилась. Я напрягся. Неужели заметила ловушку? Но нет.

На ступеньках послышались тяжелые шаги, в подвал спускался один из старших.

Он шел неторопливо, словно король этого места. Да что уж, так оно и есть.

— Послушайте, — вновь начал я, пытаясь усыпить их бдительность, если таковая была, разумеется, — мы все ещё можем договориться. Давайте я отдам вам их всех? Только меня пощадите, позвольте спокойно уйти в Саратов, и вы получите их всех.

Монстр уже шел по коридору, не чувствуя абсолютно никакой угрозы.

— Мы и так получим их всех…— потусторонним, но вполне человеческим голосом сказал он.

— Я так не думаю, — я дернул рычаг. В тот же момент сработал замаскированный механизм, и по бокам упало две стальные решетки, обмотанные проволокой, которая мгновенно вспыхнула дневным светом. — Как тебе такое⁈

Свет загорелся не только внизу, но и наверху. Не хотелось, чтобы пленному кто-то пришел на помощь. Монстр взревел, его теневой облик тут же начал полыхать, а сам он — метаться по клетке. Бросился вначале на прутья, но над ними я хорошо поработал, да и проволока обожгла его, заставив отпрянуть. Монстр прыгнул вверх, в потолок, но Лёня постарался — четыре стороны темницы были из крепкого камня, а две — из стальной решетки, обмотанной сияющей дневным светом проволокой.

На помощь попытался прийти четвероногий, на полной скорости он влетел в решетку, но добился лишь того, что и сам обжегся, и с визгом отпрянул прочь, но лишь для того, чтобы вновь налететь на сияющие прутья. Итогом этого стала смерть. Монстр развоплотился, не оставив после себя ничего, чего нельзя было сказать о старшем.

Там тьма тлела, истончалась, да и сам монстр весь сжался, скорчился на полу, разрываемый от боли. А затем она стала обнажать то, чего я не ожидал увидеть — кожу. Вполне себе человеческая светлая кожа проступала сквозь дымку, пока в клетке вместо ужасного монстра я не увидел человека.

Глава 24

Стоило крылатому монстру пасть жертвой выстрела, как остальные твари сильно оживились. Один из них, что был больше и сильнее, поднял руку и указал прямо на окно, из которого стреляла девушка.

— Храни нас Охранитель, — пробормотал Лёня, увидев, что теперь монстры заинтересовались стрелками. Один из крупных отделился и неторопливой походкой направился в сторону дома, в котором скрылся барон, его сопровождало четвероногое чудовище, которое скользнуло в дом первым.

— Но хотя бы план барона работает… — сказала Ксения и перевела винтовку на новую цель. Прицелилась и выстрелила, угодив чудовищу прямо в голову. От яркой ослепительной вспышки на миг на улице стало словно днем, и стоящие рядом монстры слегка подгорели.

Чудовище, получившее, пулю в голову оказалось живо, но почувствовало попадание, оно схватилось за голову руками и рвануло прочь. А второе подняло руки, и перед ним соткалась словно стена из тьмы. Ксения выстрелила в неё и практически пробила, но тут в окно на полной скорости влетело крылатое чудовище.

Его Лёня увидел раньше, чем девушка, поэтому и успел схватить ту за ворот рубахи и дернуть на себя. Та только вскрикнула, как уже лежала на полу, а стол, на котором она держала позицию мгновение назад, оказался разбит в щепки. Крылатая тварь набросилась на Леонида, сбила с ног и вонзила свои когти ему в плечи. Богатырь был силен, но это чудовище почти ничем не уступало ему.

Бах!

Леня едва успел закрыть глаза от вспышки ослепительного света, возникшей на месте головы демона. Тот растаял, превратившись в черный пепел, от которого богатырь зашелся кашлем. Девушка тем временем бросилась к окну, вылезла из него на половину, протянула руку наверх и сбросила сияющую проволоку вниз, чтобы та проходила через окно, затем врубила на полную трофейную лампу, и в комнате стало ясно как днем.

— Ты как, живой? — только после этого Ксения подошла к Леониду и протянула ему руку, чтобы помочь подняться. Тот ухватился за неё и встал на ноги, попутно поморщившись от боли.

— Живой, — подтвердил он и потрогал края раны. — Вроде не так страшно, подрали немного.

— Повезло, что это не один из тех, кто убивает мгновенно.

— Ага… — согласился он. — Барона не видно?

— Нет, но там что-то происходит. Монстры ломятся туда как ненормальные… Чуть ли не со всего города.

— Нам надо туда!

— Я хочу спасти барона не меньше твоего, но это самоубийство.

— Я возьму лампу, а ты прикрывай! — решил богатырь.

— Лёнь, стой, ты…

— Я барона там не брошу! — заявил богатырь, забирая лампу.

— Вот же дурак… Не вздумай там погибнуть, у нас и так людей нет…

* * *

Мрак истлел, от него не осталось больше следа, остался лишь простой на вид человек. Это порождало в моей голове так много вопросов, но я молчал, наблюдая за ним. Наконец мужчина пошевелился и поднял на меня полный ненависти взгляд. Глаза у него были странные, нечеловеческие, затянутые мраком, с алой радужкой.

Он неторопливо поднялся, прижимая обе руки к груди в области сердца, словно пряча что-то. Свет больше не причинял ему вреда. Любопытно. Но полагаю, что при желании я в любой момент могу его пристрелить.

— Ну привет, — сказал я ему с нескрываемой насмешкой. — Вот мы и увиделись с глазу на глаз. Теперь мне очень любопытно узнать, кто ты такой.

Мужчина лишь презрительно скривил губы.

— Язык проглотил? — я в долгу не остался и ответил тем же. — Ну ничего, я найду способ тебя разговорить.

— Думаешь, что победил? — внезапно заговорил он и, все ещё удерживая одну руку на сердце, другую вытянул вперед и коснулся проволоки. — Это ничто, лишь досадная помеха, которую мы можем сломать в любой момент.

— Ну так сломай, — сказал я ему, но тот лишь улыбнулся и отступил. — Говорить пафосными фразочками, сидя в клетке, не так уж и сложно, реализовать их — уже другой вопрос. Кто вы такие?

— Демоны, разве ты не знаешь?

— Ну да, — криво усмехнулся я. — Если не ответишь, я сделаю тебе больно.

— Так сделай.

— Да без проблем, меня дважды просить не надо! — и я выстрелил ему в ногу. Пуля вошла в бедро чуть выше колена, но мужчина не то что не пошевелился, даже не поморщился. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, а световая вспышка, что следовала за выстрелом, тоже не причинила ему никакого видимого вреда.

— Видишь? Ты ничего о нас не знаешь, чужак.

С этими словами мужчина повернулся, и только тогда я увидел, что с противоположной стороны клетки появились новые монстры. Они практически толпой ломанулись на решетку, пытаясь её сломать и жертвуя своими жизнями. Сгорал то один, то другой, но в итоге им удалось повредить проволоку, отчего освещение на той стороне стало сбоить. Стоило этому случиться и появиться бреши в световой стене, как из руки таинственного мужчины выстрелил поток тьмы, проделывая отверстие. Дальше подручные справились сами, разворотили и уничтожили решетку. Я выпустил ещё несколько пуль ему в спину, но тот их словно и не заметил, хотя они были специально созданы для убийства демонов.

Человек отступил от света, убирая руку от груди, и лишь тогда я увидел черный камень, точно такой же, какой в прошлом видел в лампе. Из него хлынула тьма и обволокла мужчину, вновь превращая его в демона мрака.

— Ну и кто из нас теперь в клетке? — насмешливо произнес он, уходя.

Я выстрелил ему в спину, световой патрон поймал на себя один из подручных и тут же рассыпался пеплом, мгновенно сгорая.

— Проклятье! — зло выругался я.

И ведь действительно, в ловушке оказался я. Из того угла, в котором я оказался, выхода не было, только через клетку. Лёне это не нравилось, но я был уверен, что план сработает. Так оно и вышло, только вот я не учел, что под покровом мрака скрывается человек.

Но даже несмотря на то, что у меня ничего не вышло, кое-что я всё-таки узнал. Первое — мрак производят эти странные черные камни. Второе — соединенные с людьми, они превращают их в монстров. Вопрос лишь в том, добровольно ли люди становятся такими и охотятся на себе подобных, или же какая-то темная сила подчиняет их и использует тело как оболочку, защищающую от дневного света. Но тогда выходит, что монстры могут быть среди нас. Таиться в толпе и ждать прихода ночи.

Это заставило меня совершенно иначе посмотреть на всё, что происходит в этом мире. Может ли быть, что вся ночная возня — не более чем огромная махинация организации темных магов, использующих очень странную и непохожую на обычную магию? Но зачем? Держать целый мир, сотни городов в страхе? А как же статуи Охранителя? Может, они своеобразный блокиратор магической силы, мешающей использовать силу тьмы в области воздействия? А вот это звучит реалистично! Заполучить бы черный камешек и изучить его… Глядишь, я бы приблизился к пониманию, как решить проблему с монстрами.

* * *

— Ваше Благородие! — я аж вздрогнул, когда по ту сторону разрушенной клетки появился Лёня с лампой в руках.

— Лёня⁈ Ты ещё что тут забыл!

— Так это… вас спасаю же…

— Да в порядке я, как видишь. Заперт немного, но это не страшно, думал, до утра тут посидеть и вернуться, как солнце выйдет.

— А-а-а… — протянул богатырь.

— Стой, ты что, ранен⁈ — я только сейчас, когда он подошел поближе, заметил, что вся его рубаха в крови.

— Да ерунда, Ваше Благородие. Мелочь.

— Я бы так не сказал… Ладно, неважно. Тогда помогай мне поднять решетку и выбираемся отсюда.

* * *

По возвращении я первым делом отправил Лёню обрабатывать раны, а сам поднялся в свой кабинет, в котором сейчас царила настоящая разруха. Мне уже поведали о случившемся, и я порадовался, что мои легко отделались. Но твари сегодня понесли гораздо большие потери, как минимум десяток погибло, пока освобождали своего лидера. Девушка подстрелила двоих и прикончила одного. Учитывая, что мы сегодня никого не потеряли, это хорошее начало, чтобы сводить счет.

— Тут нужно будет прибраться, — сказала Ксения, заходя следом за мной.

— Да, бумаги жалко… — вздохнул я. В них не было ничего особо ценного, но всё равно. Да и столик мне нравился, а теперь одни щепки. Придется искать замену.

— Вот. Думаю, вам сейчас нужно, — сказала девушка, протягивая небольшую металлическую флягу.

— Это что?

Ксения в ответ лишь загадочно улыбнулась. Она вообще любит наводить на себя тумана. Может, придерживается мнения, что в любой девушке должна быть загадка, и чем её больше, тем лучше? Появилась из неоткуда и очень полезна, говорит, что дочь охотника, и вроде бы всё сходится, но в то же время что-то не то в ней.

А может, я просто паранойю после открытия? В любом случае, она не враг, и даже если у неё есть свои тайны, она пока лишь помогала.

Взял флягу и задумался, а стоит ли из неё пить? Вдруг там что-то?

Самому стало тошно от этих мыслей. Своим надо доверять, особенно когда те доказывают преданность своими действиями. Лёня вон вообще за мной среди ночи поперся и уверял, что даже без фонаря бы это сделал. Дурак, и вот вроде выбить такие идеи из его головы стоит, а всё равно приятно.

Открутил крышку фляги, пригубил, и… ох. Ну и ядреная штука.

— Фирменный рецепт моего папани, — с миной довольной лисицы заявила девушка. — Ничего так не бодрит после боя, как она. Но лучше ограничиться одним-двумя глотками.

— Ага, а то от такого количества спирта и откиснуть недолго… Ух… Ты лучше этой штукой на раны Лёни плесни.

— Зачем? Это же больно.

— Затем, что такой ядреный алкоголь — это хороший антисептик. Заразу убьет враз. Так что давай-давай, отнеси и убедись, что рану им обработали.

— Ладно… — немного удивилась Ксения, забирая флягу. — Я быстро.

— Можешь не торопиться, — улыбнулся ей, а сам подошел к окну и взглянул на улицу. Никого. Кажется, в небе ещёпарит парочка крылатых, но вот городские улицы словно вымерли. Демоны мрака ушли. Первая победа в большой войне. Интересно, со времен Охранителя монстры несли хоть раз такое сокрушительное поражение?

Возможно…

Но кое-что начало складываться. Мракоборцы, что охотятся на колдунов, черный камень, что словно врос в тело одного из вожаков, и точно такой же камень питает трофейную лампу — тут есть четкая связь. Похоже, мракоборцы знают, что под личиной некоторых демонов скрываются люди, отсюда и их учение о том, что магия — это зло. Если все их колдуны — это монстры, очевидно, что так оно и есть, но я-то не такой. Жаль, что заложников из мракоборцев мы уже убили, у меня только что появились новые вопросы, а отвечать на них уже некому.

И тут я ощутил, что меня клонит в сон, а нервы немного успокоились. А ведь ещё пару минут назад казалось, что я вообще сегодня не усну, но похоже, права была девушка, хорошая у её отца брага.

Ладно, сон так сон. День сегодня был продуктивным, и отдых тоже нужен.

Глава 25

— Караван! Караван! — донеслось со стороны наблюдательного пункта.

У въезда в деревню, на крепостной стене, я специально сделал дозорный пункт, где всегда сидел кто-то из ребятни. Не хотелось больше сюрпризов после того, как к нам прибыли торговцы в прошлый раз.

Услышав возгласы, я поспешил к городским стенам, которые заметно выросли за те несколько дней, что прошли с момента сражения с монстрами, и теперь закрывали большую часть города. Ещё пара дней, и Лёня закончит с постройкой, тогда уже можно будет заняться домами. Деревянные постройки казались мне слишком ненадежными, учитывая силу тварей. Если они действительно захотят, то смогут пробиться через доски и бревна.

Приближающийся караван был небольшим, всего четыре повозки, и при этом никаких всадников сопровождения. Странно. Но что можно было сказать сразу — шли они со стороны Саратова, а не Самары как Райга.

Спустя минуту ко мне уже бежали Лёня и Ксения. Девушка вооружилась моей винтовкой, а я как-то даже и не против доверить девушке оружие. А ведь говорила «громко слишком», и тем не менее, с винтовкой после ночи охоты не расставалась, чистила, стреляла, училась носить. Я только и успевал патроны для неё заново делать, правда, для тренировок, обычные, а не световые.

— Это Борька! — радостно воскликнул Лёня, прищурившись.

— Ой, точно! — подтвердила Ксюша, расслабившись и опустив оружие. Я тоже облегченно выдохнул.

Моих людей не было без малого две недели, я уж было решил, что всё, сбежали или случилось что. Думал, может, на следующей неделе сделать лодку и сплавать в Саратов на день-два, выяснить, что случилось. Но теперь вижу, что зря беспокоился, а почему задержались, думаю, у них найдется ответ.

Караван загнали внутрь городских стен, после чего прибывших окружили городские, тепло приветствуя. Все были рады возвращению старых друзей, а также появлению новых. Из повозок вышло ещё восемь мужчин и одна женщина, которые с интересом осматривали город. Особенно их интересовала каменная стена, они постоянно о чем-то перешептывались между собой. Борис с Сергеем тоже удивленно смотрели на стену.

— Мы вначале подумали, что дорогой ошиблись, в другую деревню прибыли, — сетовал Борис. — Да мы уже не город, а крепость настоящая.

— На то и расчет, — подтвердил я. — Вижу, вы с пополнением, неплохо.

— Это ещё не всё, — Борис хлопнул меня по плечу и махнул одному из новеньких. Тот побежал к последнему, крытому и самому длинному фургону, открыл дверь с замком и стал выпускать оттуда людей. Их было десятка три, удивительно, как они все там поместились, и что сразу бросилось в глаза — все они были в оковах.

— Борь… Это что такое? — спросил я, разглядывая пленных. По большей части мужчины, но среди них было и несколько молодых женщин. Одеты очень просто, я бы даже сказал, в старое рванье, которое нормальный человек никогда бы не надел.

— Так рабы это, Ваше Благородие. Лучшие, которых смогли достать.

— Рабы?.. — я ошалело уставился на него.

Нет, я, конечно, понимаю, что мир более примитивен, чем мой, но рабство?

— А откуда тут вообще взялись рабы? В смысле, в Саратове?

— Так князь саратовский с князем тамбовским что-то не поделили, вот и отправили воинов пару деревень пощипать, это оттуда крестьяне крепостные и кое-кто из солдат пленных. Мы потому и задержались так, по прибытии услышали, что князь в поход выступил, справедливость восстанавливать, и вернулся пару дней назад. Мы так и думали, что рабов привезет, вот и купили сколько смогли. Там на молодых девок в основном спрос бывает в самом начале, а затем уже мужиков берут. А у нас и своих баб много, так что удалось взять нормальных за справедливую цену.

Мне захотелось врезать мужчине, так спокойно он говорил о чем-то столь неправильном, но я сделал глубокий вдох и сдержался. Он продукт своего общества, для его мировоззрения нормально, что армия может прийти и увести людей словно они вещи.

— Что-то не так, Ваше Благородие? Вы не выглядите счастливым… — нахмурился мужчина, правильно поняв мою реакцию.

— Всё так, Борь… Всё так… — вздохнул я. — Просто я пока не знаю, что делать с рабами. Они хоть в курсе, куда едут?

— Нет. Укрой нас Охранитель, даже из наемных почти никто не знает, а уж про рабов и подавно. Примут, куда им деваться. Не в леса же бежать, на корм? А в Саратове их опознать могут, по клейму.

На это я лишь покачал головой. Да уж, проблем он мне, конечно, привез целый вагон. Буквально, кстати. Жаль, что Лёня стену достроить не успел, так бы перекрыть можно было, чтоб точно никто не сбежал.

— А у вас тут как, не случилось ничего за эти дни?

— Да как сказать, — смягчился я и даже искренне улыбнулся. — Случилась целая куча всего, но главное — мы немного себя обезопасили, — я указал рукой назад. — Вся центральная улица сейчас даже ночью безопасна. Относительно, конечно.

Благодаря большому количеству проволоки, которую я купил у Райги, линии освещения теперь тянулись от дома к дому и даже к статуе Охранителя, образуя что-то вроде праздничной гирлянды, которая ещё и от демонов мрака оберегает. Над ней я пыхтел все те дни, что прошли с битвы, хотелось сделать эту часть города максимально защищенной. Проволока, правда, уже начала заканчиваться, но зато ни одна тварь не приблизится без вреда для себя.

До сих пор интересно, кому понадобилось столько проволоки. Возможно, какому-нибудь ювелиру? В этой… не знаю, как правильно говорить, эпохе… всё-таки технологически мир отстает от моего на пару-тройку столетий. Медная проволока использовалась по большей части для украшения: сделать маленький узор на эфесе меча или красивое обрамление на посуде. Поэтому и немного было её тут изначально, тот моток, что я использовал — это годовой, а то и более, запас местного кузнеца. Но все же полтора десятка мотков — это много даже для профессионального ювелира…

— А портал?..

— Закрыли. Подумывал новый открыть, как тут немного разгребем дела. Ладно, пойдем смотреть на новеньких… Скоро закат, надо с ними разобраться, а вечером уже обсудим, что там и как в Саратове.

Борис кивнул, и мы вместе отправились к новоприбывшим. Вначале те, кто прибыл к нам на добровольных началах: восемь мужчин и одна женщина. Один из мужчин, Пётр, оказался помощником кузнеца, работал в кузнице Саратова несколько лет, обучаясь ремеслу, но в итоге кузнец оставил кузню своему старшему сыну, а тот посчитал, что на кузнице работает и так слишком много людей. Грубо говоря, навыки у мужчины были примерно на уровне Петьки, но он крепкий взрослый мужик, так что думаю, вдвоем с парнишкой они сойдут за одного полноценного кузнеца. Другой парень был стеклодувом, правда, тоже не очень опытным. Честно сказал, что с производства его погнали за систематическое пьянство, но обещал исправиться.

Остальные просто трудяги из серии «что прикажете, то и будем делать, только платите». Ладно, с ними вопрос ещё решим. Последней была девушка, и вот тут уже интересно.

— Я Алина, Ваше Благородие, — представилась она, поклонившись. — Ученица травницы. Лидия Сергеевна, моя наставница, умерла раньше, чем смогла передать мне все свои знания, но я знаю, как делать припарки, обрабатывать раны, роды могу принять…

Говорила девушка довольно сбивчиво, да и вообще выглядела такой маленькой и неуверенной. Я даже не мог точно сказать, сколько ей лет. Шестнадцать? Если старше, то не на много.

— Что ж, лекарь и травник нам действительно нужен. Ты хорошо в травах разбираешься? Например, можешь понять свойства травы, которую никогда раньше не видела?

Этот вопрос поставил девушку в ступор на мгновение, но она очень быстро кивнула.

— Да, наставница учила меня, как работать с чем-то новым, но обычно это очень долго и сложно. А ещё нужны животные. Но я не понимаю, зачем вам это? У вас есть какие-то неизвестные травы? Могу я на них взглянуть, может, они вовсе не неизвестные? — девушка попыталась робко улыбнуться.

Я вот на неё смотрел и все никак не мог понять, что с ней не так, пока сам собой не вырвался вопрос:

— Алина, ты ела когда последний раз?

Она открыла было рот, а затем смущенно потупила взгляд.

— Два дня назад.

— Так!.. — я развернулся к Софье, что тенью следовала за мной сегодня. — Накормить, и плотно. Двойную порцию ей и остальным. Пусть знают, что значит гостеприимство Вольнова. Также посадить Алину на двойной паек в течение недели.

— Что вы… В этом нет необходимости… — пробормотала девушка, но я лишь снисходительно улыбнулся. Что за скромное дитя, не ела два дня и ещё переживает.

— Все организуем, Ростислав Владимирович, — кивнула Софья.

На этом я с травницей закончил и перешел к рабам. Вот что делать с ними, я не имел ни малейшего представления. Мне нужны люди, но если я скажу им, что они свободны, то ничего не помешает им просто сбежать.

Я подошел к людям, окинул взглядом их хмурые, я бы даже сказал, мрачные и потерянные лица. Но такими выглядели не все: пара мужиков покрепче смотрели волками, и полагаю, что в их головах сейчас царило что-то вроде «я сбегу при первой же возможности». А ещё одна женщина, черноволосая, красивая и очень хорошо сложенная, со шрамом на лице. Её взгляд тоже был довольно колким и внимательным.

— Что ж… Добро пожаловать в Вольнов. Я его глава, барон Ростислав Владимирович Градов. Понимаю, что вы вряд ли хотели оказаться в такой ситуации. Скажу прямо, мне сейчас очень необходимы рабочие руки, в иной ситуации я бы вас просто отпустил, а дальше хотите оставайтесь, хотите уходите, но к сожалению, пока не могу этого сделать. Поэтому мы поступим вот как: вы будете работать на меня ровно год в качестве наемных работников. Соответственно, денежное жалование вам тоже полагается. Небольшое, но учитывая, что крышу над головой и пищу я вам дам, вы можете копить его, а можете тратить. По истечении года сможете сами решить, остаться как полностью свободные люди, либо уйти. Для последнего у вас будут деньги, заработанные за этот год. Те же, кто останется, получит надел земли или другую работу в зависимости от навыков. Соответственно, и плата за неё будет выше, как у полноправных горожан. Вопросы?

Один из тех, что смотрел на меня исподлобья, заговорил. Лысый мужик, крепкого телосложения, и судя по шрамам, скорее всего, в прошлом он был воином, а не крестьянином. Последние обладали некоторой роболепностью, мне часто даже в глаза не глядели и голову опускали, а вот воинское сословие другое. Они привыкли, что за ними сила.

— А что если мы не хотим работать? — он сказал это таким тоном, что сердито выдохнувший Лёня явно собирался подойти и сказать ему пару ласковых.

— Те, кто не работает, еды и денег не получают. Будете отлынивать, лениться — будете получать самый минимум. Но если вы наоборот будете работать с усердием, с переработками, то за них я буду делать надбавки. Как едой, так и деньгами. Я уважаю труд и трудолюбивых людей, имейте в виду.

— Пока это просто слова… — буркнул второй, смотрящий куда-то себе под ноги.

— Да, слова, но вскоре вы сами убедитесь, что они правдивы. Повторюсь, я противник рабства, и будь у меня достаточно рабочих рук, то я бы вас просто освободил и предложил работу, остальным бы, может, дал еды и денег в дорогу, позволив просто уйти. Но времена суровые, я очень нуждаюсь в людях, и все, что в моих силах, это создать вам условия, в которых вам самим захотелось бы остаться. Что я вам могу обещать — никаких телесных наказаний, если только вы не совершите преступление. Никто не будет вас бить за отказ от работы, но и кормить и платить тоже. Нахлебников мы не держим. Те, кто все свои мысли сводит к побегу — что ж, завтра утром вы можете бежать, но именно такими, какими сюда прибыли. Без еды, без вещей. Любая попытка уйти с чем-то будет считать воровством и караться соответственно. Вещи, которые вы покупаете, которые вам дают в пользование, считаются вашими лишь в стенах этого города и рабочих зонах вроде возделываемых полей. Они станут полностью вашими лишь спустя год. Никакого продления не будет, через год я не скажу вам, что вы плохо работали, поэтому срок службы увеличился. Нет, через год у меня уже будет достаточно людей, и вы так или иначе станете свободными, вопрос лишь в том, что вы будете иметь на тот момент. Участок, свой дом и накопленные средства или пустой карман в старой одежде. Усердно работайте — и будете вознаграждены. Просто отбывайте свой срок — и покинете меня ни с чем.

Я закончил и молчал посмотрел на людей. Кто-то явно приободрился от этой речи, но некоторые смотрели с недоверием. Правильно было сказано, пока это просто слова, но я собирался подкреплять их делом.

Женщина со шрамом смотрела на меня уже мягче, и в нем я отметил неприкрытый интерес к моей персоне. Так и порывалось спросить, кто она такая, уж слишком выделялась на фоне крестьянских баб, но решил оставить это на потом. Сейчас других дел хватает.

— Сейчас с вас снимут цепи и отправят в столовую, накормят и разместят, а ближе к закату я сообщу вам ещё пару вещей об этом городе. Пока все свободны.

Глава 26

— Ваше Благородие, а разумно ли сообщать им об этом сейчас? — нахмурился Лёня, с некоторой опаской смотря на ужинающую толпу людей. — Уже почти ночь, вдруг они испугаются и…

— Так лучше. Им нужно ощутить себя беззащитными перед монстрами, после этого им будет проще принять новость о том, кто я такой и что тут происходит.

— Либо поутру они все захотят сбежать…

— Пусть бегут, — пожал я плечами. — Лёнь, если человек хочет сбежать, то он предпримет попытку так или иначе. У меня сейчас слишком мало людей, чтобы следить за всеми. Они должны мне доверять и самостоятельно работать на благо общего дела. Если они сбегут без наших вещей, то скатертью дорога. Их выбор.

Богатырь был со мной не согласен, но спорить не стал, тем более перед всеми.

Столовая находилась под открытым небом, прямо на противоположном от моего дома конце городской площади. Разве что мы специально сделали навес из ткани на случай дождя. Сейчас тут собрались все, и было самое время сообщать новоприбывшим плохие новости.

— Попрошу немного внимания! — громко крикнул я, поднимаясь из-за стола. — Как вы, наверное, уже могли заметить, городок у нас довольно странный, и людей тут мало. Новенькие задаются вопросом, в чем проблема, и сейчас самое время обо всем рассказать. Первое, что вы должны знать о Вольнове — из-за заговора против моего чудесного города Охранитель нас больше не защищает. Несколько недель назад прямо посреди ночи кто-то вероломно осквернил статую Всеволода Охранителя и обрек большинство местных жителей на верную смерть. Те, кого вы тут видите — все, кому удалось тогда выжить.

Новенькие тут же притихли и ошалело заозирались по сторонам, забыв про еду.

— Но есть и хорошие новости. Всеволод Охранитель явился ко мне, барону этого города, в ту самую ночь и поделился со мной своей силой. Эти знания позволили спасти оставшихся, позволили нам сражаться с демонами мрака все эти недели. В данный момент я смог защитить центральную улицу города, — с этими словами я повернулся в сторону Ксении, что выглядывала из окна моего дома.

Я кивнул ей, и девушка нажала на рычаг, отчего натянутая словно паутина проволока вспыхнула, освещая всё вокруг. Люди тут же охнули, стали удивленно озираться, пытаясь понять, что это.

— Пока вы находитесь под светом этих ламп, монстры не смогут к вам приблизиться, по крайней мере, без вреда для себя. И тем не менее, после заката даже под лампы я бы не советовал выходить без острой необходимости. Пока что мне хватает ресурсов, чтобы осветить лишь центральную площадь и ближайшие к ней дома, но не страшитесь, к зиме этот город будет полностью освещен и обезопасен. А за ним и другие! Я собираюсь сделать не только свой город безопасным, но и дороги к нему!

Люди слушали меня, открыв рот.

— В ближайшие дни вы увидите ещё много чудес и невообразимых вещей, но хочу, чтобы вы все знали: я не друг мраку, я его злейший враг. Я собираюсь принести свет в этот мир, и никто меня в этом не остановит!

С этими словами я призвал одного из своих волков, специально сделав его чуть побольше. Теперь мне хватало на это сил. И магический зверь произвел на людей огромное впечатление, даже на тех, кто и раньше знал о моих силах, но прежде волков не видел.

Я закончил и сел. Немного переборщил с пафосом, как мне кажется, но эффект произвел подходящий. Люди теперь смотрели на меня уже не так, как прежде, одни со страхом, другие с благоговением. Ну ничего, пообщаются с моими людьми, разузнают, что тут да как, а то я специально дал поручение никому ничего о Вольнове не рассказывать до ужина, обещая самые суровые кары за непослушание.

— Вроде прошло неплохо, — вздохнул я, когда люди понемногу начали возвращаться к еде и тихо переговариваться.

— Вы были неотразимы, — похвалила меня Софья.

— Подлиза, — усмехнулся я. — Никто за вилы с криком «смерть колдуну» не схватился, уже хорошо.

— Если б схватились, то я б им… — Лёня пригрозил кулаком.

— Будь мягче. Сейчас уже не та ситуация, как в самом начале, у меня есть костяк преданных людей, и новенькие в меньшинстве. Конечно, разговорчики и недобрые слова в мой адрес будут, но мы с этим разберемся со временем. Когда они попривыкнут, увидят, что я делаю всё для их защиты, то сами поймут, что неправы. Но за дисциплиной следите, слова-словами, а вот действия надо пресекать.

— Будем следить, ВашеБлагородие.

Как только люди доели, их стали разводить по домам. Причем я специально запретил селить новеньких отдельно. Один дом у нас был мужским общежитием, другой — женским. Лишь я жил отдельно в своем доме, пользуясь некоторым уединением, но в будущем народ будет понемногу расселяться. Днем некоторые обитали в своих прежних домах, но на ночь всё равно возвращались в общий дом.

Как обычно, я сидел допоздна, занимался восстановлением своих знаний и набрасывал проекты на будущее. Память человека — она такая, мы можем многое со временем забывать, и сейчас я старался поднять из глубин всё потенциально полезное в дальнейшем.

Внезапно раздавшийся стук отвлек меня от работы. Я удивленно поднял глаза на дверь, затем глянул назад, на окно, и хмыкнул — уже глубокая ночь.

— Кто там? — спросил я наконец, и лишь после этого дверь осторожно приоткрылась. В комнату буквально проскользнула Алина, вжав голову в плечи.

— Алина? — вот уж кого-кого, а травницу я точно не ожидал увидеть среди ночи.

— Ваше Благородие, — поклонилась она, — я вас не очень побеспокою?..

— Нет, что случилось?

— Ничего такого, просто я… — девушка нервно сглотнула, — хотела поговорить с вами с глазу на глаз. Если позволите, конечно.

— Да, конечно…

Я был немного сбит с толку и жестом пригласил девушку подойти. Сам поднялся из-за нового, на скорую руку сколоченного стола, что теперь заменял разломанный. Но больше всего мне не хватало вовсе не стола, а стула, который тоже пришел в негодность во время переполоха тут. Другого удобного сидения мне пока найти не удалось, обходился жестким кухонным стулом.

— Ещё раз простите, что пришла вот так, среди ночи, без приглашения… — робко произнесла Алина.

— Всё нормально, просто скажи, что тебе нужно. Кто-то обижает, или что?

— Нет, просто… — она замолчала, потупила взгляд, нервно сглотнула и внезапно громко спросила: — А вы правда колдун?

Но тут же поняла, что это прозвучало слишком громко, да и я же демонстрировал свои силы вечером. Странный вопрос, и кажется, девушка сама это понимала.

— Не колдун. Колдуны заимствуют силу у кого-то, у какого-нибудь покровителя, обычно темного. Вот если бы я заключил сделку с демонами в обмен на силы, то был бы колдуном.

— Но вы заключили сделку с Охранителем, разве нет?

— Не сделку. Он просто поделился со мной знаниями, а дальше выбор был за мной. Я выбрал помочь, а мог бы просто сбежать на лодке в Саратов, бросив всех этих людей. Никто мной не управлял, никто мне не приказывал и ничего не требовал взамен. Я маг, Алина, сам себе хозяин, и сила тоже принадлежит мне.

— Вот как…

— Ты пришла поговорить о магии?

— На самом деле… да. Ведь я тоже… — её голос дрогнул, а я подался чуть вперед, заинтересованный таким началом. — Я тоже маг.

— Да?

— Угу… Хотя, думаю, вернее сказать, ведьма.

— Ага… — кивнул я. — И почему ты так решила?

— С людьми, которые меня обижали, обычно происходили плохие вещи. Однажды Колька из моей родной деревни стал пускать про меня дурные слухи, а спустя пару дней сломал обе ноги, упав с крыши. Перелом плохой был, загноился, и… умер он.

— И всё? — я не стал скрывать своего разочарования. Подобное могло быть просто случайностью.

— Нет! — воскликнула Алина. — Извините… Я совсем не то говорю. Вы огненных духов призываете, а я вам про упавшего мальчугана рассказываю. На самом деле были и другие вещи, но по сравнению с вами глупости всё это.

Она замолчала и замешкалась. Мне даже показалось, что она вот-вот выбежит из комнаты, сгорев со стыда, но что-то в её взгляде внезапно изменилось. Её зеленые глаза стали словно едва заметно сиять.

— У меня есть настоящий дар. Я могу исцелять людей, — сказала девушка, и я действительно ощутил едва заметные потоки магии вокруг. Совсем крохотные, словно дуновение прохладного ветерка, но тем не менее.

— Покажи.

— А?.. — Алина растерялась.

— Сейчас, — я достал из сапога маленький кортик, местные любят носить такие, как я заметил, и одним быстрым движением рассек себе левую ладонь. По идее к утру, если буду направлять к ране ману, она должна затянуться. Один из плюсов бытия одаренным — быстро восстанавливаешься.

— Ох, вам не стоило… Можно было и палец уколоть… — затараторила Алина. Но нет, если бы я кольнул палец, рана действительно могла сама затянуться за пару минут, с ладонью так не выйдет.

Девушка робко подошла ко мне, взяла мою ладонь двумя своими и коснулась краев раны большими пальцами с разных сторон.

— Простите, если делаю больно… — пробормотала она, а затем с её ладоней полился едва заметный зеленый свет. Она чуть надавила на края, заставляя их сомкнуться, и прямо на глазах рана начала стягиваться. Прошла минута, и от ранения не осталось и следа, но вот сама девушка заметно побледнела, а лоб покрылся испариной.

Она тут же отступила, склонив голову, а я подвигал рукой. Ни единого следа. Око императора, да она же целитель! В моем мире одаренных с таким даром было не так уж много, по крайней мере, сильных, и если тебе выпал подобный дар, то ты обеспечил себе хорошее будущее. Любой из родов или гильдий с руками оторвет тебя.

— Устала? — спросил я, видя, что ей тяжело.

— Да, использование силы выматывает, — девушка кивнула.

— Я хочу посмотреть, — загоревшийся открытием, заявил я.

— На что?.. — не поняла девушка.

— Раздевайся!

— А⁈

Щеки её налились краской, а я вдруг понял, как это выглядит со стороны. Захотелось дать себе пощечину за такое поведение, она ведь не о том подумала.

— Извини, просто я очень удивлен этому открытию. Ты можешь… оголить спину.

— А… Я, кажется, поняла… Наставница тоже так делала…

Девушка повернулась, развязала завязки платья и немного спустила его, обнажив спину. Я же протянул руку и приложил ладонь между лопаток, прикрыл глаза и сосредоточился на магических потоках.

Чтобы найти её магическое ядро, мне пришлось постараться. Оно было таким маленьким, таким крохотным, словно горошина, в десятки раз меньше, чем мой магический источник. Да и то, почти опустошенное. Я погрузился чуть дальше и пробежался магическим зрением по её недоразвитым магическим потокам.

Мда… Я очень рано обрадовался появлению целителя. С нынешним уровнем силы залечить царапину или снять температуру — вершина её силы. Если потребуется залечить серьезную рану, то у девушки просто магического запаса не хватит.

Я вынырнул из её внутреннего мира и отступил, убирая ладонь. Она тут же поежилась и спешно стала завязывать платье, а я пока отвернулся, чтобы не смущать.

Её магическое ядро отличается от моего, не только размерами, но и своим устройством. Функция одна, форма другая. Похоже, что в этом мире всё-таки есть собственные маги, даже без искажения, но учитывая низкий магический фон, не удивительно, что её дар столь слабый. Ей просто неоткуда брать достаточное количество маны.

— Что скажете? — робко спросила Алина, когда закончила. — Наставница говорила, что у меня большой дар.

— Большой? — я удивленно вскинул брови. Если её дар большой, то каков же маленький⁈

— Да. Конечно, у наставницы сила была больше, но она была старше и опытнее. Она говорила, что ещё несколько лет, и я смогу догнать её по силам, — девушка говорила это с теплотой, но вместе с этим была в её словах и едва уловимая грусть.

— Ты говорила, что она умерла? Как?

— Мракоборцы.

— Вот как… Мои соболезнования.

Хотелось расспросить больше, но опасался. Видно, что вся эта ситуация для неё очень тяжела. Возможно, наставницы не стало совсем недавно, у Алины чуть слезы не наворачивались.

— Угу… — шмыгнула она носом, сдерживаясь, чтобы не заплакать. — А можно… Можно взглянуть на ваш дар?

— Мой? А ты умеешь?

На самом деле навык этот далеко не простой, нужно очень хорошо уметь контролировать свои магические потоки, чтобы заглядывать в других. Но так как я артефактор, то такой навык нарабатывается с годами.

— Да, не очень хорошо, но…

— Ладно, — не стал отказывать я и стянул с себя рубашку. Девушка тут же залилась краской и отвернулась, а я вздохнул. — Вот.

Я подставил спину и ощутил, как её горячие пальцы коснулись кожи. Затем пришло странное щекочущие чувство, словно едва заметные нитки касаются меня изнутри.

— Ох! Быть не может! — девушка вынырнула из меня и резко отпрянула, словно обожглась. Я повернулся и встретился с её огромными от удивления глазами. — Как… Как это возможно⁈ Ваш дар… Он… Он… Он немыслимый… Такого большого дара просто не может существовать! Да кто вы, господин барон…

Я улыбнулся и вернул рубашку на место, хотя в тот момент девушке уже было глубоко плевать на это. Она была слишком поражена тем, что мой дар настолько больше её, и подозреваю, сильно больше её наставницы.

— Я просто маг, который собирается изменить этот мир к лучшему. Хочешь мне помочь, Алина? Если да, то я помогу тебе стать сильнее. Намного сильнее!

Глава 27

— Ваше Благородие! Ваше Благородие!

Лёня буквально вломился в мой кабинет, а я недовольно поморщился. Отчасти из-за того, что от ночи сидения на стуле все занемело, отчасти потому, что на софе в кабинете спала Алина, укрытая моей курткой. После того, как она открылась мне, сообщив, что ведьма, мы полночи проговорили. Я выяснял всё, что она знает о местных магах, но пока информации было совсем немного. Её наставница, тоже ведьма, не посвящала её в свои дела, занимаясь исключительно обучением. Жаль, а то выйти бы на общество местных магов, глядишь, что-нибудь бы прояснилось. Но если такое и впрямь есть, может, они сами на меня со временем выйдут? Я всё-таки не таясь, открыто говорю, кто я. Очень скоро слухи поползут.

— Тс-с-с-с! — цикнул я на богатыря, прислонив указательный палец к губам. Он вначале не понял, а потом увидел спящую девушку и удивленно воззрился на меня.

— Ой…

Я поднялся со стула и жестом приказал товарищу покинуть кабинет. Удивительно, как от его вторжения девушка не проснулась, хотя судя по тому, что я услышал от неё, судьба Алину не пожалела.

Лет до тринадцати она росла совершенно обычной деревенской девчонкой, пока в какой-то момент не стала чувствовать в себе что-то. Она описывала это как уголек в груди, и первое время не понимала, что это, пока однажды её отец не слег с лихорадкой. Алина делала ему холодный компресс и в какой-то момент почувствовала, что может ему помочь. Тогда она использовала дар впервые, и отцу на следующий день стало легче.

С тех пор она стала использовать дар чаще, но старалась не усердствовать. Если почерпнуть слишком много энергии и опустошить себя, то на следующий день наступала сильная слабость. Отец хранил секрет дочери и делал всё, чтобы уберечь её. Затем случился злополучный случай с тем пареньком, Константином, что сломал ноги и у него началась гангрена.

Каким-то образом вся эта ситуация привела к тому, что все решили, что Алина ведьма. Вот уж не знаю, спалилась она где, или всё это просто одно сплошное совпадение. Местные не стали дожидаться мракоборцев, а лично пришли четвертовать девочку. Скверно то, что отец погиб, пытаясь защитить ребенка, но Алине повезло — лечить Константина прибыла травница из города, она-то девочку и сумела укрыть и спасти, разглядев дар. С тех пор Алина училась у своей наставницы, пока не случилось то, что случилось…

Алина оказалась не готова рассказывать детали смерти учительницы, а я не стал давить. Это не так уж и важно. Пришли мракоборцы, убили наставницу, Алина сбежала — это суть истории. В конце рассказа девушка так притомилась, что уснула прямо на софе, а я не стал её перекладывать, только курткой укрыл.

Мы с Лёней спустились вниз, и я только там спросил, что случилось.

— Драка, Ваше Благородие.

— Драка? И?

— Это среди новеньких, и мы не знаем, как с ними быть. Вы сами сказали, что телесных наказаний за это быть не должно…

— Телесных наказаний за отказ от работы, — поморщился я. Вечно меня не так понимают. — Ладно, пошли посмотрим на этих драчунов.

Мы вышли из дома и прошли по главной улице чуть ниже, ко въезду в город. Там прямо сейчас на коленях стояло пятеро человек, четверо мужчин и одна женщина, причем помятыми были по большей части были именно мужчины. И почему-то я не удивился, увидев именно ту девицу, что приметил раньше, с длинными черными волосами, собранными в хвост, и старым шрамом на лице, идущим от подбородка к виску. Фигура у неё была хоть и мускулистой, но не потерявшей женственности. Вот ещё бы чуть-чуть, и стала бы слишком мужиковатой, а так прям по границе проходит. У неё тоже была кровь на лице, но не так много, как на заплывших рожах мужчин.

Рядом с пятеркой провинившихся стоял Борис и ещё пара ребят-стрелков с мушкетами, терпеливо дожидаясь меня и моего суда.

— Ну и что тут у нас? — спросил я, оглядывая людей.

— Драка, Ваше Благородие, — повторил за Лёней Борис.

— Из-за бабы?

— Ага, только эта баба их и побила.

Я хмыкнул.

— Одна?

— Ага.

— Ладно, а теперь давайте детали, — приказал я.

— Да мы никого не трогали Ваш’Благородие… — заговорил один из мужиков. — Налетела эта стерва и как начала кулаками махать.

— Вот просто так взяла и налетела?

— Да она…

Я жестом остановил мужчину и подошел к черноволосой.

— Ну а ты что на это скажешь?

— Эти ублюдки девушку зажали в углу, из рабынь. Прохода ей не давали. Если бы я не вмешалась, они бы её по кругу пустили.

Я отступил и перевел взгляд на других.

— Это правда?

— Да брешет она! Была девчонка, но она и сама не прочь была, Ваш’Благородие! Заигрывала с нами, глазки строила, — заговорил всё тот же мужик и гаденько так заговорил, что мне аж тошно стало. — Но мы бы её не обидели. Самой бы понравилось. Осчастливили бы деваху.

Черноволосая на этих словах скривилась так, что казалось, сейчас её стошнит. А вот мое лицо было каменным и не предвещающим ничего хорошего.

— Осчастливили бы… — повторил я за мужчиной, чувствуя, как внутри разливается ярость.

— Конечно! — заулыбался он. — Мы ж все понимаем, бабам тоже ласки надо! Мы её, она нам, взаимовыгодный обмен! О!

Слово взаимовыгодный он еле выговорил.

Не знаю, что меня больше злило, сам их поступок или непонимание, что они сделали что-то столь неправильное. Я сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с собой, но нет… не смог. Медленно достал из кармана монетку. Она приподнялась над моей ладонью и тотчас словно пуля сорвалась вперед, врезалась мужчине между глаз и пробила череп. Тот с открытым ртом рухнул на мостовую, заливая её кровью.

Сделал ещё один глубокий вдох. Кажется, немного отпустило.

Я встал напротив оставшихся трех и опустился на колено, чтобы быть с ними на одном уровне.

— Слушайте сюда, уроды, если бы у меня сейчас было больше свободных рук, то вы бы присоединились к своему дружку. Но хочу, чтобы вы запомнили сегодняшний день. С женщинами у нас так не обращаются. Либо по любви, либо никак. С этого дня ближайшие полгода вы работаете без зарплаты, лишь за еду, но при этом должны быть в числе самых усердных работников. Будете отлынивать, попробуете сбежать или устроите нечто подобное сегодняшнему — отправитесь на прогулку за город, ночью. А пока пятнадцать плетей, и раны сразу не обрабатывать. Пусть помучаются, заодно работы им найдите потяжелее.

Последние слова были обращены уже моим подчиненным. Пусть Борис проконтролирует за исполнением.

— Что же до тебя, — я встал над женщиной, — тебе пять плетей.

— За что⁈ — воскликнула она.

— За то, что я сегодня лишился пары рабочих рук и за самосуд.

— Мне что, нужно было стоять в сторонке и просто смотреть? — прорычала женщина.

— Нет, тебе нужно было бежать и говорить об этом ему или ему, — я указал сначала на Бориса, затем на Леонида, — или мне лично. Драк я у себя не потерплю, вне зависимости от причины. Мы бы с ними сами разобрались, без самоуправства. Ясно?

— Да, Ваше Благородие… — женщина опустила взгляд.

— Хорошо, но от пяти плетей это тебя не спасает. Но ей раны обработайте сразу, позовите для этого Алину, когда проснется, — последнее я приказал Борису, и тот утвердительно кивнул.

Было немного обидно за женщину, я её прекрасно понимал, а ещё она мне даже понравилась, но самоуправство надо пресекать, даже если оно вызвано благородными побуждениями, а то так и до «охоты на ведьм» недалеко.

На этом мой суд закончился, и все поспешили исполнять указания. Четверку провинившихся повели бить плетью, а труп с монетой в голове отправили на сожжение. Вот же ж… Так испортить настроение с утра пораньше. Удивительно, как я всех четверых не прикончил одной монетой. Повезло в том, что им хватило ума молчать и смиренно принимать наказание, а не демонстрировать полное отсутствие раскаяния.

За ударами плетью пришли понаблюдать многие, и Борис специально для всех присутствующих озвучил причины наказания, громко и ясно, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что они это заслужили, а заодно это будет предостережением тем, кто решит повторить их проступки.

Я наблюдал за этим со стороны, попивая травяной чай, который мне приготовила Софья. Сразу стало немного лучше. Хотя я бы предпочел немного кофе, но тут с ним некоторые проблемы.

Примерно через час после того, как последний из провинившихся был наказан, ко мне внезапно подошла та самая женщина со шрамом на лице.

— Ваше Благородие, мы можем поговорить? — обратилась она, тяжело дыша. После ударов её рубаха пропиталась кровью, но вместо того, чтобы заниматься ранами, женщина решила поговорить со мной.

— Говори.

Примерно тогда же подошел и Лёня, завидев её и решив, что могут возникнуть неприятности. Например, что она решит даст мне в морду за то, что я приказал её выпороть, но нет, по глазам не похоже, чтоб она намеревалась драться. По глазам вообще очень многое можно сказать, и глаза того типа, которого я убил, говорили, что если я сейчас отделаюсь полумерами, то в будущем будут проблемы.

— Я хочу служить вам.

— Так ты и так служишь, — развел я руками.

— Нет, в смысле как боец. Не хочу я возделывать землю, не для того я тренировалась, чтобы работать в поле вместе с фермерами.

— Значит, сразу в бойцы хочешь, — хмыкнул я, скрестив руки на груди.

— Вы же сами говорите, что с людьми у вас беда. Сколько среди ваших настоящих воинов? Человек пять, в лучшем случае. Как дисциплину поддерживать с таким количеством бойцов?

— И ты считаешь, что можешь с этим помочь? — я даже не скрывал сарказма. Не питал к девушке негативных эмоций, просто утро было поганым, и настроение до сих пор оставляло желать лучшего. Пока что мне виделась ситуация такой: женщина вмешалась как раз потому, что захотела продемонстрировать свои таланты, или вообще специально всё подстроила. Подговорила ту девчонку мужиков спровоцировать. Их это не оправдывает, конечно, но… А теперь думает, что после демонстрации приму её в свою гвардию, и остаток года она не спину рвать на грядках будет, а в казарме просиживать, время от времени отвешивая подзатыльники крестьянам. Из рабыни в надсмотрщики — хороший карьерный рост.

— Могу, Ваше Благородие.

— Знаешь, мне действительно не хватает бойцов, но если думаешь, что большую часть дня будешь прохлаждаться в казарме, то заблуждаешься. Работы у моих воинов будет хоть отбавляй.

Леонид, который знает о порталах усмехнулся, понимая, к чему я клоню.

— Все ещё хочешь?

— Да, господин.

— Ладно. Лёнь, бери меч, себе и ей. Испытаешь её. Кулаками она машет хорошо, но в порталах от них толку нет.

— Порталах? — не поняла женщина, но я не собирался ничего прояснять.

Лёня очень легкомысленно отнесся к предстоящей схватке. Вручил девушке меч, а сам даже в стойку вставать не стал. Это его и погубило, потому что ни он, ни я оказались не готовы к тому, насколько девушка хорошо владеет оружием. Всего за пару ударов она отправила Леонида в глухую оборону, полностью завладев инициативой и вынуждая его отбиваться. А ведь она при этом ещё и хромала, я заметил это и раньше, но сейчас, в бою, это особенно бросалось в глаза. Но даже так она была ловка, быстра и очень сильна.

В какой-то момент она вообще сумела повалить Лёню и приставить клинок к его горлу, а тот только и мог изумленно таращиться, не в силах вымолвить и слова. Особенно неприятно было, что за схваткой наблюдала половина Вольнова.

— Достаточно! — громко крикнул я, и девушка тут же отступила, убрав острие оружия от горла моего человека. Тот незамедлительно вскочил и нервно сглотнул, ощупывая свободной рукой гортань.

— Довольны, Ваше Благородие? — спросила она.

— Да, — кивнул я. — Сходи обработай рану, у тебя вся спина в крови, а затем приходи в мой кабинет. Поговорим.

Глава 28

— Лёнь, честно — я разочарован, — прямо сказал я богатырю, когда мы остались наедине.

— Я и сам разочарован, — мрачно согласился Лёня. — Проиграть девчонке, да ещё раненой… Она тоже богатырь, памятью отца клянусь. Иначе не смогла бы она так резво прыгать.

— Богатырь — это хорошо… — кивнул я.

— А ещё опыт у неё тоже есть.

— Это я по вашей схватке понял. И опыта, похоже, больше, чем у тебя.

Мужчина помрачнел ещё сильнее.

— Лёнь, я тебе это говорю совсем не для того, чтобы унизить, но раз такая ситуация возникла, надо с ней что-то делать. Богатырь ты или нет, пора заняться тренировками, и знаю, как это прозвучит, но можешь даже пару уроков у этой девушки взять.

— Вот ещё… — Лёня скривился.

— А ты гордыню-то свою попридержи, — серьезно сказал я ему, — а то вдруг покажет себя хорошо, и она будет начальником моей охраны, а не ты.

И вот тут его проняло. Мужчина округлил глаза, открыл рот, но тут же закрыл и выпрямился по стойке смирно. Ударил себя кулаком в грудь и громко объявил:

— Исправлюсь, Ваше Благородие! Буду с утра до ночи тренироваться!

— С утра до ночи не надо, у тебя силы слишком полезные. Нам ещё строить и строить, но давай по утру часа два на практику. И не только пробежка и силовые упражнения, обязательно поединки. Я тоже, наверное, присоединюсь, надо себя немного в форму приводить.

Лёня собрался что-то сказать, но тут раздался стук в дверь и после разрешения войти явилась черноволосая воительница. На Лёню она посмотрела искоса, он ответил ей тем же. Надеюсь, это превратится в дружеское соперничество, а не в склоку.

— Лёня, ты пока свободен. Займись стеной, постарайся сегодня её закончить.

— Но… — хотел было возразить мужчина, но увидев мой взгляд, понял, что возражать смысла нет. — Пошел выполнять, Ваше Благородие!

— Иди-иди.

Он ушел, напоследок одарив девушку недовольным взглядом.

— Вижу, что проигрыш сильно ударил по его самолюбию, — сказала женщина, проходя к моему столу. Хромала она заметно сильнее, чем до схватки.

— Что с ногой? — прямо спросил я.

— Боевая травма. Думала, что затянулась, но… — женщина вздохнула. — Можно присесть?

Я жестом разрешил.

— Ладно, для начала, как тебя хоть зовут?

— Думала, вы не спросите. Юлианна Власова.

— И где же ты так хорошо научилась драться, Юлианна?

— Мой отец был старшим дружинником у князя тамбовского, он меня и учил. С детства готовил стать его заменой, даже несмотря на то, что я женщина. Так что я ещё будучи ребенком училась сражаться, в том числе и с теми, кто крупнее и сильнее. Ваш бугай на самом деле очень силен, только привык драться с более слабыми и сильно меня недооценил.

— И как же ты оказалась рабыней?

— А как обычно оказываются рабами? — криво усмехнулась воительница. — Мы сражались против дружины князя саратовского, под Малиновкой, но проиграли. Меня пощадили, потому что я женщина, клеймили и продали.

Говоря, женщина терла свое колено. Возможно, она попала в плен из-за него, потому что не смогла отступить с другими. Я слышал от Бориса, что войска тамбовского князя не слишком-то желали вступать в кровопролитный бой, и стычки выходили вялыми.

Так, это интересно, а еще немного объясняет её навыки и умения. Значит, она прямо профессионал, выросший в касте воинов большого города. Это не Лёня, воин захолустья.

Как я понял, Вольнов обладает очень удачным расположением, он находится на отшибе, между двух крупных городов, но при этом достаточно далеко от обоих. На западе деревушек и городов гораздо больше, некоторые могут находится буквально в паре часов ходьбы, а тут попробуй доберись. Сюда если и можно добраться, то только прямо из Саратова или через Самару.

— Хорошо, Юлианна, так чего ты на самом деле хочешь? Понятно, что ты не хочешь ковыряться в земле как крестьянка, я вот тоже не хочу, но что дальше? Вот станешь ты воином на моей службе — сразу скажу, что жизнь тебя будет ждать не сахар. Я маг, самый настоящий.

— Да… Я видела, как вы убили того человека монетой. Никогда не видела ничего такого, хоть мне и доводилось иметь дело с кровавыми колдунами.

— Погоди, что?.. — я подался чуть вперед, заинтересовавшись её словами.

— Мне доводилось иметь дело с кровавыми колдунами, которые используют жертвоприношения в своей магии. Я… — женщина немного засомневалась, — я пару раз помогала мракоборцам в охоте на них. Видела то, что они творили, какие ритуалы проводили. Это словами не описать. Но вы отличаетесь от них.

— И чем же?

— Меня не тошнит рядом с вами.

— Ну спасибо…

— Нет, я вовсе не в том смысле. От рождения я, как и мой отец, наделена особым даром. Мы сильнее, быстрее, выносливее обычных людей. Ваш подчиненный, Леонид, такой же. Говорят, что сама земля благословила нас, и когда рядом оказывается кровавый колдун, я чувствую тошноту, словно улавливаю носом запах тухлятины. Понимаете?

— Не особо, но допустим. И чем пахнет от меня?

— Пеплом и… чем-то ещё. Такой странный запах, который бывает после дождя. Но это не вызывает во мне неприязни. Скажу честно, не верю я, что вас избрал Охранитель. Довелось встречать десятки людей, говоривших нечто подобное, и они обычно были либо мошенниками, либо безумцами. Но я также поговорила с вашими людьми, и они уверяют, что обязаны вам жизнью. Что даже без статуи Охранителя вы спасаете их день за днем.

А вот это приятно, если она, конечно, говорит правду. Всё-таки я понятия не имел, что творится в головах у подчиненных. Но по крайней мере некоторым, вроде Бориса, Лёни, Сергея, Софьи и Ксении, я доверять мог. Борис и Сергей доказали свою преданность экспедицией в Саратов и привозом людей сюда.

— Приятно слышать, — ответил я. — Но это не отвечает на вопрос, зачем тебе служить такому как я, тем более если ты работала с мракоборцами. Они, между прочим, сюда уже заявлялись.

Я поднялся и подошел к одному из шкафов у стены, открыл небольшой деревянный ларец и вытащил оттуда трофейные перстни, затем бросил их на стол перед девушкой.

— Они пришли убить меня, а заодно и всех выживших. Они мне не друзья, и если заявятся снова, то я их прикончу. И если ты станешь моим солдатом, то однажды тебе тоже придется сражаться с ними. Уверена, что сможешь?

Юлианна нахмурилась, глядя на перстни.

— Это немного меняет дело. Я могу немного подумать?..

— Да, — я кивнул я.

На самом деле если бы она вот так сходу согласилась, я бы не поверил в её искренность. Да я и так не верю. Вот так сразу побежать на службу колдуну в мире, где они главное зло?

— Приходи вечером, за час до заката, познакомлю тебя кое с кем, и заодно посмотрим, сможем ли мы сделать что-нибудь с твоей ногой.

* * *

Юлианна явилась ровно за час до заката, что мне понравилось. Люблю пунктуальных людей, особенно когда нормальных часов тут нет. Я уже ждал её в компании Алины. Эта миловидная хрупкая девчушка уже выглядела намного лучше. Усиленное питание и здоровый сон стали позитивно сказываться на её внешнем облике, а то вчера она выглядела очень болезненно из-за недоедания.

Я пригласил черноволосую зайти, усадил её на кушетку, попутно приказав снять штаны. Забавно, она ни возражать, ни стесняться не стала, просто стянула с себя их, оставшись в странной смеси трусов и набедренной повязки.

Дальше в дело вступила Алина, она села рядом с девушкой и начала своим даром исследовать ногу раненой.

— А от Алины чем пахнет? — не удержался я от вопроса.

— Травами, — не задумываясь ответила воительница. — Травами и сушеными ягодами. Приятный запах на самом деле…

— Спасибо, — немного смутилась Алина, но уже через миг вернулась к работе. Выглядела травница очень сосредоточенной.

— Значит, вы не единственный маг в городе?

— Не единственный, — кивнул я.

Хм, видимо, она ещё не видела, как Лёня возводит стену, иначе не удивлялась бы так дару Алины.

— Её тоже избрал Охранитель?

— Нет, она… Я даже не знаю, если честно. Сам был удивлен, встретив другого мага, да ещё и лекаря.

— Может, Охранитель направил меня сюда, — улыбнулась Алина, продолжая ощупывать ногу воительницы. С рук травницы периодически срывался магический зеленоватый свет, который Юлианну немного волновал. Она то и дело косилась на эти вспышки. Возможно, и разговор она завела лишь для того, чтобы отвлечься.

— Может, — согласился я с травницей, хоть и был уверен, что всё это просто случайность. Очень удачная для меня, но случайность.

Наконец девушка устало выдохнула, поднялась с колен и поправила длинное платье.

— Ну что, сможешь её вылечить? — поинтересовался я.

— Да, но не сразу. Рана старая, нужно много сил, чтобы обновить тело, а у меня их не так много, как у вас, — Алина смущенно улыбнулась. — Но я уверена, что смогу. Потребуется неделя, может две, если проводить лечение каждый день.

— Слышала? — спросил я у Юлианны.

— Вы можете вылечить мою ногу? — её лицо вытянулось, она словно не верила в услышанное.

— Как видишь, — подтвердил я.

— Пока я лишь сняла боль.

— И впрямь не болит, — Юлианна потрогала колено, убеждаясь, что с ним всё нормально. — Скованность осталась, но я хоть сейчас драться могу.

— Ни в коем случае! — воскликнула целительница. — Если будете её перетруждать, то лишь затяните процесс. Мне в первую очередь придется убирать воспаление, а уже затем восстанавливать поврежденные мышцы!

— Вот так, — улыбнулся я воительнице, — ты всё слышала.

— Но мне говорили, что если нога восстановилась неправильно, то это на всю жизнь…

— Тебе повезло, что у нас есть маг-целитель.

— Ведьма-целитель, — поправила меня Алина. — Мне не очень нравится, когда меня называют магом… Простите… — она тут же извинилась, подумав, что это прозвучало грубовато. В конце концов, я намного могущественнее, да ещё и барон, правитель целого города.

— Не извиняйся, называй себя как хочешь, — ответил я, азатем обратился к раненой, что продолжала трогать свое колено: — Ну а ты? Обдумала свой ответ.

— Ещё час назад я думала отказаться, — честно ответила она. — Лучше год копаться в грядках, чем сражаться с мракоборцами, даже если то, что я сегодня услышала, правда. Среди них хватает хороших людей.

— Не сомневаюсь, — не стал спорить. А смысл? В любой, даже самой ужасной организации могут оказаться хорошие люди, попавшие туда по тем или иным причинам. Жизнь не черно-белая. — Но исцеление ноги поменяло твое мнение?

— Скорее, оно стало последней каплей. Просто я воин, Ваше Благородие, воин до мозга костей, но… На самом деле я не была с дружиной в бою. Меня ещё несколько месяцев назад из-за травмы выгнали из неё, сказали, что, может, я и сильна, но с такой хромотой не смогу двигаться в боевом построении, и как не печально, они правы. Я отправилась на поле боя добровольно, хотела помочь отцу, но опоздала. Тот бой уже был проигран, а уйти не успела. Проклятую ногу свело в критический момент.

— А твой отец?

— Погиб, Ваше Благородие. Погиб в том бою. Сама видела, как копье пробило ему грудь.

— Соболезную.

— Я тоже недавно потеряла наставницу… — шмыгнула носом Алина.

— Мне больно, но он погиб как воин, за то, во что верил, на поле боя. Это достойная смерть. Надеюсь погибнуть так же…

— Слушай, если соберешься мне служить, вот эти вот мысли о «достойной смерти» выбрось. Мертвый человек бесполезен, а раненый, вроде тебя, может стать наставником или сделать другое полезное дело. Ты сегодня даже с такой травмой смогла одолеть Леонида, а он у нас тут самый сильный боец.

— Не считая вас?

— Ну… — я задумался. — Я не в счет, меня Охранитель избрал.

— Как скажете, — усмехнулась Юлианна. — Но да, если вы вылечите мне ногу, я готова пойти вам на службу. Готова сражаться даже с мракоборцами, но только пока вы не переступаете черту. Если вы пойдете по пути тех колдунов… если от вас меня начнет тошнить…

— Поверь, в такой ситуации я бы сам наложил на себя руки. Пока что если я и использовал чью-то кровь для магии, то только свою, и только потому, что не было другого выхода. Что же до моего решения — хорошо, я дам тебе шанс показать себя, но как уже говорил, легко не будет. Мракоборцы, конечно, серьезная угроза, но по большей части мы будем сражаться не с ними. Завтра я собираюсь устроить кое-что, что вас двоих очень удивит.

— Двоих? — заинтересовалась Алина.

— Да, покажу вам одно сказочное место.

Глава 29

— О, мы опять тут! — воскликнул Лёня, выходя чуть вперед, на полянку.

— А ты ожидал чего-то другого? — спросила у него Ксения, поглядывая по сторонам.

— Ну, Его Благородие же говорил, что тут может быть что-то другое, а оно такое же, — пожал плечами богатырь, и теперь они уже вместе с девушкой посмотрели на меня. Примерно тогда же в проход одна за другой прошли и две новенькие: травница Алина и воительница Юлианна. Те сейчас изумленно таращились по сторонам, не веря, что это происходит на самом деле. Нормальная реакция для тех, кто тут впервые.

— Ваше Благородие, что-то не так? — Ксения заметила, что я хожу нахмурившийся.

— Я всё же надеялся на другой портал. С одной стороны, стабильный портал — это хорошо, а стабильный портал с империумом — вообще прекрасно, но это также приводит меня к необходимости открытия другого, в другом месте. Нам нужны металлы, то есть нужны шахтовые порталы, где есть руда, — вздохнул я. — Ладно, всё-равно неплохо.

Перед тем, как пройти дальше, я немного объяснил новеньким основные правила этого места, рассказал про монстров, что тут обитают, про красные камни, растущие на камнях или деревьях, про правило двух недель на зачистку, иначе монстры скопом и усиленные раза в полтора выйдут наружу. А заодно и про то, что завтра они обе, скорее всего, слягут с болезнью искажения.

— Так, слушать мою команду, — скомандовал я своим подчиненным. — Сейчас мы отправимся к наблюдательному посту гоблинов, но всех крошить нельзя. Слышишь, Лёня?

— А я что, Ваш’Благородие?..

— Нам нужно, чтобы как минимум по одному прикончили девушки, — я указал на Алину и Юлианну. — Так что план таков — оставить в живых хотя бы двоих, но лучше больше, конечно. Я верю, что Юлианна у нас и сама пробудится, да и с убийством гоблинов у неё проблемы вряд ли возникнут, но вот Алине придется помочь.

— А может, не надо?.. — жалобно попросила травница. — Мне не хочется никого убивать.

— Придется. Хочешь стать сильным магом — придется, — заметив косой взгляд Юлианны, я поспешно добавил: — Я, да и остальные, берем силы, убивая монстров из порталов. Их жалеть не стоит, они с удовольствием тебя сожрут и не подавятся. Либо мы их, либо они нас. Мне бы, конечно, очень хотелось, чтобы ты просто посидела на входе, но даже твой дар — не гарантия пробуждения. Это место любит воинов, имейте в виду. Все вы.

Гоблинов мы нашли на том же месте, что и прежде, разве что их численность чуть-чуть изменилась: стало на парочку больше, и вместо полуогра в этом племени шаман. Мелочи на самом деле, но шамана придется прикончить первым.

В этот раз таиться не стали, пошли прямо по дороге, а Алину оставили вместе с нашим снайпером. Не подставлять же её под удар. Первым Ксения сняла шамана, просто прострелила ему голову, следом пошли уже мы. Я без зазрения совести стрелял гоблинам по ногам, стараясь оставить нам как можно больше раненых. Правда, некоторых гоблинов добивал Лёня.

— ЛЁНЯ! — гаркнул я, видя, как он опускает ногу на голову ползущего прочь уродца.

— Что⁈

— Я кому говорил раненых не трогать! Фу-фу!

— Простите…

На моих глазах, даже прихрамывая, Юлианна прикончила троих, что меня очень радовало. Но под конец боя стало заметно, что ноге хуже — девушка то и дело хмурилась от боли. Жаль, что как с Сергеем тут не выйдет. У Сергея рана свежая была, а тут уже всё, застарелая, такие пробуждением не лечатся, только целителем.

Наконец последний боеспособный гоблин был повержен, и мы притащили к Алине сразу трех коротышек с простреленными ногами и сломанными руками. Последнее было делом рук Лёни. «На всякий случай», — сказал он. Конечно, в идеале бы дать ей сразиться один на один с гоблином, но боюсь, как бы эта схватка не закончилась в пользу гоблина.

Девушка не воин, и при виде гоблина вся тряслась, а уж когда ей в руки вручили нож, она вообще чуть в слезы не подалась. Процесс умерщвления гоблинов проходил медленно, с огромным скрипом, хотя сами гоблины были бы рады, чтоб их поскорее прикончили. Слишком уж нерешительно действовала девушка, только растягивая их страдания. То нож плохо кожу разрезал, то сила удара была слабой. Ксения при виде этого просто качала головой и прикрывала лицо рукой.

Но в конце концов, заплаканная, вся в крови, Алина закончила.

— Я больше никогда! Никогда! Никогда не стану такого делать…

— Возможно и не придется, — успокоил я её. — Ты целитель, а не воин, убить гоблинов нужно было для более высоких шансов пробуждения.

И тем не менее, всегда есть риск провала. Будет жутко обидно, если с Алиной этого не произойдет, и её сила останется на старом уровне после болезни искажения. Целительство — слишком важная сила, чтобы вот так ею разбрасываться, особенно в мире, где нет ни антибиотиков, ни хирургии.

Дальше мы не пошли, отправились назад. Времени на зачистку ещё много, да и с боссом могут быть небольшие трудности. Но перед возвращением я решил убедиться, что в этом портале есть империум, призвал волка, и вместе мы прошлись до ближайшего месторождения камней маны. И да, пусть в другом месте, но в новой точке действительно обнаружились красные камни. Их я сразу разбил и забросил в сумку, на этом поход в портал и закончил.

Думаю, с этим порталом мы разберемся позднее, когда пробудится Юлианна, а в том, что она пробудит силы, я даже не сомневался. Там уже получится довольно крепкая слаженная команда, которая пройдет через ряды гоблинов как раскаленный нож сквозь масло. А пока у меня по планам было создание сразу нескольких новых штук. Первая — совершенно иная основа для создания портала. Замечательно, что у нас есть стабильный портал с империумом, но этот тип портала не даст того, что мне необходимо — металлов. Пусть Борис с Сергеем и привезли пяток ящиков с железной и медной рудой, этого всё равно слишком мало для моих целей. Одного железа мне нужно в десятки, если не сотни раз больше. Про медь я вообще молчу, там тоже расход выйдет колоссальным. Тут нужны прямые контракты с шахтами и еженедельные поставки, но с настолько раздробленным и проблемным миром об этом можно только мечтать.

Мне позарез нужен рудный портал, а для этого надо похимичить с «настройками». Бартош верил, что мы сами можем научиться открывать порталы именно в ту часть искажения, в какую хотим сами, и вся его работа строилась именно на этом. Он был прав, мы действительно могли это делать, могли сами выбирать сложность портала. Я, правда, в первый раз сделал очень небрежную и быструю основу, единственным ограничением которой было количество вложенной в камень маны энергии. Собственно, поэтому портал и был низкоуровневым. Но империум другой, он может дать мне возможность открыть даже более высокоуровневые порталы, но я пока не очень хочу. Нам бы стабильный поставить на поток зачистки.

Я все ещё сомневался, стоит ли пытаться открыть ещё один, но рудный портал для моих целей слишком нужен, так что решил рискнуть. Отправил Петьку и Степана, второго кузнеца, заниматься плавкой руды, а сам явился через какое-то время, когда процесс уже подходил к концу. Дальнейшие детали для будущей машины я делал довольно быстро. Сам поражаюсь тому, как легко выходит отделять шлаки, а затем формировать фрагменты будущего артефакта с точностью до миллиметра.

Может, это тоже своего рода способность? Как у Ксении с точностью? Я всегда неплохо чувствовал размеры, но сейчас точность совсем уж невероятная. Изготавливая очередную деталь, я ни разу не ошибся, хотя изначально думал, что размеры без заранее приготовленных форм будут сильно гулять. Нет, точность за гранью понимания, хотя в воображаемой программе для моделирования была сетка с размерами. Может, в этом все дело?

В общем, с этим тоже нужно будет как-нибудь разобраться и поэкспериментировать. Может, это и впрямь второй, хотя вернее, уже третий дар, дающий возможность идеально чувствовать размеры.

На строительство нового устройства ушло два ящика руды, и новая система вышла гораздо более основательной. Получились эдакие круглые врата диаметром два метра. Справа, на торце, сделал что-то вроде системы управления, позволяющей регулировать частоту воздействия на кристалл маны, служащий маяком для искажения.

Конструкция получилась большой и громоздкой, собиралась она прямо в кузнице, и далеко не один день. Выплавить — только малая часть работы, нужно было внедрить правильный конструкт, а он был гораздо сложнее того, что я использовал изначально. Так что строительство будущих многофункциональных портальных врат затянулось на три дня, один день из которых я потратил исключительно на модуль управления.

И вот могло показаться, что их постройка далась мне довольно легко, и в какой-то мере это действительно так, но надо понимать, что за этим стоят десятилетия работы Стани́слава и миллиардные вложения от высокородных моего мира. Я лишь украл результат огромной работы, но не думаю, что мой учитель сильно бы возражал. Сказал бы что-то вроде: «Если эти знания смогут спасти много людей, то моя работа была проделана не зря». Да, он был таким человеком, благородным и великодушным, он занимался теми исследованиями не чтобы сделать кого-то богаче, а чтобы сделать мир лучше, безопаснее.

Пока я занимался созданием самого портала, поручил Лёне подготовить всё для места под него. Избрали для этого свободную территорию рядом с крепостной стеной и на скорую руку возвели основу каменного здания. Выглядело оно пока не очень, но немного усилий, и можно облагородить. По обе стороны от него территория была подготовлена под будущий склад, но строить пока начали из дерева. К счастью, среди рабов оказался рукастый плотник, который понимал в строительстве. Выделив ему в подручные ещё пару ребят, дал задание строить большие склады под ресурсы.

Переноска врат оказалась делом сложным, громоздкая и тяжелая штука, но мы вдвоем с Лёней справились. Правда, у меня потом ещё весь вечер болела спина. Испытание было назначено на утро следующего дня, как раз от болезни искажения должны окончательно отойти девушки. Интересно узнать, пробудились ли они, получили ли новые силы.

После рассвета и короткого завтрака к порталу явились практически все. Алина всё ещё плохо себя чувствовала, а вот Юлианна, кажется, полностью восстановилась и выглядела готовой к бою. Правда, с силами пока не очень понятно, сама она сказала, что не ощущает каких-то особых изменений, разве что энергия внутри так и бурлит.

Что ж, будем надеяться, что сила проявится в бою. Время начинать.

Я повернул рычаг. Империум, вставленный в гнездо питания артефакта, стал сиять ярче и… ничего не произошло.

— Что-то не так? — спросила Ксения, переводя взгляд то на меня, то на портал.

— Не знаю. В прошлый раз он тоже не сразу открылся.

Прошла минута, но так ничего и не случилось, при этом сияние камня меньше не стало. Может, я что-то забыл? Перепроверил активатор — всё нормально. Почесав подбородок, я уже решил, что стоит обесточить артефакт и после этого пройтись по всей конструкции вновь. Может, я где-то допустил ошибку, может, контур замкнулся, или ещё что.

Осторожно взялся за кристалл, собираясь вытащить его из гнезда, но внезапно руку ожёг мощный магический заряд. Он был словно удар тока, но помимо кожи ударил ещё и по моей магической структуре. Я тут же отшатнулся, одернул руку и раздраженно зашипел. Как-то не подумал встроить в и без того сложную структуру предохранители, а ведь стоило.

И тут устройство загудело сильнее, красный камень засиял сильнее, а в центре портала стало что-то формироваться. Я же удивленно таращился на формирующийся портал, пытаясь понять что за ерунда. Почему в этот раз всё внезапно заработало? Единственное, что приходило мне в голову — портал не открывался, потому что у него не было маяка. Во время открытия самого первого портала я использовал обычный камень маны, и… свою силу для запуска. Может, в этом всё дело? Не камень выступал маяком, позволяющим искажению пробиться в этот мир, а я?

— Ой, а этот портал другой, — обратила внимание Софья, хотя с нами я её брать не собирался.

Я отвлекся от своих мыслей, взглянул на обрамление портала и мысленно выругался. Сияние было не голубым, а фиолетовым, из чего следовало, что уровень сложности портала выше на один ранг. Это D-ранговый портал, в то время как прошлый был Е-ранговым.

— Да, этот будет сложнее, — недовольно поморщился я. — Надеялся открыть того же цвета, что и прошлый. Но в целом все ещё допустимая для нас сложность, вот с желтым у нас были бы серьезные сложности, но и тут расслабляться нельзя. Кем бы ни был враг, он будет сильнее и опаснее гоблинов.

— А сколько всего цветов у этих порталов? — спросила Ксения.

— Шесть. Самые последние — белый и красный, но выпади нам такой… мы бы его не вытянули. Там нужен большой и хорошо подготовленный отряд, с лучшим снаряжением и дополняющими друг друга силами.

— Что же за монстры могут скрываться в таких порталах… — задумчиво произнесла Юлианна, заинтересованно поглядывая на меня.

— Такие, что могут в одночасье стереть этот город с лица земли. Окажись они выброшенными в этот мир, устроили бы такую катастрофу, что демоны покажутся вам сущей ерундой.

Подчиненные встретили мои слова с некоторым недоверием, и это понятно. Из-за того, что искажение вот уже почти тысячелетие терзает мой мир, наша магия и наши одаренные очень сильны. Я, по меркам своего мира, даже с новым даром довольно слаб. Есть сотни, может даже тысячи одаренных, гораздо более сильных, чем я.

— Что ж, значит, сейчас миссия будет разведывательная. Разузнаем, что за твари обитают в нем, по возможности исследуем территорию, — громко объявил я товарищам. — Зачисткой особо не увлекаться.

Я уже собирался дать команду на сборы и отправление, как внезапно услышал возглас неподалеку.

— Ваше Благородие! Ваше Благородие! — голос был детский, возможно, один из «дозорных», что следят за окрестностями за сладости.

Я тут же вышел на улицу, покинув портальную зону, и увидел несущегося ко мне со всех ног мальчишку.

— Тут я, что стряслось?

— Корабль! К нам плывет корабль!

— Только этого ещё не хватало…

Глава 30

Через несколько минут я уже стоял на вершине башни с которой открывался хороший вид на реку. Скорее всего, её и строили как раз за этим, чтобы был одновременно и маяк, и дозорная вышкой. Софья следовала за мной, но чуть отстала. Леонид же побежал раздавать приказы местным и готовить оборону на случай, если придется сражаться.

Действительно, вдоль берега плыл корабль, и не один. Три довольно крупные ладьи, напоминающие ту, что захватили мы у мракоборцев, но вот флаги другие — паруса голубые и с незнакомым мне гербом. Ещё бы понять, чей он…

— Это флаг барона Синицына, главы Нижнереченска. Он находится гораздо ниже по течению Волги, чем Саратов, — пояснила Софья, поднявшись ко мне на башню.

— И в каких мы с ними отношениях?

— Да в никаких, собственно. Он, впрочем как и вы, Ростислав Владимирович, вассал князя саратовского. Возможно, новости из города и пропажа целого отряда мракоборцев вынудили князя попросить Синицыных отправиться сюда и выяснить, что случилось.

— Может быть, но вопрос, что они будут делать, когда поймут, как обстоят дела на самом деле? — риторически поинтересовался я.

Софья помрачнела — понимает, что другие вряд ли примут барона-мага. Скорее уж попробуют меня прикончить, а выживших обратят в рабство. Это вам не мракоборцы, у этих земли и мануфактуры, на которых кому-то надо работать. Как я понял, князья частенько вот так вот нападали на деревеньки соседей и уводили людей, обращая в крепостных. И как в таком кавардаке понимают, кто свободный, кто крепостной, а кто вообще бесправный раб на уровне мебели, мне пока не очень понятно.

— Так что нам делать, Ростислав Владимирович?

— Пока ничего. Пусть подплывут, высадятся, а дальше будем думать. Как хорошо, что Лёня стену достроил, без неё было бы сложнее…

* * *

— Мы почти прибыли, Ваше Благородие, — отозвался Александр, глава дружины юного баронета Владислава Синицына. Он тоже был Синицыным, но из побочной ветви, служащей главной, и в отличие от предводителя, был далеко не радостным. Скорее уж наоборот, чем ближе они подплывали к городу, тем яснее он ощущал неясную тревогу.

Владислав же был в некотором воодушевлении перед прибытием в Вольнов, который сегодня официально станет его владением. Его отец, барон Илья Владиславович Синицин, несколько дней назад обрадовал сына известием о том, что жители Вольнова спутались с темными силами, лишились защиты Охранителя и были наказаны за это, что город теперь беззащитен перед монстрами мрака, но это можно исправить. Что сам князь саратовский пожаловал этот город роду Синицыных за верную службу, а волхв, который отправился вместе с ними, сможет вернуть город под защиту Охранителя. О чем ещё можно было мечтать? Владиславу, как второму сыну, не суждено получить титул отца, по крайней мере, пока жив его старший брат Аркадий. А тут такая удача! Теперь, даже не получив титул отца, Владислав может заслужить его самостоятельно. Да, вернуть жизнь в мертвый город будет сложной задачей, но выполнимой. Отец уже обещал, что в ближайшие недели вышлет сюда морем несколько сотен крепостных, которые займутся посевами, а там и расшириться можно будет.

С собой Владислав взял всю свою дружину: шестьдесят обученных и тренированных воинов, а также двадцать человек прислуги. Те плыли на последнем, самом маленьком корабле. Не сам же себе баронет будет готовить еду, стирать одежду и выносить ночной горшок. Также он взял несколько мастеров на случай, если придется что-то ремонтировать, в конце концов, Вольнов разорили демоны, там может царить настоящая разруха.

Волхв, который должен вернуть на город защиту Охранителя, Владиславу не нравился. Старик в белых одеждах, с бледным лицом и подведенными углем глазами. Когда он их закрывал, казалось, что это два больших черных провала глазниц. В потемках его вообще можно было принять за ожившего мертвеца, которыми Владислава так любил пугать старший брат в детстве.

Вот и сейчас, стоя на носу со скрещенными на груди руками, Владислав повернулся, чтобы глянуть на старика. Тот словно это почувствовал и поднял взгляд, холодный, колючий, от которого по спине пробегали мурашки. Этот старик его откровенно пугал, но демонстрировать это — значит позорить отца.

— Город, Ваше Благородие! Вон дозорная башня!

— О! — оживился Владислав, завидев вдали, над деревьями, едва заметное очертание каменной башни. Это его немного удивило, ведь камень добывать тяжело, и обычно подобное строят только в крупных городах, хотя учитывая, что Вольнов считается родиной Всеволода Охранителя, то не удивительно, что тут есть нечто подобное.

— Что за ерунда… — пробормотал Александр, подаваясь вперед и щурясь.

— Что такое? — Владислав пока ещё не понял, что так сильно удивило воина, но прищурив глаза, заметил, кажется, очертания стены. — Каменная стена? Разве в Вольнове была каменная стена?

— Нет, Ваше Благородие, — отозвался воин. — Этого-то я и не понимаю. Я последний раз в этом городе был в прошлом году, осенью, перед самыми заморозками. Плавал по поручению вашего батюшки в Самару, и башня эта была единственной каменной постройкой в городе. Забор там был, но простой частокол, а не как не камень, да ещё такой большой…

А город тем временем был все ближе и ближе, и теперь Владислав без труда сам мог рассмотреть стену более чем в два человеческих роста. Причем она не выглядела такой древней, как стены саратовской крепости князя. Скорее было ощущение, что она совсем новая, построенная только что, ещё не потемнела от сырости и ветра.

— А они могли построить стену за зиму?

— За зиму — точно нет. Ближайшая каменоломня далеко, и доставка такого количества камня сюда обошлась бы в целое состояние. У барона Вольнова точно не было таких денег. Даже у вашего батюшки, при всем моем к нему уважении, нет таких финансов.

— Есть, — нисколько не обиделся Владислав. — Просто это пустая трата денег, в этих краях не от кого обороняться за такими стенами. Но пусть так, мне же лучше. Кто бы её не построил, ценность города от этого только возрастает.

— Да, Ваше Благородие, но все же… это слишком странно. Даже если у барона Вольнова нашлись деньги, даже если он закупал камень через Самару, и мы ничего об этом не знали, её строительство заняло бы годы, десятилетия, а никак не одну зиму.

— Он прав, Ваше Благородие, — позади послышался скрипучий голос волхва, и Владислав отметил про себя ещё одну неприятную деталь этого человека: даже когда он обращался к нему как положено к дворянину, в его голосе звучала словно едва уловимая насмешка. — Происки темной силы чую я. К бою готовьтесь.

* * *

— Не похожи они на друзей, — вздохнул я, смотря, как к причалу подплывает три заполненных людьми корабля. И это были совсем не торговцы, а солдаты с саблями, копьями и мушкетами. Одно хорошо — последних не так уж много, около десятка, остальные вооружены холодным оружием. Сразу можно выделить несколько боевых подразделений: воины ближники, облаченные в стальные кирасы, стрельцы с мушкетами и целый корабль не то обслуги, не то ещё кого, но у них, на первый взгляд, оружия не имелось.

На главном, самом большом корабле, я сразу приметил главарей. Молодого дворянин был одетого слишком роскошно для путешествия: расшитый сине-черный камзол, брюки, высокие сапоги, сабля в расписных ножнах. Ну и украшений тоже хватало: перстни, золотой амулет, золотая серьга в левом ухе. Скорее всего, этим небольшим войском руководит именно он.

Но рядом с дворянином стояла не менее интересная фигура, в белой рясе с капюшоном. Старик этот почему-то даже издалека мне сильно не нравился. Что-то было в нем отталкивающее неприятное, а наличие на поясе здоровенной свисающей блямбы с изображением глаза в треугольнике говорило, что он из мракоборцев.

Неужели идти за пропавшим отрядом было некому, и мракоборцы выпросили у местных правителей боевой отряд, чтобы проверить всё чужими руками? Звучит правдоподобно.

Корабли пришвартовались, один за другим на берег стали спускаться солдаты. Действовали слаженно, готовые в любой момент вступить в бой. Особенно это было заметно по второму кораблю, со стрельцами — их оружие было заряжено, и они готовы в любой момент пустить его в ход.

— Ксюш, — сказал я моему снайперу, — первым вали того старика в белом, не нравится он мне. Потом уже стрелки. Но только по моей команде, не раньше. Поняла?

— Да, будет исполнено.

Я кивнул и спустился вниз с башни, прошёл на крепостную стену и в очередной раз подумал, что очень не хватает бойниц. Сейчас это просто каменная плита толщиной в метра полтора и высотой около пяти, не считая рва. Но рва со стороны порта, увы, не было. Лёне пришлось для этого забирать землю и камень из других мест по-соседству, сдвигая многотонные земляные массивы. Надо премию ему за это дело выписать.

Солдаты тем временем выстроились перед воротами, хорошо, что их закончили буквально на днях, и уже стали думать, как перебираться через преграду. Лестниц у них не было, ворота заперты, тут либо сооружать что-то, чтобы перебраться, либо прорубать топорами ворота. Похоже, они выбрали именно последний вариант, судя по тяжелым топорам у некоторых из тех, что крутились у ворота.

— Вы кто такие? Чего надо? Мы тут никого не ждем, шли бы вы! — крикнул я им со стены.

Воины тут же подняли на меня удивленные взгляды, затем повернули головы к тому разодетому аристократу, что стоял чуть неподалеку.

— Кто мы⁈ Ха! Что за неслыханная наглость! — не остался тот в долгу, и говорил-то как, с помпой, с таким пафосом, что захлебнуться можно. — Не знаешь, чей это герб⁈ Я баронет Владислав Ильич Синицын, правитель этого города!

Я демонстративно хмыкнул, делая вид, что впечатлен этим титулом, хотя на самом деле нет.

— И если ты сейчас же не откроешь нам ворота, первое, что я сделаю, это вздерну тебя за неуважение власти!

— Вы, господин баронет, видимо, чего-то попутали. У этого города другой правитель, это я. Барон Ростислав Владимирович Градов. До недавнего времени этот титул носил мой отец, но к сожалению, недавно он скоропостижно скончался. Теперь я руковожу им вместо него.

— Да быть не может! — фыркнул Синицын. — Ты на себя посмотри, из тебя барон как из моей прачки княгиня!

Кое-кто из его людей поддержал смехом, и даже сам баронет усмехнулся, довольный своей шуткой. Хотя его можно понять. Видок у меня на самом деле тот ещё — недельная щетина, потрепанный и грязный жакет, который может и выглядел раньше неплохо, но сейчас смотрелся совсем не по-дворянски. Последние недели внешний вид меня мало волновал

— Да даже если так, — не унимался он, — это не имеет значения. Охранитель оставил вас, прогневали вы его, и князь саратовский решил, что эта земля теперь будет принадлежать другому.

— А как вы тут без Охранителя жить-то собрались? — крикнул я им.

— Тебя не должно это беспокоить, дитя мое, — внезапно заговорил тот самый старик, и голос его был глубоким и громким, совсем не стыкующимся с дряхлым видом. — Я верну на этот город защитную длань.

Я перестал улыбаться и внимательно посмотрел на старика.

О, как всё интересно сложилось. И впрямь я не причастен к недавним событиям, это всамделишный передел власти. Кто-то обрек город, деактивировав защиту, а затем, когда Вольнов отошел к другому владельцу, они просто снова её активируют.

Уроды…

Я сел и бросил Лёне и стоящим рядом с ним мужикам:

— Живо кого-нибудь на башню. Скажите Ксюше, что старика брать живым. Вас тоже касается — старика в белом только живым.

— Сделаем, — кивнул Лёня.

Я же поднялся и снова встал перед бойцами в полный рост. А баронету всё неймется…

— Даже если ты действительно тот, кто говоришь, ты прятался в своем убежище, пока другие гибли. Ты сам видишь, сколько у меня людей. Думаешь, эти стены нас остановят? Да мы возьмем их до заката, и ты сам пожалеешь, что не впустил нас. Так что не трать мое время и мое терпение, открой ворота, и я обещаю тебе, как дворянин дворянину, что пощажу тебя. Отправим к князю, пусть он решает, что с тобой делать.

Я усмехнулся.

— Ладно, я вас понял, господа. Встречное предложение, и советую вам очень, ОЧЕНЬ внимательно его услышать. Тот дед сказал, что может восстановить Охранителя? Что ж, в таком случае, мне нужен ваш дед в белом. Остальные, садитесь на свои лодочки и просто валите. Я человек мирный, не люблю кровь проливать без необходимости, особенно когда хватает тварей, которые с радостью сделают это за нас. Старик остается, вы уходите. Тогда я оставлю вас в живых.

— Да он спятил! Совсем из ума выжил тут в одиночестве, среди трупов! — рассмеялся Синицын, а затем вытащил из-за пояса кремневый пистолет, поднял его и нацелил мне в грудь. — Думаю, пора заканчивать это представление!

Прогремел выстрел. Металлический снаряд летел прямо в меня, но своей силой я без труда изменил его траекторию, и пуля просто обогнула меня, улетев куда-то в сторону.

— А вот это ты зря! — я зловеще ухмыльнулся.

Глава 31

— А вот это ты зря! — я зловеще ухмыльнулся, и в этот момент рука дворянина взорвалась кровавыми ошметками. Лучше бы, конечно, Ксения выстрелила раньше, чем он, но я её заранее предупреждал, что из-за пуль беспокоиться сильно не стоит.

Сам я сразу после этого выхватил револьвер и сделал один выстрел в дворянина, целя в ноги. Убивать не собирался, он мне в будущем пригодится может. Затем сделал ещё несколько выстрелов в сторону мушкетчиков на корабле. Снайпер тоже теперь стреляла по ним, следуя моему указанию.

Пистолетная пуля попала хорошо, навыки стрельбы не растерял, точно в ногу аристократу, отчего тот взвизгнул и, истошно заорав, повалился на пол. Вражеские стрелки открыли огонь как по мне, так и по башне, но все, что я видел, это вспышки пороха вдали и сгустки дыма. Сами пули то ли до меня не долетали, то ли солдаты на расстоянии в две сотни метров безбожно мазали.

— Лёня, за мной! — скомандовал я, прыгнул вниз со стены и оказался прямо перед целой кучей бойцов в кирасах, которые с яростным воем ринулись на меня. Я ответил им лишь самодовольной ухмылкой, бросил за спину монету, и тут же использовал двойной толчок.

Используя магнетизм, я, по крайней мере пока, не мог просто раскидать нападающих, толкнув металл. Врагов много, они тяжелее меня, но не тяжелее стены, о которую ударилась монета. Пока что даже магия не в силах побороть физику, и чтобы оттолкнуть от себя такую массу, мне самому надо весить больше, поэтому и перенаправил всю нагрузку на монету. Ей-то отталкиваться некуда, за ней стена, так что бойцы, бросившиеся на меня, внезапно были отброшены на десяток метров, придавив товарищей позади.

Сразу после этого рядом приземлился Лёня, вооруженный двуручным молотом из камня. Страшное оружие для простых людей, если подумать, у него масса килограмм пятьдесят, а то и больше. Он как вмазал молотом, и ближайший дружинник отправился в короткий полет. Я тоже не спал, сделал несколько выстрелов в ближайшего и на ходу создал нескольких волков, что тоже ринулись в бой. И вот они уже произвели очень большое впечатление на людей. Кто-то с криком попытался сбежать, крича что-то о демонах.

И в этот момент в дело вступил тот самый старик, которого я приметил раньше. Он поднял руку, и одного из моих зверей просто разорвало на куски.

— Не страшитесь демонических тварей, воины! — вскричал он, пока несколько других солдат пытались вытащить с поля боя своего неудавшегося «генерала».

Я создал ещё пару волков, приказывая всем им напасть на старика. Воины испуганно шарахались от огненных зверей, а вот старик в белом поднял свою скрюченную ладонь, повел пальцами, и каждый из моих волков оказался разорван на куски.

Магия, он использует магию!

— Вы под защитой Охранителя! Не бойтесь слуг мрака, они познают Его суд!

Похоже, не один я использую Охранителя как предлог творить чудеса. Ладно, мы можем играть в эту игру вместе!

Волки немного расчистили мне обзор, так что я вскинул оружие и выстрелил, целя старику в ноги. Он мне нужен живым, но не обязательно целым. Только вот пуля словно наткнулась на что-то невидимое.

Барьер? Этот старик использует защитный барьер? Ну ничего себе, мне все больше интересен этот мир.

Старик направил свою руку прямо на Лёню, который не был готов, и тут его ударило что-то незримое. Словно невидимые клинки оставили глубокие зарубы на его каменном оружии. Именно оно приняло на себя основной урон, но и товарищу всё равно досталось. На его руках и ногах появились глубокие кровоточащие раны.

Кажется, это что-то из воздушной магии, вроде незримых взгляду ветряных клинков.

— Видите, как кровоточат слуги мрака от касания Охранителя⁈

На раненого Леонида тут же накинулись воины, но ему на помощь пришла Юлианна. Она спрыгнула за нами, и пусть немного прихрамывала, но драться могла. Борис тем временем вместе с пятеркой мужиков поднялись на стену и дали залп из ружей. Ксения к тому моменту почти полностью подавила огонь стрелков на корабле и вернула свое внимание на поля боя.

Бах, и старик отшатывается от яркой вспышки у самого лица. Барьер погасил физический урон от световой пули, но вот стихийный эффект всё равно прошел. Сияющая вспышка рядом с головой ослепила мага, он пошатнулся и схватился за лицо, не видя новой цели.

Ай да Ксюша, ай да молодец! Расцеловал бы за это!

— Защищайте меня! — завопил он, не в силах проморгаться.

— Защищайте волхва! — вторил ему кто-то.

К старику бросился один из воинов, но тут же рухнул с простреленной головой. Следующий выстрел Ксения сделала уже по волхву, целя в ноги или куда-то туда, но несмотря на ослепление, барьер он все ещё держал.

Другой воин, которому через мгновение тоже досталось от девушки-снайпера, ринулся к волхву, но кое-что в этой попытке защитить старика я уловить успел: воин тронул его за одежду. А что это значит? Что барьер пусть и защищает его, но он пассивный и останавливает лишь объекты, движущиеся на большой скорости. Например, пулю, стрелу или арбалетный болт, но никак не кулак, к примеру.

Осознав это, я бросился вперед, параллельно призывая ещё волков. Маны осталось совсем немного, но исход боя практически предрешен. Мы за считанные минуты либо расправились, либо серьезно ранили добрую половину вражеских солдат. Ещё немног,о и они просто побегут! Да нет, они уже частично бегут, просто отступать можно только на корабль.

Я оттолкнулся от кирасы одного из мертвых солдат, взмыл в воздух на несколько метров, оказавшись над полем боя, и рухнул практически на старика. Тот в последний миг что-то почувствовал, махнул рукой, и я ощутил, как потоки магии сформировались в стихийное незримое оружие. Но волхв промазал. Воздушные клинки рассекли лицо и предплечье солдата неподалеку, что пытался увернуться от атаки огненного волка.

Кулак врезался в лицо старика, вырубая одним точным ударом. Тот рухнул на землю, а я снова оттолкнулся и теперь уже приземлился рядом с кораблем, на который затаскивали раненого Синицына.

Его охранники атаковали меня, но я одновременно оттолкнул их — просто выставил одну ногу назад, уперевшись сапогом в нос судна. Я ощутил массу обоих, но так как силы у меня было много, выдержал, устоял, а их вышвырнуло за борт.

В моей руке оказался пистолет, теперь уже направленный в сторону головы Синицына. Тот был в шоке, но ситуацию частично понимал.

— А теперь ты скажешь своим людям сложить оружие, либо я прямо сейчас прострелю тебе голову.

— Я… Я сдаюсь… сдаюсь… — дрожащими губами пробормотал мужчина, а затем и вовсе обмочился, отчего я отступил и поморщился. — Только пощадите… Пощадите…

* * *

— Лёнь, ты как?

Богатырь сидел неподалеку от ворот в город, пока остальные занимались связыванием пленных.

Тот вздрогнул, поднял на меня глаза, а затем словно немного растерянно посмотрел по сторонам.

— Хорошо всё, Ваше Благородие. Подустал чуть-чуть…

Он был весь в крови, один из воздушных клинков рассек ему кожу от лба до затылка.

— Нихрена ты не в порядке, — забеспокоился я. Чем больше я на него смотрел, тем серьезнее казались его раны. Он, конечно, крепкий, но кажется, это перебор даже для богатыря. — Тебя срочно нужно к лекарю!

— Да глупости, зачем их дергать…

Леонид попытался встать, пошатнулся и стал заваливаться вперед. Я просто не успел его подхватить, и он рухнул на землю прямо у моих ног.

— Проклятье! БОРИС, СЕРГЕЙ! Живо сюда! Кто-нибудь, будите Алину! Чёрт…

Мужики, увидев окровавленного Лёню, бросились ко мне. Кто-то из горожан уже нес носилки.

— Справитесь? — спросил я, когда они погрузили на них Лёню.

— Да, Ваше Благородие, вам лучше подождать тут, мало ли что.

И действительно, мне лучше было ждать на месте. Пленные солдаты и прислуга сейчас сидели ровными рядками у городской стены под присмотром всего нескольких стрелков. Они без труда могли задавить числом их и сбежать, и единственной сдерживающей силой были два моих огненных волка, что словно стражи наблюдали за пленниками.

Старика и мальчишку-баронета мы уже связали и отправили в город, ими займемся позже. Главное только второму первую помощь оказать, а то ещё помрет до рассвета, а ведь у него на меня планы. Он дворянин, сын правителя другого города, а значит ценный заложник, которого можно в будущем обменять на выкуп. Мы с Синицыными так или иначе останемся врагами, но смерть баронета мне ничего не даст, а вот его жизнь может дать деньги и ресурсы.

Пусть битва на первый взгляд прошла просто отлично, мы просто разгромили их, отделавшись малой кровью, но Лёня не единственный, кто пострадал. Юлианне, например, распороли левую руку, одному из мужчин, что стреляли из мушкетов со стены, попала пуля в живот. Как так получилось, я не понял. Ксения, видимо, не всех сняла, а может кто из воинов на берегу имел при себе кремнёвый пистолет. Ещё с состоянием Лёни было непонятно, но я беспокоился. Ему уже не раз доставалось от монстров, но он словно и не замечал этого, а тут…

Мне оставалось лишь досадливо цокнуть языком. Ох, поговорю я с тем дедом, доходчиво так поговорю!

— Так что планируете с ними делать, Ростислав Владимирович? — обратилась ко мне Юлианна, указывая на пленных. Двадцать восемь солдат, сорок один слуга, причем среди последних были и простые крестьяне-земледельцы из крепостных.

— Тех, — указал на простых людей, не солдат, — заберем.

— Мудро ли это? — покачала головой девушка. — В таком случае у нас рабов и пленных будет столько же, сколько и собственных людей, а учитывая, что наши люди — это по большей части старики, женщины и дети… Как бы не вышло ничего.

Любопытно, как она сказала «наши». Мне это понравилось. Она не дистанцирует себя от города, хотя учитывая, как она сюда попала, могла бы, и я бы даже не обиделся.

— Да, но у нас мало людей, а работы куча. Придется рискнуть.

Юлианна кивнула, принимая мое решение.

— А солдаты?

Я посмотрел на них и вздохнул. Они тоже мне нужны, но не уверен, что с ними пройдет трюк как с другими. Крепостные крестьяне уже мыслят о себе как о вещи бояр, это очень хорошо видно на примере некоторых рабов, что оказались у меня в руках. Крепостные безропотно выполняют всё, что им скажут, а вот со свободными так уже не проходит. Тут же воины, которые преданы, как мне кажется, барону Синицыну. Причины им служить мне? Нет их. Они, скорее всего, либо сбегут, либо устроят диверсию, либо ещё что-нибудь предпримут.

— Проще убить, — хладнокровно заметила Юлианна. — Если мы их просто отпустим, то они вернутся к барону, и они вернутся в следующий раз, но с подкреплением. Чем меньше у врага будет людей, тем лучше.

— Справедливо, — одобрил я. — Но у меня появилась идея получше.

— Получше? — нахмурилась девушка и слегка склонила голову на бок.

— Именно, — улыбнулся я ей. — У нас есть целый непроверенный портал. Зачем зачищать его самому, если есть «добровольцы».

Глава 32

— Старик очнулся? — спросил я, заходя в камеры с заключенными.

— Нет, Ваше Благородие, — покачал головой один из стражников, который присматривал за ними, — только баронет, сыплет угрозами, аж пришлось его заткнуть.

Баронет сидел на полу неподалеку, связанный. Ему оказали первую помощь и заткнули рот кляпом, отчего он только гневно зыркал на меня и мычал. Старик валялся неподалеку от него.

— Что у него было при себе? — кивнул я на волхва. Кажется, так его все вокруг называли.

— Вот, Ваше Благородие.

Передо мной разложили личные вещи старика, и первое, на что я обратил внимание — перчатка. Кожаная, без пальцев, с артефактной основой в запястье. Я покрутил её в руках, осматривая встроенный в неё конструкт. Похоже, что колдовал старик с помощью неё, по крайней мере, даже бегло осматривая, я приметил схему воздушной стихии. Выглядел артефакт очень кустарно, но я пока не понимал, отчего он питался. От самого старика? Если так, то у него должен был быть солидный запас маны, гораздо больший, чем у Алины.

Либо же…

Я внимательнее осмотрел выступающую часть перчатки — металлическую пластину, уж слишком толстую. Постучал по ней, прислушавшись к звуку. Кажется, она полая.

— Хм…

Может, внутри черный камень, как в лампе? Это бы объясняло, откуда старик черпал магию. Но я не увидел ни единого стыка, если камень и внутри, то достаётся он каким-то необычным способом. Либо его изначально помещали в форму и заливали сверху расплавленным металлом, а уже затем внедряли конструкт. В таком случае его точно можно было уберечь от солнечных лучшей. Звучит реалистично, камни маны обычно к температурам не чувствительны, даже к очень высоким.

— Ладно, с ней разберемся потом, — вздохнул я и отложил перчатку.

На всякий случай я подошел и проверил старика, у него оказался магический дар, но такой слабый и крохотный, что всерьез его рассматривать нельзя. Если у Алины дар был с горошину, то у этого деда со спичечную головку, а то и меньше. Всё, на что его могло хватить — активировать артефакт, которым он сражался.

Другие его вещи меня не слишком заинтересовали: кошель с монетами, какая-то книжка, написанная на незнакомом мне языке, выглядящем чем-то средним между латиницей и руническим письмом, медальон со знаком мракоборцев, парочка артефактов, ограничивающих магию. Один из них повесили старику на шею, к слову. Так, на всякий случай. Может, силы у него немного, но магия есть магия, и применить её можно разными способами.

Но вот главного среди вещей я так и не нашел. Мне нужна та штука, что восстановит статую Охранителя, тогда и вопрос с освещением не будет так остро стоять. Город вновь будет защищен от вторжения демонов мрака, и я смогу сосредоточить свое внимание на расширении территории, а не на защите имеющейся.

— Сними с него кляп, — приказал я, кивнув на Синицына.

Дворянину стоило только позволить говорить, как он осыпал меня целой кучей оскорблений. Я от такого потока брани и угроз даже поморщился.

— Когда мой отец узнает, что ты сделал, то не оставит от твоего города камня на камне. Лучшие воины Саратовского княжества придут на его зов, и…

Я просто достал револьвер и сунул ему в рот ствол. Подействовало — баронет сразу же заткнулся.

— Давай пропустим всю эту пустую болтовню и угрозы, — предложил я ему. — Скажу прямо, не собираюсь я тебя убивать. Ты с большой вероятностью вернешься домой к отцу и расскажешь, какой негодяй этот барон Градов. Правда, лишь в том случае, если он готов будет заплатить выкуп. Смекаешь?

Я убрал оружие от лица мужчины, но перед этим вытер ствол о его штанину.

— Конечно, насколько целым ты будешь, вопрос открытый. Сможешь ли иметь наследников, сможешь ли наслаждаться запахами, — я щелкнул его по носу. — Сможешь ли вообще ходить или говорить. Сиди тихо, делай, что тебе говорят, и отвечай на вопросы, когда их задают, и сохранишь то, что сейчас при тебе.

— Ты за это заплатишь, — зло процедил Синицын, но больше кричать не стал. Проникся моими словами и тем, как я их произносил.

— Да-да, а теперь расскажи мне, как вы собирались починить статую Охранителя.

— Да, так я тебе, демонскому отродью, и рассказал, — шикнул он.

Я вздохнул, покачал головой и ухватил мужчину за культю, чуть надавив. взвизгнул, залился слезами, но в итоге через некоторое время смог выдать ответы.

— Я не знаю! Я ничего не знаю! Волхв сказал, что сам всё сделает!..

— Тц… — я цокнул языком и отступил.

Глянул на деда, но тот все ещё был в отключке. Может, не в голову ему надо было бить, а просто руки сломать? Эх, знал бы, что удар окажется таким сильным…

— Ладно, так что насчет того, что ты теперь барон Вольнова?

Тут парень уже говорил более охотно, но какой-то действительно полезной информации я так и не получил. Все свелось к тому, что его отец, барон Нижнереченска, сказал своему второму сыну, что он теперь будет править этим городом, что Вольнов был захвачен мраком, а волхв вернет туда свет. Вольнов же будет теперь принадлежать Синицыным. Единственное, что интересно — такой захват был санкционирован князем саратовским.

Но вот о том, почему Вольнов вдруг остался без защиты, Синицын не знал. Паренек вообще был довольно туп и нагл, хотя даже для дворянства моего мира это обыденность. Про более отсталый мир, где больше половины жителей — это свободные и крепостные крестьяне, и говорить нечего. Тут чувство собственной важности и неотразимости будет выше гор.

Хотя это немного ответило на вопрос, почему никто не прибыл за мракоборцами. Их прислали, чтобы убедиться, что город чист, и убить выживших, если таковые будут. Возможно, их никто и не спохватился потому, что отряд должен был поплыть после этого дальше, выше по реке, в Самару, а не возвращаться в Саратов.

Повезло, повезло… Если бы их ждали, то сюда могли бы явиться войска более серьезные. Хотя больше полусотни воинов в полном боевом облачении — куда уж серьезнее? На самом деле, по местным меркам это вполне себе крепкий боевой отряд, способный разграбить небольшую деревушку. Не думаю, что в лучшие времена Вольнова тут был гарнизон более пары-тройки десятков воинов. Тем более с Синицыным прибыл волхв, владеющий магией, да он один мог порвать десятки воинов, прежде чем те успеют приблизиться.

Когда я выяснил всё, что хотел, в том числе и то, какое количество воинов может направить против меня отец баронета, я вернул кляп на место. Сотню, может две — это самый реалистичный расклад, и пусть Синицин запугивал меня тысячной армией, я не очень-то в это верил. Даже князь Саратова не может вот так просто послать сюда такую армию, хотя бы потому, что эта армия сейчас на западе, воюет с соседом.

Иными словами, время на то, чтобы укрепиться, поднабрать людей и обзавестись новыми одаренными, у меня есть. Хорошо, очень хорошо. На самом деле, строительство стены было правильным решением, это сильно упростило оборону. Тварям-то на стену плевать, а вот у людей это вызовет проблему. Для таких стен нужна осада или штурм, и что с тем, что с другим в нынешних реалиях очень больше проблемы.

На этом я закончил свое посещение темницы. Пока старик не очнется, делать там нечего, так что лучше займусь другими делами. Теперь я направился на второй этаж своего дома, в импровизированный лазарет, который устроила Алина. Прямо сейчас девушка, бледная, как мел, сидела неподалеку от лежащего на кровати Леонида. Воин всё ещё выглядел скверно, но на щеках появился легкий румянец, да и дыхание вроде ровное.

— Ох, Ваше Благородие, я… — Алина начала было вставать, но от магического истощения у неё подкосились ноги, и она чуть было не упала на пол. Я рывком подскочил к ней и успел в последний момент поймать.

— Да ты еле на ногах стоишь, — вздохнул я и усадил её обратно на стул, после чего достал из кармана стабильный камень империума и вручил ей. — Умеешь черпать энергию из хранилищ?

— Нет…

— Ладно… Сейчас объясню…

Пришлось вспомнить базовый курс одаренных с магическим даром о том, как управлять потоками. В университете, где я преподавал, учились те, кто уже давно прошел этот этап и стремятся стать артефакторами. Я учил их схемам, какие схемы к какому материалу применимы, свойствам конструктов. Можно сказать, что я был эдакой смесью учителя информатики, геометрии и физики от мира магии. Геометрия нужна для правильного создания схем конструкта, информатика — потому что конструкт — своего рода программа, вложенная в схему, а физика — потому что магия — такая же часть мира и подчиняется тем же законам, даже если порой кажется, что это не так.

Повезло, что Алина оказалась способной ученицей, и спустя пять попыток у неё получилось зачерпнуть силу их камня. Она тут же охнула, кожа её налилась здоровым оттенком, а сама она подскочила со стула.

— Спасибо вам, Ваше Благородие, это чудо какое-то…

— Просто Ростислав, по крайней мере, когда мы одни, — улыбнулся я.

— Х-хорошо, Ростислав… — смутилась она.

— Как Лёня?

— Плох, ваше… Ростислав… Ростислав Владимирович, — в итоге сказала она. — Простите, мне слишком неловко называть вас просто по имени. Я даже наставницу так не называла, а вы столь сильный маг, да ещё и дворянин, что… — но она не закончила. Просто в очередной раз охнула, но смысл я уловил.

— Хорошо, называй как хочешь, — сдался я. — Так что с Лёней?

— Я залечила самые сильные раны, — сказала она, подойдя к богатырю, — но у него была повреждена артерия. Хорошо, что его быстро доставили, и я смогла остановить кровь, иначе бы он до утра вряд ли бы дожил.

— Но сейчас всё нормально?

— Думаю, да. Он сильный и крепкий, а ещё у него тоже есть сила, так что восстановление идет очень быстро.

— Фух, — я облегченно выдохнул, услышав новость. Потерять этого здоровяка было бы больно, один из немногих друзей в этом мире. — Рад слышать. Ну а ты сама как? Ещё не полностью восстановилась, а уже дар напрягаешь… Как он, кстати?

— Дар… стал большим! — радостно воскликнула Алина. — Очень большим! Хотите посмотреть?

И прежде, чем я ответил, девушка уже развязала завязки платья и повернулась спиной. Я покачал головой, хмыкнув про себя, коснулся её кожи и заглянул внутрь. Ядро нашлось сразу, и действительно, оно претерпело разительные изменения. Не просто стало больно, но ещё и сложнее, да и магические потоки теперь были полноценными, а не та основа, что раньше. Девушка так сильно устала лишь потому, что просто не успела восполнить запас энергии нового магического ядра. Она за эти дни наполнила его хорошо если на десятую часть, но тут проблема не только в том, что она не умела поглощать ману из воздуха, но и в том, что сам мир крайне беден на магическую энергию. Чувствую, придется моим одаренным уроки по базовому восполнению в портале проводить.

— Да, ты большая молодец. Теперь тебе придется учиться работать с большими потоками энергии, хотя вряд ли у тебя с этим будут проблемы. Зачастую бывает с точностью до наоборот: маги, которые так привыкли к большим объемам, не умеют работать с энергией на тонком уровне, а учитывая, что ты делала со своим малым даром, у тебя вряд ли возникнет такая проблема.

Алина тут же заулыбалась.

— Позаботься о нем, хорошо? И я к тебе пару человек пришлю. У нас ещё кое-кто раны получил.

— Правда? Ох… Да, тогда я их осмотрю.

— Спасибо, — кивнул я и направился на выход. — И ещё, раз уж ты теперь городской целитель, то надо будет с тобой обговорить оклад.

— Ну что вы, Ваше Благородие… Вы и так дали мне столько, а я… Я могу работать за еду.

— Нет уж, целители на вес золота и получать должны соответствующе, ведь от вас зависят жизни.

— Спасибо…

— В общем, осваивайся, позднее мы с тобой ещё поговорим, и я дам тебе пару уроков.

* * *

Как и планировала Юлианна, в баню она вошла, когда там остались только Ксения и Софья. На это и был расчет — поговорить с ними с глазу на глаз, без опасения, что кто-то подслушает. Девушки о чем-то тихо разговаривали, сидя рядом и завернувшись в полотенца. Юлианна же вошла туда полностью голой, не видя причин стесняться. Она не постеснялась бы, даже если бы там были мужчины. Пока служишь в армии, учишься не обращать внимание на сальные взгляды и бить морду в случае, если кому-то одних взглядов будет мало. Единственная вещь, которую она сделала, это прикрыла татуировку на своей лопатке полотенцем. Вряд ли кто-то из местных знает её значение, но воительнице не хотелось рисковать без необходимости.

При появлении новенькой девушки тут же замолчали, удивленно уставившись на неё, а Юлианна, улыбнувшись им, разлеглась на свободной лавке.

— Можете не обращать на меня внимания, решила вот попариться перед сном.

— Конечно-конечно, — кивнула ей Софья. — А мы вот уже собирались уходить. Голова от жары кружится.

И они действительно стали подниматься.

— Ой, да бросьте, — остановила их Юлианна, сев. — Вы что, вот так просто оставите меня одну? Да ладно вам, я же не кусаюсь. Мне нужно ногу хорошенько пропарить, а это долго, и скучно одной. Может, составите компанию, хотя бы ненадолго?

Софья определенно хотела уйти, это было видно по взгляду. Скорее всего, воинственная, мускулистая и покрытая множеством застарелых шрамов воительница её пугала. Софья была типичной городской девчушкой, худой как спичка, такая может упасть от простого щелбана. А вот её подруга была иной, такой же, как Юлианна. Может, не такой мускулистой, но зато проворной и ловкой. Шрамов у той тоже было в достатке, пусть и меньше, чем у воительницы.

— Давай задержимся немного, — предложила Ксения, хотя в её взгляде было не дружелюбие, а подозрение. Непростая дама, но Юлианна это поняла ещё когда впервые её увидела. — В конце концов, Его Благородие решил, что она войдет в боевой отряд, должна же я знать, с кем сражаюсь плечом к плечу.

— Вот-вот! — одобрила Юлианна. — Как говорят, нет ничего более сближающего, чем банька и пьянка. Жаль только, что прохладного пива у нас тут нет.

— Вроде бы Сергей получил силу замораживать воду… — задумалась Ксения.

— О! Думаете, он сможет нам сделать ледяное пиво, если покажем ему сиськи?

От услышанного Софья округлила глаза, а затем залилась такой краской, словно готова провалиться со стыда, а вот Ксения отреагировала спокойно — просто улыбнулась, понимая, что это шутка. Но на будущее можно взять на заметку и перед следующей банькой найти этого Сергея.

— Скажи, Юлианна, ты уже поняла, что за способность получила? Его Благородие сказал, что дар у тебя точно должен быть, — Ксения подалась чуть вперед, уперевшись локтями в колени.

— Ага, — не стала скрывать Юлианна. — Он меня пощупал, сказал, что дар есть, но какой, я пока не поняла. Сильнее стала, это факт. Надо будет как-нибудь с вашим богатырем на руках побороться. А вот в остальном не понятно. У тебя же тоже сила есть, Ксюш? Как ты поняла, что есть?

— Просто поняла, — девушка пожала плечами. — Стоило мне коснуться земли, как пришло осознание, что я могу управлять растениями. Заставить траву расти, или оплести чьи-нибудь ноги. На самом деле, мой дар глубже, но мне сложно познать его границы в городе.

— М-м-м-м… Вот как… — хмыкнула Юлианна. — А силами, значит, нас наделяет тот странный проход в чужой лес?

— Так говорит Его Благородие, — развела руками Ксения.

— А что это вообще такое? Эти проходы. Я так до конца не поняла…

— Это лучше спрашивать барона. Я и сама не понимаю, только знаю, что это место, где нет демонов мрака.

— Только те зеленомордые уродцы?

— В том, который в подвале — да. В новом, его благородие говорит, может быть что угодно, но то, с чем мы можем справиться.

— Это хорошо, те зеленые были не особо сильные. Даже удивительно, обычно монстры должны пугать, а эти… Дружина баронета и то внушала больше страха.

— Ты труп паука просто не видела.

— Какого паука?..

— Увидишь, — загадочно сообщила Ксения.

— А Его Благородие, что он за человек? — внезапно для двух девушек поинтересовалась воительница.

— В смысле?

— Ну, я так понимаю, что вы две очень к нему приближены, вот и интересно, какой он. Он обещает нам свободу через год, что будет платить, но в это не очень-то верится. Если бы не колдовство, то я бы и не поверила.

— Думаю, Софья тут лучше о нем расскажет, в конце концов, они вместе выросли. Её воспитывали как личного секретаря.

— Правда? — заинтересовалась Юлианна.

— Да, — кивнула Софья. — Но в последние недели мне и самой кажется, что я его почти не знаю.

— В смысле?

— Он изменился. Ростислав Владимирович раньше был довольно легкомысленным человеком. Любил выпивку, обожал проводить время в Саратове в окружении разных дам.

— То есть он был бабником?

— В какой-то мере, — кивнула она. — Но после того, как ему явился Охранитель, он словно другим человеком стал. Причем… — она на миг задумалась, словно не зная, говорить или нет, — он даже выглядеть по-другому стал. В мелочах, но чуть иначе, словно стал старше на пару лет, волосы были длиннее. А ещё эта щетина… Вы видели его щетину? Да раньше Ростислав Владимирович из комнаты своей выйти не мог, не побрившись, а сейчас зачастую вообще об этом не думает.

— Это может быть из-за смены приоритетов. Раньше он был просто баронетом, наследником в отдаленном будущем, а теперь на нем лежит ответственность за оставшихся в городе жителей, — встала на его защиту Ксения. — Подобные потрясения часто заставляют людей сильно поменять свои взгляды на жизнь.

— Возможно, — кивнула Софья.

— Значит, он действительно сильно изменился?

— Да, даже в каких-то мелких привычках. А ещё говорит странно, порой проскальзывают у него словечки, которые я не понимаю.

— И говор у него странный, — кивнула Ксения.

— Да! Точно! — поддержала Софья. — Он действительно по-другому стал разговаривать. Голос вроде тот же, а вот произношение… Словно он чужак тут, прибыл из каких-нибудь далеких краев. Вот эта Рагда, вот она тоже по-другому говорит, но не так, как Ростислав Владимирович.

— А ещё может быть, он одержим демоном, — вставила Юлианна словно невзначай, но сама при этом внимательно следила за реакцией девушек.

— Ой, хватит этих глупостей! — Ксении очень не понравились эти слова. — Одержимых демонами не бывает, это глупые суеверия.

— О, вот в этом ты заблуждаешься, я встречала таких пару раз.

Юлианна глупой не была и, заметив, как напряглись собеседницы при этой теме, решила немного их успокоить. В конце концов, она не хотела, чтобы на утро барон посчитал, что она тут какие-то заговоры плетет. Просто хочет понять больше о том, что творится в городе.

— Хотя он действительно не похож на таких. Те одержимые были… — она сделала паузу, словно задумалась, но на деле это была лишь театральщина, — другими. Они не любили солнце. Оно им не вредило, но днем им было неприятно на нем находиться. Они заделывали окна, старались лишний раз днем не выходить, а ещё любили себя мучить.

— Мучить?.. — голосок у Софьи дрогнул.

— Ага. Могли расчесывать себя до самого мяса, вырывать ногти и зубы, ну и на людей частенько бросались.

— И где же ты таких видела? — а вот Ксения смотрела на девушку с подозрением.

— В княжеской дружине, говорила же. Нас частенько просили помогать мракоборцам, и да, я знаю, что у вас тут к ним немного иное отношение, но я видела своими глазами, что порой могут делать колдуны. Кровавые ритуалы, от вида которых я несколько дней не могла есть, бр-р-р…

— Хорошо, что наш барон не такой.

— Да, пока что всё, что он делает, направлено на защиту вас. Хотя для меня все ещё в нем слишком много непонятного… — задумчиво протянула темноволосая. — Он говорит, что Охранитель вложил ему в голову эти силы и знания…

— Ну а кто ещё? Уж точно не демоны, иначе бы магам не нужны были те страшные ритуалы, о которых ты говоришь.

— Хорошее замечание, — согласилась Юлианна и поймала себя на мысли, что продолжает идти по тонкому льду, ведя этот разговор. Надо было срочно менять тему, да ещё так, чтобы они выбросили из головы прошлые вопросы воительницы. — Интересно, а как к этому относится его жена?

— Его Благородие не женат, — покачала головой Софья.

— Да? Странно, в его-то возрасте. Ему же почти тридцать? Неужели он за столько лет никого себе не нашел?

— Его жена Александра и маленький сын утонули четыре года назад. С тех пор Ростислав Владимирович и стал много пить и вести разгульный образ жизни. Это стало для него сильным ударом. Потому я и говорю, что он очень изменился. Кажется, он вообще не притрагивался к выпивке за эти недели.

— А новую жену он себе не искал?

— Его отец, Владимир Степанович, советовал ему подумать об этом, но Ростислав Владимирович не рассматривал никого для серьезных отношений.

— А ты зачем интересуешься? — вклинилась Ксения.

Юлианна хмыкнула и мгновение обдумывала, как бы лучше ответить на этот вопрос.

— А почему бы и нет? Он красивый и сильный мужчина, почему бы не интересоваться? Конечно, баронессой мне стать не светит, всё-таки разное у нас положение, и вообще, можете меня представить в цветастом платье? Ха! Но вот если он предложит провести с ним ночь, я, пожалуй, соглашусь.

— Ю-Юлианна! — внезапно воскликнула Софья, хотя это был скорее громкий писк мыши. — Это неприлично!

— Неприлично? — картинно удивилась воительница. — Софья…Не хочу показаться грубой, но вот в этом и есть разница между такими, как я, и городскими дамами. Вы можете тратить вечность на то, чтобы хлопать длинными ресницами, заигрывать с мальчиками полунамеками и бесконечно флиртовать, но у меня на такое просто нет времени. Я воин в дружине, я могу завтра просто напросто сдохнуть, и если играть во все эти игры, то рискую не дожить до их финала.

— Но это же не повод давать всем подряд! — вспылила девушка.

Юлианна мысленно ухмыльнулась. Беседа и впрямь легко ушла в совершенно другое русло. Есть, конечно, риск поругаться с Софьей, но по крайней мере, та вряд ли будет крутить в голове другие заданные вопросы.

— Софья, милая, ты меня с кем-то путаешь. Разве я говорила что-то такое? Я лишь говорю, что если мне нравится мужчина, по-настоящему, я не стану тратить время на разную ерунду, когда мы можем заниматься чем-то более интересным.

Ксения понимающе улыбнулась, а вот Софья надулась ещё сильнее.

— Софья, а ты вообще с мужчиной была? Уж как-то слишком бурно на это реагируешь.

От вопроса девушка потерялась, налилась краской, а Юлианна, увидев это, продолжила:

— Серьезно?.. А как же Его Благородие? Я-то думала, что ты исполняешь роль его любовницы. Разве не за этим в секретари берут миловидных молоденьких девушек?

— У нас с ним вовсе не такие отношения! — возмутилась она.

— Так может в этом и есть твоя проблема?

Софья возмущенно открыла рот, а затем резко развернулась и выскочила из бани, оставив собеседниц одних.

— Зря ты так… — покачала головой Ксения. — Софья хорошая девушка, не нужно было её так сильно задевать.

— Да я и не думала… — досадливо поморщилась Юлианна. Она ведь и впрямь не собиралась ни с кем ссориться, просто хотела перевести разговор на другую тему, а то тема одержимости барона была уж слишком опасной. — Извинюсь перед ней утром, я ведь и впрямь не собиралась её задевать.

Юлианна на самом деле не считала себя виноватой, в конце концов, Софья первой начала называть её жизнь «неприличной».

— Извинись, — кивнула Ксения, тоже поднимаясь с лавки. — А если этого не сделаешь, сообщу барону о том, что ты считаешь его одержимым. Вряд ли его это порадует.

— Я этого не говорила, — недобро прищурилась Юлианна. — Просто сделала предположение и сама же его опровергла.

— Я всё сказала.

Ксения тоже вышла.

— Вот и поговорили, — вздохнула воительница, развалившись на лавке.

Глава 33

Я глянул на воинов, стоящих передо мной на коленях. Почти три десятка мужчин, безоружных и раненых, но ничего серьезного. Смотрели они на меня недобро, но по большей части со страхом, да и я для придания некой театральности момента вместо нескольких обычных огненных волков создал одного большого, размером с лошадь. Обычно я так не делал, потому что его сила лишь немногим больше младших братьев, и больше в три раза не значит сильнее. Чисто математически выходило, что я лучше создам трех-четырех малых волков, чем одного большого. Но на людей зверь сейчас производил огромное впечатление, некоторые испуганно втягивали головы, смотря на него.

И чего я сразу так не сделал?

— Есть у вас старший? — спросил я и сделал небольшую паузу. Понятное дело, что старшим был Синицын, но вряд ли он лично руководил воинами, должен быть старшина. Если его, конечно, не убили. — Может, мне прикончить парочку из вас, чтобы дождаться ответа?

Наконец солдаты стали испуганно оглядываться, и на ноги поднялся крепкий мужчина средних лет, со светлыми волосами и короткой бородой.

— Я сотник, Александр Синицын.

— Синицын? — я вопросительно вскинул бровь.

— Из побочной ветви, которая служит главной.

— Ваше Благородие, — напомнил я мужчине.

— Из побочной ветви, которая служит главной, Ваше Благородие, — повторил он как полагается.

— О как, интересно. Значит, Аркадий твой родственник.

— Да.

— Ладно, сотник, слушай сюда, — я махнул рукой, и Сергей снял ширму с недостроенного помещения с порталом.

Пока не будет возведен нормальный проход, я закрыл эту часть стены от любопытных глаз большим куском ткани. Воины, увидев позади меня сияющую воронку, испуганно охнули, кто-то даже начал бормотать молитву Охранителю.

— Для начала, ты должен отобрать двух своих людей, я дам им лодку, они отправятся в Нижнереченск и доставят мое послание барону Синицыну.

— Себя я называть не могу?

— Мне нужен старший, — развел я руками. — Вернее, им нужен старший, так больше шансов, что вы выживите. Хочешь назвать себя — вперед, мне плевать, кто доставит послание, а вот твоим воинам… — я многозначительно посмотрел на остальных мужчин.

Синицын кивнул, развернулся и громко сказал:

— Солтырев, Щевелев, вы доставите послание барону.

Двое воинов сразу поднялись, и я, кивнув одному из своих, позволил тем отделиться от группы. Когда их увели, Александр повернулся ко мне, выпятив грудь.

— Так что теперь с нами будет, Ваше Благородие?

— Вы воины, вы шли сражаться, и так получилось, что мне нужны воины. Готовы служить под моим началом?

— Мы присягали на верность роду Синицыных, — хмуро заметил сотник.

— И готовы умереть за эту присягу? — уточнил я.

— Да! — громко ответил он.

Его тут же поддержали бойцы, но стоило огромному волку обнажить клыки, как все заткнулись.

— Тогда у нас проблема. И перед тем, как вы решите повторить свои слова, я должен вам кое-что рассказать. Всем вам! Как вы уже могли заметить, я маг. Не колдун, попрошу заметить, а именно что маг. И таким меня сделал сам Охранитель!

Стоило это произнести, как некоторые стали плеваться и чертыхаться, покрывая меня ругательствами. Их оскорбляло, что я заявлял о подобном.

— Лишь волхвы могут говорить такое, а вы убили одного из них, — мрачно напомнил сотник.

Я на это лишь презрительно хмыкнул.

— Кто-то несколько недель назад украл фрагмент статуи Охранителя, лишив город защиты. Намеренно сломал статую Охранителя, и в ту ночь он явился ко мне и одарил знаниями, чтобы спасти людей. Этим я и занимаюсь — спасаю их. И каково же было мое удивление, когда кто-то является сюда и заявляет, что мой город уже не мой. Более того, с вами является и волхв, который может восстановить статую.

— На что вы намекаете?

— А я не намекаю, я говорю прямо. Барон Синицын сговорился с кем-то в моем городе, чтобы лишить его защиты и «освободить от людей», после чего послал вас заново заселить и сделать безопасным, но уже под своей властью!

Все присутствующие внимательно смотрели на меня, слушая речь.

— Вот уж не знаю, как вы, но мне омерзительны подобные подонки, обрекающие ни в чем не повинных людей на смерть в руках тварей. Так что слушайте моё вам предложение. Я бы мог потребовать от барона выкуп не только за сына, но и за вас, но проблема в том, что вы вернетесь в качестве моих врагов, так что у нас с вами два выхода. Первый — вы присягнете мне на верность с помощью магического клейма и пройдете обряд посвящения. Второй… — я поднял голову и взглянул на солнце, которое понемногу приближалось к зениту. — Я вас отпущу, прямо сейчас выпну за ворота без вещей и оружия, а дальше… Повезет вам добраться до заката до Саратова или нет, зависит от вас.

— Это же верная смерть!

— Почему? Вот среди моих людей есть потомственный охотник, он говорит, что можно выживать за пределами городов, в лесах. Но я тоже сомневаюсь, что вы доберетесь до города полным составом. Поэтому мне предпочтительнее первый вариант, но, как я сказал, чтобы выбрать его, вам придется пройти что-то вроде обряда посвящения.

Я отошел в сторону и указал на портал.

— За этим местом находится что-то вроде подземелья, там живут мелкие полулюди-полуящеры, именуемые кобольдами. Неприятные твари, но умирают они так же, как и люди. У столь крупного отряда не станет проблемой расправиться с ними. Я дам вам оружие, провизию и несколько дней на то, чтобы убить их. Сможете это сделать, и будете вознаграждены даром Охранителя, как мои товарищи. Нет? Что ж… Вы умрете, как и полагается воинам — в битве. Выбор за вами.

Я отошел чуть в сторону и сел, дав людям возможность поразмыслить. Даже позволил Александру подойти к своим воинам и обсудить это дело в своем кругу. Ко мне тем временем подошел немного обеспокоенный Борис.

— Вы правда хотите взять их на службу? Они же ещё недавно были людьми врага, да ещё и дар… Что если они действительно его получат и обернут против нас?

— Это будет плохо, но с другой стороны, если они покажут этот дар где-то ещё, что с ними будет?

— Их заклеймят колдунами и отдадут мракоборцам.

— Вот тебе и ответ. Они не найдут себе больше места нигде, кроме Вольнова. В любом другом городе они будут врагами, да и дар без подпитки начнет угасать. Чтобы его развивать и напитывать, надо ходить в порталы, а открывать их могу только я.

— Кажется, теперь понимаю ваш план, — задумался Борис. — Но рискованно.

— Что поделать, мне нужны люди.

Лишь половина решила согласиться пройти мое испытание, другая же пожелала попробовать добраться до Саратова на своих двоих. Что ж, их выбор. Любопытно, что среди оставшихся был и Александр Синицын, хотя я до последнего думал, что он будет в числе «бегунов».

— Хорошо, — кивнул я. — Те, кто согласен, можете идти в портал. Там вас уже ждет еда и снаряжение, но имейте в виду, что назад хода не будет. Я специально поставлю стену из металла на такой случай.

Воины мрачно смотрели на меня, а я тем временем кивнул своим, и их стали одного за другим расковывать, сразу отправляя в портал. Люди боялись таинственного прохода, но всё-равно туда заходили, а когда в нем скрылся последний человек, я взял тот крупный щит, что использовал Леонид в прошлом, и сделал из него своего рода импровизированную стену, подперев тяжелыми балками.

— Ваше Благородие, вы дали им два дня, но как же болезнь? Они же уже через сутки слягут.

— Не слягут. Пока они там, болезнь не проявится так быстро, для этого нужно выйти.

— О, так вот почему вы наших сначала завели, а потом вывели полным составом… — охнул Леонид.

— Да, изменения проявятся, лишь когда они покинул искажение, ну либо пробудут там дня три-четыре, тогда могут начать сваливаться. Но обычно безвылазно люди могут более двух суток провести там, не испытывая проблем.

— Потому и два дня.

— Да. Вряд ли они, конечно, зачистят всё. Без способностей с боссом D-ранга могут быть большие проблемы, но даже если зачистят треть или половину, будет замечательно. Сможем начать добычу.

— Боссом? — не понял богатырь.

— Вождем. Я так вождей называю.

— А-а-а-а… Вот оно что. А что за дэранг?..

— Не забивай голову, — улыбнулся я богатырю, похлопав по плечу.

— Ну ладно…

Подземелье было шахтового типа. Работает созданный мной регулятор, правда, как и почему именно, я не понимал. Просто воспроизвел ту систему, над которой работал Стани́слав при жизни. Он понимал порталы гораздо лучше, чем кто-либо. В этой огромной шахте, заполненной кобольдами, мы, скорее всего, сможем добывать базовые металлы: железо, медь, может, ещё что-нибудь. Обычно подобные места словно специально создаются для горнодобывающих работ, и руды там много, и разной, а период стабильной работы после полной зачистки обычно дольше, чем у других типов порталов, и может достигать полной недели.

Остальных, как и было объявлено, выставили за городские ворота. Те, не став долго думать, тут же рванули в сторону Саратова, понимая, что каждая минута на счету. Скорее всего, им всем конец, но мне-то какое дело? Эти люди пришли сюда присвоить мои земли и прикончить меня лично. Я предложил им службу, они решили, что лучше рискованный забег со смертью. Их право.

Я лично прождал у стены около часа, ожидая, что, может, кто-то из «бегунов» вернется и передумает, и не прогадал, правда, чуток ошибся со временем. Несколько человек вернулись спустя часа четыре. Видимо, пробежались и поняли, что времени недостаточно, либо им просто было стыдно открыто заявить, что они не хотят бежать, и вернулись назад, стоило им немного отстать от более упорных товарищей.

Я не возражал против их возвращения, люди мне нужны, но близость ночи от портала их не спасала. Мы впустили их внутрь, затем вернули преграду на место.

В момент прибытия «бегунов» я изучал принесенные с корабля вещи, и похоже, единственным местом, где может храниться украденная часть статуи, был стальной сундук, закрытый на какой-то хитрый скрытый замок. Я как раз осматривал его, когда меня отвлекли, и вернулся к изучению уже в сумерках.

Может, мастера. которые придумали этот замок, и были очень умелыми, но против моей магнитной силы им просто нечего противопоставить. Пара движений пальцами, и вуаля, сундучок раскрылся, открывая мне свое содержимое.

Внутри лежал какой-то артефакт, это стало ясно по одному лишь виду: ровный металлический цилиндр длиной сантиметров двадцать и шириной десять, грани которого украшены переплетением узора внешнего конструкта. Обычно такие делают ученики, когда учатся внедрять конструкт в саму структуру. Проще заметить собственные ошибки, да и исправить, если что-то не так, но тут все было иначе. Схема на вид была слишком сложной, но кое-что сразу бросалось в глаза — несколько субконструктов, которые указывали на связь с другими.

Похоже, это то, что нужно.

Покрутив в руках эту странную вещицу, я направился к статуе. Забравшись на неё, погрузил цилиндр в пас, и тот подошел идеально. Разве что нужно было немного повернуть, чтобы найти нужную позицию.

— О-о-о-о….

Я сразу ощутил эффект, словно невидимая волна энергии прошла через меня и раскинулась над городом. Похоже, теперь никто не посмеет сказать, что город лишен защиты Охранителя.

— Ростислав Владимирович, ну как у вас дела? — ко мне подошла Софья.

— Отлично! Кажется, я смог включить Охранителя и выставить защиту над городом.

— Очень рада слышать! Можно будет обрадовать людей!

— Да-да, — кивнул я.

Эту ночь мы сможем провести спокойно, не опасаясь никакой атаки даже за пределами ламп.

* * *

Спал я скверно. Всю ночь мне снились кошмары, а на утро я вдруг почувствовал себя очень разбитым. Ни в одну из ночей, что я провел в этом мире, так плохо мне не спалось. Может, это чувство вины за то, что я отправил целую кучу людей на смерть?

Нет, не похоже. Прислушался к внутренним ощущениям — жалости к ним я не испытывал. Нет, причина в другом.

Умылся, вышел на улицу и взглянул на статую в центре города. Почему-то она меня очень сильно раздражала, словно где-то в подсознании возникал очень странный раздражающий зуд, никак не желающий проходить.

Но почему?

Какая-то магическая аллергия? Я о таком раньше не слышал, но кто знает. Я ведь родом не из этого мира, и сила моя принадлежит искажению, в отличие от местных. Кто знает, как моя магия будет реагировать на местную. Они могут казаться похожими, но на практике различаться.

— Ваше Благородие, — от размышлений меня отвлек Борис, — у портала произошло небольшое происшествие…

— Происшествие?

Порталы — штука довольно неоднозначная, и если поставить какое-то твердое препятствие перед проходом, то попытка пройти через такой портал заканчивается смертью. Портал же не просто мировой прокол с постоянной связью, у него есть что-то вроде буфера. Когда ты проходишь в него целиком, то оказываешься в субизмерении, но лишь на доли секунды, и лишь затем его перебрасывает дальше. Именно поэтому монстры не могут пройти портал, эта мембрана не позволяет им пройти дальше раньше срока. А когда человек попадает в эту прослойку и пытается пройти дальше, в свой мир, то тело выталкивает с колоссальной силой, и если преграда очень прочная, как каменная стена, то он словно оказывается в прессе.

Вот и сейчас вышло так, что несколько «добровольцев» попробовали выйти, но оказались раздавлены порталом. Кровь разлилась лужей у прохода. Я выругался, но лишь развел руками. Жаль такое с прорывом провернуть нельзя, так как во время него вначале происходит мощный магический взрыв, разрушающий любую возможную преграду.

— Попробуйте вытащить, что сможете, а дальше приберитесь, — вздохнул я. Неприятная картина, но я предупреждал воинов, что так будет. Нужно было меня послушать и ждать положенного срока.

Раздав приказы, я вернулся обратно к статуе, которая никак не хотела выходить у меня из головы. С ней что-то не так, это скреблось у меня на подкорке.

— О, Алина, — заметил я девушку, идущую куда-то, — ты-то мне как раз и нужна. Вот скажи, смотря на Охранителя, ты не испытываешь ничего странного?

— Странного? — переспросила она, а затем задумалась. — Даже не знаю… Возможно, но пока не знаю, как это выразить.

— А ты попробуй.

— Словно… Она что-то забирает у тебя.

— Забирает? — я перевел взгляд с девушки на статую и прищурился, а уже через минуту я лез на неё, чтобы извлечь артефакт. Вставить его было гораздо проще, чем вытащить, но стоило это сделать, как странный внутренний зуд тут же прекратился.

— Ваше Благородие? — Борис заметил это и немного испугался. Я ведь только вечером сказал людям, что вернул защиту Охранителя, и тут же сам её демонтирую.

— Это временно!, — бросил я ему и вместе с цилиндром отправился в свой кабинет. Встревоженная Алина тоже пришла сюда, но я попросил её меня не отвлекать.

Взял артефакт в обе руки и стал изучать его конструкт, пропуская через него свою собственную энергию, и при этом в моем разуме сразу же рисовался узор. Схожим образом у меня проходила работа с выплавкой металлов. Может, это и впрямь малый дар, как у Ксении точность? Правда, тогда очень уж странный.

Спустя пятнадцать минут передо мной уже был растянут один огромный и сложный узор со всеми его переплетениями. И на самом деле артефакт намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Помимо внешнего конструкта в нем было ещё два внутренних, размером нисколько не отличающихся от внешнего снаружи. Наружный конструкт был открытым, потому что должен соединяться с таким же в статуе, объединяя разные части составного артефакта.

Я внимательно разглядывал его трехмерную проекцию в созданной в моей голове программе для конструирования схем. Это и впрямь странно… В нем не было ни одного компонента, который отвечал бы за защиту, напротив, когда я разобрал схему на составляющие и понял принцип её работы, у меня ледяной холодок пробежал по спине.

Я открыл глаза и ещё несколько минут просто таращился в потолок, пытаясь осмыслить новую информацию. Это переворачивало всё мое знание об этом мире. Наконец я тряхнул головой и посмотрел на Алину, что с некоторым волнением ждала моего вердикта.

— Алина, у меня к тебе важный вопрос. Ты же целитель, видела очень многих людей. Скажи, до какого возраста живут люди обычно?

Она удивленно вскинула брови, не ожидая, что я спрошу нечто такое.

— Обычно… до сорока-пятидесяти, хотя я встречала пару раз людей, которым было под шестьдесят. Глубокие старцы, — увидев, как сильно я изменился в лице, девушка спросила: — Ваше Благородие, что-то не так?

— Всё не так, Алина. Всё совершенно не так! — я встал из-за стола и схватился за голову, уставившись на артефакт у моих ног. — Вся ваша защита Охранителя — совсем не то, чем кажется.

— Что?.. Я не понимаю…

— Она питается вами, вашей жизнью.

— Что?..

— Статуи Охранителя не защищают вас от монстров, они собирают вашу жизненную энергию.

— Собирают?.. Но для чего?..

— Понятия не имею, но собираюсь это выяснить…

* * *

— Ох, Семён Петрович, хвала императору, вы наконец-то прибыли! — воскликнул один из слуг рода при появлении князя.

Сам Хорошев неторопливо стянул с себя плащ и вручил его слуге.

— Показывайте давайте, что тут у вас произошло.

Слуга сразу закивал и провел его в закрытую часть имения, на входе которой уже стоял Роман Сергеев, начальник службы безопасности князя.

— Ну, Ром, что тут у нас? — на ходу спросил Семён Петрович.

— Вы очень мудро поступили, Ваша Светлость, что приставили к Сибирскому наблюдателей. Вчера с ним случилось кое-что странное.

— Что же? — спросил князь. Отчет, который ему прислали, был слишком скомканным, да и обстоятельства такие, что было немного не до того. Когда император лично зовет, игнорировать нельзя.

— Если коротко, то он сошел с ума, — вздохнул Роман и провел князя в один из изоляторов, где в небольшой комнатке сидел весь сжавшийся и нервный Ростислав. Он испуганно смотрел по сторонам, таращил глаза и вообще вел себя неадекватно. — Поднял переполох на своей кафедре, кричал странные вещи и бился в истерике. А ещё говорит как-то странно, вроде по нашему, но словечки порой подбирает странные. Словно исторических фильмов пересмотрел. Как только это началось, я приказал забрать его и доставить сюда.

— А артефакт?

— Забрали. Не оставлять же такую вещь.

— Правильно поступил, — кивнул князь и махнул рукой слуге, что шел по пятам за господином. — Черного чая мне. Роману кофе, черный, с двумя кубиками сахара.

— Приятно, что помните, — усмехнулся мужчина, а слуга тем временем умчался исполнять приказ.

Князь ничего не ответил, лишь внимательно разглядывал человека, сидящего перед ним. Роман тоже заметил, что князю явно что-то в нем не нравилось.

— Что-то не так?

— Да как сказать, Ром. Как сказать… — вздохнул старый князь, достал из кармана очки и протер их маленькой тряпочкой. — Человек перед нами не Ростислав Сибирский.

— Что?.. Да нет, быть не может. Я могу поручиться за то, что он выскочил из кабинета Сибирского, да и выглядит он как Сибирский.

— Но это не он. Прическа, мимика, то, как он себя держит… Если бы прошла не неделя, а пару лет, я бы, возможно, и поверил. Хотя на мой взгляд этот выглядит на несколько лет моложе оригинала.

Роман был растерян, он переводил недоуменный взгляд с пленника рода Хорошевых на его главу.

— И что из этого следует?

— А вот это очень хороший вопрос…

— Думаете, его подменили? Кто-то прознал о наших планах, захватил Сибирского и оставил двойника?

— Теория хорошая, но какой смысл? — князь почувствовал себя жутко уставшим.

Прибывание у императора всегда морально выматывало. Любой такой вызов мог закончиться ссылкой или расстрелом, всё-таки у Хорошева хватало как врагов, так и скелетов в шкафу. Нынешний император скор на расправу с теми, кого считает врагом своей власти. Хорошев себя к таким не относил, он всячески поддерживал государя, но у каждого из крупных аристократов столицы есть тайны, всплыви которые, мало не покажется. На них часто закрывают глаза, пока род полезен, но в любой момент можно стать козлом отпущения.

— Не знаю даже… Сбить нас со следа? Выиграть время? Мы вот не сразу поняли, что Сибирский подставной.

— Возможно, но надумано. Похищение — это одно дело, но двойник, да ещё ведущий себя так странно, это ниточка к похитителю. Проще такие сразу обрезать, а не подкидывать врагам. Всё-таки наши менталисты дело знают и докопаются до сути. Я пойду поговорю с ним.

Князь вышел из комнаты и прошел в соседнюю. В камеру он вошел неторопливо, как и полагалось высокородному.

— Ростислав Владимирович? — улыбнулся он мужчине.

— Д-да…

— Очень рад, я князь Семён Петрович Хорошев.

— Ох, Ваша Светлость, — тут же поклонился мужчина, которого все принимали за Сибирского, — я барон Ростислав Владимирович Градов, и я не могу понять, что происходит. Я был у себя в городе, Вольнове, а потом что-то бахнуло, послышались крики. Кажется, кто-то сломал нашего Охранителя. Предатели, слуги грязных магов! А потом я тут оказался, и на меня ваши люди напали и сюда привели. Всё это какое-то жуткое недоразумение!

Мужчина продолжал что-то рассказывать и объяснять, а князь всё обдумывал услышанное. Барон? Ростислав никогда не носил дворянский титул, хоть ему в свое время и предлагали титул боярина, но тот отказался, предпочел оставаться простолюдином. Но кое-что в бормотании этого человека князя зацепило, а именно фамилия. Семёну Петровичу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что Градовой была мать Ростислава в девичестве, и кажется, у него действительно были дворянские корни, но очень-очень давние.

— Как, говорите, назывался город, где вы правили, барон?

— Вольнов! Вольнов, это княжество Саратовское. Мы под саратовским князем ходим! Свяжитесь с ним, голубя отправьте, подтвердит он, что силы темные замешаны тут. Но я перед мракоборцами чист буду, не связывался я с колдунами погаными, не продавал душу силам темным!

Услышав это, Семён Петрович хмыкнул и потер переносицу. Если бы перед ним не сидел двойник Ростислава Сибирского, последнего оставшегося в живых ученика Бартоша, то он бы сдал этого господина лекарям, чтоб тому голову проверили.

— Не волнуйтесь, барон, мы со всем разберемся, — доверительным голосом начал Семён. — Только расскажите подробнее обо всем этом. О городе вашем, о князе Саратовском, о колдунах поганых и силах темных…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Империум. Книга 1

Content

Империум. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Nota bene