Адепт Бога Тьмы. Том 1

Глава 1

Ночь опустилась над поместьем Соколовых. Безлунная ночь.

Это было отличное время для мести.

Григорий Соколов. Светлейший князь Российской империи, победоносный полководец. Герой государства, отмеченный столькими наградами, что переплавь их, и хватит на увесистую саблю.

А ещё он — убийца моего отца.

Я прокрался мимо стражников, стоящих у ворот. Скрылся в саду, растворившись в тени и затаил своё присутствие так, что даже самый умелый сенсор не смог бы меня обнаружить.

Столько лет я тренировался. Оттачивал мастерство Тени, жил среди презренных убийц, впитывая их науку. Я погряз в их чёрном ремесле, чтобы стать лучшим из них. Лишил жизни тысячи человек — тех, кто этого заслуживал и тех, кто был достоин куда большего.

И всё ради этой ночи.

Защитные и сигнальные барьеры были хороши. Над ними явно трудились самые дорогие мастера империи. Но для меня даже это не стало преградой, и скоро я оказался возле дворца.

Подготовка длилась не один месяц. Я знал это здание вдоль и поперёк и давно уже нашёл подходящую брешь, чтобы попасть внутрь. Неприметное окно, в котором то и дело сбоили барьеры. Стоит чуть поднажать…

Да, получилось! Вот я уже внутри, и даже сигнализация не сработала. Всё идёт по плану. Всё именно так, как и…

— Мария, завтра меня ждёт аудиенция с Великим князем Аристархом Сергеевичем. Прошу, подготовь мой парадный наряд.

— Да, Ваша Светлость.

Что⁈ Почему он не у себя⁈ Ты должен храпеть в своей чёртовой постели, ублюдок!

Но нет. Григорий Соколов спускался по широкой лестнице вместе со служанкой, и двигался он точно не в спальню.

Какого хрена!

— Вы хотите проведать его? — спросила Мария.

— Да… — вздохнул Григорий.

— Отрадно видеть, что вы не теряете надежды.

— И никогда не потеряю! — воскликнул он слишком яростно. — Кто бы что не говорил!

Они спустились в подвал.

Так, так, так… Подвал, значит?

Мне удалось раздобыть только схемы катакомб под дворцом. Но они были старые, да к тому же… А, к черту! Не для того я потратил полжизни, чтобы отступить перед неизвестностью.

Я растворился в тени статуи, за которой скрывался, и рывками от одной тени к другой добрался до входа в подвал.

Способность, сделавшая меня самым опасным убийцей империи или даже всего мира. Чернобог — повелитель Тьмы и Хаоса — подарил мне лучшего духа для исполнения мести.

Чёрная Куница. Опасный, скрытный дух, найти которого так непросто, что на чёрном рынке за одну наводку можно получить целое состояние.

А совладать с этим духом и вовсе смог только я.

Прежний «хозяин» даже подходить к нему боялся. И не зря. Так хотя бы пожил чуть подольше, пока я его не убил.

Это была чистая удача, поэтому я считаю её даром Чернобога. Плёвый заказ на очередного чинушу, который оказался слишком жадным, чтобы делиться с другими чинушами. Никто не знал, что он скрывает у себя подобное сокровище.

Куница сразу нашла во мне друга. Именно друга. Некоторые подчиняют духов, но это слишком глупо, на мой взгляд. Только добровольно дух поделится своей настоящей силой, и никак иначе.

В том числе такой подход позволил мне добраться до светлейшего князя так близко.

И вот я уже шёл за ним по пятам, ныряя из тени в тень.

— Столько лет прошло… — послышался голос служанки.

— Неважно. Я уверен, он очнётся. Интуиция никогда меня не подводила, Мария. И почему-то сейчас она мне кричит об этом громче прежнего. Всё будет хорошо, я уверен.

Обманула тебя твоя интуиция, урод. Ещё в тот день, когда ты вонзил моему отцу нож в спину. Друг, за которого он был готов умереть!

Иронично звучит, мать вашу.

Но ничего. Я уже близко. Всего несколько шагов…

Они зашли в помещение. Скрытое помещение. Григорий нажал на три камня по очереди, и в стене открылся проём.

Уже интереснее! Что же ты там скрываешь, а?

Я скользнул за ними, успев за секунду до того, как захлопнулась замаскированная створка.

Внутри было просторное помещение, уставленное механизмами, трубами, проводами. И всё это вело к капсуле, за стеклом которой лежал человек.

Это был мальчишка лет шестнадцати. Черноволосый, исхудавший, из-за чего и без того длинный нос казался комичным. В рот, в ноздри, в уши были введены какие-то трубки, по всему телу торчали присоски, а в вены на сгибе локтя были воткнуты катетеры.

Чёрт возьми, я знаю, кто это!

Нет, этого не может быть. Соколов, ты — больной ублюдок! Держишь своего собственного мёртвого сына в стеклянной банке⁈

Александр Соколов. Старший сын Григория, погибший несколько лет назад.

Эта новость была для меня не менее печальной, чем для самого Григория. Потому что убить сосунка хотел я сам.

Но вместо меня справилась какая-то ядовитая тварь. Никто даже не смог понять, какая именно. Пикник на берегу озера превратился в трагедию за пару мгновений.

И у меня серьёзные подозрения, что не тварь это никакая.

Хотя всё равно. Меня это дело не касается.

Чёрт, он дышит⁈

На первый взгляд этого не было видно, но костлявая грудь еле заметно поднималась и опускалась. Хотя, кажется, за него это делала капсула.

Что ж, можешь поблагодарить меня, ублюдок. Тебе не придётся больше печалиться о своей утрате.

Я вышел из тени, сжимая в руке кинжал. Он был в пяти шагах от меня.

— Посмотри на него, Мария, — с тоской произнёс Григорий. — Он так похож на свою мать. В детстве был похож на меня, но с возрастом всё яснее стали проявляться её черты.

Четыре шага.

— Госпожа Ярослава Дмитриевна была чрезвычайно красива, — с такой же тоской сказала служанка.

Три шага.

— Да. И он вобрал в себя лучшие её черты.

Два шага. Рука медленно поднималась для удара.

— От вас он взял не меньше. Ваша сила и стойкость с малых лет была ему присуща.

— Да… Ну, — вздохнул князь. — Уверен, он когда-нибудь превзойдёт и меня.

Один шаг.

Одно мгновение, одно движение. Один вдох и…

Вдруг труба, ведущая к капсуле хлопнула, отлетела от муфты, разбрасывая повсюду жидкость под давлением.

Григорий отпрянул, Мария кинулась следом и оказалась на пути моего кинжала.

— Твою ж!

Клинок полоснул по груди девушки. Пар ударил мне в глаза, ослепив напрочь.

— Кто ты⁈ — прорычал от удивления Григорий.

Я замахнулся, целясь на звук, но вдруг раздался треск молнии. Вспышка. По телу пробежали миллионы высоковольтных разрядов, и не успел мой разум осознать, что произошло, как наступила тьма.

Я что, сдох?

Серьёзно⁈

━─━────༺༻────━─━

— Сын, запомни. Всегда держи удар. Как бы не было плохо, тяжело. Как бы не захотелось опустить руки. Вставай и сражайся дальше. Это то, как живу я. То, как жил мой отец и его отец. И то, как будешь жить ты и твои дети.

Отец.

Давно ты мне не снился…

Всё такой же железный, несгибаемый. Даже в общении со мной. Наверное, будь мама жива, она смогла бы наладить между нами больший контакт, но ты о ней мало говорил.

Знаю, расстались мы с тобой не на лучшей ноте. А чего ты хотел? Пубертат, всё такое…

Но я за тебя отомщу. Я помню твои уроки. То, чему ты меня обучил, никогда не забудется.

Только вот странное ощущение на этот раз. Обычно я просыпаюсь сразу после твоих слов, но сейчас будто застрял.

Ты что-то говоришь, но я не слышу.

Отец?

Говори громче.

Громче! Не слышу! Что ты хочешь мне сказать⁈

— Он очнулся! Боже, он очнулся!

Лёгкие резало болью. Я пытался вздохнуть, но что-то мешало.

Только что было горячо, словно в Аду, но вдруг стало холодно, жутко холодно.

— Быстрее, зови Пауля! Ну же!

Что за чёрт⁈ Отец, что ты мелешь? Какой к чёрту Пауль⁈

— Снова теряет сознание! Нет, сын, нет! Держись!

Наконец-то удалось вздохнуть. Воздух будто осколками таранил по горлу, но холод ушёл.

И снова тьма…

━─━────༺༻────━─━

Сквозь пелену дремоты пробивался монотонный скучный голос:

— Состояние в норме. Удивительно… Если верить анализам, он полностью преодолел недуг.

— Значит, он здоров? — Этот голос взволнованный и… Знакомый?

— Почти. Всё-таки столько лет в инкубационной камере… Придётся наладить питание, восстановить физическую активность. Возможно, заново учиться говорить и ходить. Но мышечная память уже есть, и это не будет проблемой.

— Отлично! Спасибо, доктор! Благодарю вас от всей души! Вознаграждение уже на банковском счёте, как и договаривались!

— Спасибо.

— Но прошу задержаться у нас. Лучше будет, если вы проследите за ним…

Узнал голос! Соколов, проклятый ублюдок!

Я попытался встать, но тело не слушалось. Кое-как открыл глаза, чтобы взглянуть на своего заклятого врага. Вместо оскорбления из горла вырвалось нечто невнятно хриплое.

— Очнулся! — воскликнул Григорий.

С хера ли он такой счастливый⁈

— Отойдите, Ваша Светлость. Мне нужно его проверить.

Его я тоже узнал. Пауль Ляйбер. Немецкий доктор, который целыми днями сидел у себя в кабинете, вылезая только поесть прогуляться один час перед сном.

Он сунул мне в рот плоскую металлическую штуку и пальцами оттянул подбородок, после чего посветил в глаза фонарём.

— Полегче, полегче, Ваша Светлость, — это он уже мне.

Так, погодите. Мне⁈

— Вы пробыли в коме семь лет. Это очень сильно сказалось на вашем организме, так что восстановление займёт какое-то время. Не перенапрягайтесь, пожалуйста.

Григорий нетерпеливо метался за спиной доктора, меря шагами пол.

Вдруг я почувствовал, что в меня вливается чужая энергия. Она будто маслом окутала каждую косточку, впиталась в мышцы, наполняя их отголосками силы.

На голове Пауля было врачебное зеркало, и мне наконец удалось рассмотреть в нём себя… Нет, не себя.

В искажённом отражении на меня смотрел малолетний шкет с впалыми щеками и длинным носом. Его голубые глаза были не моими зелёными глазами, а чёрные волосы не моими — русыми.

Вдруг я почувствовал, что сжимаю кулак.

— Ну, вот, — кивнул Пауль, вставая с кровати. — Все органы в порядке, осталось только разбудить их.

— Приступайте! Всё, что необходимо, будет предоставлено. Не сомневайтесь! — воскликнул Григорий, после чего занял место доктора возле меня. — Крепись, сынок. Ты сильный, в тебе течёт моя кровь. Уверен, скоро будешь плясать и прыгать лучше ловчее прочих!

Я не моргая смотрел в глаза своему убийце. Молча — но не потому, что не мог говорить физически. Просто не мог поверить в происходящее.

Я что, умер и переселился в тело сына своего убийцы⁈

━─━────༺༻────━─━

Знаете, жизнь — странная штука. У неё очень своеобразное чувство юмора.

Вот я. Сын лучшего фехтовальщика империи Святослава Соболева, убитого в нечестном поединке подлым Григорием Соколовым, Светлейшим князем Российской империи.

Но сейчас я спускаюсь по лестнице в его поместье в качестве старшего сына и наследника рода.

Месяц ушёл на то, чтобы привести организм в нормальное состояние, чтобы я мог идти по ступенькам без посторонней помощи. Долгий месяц горьких лекарств, магикотерапий, лечебной физкультуры и самостоятельной работы над собственным новым телом.

Последнее я делал по ночам, чтобы не попадаться на глаза Паулю или Марии, которая ходила с перебинтованной грудью.

Тайные духовные практики почитателей Чернобога — секретной организации убийц, у которых я научился всему, что… умел. Эти практики позволили мне ускорить процесс восстановления и даже вернуть часть прошлых умений.

Но всё равно я оставался слабым болезным мальчишкой, на которого сейчас смотрело всё семейство Соколовых.

Каждого я знал поимённо ещё до своей смерти, но многих видел впервые.

Анастасия Соколова — нынешняя жена Григория, подарившая ему двух сыновей, Станислава и Петра, и дочку Софью. Вот они стоят рядом с ней и ничего не понимают.

Красивая, по-настоящему красивая женщина с аккуратными чертами лица, пухлыми губками и глазами кобры.

Смотрит на меня с примесью страха и ненависти. Ещё бы — её первенец в один миг лишился очереди на звание главы рода.

Виктор Соколов, коренастый хмурый мужик с густыми усами, был братом Григория. Вечная тень Победоносного Сокола, если верить слухам. Отчего множество слухов же разносили вести о его подковёрных интригах против старшего брата.

Рядом с ним мои «кузены» Дмитрий и Святополк, мои ровесники. Поджарые, пышущие здоровьем молодцы, идущие по стопам предков-военных.

К середине лестницы взгляды моих «родных» из удивлённых превратились в настоящий шок.

Дело в том, что моё исцеление держалось в тайне, и знали о нём только служанка Мария, доктор Пауль и, собственно… Григорий. Отцом его язык не поворачивается назвать.

О, поглядите на них!

Так и жаждут отправить меня обратно в кому. Я наверняка обрушил кучу планов, возродившись в этом чёртовом теле.

Однако есть загвоздочка…

Родовое заклятье.

Пару столетий назад тогдашний глава рода Соколовых наложил на весь род заклятье, не позволяющее убивать своих родственников. Основанное на крови, заклятье получилось настолько могущественным, что до сих пор не утратило силу, и каждый рождённый Соколов нёс его в себе.

Так что «убрать» меня будет не так уж просто! Придётся применить смекалку, которой и у меня не занимать.

Использовать чужих для исполнения целей всё-таки можно, но сделать это на территории рода куда сложнее, чем можно подумать.

Однако и я сам попал в ту же ловушку. Убить моего… отца (всё-таки надо привыкать к этому) собственными руками не получится.

Ну, ничего. Что-нибудь придумаю.

Когда я миновал лестницу и встал перед четой Соколовых, Григорий наконец заговорил:

— Случилось великое счастье! Мой сын, мой первенец Александр вернулся к жизни! — Кажется, он единственный здесь светился от радости. — Завтра мы объявим это во всеуслышание, но сегодня… Сегодня будем праздновать!

Родственнички нацепили на свои морды лживые улыбки и накинулись на меня с объятиями и приветствиями.

— Племянник! Как я рад, как рад! — Виктор обнял меня до хруста, будто пытался удавить.

— Брат! — присоединились его сыновья.

— Сашенька, сыночек! — выступила Анастасия. — И не надеялась уже тебя обнять. Какое счастье!

Меня окружили коршуны и змеи. Семейство, которое я хотел обезглавить, теперь стало ближе, чем это вообще можно было вообразить. А единственным, кто по-настоящему радовался моему существованию, и мог обеспечить безопасность, был человек, которого я больше всего жаждал убить.

Ещё одна загвоздочка…

Всем семейством мы прошли в зал для трапезы, где уже был накрыт длинный стол, заваленный дорогими блюдами, деликатесами, напитками. Григорий посадил меня рядом с собой. Туда, где обычно сидел Станислав.

Маленький гадёныш с явным недовольством уступил место, но ничего возразить не посмел.

Весь вечер они вспоминали истории, связанные с Александром. Пришлось запомнить их все, потому что я ни черта не знал. И вообще прикрылся потерей памяти, чтобы не возникало лишних вопросов. Некоторые эпизоды из прошлой жизни моего нового тела всплывали в голове, однако этого не хватало.

— До конца лета я выписал учителя из столицы, — поведал Григорий. — Он подготовит Сашу, поможет подтянуть навыки. А осенью…

— Неужто ты отправишь его в академию? — насторожилась мачеха. — Не рановато ли?

— Нет! — уверенно заявил князь. — Уверен, Саша справится. Так же, сын, а? — Он похлопал меня по плечу. — Отправим вместе со Стасом. Разница в возрасте — не беда. Будете друг друга держаться, помогать.

Братишка с натянутой улыбкой кивнул.

— Мы тоже не останемся в стороне! — встрял Святополк.

— Как же не помочь братьям! — поддакнул Дмитрий.

— Вот! — воскликнул Григорий. — Сила и честь рода в единстве! Верно, Вить?

— Конечно, — согласился дядя.

— Помнишь, как мы в молодости с Задорскими сцепились? Вот уж славная вышла драка! Ты после неё с фингалом месяц ходил. Лекарь в наказание отказался убирать синеву под глазом, — захохотал Виктор.

В общем и целом, примерно так прошёл ужин. Смех, шутки, воспоминания и мелькающие то и дело взгляды родственничков в мою сторону. Осторожные, оценивающие. Каждый из них гадал, что от меня ждать.

Я наелся, напился, но не расслаблялся ни на миг, ловя косые взгляды и прикидывая, кто что может выкинуть, пока я готовлюсь к академии.

Двоякая новость, между прочим. Чем дальше я от родового поместья, тем легче меня будет убить. Надеюсь, тамошняя охрана получше Соколовских.

━─━────༺༻────━─━

Анастасия

━─━────༺༻────━─━

Ближе к ночи, уже находясь в своей комнате, в которую меня отвела Мария, я снова занялся тайными практиками почитателей Чернобога.

Однако стоило быть осторожным. В прошлой жизни я посвятил себя Тьме, полностью перекроив собственную магию.

Но теперь мне была доступна магия Соколовых. У этого мальчишки Александра был собственный Источник магии, который был ещё не раскрыт, но с высоты своего опыта я мог сказать, что он скрывал за собой настоящую мощь.

Ещё не было понятно, какую именно, но она явно раскроет секретные техники Соколовых. Так что пока Тьма должна быть аккуратной. Вспомогательной.

Вдруг из Тьмы что-то появилось.

Я сначала испугался. Думал, что переборщил или нарушил баланс. Но затем увидел, что именно выскочило из моего Источника.

Точнее — кто.

Маленький юркий зверёк обвился вокруг шеи и прижался ко мне.

— Куница… — с нежностью произнёс я, аккуратно погладив мягкую шёрстку. — Как я боялся, что потерял тебя навсегда.

Ну, теперь мне сам чёрт не страшен!

Глава 2

А эти князья знают толк в тренировках!

Хлыст сконцентрированной огненной энергии ударил по траве в том месте, где секунду назад была моя нога.

— Медленно! Слишком медленно! Не заставляйте меня снисходить до подачек, Ваша Светлость!

Это кричал Игорь Ермаков. Учитель, которого нанял Григорий для моей подготовки к поступлению в академию.

За пару месяцев жизни в поместье Соколовых я уже почти без усилий назвал этого ублюдка своим отцом.

— Может, стоит подпалить вам пятки, княжич⁈ — угрожал Ермаков.

— Лучше следи за своим задом! — Я увернулся, крутанулся и едва не оказался за спиной учителя.

Но только направил импульс магии в его сторону, как тот сам сделал финт и оказался лицом ко мне на расстоянии вытянутой руки.

Пришлось принять простой удар кулаком в блок. Меня отбросило назад, равновесие на пару секунд потерялось, и Ермаков тут же этим воспользовался, уложив меня на лопатки.

— Спарринг закончен! — воскликнул он, отпуская заломанную руку. — Вы делаете невероятные успехи, Ваша Светлость.

— Благодарю. — Я встал, отряхиваясь от травы. — Это целиком и полностью ваша заслуга.

Ага. Как же… Не, Ермаков был действительно хорошим учителем. Но сейчас он меня мог уделывать только потому, что чёртово тело до сих пор не восстановилось.

Пауль утверждал, что лечение и так идёт семимильными шагами, но я был категорически не согласен.

— Вы мне льстите, княжич. Лучше идите отдыхать. На сегодня тренировок достаточно. — Ермаков поклонился и удалился с поля.

Мы занимались на заднем дворе поместья, в небольшом скверике, огороженном аккуратными стриженными ёлками. Григорий следил за нами через окно в своём кабинете на втором этаже. Поначалу это напрягало, но я быстро привык.

Возвращаться к себе в комнату — хотя это можно было назвать настоящими княжескими покоями — у меня желания не было. Вместо этого я направился к берегу. После огненных зарядов Ермакова, да на жарком солнце, хотелось окунуться.

Поместье Соколовых располагалось в действительно красочном месте. Трёхэтажный дворец с защитными башнями по периметру окружало подворье, усеянное полями, на которых пасся табун лошадей. Просторная конюшня с загоном стояла на холме, примерно в ста метрах от дворца, но табун чаще выпускали резвиться за пределами загона. Однако их не пускали в сады, растущие на противоположной стороне. За этим следили сторожи — прогоняли наглецов, желавших полакомиться свежими яблоками.

С третьей стороны поместье огибала дорога, ведущая в город. Он находился примерно в двадцати километрах к северу. А через дорогу раскинулись золотистые поля пшеницы. В это время года — завораживающее зрелище. Рядом с воротами располагались гаражи с солидным автопарком в десять машин различного назначения.

С четвёртой стороны протекала небольшая река шириной метров десять, за которой тянулась узкая прибрежная полоса, уходящая в густой лес.

Река была достаточно глубокой и спокойной, чтобы наслаждаться плаванием и освободить мысли. Я с разбегу нырнул прямо по центру. Прохладная вода после жаркого солнца мигом взбодрила меня. Секунд двадцать я продержался на глубине, но затем вынырнул и с кайфом перевернулся на спину, лениво перебирая руками и ногами.

Жара снаружи идеально охлаждалась течением, лёгкий ветерок ласкал мокрое лицо, слегка пахло тиной и водорослями.

Я прокручивал в голове планы мести, представляя, как буду убивать каждого из рода Соколовых. По одному или кого-то кокнуть вместе? И с кого начать?

Вариантов много, и все такие притягательные…

Стас, мелкий засранец, напрашивается сам. Глядишь, пропущу без очереди. То и дело пытается ударить посильнее, когда Ермаков проводит совместные тренировки и ставит нас обоих в спарринг, проходя мимо старается задеть плечом, а это надменный взгляд… Ух, придушил бы сосунка! Да только он тоже Соколов.

Вдруг раздался девичий хохот и всплеск воды. Я раскрыл глаза и обнаружил, что проплыл до излучины на севере от поместья. Блин, опять выслушивать нотации за то, что далеко ушёл.

Надо поскорее заканчивать с этой ролью больного сынишки. Я, мать вашу, самый опасный убийца империи!

— Ха-ха, Милка, что ты делаешь! Перестань! — снова раздалось неподалёку.

Я перевернулся на живот и осторожно поплыл вдоль берега, держа над водой только макушку на уровне глаз. Тёмные волосы маскировали голову, и я мог незаметно приблизиться к источнику такого заманчивого шума.

И скоро увидел двух полуголых девушек, плещущихся у края реки. Весьма и весьма прелестных, надо сказать.

Первая — брюнетка с волосами до плеч — сияла офигенными голубыми глазами. Даже на расстоянии примерно двадцати метров они выделялись. Аккуратную полную грудь облегал белый сарафан. Он довольно заметно намок во время водных забав, из-за чего подол прилип к изящным изгибам выпуклых бёдер и упругой попы.

Вторая была блондинкой с изумрудными глазами. Это она заливалась хохотом, а сейчас отжимала лёгкое платьице, оголив ровные аппетитные ножки. Её одежда намокла куда сильнее, и увесистая грудь выглядывала из-под полупрозрачной ткани, дразня розовыми ореолами торчащих сосков.

Я вдруг вспомнил, что с самой смерти не занимался сексом и жутко захотел исправить. Красоткам на вид было лет по двадцать — самый сок!

Ах, да. Я ж теперь тощий подросток…

— А-а-а-а-а-а! — заверещала вдруг брюнетка.

Девушки повскакивали с мест и шустро нырнули в воду, расплёскивая брызги вокруг. Я сначала подумал, что они меня заметили, но потом увидел, как на вершине покатистого берега показались двое всадников.

— Эй, чего вы там спрятались! — воскликнул один из них, удерживая норовистого жеребца. — Вылезайте к нам, не обидим!

— Болконский, катись отсюда! — звонко крикнула брюнетка, чуть высунувшись над водой и тут же нырнув обратно по горло. — И дружка своего забери!

— Да, катитесь! — добавила блондинка.

Но вместо этого парни спрыгнули с лошадей и направились к воде.

Первый и самый громкий обладал крепкой спортивной фигурой и носил короткую стрижку, какую обычно носили военные. Сразу видно — подраться любил. Нахрапом его взять не получится.

А вот второй полегче. Худощавый, с глупой улыбкой, рыжеватый. Плёлся за первым как собачка. Значит, сначала уберём его.

Я чуть вынырнул, чтобы вздохнуть поглубже, и плавно скрылся под водой.

Куница выпорхнула из моего Источника и чёрной тенью скрылась в глубине. Вообще она не очень любила плавать, поэтому мне придётся задобрить её вкусняшками. У неё довольно специфические вкусы, но об этом попозже.

Я подобрался как можно ближе к девушкам. К сожалению, любоваться заманчивыми видами времени не было, да и река была мутноватой.

Парни уже забежали по колено в воду и принялись гоняться за верещащими девушками. Тощий, похоже, управлял водой. Но так увлёкся «игрой», что не заметил, как я подобрался к нему.

«Давай!», — послал я сигнал Кунице, и та шуганула лошадей.

Они заржали, встали на дыбы и со всех копыт ринулись прочь.

— Какого хрена⁈ — обернулся Крепыш, отвлекаясь от девушек и, что важнее, теряя из виду своего подельника.

Которого я одним ловким движением отправил баиньки.

Если застать человека врасплох и знать, куда нанести точечный удар, даже в нынешнем теле я могу вырубить вполне себе мага.

— Ой-й! — пискнула блондинка, когда Тощий плюхнулся прямо перед ней.

— Гарик, живее! — крикнул Крепыш. — Они же уйду… Гарик⁈

Он наконец заметил потерю бойца и ринулся к нему с криками:

— Дуры! Что вы с ним сделали⁈ Да вы знаете, что с вами сделает!..

БАМ!

И Крепыш плюхнулся рядом со своим дружком. Брызг от него побольше, но зато моё появление перед мадамами стало более эффектным.

Гордая осанка, сверкающая улыбка, руки пафосно скрещены на груди и всё это под фонтан от рухнувшей передо мной туши. Встал пока по пояс в воде, а то шишка дымится что река сейчас закипит. Ещё надо что-то героическое сказать, типа:

— Не волнуйтесь, леди, я…

— Они же захлебнутся! — воскликнула блондинка.

— Чё…

Эти мадамы принялись нырять за негодяями и тащить их к берегу.

— Помоги! — кинула брюнетка в мою сторону, напрягаясь от веса Крепыша.

Гадство. Пришлось помочь, что уж.

Вытащили обоих на берег, но недалеко. Ноги остались в воде. И хер с ними, пусть поблагодарят, что я решил не кончать их на месте. Иначе пришлось бы и свидетелей убирать, а на них у меня другие планы.

Девчонки, тяжело дыша, уселись повыше, в траве. Одежда их насквозь промокла, открывая до безумия соблазнительные виды. В моём новом теле вовсю бурлили гормоны, а взять их под контроль я ещё не успел. Да и в текущей ситуации… В общем, даже в прошлом теле моя реакция не особо отличалась бы.

— Здравствуй… те, — первой заговорила брюнетка. Её немного отпустило, она окинула меня взглядом, задержавшись примерно на середине. Глаза расширились, рот раскрылся от удивления, а затем смущённо захлопнулся. — Ой…

— Здравствуйте! — воскликнула, хихикнув, блондинка.

Вот — эта посообразительнее! Перспективы сразу видны.

— Князь Александр Соколов, — я слегка поклонился, как этого требовал этикет, если бы передо мной были благородные дамы. Так оно или нет на самом деле, пока неважно. — Как вы себя чувствуете? Негодяи наказаны, и, заверяю, вам ничего более не угрожает.

Услышав, что я князь, они вскочили на ноги и приветствовали как подобает аристократкам. Значит, я не ошибся.

— М-мы в порядке… Спасибо… — брюнетка изо всех сил отводила взгляд, но прятать я ничего не собирался.

— Как мы можем вас благодарить? — спросила блондинка.

Вот это правильный вопрос!

— Давайте переспим! — ответил я.

━─━────༺༻────━─━

Милана

━─━────༺༻────━─━

Чёртово тело чёртового подростка!

Бесит!

Как мне соблазнять женщин, если я выгляжу как ребёнок⁈

Короче, ни хрена не вышло. Услышав моё предложение, Инга и Милана — так звали брюнетку и блондинку соответственно — сначала замешкались, а затем засмеялись, приняв всё за шутку.

Какая тут шутка⁈ У меня серьёзность напоказ из трусов выпирала!

Но пришлось угомониться. И заодно взять под контроль гормоны, а то с ума бы сошёл. К тому же, Инга и Милана уже оделись в костюмы для верховой езды. Скоро мой «боец» успокоился, а я повёл барышень в поместье. Оказывается, вместе с лошадьми негодяев ускакали и лошади девушек. И что-то мне подсказывает, что Куница сделала это специально.

Но не оставлять же их в поле одних?

По пути мы познакомились поближе. Девушки были дочерьми двух баронов, которые крепко дружили между собой. Их семьи были тесно связаны узами дружбы и крови.

— Мы катались на лошадях, а затем решили искупаться, — говорила Милана. — Знала бы, что тут шастают эти уроды…

— Вы с ними знакомы?

— Да, — кивнула Инга. — Герцог Кирилл Болконский и барон Арсений Туринов. Те ещё персонажи. Мы учимся на одном курсе в академии.

— Они до нас постоянно докапываются! — возмутилась Милана. — Точнее Болконский. Туринов так — хвостиком. Туриновы уже давно под сапогом Болконских.

Так, так, так… Значит, мы ещё встретимся. Может, стоило их всё-таки утопить?

— Подожди-ка! — Инга вдруг остановилась. — Разве у Соколова не один сын? Стас, кажется.

— Это мой брат. А обо мне…

— Вспомнила! — Инга вдруг отпрянула назад. — Александр — первый сын Григория Львовича! Он погиб несколько лет назад.

Милана тоже насторожилась. Видимо, они подумали, что я их обманул.

— Это несколько… преувеличенная информация. Я сильно болел, но теперь иду на поправку. Григорий просто не афишировал подробности.

Похоже, не убедил. Инга оттащила Милану подальше и встала в защитную стойку.

Не, драться с женщинами я не собираюсь!

— Полегче, леди, — я примирительно поднял руки. — Поместье уже близко, там есть машина и водитель, который отвезёт вас домой. Но если хотите, можете, добираться пешком. Мне меньше забот.

Бегать я за ними не собирался. Тоже мне цацы!

— Инга, он же нам помог, — Милана коснулась плеча подруги. — Да и не выглядит он как бандит какой-нибудь.

Инга с прищуром уставилась на меня, оценивая подозрительность. И мне надоело.

— Как хотите, — пожал я плечами, развернулся и пошлёпал домой.

— П-погоди! — почти сразу воскликнула Милана. — Мы с тобой.

Оборачиваться не стал. Пусть догоняют. Первой поравнялась блондинка, а вторая, видимо одолевая сомнения, — чуть позже.

Скоро мы вошли на территорию поместья, где нас встретила недовольная Мария. Она видела, как я шагал вдоль дороги в одних труселях и хотела мне что-то высказать, но я успел заговорить первым:

— Проводи гостей во дворец и позаботься об ух уюте, пожалуйста. И предупреди Мишу — после обеда мы отправимся в город.

Миша был нашим водителем. Нормальный мужик — мне нравилось позависать с ним в гараже, когда надоедало общество аристократов.

— Хорошо, Ваша Светлость. Но прошу, оденьтесь, — кивнула Мария и повела баронесс ко входу.

Пройдя несколько шагов, Инга вдруг остановилась и повернулась в мою сторону.

— А как ты их вырубил? Они же… сильнее.

Мария удивлённо взглянула на неё, а затем перевела взгляд на меня.

Додумались всё-таки. Я уж надеялся, объяснять не придётся.

— Секрет рода, — улыбнулся в ответ

И, не говоря больше ни слова, отправился к причалу, где лежала моя одежда.

Куница до сих пор бегала где-то в поле. За неё беспокоиться не стоило — мало кто может навредить такому сильному духу. А свободолюбивый нрав часто гнал её погулять. Благодаря нашей связи я чувствовал её присутствие даже на далёких расстояниях, так что потеряться она не сможет.

Раньше она могла мгновенно переместиться в мой Источник, но теперь это сделать не получится. Новое тело, новый Источник, поэтому связи приходится налаживать по-новому. А я ещё слишком слаб, чтобы реализовать весь потенциал Куницы.

Одевшись, я вернулся во дворец. И только потом понял, что мог сразу идти в свои покои, потому что на обед всё равно переодеваться. Ну да ладно. Если я в таком виде наткнусь на Стаса, он наверняка что-нибудь съязвит. А убить я его пока не могу.

Это всё равно что смотреть на офигенный шоколадный торт с нежнейшим шоколадным кремом и не иметь возможности хотя бы куснуть его.

Хотя нет, «куснуть» я, пожалуй, могу. Побить, например. Но это лишь раззадорит аппетит и вызовет слишком много вопросов. По официальной версии я ещё слабее младшего братишки.

Кстати, второй братишка, Пётр, не вызывал таких эмоций. Он вообще никаких не вызывал, если честно. Если со Стасом у Александра была разница в возрасте в два года, то Пётр был ещё совсем мелочью двенадцати лет. Он чаще всего запирался в одной из башен в довольно тесной комнате и читал книги, которыми были заставлены шкафы. Его личная библиотека. Странный паренёк, конечно, но пока не мешает, пусть живёт спокойно.

Кстати, Александру было почти восемнадцать. Хотя выглядел (теперь уже) я младше Стаса. Из-за последствий яда. Это ещё хорошо, что он вообще рос. А то пришлось бы жить в шкуре ребёнка…

Помывшись и переодевшись, я направился в трапезную. На мне были лёгкие бежевые штаны на ремне и тёмно-синяя рубашка. А на ногах коричневые кеды. Всё с иголочки, новенькое — аристократы знают толк в одежде. И, должен сказать, я начинаю привыкать к подобным вещам. В прошлой жизни мог носить одни брюки неделю, а то и две.

— Слышал, ты привёл двух девок? — позади раздался голос, от которого у меня дёрнулась бровь.

— Да, Стас. — Я повернулся к нему лицом. — Подрастёшь, спроси отца — он расскажет про пестики, тычинки и всё такое.

— Я всё и так знаю!

— Ну-ну, — я издевательски ухмыльнулся и развернулся обратно.

А Стас, не найдя что ответить, ускоренным шагом перегнал меня, по пути задев плечом.

Этот гадёныш прям напрашивается на первое место в моём списке для убийств…

В трапезной уже почти все собрались. Анастасия сидела по левую руку от главного места, предназначенного для Григория. Сейчас оно пустовало.

Стул по правую руку был для меня. Стас окинул его взглядом, проходя мимо. Раньше там сидел он.

Инга и Милана уже сидели на почётных местах для гостей. А именно рядом со мной. Они надушились парфюмом Анастасии и теперь пахли неприятно-знакомой ванилью с нотками лаванды.

Петя и Соня сидели напротив, после Стаса. Софья была на год младше Стаса, но пока ещё никак не проявила себя по отношению ко мне. Кажется, у девочки-подростка воскресший единокровный брат по важности был где-то между выбором наряда на прогулку и выходом новой серии какого-нибудь сериала. Хотя, сдаётся мне, сериал её заботил куда больше.

— Гриша запаздывает, — озвучила Анастасия. — Иван, сходи и узнай, что случилось.

Иван, слуга сорока лет в чёрном фраке и с лысиной на макушке, сохраняя спину выпрямленной поклонился и молча отправился исполнять поручение, но уже в дверях наткнулся на Марию.

— Его Светлость просит прощения, — заявила она. — Он пропустит обед — появились срочные дела.

Анастасия надула пухлые губы, нахмурилась и только хотела что-то сказать, как я её перебил:

— Тогда приступим. Не стоит заставлять гостей ждать.

Мачеха глянула на меня стервозным взглядом. За месяц жизни в новой шкуре я понял, что она любила тут всем заправлять в отсутствие мужа. Но со мной это не прокатит.

Стол накрыли скромненький. Всего лишь печёная утка, жареная свинина, отбивные, десять видов салатов, вино и соки. Это не считая гарниров и закусок. И вид, и запах мяса, вызывал обильное слюноотделение и урчание в животе.

Я любил поесть, и новое тело это не изменило. Поэтому набросился на еду, словно не ел ничего недели две. А следом забренчали столовые приборы остальных.

— Инга, Милана, — Анастасия решила разбавить обед разговорами, — ваши отцы — владельцы сети оружейных магазинов, я правильно помню?

Правда? Ого! Да это полезное знакомство, оказывается. Надо бы перетереть по поводу скидки, раз уж натурой взять не получилось.

— Да, всё верно, — Инга оторвалась от кусочка утки, в клюквенном соусе. — Мы как раз приехали на испытания новой модели техномагической винтовки. У вас тут полигон неподалёку есть.

— Знаю! — включился Стас. — Я хожу туда тренироваться в стрельбе.

Лжёт. За месяц ни разу не слышал о подобном.

— И какой у тебя рекорд? — с искренним интересом спросила Милана.

— Шестьсот пятьдесят пять. — Стас приосанился, явно довольный собой. — А у вас?

— Тысяча восемьдесят, — улыбнулась Милана.

— Тысяча сто пятьдесят, — ухмыльнулась Инга. Но не Стасу, а Милане.

Стас приуныл и вернулся к тарелке. Даже уши покраснели. А девчонки завязали небольшой спор:

— Ненадолго! В следующий раз я выбью больше!

— Ага, ещё чего! Не догонишь.

Вдруг подключилась даже Соня. Захотела посетить полигон, хитро глянув на Стаса.

Я всё это время молчал. «Когда я ем, я глух и нем» — золотое правило, которое здесь почему-то было не в чести. Но когда тарелка опустела, а живот набился под завязку, я положил вилку и нож, вытер салфеткой рот и спросил:

— Мария, а по какому важному делу отлучился отец?

— У герцога Болконского пропал сын. Светлейший князь помогает полиции в поисках.

Инга и Милана тут же застыли, будто парализованные.

— Девочки, вы что-то знаете? — нахмурилась Анастасия.

Но они ничего не ответили. Только синхронно уставились на меня.

— Саша? — мачеха отложила ложку, которой терзала шоколадное пирожное.

Хм… пирожное…

Поспешил я с вопросом. В следующий раз надо быть дальновиднее. Теперь мне наверняка не дадут спокойно насладиться десертом.

Глава 3

Инга и Милана, чёртовы девки, даже не собирались помогать. Не то чтобы мне нужна была помощь, но как-то несправедливо получается!

— Чего молчишь? — встрепенулся Стас, почуяв возможность пошатнуть моё положение.

— Ты мне приказывать ещё будешь, щенок? — холодно ответил я.

— Да как ты!.. — Братишка вскочил, брякнув посудой, раздул ноздри и, кажется, закипал от возмущения.

— Пока отца нет, главный в роду я. Так что заткнись и сядь на место.

Повисла тишина. Гостьи переглянулись и вздохнули с облегчением, ведь от них внимание перешло ко мне.

Стас чуть ли не трясся от ярости, но был вынужден подчиниться. Анастасия окинула меня ядовитым взглядом и до ужаса спокойным голосом спросила:

— Так в чём дело, Александр? Ты как-то связан с пропажей Болконского и Туринова?

— Да, но это вас не касается. — С удовольствием заметил, как дёрнулся её глаз. — Мария, набери отцу и скажи, что я укажу место для поиска.

— Будет сделано.

— И подскажи, пожалуйста, машины готовы?

— Да, как и приказывали. Михаил уже ожидает.

Я снова обратился к Инге и Милане:

— Дамы, приятного аппетита. Мне придётся отлучиться, но после я отвезу вас домой. А пока дворец в вашем распоряжении. Мария о вас позаботится.

— Хорошо, спасибо, — пискнули они хором.

А я направился к выходу, чувствуя, как меня сверлят взглядами две пары глаз.

Эх, остался без десерта…

━─━────༺༻────━─━

Инга

━─━────༺༻────━─━

Эти два балбеса до сих пор валялись на берегу!

Чёрт, я либо переоценил их, либо недооценил себя. Рассчитывал, что часок побудут в отключке и очнутся, а тут…

Ну, значит моё восстановление идёт куда лучше. Это хорошая новость.

Я побрызгал их лица водой, похлопал по щекам, но всё бесполезно. И уже занёс руку, чтобы вдарить посильнее, как услышал голос Соколова:

— Саша! Ты здесь?

Шустро шлёпнув по морде Болконского и услышав в ответ слабый стон, я поднялся повыше и махнул рукой.

Вместе с князем прибыли ещё несколько людей. В большинстве своём это были боевые маги, сопровождающие отца и ещё двух аристократов.

Это были мужчины в годах, но довольно крепкие. Первый, чуть повыше, чертами лица и тёмными волосами выдавал себя отцом Болконского, а второй, с впалыми щеками, рыжий, явно был бароном Туриновым. Он ещё и бежал следом за герцогом, словно прислужник, прямо как его сын.

— Кирилл! — воскликнул Болконский, увидев сына.

Тот уже начинал приходить в себя и даже зашевелился. А вот Туринов принялся приводить своего отпрыска в чувства.

— Как ты их нашёл? — спросил Григорий, остановившись напротив меня.

— Я сегодня плавал неподалёку. И видел, как они спускались к реке. Вот и подумал, что искать нужно где-то здесь. Похоже, солнечный удар словили. Жарища-а…

Кажется Григорий не особо поверил, но развивать тему не стал. Как раз подошли папаши негодяев.

— Ваша Светлость, благодарю вас! — поклонился Болконский. — Я так волновался…

Какой-то яжпапашка. Сыночка на пару часов с радаров пропал, а он уже тревогу бьёт.

— Примите и мою благодарность! — присоединился Туринов.

— Не стоит, не стоит, — улыбнулся Григорий. — Так поступил бы любой.

В смысле «не стоит»⁈ Пускай раскошеливаются! Я что, зря старался?

Не, эти аристократы понятия не имеют о честности. А ещё прикрываются этикетом и…

— И всё же позвольте вас отблагодарить, — вдруг сказал Болконский. — Через неделю мы устраиваем традиционный летний турнир, чтобы проверить готовность молодого поколения к очередному учебному году в академии. Приглашаю вас и вашу семью быть почётными гостями.

— Сочту за честь, — согласился Григорий.

Потерянных парней провели за ручки мимо нас. Они шлёпали отсыревшими ногами, стучали зубами, а Арсения вдруг стошнило.

Да, я определённо переборщил… Но нисколько не жалею.

Болконские и Туриновы отправились восвояси, не задавая лишних вопросов. А вот с отцом мне пришлось пообщаться в машине, по пути обратно в поместье.

— Надеюсь, ты не причастен ко всей этой истории? — спросил он, сидя напротив.

Увесистый внедорожник «Буйвол» имел довольно просторный пассажирский отсек с мягкими кожаными креслами и приятным древесным запахом. Амортизация позволяла с комфортом рассекать по пересечённой местности, поэтому Григорий без особых проблем наслаждался скотчем со льдом.

— Нисколько, — соврал я.

— Хорошо. Сейчас и без этого много проблем.

Вряд ли он поверил, хотя кто знает… В любом случае, я сделал всё незаметно, а девчонки меня не выдадут. Князю Болконские и Туриновы насолить вряд ли смогут, а вот они не такие родовитые.

Интересно, про какие проблемы идёт речь?

— Как продвигается восстановление?

— Отлично. В академию пойду уже в полных силах.

— Не перенапрягайся, Саш. Пауль говорит, сейчас требуется осторожность. Твой Источник нестабилен.

Мой Источник ещё тебя удивит, ублюдок. Как же непросто было вот так слушать его лицом к лицу. Жутко хотелось всадить ему нож в сердце и пару раз провернуть рукоять, чувствуя, как клинок скребётся о кости и рвёт плоть.

Увидеть в его в глазах ужас, страх и осознание собственной смерти.

— Не волнуйся, отец. Я предельно осторожен.

Вдруг машина затряслась. Скотч в стакане расплескался, лёд ударился о стекло.

— Да что за… — Григорий отвёл руку, стряхнув с пиджака упавшие капли. А затем водитель ударил по тормозам, и он опустил перегородку в водительскую кабину. — Виталий, что за херня?

— Григорий Львович, тут…

Снова затрясло. И теперь стало понятно, что трясётся сама земля. Григорий тут же похмурнел и достал из-под сидения палаш.

— Сиди здесь и не высовывайся.

Он выскочил на улицу, выкрикивая команды сопровождающим нас бойцам.

Сидеть и не высовываться? Ещё чего.

Выбравшись из машины с мечом в руке, я увидел, как перед нами разверзается земля. Поле рассёк шрам длиной метров в тридцать, а затем он начал раскрываться, выплёвывая кроваво-красные сгустки кислоты.

— Осторожнее! Не дайте этой гадости попасть в вас! — предупредил бойцов начальник охраны, Вадим Туйнов.

Это был коренастый широкий мужик со шрамом через всё лицо. Насколько я знаю, Григорий заметил его на одной из прошедших войн с турками и нанял в качестве личного телохранителя.

Признаюсь, я удивился. И потому немного подзавис возле двери, не веря своим глазам.

Демонический прорыв в Тверской губернии! Да я о таком и не слышал никогда.

Землетрясение усиливалось, а вместе с тем шрам превращался глубокую расщелину, откуда повалил красный дым и доносилось зловещее рычание десяток чудовищ.

— В защитную позицию! Живо, живо! — кричал Вадим.

Тут меня заметил Григорий.

— Саня, твою мать! Я же сказа… — Его прервало выскочившее из дыма чёрное клыкастое Нечто.

Вадим оказался тут как тут и рассёк это нечто. И когда оно рухнуло на землю, кувыркнулась и остановилось у моих ног, вывалив длинный серый язык, удалось рассмотреть вытянутую зубастую пасть, красные глаза и худое длинное тело с костлявыми лапами, из которых торчали когти длиной с мою кисть. Из рассечённой шеи стекала склизкая ядовито-зелёная кровь, разъедающая траву.

Это была Адская гончая. Противная тварь.

— Я же сказал оставаться в машине! — договорил Григорий, но тут же был вынужден отвлечься на новую Гончую, за которой повалила целая стая.

В миг пришлось отложить вопрос моего непослушания. Гончих было несколько десятков, и они продолжали вылезать из Прорыва.

Я присоединился к сражению. Нас сопровождало всего пять человек, а подыхать второй раз не хотелось совершенно.

Пока вокруг мелькали вспышки молний, огненные взрывы, ледяные стрелы и прочие стихийные заряды, я направил энергию Источника в мышцы, чтобы увеличить силу и скорость, и орудовал клинком, уворачиваясь от когтей и брызг кислотной крови.

Адские гончие были вредными демоноидами. Но довольно тупыми, поэтому, при должной сноровке, расправляться с ними было не так уж… Зараза!

Нога подвернулась, не выдержав нагрузки, я споткнулся о выступ и начал падать прямо на выскочившего из дыма демоноида.

И вдруг перед глазами промелькнула чёрная тень. Гончая пролетела мимо, я успел сгруппироваться, с разворота отсёк ей заднюю лапу, а затем добил уколом в глаз.

Куница!

Маленький чёрный зверёк вернулся в мой Источник, и по жилам усиленно потекла энергия. Вот теперь повоюем!

Гончие продолжали вылезать из Прорыва, окружая наших бойцов. Григорий был могущественным воителем и щёлкал этих тварей как семечки, но они всё лезли и лезли, словно докучливая мошкара.

Однако он почему-то использовал только стихийные атаки, подкрепляя ими удары палашом. Это было мощно и действенно, но…

Боец его уровня должен сметать целые стаи этих гадов одним взмахом.

Спустя несколько минут рубки земля снова затряслась, и на этот раз куда сильнее. Я чуть не упал, добивая очередную вонючую тварь, а кислотная кровь прожгла штанину.

Хотя вся одежда сейчас больше походила на наряд оборванца — повсюду прожжённые проплешины, рваная ткань, а левый рукав и вовсе пришлось оторвать — он только мешал.

Но я отвлёкся. Вместе с землетрясением из Прорыва раздалось протяжное низкое рычание, от которого волосы вставали дыбом, а Гончие рассыпались в стороны.

— Твою мать! — выругался Вадим. — Все назад! Назад!

Мы отступили. И только успели сгруппироваться, как из дыма вырвалось чудовище высотой метра три. Оно было человекоподобным, но с огромными копытами, выпирающим брюхом, огромной пастью с несколькими рядами зубов и десятком кривых рогов, торчащих из лысой макушки. Руки демона были покрыты иглами, словно волосами, а длинные изогнутые когти напоминали кинжалы.

— Проглот, — нахмурился Григорий.

Так называли одного из младших демонов, которые вылезали из подобных Прорывов. Только вот это в последние лет тридцать происходило только за Уралом. В здешних местах демонов вживую давно не видели.

Проглот кинулся в нашу сторону, по пути опрокинув внедорожник. В него тут же полетели стихийные снаряды, но они только тормозили гада.

Вадим рванул навстречу, ударил какой-то сиреневой энергией, и взрыв отбросил чудовище на спину.

Ничего себе! Свалить с ног Проглота — это сильно. Такие твари очень устойчивы, я обычно…

Зараза!

Адские гончие вернулись и снова набросились на нас.

Поле в радиусе метров на сто уже превратилось в выжженную землю, кишащую распадающимися трупами демоноидов. Они разлагались на глазах после смерти, но почве от этого ничего хорошего не перепадало.

Я рассёк пасть наглой Гончей, которая бросилась прямо на меня, выпрыгнув из-за перевернувшегося внедорожника. Рывком настиг вторую — она чуть не порвала нашего бойца.

— Спасибо! — кинул тот, не теряя времени зря и атакуя двух псин неподалёку.

Григорий продолжал возиться с этой мошкарой, хоть и куда успешнее нас. Что-то здесь явно было не так.

Дым из Прорыва понемногу рассеивался, а это значит, что больше оттуда никто не вылезет. Гончих оставалось где-то полсотни, но действовали они осторожнее. А Игорь рубил Проглота, с каждым ударом вызывая громогласный хриплый стон боли.

И вдруг демону это надоело, и он вроде даже случайной отмашкой сбил Игоря, и тот отлетел далеко в сторону.

А затем ублюдок кинулся на меня.

— Саша, беги! — воскликнул Григорий, но было уже поздно.

Вместо того чтобы бежать, я наоборот рванул навстречу. Глаза Проглота расширились, широкая пасть разинулась, обнажая склизкие ряды и толстый язык, покрытый ворсинами… Бррр…

Но в последний момент я нырнул вниз, кувырнулся, рассекая мечом пах демона, и вскочил у него за спиной.

Проглот пробежал по инерции ещё несколько шагов, роняя за собой потроха, а затем рухнул лицом вниз и повис на брюхе как на надувном шаре.

След из зловонных кишок проедал почву и исходил зеленоватой дымкой, а вонь… Все закашлялись, прикрывая нос.

Манёвр дался мне непросто. Во рту остался привкус пепла, лицо чесалось, как и оголённые части тела. Сражаться с демонами без доспехов всё равно что искупаться в бассейне с ядом.

— Саша, ты в порядке⁈ — Григорий кинулся ко мне и принялся ощупывать. — Вот я дурак. Решил, бляха, проверить ребят!

Так вот в чём дело? А то уж думал, захворал наш князюшка…

Я вырвался из его лап и, чтобы отвлечь внимание, воскликнул:

— Вадим! Надо проверить его.

Они всем скопом обступили начальника охраны, который валялся в увядшей траве. Судя по всему, он отделался испугом и лёгкими ушибами.

А потом снова вспомнили обо мне.

— Как ты его, а!

— Одним ударом!

— Никогда не видел, чтобы так демонов били.

— Да ты и демонов не видел, дурень!

Бойцы восхищались мною, и это было приятно, не спорю. Вот только пришлось раскрыть стольким людям один из моих личных способов расправы с Проглотами.

Даже не хочу вспоминать, как я до него дошёл…

— Пора возвращаться, — остановил парней Григорий. — Радоваться будем после, а сейчас надо обработать раны. Паш, только забери корень у этого ублюдка.

Князь имел в виду демонический мозжечок. Его люди называли Корнем. Очень полезный ингредиент для разных препаратов, с помощью которых можно было ускорить развитие Источника, например. Или приготовить яд, от которого мгновенно сдохнет даже очень могущественный воин.

Вообще, можно было использовать разные части демонов. Но у Проглотов чаще всего был именно мозжечок.

Я обернулся в сторону Прорыва. На его месте теперь зияла длинная расщелина глубиной, наверное, под сотню метров.

Ветер уносил смрад разлагающихся чудовищ, а их останки шипели, разъедая почву.

Но я наконец-то вздохнул с наслаждением. Как же мне не хватало славной битвы!

— Эй, что за фигня? — воскликнул Паша, морщась с руками по локоть в останках. — Тут ничего нет!

— Посмотри внимательнее! Ты слепой что ли? — воскликнул его товарищ, боец с раненным плечом.

— Да нету!

Хах, ищите сколько влезет. Куница уже всё забрала.

━─━────༺༻────━─━

Пауль около часа нас всех обхаживал. Делал всё по высшему разряду, и даже с перебором, на мой взгляд.

Вот зачем мне ЭКГ, если кожа чешется⁈

Но затем я снова облачился в приличную одежду и хотел было зайти за Ингой и Миланой, но тут появилась Мария и сообщила, что князь ждёт меня в своём кабинете.

Чёрт.

В кабинете Григория было, как всегда, по-военному убрано и выровнено по ниточке. Сказывалось генеральское влияние. Сам он стоял у окна и наблюдал за Стасом, который решил устроить внеочередную тренировку.

— Звал, отец?

— Да, Саш. Проходи. — Князь отвернулся от окна и сел за свой стол.

От него пахло свежестью одеколона и сигарами. Серые глаза будто сверлили меня, желваки на широкой челюсти заходили под кожей, хмурые чёрные брови выдавали беспокойство.

Эх, взять бы сейчас свой кинжал и…

— Ты сразил младшего демона, — прервал мои грёзы князь.

— Мне повезло, наверное.

За окном послышался возглас Стаса и звон клинков.

— Если так, то ты самый везучий из всех, что я видел. Как ты додумался ударить его… снизу?

Я не хочу об этом вспоминать.

— Случайно. — Я постарался изобразить смущённую улыбку. — Я хотел просто кувыркнуться и сбежать, но случайно задел мечом… Просто удачная неловкость.

Григорий хмыкнул, брови разгладились.

— Надеюсь, удача и в дальнейшем будет тебе сопутствовать, сын. Солдаты любят тех, кто приносит удачу. Но я позвал тебя не за тем.

Ага. Как же…

— А что тогда?

— Помнишь, нас пригласили на турнир Болконских? Я тут подумал… Считаю, вам со Стасом стоит быть не почётными гостями, а участниками. Соколовы должны заявить о себе.

Опа! Побить морды детям аристократов? А вот это уже интересно!

— Делай, как считаешь нужным, отец. — На этот раз даже притворяться не пришлось. Я улыбнулся вполне искренне.

Может, выпадет шанс и Стасу пару оплеух отвесить?

— Значит, решено! — громогласно воскликнул Григорий. — Отдохни, выспись, и завтра Игорь начнёт подготовку к турниру. Ах, да, и ещё… Эти баронессы. Они точно никак не связаны с пропажей парней?

Князь так посмотрел на меня, что было ясно — всё он знает. И, судя по ухмылке, одобряет.

— Дамы тут ни при чём, — ответил я такой же ухмылкой.

— Ну, и хорошо. Проводи их к отцам. Заодно познакомишься с владельцами «МайдеРаль». Глядишь, Соколовы обрастут новыми связями.

Так вот кто они? Стоило догадаться, конечно. Майдель и Раль — два баронских рода, которые имели довольно специфическую нишу на оружейном рынке. А именно использование демонической энергии. Это не особо приветствовалось и даже осуждалось. Но было довольно эффективно и позволяло избежать конкуренции с крупными родами.

Не знал, что МайдеРаль здесь бывают.

— Конечно, отец. Я могу идти?

— Иди, иди. — Он снова вернулся к окну.

Кажется, у Стаса дела шли неплохо. Хотя криков было… Он явно выплёскивает злость.

Прям музыка.

Глава 4

Инга с Миланой уже узнали про нашу стычку с демонами и принялись засыпать меня вопросами.

— Демон был страшный⁈

— А сколько их было?

— Тебя ранили?

— А правда что…

— Дамы! — воскликнул я. — Прошу, помолчите. Если вы продолжите говорить, я ничего не смогу ответить.

Подействовало!

Да ну нафиг. Даже удивительно.

Мы ехали в сторону полигона, где сейчас находились отцы девушек. Новость о Прорыве уже распространилась, и они очень ждали нашего приезда.

Я рассказал вкратце, как прошла битва. Даже пару отметин показал в доказательство.

В общем, поездка выдалась приятная. Я ловил на себе восторженные взгляды и отлично видел, что внешность подростка сильно потеряла в своём значении.

Думал после полигона отправиться в какой-нибудь клуб, чтобы спустить пар, но, глядишь, и ехать далеко не придётся…

Оказалось, что девушки тоже будут участвовать в турнире. О своём участии я не говорил — пусть будет сюрпризом.

— Опять победит Кирилл! — надула губы Милана.

Она закинула ногу на ногу, обнажив бедро. Я даже почти забыл про ванильно-лавандовый парфюм Анастасии, которым теперь пропах весь салон.

— Он такой сильный?

Я ведь так и не успел оценить уровень.

— На курсе считается пятым по силе, — ответила Инга.

Брюнетка надела костюм с брюками, но это нисколько не умаляло её достоинств. Скорее наоборот — такая жгучая штучка.

Чёрт, мне срочно надо потрахаться. Не о том думаю.

Меня изначально заинтересовали связи с МайдеРаль, потому что оружие, вполне возможно, могло бы обойти родовое заклятие Соколовых.

До сих пор мне не удалось разыскать ничего, что касалось бы этого заклятия, кроме самого его наличия. Ещё во время подготовки к убийству князя я наткнулся сначала на слухи о нём, а затем на пару косвенных записей. Соколовы хранили всё в секрете, разумеется.

Дальше тогда копать не стал. Кто ж знал, что я окажусь в таком положении!

Так вот. Как именно работает это заклятие — непонятно. Но вдруг я, например, сделаю ловушку, которую мог бы попасть любой человек. И попадёт туда — чисто случайно — кто-то из Соколовых, это активирует заклятие?

А если вместо меня кто-то другой установит эту ловушку?

Хотя последнее меня не устроит. Важно, чтобы месть свершилась мной лично, иначе я мог бы просто дождаться, когда они все передохнут. А потом с седыми яйцами праздновать победу?

Ну уж нет.

— Саша, ты тут? — Милана махала рукой перед моим лицом, наклонившись и открыв вид на декольте.

Так. Гормоны, гормоны. Управляем гормонами.

— Да, прости. Ты что-то спросила?

— Ты ничего никому не говорил о нас?

Когда мы успели вернуться к началу? Чёрт. Похоже, лечение идёт слишком хорошо. В голову ударило слишком много всего, и теперь сложно следить сразу на несколькими вещами. Это плохо. Придётся уделить больше времени учению Чернобога.

— Ваше участие останется в тайне. Я никому говорить не собираюсь, а эти два увальня… Вряд ли они захотят с кем-то поделиться, что их вырубили девчонки.

— Кто⁈ — воскликнула Инга.

— А вы что думали? Они видели только вас. Так что, скорее всего, подумают, что вырубили их вы.

Я поймал себя на том, что не отвожу взгляда от декольте. Девушки тоже это заметили (ещё бы…). Милана, чуть ухмыльнувшись, откинулась на спинку сидения и отмахнула прядь волос, а Инга посмотрела на меня… Ну, скорее осуждающе. Только я умел читать во взгляде куда больше, чем хотелось бы их владельцам.

Там была зависть. К сиськам подруги или ко мне — неважно. Всё равно в обоих случаях это было глупостью.

Меня хватит на обеих, да ещё останется. А сиськи каждые прекрасны. Большие, маленькие, торчком…

Так!

Чёрт побери, как я вообще пережил пубертат в прошлый раз⁈ Это ж совсем невозможно!

Нужно срочно с этим что-то делать. Убийца из клана Чернобога не может быть настолько ведомым плотью.

— Может, отстанут теперь? — хмыкнула Милана. — А то прохода от них нет в академии.

— Там настолько небезопасно?

— Как и везде, — Инга пожала плечами. — Если род сильный, много связей и денег, то безопасность на высшем уровне. А если нет…

Странно. Имей я завод по производству демонического оружия, вряд ли кто-нибудь осмелился мне докучать.

Машина остановилась.

— Кажется, мы приехали, — заметил я и открыл дверь.

Нас уже встречали. Двое мужчин примерно пятидесяти лет, подтянутые. У одного были зачёсанный назад русые волосы и черты лица, похожие на Милану, особенно зелёные глаза. А у второго были убранные в хвост чёрные волосы. И он глядел в нашу сторону такими же голубыми глазами как у Инги.

Они, блин, на копировальных станках женились⁈

— Дочка! — воскликнул русый. Его звали Геннадий Вольфович, я глянул в интернете.

— Папа! — Милана кинулась в его объятия, будто они год не виделись.

Отец Инги, вёл себя более хладнокровно. Он перекинулся с ней парой слов и подошёл поздороваться со мной.

— Это княжич Алексендр Соколов, — представила меня Инга.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость. Барон Георг Аркадьевич. — Он поклонился, а затем протянул руку. — Благодарю за заботу о наших девочках.

— Папа! — возмутилась Инга. Видимо, на «девочек».

— Присоединяюсь! — подошёл к нам Геннадий, тут же обхватил мои руки и принялся трясти. — Барон Геннадий Вольфович. Слышал, вы столкнулись с Прорывом? Жуть какая! Ну, давайте пройдём, и вы поделитесь этой невероятной историей.

И он повёл нас в сторону длинного одноэтажного здания, за которым располагался испытательный полигон, где мне устроили настоящую экскурсию.

Чёрт побери, они держали тут целый арсенал по истреблению живой силы!

Ка-а-айф.

Большие пушки с огромной разрывной силой, лёгкие скорострельные экземпляры, пистолеты, стреляющие зарядами с демонической плазмой, пулемёты с усилителем, на котором были нанесены демонические символы.

Тут столько всего, аж глаза разбегались!

— Хотите что-нибудь опробовать? — спросил Геннадий.

— Конечно! Вот это.

Я указал на здоровенную установку, по виду противотанковую. С длинным дулом, на котором спиралью были нанесены какие-то символы.

— А вы любите эффектность, — заметил Георг, улыбнувшись. — Советую надеть наушники.

Короче, я попробовал.

Бабахнуло — трындец!

В ушах звенело ещё минут пять, не помогли даже затычки, запах нагара застрял в носу. А что сталось с мишенью…

Эти сумасшедшие каким-то образом смогли сохранить кровь Гончих и добавили их в снаряды. Мишенью поставили реальный танк, подбитый правда. Снаряд пробил броню и взорвался внутри, устроив фонтан кислотного яда, от которого плавилось железо. Через пару минут от танка остались только гусеницы, по большей части.

Страшная вещь.

Офигенные ребята.

— А есть что-нибудь по холодному оружию? — спросил я с искренним интересом.

Пушки — это здорово. Но клинки были куда лучше. Особенно для убийцы, для которого необходима тишина. Глушителем тоже можно достичь тишины, но ни одна пуля не пробьёт действительно мощный оберег магии. Поэтому клан Чернобога чаще всего использовал именно клинки.

Как, впрочем, и другие сильные маги.

Геннадий и Георг переглянулись.

— Идите за нами, — кивнул Геннадий.

Меня отвели в просторное помещение, похожее на тренировочный зал для ближнего боя. Татами, манекены, даже ринг имелся. Георг принёс длинный прямой меч в чёрных ножнах с прямоугольным разрезом. Небольшая выступающая по периметру гарда отделяла их от чёрной же рукояти.

Ничего лишнего — только эффективность. И мой любимый чёрный…

Ох, ты ж! Это ещё круче, чем я думал!

С приятным шорканьем я обнажил меч и увидел тёмный клинок с тускло-серебристыми волнами узора. Он был заточен с одной стороны, и к острию лезвие уходило в дугу.

Настоящее произведение искусства.

Как только я обнажил клинок, на гарде еле заметно засияли красноватым цветом мелкие узоры.

— Это особые начертания, которые мы… — Геннадий вспомнил, что секреты должны оставаться секретами. — Кхм. В общем, клинок выкован вручную из стали, которую нашли в Прорыве. А особая технология преобразует часть магии пользователя в демоническую, что усиливает поражающее действие удара и пробивную способность.

Шикарно! Хочу!

— Сколько он стоит? — Я старался не выдавать эмоций, но внутри визжал как ребёнок, впервые попавший в магазин игрушек.

— Он ваш, — заявил Георг, после чего понизил голос. — Дочь мне рассказала, что произошло. Кто знает, как далеко бы зашли эти…

— Ублюдки, — закончил я за него, взглянув на Ингу.

Та резко отвела взгляд и уставилась куда-то вверх.

— Да! — воскликнул Геннадий. — Поэтому примите меч в качестве благодарности.

— Сочту за честь. — Я вернул клинок в ножны и заулыбался, уже не скрывая радости.

Вот это я удачно поплавал. Болконский с Туриновым кланялись, Майдель и Раль одарили, девчонки, вон… перспективные, скажем так.

Если меня сегодня ещё Кирилл с Арсением благодарить будут, я посчитаю, что Удача решила извиниться за проклятую оплошность, из-за которой я провалил главное убийство в своей жизни.

Однако я не за подарками же сюда явился. А настраивать новые связи. Поэтому после экскурсии я завёл разговор о налаживании поставок оружия в род Соколовых.

МайдеРаль занимали довольно узкую сферу, поэтому цены на их продукцию были не из дешёвых. Надо же как-то окупать большие затраты, связанные с работой в Прорывах.

В некоторые из них можно было нырять. Это, конечно, чертовски опасно, но трофеи из Преисподней, как называли измерение демонов, заставляли идти на риск.

Георг и Геннадий с радостью пошли навстречу, и довольно быстро мы договорились о первой пробной поставке со скидкой.

Когда дело было сделано, и мы распрощались, я вернулся в машину.

Зажечь с Ингой и Миланой не получилось, хотя последняя так мягко обняла меня напоследок, что пришлось изловчиться, чтобы скрыть бугор в штанах. Всё-таки на глазах отцов подобные штуки были не к месту…

Инга всё ещё держалась с прохладной заинтересованностью. Ну, её дело. Заставлять никого не собираюсь.

И всё же моих усилий уже не хватает, чтобы усмирять гормоны.

— Домой, Ваша Светлость? — спросил водитель Миша.

— Нет. Ты знаешь какой-нибудь клуб или что-то вроде?

— Есть один, популярный у аристократов.

— Там можно…

— Вполне, — ухмыльнулся Миша в зеркало заднего вида.

— Тогда вези.

━─━────༺༻────━─━

Дело клонилось к вечеру, и посетителей в клубе прибывало. Со входом возникли некоторые проблемы, потому что моему телу до совершеннолетия оставалось ещё четыре месяца, а выглядел я ещё младше. Но родовое кольцо с гербом Соколовых и взятка решили проблемы довольно быстро.

Само заведение порадовало. Освещение, позволяющее не привлекать к себе особого внимания, но при этом видеть собеседника неподалёку. Музыка не слишком громкая, если не выходить на танцпол, а официантки рассекают между столами в коротких юбочках, что сейчас, правда, отвлекало от цели.

А именно от двух красоток за столиком напротив. Они поглядывали в мою сторону с явным интересом.

Первая — шатенка с вьющимися длинными волосами и пухлыми манящими губами.

Вторая — рыжая. Я не раз убеждался, что этого вполне достаточно, чтобы действовать, но у этой был такой взгляд… Короче, цели на сегодняшний вечер определены.

Я разместился в VIP-секции, с большим столом и диваном. Как раз подошла официантка. Заказал стейк и красное вино, а также попросил угостить красоток от моего имени шампанским.

Но вдруг в планы поесть, познакомиться и, наконец-то, угомонить гормоны парня, нарушили два задолбавших меня уже человека.

— Княжич! — Кирилл Болконский, явно под градусом, шатаясь, исполнил поклон и плюхнулся рядом.

— Рады вас видеть, — повторил то же Арсений Туринов и плюхнулся с другой стороны.

Красотки начали терять интерес. Вот ублюдки! Ну, я вас…

— Мы хотели поблагодарить т-ИК… тебя. — Болконский дышал на меня перегаром, отчего аж глаз дёрнулся.

— Слышал, твой род пригласили на наш турнир, — Туринов был чуть менее пьян, но от перегара это не избавило. — Позвони, как окажешься у… Кхм… У нас. Окажем высший п… Приём!

— И покажем, где можно оттянуться, — типа по секрету, на ухо, прокричал Кирилл.

Удача, твою мать! Я не это имел в виду.

Но всё-таки забавно. Меня ещё не благодарили те, кого я вырубал.

Хотя и в живых я мало кого оставлял… Может, в этом дело?

Красоткам принесли шампанское. Так, внимание снова переключилось на меня, но абсолютно не вовремя. Надо гнать этих идиотов.

— Встали и пошли на хрен.

Прозвучало холодно, жёстко и на грани терпения. Идиоты чуть отшатнулись, не сразу поняв, что я сказал.

— К-княж…

— Вон! — Я сверкнул гневным взглядом на Болконского.

Даже при нынешней внешности это наверняка выглядело внушительно. Я был крайне зол и нетерпелив.

Не стоит вставать между мной и красотками в такой ответственный момент.

— Конечно, княжич, — кивнул немного протрезвевший Кирилл.

Он взглядом показал своему дружку валить и, опираясь на столешницу, встал с дивана.

— П-простите… — пропищал Арсений.

И они ушли. Только Болконский напоследок окинул меня взглядом, говорившим, что у меня одним врагом стало больше.

В принципе, пофиг. Особенно сейчас, потому что красотки взяли шампанское и направились в мою сторону. Одна была в платье с крайне соблазнительным вырезом на бедре, а вторая в пиджачке и мини-юбке, из-под которой выглядывали края чулков.

Обожаю чулки.

— Привет, малыш, — первая села справа.

В лучах цветомузыки её глаза сияли то зеленоватым, то морским синим цветом. И да, я правда смотрел ей в глаза.

— Спасибо за угощение, — вторая села слева и поставила бутылку на стол. — Но нам забыли открыть бутылку. Не поможешь?

Ей я тоже посмотрел в глаза, но обнажённые ножки так и манили.

А вот и стейк!

Официантка принесла заказ и поставила передо мной.

Мясо, вино и женщины. Именно в таком порядке я сейчас всем этим и займусь.

— Конечно, красавицы, — ухмыльнулся я. — Как тут не помочь!

Вечер явно удался.

━─━────༺༻────━─━

Шатенка

Рыжая

━─━────༺༻────━─━

Проснулся я от трезвона на телефоне. Кое-как раскрыл веки и увидел, что звонит Мария.

— Что там ещё… — уткнувшись лицом в подушку, чтобы свет не бил в глаза, принял звонок.

— Ваша Светлость, вы где?

Будто ты не знаешь…

— В чём дело?

— Требуется ваше присутствие на семейном совете. Он через полчаса.

— Вот прям требуется?

— Именно так. Григорий Львович будет недоволен, если…

Я сунул телефон под подушку, поэтому не услышал, что она говорила дальше. Рядом кто-то всхрапнул.

Поднялся, протёр глаза. Мда-а… Занимательная картина.

Люксовый номер в отеле с одеждой на полу и перевёрнутым столиком, на котором мы… как же эта штука называется? Не помню. В общем, не очень получилось.

Но Саня молодец! Точнее я. Всю ночь кувыркались. Обе красотки сейчас дрыхли без задних ног.

Не проснулись даже пока шумел, собирая вещи. Ну, пусть спят. А мне, похоже пора.

Спустился, предупредил девушку на ресепшен, что в номере ещё остались гостьи и оплатил ещё одни сутки. Возможно, они проснутся только завтра и долго будут приходить в себя.

Хе-хе, Соколовы оплачивают мои похождения…

И, кстати, меня можно поздравить с лишением девственности! Второй раз уже.

Внизу уже ждал Миша.

— Хорошо провели ночь? — спросил он, когда я сел внутрь.

— Угу, — пробурчал я.

Поспать удалось от силы пару часов. Когда ложились, уже было светло как днём.

— Успеем?

— А то!

И он втопил по газам.

Я осушил бутылку газировки и вроде чуть пришёл в себя. Вдруг в Источнике что-то закопошилось.

Ах, да. Куница требовала награду за свои старания. У неё были довольно специфические вкусы насчёт угощений. Например, она обожала чипсы с шоколадом. И, что самое страшное, я со временем тоже приобщился к этому сочетанию.

Или Куница частенько просила мороженое с перцем. Я пробовал — не понравилось.

Что она потребует на этот раз, интересно?

━─━────༺༻────━─━

Мы прибыли с небольшим опозданием, но я всё равно не спешил подниматься в зал Совета. Пусть подождут.

Сначала хотел заварить кофе, немного взбодриться. И уже шёл в сторону кухни, как передо мной из-за дверного проёма встала Мария.

— Зал Совета в другой стороне, Ваша Светлость.

— Ой, правда? — наигранно удивился я. — Заплутал! Дом-то большой.

— Я вас отведу, — она улыбнулась и пошагала в обратную для меня сторону.

Эх… Если честно, я чувствовал перед Марией вину, поэтому старался не портить ей жизнь как мог. Всё-таки шрам на её груди до сих пор иногда выглядывал из-под одежды, а одежду с декольте она с того дня ни разу не надела.

Поэтому мы спокойно поднялись на третий этаж и прошли к центральной комнате с высокими дверями. Я отворил створки и вошёл в просторное помещение, по центру которого стоял круглый стол. Григорий сидел с дальней стороны, на массивном кресле главы рода, украшенном золотом и с гербом в виде пикирующего сокола на изголовье.

Но помимо домашних здесь находился и его брат, мой (как бы) дядя Виктор Соколов. Он шевельнул своими густыми усами, завидев меня и, как и остальные, молчаливо уставился в мою сторону. Его сыновья, Святополк и Дмитрий, тоже были здесь.

— Ты опоздал, — жёстко констатировал Григорий.

Я без ответа направился на менее массивное кресло наследника рода, украшенное серебром и таким же гербом. Но меня остановила Анастасия:

— Подожди занимать это место, Александр.

Я остановился рядом с креслом и с вопросом посмотрел на Григория.

— Сядь сюда, — он указал на стул по правую сторону от себя.

— С чего такие перемены?

Вдруг встал Станислав.

— Я заявляю о своих правах на место наследника, брат. Так что сядь куда велено.

Глава 5

Вот уж весело.

Мне сейчас только семейных разборок не хватало!

И без того проблем по горло: восстановить силы, не сдохнуть от желания всех передушить, пока ищу способ всех…

Погодите-ка!

Гримаса удивления медленно перетекла в хищный оскал.

Не уводя взгляд от братишки, я неспешно задвинул кресло наследника в стол и направился на новое место. Остальные Соколовы не сводили взгляды уже с меня.

Особенно Анастасия.

Мелких здесь не было, хотя зря. Они единственные, кого я планирую оставить в живых.

Так гласит Закон Чернобога и так гласит моя совесть. Если захотят, пусть найдут меня потом и попытаются отомстить. Я буду не против.

Ах, да. Насчёт «Погодите-ка!».

Как правило, вопрос главы клана решается кровью. Неужто мне доведётся прикончить ублюдыша ещё до того, как я раскрою тайну семейного заклятия?

Григорий Несколько секунд держал нас в тишине. Заговорить прежде него никто не решался. Я прям чувствовал, как ему трудно вести этот Совет. Чувствовал и наслаждался каждым, блять, мигом.

— Согласно Кодексу, — начал он наконец, — есть два варианта решить вопрос наследия. Первый — дуэль между претендентами. — Он снова сделал паузу, окинув присутствующих взглядом. — Но это значит, что один из вас умрёт. Когда вопрос стоит о главенстве рода, поединок должен идти до самого конца.

Да! Да! Ещё раз да! Давай, Соколов, объяви дуэль! Я хочу видеть твою рожу, когда сдохнет этот засранец! Прямо предвкушаю…

— Поэтому мы будем следовать второму варианту.

Сука.

— Он куда длиннее, но я считаю его более благоразумным. Тем более, что спешить нам некуда. По истечении года тот из вас, кто будет сильнее, сможет организовать и развивать прибыльное дело, а также соберёт вокруг себя достойную команду преданных людей вне Рода, будет объявлен наследником Соколовых. А до того дня серебряный трон будет пустовать.

Целый год⁈ Твою мать, ты серьёзно?

Ха!

Я расправлюсь со всеми вами куда быстрее. Если мне придётся торчать в этом поганом семействе столько времени, я сдохну от желчи.

— Брат, я чту традиции нашего рода, — заговорил Виктор. — Однако там не указан один момент, который следует обговорить заранее.

От «дяди» в мою сторону веяло прохладой. Он ни разу не заговорил со мной сам, а всё наше общение за те несколько дней, которые младшая ветвь Соколовых гостила в родовом замке после моего официального «воскрешения», сводилась к дежурным фразам.

Тогда меня это никак не беспокоила, но теперь…

— Говори, — кивнул Григорий.

— Главе рода нужна поддержка этого самого рода. И поддержка кандидатуры во время испытания является важным фактором. В Кодексе право членов семьи поддерживать одного из претендентов даётся на откуп текущему главе. Каково твоё решение?

Вот это нехорошо. За Стаса тут впрягутся почти все, если не все. А заводить дружеские отношения ни с кем из них я не собираюсь и подавно.

Анастасия затаилась. Кажется, она и не дышала в ожидании ответа. Конечно, беспокоилась за своего отпрыска. Наверняка идея бросить мне вызов шла от неё.

Хотя…

Я снова взглянул на Виктора. Он умело скрывал свои эмоции, однако этого не хватало против меня.

Вдруг я понял, что старый ублюдок был в курсе всего. Слишком уж быстро он оказался в замке. Поместье младшей семьи находилось на другом конце губернии.

К тому же, кузены — Дмитрий и Святополк, — с явным азартом наблюдали за происходящим.

Интересно…

А ведь здесь собрались не все из рода Соколовых. Дядья, тёти, второстепенные ветви, носящие другие фамилии и вассалы — все могли присутствовать на Совете. Слишком много стульев пустовало.

Но для принятия решения хватало лишь голосов главы рода и его родных братьев и сестёр. А у Григория был только один такой.

Кажется, меня решили убрать.

Григорий, держа серьёзную мину, слегка поджал губы. Спустя минуту раздумий он наконец-то заговорил.

— Хорошо. Поддерживать претендентов я разрешаю.

Анастасия тут же нацепила на своё лицо ядовитую ухмылку и взглянула на меня. Запах её духов всё-таки добрался до моего носа, и я поморщился от приторной ванили.

Григорий тоже мельком посмотрел на меня. И добавил:

— Испытание начнётся в сентябре. С началом учёбы в Академии. До этого момента какие-либо действия в этом направлении запрещаются.

Он снова взглянул на меня, Мол, сынок, я сделал всё, что мог.

Да пошёл ты!

— У меня вопрос. — Я постучал по столу пальцами, ухмыльнулся, представляя, что это череп моего убийцы.

Все снова посмотрели на меня.

Вопрос был важным. Рисковым, даже опасным, но мне нужно знать кое-какие риски.

— Если вдруг случится такое несчастье и ты, отец, покинешь нас раньше, чем истечёт год…

— Да как ты смеешь такое говорить! — прервала меня Анастасия. Даже подпрыгнула с места.

Но Григорий её остановил.

— Это не менее важный вопрос, дорогая. Я — военный. Нельзя игнорировать риски. — Он повернулся в мою сторону, не дрогнув ни единым мускулом на лице. — Если я погибну, Саша, следующего наследника выберет Совет. Но ваши достижения на тот момент будут играть весомую роль в решении представителей.

Иначе говоря, выберут Стаса.

Снаружи раздался приглушённый бой часов. Уже наступило девять утра.

— Думаю, пора заканчивать, — вздохнул Виктор. — Брат, это было короткое, но тяжёлое заседание.

Григорий кивнул и взял в руку деревянный молоток.

— Совет окончен! — объявил он и ударил по выступу.

— Наконец-то завтрак! — следом воскликнул Святополк. — Я голодный как волк.

━─━────༺༻────━─━

— Шибче, шибче! Скорость и ловкость, княжич! Скорость и ловкость!

Ермаков подгонял меня раз за разом на полосе препятствий, обустроенной в лесу неподалёку от поместья.

Несмотря на внутрисемейные раздоры, никто не отменял тренировки и подготовку к академии. Правда, обычно это были индивидуальные занятия, за которыми следил только Григорий, но сейчас решили устроить небольшое представление.

Полосу препятствий проходил не только я. Стас должен был идти следом, а за ним Дмитрий и Святополк. Кузены были старше и сильнее, поэтому результаты от них ожидались куда лучше.

Я же не особо спешил светить своими реальными способностями. Это было и раньше, но теперь Соколовы — мои открытые враги.

Что бы там князь не болтал про отсрочку, эти стервятники уже готовы накинуться на меня всем скопом.

Перед лицом промелькнул огненный шар. Я успел затормозить и пропустить его мимо, но тут же в меня полетел ещё один.

Оглянулся — это кузены под руководством Ермакова принялись усложнять мне путь.

— Давай, давай, княжич! — кричал он мне. — Не стой на месте!

За огненными шарами посыпались новые снаряды, и мне теперь пришлось не только преодолевать препятствия в виде волчьих ям, каменных выступов с острыми гранями и полосами бурлящей от дикого течения воды, но и уклоняться от назойливых родственничков.

А князь молча продолжал наблюдать, как издеваются над его первенцем.

Вообще, тем больше я находился в теле Александра Соколова, тем сильнее убеждался, что его отравил кто-то из своих.

Главный подозреваемый — Анастасия.

Эта сучка так печётся о своём отпрыске и так хочет вернуть ему место наследника, что я чувствую, как мой затылок проедает её взгляд.

Слышал, где-то в Африке практикуют магию Вуду — это когда влиять на человека можно через специальные куклы.

Надеюсь, она не владеет этой хренью.

Но Анастасия вполне понятна. Её мотивы ясны и прозрачны. А вот Виктор почему настроен против меня?

Этот гад фальшивил с первой же улыбкой, брошенной в мою сторону. И теперь явно собирался поддерживать Стаса в гонке за право наследования.

Чёрт, поверить не могу. Ублюдок Григорий — мой единственный союзник в этом змеином гнезде!

Неудивительно, что на Соколовых наложено заклятие, запрещающее убивать друг друга. Иначе бы они все подохли уже давно.

Разряд молнии ударил в ствол осины прямо перед носом.

Резко потянуло гарью, лицо обдало жаром. Дерево застонало, встряхнувшись и зашелестев листвой.

Это было близко.

Мне приходилось выжимать из своего слабого тела всё возможное, чтобы не поджариться, но пока что ресурсы были очень ограничены.

Лёгкие уже жгло, дыхание давно сбилось, горло раздирало с каждым вздохом. Но я продолжал двигаться к финишу, до которого осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть и…

Земля подо мной взорвалась, клочья разлетелись в стороны, а сам я оказался над землёй, оглушённый и дезориентированный.

Ненадолго.

Куница привела меня в чувство выбросом тёмной энергии, и приземлился я уже на ноги. А затем продолжил путь под удивлённые взгляды собравшихся. Особенно Виктора, который и устроил мне эту ловушку.

Краем глаза заметил, как Григорий что-то говорит, и остаток пути преодолел без проблем. Только в ушах продолжало звенеть.

— Вы в порядке, господин? — Ко мне сразу подбежала Мария.

Она принялась осматривать, ощупывать меня на предмет ран, но я её остановил. С обеспокоенными лицами приближалась вся чета Соколовых.

— Хороший результат! — воскликнул Виктор. — Ты поправляешься удивительно быстро, племянник.

Ублюдок выглядел, словно нашкодивший ребёнок, который недавно получил люлей от бати. Довольно забавно, учитывая его суровый вид.

Магия Марии теплом растеклась по телу, залечивая раны и обезболивая. Лёгкое блаженство, будто дурманом подышал.

Остальное семейство ещё немного поизображало волнение и скоро угомонилось. Григорий, непривычно холодный, стоял поодаль и наблюдал за нами.

Когда моё состояние вернулось в норму, я встал, отряхнулся и сказал:

— Ну что, братец. Настала твоя очередь.

На моём лице сверкнула хищная ухмылка.

Ведь теперь и я смогу швыряться магическими снарядами!

Стас начал резво. Быстро преодолел зыбучие пески, минное поле, шипастую рощу.

Я краем глаза наблюдал за Соколовыми.

Анастасия следила за каждым движением сына и шевелила губами, будто подсказывая ему.

Мелкие Пётр и Софья скучали неподалёку и занимались своими делами — первый читал книгу, а вторая слушала музыку, закрыв глаза. Кажется, их совершенно не заботило происходящее.

Виктор просто наблюдал за Стасом, иногда бросая на брата мимолётные взгляды. Эмоций он старался не показывать.

Дима и Святополк хищно ухмылялись. Не так как я. Эти двое принимали всё за веселье, игру. И только ждали сигнала, чтобы накидать братишке побольше проблем зашиворот.

Григорий всё так же холодно наблюдал сразу за всеми и всем. За мной тоже, что напрягало. Аж затылок чесался.

Стас шёл хорошо. Отлично даже.

Намного быстрее меня.

Сложно принять, что какой-то малец был сильнее меня, лучшего убийцы империи, но это именно так.

Тело Александра до сих пор не восстановилось. Оно было многообещающим, но слишком уж уступало пышущему здоровьем младшему брату.

Если бы не навыки прошлой жизни, я бы и до середины препятствий не добрался.

— Давай! — вдруг махнул Виктор.

Сигнал!

Святополк и Дима тут же начали швырять в Стаса зарядами всех стихий, заставляя петлять, оступаться и ругаться.

Я же пока ничего не предпринимал.

— Выдохся, племянник? — спросил Виктор. — Понимаю, понимаю… После такой пробежки магу твоего уровня будет сложно сформировать нормальный снаряд.

Ага. В этом он прав. Сил на нормальную атаку у меня осталось мало, поэтому промахиваться нельзя.

Но это ничего. Точные удары — одна из основ убийц клана Чернобога.

Презренная тактика, недостойная сына лучшего фехтовальщика империи, но только так я мог достичь своей цели.

И даже это не помогло. Какая-то случайность…

На мгновение гнев забурлил во мне. Как раз тогда же я уловил подходящий момент — Стас немного потерял равновесие после очередной плюхи от Святополка, задержался на каменном выступе чуть дольше положенного, поэтому…

Поэтому шустрый разряд электричества, достаточный, чтобы парализовать человека на пару секунд, достиг Стаса как раз в тот момент, когда он собирался увернуться от снаряда, посланного Димой.

Кузены наверняка пытались сделать совместную атаку, да только у них ни хрена бы не вышло. Но теперь в Стаса влетел огненный шар.

Взрыв. Короткое шипение. И Братишка плюхнулся в липкую жижу, словно пойманный в ловушку таракан.

— Стасик! — воскликнул Анастасия и хотела тут же броситься на помощь, но Григорий вдруг схватил её за плечо.

— Нет, — покачал он головой.

Анастасия, глотая слова, металась между желанием помочь сыну и повиновением.

А Стас тем временем с трудом, но встал, забрался на ближайший выступ и продолжил путь.

Упрямый парень.

Это хорошо. Иначе соревноваться было бы слишком скучно.

Святополк и Дима ещё кинули несколько вялых снарядов, но это было скорее напоказ. Виктор незаметным (не для меня) жестом приказал им так сделать.

И Стас благополучно достиг финиша.

Весь грязный, липкий, с хмурой рожей.

И всё равно он справился быстрее меня.

— Поздравляю с победой, братишка, — воскликнул я. — Извини, руку жать не стану.

Зловредной ухмылки я не скрывал. Даже выпячивал, наслаждаясь гримасой плохо сдерживаемой ярости.

Анастасия влетела секундой позже, и магией принялась очищать сына.

Следом за нами показать себя пожелали Дима и Святополк. Они, естественно, управились куда быстрее и без запинок, хотя Виктор всё же делал вид, что пытался им помешать.

Этакое представление. Младшая ветвь уделывает старшую! Смотрите, смотрите!

— Не расстраивайся, Гриня, — Виктор похлопал брата по плечу, когда мы подошли к машинам. — Твои ещё наверстают.

— Без сомнений! — вклинилась Анастасия. — Стас ещё покажет свою силу!

— Поехали уже! — проворчала Софья. — Комары задрали.

Мы сели по своим местам. Я выбрал машину с Петей, так как он был самым молчаливым. И умудрялся читать бумажную книгу даже в тряске бездорожья.

Вообще, он был странным парнем. И по поведению, и по страсти к бумажным книгам, которые уже и не печатались в массовом производстве.

Я знал только пару частных книжников, которые делали такое на заказ и за довольно приличные деньги. Старые же экземпляры продавались на аукционах, и там суммы могли быть заоблачными.

Правда, все коллекционеры относились к таким книгам как к музейным экспонатам, артефактам былой эпохи. А сами читали электронку. Ну, или вообще не читали.

Петя же обзавёлся целой библиотекой — благо, состояния Соколовых хватало, чтобы обеспечить его таким дорогим увлечением. И он, в отличие от остальных, реально их читал!

Вот и сейчас увлечённо бегал по строчкам, несмотря на неудобства.

— Что читаешь? — почему-то я захотел спросить его.

Не знаю почему.

— А? — Петя нехотя отвлёкся, а потом повернул книгу обложкой ко мне. — «Духи. Их виды, ареалы обитания и прочее». Офигенная штука! Ты знал, что только в нашей губернии раньше обитало больше ста видов демонических и небесных духов⁈

Ничего себе перемены! Такой тихий, спокойный, и вдруг так воспылал.

— Вот, смотри! — Петя шустро перелистнул страницы, открыв главу, посвящённую Бронированному красному туру. — Это один из самых сильных духов с бронёй, которую магу ниже Воина пятого ранга не пробить!

Силу в каждой стране измеряли по-своему. В Российской империи были следующие ступени:

Ученик

Отрок

Воин

Витязь

Послушник

Инок

Все они, кроме последнего, также имели десять рангов. Инок же измерялся только в трёх.

Хотя были и неофициальные ступени. Я, например, был Тенью девятого ранга. Если сравнивать, это аналогично Послушнику того же ранга. Но об этом пока думать рано. Сейчас я Ученик второго ранга, не более.

— Так хочется поглядеть на них вживую! — продолжал Петя. — И куда они только делись?

— Их истребили.

Услышав ответ, он тут же замолчал. Затем печальным взглядом осмотрел изображение тура, погладил его пальцами и закрыл книгу.

До поместья мы добрались в молчании.

━─━────༺༻────━─━

Мария

━─━────༺༻────━─━

На следующий день младшие Соколовы уехали. Мы проводили их в полном составе, как подобает. Даже пришлось нарядиться в официальный чёрный костюм с золотой отделкой. Довольно жаркий для летнего дня.

А когда машины Виктора скрылись за воротами, и я уже хотел поскорее добраться до своей комнаты, чтобы переодеться, Григорий вдруг меня остановил.

— Пройдём со мной, сын.

Он, не глядя, послушался ли я его, пошагал в сторону яблоневого сада. Анастасия и Стас окинули меня ядовитыми взглядами и развернулись к дверям, будто их это нисколько не задело.

В саду было попрохладнее. В воздухе витал приторный запах яблок, шелестела листва, под ногами то и дело попадались упавшие плоды.

А по моей пояснице побежал пот.

— Ты хотел о чём-то поговорить? — спросил я, когда мы прошли уже половину сада, не проронив ни слова.

И Григорий ответил в лоб:

— Я увидел в твоих глазах жажду убийства.

Мы остановились. Сталь в голосе князя заставила волосы встать дыбом. Я смотрел в его глаза, пытаясь понять мысли, но это никак не удавалось. А работающий на возможность побега мозг не выдавал никаких результатов.

Я нервно взглотнул.

— Да, не удивляйся. И я знаю, откуда она взялась.

Неужели этот ублюдок догадался⁈

Глава 6

— Твоя жажда убийства… — князь протянул слова на выдохе, словно готовясь бою.

Неужто и правда узнал?

Атаковать?

Сейчас, пока есть возможность.

Нет, ни черта это не принесёт. Куда бы я не нанёс удар, ему что слону дробинка.

— Она… — в голосе всё больше холода, стали.

Я почувствовал себя загнанным в ловушку зверем.

Убежать?

Бесполезно. Я даже не восстановился после полосы препятствий, а тут целый Послушник в шаге от новой ступени.

Даже дёрнуться не успею.

— Она — твоё наследие, сын.

Голос князя вдруг смягчился. Лицо тоже изменилось — из сурового стало немного печальным. Серые глаза смотрели уже с некоторой теплотой, а морщины на лбу разгладились.

Я понял, что он имел в виду что-то другое — не мою настоящую личность.

Но что?

Ответ последовал тут же.

— Ты знаешь, что на всех членах рода Соколовых наложено заклятие, не позволяющее убивать других членов рода. Это заклятие настолько сильное, что действует даже на некровных родственников. Например, Анастасия тоже находится под его действием после консумации нашего брака.

Хорошо, что я не стал её убивать…

— Но это заклятие было не всегда. Причина, по которой его пришлось наложить — Кровавый Сокол…

И Григорий рассказал мне о далёком предке Соколовых.

Это был князь Мстислав Игоревич Соколов. Младший из пятерых братьев, но с такой сильной жаждой власти, что его не остановило это препятствие.

И, надо сказать, силы ему было не занимать. В одиночку он уничтожил всех своих братьев и их семьи. Собрал под свою руку могучее войско и пришёл к отцу — требовать титула главы рода.

Ждать смерти своего папаши он не собирался, судя по всему. Куй железо, пока горячо, как говорится.

Но Игорь Святославович, старый князь, поступил хитро.

Он сложил полномочия. Всё-таки новых сыновей уже настрогать не мог, а Кровавый Сокол был единственным прямым наследником.

Но перед тем как отойти от дел, он отомстил сыну. Наложил на весь род заклятие, чтобы помешать будущим потомкам совершить ту же ошибку. И, конечно же, защитить себя от гнева сына.

— Мстислав запер отца в темнице, где тот скончался от истощения через несколько лет. А сам отправился на войну, — заключил Григорий. — Жажда крови у него только усилилась. Для всеобщей истории Кровавым Соколом его прозвали за жестокость к врагам, но наш род помнит, откуда на самом деле взялось это прозвище.

Так вот откуда ноги растут…

Я призадумался. Если князь Игорь наложил заклятие, а Мстислав не смог его снять, можно ли вообще это сделать?

— Кто-нибудь пытался избавиться от заклятия?

Раз уж пошёл такой разговор, надо бы разузнать побольше.

Григорий почему-то хмыкнул.

— Многие. Я в их числе. Мы с Виктором… не всегда ладили.

А сейчас типа это так?

— В молодости он жаждал занять моё место. И был довольно близок к этому. Видишь ли, единственной лазейкой, которую удалось отыскать, было право бросить вызов наследнику. Вполне возможно, что Кровавый Сокол всё же сумел внести корректировки…

Григорий вновь пошагал по тропинке, и я последовал за ним.

Наконец-то слушать его было полезно, ведь обойти заклятие — моя основная задача.

— Однако, — продолжал он, — решение принимает текущий глава рода. И наш отец отказался от поединка.

— Как сделал ты сам.

— Да.

Всё стало некуда понятнее. Соколовы — настоящее змеиное логово, где от кровавых расправ удерживает только чёртово заклятие.

Вот она — правда Соколовых. Гены Кровавого Сокола, которые требуют действий.

— Поэтому направь эту жажду в правильное русло. — Григорий снова стал серьёзным. — И будь осторожен. Стас куда сильнее, чем кажется.

На этом наш разговор закончился, потому что Иван нагнал нас возле небольшого фонтанчика на перекрёстке.

— Ваша Светлость! — воскликнул он, запыхавшись. — Срочное дело. Звонили из совета директоров, требуется ваше присутствие!

— Да что там у них опять… — вздохнул Григорий, массируя переносицу. — Ладно. Машина…

— Готова, Ваша Светлость!

Григорий напоследок повернулся ко мне.

— Я как никто другой понимаю тебя, Саша. Но не забывай, что он твой брат. Сила рода зависит от вас обоих.

И князь удалится, оставив меня в одиночестве.

Фонтанчик уютно журчал. На поверхности плавало несколько яблок. Казалось, они были здесь повсюду. А я никогда не любил яблоки.

В отражении на меня смотрел чужими голубыми глазами тощий мальчишка с чёрными волосами, зачёсанными назад. Несколько локонов сбилось и свисало перед лицом.

Я смахнул отражение рукой.

Понимаешь меня, да⁈

Ублюдок.

Думай так дальше, мне это только на руку. Мне нужно лишь время, и этот ваш Кровавый Сокол покажется лишь безобидной пташкой.

В Источнике забеспокоилась Куница.

— Тише, тише. Прямо сейчас и займусь, — улыбнулся я.

Пришло время платить по счетам моему дорогому другу. А это значило много-много сладостей.

Я отправился на кухню.

━─━────༺༻────━─━

Светлейший князь Григорий Соколов

━─━────༺༻────━─━

Дни до турнира летели быстро. Игорь Ермаков натаскивал нас со Стасом, гонял и в хвост, и в гриву. Даже устроил несколько совместных тренировок, на которых я ещё раз убедился в пропасти между мной и младшим братишкой.

В общей физической и магической силе я ему уступал. Однако боевого опыта у мальчишки не было.

Он, собственно, это отлично понимал и напирал на спарринги, пока мне приходилось просто приводить в порядок организм.

За чем исправно следил доктор Пауль.

— Давление в норме. Анализы отличные. Физически вы стремительно идёте на поправку. Однако… — он поправил довольно нелепые очки с круглой оправой, которые надевал только во время осмотра.

— Что-то не так? — Я застёгивал рубашку, стоя перед ним.

Мягкая ткань приятно ласкала кожу, а цитрусовый запах духов немного спасал от лекарственных «ароматов», которыми был пропитан кабинет Пауля.

— Ваш Источник. Я нахожу его довольно странным.

— Что именно?

Пауль, если начнёшь догадываться о том, о чём совершенно не стоит догадываться…

Заклятие Кровавого Сокола на тебя не действует.

— Думаю, это связано с ядом, который отправил вас в столь долгую кому.

Доктор снял очки и положил их на стол, а сам со старческим вздохом встал со стула и подошёл к шкафу с папками, в которых хранились записи моей истории болезни.

Они полностью занимали три полки и ещё парочка уже начала оккупацию четвёртой.

Пауль достал самую первую папку.

— Это была самая настоящая загадка. Я никак не мог понять, что за яд был использован. — Он раскрыл папку примерно посередине и подвинул в мою сторону. — Но удалось выявить несколько вариантов. Наиболее подходящих, но я до сих пор не уверен, что хотя бы один из них верный.

Я посмотрел на записи. Эти яды были мне отлично знакомы. И они были довольно дорогие. А один из них, Таче Мортем, можно было приобрести только в клане Чернобога.

Откуда немецкий доктор вообще знал о нём?

— И что это значит? — спросил я, предчувствуя не слишком хорошие новости.

— Есть вероятность, что яд до сих пор находится в вашем организме. Он действует на Источник, а не на тело, поэтому предсказать, когда он проявится снова, невозможно.

— Я опять могу оказаться в коме?

Доктор поджал губы, отвёл взгляд, вздохнул… Короче, сделал всё то, что делают, кода нужно сообщить крайне неприятную новость.

И я, блин, уже беспокоился не о том, догадается ли он о моей тайне. Тут стоит вопрос, сколько мне её хранить придётся!

— Должен признаться, я до сих пор не знаю, что именно вывело вас из комы, Александр. — Его голос звучал хрипловато, натужно. — И понятия не имею, навсегда ли это.

Твою мать.

━─━────༺༻────━─━

Была полночь. Из открытого окна дуло прохладой, а я сидел на подоконнике и смотрел на полную луну.

Рядом промелькнула Куница. Она только что вернулась с прогулки. Полнолуние было для неё самым любимым временем.

Итак, у меня теперь несколько проблем.

Первая — заклятие, которое не позволяло мне отомстить.

Вторая — плачевное состояние организма, делающее меня крайне уязвимым.

Третья — гонка за право наследника, которая ополчила против меня слишком много людей.

Четвёртая — возможное наличие яда в организме.

Последнее сейчас беспокоило больше всего.

Ладно бы я понимал, какой срок мне отведён для мести, но неизвестность бесила.

Ни один из четырёх ядов, которые выбрал Пауль, не подходили под описание. Они были близкие, но нет.

Тут уж я разбирался получше него.

Но самое хреновое, что и мне никак не удавалось понять, чем именно отравили Александра. А значит, это был крайне редкий яд. Такой редкий, что в клане Чернобога и в ещё десятке других профильных организаций о нём не знали.

И тут вставал вопрос.

Заняться сперва этим вопросом или поспешить с остальными?

Не факт, что противоядие получится сделать. Тогда я узнаю лишь срок, и то — если повезёт. А время уже будет потеряно.

Выявить яд духовными практиками не удавалось. Куница тоже ничего не смогла найти. Может, яда уже и нет вовсе?

Короче, надоело думать. Надо действовать.

Я вскочил с подоконника, накинул тёмную мантию и вышел из комнаты, попутно запустив Куницу в Источник.

До нормального состояния было ещё далеко, но на текущем уровне я мог использовать несколько приёмов из прошлой жизни, так что настало время совершить давно задуманное.

Пробраться в запретный архив Соколовых.

В нынешний век высоких технологий бóльшая часть информации хранилась на серверах. Но особо секретные сведения всё также содержались лишь в физическом виде.

Тайные техники рода, грязные секреты и многое другое кланы хранили подальше от посторонних глаз. И, что не менее важное, подальше от глаз своих родственников.

До некоторых документов допускался лишь сам патриарх, глава рода. Были и другие уровни секретности. Я отлично оценивал собственные возможности, поэтому в самое пекло лезть и не думал.

А вот нарыть компромат на Виктора или Анастасию было бы неплохо.

Всё-таки гонка наследников не за горами. Нужно быть готовым ко всему.

Если я проиграю титул, надеяться на месть даже не стоит. Единственное, что можно было сказать наверняка — заклятие снять обычному члену рода никак не получится.

Так что или я сохраню положение, или придётся до конца дней прозябать Соколовым.

Бр-р-р-р…

Даже подумать тошно.

Я благополучно спустился на первый этаж. Особо прятаться не стоило — это вызвало бы лишь больше вопросов. Но мне повезло, и никого по пути я не встретил.

Внизу я мельком заметил окошко, в которое пролез не так уж и давно.

Эх, знал бы где упаду, подстелил бы соломки…

Вход в катакомбы под поместьем не изменился. Код я на этот раз и так знал, поэтому проблем не возникло.

Источник покрылся чёрным цветом. Сила Куницы смешалась с моей, и искра, которая родилась благодаря практикам клана Чернобога, разгорелась в пышущее пламя.

Я почувствовал, как по жилам растекается холодная энергия. Спокойная, словно течение реки, но опасное, как ужасы, которые река может скрывать под своей поверхностью.

Плавно моё тело стало невидимым, и не издав ни единого шума, я спустился в катакомбы.

Миновав уже знакомые коридоры и потаённую дверь, в которой недавно лежало моё новое тело, я двинулся дальше.

Спуск во второй уровень катакомб тоже не составил труда. Код я узнал заранее, подослав Куницу следить за Анастасией.

Григорий при нынешнем уровне моего друга быстро бы заметил неладное, но для этой стервы было вполне достаточно.

Здесь хранились, в основном, недоделанные разработки оружия или новых заклинаний. А также записи об экспериментальных магических техниках развития Источника. Большинство с пометкой «НЕУДАЧА».

А, ещё небольшая сокровищница. Правда, ничего интересного, чтобы рисковать маскировкой.

Невидимость — довольно полезная штука, но требует много энергии для поддержания. А сейчас я мог лишь скрывать своё присутствие от камер наблюдения. Встреться мне человек, преломления в свете он мог бы заметить невооружённым взглядом. А так на экране всё спишут на небольшие помехи.

Дело шло отлично. Я быстро достиг входа на третий уровень катакомб.

Тут придётся повозиться, но взлом зашифрованных замков мне не страшен.

Просто сейчас это займёт больше времени, чем хотелось. Поэтому я приступил сразу.

В груди растекалось приятное чувство, когда моя магия проникала в систему замка, обволакивая тонкие провода и микросхемы.

Ремесло убийц считалось презренным, ведь настоящий воин должен встречать врага лицом к лицу. Это же мнения был и мой отец.

Настоящий отец — Святослав Соболев.

Несмотря на происхождение, отсутствие и капли благородной крови в жилах, он завоевал признание самого императора и даже обучал его детей мастерству фехтования.

Он всегда вступал в бой открыто. Подражая великому герою древних времён, ещё доимперских, говорил:

— Иду на Вы!

И разил врагов своим палашом.

Помню, как смеялись эти выродки, когда видели его в потрёпанной форме капитана, с оружием без каких-либо дорогих украшений.

Он выглядел оборванцем, стоя перед своими соперниками — богатыми дворянами, чьё навершие на рукоять стоило больше всего отцовского палаша.

Но все они быстро теряли ухмылки.

Сначала это были иностранцы. Отец много воевал. Французы, англичане, немцы, турки — молва о нём разлетелась по всему миру.

А затем и свои захотели потягаться с таким заметным фехтовальщиком.

Магия отца была заточена на работу с клинком. Даже без неё он мог вытворять невообразимые вещи — однажды он спустил штаны с одного зарвавшегося барона под смех толпы.

Но когда дело доходило до серьёзной схватки…

Его противники жалели, что вообще ввязались в это дело.

Никто не мог одолеть отца в честном поединке.

В честном.

Поэтому князь Григорий Соколов решил действовать иначе…

Вдруг послышались шаги.

Взлом замка ещё не был окончен. Осталось совсем чуть-чуть, но шаги становились всё громче.

Скоро удалось разобрать глухие голоса. Это были Григорий и Мария.

Чёрт!

Они сегодня должны были спать, а не шастать по катакомбам!

Дверь на другом конце коридора щёлкнула, створка мягко отворилась, и в проходе показался Григорий.

Он остановился, нахмурился, оглядывая помещение.

— Что-то не так, господин? — спросила Мария.

— Нет, показалось. Наверное… — он ещё раз оглядел коридор и на несколько секунд испустил ауру, от которой тянулся сильный жар.

Но сейчас это казалось даже спасением, ведь я прятался в Тени.

Тело жгло от невероятного холода каждый миг, будто меня закинули ледяную воду Северного моря.

Куница вовремя спохватилась и затянула меня в мир между духовным и материальным. Пространство, доступное лишь немногим.

Тень.

Но находиться здесь было очень тяжело. И больно.

Истерзанное тело мальчишки не успело приспособиться к подобным испытаниям, поэтому я еле сдерживал истошный вопль.

— Значит, наконец-то удалось выяснить, кто это был? — Григорий неспешно шагал по коридору, держа руки в карманах.

Медленный ублюдок.

— Да. Это был Олег Соболев. Сын Святослава Соболева, которого вы убили около десяти лет назад.

— Не помню такого… А, подожди! Кажется, вспомнил. Это тот наглый смерд, который навёл шороху среди дворян. Да-да, точно.

— Именно он, господин, — кивнула Мария.

— Да, пришлось его тогда угомонить. Я поспорил с другом на бутылку лучшего итальянского вина. Оно было кисловатым. И почему же поиски заняли столько времени?

Они стояли спиной ко мне, возле двери, замок которой я так и не успел взломать.

Так удачно стояли, что руки так и чесались, несмотря на жуткий холод и стремительное истощение Источника.

Но я сейчас ничего не смог бы сделать.

— Олег Соболев вступил в довольно закрытую организацию, называющую себя Кланом Чернобога. Это…

— Презренные убийцы, — фыркнул Григорий. — Теперь понятно. Выродок хотел отомстить и для этого пошёл на столь низкое дело… Одно слово — сын выскочки!

Замок пиликнул, принимая пароль, и створка плавно, с лёгким шипением, отворилась.

— Это хорошо. Значит, Виктор или Зоревы тут ни причём.

Они скрылись за дверью, а я через пару секунд выпрыгнул из Тени, судорожно глотая воздух.

Всё тело ныло, лёгкие будто резало сотнями лезвий, кожа побледнела, открыв тёмные сосуды, а тошнота едва не заставила блевать.

— С… сукин сын… — прорычал я сквозь боль и пульсирующие виски. — Я уничтожу тебя и твой род…

Наглый смерд?

Поспорил на бутылку вина⁈

Отец считал тебя другом, выродок!

Злоба с новой силой кипела внутри. Решимость укрепилась во мне, а дилемма, которой я был озабочен, нашла простое, я бы даже сказал очевидное решение.

Слабое тело? Гонка за титул наследника? Сроки из-за яда, пожирающего Источник?

Плевать, какие помехи меня ждут. Я разберусь со всеми.

И отберу у тебя всё!

Глава 7

Раз уж пробраться глубже не удалось, я решил получше осмотреться на втором уровне катакомб. Время ещё было, хоть и не много.

Я ещё раз оглядел сокровищницу — вдруг там есть что-то, чего я не заметил?

Ничего не было.

Уж на такое у меня глаз-алмаз, так что удивляться не пришлось.

А вот архив с неудавшимися заклинаниями и техниками оказался поинтереснее.

Тут были, например, попытки запечатать разные комбинации стихий в этакую бомбу-гранату. В трёх вариантах исполнения.

Судя по записям, затея не удалась, и некоему Аристарху Фёдоровичу Соколову оторвало три пальца на правой руке.

Я прочитал отчёты и выявил ошибку. Аристарх неправильно составил баланс стихийных элементов. Огонь и ветер усиливают друг друга, и молния тут сыграла роль дестабилизатора. К тому же, стихия земли, которую использовали в качестве сосуда и осколков, гасила молнию.

Чтобы всё сработало, надо было лишь уравновесить составляющие.

Такая граната, грамотно сформированная, благодаря ветру разнесётся на большое расстояние. Огнём нанесёт общий поражающий урон, молнией обездвижит врагов (помимо дополнительного урона разрядом электричества), а осколками поразит части тела и внутренние органы.

Довольно страшное оружие, надо полагать…

Возьму на вооружение, когда сил хватит на создание такого снаряда.

Похоже, неудавшиеся эксперименты так и оставались пылиться в архиве. Никто даже не пытался к ним вернуться.

Дураки.

Я приметил себе ледяное копьё с сердцевиной из токопроводящей стали, туман с частицами пыли, которые проникают в лёгкие и превращают их в месиво, огненный залп… Короче, много чего интересного. Но пока мне недоступного.

Я уж было огорчился, что на текущем уровне ничего полезного не нашёл, как вдруг почуял скрытый отсек в одном из постаментов.

Кажется, на нём была печать Тени. Немного корявая — видно, что делал её не адепт, — но вполне годная.

А внутри был спрятан рычаг, покрытый пылью и паутиной. Похоже, им давненько не пользовались.

Надо сказать, постамент был выбран не случайно. Я без опаски рыскал в нём, не волнуясь о камерах. Потому что именно здесь находилась слепая зона системы наблюдения.

Или это совпадение?

Была не была. Я потянул рычаг, и стена в дальнем углу еле слышно сдвинулась. Она также находилась в слепой зоне, что ещё раз убеждало в целенаправленном строительстве этого механизма.

Проход был узкий, что не каждый человек влезет. Оттуда повеяло прохладой и пылью давно заброшенного места.

Я скользнул внутрь, дыша через платок. И только переступил проход, как он захлопнулся за моей спиной.

— Зараза… Похоже, путь обратно придётся искать.

Куница выскочила из Источника и скрылась в темноте узкой винтовой лестницы, обложенной грубым камнем, словно в средневековом замке.

Похоже, этот потайной ход здесь ещё с древних времён.

Глаза быстро привыкли к темноте, но пыль заставляла слезиться. Поэтому я поспешил вниз, стараясь не задевать грязные стены.

Спуск привёл в тёмное помещение, однако оборудованное хорошей вентиляцией. Потоки воздуха ласкали кожу, спасая от затхлости. Дышать всё ещё было непросто, но куда легче.

Во мраке различались очертания рабочих столов, башни книг и документов, наборы инструментов, колбы, склянки, детали механизмов…

Куница указала куда-то в угол. Я подошёл и увидел довольно старый выключатель.

Стоит ли сейчас рисковать? Неизвестно, как сработает проводка. И сколько шума она наделает.

А судя по всему, Григорий и Мария сейчас находились примерно на этом уровне. Если тут что-нибудь громыхнёт…

Куница успела облазить всё помещение и найти вентиляционные туннели. Кажется, их проложили не ранее двухсот лет назад. А вот оборудование куда современнее.

Я решил не рисковать. Всё-таки видеть в темноте было не так уж сложно даже в нынешнем состоянии. Нахождение в Тени даже помогло в этом. Хоть и напоминало о себе позывами кашля, тошноты и общей слабостью.

Похоже, это была чья-то лаборатория-мастерская.

Слева находились станки и довольно старые компьютеры. По центру располагался длинный стол, где, похоже, стояли результаты экспериментов, накрытые тканью. А справа стояли алхимические приспособы для приготовления зелий, ядов и прочего…

Погодите-ка!

Яды!

А что, если яд, которым отравили Александра, был создан именно здесь?

Я принялся рыскать повсюду в поисках каких-нибудь записей. Нашёл много документов, но все они касались других вещей, будто специально!

Настойка для укрепления мышц, усилитель Источника, лекарство от кашля, таблетка для повышения потенции… Чёрт побери, чем Кто-Бы-Он-Не-Был здесь занимался⁈

Ага, вот!

В тумбочке, которая стояла в углу, в ящике снизу, лежали пожелтевшие тетради, помеченные крупной надписью «ЯДЫ». И исписанные жутко корявым почерком.

— Тут даже с моим ночным зрением ни хрена не разобрать, — прошептал я, снова сдержав кашель, и засунул тетради под мантию.

Похоже, стоило уже отсюда как-то выбираться. Пыль и затхлость кружили голову, а на фоне слабости могли совсем добить изнеможённое тело.

Вот только где он — выход?

Куница продолжала рыскать по помещению, но пока ничего не могла найти. Я даже вернулся ко входу — вдруг пропустил что-то?

Но всё равно ничего не нашёл. Только загнал в лёгкие ещё больше пыли.

Глаза слезились. В голове уже гудело от усталости.

Если в скором времени не найду выход, прямо тут и рухну без сознания. И никакого яда ждать не придётся.

Сходил, блять, на разведку.

Так. Похоже, придётся попробовать технику, которую использовать сейчас опасно.

Туман Тени.

Это требовало большого количества энергии и сильной концентрации, но позволяло просканировать окружение до мельчайших подробностей.

Я сосредоточился. Вдохнул. Выдохнул.

Источник распылил почти весь оставшийся запас энергии, превратив её в туманную пелену, которая заполнила собой всё помещение. Каждая щель, выступ, скол на уголке столешницы стали видны мне даже без глаз.

— Есть! — воскликнул я, тут же закрывая Источник.

Тот, кто орудовал в этой тайной комнате, был или гением, или параноиком.

Запрятать ключ к выходу внутри кубика Рубика! Да ещё спрятал его под столом.

Магический замок, который срабатывает при решении головоломки — ненавижу такие.

Особенно потому, что они снова возвращаются в запертое состояние, стоит покинуть зону действия.

То есть чувак каждый раз собирал его заново!

А если надо срочно выйти? В туалет, например.

Даже с Туманом Тьмы я не увидел здесь отхожего места.

Снова кашель. Нужно поспешить.

Сквозь слезящиеся глаза я собрал кубик так быстро, как только мог. Но дышать было уже совсем сложно, и в сторону отворившегося в стене выхода я едва не пополз. Хорошо хоть до него вёл центральный длинный стол.

Опираясь на столешницу, нечаянно стягивая простынь с экземпляров на ней, я двинулся к цели.

Новый проём дал приток воздуха, но ещё более затхлого, прелого и сырого, отчего стало только хуже.

Куница обеспокоенно вертелась вокруг меня и в конце концов снова нырнула в Источник, пополнив запасы энергии своей собственной.

Ткань на столе рвалась от любого натяга, и из-под неё выглядывали непонятные изобретения. Даже какой-то механический глаз, который я сначала принял за человеческий. Но разбираться что к чему времени не было.

На трясущихся ногах я выбрался в узкий коридор.

Чёртовы гады, построившие эти проходы! Вы что, были толщиной с тростинку⁈

Даже нынешнее тощее тело еле протискивалось между влажными грязными стенами.

Фу…

Не, я, конечно, грязи не боялся. Но зачем лишний раз пачкаться, правда? Тем более в такой древней грязи. Хрен его знает, чем было измазано…

Чёрт, лёгкие уже резало от недостатка кислорода. Но выход уже рядом.

Я упёрся в тупик и принялся искать ключ. Голова кружилась всё сильнее, тошнота тянула живот, поднимаясь к горлу.

Дышать стал через силу, с хрипом. Пальцами искал чёртов… Вот он!

Нажал на покрытый слоями пыли и грязи выступ, и тупик открылся.

В лицо сразу ударил поток свежего ветра.

Амброзия! Настоящий дар богов!

Я рухнул куда-то в траву, с жадностью вдыхая воздух и наслаждаясь каждой секундой жизни.

Чёрт, это было близко…

Немного придя в порядок, я осмотрелся и обнаружил себя на заднем дворе поместья, возле беседки.

Оглянулся, и увидел высокий постамент с бюстом какого-то мужика с бакенбардами и горбатым носом.

«Соколов Леонид Евгеньевич», гласила надпись у основания.

Это я отсюда вылез, получается?

Не припомню, чтобы коридор вёл наверх. А ведь тайная комната была на глубине минимум третьего этажа…

Ладно, хрен с ним. Я вообще путь помню слабо. Чуть не сдох там.

С трудом встав на ноги, я добрался до самой беседки и плюхнулся на скамейку.

Ночная прохлада как никогда приятно ласкала испачканное лицо и выбивала из носа вонь древности.

Я достал из-за пазухи тетради и положил их перед собой. При свете луны можно было вполне прочитать даже такой корявый и неразборчивый почерк, так что…

Твою ж мать!

Пробежавшись по нескольким строкам, а затем перелистнув несколько страниц, чтобы убедиться, я понял, что гадёныш писал шифром!

— Сука! — прорычал я, откидываясь назад и запрокидывая голову.

Усталость мерзкой слизью расползалась по телу.

Кажется, завтра на тренировке мне кабзда. Ермаков не станет жалеть. Наоборот, постарается, чтобы я запомнил урок и больше никогда не нарушал режим.

Но ничего. Переживу.

И даже записи смогу расшифровать. Есть у меня один знакомый… Точнее — был.

Придётся как-то втереться к нему в доверие, не раскрывая настоящей личности. Знакомый-то он знакомый, но доверять ему не стоит.

Это одна из участей убийцы — надёжных людей вокруг немного. И доверять можешь только самому себе.

Чуть успокоившись, я снова взглянул на записи. И даже усмехнулся. Это ж каким параноиком был тот чувак? Интересно, Леонид — это он?

В голове всплыли слова Григория, и ярость вновь разожгла пламя внутри. Источник забурлил, наполняясь холодной, просто ледяной энергией.

Роса на траве вокруг беседки замёрзла, превратившись в иней. Свет луны отражался в нём, радуя глаз.

Знакомый, способный расшифровать записи, жил недалеко от того места, где будет проходить турнир.

Невероятное везение.

━─━────༺༻────━─━

Опасный демон-убийца Куница

━─━────༺༻────━─━

Поместье Болконских находилось неподалёку от Торопца. Это были обширные владения — куда богаче родового поместья Соколовых. Несмотря на то, что титул герцога был менее знатным, чем князя.

И рядом с огромным замком, выполненном в смеси средневекового стиля и эпохи позднего Возрождения. Трёхэтажное здание с резным фасадом и защитными башнями с одной стороны выходило на открытую платформу.

Этакая интерпретация замковой стены, только толщиной на всю площадь. С бойницами, башнями — всё как полагается. И даже лестница с закосом под замковую, только ведущая наружу, украшенная статуями богов-покровителей. И такой ширины, что спокойно заберётся целый отряд.

На углу этой платформы высилась часовенка с колокольней. Под немецкий лад, но со знаком Белобога — вековым дубом, соединяющим в себе три мира. Подземный, Срединный и Небесный.

Это был верховный бог Российской империи. Вообще богов было много, но этот стоял выше всех остальных.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель! — нас встречал сам герцог Виталий Болконский с полной свитой из родни и вассалов, среди которых затесались и Туриновы в полном составе.

Кирилл и Арсений натужно улыбались и прятали от меня взгляд. Наверняка надеялись отомстить за сцену в клубе, когда я погнал их взашей.

Не, ну а что! Мешать молодому парню кадрить девах — страшный грех, между прочим.

Кстати, за тренировками я совсем забросил это дело. Сублимация — дело полезное, но только в разумных пределах.

— Проходите, Ваша Светлость. — Виталий прям расстилался перед Григорием и подмахивал Виктору. — Мы выделили для вас самые лучшие покои!

Его слуги похватали наши багажи и бегом понесли в замок. Барон Леопольд Туринов, отец Арсения, хвостиком шустрил за своим хозяином и поддакивал.

Похоже, тусовочка здесь не выше ранга герцога, поэтому князя привечают не хуже самого императора.

К тому моменту, как мы прибыли, поместье Болконских уже было полно гостей. По скверам с фигурными кустами и садам с самыми разными плодовыми расхаживали группы людей. Чаще всего молодых.

Почти все так или иначе поглядывали в нашу сторону. Девушки особенно задерживали взгляды на Стасе, Диме и Святополке. Меня на их фоне, похоже, не замечали. Ну и ладно — сейчас это только на руку.

И только я подумал об этом, как позади раздалось:

— Саша, привет!

Знакомый голос Миланы не то чтобы насторожил, но он привлёк внимание.

И ещё больше внимания мне перепало, когда пышногрудая блондинка кинулась меня обнимать, чуть не задушив в декольте.

— Я так рада тебя видеть! И Инга тоже. Инга, иди сюда! — она обернулась и помахала голубоглазой брюнетке, только вылезшей из машины.

Та явно была недовольна поведением подруги. В поджатых губах наверняка застряли пара трёхэтажных матов.

— И вам здравствуйте, — вздохнул я, освободившись от мягкого плена.

Пришлось сделать странное быстрое движение ногой, чтобы незаметно переместить маленького Сашу, который рвался наружу.

Хотя маленьким его называть было бы неправильно. Уж в чём, в чём, а тут Александру повезло… Ну, точнее мне повезло, что ему повезло.

— Привет, — кивнула Инга, слегка улыбнувшись.

На нас смотрели, кажется, все. Если верить моим наблюдениям (а я их правда делал), обе мои подруги были самыми красивыми из присутствующих.

Так что я заслужил ненавистные взгляды парней и заинтересованные — девушек.

Милана и Инга пахли чем-то цветочным. Кажется, это была довольно удачная смесь полевых цветов.

Мне понравилось.

Одеты они были по-летнему, хотя и с причитающимся аристократкам приличием. Лёгкие сарафаны до колен и неброские украшения. У Инги — из белого золота с сапфиром, подчёркивающим её глаза. А у Миланы — из красного золота с изумрудом, который всё же уступал её выразительным большим…

…

О чём это я?

— Вы как раз вовремя, дамы! — к нам подошёл Кирилл с мельтешащим позади Арсением. — Князь…

Он поклонился согласно этикету, но ухмылялся, словно это была для него лишь игра.

Неужто набрался смелости? Ещё недавно прятал взгляд, а тут нате!

Что-то изменилось?

— Чего тебе надо, Болконский? — фыркнула Инга, скрестив руки.

— Ах, как неприлично! — воскликнул Арсений. — И это наследница благородного рода!

— Да чтоб тебя…

— Молодые люди! — Отец Инги, Георг Раль, спас её от неосторожного слова и вклинился в разговор. — Рад вас видеть. Вижу, время зря не теряли, окрепли. Надеюсь, покажите на турнире всю свою мощь?

— Ещё как, — процедил сквозь улыбку Кирилл.

Георг вёл себя дружелюбно, но в его выражении лица я отчётливо видел холодную ярость к этим двоим.

— Княжич Александр, — Болконский вновь обратился ко мне. — Ваша Светлость, надеюсь встретиться с вами на арене. Уверен, вы будете достойным соперником.

На этом парочка откланялась, и я снова оказался в знакомой компании, довольно приятной. И без помех.

Даже Соколовы уже прошли в замок, не став мешать моему общению с оружейными магнатами.

Как раз к нам подошёл Геннадий Майдель, отец Миланы. Он неизменно светился позитивом и, снова нарушив все приличия, крепко сжал мою руку в приветствии.

— Рад видеть, рад видеть, Ваша Светлость. — К сожалению, от него пахло далеко не цветочками. — Как вам наш подарок? Уже успели опробовать?

— Такой клинок следует использовать только в настоящем бою. Играться с ним на тренировках — настоящее оскорбление, — улыбнулся я в ответ.

— Это верно! — кивнул Георг. — Рад слышать, что мы не прогадали с подарком. И с тем, кому его вручили.

Мы всей весёлой толпой направились в сторону арены. Это был стадион в городке рядом с поместьем. Несмотря на небольшие размеры самого городка, стадион действительно впечатлял. Он был таким высоким, что верхушка проглядывалась даже над верхушками сосен, растущих вдоль аллеи.

Хотя весь городок, судя по всему, можно было назвать владением Болконских. Здесь были их магазины, предприятия, стадион тоже по большей части принадлежал им. Кто знает, может, и жителей уже успели оформить под себя?

Поделившись планами на совместное сотрудничество и уже полученные первые успехи МальдеРаль и семейства Соколовых, мы шагали под тенью сосновых крон. Денёк выдался жарким, но по всей аллеи веяло приятной прохладой.

И ничего не предвещало беды, как вдруг меня снова окликнул знакомый женский голос.

Точнее два голоса:

— Саша! Саша, привет!

Я обернулся и увидел двух девушек, с которыми ушёл из клуба и провёл долгую трудоёмкую ночь.

Лица я помнил. И многое другое тоже.

Вот только…

Как их там звали?

Глава 8

Две красотки с сияющими отчего-то улыбками уверенным шагом направлялись в нашу сторону.

Одна — шатенка с убранными в хвост вьющимися волосами и серо-зелёными глазами.

Вторая — рыжая черноглазая бестия. Почему-то только сейчас я приметил у неё какие-то восточные черты лица.

— Саша, ты их знаешь? — с подозрением спросила Инга.

— Ну, это с какой стороны посмотреть… — протянул я задумчиво.

Имён-то я так и не вспомнил. Да и общение наше заняло всего одну ночь.

— Значит, это правда! Княжеский род Соколовых будет на турнире! — Шатенка бесцеремонно обняла меня в качестве приветствия, будто и не заметив остальных, стоящих рядом, но быстро опомнилась и отпрянула. — Ой, простите, Ваша Светлость.

Затем она наконец-то заметила и остальных и поприветствовала уже их.

Как оказалось, девушки были графинями. И, слава Чернобогу, представились. Иначе я бы ни за что не вспомнил имён.

Хотя я даже не могу точно сказать, говорили они мне свои имена или нет…

— Виктория Залесская, — шатенка протянула руку и слегка кивнула.

После взбалмошной встречи это выглядело довольно забавно.

— Регина Юнусова, — рыжая стрельнула в меня взглядом, от которого в штанах снова стало тесно.

Пришлось резко утихомиривать гормоны, проклиная разбушевавшийся пубертат.

Хотя и в прошлом теле я вряд ли бы смог контролировать себя в таких условиях. Перед глазами всплывали довольно заманчивые воспоминания о той ночи…

Девушки, кстати, не особо скрывали, как именно мы познакомились. И вели себя несколько… отвязно.

Конечно, прямым текстом никто ничего не говорил, но они будто специально выпячивали нашу связь перед Ингой и Миланой, то и дело поглядывая на них с ухмылкой.

От аристократок я такого не ожидал.

— Ты скрылся от нас и ничего не сказал! — возмутилась Виктория, наигранно скрестив руки на груди.

— Даже номера не оставил! — поддержала её Регина.

А потом зачем-то обратилась к Милане с Инной:

— Когда мы увидели княжича в первый раз, сначала думали подшутить…

— Он выглядел довольно забавно, — встряла Виктория. — Будто мальчишка совсем. Мы даже хотели подшутить…

— Но затем он так жёстко прогнал Болконского с его прихвостнем. Хотя сам был вдвое меньше даже Туринова.

Ага… То есть, я должен сказать этим придуркам спасибо, получается?

Забавно…

А вот текущая ситуация забавной не казалась. Я стоял между двумя парочками мадам и словно чувствовал, как сквозь меня проходит разряд.

Однако Геннадий решил меня спасти.

— Дорогие дамы, как я рад с вами встретиться! — Он подхватил их за руки повёл в сторону, подальше от закипающей Миланы и леденеющей Инги. — Многое слышал о ваших семьях. Хорошего, естественно. И хотел бы предложить выгодное сотрудничество.

Ну, или не меня спасал… Всё равно я ему благодарен.

И только я обрадовался, что вроде пронесло, как Виктория обернулась и, подмигнув, промурлыкала:

— Надеюсь, мы повторим то мероприятие.

— Обязательно повторим, — прорычала Регина.

Пришлось снова брать под контроль гормоны, однако воображение молодого организма оставляло мало шансов на победу в этой войне.

— Вот же ж… Ух! — выпалила Милана.

— Сучки, — холодно хмыкнула Инга.

— Дочка! — воскликнул Георг Аркадьевич.

— Мне пора, — решил я. — Благодарю за компанию, меня наверняка заждались в замке.

Баронессы хотели что-то возразить, но на этот раз меня спас уже Георг:

— Конечно, Ваша Светлость. Не смеем задерживать.

И я тут же направился обратно. Жаль, конечно, что нас прервали. Я бы предпочёл общество МайдеРаль змеиному гнезду Соколовых. Один из которых как раз шёл мне навстречу…

— Стас, уже разместился? — спросил я братишку, который разве что не плевался при виде меня.

— Да. А вот ты, гляжу, не особо торопишься, — холодно бросил он в ответ.

Мы остановились друг напротив друга и несколько секунд просто мерились взглядами.

Мальчишка.

Он даже не подозревал, кто стоит перед ним. И кому он решил перейти дорогу.

Я ухмыльнулся, заставив его нахмуриться.

— Надеюсь, нам выпадет шанс встретиться на арене. Руки чешутся проверить тебя на прочность, братишка.

— Я того же мнения, — ответил Стас, закинув руки за спину, как это иногда делал его отец. — Я не позволю отобрать то, что моё по праву. И скоро ты поймёшь, насколько ничтожен на самом деле. Братишка.

Он пытался выглядеть хладнокровным, но глаза выдавали куда больше, чем ему хотелось.

Ярость. Гнев. Обида.

Внутри мальчишки бурлила гремучая смесь эмоций, и управлять ими он ещё не научился.

Стоит только слегка подтолкнуть, и взорвётся как бочонок с драконьей кровью.

Я вдруг понял, почему меня так бесит этот гадёныш. Он слишком похож на Григория.

Вот прям копия, только куда моложе.

Такой же взгляд серых глаз, такая же причёска, широкие скулы. Даже манерами он походил на отца, но наверняка специально.

И самое главное — под оболочкой благородного сукина сына скрывалась отвратительная душонка завистливого ублюдка.

— Тешься надеждой, братец. — Мой голос изменился, стал похожим на настоящий, из прошлой жизни. И Стас это почувствовал. — Я уничтожу тебя.

На его роже дрогнула гримаса страха. Мимолётно, но этого хватило.

И я пошагал дальше.

Следовало получше подготовиться к турниру. И найти моего старого знакомого.

Он наверняка не упустил бы шанс подзаработать на таком людном мероприятии, так что должен быть где-то неподалёку.

━─━────༺༻────━─━

Замок Болконских и внутри поражал красотой и богатством. Мраморные лестницы, гобелены во всю стену, золотые люстры…. Короче, дорого-богато.

— Господин Александр Григорьевич? — обратился ко мне дворецкий, ожидавший у входа.

Ну, точнее я решил, что он дворецкий. Потому что выглядел он именно так.

Старик с бакенбардами, окружённой седовласой стеной лысиной, крючковатым носом. И во фраке.

Ошибки быть не может.

— Да, он самый.

— Прошу, следуйте за мной.

Он провёл меня на третий этаж, в шикарную комнату с окнами в пол, джакузи и огромной мягкой кроватью.

Признаться, даже в поместье Соколовых у меня были условия похуже.

К сожалению, времени наслаждаться удобствами не было. Приняв ванную и переодевшись, я уселся для медитации.

На арене мне придётся сражаться в открытую. А это сейчас не самая сильная моя сторона.

Поэтому нужно как можно больше накопить Тёмной энергии, чтобы как-то выкрутиться.

А то я здесь, похоже, многим насолил. Не хотелось бы тешить их самолюбие.

Пока я погрузился в себя, развивая Источник, Куница решила из него выйти и прогуляться по замку.

Что ж, пусть развлекается.

В последний раз мой демонический дружок потребовал в качестве платы за старания чипсы в шоколаде.

Картофельные солёные чипсы. В шоколаде.

Повариха посмотрела на меня как на умалишённого, но исполнила заказ, и скоро я притащил в свою комнату нормальный такой тазик, заполненный странной закуской.

Я не удержался, и попробовал одну…

И, чёрт побери, это оказалось вкусно!

Куница быстро смекнула, что её трапеза под угрозой, и принялась поедать вкусняшки с удвоенной силой.

Короче, у меня появилось новое любимое блюдо.

Ах, да. Тренировка.

Источник укреплялся как полагается. Ещё немного, и я смогу куда больше взаимодействовать с Куницей. Это позволит использовать часть её способностей.

И сделает меня самого значительно сильнее.

В открытом бою силу Тени использовать не очень практично, но этим школьникам хватит по горло.

А уж когда я смогу нырять в Тень без риска быть поглощённым Ею, проблема с разведкой отпадёт сама собой.

Куница вдруг вернулась. Как-то быстро, однако… А, что-то случилось? Ну, пойдём посмотрим.

Она нырнула в Источник и передала часть информации. Пока я мог воспринимать только смутные образы, но герцога Болконского я узнал сразу.

Чего это он задумал?

В Тень я, может, нырять ещё не был способен, но передвигаться скрытно мог даже сейчас.

Всё-таки немалую часть своей карьеры убийцы я провёл без этой способности. Поэтому пробраться к кабинету Виталия Болконского не составило труда. Как и затаиться в нише за статуей.

Убранство замка впечатляло богатством, но такие интерьеры были прямо-таки подарком для людей Тени. Столько выступов, за которыми можно спрятаться, столько укрытий, где можно раствориться вовсе.

Болконские наверняка не имели дело с кланом Чернобога, иначе бы ссались ходить по собственным коридорам.

И хорошо. Меньше проблем.

Я прислонил ладонь к стене, закрыл глаза и применил технику прослушки. Она была довольно простой, а стены оказались без элементарной защиты от шпионажа.

Кажется, герцог совсем уж расслабился. Или это у меня профдеформация?

Подумаю как-нибудь на досуге.

Голоса доносились с помехами, но разобрать из можно было без труда. Правда, я застал уже разгар дискуссии:

— … Отплатить им сполна! — Я узнал Кирилла.

— Успокойся, сын. Всему своё время. — А это был уже папаша ублюдка.

Похоже, они до сих пор не могли отпустить ситуацию на реке. Какие, однако, злопамятные.

— Я не хочу успокаиваться! Не хочу ждать! Эти суки что-то сделали с нами, я уверен. И это что-то — явно какая-то запрещённая магия. Иначе бы у них не вышло меня вырубить.

Послышался тяжёлый вздох.

Мне даже стало жаль герцога — с таким сынком и враги не нужны.

— Может, ты хотя бы раз подумаешь своей тупой башкой⁈ Думай! Что вероятнее — запрещённая магия или ещё одна фигура, которая и без того причастна ко всей этой истории⁈

А он не дурак.

— Не понял, отец.

А вот Кирилл — дурак.

— Кто вас нашёл? И с кем Девки Майде-Ралей завязали довольно крепкие отношения после того дня?

— А-а-а-а… Погоди. Но он же слабак! Как он мог меня…

— Он — Соколов. Светлейший князь не просто так держал своего первенца в тайне. Думаю, история про смерть, оказавшейся болезнью, тоже фальшь — он просто перестраховался. И пёс знает, чему обучал своего отпрыска эти десять лет.

— Всё равно не пойму. Что мешает мне отыграться на девках? Соколов или нет, всё началось из-за них.

— Идиот… МайдеРаль уже под покровительством Соколовых. Сейчас их трогать нельзя. Понял? Кирилл, ты уяснил, что тебе говорят?

— Да, отец, — буркнул тот недовольно.

— Вот и хорошо. Забудь пока об этом.

— Но слухи!..

— Пусть сплетничают, сколько влезет! Доказательств у них всё равно нет. А девки будут молчать, чтобы не навлечь на себя беду. Развлечёшься с ними в академии — там у нас куда больше власти.

— Хорошо, отец…

— Вот и ладно. Иди, у меня и без тебя много дел.

Кирилл со скрипом встал со стула и покинул кабинет отца.

Я оставил Куницу дежурить герцога — вдруг тот что-нибудь всё-таки замышляет. А сам последовал за Кириллом.

Чутьё подсказывало мне, что он не внял указу Виталия.

И я оказался прав.

Этот гадёныш скоро встретился со своим дружком Туриновым у себя в комнате. Арсений уже ждал его там. Гонял на компьютере с огромным экраном в онлайн-игру про драконьих всадников (кажется, режим «все против всех»… Не спрашивайте, откуда я это знаю!) и не заметил, как тот вошёл.

— Эй, харэ фигнёй страдать! — Кирилл ладонью сбил наушники с головы Арсения, и тот сразу же отвлёкся от «катки».

Мне удалось проскользнуть в закрывающуюся дверь и скрыться в гардеробе.

Тут оказалось не убрано, носки и штаны, по всей видимости, валялись в ожидании слуг и источали не самый приятный запах пота.

Неудачно я затаился…

— Что случилось? — Арсений с сожалением в голосе отключил игру и развернулся к Кириллу, который мерил шагами свою обитель.

— Отец… Ни черта он не понимает!

— Да что случилось-то?

— Он запретил трогать Миланку с Ингой.

— Почему?

— Боится Соколовых, видите ли!

Кирилл пнул подвернувшийся рюкзак, и тот полетел в мою сторону. Из открытого отсека показалась испачканная засохшей грязью боевая форма.

— Но ты ж не будешь слушаться? — ухмыльнулся Арсений.

— Мы, братан, — оскалился Кирилл. — Мы не будем слушаться.

Эх, парни, парни…

Что ж вам на жопе ровно не сидится?

— Когда?

Арсений приобрёл какой-то мерзко-сальный вид, от которого хотелось поёжиться. Я видел маньяков с таким взглядом.

— Ночью, — ухмыльнулся Кирилл. — Я знаю, где они остановились. И знаю, что их батяни будут далеко.

Это был похож не на маньяка, а на безумца. Хрен их знает, что они там удумают натворить.

Похоже, придётся поработать спасителем. Благо что ночью — в это время у меня будут все шансы навалять идиотам.

Пришлось ещё немного времени подежурить в гардеробе, пока Кирилл и Арсений обсуждали планы на грядущий учебный год, встреченных сегодня девушек и грёзы о лаврах чемпиона арены.

А затем появилась служанка, которой предстояло нелёгкое дело по уборке здешнего срача.

Мысленно пожелав ей удачи, я проскользнул через открытую дверь и убрался подальше.

Куница встретила меня в главном холле. Виталий ничего интересного за всё это время не выдал, поэтому держать её на страже смысла не было.

А мне ещё нужно подготовиться к ночной вылазке. И первым делом стоит изучить место будущего столкновения.

━─━────༺༻────━─━

Кирилл

━─━────༺༻────━─━

Владения Болконских впечатляли с каждым разом всё больше.

У меня возникали серьёзные вопросы к их положению в обществе. А точно ли им стоит бояться Соколовых, а не наоборот?

Это был не только шикарный замок и не только почти все предприятия в городке. Чуть подальше располагался целый гостиничный комплекс с номерами почти на любой вкус. И он принадлежал Болконским.

На территории встречались лавки, киоски, кафешки — в общем, всё что нужно для комфортного пребывания. Особенно мне пригодились киоски с мороженым. В такую жару я попробовал товар у каждого из продавцов.

В общем, герцог устроил тут настоящее царство имени самого себя, что обычно жёстко пресекалось. Дворянским семьям чуть ли не законодательно запрещалось слишком сильно запускать руки в казённые структуры и жизнь обычных граждан.

Сенат зорко следил, чтобы эпоха дворянского феодализма не вернулась на просторы империи.

Поэтому такое положение род мог держать только при серьёзной поддержке напрямую из императорского дворца.

А размахи были поистине княжеские. Причём Соколовы, носившие пожалованный им четыреста лет назад титул Светлейших князей, и надеяться на подобное не могли.

Милана и Инга арендовали частный домик на берегу пруда. Довольно уютное местечко, скрытое от палящего солнца тенью растущих повсюду деревьев.

А тень — это хорошо.

Ночь обещала быть довольно светлой, поэтому мне пригодятся более тёмные уголки, чтобы скрыть своё присутствие.

Прежде чем устраивать засаду, я обошёл округу, осмотрелся. И не тратил время попусту, между прочим — заодно выискивал своего знакомого.

Он всегда шифровался и делал это лучше многих. Так что без прямых контактов отыскать его будет непросто.

Я аккуратно поспрашивал некоторых людей, пытался приметить характерные знаки, указывающие на его присутствие, но по итогу собрал лишь смутное представление, где искать дальше.

А время уже клонилось к закату, поэтому я отправился к домику девушек.

Делал я это незаметно, чтобы те два идиота ничего не заподозрили. И лучше будет, если моё участие на этот раз останется полностью анонимным. Лишние слухи мне сейчас не нужны.

Я расставил заклинания магических ловушек по всему двору, прокрутил в голове несколько наиболее возможных вариантов развития событий и затаился в кроне ивы, склонившейся у пруда.

Куница вылезла из Источника и свернулась калачиком у моих ног, напрашиваясь на тщательную поглажку.

Отказать я не мог. Да и не хотел.

Чуть за полночь во двор проникли два силуэта. Я сразу понял, кто это был, и приготовился действовать.

Первым в ловушку попался Арсений — вот он был, и вот уже скрылся в зарослях, не издав при этом почти никакого шума. Я узнал его по высокому росту и тощему телосложению.

Ловушка предполагала полное связывание добычи в узы Тьмы, в том числе затыкание глаз и рта. Поэтому Кирилл даже не заметил пропажи бойца и уверенно пробирался дальше, жестами подсказывая отсутствующему подельнику, куда следует идти.

Это выглядело довольно забавно.

На его мощную тушу ловушки могло не хватить. Поэтому я скоро оказался на земле и подкрался за спину, ожидая подходящий момент.

И он наступил прямо у порога дома!

А Болконский оказался довольно удачлив, надо сказать. Обойти все опасные участки даже на таком коротком расстоянии — это очень маловероятно.

Но он смог. И теперь барахтался у двери, словно пойманная в паутину муха.

Я утихомирил его точечным ударом в нужное место на шее, и здоровяк тут же обмяк.

Вышло довольно быстро… И даже скучновато на мой вкус.

Я вырубил обездвиженного Арсения, который, похоже, обделался со страха, и приготовился тащить обоих в укромное местечко. Сырое, холодное и специально обложенное заклинаниями, которые вызовут у них кошмары на пару месяцев вперёд

Там, по моему плану, они должны будут очнуться и ужаснуться. Желательно так сильно, чтобы навсегда отбить желание лазать к девушкам по ночам без предварительного на то согласия.

Кирилл оказался тяжелее, чем я предполагал. Вздохнув, я уже схватил его за грудки, чтобы перекинуть на спину, как вдруг позади раздался холодный угрожающий шёпот:

— Ты кто такой?

И я почувствовал, что в затылок мне упиралось холодное острие клинка.

Глава 9

Меня подловили на моём же поле?

Чёрт, дела ещё хуже, чем я думал.

Острие клинка слегка надавило на кожу, и по шее потекла кровь, вызвав будоражащее чувство обжигающего холода.

— Ты кто такой? — шёпотом спросил человек за спиной.

В моменте я чуть офигел, но затем узнал голос.

Точнее один из голосов, которые он использовал, чтобы скрывать свою настоящую личность.

— Княжич Соколов Александр Григорьевич, — ответил я, стараясь не шевелиться.

Мой знакомец не просто так разбирался со всякого рода шифрами и сам так умело шифровал сам себя. Он был настоящим параноиком.

Сделай я хотя бы одно неловкое движение, его любопытство уступит предосторожности, и клинок окажется в моём мозгу.

— И какого рожна я понадобился княжичу?

— Меня послал мой учитель. Он сказал, ты сможешь помочь мне в одном деле.

Я придумал правдоподобную и даже в каком-то смысле правдивую легенду, с которой будет максимально удобно вести дела.

— Учитель? Кто?

— А вот это он пожелал оставить в тайне.

Острие ещё глубже впилось в кожу. Место было чувствительным, так что боль резью прошлась по всей голове.

— Но он сказал пароль! Я знаю пароль!

Клинок остался в том же положении, но хотя бы перестал надавливать всё сильнее.

— Говори.

— Шницель.

Несколько секунд царило молчание. Я успел сделать три напряжённых сладких вздоха, понимая, что они могут стать последними в этой жизни.

И наконец-то он убрал оружие от моей головы.

Я с облегчением выдохнул и уселся прямо на траву, оперевшись о стену дома. Изнутри доносилось посапыванием девчонок.

А затем понял, что весь мокрый от пота.

— И для чего же Куница тебя послал?

Чего? Откуда он!…

Вот гадёныш! Для каждого клиента свой пароль придумывал что ли?

Хотя чего я удивляюсь…

Я наконец взглянул на своего знакомого. Его звали Шац. И хотя сейчас он носил ночную маскировку, чтобы внешность невозможно было разглядеть, я по памяти дополнил недостающие элементы.

За длинным капюшоном скрывалось острое вытянутое лицо с длинным носом, под которым росли усы типа «подкова». Густые чёрные брови, вечно хмурые, глубокие тёмные глаза с постоянным подозрительным прищуром. И единственное украшение, которое он носил — серьга-кольцо из чёрного золота на правом ухе.

— Может, обсудим в другом, более укромном месте? — предложил я. — Только гавриков этих уберу.

Оставлять их нельзя. Иначе весь план коту под хвост.

Ловушки я уже развеял, добычу скрутил — зачем останавливаться на достигнутом?

— Воры? — спросил Шац, оглянувшись. — Погоди, это же…

— Да, да. Сын герцога Болконского и барона Туринова. Потом расскажу.

Он кивнул.

— Жду тебя возле ларька с мороженым.

— Это каким именно?

Пока бродил по комплексу, насчитал пять штук. Конкуренция у этих ребят серьёзная.

— Шоколадное с карамелью, с миндальной посыпкой. Вспомнил?

Меня как током ударило.

Такое мороженое я брал у лысенького мужичка в очках и… Какая же у него была внешность? Что-то не могу вспомнить…

А…

Понял.

Чёрт, до сих пор не могу привыкнуть, что на меня действуют иллюзии такого уровня.

— Вспомнил.

— Вот и хорошо. У тебя полчаса.

Сказав это, Шац растворился в ночи, словно был фантомом, а не человеком из плоти и крови.

Меня на секунду пробрало очень неуютное чувство. Будто я оказался выкинутым за борт и смотрел на корабль снизу вверх. Забраться обратно было очень трудно, а команда наверху могла прикончить меня одним точным выстрелом — стоит только захотеть.

Надо поскорее вернуть свои силы. В мире слишком много могущественных людей, которые могут прикончить меня как по щелчку. Не хотелось бы доставлять им такое удовольствие.

— Мог бы и помочь, — вздохнул я, глядя в пустоту перед собой.

И потащил двух оболдуев со двора.

━─━────༺༻────━─━

Шац уже ждал меня возле закрытого киоска.

Он, конечно, не скинул маскировку, но единственный силуэт посреди улицы узнать было не трудно.

Вообще-то было довольно странно видеть пустые улицы. Тут куча молодёжи, но все уже баиньки легли давно.

Ну, кроме тех двух идиотов, которые сейчас лежали в небольшой норе у пруда.

Я не мастер стихии земли, но на такую забаву умений хватило. Уютное, мрачное, тесное пространство, для украшения которого я даже отыскал звериные кости. И мне жуть как повезло отрыть череп коровы. С рогами!

Эти милые животные в виде скелета были не хуже Адских гончих.

Я уже представлял, как они очухиваются практически в гробу, глядя в пустые глазницы черепа. Заклинания сработают как дурман, и только боги знают, что парням причудится в этот момент.

Другие заклинания — для усиления эффекта дурмана. Чёрные щупальца будут цеплять их, душить, колоть. И глубокий демонический рокот в ушах проберёт до мозга костей.

Ну, и ещё одну штуку я припас на всякий случай. Но это так — в качестве подстраховки.

Хе-хе…

— Ты чего замечтался? — вырвал меня из пучины воображения Шац.

— Да так… ничего особенного.

— Так какое у тебя ко мне дело?

— Ты хочешь обсудить это прямо здесь?

Я удивлённо посмотрел на него и огляделся. Мы стояли на пустой, но всё-таки улице. Не в убежище, не в укромном местечке, а на виду у любого, кто не дремлет этой ночью.

Но ответ Шаца оказался… логичным.

— Мне-то чего опасаться? Меня никто не видит. И не слышит.

Хотелось выругаться, но смысла уже не было.

Сейчас я для случайных зрителей в одиночестве стоял перед пустым киоском и рассматривал картинки с мороженым в темноте.

Благо я тоже применил маскировку, но лишь начального уровня. Издалека меня не узнать, а голос будет неразборчивым, если не прислушаться специально или не подойти слишком близко.

Но ситуация всё равно подбешивала.

Я и забыл, каким вредным может быть Шац с новыми клиентами, которым нисколько не доверяет.

— Вот. — Я протянул тетради, которые постоянно носил с собой.

Так надёжнее. Ведь я доверяю ещё меньшему количеству людей, чем Шац.

Никому.

— Это зашифрованные записи алхимика. Меня интересует полная дешифровка.

— Срок?

— До окончания турнира.

Он мельком перелистал одну тетрадь и незаметно усмехнулся. Я не увидел — почувствовал.

А затем Шац решил взять меня «на лоха»:

— Шифр, прямо скажем… непростой. И всего три дня на исполнение… Не знаю, не знаю…

— Куница сказал, что справишься за пару вечеров под хороший армянский коньяк и две пачки сигарет «Поручик Ржевский».

Хренушки, Шацушка!

Я повторил одну из наших общих фраз, чтобы проказник понял — меня дурить не надо.

— Вот гадёныш, — ухмыльнулся он уже открыто. — Не даёт заработать честным людям.

Теперь уже ухмыльнулся я.

— Ладно, так и быть. Пятьсот рублей. Вперёд.

Я достал их кармана бумажник и протянул хрустящую новенькую купюру.

Найти терминал для налички было непросто. Пришлось заглянуть в город.

Но Шац брал только наличные.

— Я тебя найду, как будет готово. — Он сунул тетради во внутренний карман куртки, развернулся и ушёл.

— Ни здрасьте, ни до свидания, — вздохнул я.

Часы показывали уже два ночи.

Пора возвращаться в замок. Завтрашний (точнее уже сегодняшний) день обещал быть насыщенным.

━─━────༺༻────━─━

— Дамы и господа! Поздравляю вас с открытием сто седьмого ежегодного молодёжного турнира имени Аркадия Николаевича Болконского!

Затрубили трубы, забарабанили барабаны, торжественная музыка заглушила рукоплескания многочисленных зрителей.

Такое ощущение, что сюда в буквальном смысле пришли все жители городка. Я не заметил ни единого свободного места.

Я стоял в нише под зрительскими трибунами, откуда будут выходить участники.

Здесь шум немного заглушали стены и панорамное окно. Однако позади разносились звуки разминающихся магов.

Кто-то отрабатывал бой с тенью, кто-то делал растяжку, другие кидали в тренажёрные манекены простенькие снаряды, отчего стоял запах гари. Пара человек даже медитировали.

— Поприветствуйте наших почётных гостей! — продолжал ведущий, чьё сверкающее лицо красовалось на огромных экранах, развешанных по периметру стадиона. — Светлейший князь Григорий Львович Соколов, более известный вам как несравненный Победоносный Сокол, ввергающий врагов империи в ужас одним своим видом!

На этот раз рёв толпы едва не перекрыл музыку. Ублюдок был жутко популярным.

Экраны теперь показывали его довольную рожу, подпитывая меня яростью.

— И его брат. Светлейший князь Виктор Львович Соколов — Железный Сокол, как его прозвали в рядах гвардии Его Величества!

Толпа приветствовала второго князя не так самоотверженно. И хотя он держал дежурную улыбку, я заметил, что его это покоробило.

— Твой отец в лучах славы, — позади раздался голос Миланы. — Гордишься наверное?

Они с Ингой уже были одеты в турнирную форму в цветах своих семей.

Милана в сине-бирюзовом, с золотой окантовкой. А Инга в тёмно-зелёном, с чёрными защитными пластинами.

— Разве не пора бы уже переодеться? — заметила Инга.

— Ага, — кивнул я хмуро. — Пора.

Девушки замялись, заметив моё холодное настроение.

Одна мысль надеть форму этого проклятого рода заставляла кровь вскипать.

— Мне кажется, Кирилл с Арсением какие-то странные, — Милана решила сменить тему.

— Ага, — поддержала Инга. — Будто призраков увидели.

— Может, так и есть, — пожал я плечами.

Тем более, что призраки действительно существовали. Редко, правда, но это так.

А парни могли поймать какие угодно глюки. Всё зависело от их собственных мозгов.

Мысль об этом немного подняло настроение, и я даже улыбнулся.

Девушки сразу почувствовали это.

— Волнуешься, Саш? — Милана шагнула вперёд и слегка коснулась моего плеча.

— Нет, всё нормально. Спасибо.

Снаружи объявляли, что сыновья знаменитых Соколов примут участие в турнире, и я взглянул на Стаса, который стоял в дальнем углу и, в отличие от остальных, никак не выдавал свои способности.

Он тоже смотрел на меня, так что наши взгляды встретились.

Надо признать, он многое взял от Григория.

Особенно взгляд.

Тёмные глаза хищно следили за мной исподлобья, хмурые брови переходили в горбатый нос, немного напоминающий клюв.

Настоящий Сокол.

— Пойду переоденусь. А то придётся ещё в трусах выступать.

Я покинул девушек с лёгкой улыбкой. Настроение поднялось окончательно.

Потому что я представил, как сбиваю с его уверенной морды этот взгляд.

━─━────༺༻────━─━

Милана

Инга

━─━────༺༻────━─━

Раздевалка пустовала. Все уже давно ждали своей очереди в зале ожидания.

Я снял с себя костюм, аккуратно повесил его в шкаф и достал форму.

Чёрная, с золотым узором на груди, голени и предплечьях в виде этаких вихрей с хвостами.

Надо признать, выглядело круто. Чувствовалась элитарность.

Мягкий эластичный материал приятно мялся подушками пальцев, но на самом деле обладал высочайшими защитными свойствами, благодаря нанесённым рунам.

Я не спешил одеваться, поэтому стоял в одних трусах перед дверцей.

— В таком виде ты мне нравишься больше. — В раздевалку зашла Регина.

Я заметил её присутствие заранее, потому не удивился и даже не обернулся.

В зеркало видел, как она прикусила губу, окинув меня томным взглядом.

Её рыжие волосы были убраны в хвост, а облегающая форма подчёркивала все заманчивые изгибы, какими одарила её природа.

Однако сейчас было не до неё, поэтому я начал одеваться.

— Подожди, соколик. Не надо спешить. — Она тут же оказалась рядом и обхватила мои плечи. — Ты напряжён. Давай помогу расслабиться.

Мягкие горячие пальцы принялись массировать шею, пока я надевал брюки с ботинками. От девушки приятно пахло хвоей.

Она с лёгким содроганием дышала рядом с моим ухом, в каждом вздохе чувствовалось пылающее желание.

Я развернулся, отчего Регина отпрянула, издав забавный возглас. Слегка потерянное выражение лица спустя секунду осенила улыбка.

Руки снова потянулись в мою сторону, но я накинул куртку, чем снова заставил её опешить.

— Т-ты чего? — обиженно спросила она, состроив нарочито жалобные глазки.

— Вечером, — отрезал я. — Сейчас — турнир.

И прошёл мимо неё, чувствуя на себе острый взгляд.

Прям будто обжигало спину.

В штанах у меня всё протестовало, но сейчас мне нужны были все силы, что есть.

Как там пелось в той песне?

«Сначала самолёты, ну а девушки — потом».

━─━────༺༻────━─━

— Александр Соколов проводит невероятно элегантную контратаку! Вы только посмотрите, в каком замешательстве Николай Каменев — он потрясён! Вот это зрелище!

Комментатор нахваливал мои действия, будто ему заплатили именно за это.

Обычная связка против магов, предпочитающих землю в качестве основной стихии.

Каменев не зря носил свою фамилию и это предпочтение полностью оправдывал. Пробить его защиту было непросто.

Он был уже третьим моим соперником на сегодня и, честно говоря, я уже задолбался.

Даже стараясь экономить силы, я чувствовал, что они скоро закончатся.

Выносливость Александра оставалась одной из моих главных проблем.

— Р-р-ра-а-а! — заревел Каменев, с силой воткнув руки в землю по самые локти.

После чего эта самая земля содрогнулась и лопнула, словно натянутая резина.

Плотные куски грунта взмыли вверх. Один такой оказался прямо подо мной, так что я полетел вместе с ним.

В воздухе оказались клубы песка, рваной земли, камни, гравий. Всё это застилало обзор и в любой момент могло меня атаковать.

Последнего ждать долго не пришлось.

Словно дробью, мелкие объекты устремились в мою сторону.

Отбивая их мечом, пришлось скакать по земляным глыбам, которые тоже пытались меня прихлопнуть, ударяясь друг о друга.

Кажется я прыгнул метров на шесть верх, прежде чем этот беспорядок одолела гравитация.

— Умопомрачительный ответ Николая! Кажется, Каменевы называют эту технику «Гнев земли»! И правда — будто сама твердь ополчилась на Соколова!

А вот это как посмотреть.

Я оказался в воздухе, над головой соперника. Гравитация притягивала и меня, но сокол не падает — он пикирует, атакуя добычу.

А я, как ты не хотелось это признавать, по крови теперь самый настоящий Сокол.

Подловив потоки ветра, я починил их своей воле и ринулся прямо на Каменева.

Он ещё не успел освободить руки и сам оказался в собственной ловушке.

Мгновение. Удивлённые от осознания собственной ошибки карие глаза Николая. Взмах меча.

Защитные руны на его форме встретили клинок сопротивлением энергетического поля.

Витиеватые символы вспыхнули передо мной в светло-голубой дымке, которая тут же окрасилась красным.

Заключённая в них магия вырвалась на свободу и просигналила, что руны опустели.

Когда я приземлился, уже прозвенел горн, ознаменовавший окончание поединка.

Остатки «Гнева земли» рухнули обратно, вновь подняв клубы песка.

Я прищурился и ощутил в зубах скрип попавших в рот песчинок.

— Зараза, — сплюнул я в сторону, но это не помогло.

— Победитель — Александр Соколов! — объявил ведущий.

После небольшого затишья зрители взорвались овациями, а на экранах красовалось моё лицо.

— Ох, чёрт… — простонал Каменев, поднимаясь на ноги. — Это было больно.

Я подошёл к нему и протянул руку, на что получил удивлённый взгляд.

— Ты хорошо сражался, Николай. Достойный бой.

Он немного потупил, но затем широко осклабился и с хлопком сжал мою руку своей здоровенной кистью.

— А ты оказался куда опаснее, чем выглядишь, Александр. Когда-нибудь я возьму у тебя реванш!

— Непременно.

Кажется, наше небольшое братание возымело эффект. Зрители аж засвистели от восторга, пока мы брели на выход, а ведущий отметил мою благородную доблесть.

— Александр Соколов проходит во второй этап турнира! — после этого заключил он. — Но на его место сейчас выйдет второй сын Победоносного Сокола. Встречайте! Станислав Соколов и его соперник — Арсений Туринов!

Вы встретили их у дверей в зал ожиданий.

Стас окинул меня холодным взглядом и, полный решимости, прошёл мимо.

Он сегодня показал себя сильным бойцом. Куда сильнее того, кто только-только поступит на первый курс академии.

Но Арсений был старше и опытней. И хотя после минувшей ночки ещё не скоро сможет спать спокойно, был очень серьёзным соперником.

Интересно, справится ли с ним братишка?

Глава 10

— Младший Сокол показывает свою решимость! Подумать только — он устоял под градом таких ударов! Наследник рода Туриновых безжалостен, как и всегда.

Арсений оказался страшен в битве. До этого он как-то не особо распалялся, но теперь прям вошёл во вкус.

Мне аж завидно стало.

Но Стас…

Я даже начал его немного уважать, признаюсь. Стойкий парень.

Это хорошо, потому что иначе наше противостояние было бы слишком скучным.

Бились они без уникальных способностей. Только обменивались стихийными снарядами, причём всеми видами.

Правда, Стас чаще предпочитал ветер, старался держаться выше и бить сверху. А Туринов напирал с упорством зверя, атакуя комбинациями земли и воды.

Ландшафт арены менялся с чудовищной скоростью. Если мы с Каменевым сражались плюс-минус на одном участке, делая ставку на техничность, то эти двое рвали и метали по всему пространству.

— Вот это да! — снова ворвался комментатор. — Туринов схватил Молодого Сокола и не собирается отпускать!

Арсению удалось поймать Стаса в каменные клещи. Нога братишки оказалась в плену, лишая манёвренности.

— О, нет! Снова удары посыпались со стороны Туринова! Выдержит ли Молодой Сокол на этот раз?

Ух, сомневаюсь.

Стас поначалу отбивался, но затем плотность атак возросла настолько, что снаряды Арсения закрыли его полностью.

— Твою мать! — выругался рядом Дмитрий.

— Похоже, мне одному отстаивать честь рода, — усмехнулся Святополк.

Кузены уже прошли свои поединки. Святополк разделался с наследником неких Остаповых, а вот Димке попался Болконский.

Битва выдалась жаркая, но Соколовы впервые оказались в графе проигравших.

Виктор был в ярости. Я не мог удержаться от ухмылки, глядя на него.

Димка трясся от предстоящей взбучки, а Святополк только подтрунивал над ним.

А теперь вот и Стас слетел с дистанции.

— Не зазнавайся, кузен, — сказал я. — Если ты дотянешь до финала, жалеть я тебя не собираюсь.

— Ты-то⁈ — захохотал Святополк. — Если ты выиграешь турнир, я лично присягну тебе на верность!

— Брат… — буркнул Дмитрий.

— Да брось. Даже если сойдёмся в финале, ему меня никогда не побить.

А вот это было уже серьёзно.

Личная присяга — это сильнее даже кровных уз.

Когда маг добровольно присягает другому человеку, их связь закрепляет особое заклинание.

— Но раз уж я готов сделать ставку, ты должен сделать то же взамен, — заявил вдруг Святополк. — Иначе это будет…

— Ещё чего! — прервал его я. — Тебя никто за язык не тянул.

Взгляд Святополка надо было видеть.

Он в моменте осознал всю свою глупость и серьёзность собственных слов.

Осталось только закрепить уговор свидетелями.

— Граф Каменев, вы слышали зарок княжича Соколова?

Мой бывший соперник с усмешкой подтвердил сказанное.

— Мы тоже слышали! — воскликнула Милана.

— Да, слышали, — кивнула Инга.

Обе девушки вылетели ещё на предыдущем этапе. Их стиль боя был заточен на собственное оружие, но в правилах турнира такое запрещалось.

Даже не удалось встретиться с Региной и Викой. Те две барышни вылетели на том же этапе, но с другими соперниками.

И слава Чернобогу!

Они бы разнесли стадион ко всем чертям.

— Кузен? — обратился я к Дмитрию.

Он тут же посмурнел, глянул на Святополка и с кипящей злостью буркнул:

— Подтверждаю.

— Вот и славно! Вот и договорились.

Я похлопал Святополка по плечу. С его лица уже слетела самодовольная ухмылка, и осталась только растерянность.

— Хорошо. Кузен, — процедил он сквозь зубы.

А на арене тем временем осела пыль. И комментатор воскликнул:

— О, нет! Молодой Сокол потерпел поражение! Арсений Туринов проходит в полуфинал.

Стас без сознания валялся на вершине небольшой скалы. Ну, как валялся? Он по пояс был заточён в камень и будто обнимал здоровенный булыжник, в который и уткнулся лицом.

Жалкое зрелище.

— Пожалуй, мне уже пора ухо…

— Нет-нет, погодите! — воскликнул вдруг комментатор. — Что это такое⁈

Я снова повернулся к арене и тут уже помрачнел я.

Стас «ожил». С разбитым лицом, со звериным оскалом кровавых зубов он уставился на своего соперника.

А за спиной пылали огненные крылья.

Перья плясали языками пламени, от жара воздух вокруг искажало марево.

— Кажется, ещё не всё кончено! Молодой… нет — Огненный Сокол не желает сдаваться!

Вот щенок! Он пробудил родовую магию.

Это придаст ему веса внутри клана. Будет ещё тяжелее вести гонку за титул наследника.

Но сейчас это не помогло.

Туринов тут же среагировал и загасил Стаса мощной атакой стихии земли, не позволив даже начать сопротивление.

Арена погрузилась в тишину.

— Э-эх!.. Не получилось. Туринов не стал давать шанс своему сопернику и вновь растоптал его всей своей мощью!

Арсений с торжествующим видом покидал арену под смешанные возгласы зрителей.

Люди любили аутсайдеров. Ну, или жалели их. А парень, который только собирается поступить в академию против студента третьего курса — это совсем уж мизерный шанс на победу.

— Жаль, — вздохнула Милана. — Твой брат был хорош. Ты хочешь поддержать его, Саша?

Меня аж передёрнуло.

— Нет, мне пора.

— Куда? Может, мы с тобой?

Милана глядела на меня со светлой преданной улыбкой. Выглядела она глуповато, но интуиции ей не занимать. Кажется, она чувствовала связь между состоянием Болконского и Туринова и мной.

Инга делала вид, что ей не интересно, но мельком поглядывала то на меня, то на подругу.

Но нет. Туда им обеим точно не надо.

— Я хочу прогуляться один. Простите.

— Скоро должны объявить твоего соперника, — сказал Николай. — Не хочешь послушать?

Святополк сверкнул хищным взглядом.

— Мне плевать, с кем сражаться, — бросил я напоследок.

И направился к выходу.

━─━────༺༻────━─━

Арсений

━─━────༺༻────━─━

Почему Милане и Инге не стоило идти со мной?

Да и вообще кому-либо ещё.

Дело в том, что гормоны вперемешку с магией, которые ещё и приправлены победой, заставляли либидо бурлить.

А тут неподалёку была целая рыжая бестия, готовая это либидо утихомирить.

А неподалёку ещё и её подруга, которая тоже не против присоединиться.

Так что я направился к их домику. Насколько было известно, они уже покинули стадион.

Уже вечерело. Но улицы пустовали — весь народ ещё был на стадионе. Безмятежная погода: лёгкий ветерок, закатное солнце, которое не слишком жарило, но и не давало замёрзнуть. Шелест листвы уносил мысли куда-то вдаль, а запах хвои приятно ласкал…

Вдруг земля затряслась под ногами, вырывая меня из безмятежности.

Глухой раскатистый рокот где-то из глубин отозвался мурашками по коже от пят до макушки. Асфальт начал трескаться вдоль дорожки, а затем резко разошёлся огромной трещиной, по центру которой я находился.

— Зараза… — успел я выдать перед тем, как Прорыв засосал меня внутрь.

━─━────༺༻────━─━

Сквозь туман Чистилища, вопль истерзанных душ, адское пламя и калейдоскоп красно-чёрно-зелёных огней я очутился в Норе — то есть внутри Прорыва.

Меня немного помутило, по телу пробежала дрожь. Однако в первые разы всегда так бывает. Я даже легко отделался — некоторые не переживали нырок. Поэтому первый проход в Прорыв можно было считать успешным.

Оставался только вопрос какого хрена в Тверской губернии второй Прорыв за такой короткий срок. Но с этим придётся разбираться потом.

Это ещё не был Ад или Подземный мир, но пространство-коридор между ними и нашим миром — миром живых.

Каждый Прорыв мог выглядеть уникально или быть похожим на другие. В них можно было встретить определённый вид демонов или демоноидов, а можно было наткнуться на смешанную «солянку».

Люди нечасто решались соваться в Прорывы. И не зря. Выбраться из них было делом нелёгким.

Вход закрывался сразу же. А если в Прорыв ныряли несколько человек, то появлялись они в случайных местах, так что выстраивать чёткую тактику было бесполезно.

А выход защищал минимум один демон, через которого было очень непросто прорваться. Чаще всего, его требовалось уничтожить, пока со всех сторон атакуют демоноиды.

Однако для клана Чернобога существовали потайные пути, благодаря которым мы могли перемещаться внутри Прорыва, минуя полчища тварей.

Тень — она везде.

Вот только сейчас мне не хватало сил нырнуть в неё.

— Ну, ничего. Есть и другой путь. — Я вытащил из Источника меч, подаренный МайдеРаль. Благодаря материалу, из которого он был изготовлен, его не призодилось таскать с собой постоянно.

Ох, как же я хотел поскорее его опробовать!

— Где же, где же, где же вы… демоны треклятые… — шептал я нараспев, высматривая добычу.

Двигался тихо, скрытно. Не Тень, но достаточно незаметно.

Этот Прорыв был в виде пещеры, освещённой алыми и багряными породами. Они торчали из стен, переливались огоньками магии.

Именно из-за них всё-таки находились смельчаки, готовые рисковать своей жизнью и нырять в такие места.

А я крался по лабиринту пещер, прислушиваясь к звукам, которые доносились из глубин.

Грубые злобные бормотания, будто кто-то бухтел в воду, раскатывались по стенам. Я узнал, кому они принадлежали.

Краснорылые гномы.

Низкие, широкие демоноиды, издалека напоминающие очень бородатых карликов.

Борода закрывала большую часть красной морды с огромным носом и состояла из жёстких волосков, которые стирали скалистую породу как абразивом.

Так они добирались до руды.

И защищали горло, поэтому мне пришлось выжидать подходящий момент, чтобы накормить свой меч первой кровью.

Я вонзил клинок в узкий открытый участок шеи первому гному и тут же — в глаз второму.

Две тушки упали почти одновременно. Но бесшумно — каждому я помог плавно улечься на каменистый пол.

Заботливый такой.

Не спеша, я продвигался вперёд. Честно говоря, душу рвало от упущенной выгоды, которую приходилось оставлять по пути.

Сердца демоноидов, бороды гномов, которые использовали в ювелирке, например, или в той же добыче руды. Я оставил за собой след из трупов, так они ещё и не распадались, как на поверхности.

Да и сама руда!

Её тут оказалось так много, что хватило бы на пару замков как у Болконских.

— Эх, сюда бы с киркой и разделочным ножом… — вздохнул я.

И вдруг Нора затряслась.

— Ёжкин рот!

Это было плохо. Значит, снаружи полчища демоноидов подходят к концу. И стоит им закончиться, Прорыв закроется.

А я окажусь заперт внутри.

Пришлось ускориться. Тем более гномы зашевелились и бегали теперь повсюду толпами, ворча и бормоча.

Благо они не ожидали увидеть здесь человека, а тёмных уголков было достаточно, чтобы мне не приходилось совсем уж прорубаться сквозь них.

Я не был мастером бойни. Точные выверенные удары — вот моя стезя.

Но сейчас я всё же мчался, рубя налево и направо под удивлённые хрипы чудовищ.

Кровь гномов, в отличие от адских гончих, не была кислотной или ядовитой, но имела иссиня чёрный цвет.

Так что видок у меня теперь был пострашнее всех демоноидов вместе взятых. Весь покрытый чёрной кровью, с голодным клинком в руках и сверкающий голубыми глазами из-под грязных слипшихся волос.

Снова затрясло. На этот раз сильнее.

— Прочь с дороги, чёртовы отродья! — я прибавил скорости.

Такое чувство, будто зад подпалили, и нужно бежать, чтобы не сгорело.

Кровь забурлила. Моя собственная кровь. Упоение битвой начало бить в голову, поэтому пришлось даже сдерживаться, чтобы не совершить ошибок.

Но я одну всё-таки совершил.

Кто бы мог подумать, что узкий тоннель, кишащий взбалмошными гномами, ведёт в большую пещеру с их предводителем!

Я, как говорится, с ноги влетел на их вечеринку, в центре которой извивался демон Землерой.

Что, конечно, было логично.

У них тут точно Прорыв, а не производственная шахта?

Землерой был похож на огромную гусеницу, покрытую жёсткими ворсинками. На одном конце туловища раскрывалась огромная зубастая пасть, а на другом был… ну, думаю, и так понятно.

И каким бы ни был офигенным мой меч, такое чудовище им не убить.

К тому же, магия уже подходила к концу. Я ж ведь и отдохнуть толком не успел после поединка с Каменевым.

И снова затрясло. Меня чуть не сбило с ног, сверху посыпались сталактиты, уничтожая толпы гномов.

Землерой взревел с такой силой, что уши закладывало, когда несколько острых кольев вонзилось в его толстую шкуру.

Хаос — лучший друг Тени.

На меня обратили внимание несколько групп демоноидов. Они кинулись в мою сторону с дикими криками, размахивая здоровенными лапами.

Земля ходила ходуном, предупреждая о скором закрытии Прорыва, а тёмно-синее поле портала на землю находилось прямиком за Землероем. В другой стороне пещеры.

— Зараза…

Я кометой метнулся между тремя гномами, снося им головы. Выпустил несколько ветряных лезвий, чтобы задержать подступающих врагов, и резко сменил направление.

Атаками в лоб мне с ними не справиться, поэтому я взобрался на крутой выступ и принялся осыпать их магическими снарядами. А когда у выступа собралась толпа поплотнее, послал взрывной шар в потолок над головой и дал дёру, подхватив себя воздушным потоками.

Снова затрясло, но теперь от дождя сталактитов, которые уничтожали демоноидов.

Духота и жара пещеры наполнилась тягучим запахом металла — так пахла кровь гномов.

Чёрная, вязкая. Она брызгами покрыла всё вокруг и немалой долей попала на меня.

Но мне уже было пофиг. Я сам выглядел как демон.

И со злобным рёвом кинулся в сторону Землероя, который бесился из-за тряски и гибели его демоноидов.

Снова он истошно заревел. Глаз у чудища не было, а в общем хаосе заметить такого маленького меня он не мог, и поэтому просто барахтался, сминая под собой породы, руду, которая взрывалась алыми облаками и подпаляла шкуру демона.

И гномов, которые уже совсем запаниковали.

Прыгая по откосам и выступам, уворачиваясь от сталактитов и взрывов, я добрался до Землероя.

К тому моменту портал уже замерцал. У меня оставалось не больше минуты. А пещера уже настолько нагрелась, что дышать было тяжело от жары.

Я прыгнул на хвост демона и побежал по постоянно дрыгающему, сжимающемуся и разжимающемуся, словно гармошка, туловищу.

Портал на пару мгновений пропадал, тряска Норы усиливалась. И мне приходилось с тяжёлым сердцем мчаться к выходу.

Эх, столько добра пришлось оставить!

Погодите-ка…

Что там сверкнуло?

Оказавшись ближе к центру Землероя, я увидел, что он окружал небольшую скалу, всю сияющую от вкраплённых красных жил. А на вершине, в небольшом углублении, лежало яйцо.

Портал пропал уже на секунду, заставив сердце дрогнуть.

— Была не была! — воскликнул я, поворачивая к скале.

Из Источника выпрыгнула Куница. Чёрный силуэт зверька метнулся в сторону портала, вильнув пушистым хвостом.

Да не может быть…

Куница решила меня покинуть?

Нет, я должен ей довериться!

Времени на сомнения тоже нет.

Я прыгнул на вершину скалы, схватил яйцо и…

Землерой вдруг меня обнаружил!

— Р-р-р-р-р-ро-о-о-о-о-о-оа-а-а-а-а!

Протяжный рокочущий рёв сотряс руины пещеры. Огромная пасть с тысячами кривых клыков раскрылась прямо надо мной, обдувая тухлым горячим ветром.

— Ёжкин крот… — только и смог выдать я, глядя на эту тошнотворно ужасную картину.

Портал замерцал, но вдруг покрылся чёрной дымкой, которая сдерживала его от окончательного закрытия.

Куница!

— Да хрен тебе! — крикнул я, собирая остатки магии в груди.

И за пару секунд до того, как зубастая пасть сомкнулась бы надо мной, я выдохнул огромный клуб чёрного пламени.

Сгусток стихии огня, смешанный с Тьмой, ворвался в глотку демона, обжигая её, пробираясь до самых внутренностей.

Землерой отпрянул, содрогнулся. Туловище пошло волной, подкидывая меня вверх.

Я чувствовал, как зовёт меня Куница. Она из последних сил сдерживала портал, но вот-вот и они закончатся.

А я уже терял сознание. Перед глазами мутнело, Источник изнывал от пустоты…

Но вдруг от яйца потянула энергия. Какая-то странная магия проникла в моё тело, в сам Источник, и наполнила его достаточно, чтобы я пришёл в себя.

Порыв ветра, реактивная тяга огня — и я уже возле портала.

В последний момент Куница нырнула в Источник, и все вместе мы скрылись за тёмно-синем полем.

Глава 11

Свет!

Чёрт побери, никогда я так не был рад свету.

И свежий воздух.

После пекла в Норе вечерний ветерок под алыми лучами солнца казались чем-то невероятным, блаженным.

Я уютно улёгся в ложбинке между кусков асфальта, словно на пуховой перине, и с удовольствием просто дышал.

— Саша⁈ Это он! Саша, ты меня слышишь⁈

Зараза. Голос Григория разорвал блаженство на мелкие куски одним своим появлением.

А затем он ещё и закрыл собой солнце, чем вовсе вывел меня из себя.

— Слышу… — пробормотал я, поднимаясь. — Я в порядке.

Глазами искал яйцо, но вскоре понял, что оно слилось с Источником.

А вот это плохо…

Я нахмурился.

Похоже, в этом яйце неслабый демон. Соединять его со своим Источником — дело опасное. С Куницей мы договорились полюбовно и далеко не сразу, а тут придётся постоянно держать на контроле незваного гостя.

— Ты выглядишь… — Григорий с сомнением осмотрел меня. — Будто прошёл через мясорубку.

— Сколько тварей вы убили, Ваша Светлость? — удивился кто-то из толпы за спиной князя.

Я огляделся. Повсюду разлагались трупы гномов, лежало несколько убитых человек, многие были покрыты чёрной слизью или ранены.

И все смотрели на меня, будто призрака увидели.

— Много, — рыкнул я в ответ. — По вашей милости, между прочим. Вы нахрена Прорыв закрывали⁈ Я еле успел выскочить!

И остался без добычи!

— Мы не знали, что ты там, — ответил Григорий.

Гадство. Он меня чуть второй раз не прикончил.

— Господа! Ваши Светлости! — появился Виталий.

Весь в мыле, перепуганный. Будто это он в Норе побывал.

— Я приношу свои глубочайшие извинения! — Граф низко поклонился Григорию. — Мне следовало усилить охрану. Тот час же отдам приказы!

— Дело куда серьёзнее, — нахмурился князь. — Возможно, придётся отменить турнир.

— Нет, только не это! — встрял барон Туринов. — Нельзя нарушать традиции, это ведь…

Мне было не интересно, о чём там болтали эти люди, поэтому я с помощью магии ветра стряхнул с себя столько крови гномов, сколько смог, и пошагал прочь.

Хорошо хоть Григория отвлекли Болконский с Туриновым. А остальные находились в таком шоке, что не обратили на меня особого внимания.

Сходил, блин, потрахаться!

Хотя, может, Рыжая от запаха крови только заведётся больше?

Надо всё-таки сходить к…

— Александр!

Чёрт. Да ну нафиг!

За моей спиной показался Виктор. А рядом — кузены с толпой охранников.

— Да, дядя, — кивнул я, улыбнувшись.

— Твой отец попросил меня проследить за тобой. И сопроводить до замка.

И по голосу, и по выражению лица можно было сказать, что дядя не в восторге от поручения.

Кстати…

А почему он поддерживает Стаса?

Не, серьёзно. Александр же — первенец его брата. Почему именно Стас?

Интересно…

— Я как-нибудь сам, пожалуй, — ответил я.

И уже хотел было уйти, как вдруг всё тело пронзила парализующая боль.

Дыхание перехватило, в глазах потемнело, а ноги подкосились.

Я чуть не упал, но меня подхватил Дмитрий.

— Живо в замок! — рявкнул Виктор сквозь затемняющую разум пелену.

Да чтоб вас всех…

━─━────༺༻────━─━

Доктор Пауль Ляйбер

━─━────༺༻────━─━

Остаток дня все суетились. Меня сначала облепили медики Болконских, а затем прибыл и Пауль.

Он развернул переносную медицинскую станцию прямо возле моей кровати и принялся обследовать всё что только можно.

Комнату заполнил до тошноты знакомый запах лекарств.

— Так, так, так… — пробубнил он под нос.

— Дела плохи?

— Боюсь, да. Мои опасения оправдались — яд всё ещё в вашем теле. Он «спал», но что-то заставило его активироваться вновь.

Пауль, вздохнув, снял очки и взглянул на меня печальными, даже трагическими глазами.

Однако я оставался хладнокровным. Нужно было лишь выяснить один вопрос.

— Сколько времени осталось?

Хотелось распахнуть окно — становилось душно. Снаружи доносились команды офицеров — в поместье Болконских нагнали охраны.

А Пауль всё тянул с ответом.

— Чем дольше вы молчите, тем меньше у меня времени исправить положение.

— Думаете, это можно исправить? — Доктор с интересом поднял бровь. — Есть зацепки насчёт яда?

Я знал, что Пауль не прекращал поиски нужного яда. Но до сих пор они были бесплодны.

— Зацепки скоро будут.

По крайней мере, я очень надеялся на это.

— Надеюсь, они будут в течении…

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошёл Григорий.

— Саша, как ты? — Он остановился возле кровати, отчего мне стало только хуже.

А вдруг осталось пара часов, и другого шанса не будет?

Раз — и всё.

Сам, конечно, тоже сдохну, но мне невпервой…

— В порядке, — ответил я.

Пауль хотел что-то добавить, но я его прервал:

— Всего лишь переутомление. Мне пришлось сражаться из последних сил и выжимать Источник досуха. Отдохну и восстановлюсь, только и всего.

Григорий посмотрел на доктора с вопросом. Тот кивнул, не поведя и бровью — какой молодец!

— Хорошо, — кивнул князь. — Финал турнира решили отложить на три дня. Чтобы утрясти беспорядки. Этого будет достаточно?

— Думаю, более чем.

Тут он вдруг сбросил маску серьёзности и официальщины.

И засиял улыбкой, «счастливыми» морщинами на лице. Глаза блеснули радостью.

— Я горжусь тобой сын. И тобой, и Стасом. Сегодня вы показали настоящий дух Соколовых!

Один проиграл, другой чуть не сдох. Зашибись повод для радости.

В моём Источнике таился меч, способный пробить даже обереги светлейшего князя. Одно чёткое движение — и он сдохнет.

Так близок, неосторожен, невнимателен. Эффект неожиданности позволил бы расправиться с ним даже в таком состоянии…

Чёртово заклятье.

Ну уж нет. Сам я подыхать не собираюсь.

Скоро Григорий ушёл. Организацию обороны он взял на себя. Собственно, на охрану прибыли, в основном, его полки. Теперь повсюду стояли посты с часовыми и турелями, по поместью патрулировали отряды стражей, а заклинаний-оберегов понаставили — не счесть.

Будет непросто встретиться с Шацом.

А он мне сейчас ой как нужен.

— Сколько, доктор Ляйбер? — спросил я, когда князь ушёл.

— В лучшем случае — неделя. В худшем… — Он нахмурился, постучал по столу пальцами и, взглянув мне в глаза, сказал: — Три дня. Но состояние будет ухудшаться на протяжении этого времени, пока…

— Снова кома? — догадался я.

— Да. И на этот раз даже чудо не поможет очнуться. Что-то — я пока не могу понять что — не только пробудило яд, но и усилило его. Лекарство нужно срочно.

Новости откровенно хреновые.

У меня всего три дня осталось, а я уже чувствую себя так, будто по мне прошлось стадо слонов.

И этот чёртов демонёнок в яйце продолжает баломошить Источник. Чувства похожи на изжогу, которую не унять таблетками. И энергия постоянно уходит на поддержание незваного гостя.

Он жрёт как не в себя!

Ну, только вылупись. Я тебе всё припомню.

И Куница ещё из Источника выпрыгнула. Бегает сейчас где-то за городом, охотится. Чую, не нравится ей этот демонёнок.

— Хорошо, доктор Ляйбер. Спасибо вам.

Пауль со вздохом встал со стула и взял записную книжку с ручкой, закреплённой на обложке. Сворачивать станцию он не стал.

— Зачем вы соврали отцу? — спросил он перед тем как уйти.

— Никто не должен знать о моём состоянии. Это подорвёт мои позиции в клане и даст фору Стасу. Я не собираюсь проигрывать ему.

Пауль кивнул. Как-то печально он это сделал.

А затем добавил:

— Вы уж будьте добры найти способ исправить положение, — сказал он перед тем как уйти. — Иначе мне не сносить головы…

Он не соврал. Григорий наверняка будет в ярости, если его сынок опять окажется в коме. И доктор окажется под ударом, ведь прикрыл мою ложь.

Однако его голос…

В нём не было ни страха, ни даже опасения. А какое-то безразличие.

Ему действительно наплевать на собственную жизнь?

Или это я не смог разгадать его истинные намерения.

Пауль ушёл, оставив после себя надоевший запах лекарств.

Как в больнице, блин.

Оставшись в тишине, я понял, что в ушах стоит звон. Пока шёл разговор, это было незаметно, но теперь надоедало.

— Мда, хорошо меня потрепало, — вздохнул я, чтобы заглушить звон. — И что теперь делать?

Надо найти Шаца и поторопить. Ему нужно не только расшифровать записи, но и сделать это быстро, чтобы я успел раздобыть лекарство.

Или придумать другой выход, если я ошибся, и в тетрадях Леонида Соколова ничего про этот яд нет.

— Ситуация…

Раздался стук в дверь.

— Входите! — крикнул я.

За створкой показалась лысина дворецкого.

— Ваша Светлость, к вам просят. Пускать?

— Кто?

— Дамы. Представились…

— Пускай, — не стал я дожидаться, кто там именно пожаловал.

Дверь закрылась и скоро распахнулась снова. А вместе с этим я пожалел, что пенял на тишину.

— Сашенька! — воскликнула Милана, броском добравшись от входа до кровати.

Она тут же принялась обниматься, трогать меня повсюду (не в этом смысле!), щупать лицо, осматривать и причитать, как я плохо выгляжу.

— Успокойся, Милка. — Инга осуждающе глядела на подругу, пока неспешно шагала в мою сторону. — Его с того света достали. Уж Прорыв он переживёт, не волнуйся.

Она несла небольшой чемодан, который тут же сунула мне в руки.

— Это гостинцы, — объяснила за неё Милана. — Папеньки просили передать.

— Папа, — Инга сделала акцент на том, как она обращается к отцу. Мол, никаких «папочек», — передавал привет. Там особый питательный набор для спецназа. Витамины, чай и всё такое.

— Мигом на ноги встанешь! — засияла Милана.

После чего немного поджала губы, сузила веки и почти шёпотом спросила:

— Папенька хотел узнать… Удалось ли испробовать подарок?

Глаза девушек аж заблистали от любопытства. Причём Инга не уступала подруге.

— Да, — улыбнулся я.

— И как⁈ — воскликнули они хором.

— Офигенно! Идеальный баланс, острый как бритва. Резал гномов как масло. Должен признать, без него я бы не выжил.

Девчонки аж засветились от гордости, приосанились, нацепили широченные улыбки.

— А что насчёт турнира? — вспомнила Милана. — Ты сможешь участвовать?

— Да.

— Ух…

— Что такое?

Она почему-то замялась, но Инга подхватила:

— Твоим соперником назначили Туринова. Знаю, ты видел его в деле, но со Станиславом он игрался.

— Он маньяк! — вклинилась Милана. — Башню сносит, как только кровь почует. В прошлом году своего соперника в финале чуть не покалечил. Наблюдатели в последний момент успели парня спасти.

— Как-то на него не похоже на него.

Мне было непросто представить холуя Арсения в виде свирепого и опасного рубаки.

Но девчонки, похоже, не шутили.

— Он до полуфинала старается не борщить. — Инга села на край кровати, и матрас подо мной чуть приподнялся. — Но когда доходит до дела… Понимаешь, Туриновы — цепные псы Болконских. Они поколениями им прислуживают.

— И это не может не оставить след.

— Да. Они будто копят всю желчь, выслуживаясь перед герцогом, но при возможности выплёскивают её с особой яростью.

Милана села рядом с Ингой, чуть ближе ко мне. Запах лекарств немного разбавился приятным ароматом полевых цветов, а руки коснулась лёгкая шелковистая ткань её сарафана.

— Ходят слухи, что Туринов-старший держит в подвале своего поместья пыточную. Прямо как в средние века, представляешь? Говорят, ночами из их замка раздаются приглушённые крики и мольбы о помощи.

Тщедушный забитый мужичок, хвостиком виляющий за Виталием — это скрытый садист?

Интересно…

— Вы сказали до полуфинала. А что в финале?

Девчонки переглянулись. Инга с опаской, будто боясь меня ранить, сказала:

— Я не помню, чтобы он проигрывал.

— Даже Болконскому?

— Он никогда не сражается с Болконским.

— Опа. Как так?

— Если они сходятся в одном бою, Арсений просто сдаётся, — пояснила Милана.

— На самом деле я даже не знаю, кто из них сильней, — добавила Инга. — Кирилл опытнее, его магия более грозная, но… Я не уверена, что он выдержал бы натиск Арсения.

Вот те на! А казался такой замухрышка… Не, Стаса он побил хорошо. Добивочка мне даже понравилась — нафиг всякие возрождения и вставания-превозмагания уже побеждённых противников.

Лёг — лежи.

Однако чтобы так всё серьёзно было — это уже новость.

И почему я не разглядел ничего подобного в его тёмной душонке?

Тут нас прервал стук в дверь. Опять показалась лысина дворецкого и прозвучал то же вопрос, только чуть смущённее:

— К вам… дамы просят, Ваша Светлость. Представились…

— Зови, — вздохнул я, уже догадываясь, кто это был.

Милана с Ингой тоже догадались, по всей видимости. И поспешили собираться на выход.

Однако в дверях они всё же встретились с Викой и Региной.

Дворецкий шустро скрылся из виду, а я гадал, чем всё закончится.

Напряжение между этими двумя парочками чуть ли не электризовало воздух. Милана сверкнула своими зелёными глазками, Регина ответила с кошачьим хищным прищуром, а Вика с Ингой одарили друг друга ледяными взглядами, от которых даже до меня добрался холодок.

Женщины…

И чего собачатся?

Меня ж на всех хватит!

— Доброго здравия, Ваша Светлость, — чуть поджав губы, приветствовала Регина, когда они с Викой подошли.

— Что за официальный тон? — усмехнулся я, уже зная ответ.

Дуется, видимо, что продинамил.

Вика с непониманием понаблюдала за нами, а затем плюнула и принялась рассказывать, что творится среди участников турнира в связи с новостью о Прорыве.

Во-первых, все в шоке.

Студенты академии, как она сказала, с третьего курса допускаются до закрытия Прорывов и зачистки Нор, но только в зоне со слабыми демонами и в сопровождении минимум одного студента пятого курса.

Этакая практика и подработка в одном лице.

Но по-взрослому немногие здесь сталкивались с настоящей опасностью. И риск провалиться в Нору, как это случилось со мной, никого не обрадовала.

— Все сидят по номерам, движухи вообще никакой! — жаловалась Вика. — И солдатня повсюду.

Она забавно надула губки. Я вспомнил, что она вытворяла ими в первую встречу и понял, что моему телу даже смертельный яд нипочём, когда речь заходит о сексе.

А такого даже в моей первой юности не было…

Во-вторых, по словам девчонок, все обсуждают, кто же победит. Онлайн, естественно.

Тотализатор на данный момент показывает фаворитом Болконского. За ним, с небольшим отрывом, идёт Святополк. Он тёмная лошадка, поэтому не все рискуют на него ставить.

А вот в нашем противостоянии с Туриновым я явный аутсайдер.

Надо бы поставить на себя побольше денег.

Тут снова постучали в дверь. Снова — дворецкий.

Но тут уж я понятия не имел, кого принесло! Если ещё какие мадамы, я, конечно, не против. Но Рыжая их сожрёт живьём.

Оказалось — Каменев.

— Колян! — Я решил сразу его так называть — чего ждать-то? — Какими судьбами?

Немного смутившись панибратскому отношению и присутствию двух красивых девушек, он подошёл нам.

— Да вот… решил навестить. Убедиться, что реванш состоится, — сверкнул он зубами.

— Состоится, не вол…

Вдруг меня оборвал жуткий спазм.

По телу будто пробежал заряд, живот скрутило, перехватив дыхание, и холодный пот выступил на лбу.

— Что такое⁈ — воскликнули девчонки.

А Колян кинулся было к двери звать на помощь, но я его остановил, едва сумев выдохнуть:

— Сто… й!

Он замер в шаге от выхода и не проронил ни слова.

Молодец, сработаемся.

А вот девчонки засуетились. Пришлось успокаивать, мол, отходняк. Доктор предупреждал, пройдёт со временем и всё такое.

— Уверен? — спросил Колян, вернувшись.

— Ага, — кивнул я. — Но, ребятки, нам пора попрощаться. Спать рубит.

Дождавшись пока все уйдут, я вскочил с кровати и ринулся к окну. Нужно срочно найти отсюда выход, но повсюду патрули, часовые и блокпосты.

Солнце уже давно зашло, но летние ночи-то короткие, и времени у меня мало.

Я накинул на себя тёмные брюки с чёрной водолазкой. Проверил, отзывается ли меч — сил всё ещё накопилось мало, и на магию её долго не хватит.

А затем, выждав момент, сиганул в окно.

Это не яд скрутил меня. И не отходняк, как я соврал ребятам.

Это сигнал тревоги — с Куницей что-то случилось.

Глава 12

В таком состоянии красться мимо солдат было непросто. Но теперь я не убийца, скрывающийся в ночи, а сын светлейшего князя. Поэтому отбрехаться, в случае чего, смогу.

Но всё же нельзя попадаться.

От Куницы до сих пор не было сигналов, и это беспокоило. Что ещё хуже — связь между нами слабела.

Мне без проблем удалось пробраться через первый блокпост, миновать огороженный лентами шрам на асфальте, где закрылся Прорыв, и выйти ко второму блокпосту.

Но здесь уже пришлось постараться, чтобы прокрасться мимо пятерых излишне бдительных бойцов.

Их же, блин, за Прорывами следить поставили. Зачем отслеживать всё и вся⁈

Ещё комендантский час зачем-то ввели, оказывается. Оба Прорыва среди бела дня, между прочим, открылись.

У военных, походу, на все беды одно лекарство.

Один из бойцов блокпоста отвлёкся на шум, и я успел проскользнуть мимо. Ночь сегодня безлунная, так что мне удалось остаться незамеченным даже в таком хреновом состоянии.

Ноги едва не подкашивались, в них засела слабость. Однако я мчался со всей возможной и невозможной скоростью.

Я не мог убивать или хотя бы вырубать стражей, чтобы не навести шороху, поэтому приходилось быть предельно осторожным.

Третий блокпост встретился уже близко к границе владений Болконских.

Магией земли стражи возвели железобетонный дот, укрепили его оберегами и поставили две турели в бронированных башнях.

Я обошёл их по зарослям и почти уже миновал зону видимости, как вдруг меня снова скрутило пронзающей болью.

Я рухнул в кусты, кое-как сумев сгруппироваться, однако в ночной тишине это было слишком громко.

— Кто здесь⁈ — раздался голос стажа.

Свет прожектора ударил в мою сторону, прорываясь сквозь ветви и листья.

Проклятье!

Боль ещё не прошла. Сжав челюсть, я лежал в траве, судорожно ища выход из ситуации.

— Выходите! Живо!

Если они попытаются меня задержать, плевать уже на шорохи и кипиши. Надо будет — перебью всех!

Но Куницу спасу.

— В последний раз повторяю! Выходите!

Меня чуть отпустило. Я вдохнул, выдохнул и уже хотел подниматься, как неподалёку послышались другие голоса:

— Не стреляйте!

— Мы выходим. Выходим!

Парень и девушка, неловко поправляя одежду, показались на свет.

— Как они нас заметили? — прошептал парень.

— Я тебе говорила! — девушка тоже шептала, но рыча так, что на блокпосту тоже наверняка услышали.

Стражи приказали им подойти и скоро занялись воспитанием молодёжи, позволив мне продолжить путь.

Прости, бедолага. Я тебя отлично понимаю.

Но Чернобог послал мне удачу, и я не могу её упустить.

Связь с Куницей почти пропала. Я бежал со всех ног через поле, забив на скрытность. Всё равно последний блокпост позади.

Дышал тяжело, часто, глубоко. Ночной воздух казался ледяным и холодом обжигал горло. Ботинки утопали в ямах, спотыкались о кочки и камни.

Но я бежал.

Бежал, пока не оказался на береговом обрыве. Еле успел оттолкнуться от края, перелетел через речушку и с кувырком приземлился на противоположной стороне.

И уже там услышал:

— Держи его!

— Шустрый гад! Накидывай, накидывай!

— Вот свезло, а! За него столько дадут!

— Заткнись и лови. А то хрен получишь, а не барыш!

Четверо ублюдков окружили мою Куницу и травили как дикого зверя.

Та отбивалась, шипела, пыталась уйти в Тень, но охотники блокировали переход и держались на расстоянии, выматывая её.

— Убью… — прорычал я, чувствуя, как гнев затмевает глаза.

В руках образовался меч.

Рывок.

Удар.

ВШ-ШИК — и голова первого слетела с плеч.

ВШИК — второй успел лишь обернуться, но клинок уже был у его горла.

Под фонтаны крови из падающих тел третий умудрился заблокировать мой удар. Кунца набросилась на четвёртого, выиграв мне время.

— Какого… — охотник увидел моё лицо и узнал его.

Он замешкался от удивления, и это стоило ему жизни.

Ещё один взмах, и я перешёл к последнему выжившему. Куница вцепилась в его ноги, изворачивалась, уклоняясь от ударов.

— Гадина! Отпусти! — вопил он, глядя то на неё, то на меня.

С меча стекала кровь убитых. Моё лицо исказил злобный оскал, а глаза сверкали демоническим блеском.

Испуганная рожа ублюдка замерла, в его взгляде отражался страх и ужас. Он знал, что сейчас сдохнет. Рот искривился, обнажая зубы, веки расширились, а конечности задрожали.

— Н-нет… Прошу, не надо. Прош!..

Клинок прошёл сквозь череп, словно не заметив сопротивления. Охотник ещё секунду стоял на ногах, но затем рухнул на землю.

Куница юркнула ко мне в Источник, и внутри растеклось приятное успокаивающее тепло.

Гнев начал понемногу отходить и даже задышалось нормально. Ноги немного тряслись, появился озноб.

Я оглянулся на валяющихся вокруг убитых.

— Раздери меня Чернобог…

И что теперь с этим делать?

━─━────༺༻────━─━

Сил хватило только чтобы добраться до уже знакомого гостиничного домика.

Каким чудом на блокпостах не поймали — одни боги знают.

Я прислонился к стене и постучал по двери. После этого рука сама упала, скользнув по шершавой поверхности, а следом скатился и я.

Чёрт, как же мне хреново…

Источник крутит и вертит, то и дело по духовным жилам стреляет, слово разрядами молний.

Вылазка стоила мне дорого.

Пауль говорил о трёх днях, но теперь я вряд ли протяну и половину этого срока.

Куница внутри затрепетала. Беспокоится бедняжка. А яйцо продолжало жрать мою энергию, будоража яд вокруг себя.

Чёртов паразит.

Я пробовал вытащить его, но ничего не вышло. Засел как клещ под кожей.

Дверь отворилась.

— Саша! Боги, он весь в крови! — воскликнула Милана.

— Живее тащи его в дом! — сообразила Инга.

Перед тем как потерять сознание, я почему-то отвлёкся на легенькие полупрозрачные ночнушки девушек.

Милана выделялась формами. Объёмная грудь гипнотически колыхалась под ахи-вздохи, пока она меня тащила.

А Инга отличалась атлетичностью. Этакая амазонка, но без перебора. Мышцы на упругих бёдрах выступали с каждым шагом, на плоском животе прорезались аккуратные кубики…

Так, серьёзно⁈ Я думаю об этом даже в такой момент!

Чёртовы гормоны. Мне ж нужно предупредить их, чтобы никого не звали на помощь!

— Н-не…

И я вырубился.

Зараза…

━─━────༺༻────━─━

— Держи баланс! Вот так, да. Бей с опорой на ноги, но не забывай о гибкости.

С этими словами отец сделал обманное движение и подсёк меня под колено в тот момент, когда я потянулся для удара.

Я рухнул на настил и от неожиданности даже не сумел сгруппироваться.

— Ай! Ц-ц! — поморщился я, потирая ушибленный зад. — Ты же сказал бить мне! Нечестно!

Отец усмехнулся, щёлкнув меня кончиком деревянного меча по носу.

— Всегда будь готов к подлому удару, сын.

━─━────༺༻────━─━

— Почему же ты сам не был готов, папа…

— Инга, он очнулся! — вырвала меня из дремоты Милана.

С трудом я открыл глаза и понял, что мне снова приснился отец.

Каждый раз на душе хреново.

Прибежала Инга, и две пары обеспокоенных красивых глаз уставились на меня.

Они хотели что-то сказать, но я перебил:

— Кто-нибудь знает, что я здесь?

Девушки переглянулись.

— Нет. Мы увидели кровь… — сказала Инга, чуть нахмурившись, — и поняли, что она не твоя.

Хорошие девочки. Смышлёные.

— Но тебе нужна помощь, Саша! — Милана выглядела обеспокоенной.

И не зря. Я осмотрел своё тело и понял, что кожа приобрела болезненно бледный цвет, и под ней показались тёмные нити сосудов.

Яд.

— Сходите в киоск мороженщика, — сказал я тут же.

Девушки не слабо удивились.

— Ты уверен, что хочешь…

— Он на перекрёстке! — прервал я Ингу. — Продавец — лысый, в очках. Скажите, что нужна доставка на дом для княжича Соколова. Срочно. Шоколадное мороженое с карамелью и миндальной посыпкой.

Даже сказать это было непросто. Я выпалил все слова почти без пауз, на выдохе, и голова закружилась. Пришлось переводить дыхание.

Инга и Милана бросились на выход и только у самых дверей опомнились. Милана осталась со мной, чтобы присмотреть.

Это было не очень к месту, но выхода не было. Как и сил прогонять её.

Поэтому закрыл глаза и сосредоточился на Источнике.

Он был похож на сплошную развороченную рану. Беспорядочные потоки энергии вырывались за границы сферы, а духовные сосуды пульсировали от того, что магия то бешено напирала, то еле текла по ним.

Мне удалось кое-как успокоить Источник, и сразу полегчало. Шум в ушах утих, даже вена на лбу перестала дёргаться.

Яйцо демонёнка продолжало пожирать мою магию. Чем одновременно помогал и вредил.

Сил у меня оставалось меньше, но Источник не так яростно рвал изнутри.

Но я до сих пор не мог зацепить яд. Эта зараза убивала меня, но скрывалась похлеще адепта Тьмы.

Когда Инга вернулась, меня вырвало из сосредоточения. Я обнаружил, что лежу на мокрой от пота простыне и сам покрыт солёным капельками, то и дело сползающими на губы. А Милана как раз меняла прохладное полотенце у меня на лбу.

Чувствовал я себя куда лучше.

— Получилось?

— Да, — кивнула Инга, — но тебя уже ищут. Князь поднял всех на уши.

— Может, стоит сказать ему, что…

— Нет. Позже, — оборвал я Милану.

— Но, Саша!..

— Позже. Сейчас мне нужно кое-что сделать.

Инга села на стул рядом с кроватью. Обе девушки обеспокоенно смотрели на меня и явно сдерживались, чтобы не убежать за помощью.

Но я сначала должен дождаться Шаца. Он — моя последняя надежда.

Куница в Источнике кружила вокруг яйца, но не могла подобраться ближе.

Что за демон там скрыт⁈

Ей тоже было плохо. И чем хуже становилось моё состояние, тем сильнее это оказывало на неё влияние.

И это заставляло меня злиться. Жизнь единственного существа, которое меня волновало, была под угрозой.

Приходилось постоянно держать Источник под контролем. Сколько мне осталось? Тут даже не пара дней. Возможно, и не день — счёт идёт на часы.

На время я снова погрузился внутрь себя, чтобы снова попытаться отыскать чёртов яд. Или хотя бы приструнить демонёнка.

Ни то, ни другое не вышло.

Шёпот девушек «снаружи» сначала становился заглушённым, будто сквозь толщу воды. А затем и вовсе утих.

Снова я какое-то время провёл, пытаясь усмирить Источник. Полностью ушёл в себя, не замечая ничего вокруг.

Но тут чутьё заставило «вынырнуть» обратно.

— Приветствую, соня, — пробирающий голос заставил напрячься, по затылку пробежался холодок. — Ты меня звал?

Шац сидел за столом неподалёку от кровати. Он закинул ногу на ногу, и вальяжно раскинулся на спинке стула, качаясь на задних ножках.

И он был покрыт тенью, которая опустилась по всему дому.

— Да. Заказ готов?

Я посмотрел на девушек. Милана с Ингой крепко спали, уткнувшись в моё одеяло. И явно вырубились не по своей воле.

— Готов, но… — протянул Шац со странной улыбкой.

— Не томи!

— Тебе не понравится результат. Яд, который тебе нужен, слишком редкий, чтобы так быстро найти противоядие.

Я с вопросом в глазах посмотрел на него. Мы вроде договаривались только на дешифровку.

— Неужели ты думал, я не догадаюсь? — раскинул он руки. — Княжич Соколов возвращается после многолетнего отсутствия и просит расшифровать записи про яды. Просто как дважды два.

Не скажу, что я удивлён.

— Уверен? Ничего нельзя сдел… Кха!.. — резкий кашель вырвался из груди. — Зараза…

— Я способов не знаю, — Шац пожал плечами. — Гляжу, тебе осталось немного. Ну, это уже не мои проблемы. Вот расшифровка. Даже не стану требовать доплату за срочность.

Он протянул мне папку толщиной с палец.

Бесполезную папку.

А сам встал и направился к выходу, медленно растворяясь в тени. Но прежде чем исчезнуть, сказал напоследок:

— Алозубая Гаргара, если тебе интересно. Чертовски редкий демон. Даже в Диких землях её непросто отыскать. Кто-то очень постарался, чтобы достать этот яд.

И Шац исчез.

━─━────༺༻────━─━

Шац

━─━────༺༻────━─━

Почти сразу же в помещении посветлело, и воздух стал легче. А девушки зашевелились и начали просыпаться.

— М-м-м… — Милана, хмурясь, подняла голову и начала протирать глаза. — Когда это я успела вырубиться?

Инга молча повернулась, не отрываясь от одеяла, и ничего не соображающим взглядом посмотрела сначала на подругу, потом на меня.

А затем вскочила, спешно принимая свой обыкновенный серьёзный вид.

— Вы устали просто, — улыбнулся я. — Идите отдохните, отоспитесь. Пожалуйста.

— А ты как? — сонным голосом спросила Милана.

— Я лучше, — пришлось соврать. — Нам всем нужно отдохнуть.

Похоже, магия Шаца действовала убойно. Они даже позабыли, что меня повсюду ищут, и скоро опять заснули. Только теперь на соседней кровати и лёжа.

А вот я не забыл про тревогу, поднятую Григорием. Это может мне помешать.

У меня был план, как справиться с ядом. Очень опасный, и прибегать к нему не хотелось. Тем более, что в уравнении появилась ещё одна маленькая вредная переменная.

Однако теперь чего уж перестраховываться?

Я снова нырнул в Источник. Но теперь не стал его успокаивать, а наоборот дал волю Хаосу.

Учения Чернобога разделялись на два направления. Тьма и Хаос.

Тьма была холодной, спокойной, тягучей. Это основной инструмент убийц клана.

Но Хаос — буйный, всесокрушающий и неудержимый. Это таинство мог постичь далеко не каждый последователь Чернобога. Нас были единицы.

Хаос требует огромных затрат, чтобы его использовать. И в текущем состоянии это было чрезвычайно сложно.

Всплески энергии начали бурлить внутри меня, доставляя дикую боль. Будто внутренности перекручиваются, горят и разрываются одновременно.

С каждым импульсом я думал, что отключусь. И это уже было бы навсегда.

Но каким-то образом мне удавалось держать нить сознания, пока Источник встряхивался, словно набитый осколками мешок. Меня обдало жаром, трясло изнутри.

И хрен его знает, сколько времени это заняло, но у меня получилось!

Да, чёрт побери!

Показалась тёмно-зелёная, приливающаяся алыми нитями энергия. Яд разрастался, отравляя источник. Мне стало резко хуже, но пришлось держаться.

Будто за корешок, я потянул эту энергию, и она вылезала всё больше и больше, будто змею тянули из норы.

— Кхаргх… — прорычал я, едва не вывалившись из сосредоточения.

Яд боролся, словно живой… Погодите-ка.

Твою же мать!

Это не просто яд — личинка Гаргары!

Ещё один демонёнок-паразит — это уже слишком. Но он сопротивлялся, не хотел поддаваться. Извергал всё больше яда, заставляя мой Источник беситься. Жар нарастал, превращаясь в настоящее пекло.

Иди сюда, тварь!

Личинка яростно сопротивлялась, вырывалась, огрызалась. Пошла борьба на чистом характере и моей собственной выдержке, которой оставалось совсем уж немного.

Но ко мне на помощь пришла Куница.

Тоже истощённая, она с рёвом вцепилась в Демонёнка.

Тот взорвался последним рывком. Он едва не вырвался.

У меня перехватило дыхание, всё тело онемело от тупой боли. Моя магия трещала по швам.

И вдруг сопротивление паразита стало таять.

Сначала прошла дикая боль, и по телу побежали мурашки, а духовные нити, выходящие из Источника, приятно завибрировали.

Затем сам Источник стремительно успокаивался, пока из бушующего урагана он не вернулся в привычное состояние полного моего контроля.

И только затем я понял, что произошло.

Яйцо сожрало личинку Гаргары!

Что ж за демон там внутри⁈

Ещё хитрый такой. Дождался, пока мы с Куницей ослабим добычу, и сожрал!

Куница тоже в шоке. Замерла поодаль от демонёнка и пристально на него глядела, готовая в любой миг отбиваться. Вдруг и её захочет сожрать?

Но злиться не получалось.

По всему телу прошла волна облегчения. Жар сменялся долгожданной прохладой, дышать стало легче.

Я уже хотел вернуться во внешний мир, как вдруг странная аура окутала меня всего.

Что за хрень⁈

Она была чёрной, плотной. Одновременно жутко опасной, отчего моё чутьё сходило с ума, и до странного знакомой. Даже приятной.

Но ни то, ни другое не имело значение.

Я вообще ни хрена не мог сделать — вот что имело значение!

Что за!..

«Ну, здравствуй, мой ученик»

Пробирающий до клеток, всеобъемлющий голос, будто идущий отовсюду и сотрясающий само пространство.

«Ты всё-таки выжил. Снова. Это хорошо. Очень хорошо…»

Меня окутала Тьма. Такая, что, ни единой частицы света не могло проскочить мимо. Я сам будто оказался поглощён ею и не чувствовал собственного присутствия.

И я понял, кто явился по мою душу.

Сам Чернобог.

Глава 13

«Ты, я смотрю, очень хочешь жить»

Я попробовал ответить, но понял, что не могу ничего сказать. Ни ртом, ни созданием.

Кажется, Чернобог тоже это понял, и ослабил хватку.

«Да кто ж не хочет? Все хотят»

«Но не всем удаётся сдохнуть больше одного раза, — в голосе Чернобога прозвучала усмешка. — А ты и вовсе на третий нацелился»

Он шутит?

Великий Бог Тьмы и Хаоса…

«А что, мне и пошутить нельзя, раз я — бог?»

А ещё он читает даже те мысли, которые я не транслировал.

«Ага»

Могу я узнать, чем обязан вашему… появлению?

Я просто немного в шоке.

«Всего лишь в шоке?»

Ладно, ладно. Я сейчас в диком ахуе.

«Вот теперь верю! Короче, у меня для тебя задание, мой самый перспективный Адепт. И что хорошо — оно вполне сочетается с твоим желанием отомстить Соколову»

Я весь внимание.

«Соколовы — одни из ведущих последователей моего соперника Белобога. Я хочу подмять этот мир под себя, и ты мне в этом поможешь»

Отказы, я так понимаю, не принимаются?

«Неа»

Если бы я мог, то глубоко и протяжно вздохнул бы.

Так что именно от меня требуется?

━─━────༺༻────━─━

Аз есмь Чернобог!

━─━────༺༻────━─━

Я очнулся от грохота в дверь. За окном уже лил дневной свет, и луч солнца приятно грел кожу.

— Кто там⁈ — вскочила Милана.

— Открывайте! Именем Его Величества! — раздался снаружи командный голос, принадлежащий какому-то военному.

Девчонки всполошились, испугались. Даже Инга немного потеряла самообладание. Боялись, видимо, что им по шапке попадёт. Или эту шапку снесут к хренам.

И не заметили, как я встал с постели в одних труселях и пошагал к двери.

— Открывайте! Или мы будем вынуж…

Я распахнул створку, заставив его заткнуться, и недовольно рыкнул:

— Чего надо?

Усатый сержант с маленькими глазами и носом-картошкой, под которыми торчали густые усы, сначала хотел было возмутиться, но потом всё-таки признал меня.

— Княж… Кхм! — Он выправился по стойке «смирно». — Ваша Светлость, вас разыскивает Светлейший князь Григорий…

— Я знаю, как его зовут. У меня отчество есть, прикинь. Что случилось?

Сержант совсем растерялся, зашевелил усами, забегал глазками. И наконец буркнул:

— Ну… это… вы пропали, Ваша Светлость… И патруль на окраине нашли порезанный… Вас ищем, в общем.

— Так вот он я! — на моём лице сверкнул оскал. — Живой и здоровый. И стою по твоей милости в исподнем.

Хотя последнее было даже в кайф. Лёгкий ветерок приятно обдувал всё тело и приятно освежал лёгкие.

— П-простите! То есть… Виноват! — Сержант снова выпрямился по струнке, хотя куда уж больше…

Двое бравых молодца за его спиной старались делать вид, что их тут нет.

— Ладно, ладно. Хрен с тобой. Сообщите Светлейшему князю, что я скоро буду.

В ответ я услышал молчание. А затем проследил, куда устремлён взгляд вояки.

Устремлён он был на прижавшихся к кровати Милану с Ингой.

Похоже, девчонки до сих пор не знали что и думать, а потому сидели тихо-тихо. Кажется, даже не дышали.

Молодой княжич в трусах, две молоденькие баронессы за его спиной. Обе с виноватым и, надо признаться, помятым видом.

А вот и алиби!

— Кругом, марш! Ать-два! — рыкнул я гвардейцам, захлопывая перед носом сержанта дверь.

И повернулся к девчонкам.

— Всё нормально. Не беспокойтесь!

Мои слова подействовали, и они немного расслабились. Инга выдохнула и приосанилась, а Милана заулыбалась

В доме было душновато и пахло потом. Кожа девчонок выглядела глянцевой, румянец на щеках ещё не спал. А затем они вдруг сверкнули удивлёнными глазами и снова покраснели, отводя взгляды.

— Чего вы… А. Понял. Кхм.

Пришлось по-быстрому накинуть штаны, чтобы не смущать баронесс бугром между ног. Собственно, и остальную одежду я тоже накинул. И с приятным удивлением обнаружил, что она постирана и поглажена.

И когда только девчонки успели?

Наверное, стоит поскорее вернуться в замок, а не то Григорий явится сюда сам.

Я поблагодарил Милану с Ингой и попрощался.

Шёл задумчиво, перебирая в голове разговор с Чернобогом.

Хах, блин… Сам Бог Тьмы…

В общем, он хочет, чтобы я подмял под себя клан Соколовых. Не уничтожил, а именно взял под контроль и сделал ярыми последователями Тьмы.

Я сначала воспринял это в штыки. И если бы для контроля над кланом не надо было убирать Григория, ни за что бы не согласился выполнять задание.

Но затем…

Превратить сияющий род Победоносного Сокола в пристанище Тьмы и Хаоса?

А звучит совершенно неплохо.

Белобог был главным божеством империи. Ему посвящали храмы, праздники, воспевали его величие. Именно он даровал основную часть магии людям.

Чернобог же слыл подпольным божеством. Он был вне закона, и его последователи сурово карались. Сам император был главным судьёй над чёрными магами, а по совместительству — верховным сановником Белобога.

Поэтому узнай он, что род одного из лучших полководцев переметнулся на сторону Чернобога, империю потрясёт от великой ярости императора.

Думаю, мне это по силам.

К тому же, эти ублюдки Соколовы и без меня погрязли в каких-то интригах и заговорах. Да они одной ногой во Тьме!

Осталось только понять, кто покуда залез.

Однако Чернобог оказался своеобразным покровителем. Со своеобразны пониманием помощи:

«А ты думал, тот Прорыв сам по себе образовался? И яйцо ч… — А, впрочем, сам узнаешь потом чьё это яйцо — попалось тоже по чистой случайности? Это и есть моя помощь. Ну, и экзамен одновременно», — так он сказал.

Это нормально вообще⁈

Хороша помощь — чуть не угробил!

Что за бог такой вообще!

Но ладно. Прорвёмся.

Я снова чувствовал себя хорошо.

Нет, даже не так. Я чувствовал себя превосходно!

Яд Гаргары наконец-то перестал отравлять организм, и энергия прямо забурлила в жилах. Куница тоже быстро пришла в себя и теперь даже стала принюхиваться к яйцу, которое до сих пор вело себя спокойно.

Кажется, переваривало Гаргару.

А ещё оно приобрело ядовито-зеленоватый блеск, и я не был уверен, что это хорошо.

Ну, или всё-таки хорошо…

Надеюсь, последнее. Ведь этого паразита мне подкинул Чернобог.

С этими мыслями я добрался до замка, где меня уже ждали. Суровые офицеры перехватили меня недалеко от входа и сопроводили к князю.

Под осуждающе-торжествующие взгляды Анастасии, естественно.

Эта змея стояла на балконе вместе со своим отпрыском. Лёгонько улыбалась, чуть приподняла бровь…

А вот Стас, похоже, не понимал, что происходит. Он стоял рядом со своей матерью и скорее любопытствовал. И даже завидовал, если я ещё не растерял навык читать людей по глазам.

А кузены наблюдали, посмеиваясь между собой, бросая в меня не то удивлённые, не то даже уважительные взгляды.

Неужели слухи про мою связь с баронессами уже поползли?

Быстро, однако.

Усмехнувшись, я поднялся по лестнице. Даже интересно, что скажет князь.

━─━────༺༻────━─━

— Мы все за тебя жутко беспокоились.

Я был прав. Слухи уже добрались до замка.

Григорий сидел за столом Болконского, в его рабочем кабинете. И вёл себя как хозяин всего замка. Даже запах сигар и армейского одеколона здесь стоял так прочно, будто был всегда.

И выглядел князь грозно.

Желваки ходили под кожей, брови нахмурены, глаза прищурены, злые. Даже ноздри расширялись от тяжёлых вздохов.

— Прошу прощения.

А что мне было ещё сказать?

Спишем всё на шалости молодости. Александр пропустил половину жизни и теперь хотел наверстать упущенное — чем не отмазка?

Хотя эти разговоры с Григорием мне уже начали надоедать.

— Ты перегнул палку. Пауль сказал, что ещё три дня потребуется на восстановление, а ты…

— А я уже восстановился. Доктор Ляйбер просто решил перестраховаться, видимо. Я быстро пошёл на поправку и…

— И поскакал по ба… ронессам. — Он явно хотел применить другое слово, но сдержался. — Ты бы ещё к императорской дочке на порог заявился.

— А вдруг она была бы не против? — усмехнулся я в ответ.

Григорий сверкнул искрами из глаз и поджал губы.

Он боится?

Не, понятно, что злится. Но от страха. Нерационального, будто император всё слышит.

— Держи язык за зубами, — процедил он.

Точно боится.

Но сам виноват. Нечего было упоминать её.

— Но это мы ещё обсудим подробнее. — Григорий чуть перевёл дух и откинулся в кресле. — Ночью нашли перебитый патруль. На улицах опасно. Возможно, не только на улицах. Поэтому к тебе будет приставлена охрана.

Внешне я отнёсся к новости серьёзно. Но внутренне чуть не проржался.

От кого охрана? От меня самого?

Хотя смешного маловато. Лишние глаза и уши мне нафиг не нужны.

— Есть подозрения?

— Да. Думаю, это клан Чернобога.

Григорий помрачнел. Знал, ублюдок, что дорогу им переходить не стоит.

— Зачем им это?

— В ночь перед тем, как ты очнулся, один из них пробрался в наше поместье и попытался меня убить.

Я удивлённо поднял бровь.

— Ничего особенного. Просто привет из прошлого, — махнул Григорий. — Но, похоже, чернобожцы решили снова попытать удачу. Нужно быть настороже.

Григорий говорил без утайки. Это значило, что он обложил кабинет заклинаниями приватности. Я краем глаза несколько приметил.

Ему дай волю, весь замок к рукам приберёт. Болконский, наверное, уже сто раз проклял день, когда решил пригласить Соколовых на турнир.

Мне хотелось поскорее закончить разговор и принять душ. Одежду девчонки постирали, но привести себя в порядок я не успел.

Ночка выдалась насыщенная, конечно.

— Насыщенная ночка выдалась? — спросил вдруг Григорий.

Он что, блин, тоже мои мысли читает⁈

Но вопрос был скорее… дружеский?

На суровом лице показалась ухмылка. Похоже, он имел в виду моё алиби и проникся мужской солидарностью.

В империи к добрачным связям относились спокойно. Белобог сказал «плодитесь и размножайтесь», но ничего про документы не упоминал.

Это иногда приводило к курьёзам, правда. Я как-то слышал, что один поручик замахнулся на барышень куда выше его по статусу.

И, что надо отметить, вполне удачно.

Поднялся небольшой скандал, который пришлось быстро замять. Что было с поручиком после я не слышал. Но, надеюсь, всё хорошо.

— Да, — ответил, ухмыльнувшись в ответ.

И не соврал же. Ни с ответом, ни с ухмылкой.

Ночь была насыщенной и очень полезной.

Я наконец-то здоров и полон сил, впереди возможность навалять Туринову, а яд, который всё это время мешал жить, заставил демонёнка в Источнике успокоиться и дрыхнуть наконец-то.

Жизнь налаживалась, короче.

А скоро показался и мой телохранитель.

В кабинет вошёл Игорь Ермаков.

— Ваша Светлость, — поклонился он князю.

— Проходи, — кивнул тот. — Саша, Игорь Тимофеевич будет сопровождать тебя везде. И подготовит к поединку.

Опять тренировки?

Что ж, это неплохо. Да и кандидатура для сопровождения хороша.

Ермаков был мне по душе. Сын мелкого дворянина, оставшийся без наследства, он не был снобом, как это зачастую велось у аристократов. Человек не только слова, но и дела.

Мне такие нравились.

Сотрудничать с ними было просто и понятно, а враждовать ещё легче. Никаких сюрпризов.

— А как же Петя? — спросил я.

Вообще-то Ермакова оставили натаскивать младшего соколёнка. Григорию не нравилось, что Пётр предпочитает книжки развитию магических сил.

— У него будет небольшой перерыв. — Лицо Игоря оставалось почтенно серьёзным. — Признаюсь, я немного переборщил. Требуется отдых.

— Ничего, ничего, — махнул Григорий. — Ему как раз это и нужно. Как вернёмся, снова пацана в узду. Понял?

Ермаков коротко кивнул.

— Ладно, идите, — закончил разговор Григорий. — Загляните к Паулю, он должен осмотреть тебя. Не стоит расслабляться раньше времени.

Мы покинули кабинет и в молчании двинулись в кабинет доктора Ляйбера.

Замок наводнили стражники князя, и собственная охрана Болконского будто ужалась. Соколовы будто прибрали тут всё к рукам, что явно не нравилось Кириллу.

Мы встретили его на лестнице.

— Вы чувствуете себя лучше, княжич? — спросил он с ложным беспокойством.

— Да, так что твоему дружку не повезло.

От моей прямолинейности Кирилл чуть опешил и на пару секунд растерялся, не зная, что ответить.

Да и похрен. Мне сейчас хотелось рвать и метать, чтобы выплеснуть бурлящую внутри энергию.

Но Болконский оказался не из тюфяков. Сбросил с себя маску доброжелательности и кинул в ответ:

— Это мы ещё посмотрим.

Ермаков с удивлением проводил его взглядом, потом посмотрел на меня, но ничего не сказал. И мы двинулись дальше.

Доктор Ляйбер осматривал меня так, будто ничего не случилось. После всех анализов он ещё раз осмотрел результаты и будничным голосом заключил:

— Следов яда не осталось. Организм полностью чист, поздравляю. — Затем он бросил взгляд на Ермакова, который молча стоял у дверей, и добавил: — В Источнике только остались помехи. Полагаю, рубцы после излечения. Следует периодически за ними наблюдать.

Актёрище!

Или реально ему пофиг.

Честно говоря, я не был до конца уверен.

— Я передам Его Светлости полный отчёт. И, полагаю, мои обязанности на этом подойдут к концу. — Пауль слегка улыбнулся, встал и протянул руку. — Поздравляю, Александр Григорьевич.

Я ответил на рукопожатие и приобнял доктора, шепнув на ухо:

— Алая Гаргара.

Услышав это, Пауль распахнул глаза и поджал губы. Кажется, даже испугался. И до такой степени, что нахмурился и заморгал, будто в голове складывалась сложная головоломка.

Ермак молчал и в кабинете Ляйбера, и пока мы шагали по коридору.

А когда мы наконец добрались до моих покоев, и я уже расстёгивал рубаху, он спросил:

— Что вы сказали доктору? Мне показалось, он был ошарашен.

— А? — оглянулся я в его сторону. — А… Да ничего особенного. Короткий анекдот. Ты его не поймёшь.

Больше Ермаков лишних вопросов не задавал.

Я уже говорил, что мне нравится иметь дело с такими людьми?

━─━────༺༻────━─━

— Дорогие друзья! Безмерно рад объявить о начале полуфинала седьмого ежегодного молодёжного турнира имени Аркадия Николаевича Болконского! Да, мы все так долго этого ждали, и наконец дождались! Встречайте полуфиналистов!

Музыка, трубы, барабаны, крики зрителей и аплодисменты.

Шум захватил всё пространство, оглушал, пока мы выходили на центр арены, будто гладиаторы древности.

Всё бы ничего, да только на главной ложе восседали Григорий и Анастасия. Да и остальная чета Соколовых.

Стас расположился рядом с князем и не сводил с меня глаз.

Мне придётся сразиться с тем, кто его побил. Ещё одна мотивация не проигрывать — увидеть на морде братишки гримасу раздражения.

Виктор с Дмитрием тоже сидели там. Но я их сейчас мало интересовал.

Наверняка до Виктора дошли новости о нашем со Святополком неравном споре. Так что у кузена ставки тоже были высоки.

— Кто бы мог подумать, что Арсений Туринов и Кирилл Болконский доберутся до этого этапа, не правда ли? — с сарказмом заметил ведущий. — Однако род Соколовых показал свою силу. Святополк и Александр — будущее этого славного семейства. Они прошли все предыдущие этапы турнира и одолели своих соперников, доказав собственное превосходство.

Ведущий ненадолго замолчал, дав волю зрителям.

Я заметил на трибунах своих знакомых МайдеРаль. Геннадий почему-то был куда сдержаннее, чем обычно, а Георг выглядел довольно холодно.

Да и Милана с Ингой сидели немного понуро.

Чёрт, наверное, это из-за слухов. Наверняка внутри рода утаить произошедшее не удалось.

Но ничего. Разберусь сначала с Туриновым, и займусь этим вопросом.

Регина и Вика выглядели тоже не слишком радужно. И что-то подсказывало — причина та же.

Зараза…

Бороться со всякими демонами как-то попроще будет, мне кажется…

— И первый поединок! — продолжал ведущий. — Старший брат попытается отомстить за младшего — посмотрим, что из этого выйдет. Поддержите парней аплодисментами, криками и всем, чем только можете! Арсений Туринов и Александр Соколов! Приготовьтесь увидеть ожесточённое сопротивление двух молодых магов!

Кирилл и Святополк покинули арену, оставив нас с Арсением один на один.

Болконский напоследок окинул меня каким-то странным насмешливым взглядом. Он так уверен в силах своей шавки?

Сверху замерцал защитный магический купол — это активировались защитные заклинания.

Саму арену уже привели в исходное состояние, так что стадион выглядел так, будто несколько дней назад не был разворочен взрывами, магическими снарядами и магами земли, упорно роющими грунт.

— Обратный отсчёт! — снова заорал ведущий. — Все вместе! Три!

Мы с Туриновым встали друг напротив друга.

Его рыжая лохматая шевелюра колыхалась на ветру, скуластое лицо нахмурилось, а в глазах сверкнул предвкушающий блеск. И уголки губ слегка приподнялись.

Высокий, худой, сутуловатый. Дылда одним словом.

Рыжая зловредная дылда.

— Два!

Я вдохнул побольше воздуха и с улыбкой выдохнул, вытягивая меч из ножен.

Не тот, что хранился в Источнике. А жаль.

К тому я прикипел душой.

Но ничего.

— Один!

Я приготовился к рывку. Хотелось уже ворваться в бой. То Хаос возобладал надо мной — не Тень. Безудержный и яростный.

И такой приятный.

— Начали!

Я кинулся на Туринова, рассекая клинком воздух.

Он бросился навстречу, поднимая за собой пыль и камни с обрывками грунта.

«Пожалуй, понаблюдаю за тобой. А то что-то скучно»

Внезапный голос Чернобога едва не сбил меня, и Туринов со всей дури ударил прямо в лоб.

Я успел только поставить спешный блок, а в следующую секунду уже летел в обратную сторону.

Сука, ну нельзя же так внезапно появляться!

Глава 14

— Вот это начало! Арсений Туринов в своём репертуаре — с места в карьер! Его удары страшны и болезненны. Устоит ли Александр⁈

Устою ли?

Должен, конечно, но в полёте загадывать не хотелось.

Отшвырнул меня этот дылда далеко, бляха-муха. И больно ж, чёрт побери!

Я выправил траекторию магией ветра, сумел уклониться от второго тарана и грациозно приземлился, подняв вокруг себя вихри.

«Обожаю, когда мой голос заставляет людишек содрогаться. Хе-хе-хе»

Серьёзно⁈

Я чуть не…

«Не отвлекайся. Он снова прёт»

Сукин сын!

«Чего⁈»

Да я не про теб… Ай, к чёрту!

Пришлось снова отправляться в полёт, только теперь по своей воле и под действием собственной магии.

Подхватив себя ветром, я перепрыгнул мчащегося Туринова, запустил ему в спину разрядом молнии и пикировал, попытавшись сразить его мечом.

Но Арсений нарастил каменный доспех, и клинок лишь звякнул, выбив искру.

Между нами завязался обмен ударами.

Меч. Каменный кулак. Разряд молнии. Глыба вырвалась из земли, едва не проткнув меня острой вершиной.

Я снова поднялся вверх, чтобы набрать побольше пространства, а Туринов попытался ухватить меня земляными клешнями за ноги. Пришлось обдать их огнём и разбить, так что ни хрена у него…

Вдруг еле заметно на форме Арсения сверкнули символы скрытых заклинаний.

Меня тут же потянуло вниз, будто магнитом, а вновь выросшие клешни обхватили икры.

Вот падла! Такие штуки запрещены на турнире!

— Я уж думал, Соколов вырвется, но он попал в ту же ловушку, что и его брат!

Ага, ещё чего.

Обмануть адепта Тени вздумал⁈ Ну, получай ответку!

Я разом выпустил мощный импульс стихий ветра и воды, разрывая окаменевшие оковы. И тут же обрушил на ублюдка град ветряных лезвий и десятки электрических разрядов, заставив уйти в глухую оборону.

А затем отлетел подальше, чтобы перевести дух.

— Первый размен был впечатляющим! — снова закричал комментатор. — Соперники взяли небольшую передышку, чтобы поменять тактику. Что нас ждёт дальше?

Какая-то патовая ситуация. С Каменевым было проще — он распалялся, пытался бить на расстоянии и держал вполне удобную дистанцию.

А вот Туринов не давал себя покоцать издалека, а вблизи с ним работать опасно.

Умный гадёныш.

Хотя по роже так не скажешь. Искажённая злобой, с кривым оскалом и вздутыми ноздрями.

И взгляд как у маньяка какого-то. С нездоровым блеском в глазах.

Он был похож на взбешённого быка, роющего копытами землю и целящегося рогами в свою цель.

Сутулый, худощавый, высокий — теперь он казался громадной глыбой.

Стас ещё неплохо продержался, блин.

Но я урою этого засранца.

Мы вновь устремились друг к другу почти одновременно. Земля дрожала под ногами. Пыль, песок и камни вздымались вверх следом за Туриновым. С оглушающим шумом трибун казалось, что весь стадион сейчас трясётся из-за его магии.

— Они вот-вот столкнутся! Туринов несётся сокрушающим тараном прямо в лоб Соколову, но тот и не думает увиливать! Княжич, что же ты задумал⁈ Осталось всего метров двадцать… десять… Они уже!..

В рядах зрителей прокатилась волна «О-о-о-у-у-у-у».

— Неужели на этом всё и… Подождите, а где Соколов⁈

Туринов тоже не мог меня найти. Рыча, он пытался разглядеть меня в облаке пыли, высматривал в небе, на всякий случай прикрываясь каменными щитами.

Но я вынырнул снизу.

Вырвавшись из земли, я полоснул офигевшего Арсения по открытому участку груди.

Вот уж он не ожидал, что я сам использую его главную стихию!

Обереги вспыхнули магической отдачей, Туринова отбросило немного назад. А я, только завершив замах, снова ударил обратным движением сверху.

Гадёныш на инстинктах — не иначе — закрылся рукой. Клинок царапнул каменный нарост на предплечье и вскользь задел ключицу.

— Невероятно! — взорвался комментатор. — Внезапная атака Соколова потрясла Туринова. Вы только поглядите на это — побил соперника его же оружием!

Глядите сколько угодно, а вот мне глазеть некогда.

Я снова набрал дистанцию, выпустил вихрь ветряных лезвий и приправил его разрядами молний. Осыпал выродка магическими снарядами без продыху.

Туринов пятился и пятился, не способный ударить в ответ. Сквозь броню и грязь я видел, как сжимается от злости его челюсть, и как наливаются кровью глаза.

— Жалкий ублюдок! — рыкнул я.

Удар — блок.

— Сражайся, сукин сын!

Мощный разряд молнии оставил на скалистом выступе трещину с тёмной отметиной, но пробить не смог.

Я снова пикировал, зарядил меч стихией ветра и ударил уже в ближнем бою.

А затем, глядя сквозь скалистую щель брони в глаза этому ублюдку, процедил:

— Болконская шавка. Вылезай из своей конуры!

И наконец-то достиг своего.

Арсений рассвирепел. Снова я почувствовал, как активировались скрытые заклинания. Они высвободили странную энергию, будто идущую от нескольких разных человек одновременно. И объём был слишком большой для мага такого уровня.

Снова какой-то подлый трюк.

Но это не сработало в первый раз, не сработает и снова. Нашёл, блин, кого трюками пугать!

— Р-р-р-р-ра-а! — Арсений кинулся на меня, взрывая собственную защиту.

Осколки разлетелись во все стороны, заставляя отбиваться от них и уклоняться. А сам Туринов обрушил шквал ударов и устроил на земле сущую катастрофу.

Повсюду раскрывались расщелины, вырастали каменные колья, грунтовые плиты сталкивались между собой.

Но я сверкал довольным оскалом, потому что сумел вывести соперника из себя. Неважно, какие козыри ты используешь, если не контролируешь самого себя.

— Ох, ты ж! Туринов снова атакует! — воскликнул комментатор. — Таким злым я его не припомню за все предыдущие турниры. Соколов играет с огнём… Точнее, с самой землёй!

Игры кончились.

Бессмысленно махать кулаками куда ни попадя, да ещё когда гнев закрывает обзор.

Энергии Туринов выпускал огромное количество, однако найти в его атаках слабости не составляло труда. Приходилось, конечно, нелегко, но все его потуги оказались бессмысленны.

Хотя нет, чего это я. Очень полезны.

Для меня.

Арсений открылся. Я зацепил это взглядом и почти машинально контратаковал.

Сначала стремительный разряд молнии ошеломил его. Затем вдогонку прилетело ветряное копьё и словно гвоздём прибило к излюбленной земле.

Но ярость кипела в душе Туринова всё сильнее и сильнее. Практически поверженный, он собрал остатки сил, упёрся ладонями и потянулся…

А, нет.

Я ж не дурак — добил мечом, пока он не успел выдать ещё чего-нибудь.

Пара минут понадобилась, чтобы улеглись пыль и эмоции зрителей. Комментатор на пару с ведущим восторгались зрелищным представлением и диву давались, как быстро всё закончилось.

Шум с трибун продолжался, забили барабаны.

Пыль всё ещё лезла в глаза, а жаркое солнце грело и без того разгорячённое тело. От пламени и молний вокруг стоял запах гари, а в руке приятно ребрилась рукоять меча.

И глухой утихающий стон Арсения под ногами.

М-м-м…

Музыка.

Я взглянул на Стаса с торжествующей ухмылкой и насладился его хмурым взглядом в ответ.

— И победитель, заработавший свой билет в финал турнира, — Соколов Александр Григорьевич! Сокол Мести!

Братишка отвернулся и сделал вид, что ему жутко интересны стали напитки на подносе у официанта. А я ещё раз усмехнулся своему новому прозвищу.

Мне оно вполне подходило.

━─━────༺༻────━─━

Барон Георг Раль

━─━────༺༻────━─━

Барон Геннадий Майдель

━─━────༺༻────━─━

Я шагал по коридору, чувствуя прилив бодрости.

Чёрт побери, а мне начинала нравиться эта жизнь!

Молодое перспективное тело, девушки вокруг все такие красивые, турниры, победы, блеск славы.

В клане Чернобога слава являлась пороком. Лучшего убийцу — то бишь меня — знали всего несколько человек. Чуть большее количество гадало, кто же такой этот Куница.

А остальные и понятия не имели обо мне.

Убийца Тьмы должен быть незаметен. Во всех смыслах.

Годы тренировок и оттачивания презренного ремесла проходили в тишине, под семью печатями тайны. И, надо признаться, не в особо радужной обстановке. Это делает Тьму всепоглощающей.

Но сейчас…

Хаос в клане Чернобога был покрыт тайной. Мастеров этого таинства было немного, но все признавали, что не могут постигнуть его на том же уровне, что и Тень.

Но кажется я начинаю понимать эту часть учений.

«Ну, наконец-то!»

Чернобог снова появился. Из ниоткуда и одновременно везде.

Это заставляло напрягаться даже меня. Пробегала какая-то неконтролируемая дрожь, связанная, я думаю, с его божественностью. Будто холод реки в первые секунды после того, как нырнул в воду.

Я видел образы его внешности, но никак не мог уловить никаких деталей. Будто и видел, и не видел. Шац действовал похоже, но на прежнем своём уровне я мог игнорировать его пелену.

А вот Чернобог откроется только по собственной воле. Его увидят лишь избранные.

«Ты закончил?»

Ладно… Что ты хотел мне сказать?

«Я пустил корни вашего клана довольно давно. Тысячу или пару тысяч лет назад… Не помню, тогда вообще пьян был. Но вы просрали половину моего дара!»

Чего, прости⁈

«Во имя Меня! Вы превратились в угрюмых нудных поборников тени. Ясен хрен последователи Беляша вас нагнули»

Беляша?

«Я так Белобога называю. Мне можно. Но это не важно! Важно то, что моё учение нельзя развивать так однобоко. Скрытность, тайны, постоянные секреты… это ж капец как скучно»

Я ничего не понимаю.

«Ты не достиг вершин моего учения. Ты пропустил большую её часть. Хаос идёт рука об руку с тьмой. Учись не только сдерживать ярость и гнев, но владеть ими. Приручи Хаос, смешай с Тьмой, и жалкие последователи Беляша ничего не смогут тебе противопоставить»

Хаос…

В клане Чернобога ему было немного применений. Чаще всего его использовали, чтобы взорвать Источник, если есть неминуемая опасность быть пойманным.

Это неудержимая сила. Контролировать её в полной мере не удавалось никому.

Я таких не знаю.

«Вот и стань первым. Я выбрал тебя не только из-за безмерной тяги к жизни. Старый источник ты испортил, но в новом теле можно всё исправить. Научись контролировать Хаос»

И, кажется, Чернобог исчез.

Оставив меня в раздумьях.

Хаос… Он был не противоположностью Тьмы, но совершенно на неё не похож. Тьма учила растворяться в окружении, Хаос — сокрушать его. Тьма учила терпению, Хаос — ярости.

Мы использовали Хаос только в том виде, который просачивался во всех людях. В эмоциях. Злость, гнев, например. И холодной Тьмой заставляли эти эмоции устаканиваться.

Но заглядывать в сам Хаос было строго запрещено.

Мои манипуляции с Источником были на грани смерти просто потому, что я коснулся Хаоса внутри него. Это было на грани техники, которую использовали для самоликвидации.

Чаще всего она приводила к мощным взрывам, но я освоил до такой степени, чтобы этот взрыв был контролируемым. В худшем случае моё тело бы просто распалось на атомы — рядом ведь были Милана с Ингой.

Но контролировать Хаос полностью…

Я понял, что стою посреди коридора и гляжу на собственную ладонь, будто в ней скрывался какой-то ответ.

Но там была только грязь после битвы.

— Ваша Светлость.

Голос позади был знакомым, но непривычно холодным.

Я обернулся и увидел Регину.

Она почти модельной походкой от бедра подошла ко мне, разнося по коридору эхо каблуков. И как я её не заметил раньше?

— Привет. Чего так официально?

Я вспомнил, как она пришла ко мне в раздевалку перед началом турнира… Тогда мне пришлось отказать.

А сейчас, походу, она явилась совершенно по другому поводу.

— Ты правда ночевал у баронесс?

Взглядом чертовка прям жгла. С прищуром, губы чуть поджала. Рыжие локоны немного закрывали лицо, будто языки пламени, пахло от неё чем-то пряным.

Прям перчинка.

Но не стоит разговаривать со мной в таком тоне. Уж мозги мне трахать не надо.

— Да, — ответил я холодно.

Чуть дёрнула носиком, но сдержалась. А затем поведала, наконец, в чём суть дела:

— Решила, что ты должен знать. Бедняжек Майдель и Раль сегодня прилюдно опозорил Болконский. За связь с тобой.

Я пришёл на стадион почти к самому началу, так что новостей особо услышать не успел.

Но насмешка Болконского перед тем, как он ушёл с арены, теперь приобрела куда более ясное значение.

— Я думал, «дело молодое» — в порядке вещей.

Кажется, управлению Хаосом придётся учиться прямо сейчас. Девчонки круто мне помогли. Можно сказать, жизнь спасли.

Я не могу позволить портить им жизнь.

— Не для них. — Регина как-то странно улыбнулась. — У них репутация недотрог и святош. Так что ты сильно ударил по их репутации.

Теперь понятно, чего они сидели такие понурые. И Георг с Геннадием…

— Назвал их… — Регина замялась, что на неё было непохоже. — В общем прочил им роль твоих наложниц. Причём, сука, осторожно так. Прямо ничего не говорил — только намёками. Но так, чтобы все всё поняли. Прямо посреди холла, в окружении кучи студентов академии.

У меня перед глазами вообразились картины насмешек Болконского. Его кривая наглая ухмылка, Рыжий гад, который подтявкивал своему хозяину.

И бедные девчонки в окружении толпы грёбаных аристократов. Выслушивают насмешки, остроты…

— Ёбаный ублюдок! — прорычал я, шагнув обратно в сторону арены.

— Ч-что ты собираешься делать⁈ — Регина вдруг испугалась моей реакции и попыталась остановить, но тщетно.

— Урою скотину.

— Но там же турнир!

Последнюю фразу я услышал, уже скрывшись за поворотом.

Хаос, значит⁈

Ну, пусть будет так.

В новом теле гормоны, эмоции куда ярче. Годы Тьмы превратили меня в холодное существо с крохами чувств. Наверное, это имел в виду Чернобог, когда заявил, что старый Я уже закрыл путь к Хаосу.

Но нынешний Я не хочет выжидать и подавать месть холодной.

Нынешний Я решит всё здесь и сейчас.

— Куда вы, Ваша Светлость⁈ — вскочил охранник у выхода на арену, когда увидел меня. — Туда нельзя!

— Прочь! — Я отшвырнул его и с ноги выбил дверь.

Арену уже успели привести в порядок, а зрители далеко не сразу заметили моё присутствие и рукоплескали в ожидании второго поединка.

— Фавориты нашего турнира! Уже всем вам отлично знакомый герцог Кирилл Витальевич Болконский — многократный победитель и призёр турнира, достойный наследник рода Болконских!

Ублюдок, сверкая самодовольной улыбкой, приветствовал зрителей, махал и посылал воздушные поцелуи.

— И его соперник, о котором многие слышали, но не всем довелось увидеть в деле до недавнего времени — Соколов Святополк Викторов… Подождите-ка. Что здесь делает Сокол Мести⁈

Трибуны плавно затихли. Тысячи взглядов разом устремились в мою сторону. И хотя ещё недавно они делали то же самое, но теперь по другой причине.

Затихли барабаны.

Казалось, весь стадион замер в ожидании. Но меня беспокоили всего четыре человека из всей этой толпы.

Георг и Геннадий нахмурились и пристально следили за мной глазами. Милана, кажется, всё поняла и прикрыла рот рукой, показав только испуганные изумрудные глаза.

Инга тоже всё поняла и…

Ухмыльнулась.

Что там творилось в главной ложе, мне было плевать. Подхватив себя ветром, я в один прыжок оказался напротив Болконского.

Я был зол.

Очень.

В груди прям полыхало — энергии хоть отбавляй. Казалось, Туринов был только разминкой, которая лишь позволила разогнать кровь по сосудам и магию по духовным нитям.

Кирилл всё понял. По взгляду было видно.

Снова ухмыльнулся, сука.

Святополк тоже понял.

Удивительно, но кузен не вмешивался. Краем глаза я отметил его отстранённый вид, хотя он мог вмешаться. Имел на это полное право.

Вместо него вмешались Григорий и Виталий.

— Что ты творишь, сын? — со сталью в голосе спросил князь.

До сих пор это его «сын» резало слух.

— Бросаю этому ублюдку вызов.

Я не сводил взгляда с Кирилла, а он — с меня. Между нами будто наэлектризовался воздух.

— Ваша Светлость, можно узнать, в чём причина? — осторожно поинтересовался Виталий. — Может, мы уладим вопрос без…

— Нет, — отрезал я. — Мы не решим вопрос по-другому.

Григорий усилил свою ауру, заставив давление вокруг дико увеличиться.

— Александр… — начал он, но сделал небольшую паузу, как бы давая мне шанс отойти.

— Ваша Светлость, позвольте! — вдруг воскликнул Кирилл. — Прошу, не стоит. Я согласен принять вызов. Прямо сейчас, если угодно.

Григорий и Виталий переглянулись. Появился ведущий и с ошарашенным взглядом принялся расспрашивать, в чём суть проблемы.

Выслушав Виталия, он сначала спросил Святополка:

— Вы не против? Скорее всего, ваш поединок придётся отложить… Такого события никто не планировал.

— Нисколько, — махнул кузен.

На том и порешили.

Нас с Кириллом оставили наедине.

Григорий помрачнел, глянул так… строго. Кажется, его терпение подходит к концу.

Короче, проигрывать нельзя, иначе будут проблемы.

Но я и не собирался.

Я не собирался даже с ним возиться — у меня был козырь, которым пора уже воспользоваться.

— Дамы и господа! У меня для вас сумасшедшие новости! Программа турнира поменялась, и вместо второго полуфинального поединка, вам выпала честь лицезреть дуэль между благородными господами! Расскажу по секрету: затронута честь дам.

По секрету всему свету…

Уже второй раз за сегодня надо мной сверкнул защитный купол.

Второй противник, решивший, что противостоять мне — хорошая идея.

Снова зрители приветствуют меня аплодисментами, криками, снова барабанят барабаны.

Но я не за тем, чтобы дать им зрелище.

Я здесь для того, чтобы покарать ублюдка.

В ту ночь, когда Болконский с Туриновым решили пробраться в чужой дом к чужим женщинам, я оставил на них особые заклинания — Чёрные метки. Сил тогда хватило только на одно применение, но, чёрт возьми, я с огромным удовольствием использую его прямо сейчас!

Болконский с оскалом активировал магию, как только прозвучал сигнал о начале схватки. Он направил в мою сторону град снарядов всех стихий, и взрывы разносились по арене.

Ни один не достиг цели.

Это не турнир, и оружие мы могли выбирать сами. Поэтому я достал из Источника меч, подаренный МайдеРаль. Пусть видят, чья сталь поразит их обидчика.

Клинок сверкнул в лучах солнца, попутно рассекая снаряды.

Я шагал спокойно, прямо. Каждое движение было выверено, и атаки проходили в сантиметрах от меня, когда я уклонялся, сделав небольшой шаг в сторону.

Хаос бурлил внутри меня. Чёрная, невероятно мощная энергия, способная разрушить всё, чего коснётся. Её могла контролировать лишь Тьма, которая проникала в Хаос, направляла его в нужное русло.

Теперь я это видел.

Тьма и Хаос. Хаос и Тьма.

Будто был слепым и прозрел.

Рывок — и я уже возле ошеломлённого противника.

Удар — и его меч покрылся трещинами, а на лице отразился удивлённый испуг.

Кирилл хотел что-то предпринять. Может, контратаку. Может, собирался разорвать дистанцию.

Он боялся. Я нутром чувствовал его страх.

И я активировал Чёрную метку.

— Ч-чего⁈ — завопил Болконский, не сумев даже пошевельнуться.

И взмахом меча я снёс его обереги ко всем чертям. Они вспыхнули, взорвались, отдавая импульсом ударной волны.

Кирилл отлетел и пробурил метров пятьдесят земель, прежде чем остановиться. Но всё ещё шевелился, даже попытался встать.

Однако я уже был над ним и ногой прижал обратно.

— Кхаргх! — сучонок харкнул кровью, а затем в неё же урылся носом.

Стадион замер, погрузился в тишину. А я занёс меч для последнего удара.

Дуэли аристократов же до последней крови, я правильно помню?

Ну, что ж…

Клинок устремился вниз.

Глава 15

Острие меча падало на шею Болконского. Ещё мгновение, и он…

Вдруг защитный купол вспыхнул, и на меня понеслась стена ветра, состоявшая из мелких острых лезвий, и вместо того, чтобы закончить начатое, пришлось направить все силы на защиту.

Хаос быстро «переварился» в стихийную магию. Передо мной выросла каменная стена, о которую разбивались ветряные лезвия.

Болконского отбросило в сторону, кто-то его подхватил и унёс прочь. А мне пришлось сдерживать ураган, понемногу обгладывающий мою защиту.

Показывать Хаос на публике было нельзя. Поэтому приходилось терять часть энергии во время преобразования, а саму силу использовать в качестве особо мощной батарейки.

Однако тот, кто прервал меня, обладал куда большей силой, чем я сейчас.

Ураган успокоился только когда от моей скалы остался лишь огрызок, едва закрывающий меня самого.

Когда всё затихло, я сам разбил этот огрызок, а за ним уже стоял Григорий.

Он казался огромным. Глаза сияли яростью, смотрели исподлобья, а губы едва держались, чтобы не перейти в оскал.

Вокруг него взметались вихри магии, каждый виток заставлял прилагать усилия, чтобы стоять на месте.

Грозный Победоносный Сокол.

Но я не опускал взгляд и не пятился, хотя все, наверное, ожидали иного. Я прямо и довольно нагло смотрел ему в глаза.

— Что ж, пускай живёт, — пожал я плечами, убирая меч в Источник. — Своё он получил.

Ага, как же! Этот ушлёпок мне надоел. Что там у нас, клан Чернобога пробрался в город? Эх, какие же они кровожадные твари… Жди, сукин сын. Я с тобой ещё не закончил.

Просто когда имеешь дело с препятствием, которое невозможно преодолеть, глупо лезть на рожон. Сейчас мне с князем не справиться. Уж точно не в прямом столкновении. Поэтому придётся действовать иначе.

К нам подбежала толпа людей: аристократы, организаторы, вояки… Но среди них были Геннадий Майдель и Георг Раль, и вот их мнение по поводу сложившейся ситуации меня действительно интересовало.

Союзники мне сейчас нужны.

Милана с Ингой остались на трибунах. Как и другие не-главы кланов или не связанные с организацией турнира.

— Ваша Светлость! — Виталий выглядел испуганно и раздражённо одновременно.

Григорий повернулся к нему.

— Вынужден просить прощения за своего сына, герцог. Сожалею, что он доставил вам столько проблем.

— О, не стоит…

— Издержки, связанные с отсрочкой финального поединка, род Соколовых возьмёт на себя. Как и траты на лечение вашего сына.

Георг и Геннадий тем временем встали рядом со мной.

Между нами ощущалось некоторое напряжение, но бароны явно располагали ко мне.

Георг наклонился и прошептал на ухо:

— Не знаю, что именно случилось той ночью, Ваша Светлость. И почему вы, израненный, оказались в доме наших наследниц. Но надеюсь, наш долг перед вами исчерпан.

— Более того, — ответил я. — Теперь я вам должен.

Геннадий слышал наш разговор и слегка дёрнул уголками губ.

Георг коротко кивнул.

Похоже, лёд между нами растаял. А с репутацией Миланы и Инги вопрос решён — вряд ли кто-то посмеет упрекнуть их в связях со мной после такой демонстрации.

Вокруг была суета. Я вырастил из земли булыжник и вальяжно уселся на него, ожидая итогов.

Поймал на себе полные скрытой ненависти взгляды Леопольда Туринова. Барон явно был недоволен поражением сына, но ничего поделать с этим не мог, раз уж даже Болконский расстилался перед всей четой Соколовых.

Склоки между молодёжью — одно дело. Но глава рода находился в несколько ином положении, чем его сын. Хотя, как по мне, он всё же перебарщивал с учтивостью.

Ведущий почесал затылок, выслушал князя и герцога, а затем снова нацепил дежурную улыбку и объявил об окончании сегодняшнего этапа турнира.

— Таким вот неожиданным способом — и я вас уверяю, что он не планировался организаторами, — мы продлеваем турнир на ещё один день! В финале встретятся представители славного рода Соколовых — Святополк Викторович и Александр Григорьевич! Посещение дополнительных оплат не требует — род Соколовых полностью оплачивает мероприятие!

В ответ посыпались жиденькие аплодисменты. Народ пока не понимал, как относиться к произошедшему.

Но лица Миланы и Инги посветлели. Заулыбались девчонки.

Так что всё не зря.

Однако мне уже делать здесь было нечего. Тем более на арену спустились Виктор, Дмитрий и Святослав, а от переизбытка Соколовых на квадратный метр у меня начиналась аллергия.

Не, серьёзно — прям зачесалось в носу и хотелось чихнуть!

Ну, или это из-за пыли…

Неважно, в общем. Я своё дело сделал и ушёл.

━─━────༺༻────━─━

Горячая ванна после тяжёлого победоносного дня — то что нужно!

Лучше была бы только банька, да с веничком. М-м-м…

Обдать камни кипятком, пропитанным берёзовыми листьями. Чтоб запах берёзовый поднялся с паром. Древесный, чуть сладковатый такой. Жаром прямо в носоглотку. А затем — в прохладную воду!

Ка-а-айф…

Но ванна тоже ничего.

Отмокал я долго. Даже чуть вздремнуть успел, размышляя, как доведу дело с Кириллом до конца. Его решили держать в отдельном корпусе больницы, в городе. Она принадлежала Болконским. Думаю, особых проблем прокрасться туда не будет.

Вообще я ждал, что Григорий опять вызовет к себе. Но, видимо, ему надоело проводить беседы, поэтому князь отстранился и более меня сегодня не беспокоил.

Хорошо, потому что мне эти беседы надоели ещё до того, как начались.

А вот другой… — или другое — существо снова решило навестить мой разум.

«Ты делаешь успехи. Молодец»

То является в разгар битвы, то выжидает полдня, чтобы поболтать.

О снова в самый неподходящий момент!

«Чёт я не вижу рядом с тобой хотя бы одну из тех смертных, которые постоянно вокруг вьются. Так что не жалуйся»

Огромное, блять, спасибо!

«Ты начал осваивать Хаос. Это хорошо, но мало. Есть идеи, что делать дальше?»

Мне нужно достичь хотя бы уровня Послушника и обзавестись, так скажем, материальной основой.

До осени осталось совсем ничего. Скоро стартанёт гонка за место наследника, и мне нужно всё подготовить.

«Например?»

Ресурсы, активы, команда и… Погоди, ты же божество. Может, в курсе, как разрушить заклятие Соколовых?

Это сильно бы упростило дело.

«Я здесь не чтобы упрощать тебе жизнь. Придётся самому как-то разбираться»

Что-то я не врубаюсь.

«Не засоряй голову. Пути богов смертным не понять»

У меня было странное предчувствие насчёт всего этого, но спросить смысла я не видел.

Нет — так нет. Сам справлюсь.

«Команда — это четыре барышни, которые друг с другом не уживаются?»

Они соперничают — это другое. Но нет, команда будет иная. Каменев — первый. Кто ещё пока не решил. Скорее всего, буду искать уже в академии.

«У него есть потенциал… Активы?»

На них ещё предстоит заработать. Во время гонки многое будет решать поддержка, а её у меня в клане пока нет. МайдеРаль станут основой, однако за бесплатно они работать не будут. К тому же, придётся организовать какое-нибудь предприятие или типа того. Но здесь нужно смотреть по спросу — организовывать-то придётся в академии.

«А как будешь зарабатывать?»

Насколько я знаю, академия расположена неподалёку от Диких земель. Буду выслеживать Прорывы и зачищать Норы. Убью сразу двух зайцев — прокачивать свои силы же как-то надо.

«Короче, план такой: собрать команду, развивать магию, добывать ресурсы и пускать их на строительство бизнеса»

Да, всё так. Ещё буду искать, как сломать заклятие.

«Хм… с ресурсами я смогу помочь. Впрочем, сейчас это и сделаю. Не благодари!»

Он внезапно исчез.

Я тут же почуял неладное. Расслабление мигом пропало, по телу пробежал заряд бодрости.

А затем где-то вдалеке раздались грохоты и взрывы.

— Твою мать… — вздохнул я, поднимаясь из ванны.

Отдохнул называется.

━─━────༺༻────━─━

Прорывы открылись за городом, примерно в двадцати километрах. Три на поляне возле леса и ещё два в самом лесу. Всё воинство Соколова тут же ринулось держать оборону, и ещё пару часов отстреливало полчища демоноидов.

Огромные стаи Диких гончих превратили цветущую поляну в выжженную кислотой пустошь.

Кротовые многоножки — слепые твари, похожие на червей с кучей острых маленьких лап, — рыли сотни подземных тоннелей, обрушая почву под баррикадами.

Крылатые змеероги стали особой проблемой и разлетелись по местности. Хорошо хоть они не могли слишком отдаляться от Прорыва, и до города добраться не сумели. Но несколько деревень пришлось эвакуировать.

Ещё были Шипастые боровы. Это такие крупные приземистые твари, атакующие, как правило, в лоб. Они были покрыты длинными острыми шипами по всему телу, так что подпускать их близко не стоило.

Но последний Прорыв почему-то не извергнул из себя никого. Он открылся в глуши леса и до туда ещё не успели добраться военные, но сигналов о появлении демоноидов не поступало.

━─━────༺༻────━─━

Шипастый боров

━─━────༺༻────━─━

В любой другой момент такое внезапное появление Прорывов вблизи мирного городка привело бы к настоящей трагедии. Но сейчас здесь собрался гвардейский полк Победоносного Сокола и множество кланов с собственной охраной и боевыми навыками.

Так что среагировали быстро, чётко и вполне успешно. Скоро наземные твари были перебиты и все ожидали, что Прорывы закроются, но почему-то они не закрылись.

Демоны из них не желали вылезать, но посылали кучки своих прихвостней, заставляя быть постоянно настороже.

— Спаси нас Белобог! — воскликнул полковник Ратов.

Это был мужчина в годах. С седыми усами, лысой макушкой, постоянно хмурой миной и глубокими глазами. Прожжённый вояка, который всю свою жизнь провёл в сражениях. Он возглавлял гвардейский полк и подчинялся напрямую Григорию.

— Степан Васильевич, сначала нам самими придётся приложить усилия, — спокойно сказал князь, глядя на карту местности.

Мы собрались в полевом штабе, в полукилометре от линии баррикад. Сам Светлейший князь Соколов, Виктор, Болконский с Туриновым, начальник полиции города и, собственно, полковник Ратов.

Я, Стас, Святополк, Дмитрий и Арсений тоже присутствовали на собрании. Мол, понюхать пороху, раз уж подвернулась такая внезапная предучебная «практика».

Арсений, как ни странно, более-менее пришёл в себя. Я даже почувствовал укол стыда… за то, что не уработал его в достаточной степени.

Вот с Кириллом получилось хорошо — медики сказали, ему ещё неделя постельного режима положена. Опустим, что изначально ему полагался сон во веки веков, а не всего неделя.

Но здесь что-то я сплоховал…

— Нам встречались такие прорывы, товарищ генерал, — проворчал Ратов. — Иногда их можно закрыть только изнутри. Демоны, — сучье отродье, — чуют смертушку. Знают — лучше не высовываться. Или просто копят силы, чтобы разом налететь цельной армией. Нужно запускать охотников, товарищ генерал, а их ждать хрен знает сколько!

Князь хмуро осматривал карты, водил рукой по квадратам, морщил лоб, мерно вздыхая.

Думал.

А затем сказал:

— Обычно таких Прорывов было один-два, полковник. И охотники были при штабе. Тут у нас пять прорывов, один из которых до сих пор «молчит», и город за спиной с тысячами гражданских. Придётся действовать своими силами.

— Гвардейцев в Норы посылать⁈ — возмутился Ратов.

До такой степени, что аж покраснел.

В стены шатра ударил порыв ветра, издалека снова послышалось рычание гончих, а за ним — залпы орудий и крики гвардейцев.

Уже наступила ночь, причём холодная. Особенно для лета. Из пустоши несло смрадом кислоты и разложений.

— Придётся посылать, — вздохнул Григорий.

Это сулило множество жертв. Гвардейцы были хороши в открытых сражениях, но в Норе не собрать строй. Там даже просто вместе собраться не выйдет — всех выбросит в случайное место.

А солдаты хороши, когда их много и работают они сообща. В Норах их просто перебьют.

Ратов помрачнел. Он отлично это понимал. И вообще Степан Васильевич мне нравился. Как я уже говорил, люблю работать с честными прямолинейными людьми.

А этот ещё и совестливый оказался до кучи.

— Тогда я тоже пойду в Нору.

— Товарищ полковник… — процедил Григорий. — Давайте без лишних инициатив.

Но тут уже вмешался я:

— Он прав, Ваша Светлость. — В официальной обстановке мне следовало обращаться к нему именно так. К счастью. — Если погоним солдат силком, ничего хорошего не выйдет. Смысл закидывать демонов пушечным мясом?

Все повернулись в мою сторону. Уже без удивления, скорее с лицами «что он на этот раз выкинет?».

Кроме Стаса. Этот глядел волком.

Точнее — соколом.

— У вас есть конкретные предложения, княжич? — спросил Виктор, стоявший рядом с братом.

Я его уже заметно раздражал. Сначала подвязал Святополка на неравный спор, а затем отнял поединок с Болконским.

Даже сам кузен воспринимал это куда спокойнее.

— Есть предложения. Вполне конкретные. — Я выступил вперёд. — Действовать нужно быстро. Демоны сейчас затихли, но уверен — скоро рванут снова. Особенно пятый. Такие Прорывы особо мощные. Лучше встретить тварей оттуда во всеоружии и как можно большим составом.

— Откуда такие познания, Ваша Светлость? — подал вдруг голос Леопольд Туринов.

Чем, кстати, удивил всех. В том числе Болконского.

— Книжки читал, Ваше Благородие. И учителей умных слушал внимательно.

Туринов поджал губы, но возражений больше не имел.

Странно… Из них двоих именно герцог должен был точить на меня зуб. Но он стоял спокойно, будто забыл, что я ещё недавно чуть не убил его сына.

Но об этом попозже. Сейчас надо разобраться с демонами.

— В Норах нужны не солдаты, а воины. Способные выжить в одиночку и не поддаться панике. Нам нужны добровольцы.

На такое заявление промолчали все. Это было рисковой идей, ведь если никто не отзовётся или отзовётся мало людей, приказ штурмовать Прорыв может поднять восстание.

А по моим расчётам, время у нас идёт на часы.

Пятый Прорыв извергнет что-то особенно страшное. Я как-то встречал такой раньше, и появившиеся из недр демон едва не порешил целый гарнизон ближайшего острога.

Если он появится, а мы всё ещё будем возиться с остальными Прорывами, гвардейский полк будет уничтожен.

Наконец-то включился Григорий:

— Добровольцев придётся мотивировать. И что важнее — поднять их дух.

— Первыми добровольцами будем мы, — я махнул в сторону Стаса, Святополка, Дмитрия и Арсения.

— Нет! — взорвался Леопольд. — Ни за что!

Я сделал вид, что не слышал возражений и продолжил:

— Подадим пример и сподвигнем кланы последовать ему. Те, кто останется в стороне, сильно потеряют в репутации.

Даже самыми подлыми аристократами можно было манипулировать, задев честь рода. Особенно публично.

Туринов замолчал, переглянулся с сыном. И дальше они старались не высвечивать.

— Мы сформируем отряды, — продолжил я. — Самые опытные отправятся с нами в четыре первых Прорыва. Остальные займут позиции для обороны, а ударный отряд проберётся к пятому, чтобы встретить там демона в полной боевой готовности…

Это был план в общих чертах. Ещё около получаса мы спешно прорабатывали детали и сразу же приступили к действию.

Объявление знатным семьям разослали быстро. Всех собрали в главном лагере и перед полком с гарнизонными силами города начали созывать добровольцев.

Вызвалось даже больше, чем мы планировали.

Собрали четыре отряда по пятьдесят человек. Я, Святополк, Дмитрий и Арсений были назначены в каждый из них по отдельности.

Стас порывался отправиться с нами, однако его оставили на поверхности. Будет в ударном отряде пробиваться к пятому Прорыву.

Григорий и другие главы кланов остались на поверхности, чтобы готовиться к сопротивлению главного демона. Это была первоочередная задача, от которой зависели тысячи жизней гражданских.

Среди знатных семей не нашлось тех, кто сбежал. Хотя бы формально. Были те, кто старался занять наиболее безопасные позиции, и только.

Такие как раз остались на баррикадах, чтобы прикрыть подходы к Норам и сдерживать мелкие стаи демоноидов, которые до сих пор вылезали из Прорывов.

Но из прочих семей выделились МайдеРаль.

К тому времени, когда почти всё было готово, они успели пригнать машины со своим оружием. И отряды охотников получили улучшенное оружие. Пушки, клинки, даже защитная форма, усиленная заклинаниями из Нор и демонической энергией.

Один из таких доспехов достался мне, но из оружия я ничего не взял. Меча было достаточно.

Я в принципе предпочитал холодное оружие, а в Норах оно куда полезнее огнестрела.

Однако в Норе мне потребуется не только оружие, но и орудие. Поэтому я попросил Георга и Геннадия об ещё одном одолжении.

Или даже инвестиции, я бы сказал.

Кирка из демонической стали, необходимая, чтобы собрать руду. Её так же как меч можно было прятать в Источнике. А ещё специальная сумка, куда руду и ингредиенты из монстров можно было складывать.

Дорогие вещички, но я надеюсь быстро окупить затраты моих будущих деловых партнёров.

Итак, всё было готово.

В моём отряде оказался Николай Каменев. Ещё Ермаков присоединился, чтобы продолжить задание по моей защите.

Десяток аристократов, которых видел на турнире, чуть трусили, но выглядели вполне неплохо. Может, и протянут.

Боевые гвардейские маги смотрелись куда увереннее, но их было всего двое.

И солдаты. Не имеющие магии — лишь магическое оружие и титановые яйца.

— В бой! — крикнул я воинам.

И мы отправились в Нору.

Глава 16

Второй раз в новом теле нырять было куда проще.

Я почти сразу адаптировался, быстро вскочил на ноги и огляделся, высматривая демо…

— Г-рархг! — на меня мчался Шипастый боров.

Я мечом и наростом льда увёл демоноида с прямой линии, и грозная тушка пролетела мимо, врезалась в один из каменных сводов, отчего сверху посыпались камни.

За зубастой мордой с широким пятаком поблёскивали маленькие потерянные глазки. Надутое, покрытое шипами и жёсткой шерстью тело шаталось из стороны в сторону.

— Сдохни! — Я быстро прикончил тварь, пока она не успела прийти в себя.

И наконец-то смог нормально оглядеться.

Эта нора была похожа на лес внутри пещеры. По скалистым сводам переливались изумрудные жилы, освещая лабиринт, поросший тёмными ветвями с почти чёрной листвой.

Стволы деревьев были покрыты шипами, особенно у корней — видимо, для защиты от Боровов. А сами растения медленно извивались, словно змеи.

Вокруг стояла влажная липкая духота, запах земли, мокрого камня и диких зверей.

— Э-это и есть Нора? — раздался голос позади меня.

Я не единственный, кого выбросило в эту точку. Со мной появились ещё двое.

Первый — сын графа Вронского. Алексей. Парень чуть постарше меня, с короткими русыми волосами, которые сейчас совсем взлохматились. По виду парень нормальный, но сейчас немного растерялся. Первый боевой опыт в Норе всё-таки.

— Она самая… Чёрт! — Второго вырвало сразу после этих слов.

Это был не маг. Сержант гвардии, Иван Скуратов. Мужчина за тридцать, с несколькими шрамами на лице и наверняка с кучей таких же на теле.

Он был опытным бойцом и уже как-то бывал в Норе, если верить досье. Спускался вместе с охотниками, и тоже добровольцем.

Поджарый, жилистый, с грозным взглядом чуть узковатых глаз, скрытых над выступающим надбровьем.

Ивана вооружили МайдеРаль, так что ружьё в его руках будет опасным оружием для демоноидов.

— Лес — это хорошо, — шмыгнул он носом, осматриваясь. — Может, тут и грибы найдутся?

— Возможно, — хмыкнул я, вспарывая брюхо борову. Сразу же ноздри резануло сильным смрадом тухлятины. — Но они вряд ли так просто дадут себя съесть.

Я достал из потрохов небольшой камешек. Сейчас был мокрый, но потом будет видно, что он покрыт волосяными наростами. Беозар — очень полезная штука для медицины. Боровы жрут коренья, растения в Норе и… других демоноидов. Всё это скапливается в их желудке в небольшой, но очень полезный ингредиент.

Я закинул его в сумку, и мы двинулись в путь. Разделывать борова, чтобы достать ещё ингредиентов, сейчас времени не было.

Остальных выбросило неизвестно где, поэтому тратить время на сборы смысла не было. У всех была одна цель — логово демона.

Если Прорыв не закрывается снаружи, изнутри его можно закрыть, прикончив главного демона. Были и другие способы, но этот самый частый.

Я не очень любил закрывать Прорывы. Ни снаружи, ни изнутри.

Особенно изнутри.

Тьма не особо располагает к сражению с полчищами монстров. Незаметно вырезать целою орду демоноидов — дело, конечно, реальное. Но довольно длительное.

Чернобог для этого и устроил теневые проходы, для своих последователей. Мы чаще всего ныряли не за тем, чтобы закрыть Прорыв, а чтобы добыть ресурсов или достать нужные ингредиенты.

А потом спокойно (или не очень) возвращались наружу.

Конечно, были определённые риски. Табличку «Не закрывать, ведутся работы!» не поставишь. А если и поставишь, вряд ли все будут смиренно ждать, пока ты набьёшь полные сумки добра.

Поэтому действовать приходилось быстро и чётко. Нырнул, поработал, вынырнул.

Ну, или беги до портала с жопой в мыле, пока его не закрыли.

Дело опасное. Далеко не всем удавалось вовремя вернуться. Да и сам я пару раз был на грани.

— Мне не нравится этот лес, — заключил Иван после небольшой прогулки по здешним тропам.

Его несколько раз цепанули лианы с острыми как бритва шипами, Плотоядная трава всё пыталась сожрать наши ботинки, а из-за листвы то и дело вылетали мелкие демоноидики. Что-то вроде птичек, только каждый пытался выколоть глаза или оторвать ухо.

Ах, да. Грибы он тоже нашёл. С глазами.

Надеюсь, у вояки не случилась психологическая травма, а то грибной суп — штука вкусная.

Не из этих грибов, конечно.

Поначалу путь был довольно спокойным. В одиночку я бы продвигался куда быстрее, но моих спутников по теневым тоннелям проводить нельзя.

Я вообще надеялся, что окажусь один. Так и двигаться сподручнее, и жилы с ингредиентами можно спокойно собирать. А тут как бы время поджимает, и если останавливаться возле каждой жилы, у парней возникнут вопросы.

— Эх, сколько добра пропадает! — озвучил мои мысли Иван, оглядываясь вокруг.

— Но нам нужно спешить. — Голос Алексея немного сорвался.

И чтобы мы не подумали, что спешит он из страха, молодой граф спешно добавил:

— Лучше поскорее закрыть Нору и двинуться на помощь основным силам!

— Да, да… — вздохнул Иван.

Скоро мы наткнулись на выводок боровов. Со здоровенной маткой!

Злющая, фыркающая, исходящая слюной и роющая острыми копытами каменную породу.

Она рванула на нас вместе с тремя другими боровами, сметая на своём пути корешки, булыжники, вырывая с корнями плотоядную траву.

Я встретил их плотной стеной режущего ветра, замедляя и нанося мелкие раны. Следом Алексей выпустил залп из ледяных пуль, а Иван добавил огоньку из ружья.

Но твари были довольно стойкие. Особенно матка. Двоих мы убрали, третий укрылся за её огромной тушей, а сама она продолжала упорно и ещё более рьяно пробираться сквозь ветряную стену.

— Настырная зараза! — процедил я сквозь зубы.

А затем резко перекрыл поток воздуха, рванул навстречу, обнажая меч.

Клинок вошёл в раскрытую пасть. Пришлось покрепче сжать пальцы — рукоять дёрнуло от сопротивления. Я немного потянул на себя, и лезвие разрезало голову борова от глотки до затылка.

Полуголовый монстр пробуравил ещё метров десять грубой земли, прежде чем замереть у ног Алексея. Тот с широко раскрытыми глазами смотрел на довольно жуткое зрелище и на глазах побледнел.

Прогремел выстрел — это Иван добил последнего демоноида.

— Проклятые твари, — плюнул он следом.

Матка ещё подрыгивалась. Алексей сделал пару шагов назад, усилием воли подавив тошноту. Он уже хотел двигаться дальше, но с удивлением обнаружил, что мы с Иваном начали рыться в поисках беозара.

У такой махины он должен быть здоровенный!

— Разве нам не следует поспешить? — чуть не дрожащим голосом заметил он.

Что было вполне резонно, конечно. Однако не очень вовремя.

Мы со Скуратовым переглянулись, посмотрели на ещё три нетронутых демоноида, снова переглянулись.

Хм… А, может, графа в расход? С сержантом уж как-нибудь договоримся…

Мои крамольные мысли прервали крики неподалёку. За ними последовал рык демоноидов, выстрелы и импульсы магических снарядов.

Я уже нащупал беозар, рывком вытащил его, кинул в сумку, и мы ринулись на шум.

Он привёл нас в просторную пещеру, посреди которой находилось небольшое озеро.

Десять человек из нашего отряда отбивались от целой стаи шипастых боровов, но дело шло не очень удачно.

Два трупа были истоптаны копытами позади стаи, на наших глазах затоптали ещё одного бедолагу. А остальные пятились, всё больше приближаясь к тупику.

Их вот-вот загнали бы в угол, но тут показался мой знакомый Николай Каменев.

— Сдохните, твари! — крикнул он, вырывая из земли острые скалистые колья.

Боровы один за другим насаживались на них, издавая предсмертные жалобные визги. Стая замедлилась, но лишь на время — отступать они даже не думали.

Ну, собственно, думать они и не умели.

Мы с Иваном и Алексеем ударили с фланга, пока демоноиды не успели прийти в себя.

Выстрелы из ружья МайдеРаль косили тварей только так, Алексей воспользовался наличием озера и атаковал стихией воды, посылая ледяные копья. А я предпочёл ворваться в гущу событий, чтобы разить демоноидов мечом, пропитанным магией ветра и молнии.

Второй отряд тоже присоединился к бойне, и скоро от стаи не осталось никого.

Десятки мёртвых туш валялись на берегу озерца, чем портили довольно привлекательный вид.

Странно даже. В Норах редко можно увидеть что-то действительно красивое. Вокруг спокойного озера с тёмной мутноватой водой, переливающейся зелёными отблесками, вырастали каменно-древесные своды в десятки метров высотой. Сверху свисали сталактиты, покрытые вьюном и сверкающие изумрудными жилами.

Свет жил отражался от поверхности воды и от влажных граней скал, заполняя пещеру светом.

— Как вы вовремя! — воскликнул Каменев, двигаясь в нашу сторону.

— Сержант! — позади него крикнул один из солдат, и сразу несколько человек ринулись к Ивану.

Похоже, Коляну не очень повезло со спутниками. Их было много, но почти все не обладали магическими силами или хотя бы опытом Скуратова. Была ещё пара магов, но против стаи демоноидов состав оказался не очень эффективный.

Им повезло, что попался Каменев.

Кстати, он неплох. Управлять стихией земли в Норе тяжелее обычного. Концентрация магии в здешней породе куда больше, и с ней ещё нужно совладать.

И Алексей, кстати, тоже. С водой тут такая же тема.

Мы ненадолго остановились, чтобы перегруппироваться и составить дальнейший план действий.

А солдаты под руководством Скуратова собирали с боровов ингредиенты. Ему я вручил кирку и поручил добыть побольше руды, пока есть время.

Придётся делиться, но это лучше, чем ничего.

— Нас было больше, — поведал Кирилл. — Но мы попали в узкое ущелье, где наткнулись на стадо этих тварей. Пришлось бежать.

Взгляд у него был злой, на виске раздулась вена. Это хорошо. Лучше, чем страх.

— Ты хорошо справился. — Я похлопал его по плечу. — Здесь даже воздух может быть опасен.

Я прикинул текущий состав отряда.

Пятеро магов. Я и Колян были самыми сильными. Остальные примерно на уровне Алексея, то есть хорошо подойдут для укрепления солдат.

Сержант Скуратов будет непосредственно командовать девятью гвардейцами. Все были опытными вояками, хотя в Норе оказались впервые, да ещё и без привычного командования. Но теперь всё должно быть в порядке.

Ну, а мы с Коляном поработаем главной ударной мощью. Я буду вести отряд впереди, а он замыкать, чтобы тыл оставался под присмотром.

Формирование получилось в виде обоюдоострого паровоза. Самое то, чтобы пробираться по лабиринтам Норы с её тоннелями, ущельями и постоянной угрозой быть атакованными.

Мы выдвинулись дальше. Направление было найти не так уж тяжело — чем ближе к центру Норы, тем обильнее просматриваются жилы.

И тем чаще встречаются демоноиды.

Первых тварей мы встретили недалеко от пещеры. Выбрались в длинное ущелье, поросшее чем-то вроде иссиня чёрного мха, который на ощупь оказался, словно грубая колючая губка.

Чем-то она напоминала бороду Красномордых гномов и тоже продавалась. Руду ей зачищать не получится, но в хозяйстве штука полезная.

Мы пробирались к центру, выкашивая стаи боровов. Похоже, здесь обитали и другие демоноиды, но хрюндели наводнили всё вокруг из-за Прорыва и вытеснили почти всю остальную живность.

Вообще нам довольно повезло. Собрать пятую часть отряда так быстро редко удавалось.

Чаще всего, не удавалось вовсе.

Остальных мы до сих пор не встретили. Ни их, ни их трупы, что хорошо.

А ведь центр Норы был всё ближе и ближе.

Стаи боровов встречались всё чаще. Сами твари становились крупнее и яростнее. Люди начинали уставать, боезапас солдат иссякал, как и магия аристократов.

У меня проблем с этим не было. Хаос давал прорву энергии, если получалось им управлять. А у меня получалось.

Признаюсь, было непросто. Хаос усиливался в Норе. Сдерживать его разрушительную природу было куда сложнее. Но балансируя, словно на канате, я не сбавлял мощности своих магических снарядов, а меч кромсал чудищ, упиваясь их горячей чёрной кровью.

Скоро мы подобрались к логову демона.

И я невольно выругался:

— Пиздец…

Перед нами копошилась Чёрная креветка.

Название у неё не было особо пугающим, но на деле это было опасное чудовище, чьё тело покрывал бронированный панцирь, клыкастая пасть не только молола кости и разрывала мясо, но и высасывала кровь и магию. А множество длинных остроконечных лап позволяли атаковать со всех сторон.

— Мне жутко не нравится, как ты отреагировал, — пошептал Колян.

А мне не нравится, что из-за одного чересчур инициативного бога я оказался в такой заднице.

Я, блять, не просил устраивать ничего подобного!

Но Чернобог не ответил. Придётся как-то выпутываться из этой истории.

— Каков план, княжич? — Иван подполз к нам с Коляном.

Мы укрылись за выступом. На небольшом возвышении, откуда открывался вид на логово демона.

Обзор был хороший, и это пока являлось единственным нашим преимуществом.

У креветки было только одно слабое место. И подобраться к нему ой как непросто.

— Мы должны забраться на спину демона и ударить в щель между пластинами панциря. Чуть ниже головы.

— Забраться куда⁈ — чуть не сорвался в крик Иван.

Дело усложнялось ещё тем, что панцирь был очень скользкий.

Глянцевая поверхность переливалась изумрудным светом и даже придавала чудищу некоторой завораживающей красоты.

В логове вообще было довольно скользко. По стенам сползали сгустки слизистой жидкости, с растений капало, будто шёл дождь. Но вместо лесной духоты, которой встретила нас Нора в самом начале, здесь стоял холод.

Наверное, он и отпугивал Шипастых боровов, потому что здесь не было видно ни одного демоноида.

Я оттолкнулся от выступа, сползая назад. Мелкие грани надавили на ладонь, оставив на коже точки.

Колян и Иван последовали за мной. Вид их был беспокойный.

— Надо бы дождаться остальных, — предложил Каменев. — Дожен же кто-то ещё добраться.

Скуратов лишь хмыкнул, но решил промолчать.

— Сначала займём позиции. — У меня в голове созревал план. — Это потребует немало времени, потому что делать всё придётся незаметно. Остальные, думаю, как раз подоспеют к началу вечеринки.

Я описал им, как будем действовать.

Если кратко, атаковать будет с четырёх сторон. Я проберусь в тыл, чтобы атаковать в слабое место, по двое бойцов — солдат и маг — будут бить с флангов, чтобы отвлекать демона в нужный момент. А основная группа под руководством Коляна и Алексея рванут прямо.

У Каменева с Вронским основные стихии — земля и вода. То что нужно во влажной скалистой пещере.

А сержант обеспечит им прикрытие залповым обстрелом.

Начинаем по моему сигналу и гасим демона изо всех сил до победного.

В общем, «на бумаге» всё складывалось хорошо. Посмотрим, как оно пойдёт на деле.

━─━────༺༻────━─━

Чёрная креветка

━─━────༺༻────━─━

Я наконец-то отделился от группы и скрылся в ущельях вокруг логова. Потайные проходы Тени позволяли мне миновать завалы, обходы и попадать в тайники, недоступные другим.

В одном из таких я обнаружил редкую сиреневую жилу.

— Ох, ты ж! Вот это мне повезло. — Сверкнув оскалом, я достал из Источника кирку.

Жилы в принципе различались по цветам, и у каждой из них были свои особенности или запасы магической энергии.

Красные жилы, которые я видел в пещерах Красномордых гномов, обладали особой концентрацией магии. Их часто использовали в качестве источника энергии или основы для взрывчатых веществ.

Изумрудные концентрацией не отличались, но их влияние было противоположным красному. Зелёную энергию демонов использовали для обогащения почвы или в алхимии — для лекарств и ядов.

А сиреневая руда… Ох, она была куда более ценной. За неё на аукционах бывали драки, некоторые устраивали охоту на владельцев, даже я лично получал заказы украсть такую вещичку у какого-нибудь богача.

Из-за этого владельцы сиреневой руды старались скрывать, что обладают ей. А информация о том, кто же прячет в своих закромах желанный кусочек демонического мира, продавалась на чёрных рынках за большие деньги.

Сиреневая руда была мощным афродизиаком.

Да, да. Люди готовы горы свернуть, чтобы получше потрахаться.

И я их, в принципе, отлично понимаю… С гормонами-то вчерашнего подростка тем более.

Закинув руду в сумку, я нырнул в проход и продолжил двигаться вокруг логова.

В норах и щелях тут прятались мелкие демоноиды, похожие на тонких ворсистых червяков, на жуков и личинок.

Но они были не опасны и боялись меня самого. Трогать их я тоже не стал.

И вот когда я почти добрался до своей позиции, со стороны логова вдруг раздались крики, выстрелы и взрывы магических снарядов.

— Да что там творится, мать вашу⁈

Я рванул вперёд.

Глава 17

Вот строишь план, следуешь ему. Думаешь, что всё хорошо…

И тут врывается долбанутый отряд камикадзе, решивший взять Креветку нахрапом!

— Да что ж вы творите! — рычал я, занимая свою позицию.

Хотя в этом было уже мало смысла.

Короче, появились другие выжившие. Покоцанная группа из пятнадцати аж камикадзе!

Как только показались, подходу, ринулись в атаку на демона, и мои ребята даже не успели их остановить.

Сука, а хороший ведь был план…

Я спрыгнул в логово. Если ждать, пока тварь подойдёт достаточно близко, всех уже перебьют. А слава единственного выжившего мне не нужна.

Колян нормально сориентировался. Не сразу кинулся на поддержку, а выждал немного и ударил в подходящий момент, когда тварь повернулась боком.

Хотел, наверное, замочить гадину, но не вышло.

Я начал пробираться к цели, стараясь не отсвечивать. Куница выпрыгнула из Источника — что-то её смутило, и она пошла проверить.

Ладно. Главное, чтобы вернуться успела.

Я крался по скользкой склизкой поверхности от выступа к выступу, от куста к кусту.

Креветка могла бить во все стороны, что прекрасно и делала. А по милости камикадзе прыгнуть на неё сверху просто так не получится.

Придётся использовать магию ветра, а это чревато некоторыми проблемами. Демоны довольно чувствительны к проявлениям магии, так что Креветка меня наверняка заметит.

Что ж, придётся рисковать…

Куница послала сигнал тревоги!

Я сразу отвлёкся — пока что Креветка не начала массовую бойню, а идиоты сдохнули бы и без неё.

Куница скоро показалась. Бежала со всех лап обратно ко мне. А за ней появились мелкие демонята Креветки.

— Срань Чернобожья…

Их было штук тридцать. И отличались они от большой Креветки только размерами — примерно с корову.

И что, блять, с ними делать⁈

Куница нырнула в Источник. Я быстро огляделся, прикинул варианты, обстановку, свои силы…

— Ну, на хер!

И рванул к большой Креветке, чтобы закончить битву раньше, чем мелкие твари доберутся до нас.

Её колошматили изо всех стволов, освещая логово светом магических импульсов. Пули и снаряды разбивались о толстый панцирь демона, искрили, рикошетили. Пару человек ранило не остроконечными лапами твари и не клыками из пасти, а магией собственных товарищей.

Был ещё один способ обездвижить Креветку на время… Но это был рисковый способ.

Пожалуй, применю его.

— Все назад! На поверхность! Ищите сухую платформу! — кричал я, переводя энергию Хаоса в стихию ветра.

Колян один из первых увидел у меня в руках сверкающий пучок электрических разрядов и всё быстро понял.

По расширенным глазам и виду обделавшегося опоссума я сразу это понял.

Сержант Скуратов и боевой маг второй группы были следующими. Вид их приобрёл похожие оттенки, и скоро всех накрыло магией земли.

Чёрная креветка тоже почуяла неладное, повернулась в мою сторону и с разинутой пастью наблюдала, как я взмываю вверх и исчезаю за вспышкой молнии.

Мощный жирный разряд ударил под ноги демона. Вся скопившаяся влага превратилась в сплошное электрическое поле, и Креветку объяли тысячи сверкающих лезвий.

— Гхруа-а-ар-р-р-ргх! — вопль демона заполнил всю пещеру.

Он оглушал и сотрясал стены, по которым тоже разбегались электрические разряды.

Стая мелких креветок затряслась, задымилась, заверещала от боли.

Воздух наполнился вонью жжёного дерева и морепродуктов.

Хм, всё-таки морепродуктов?

Признаюсь честно, мне было интересно, у них только вид креветки или ещё что-то схожее.

Так вот.

Логово демона покрыли разряды. Свет застилал глаза, а надоевший холод наконец-то сменился теплом.

Меня едва не задели собственные молнии — они начали пробивать воздух от пола до потолка.

Сталактиты посыпались вниз, разбиваясь на осколки. Несколько мелких креветок так прибило насмерть.

Чёрной креветке тоже досталось, но её лишь шатало от силы ударов, а на панцире даже царапин не оставалось.

Когда электрическая волна утихла, я крикнул:

— Бейте! Все разом!

Из земляных коконов повываливались оглушённые и слегка подкопчённые бойцы. Некоторые тут же рухнули мордой вниз, но почти половина с покосившимися глазами и паром изо рта осыпали Креветку залпами.

И теперь финальный штрих!

Я приземлился на спину дымящегося демона — бедолага совсем обсох, что для него вряд ли было на пользу. А затем я ринулся вверх по дребезжащему хребту, взмахнул мечом…

Тварь почуяла опасность и заёрзала, превращая всё в довольно опасное родео без страховки. Но ребята накинулись на неё, сдерживая изо всех сил и заставляя нагнуть голову.

Шейная пластина приоткрылась.

Рывок.

И заряженный пламенем меч вошёл в темноту бреши по самую рукоять.

— Гхр-р-р-ра-а-а-а-а!!!

Креветка выгнулась в истошном вопле. Из пасти, глаз и складок хитина повалил сначала дым, а затем почерневшее пламя.

Огромная тварь поднялась во весь рост, врезалась в потолок, чуть не прибив и меня, а затем плашмя рухнула обратно на землю.

На несколько секунд повисла тишина. Я чуть пришёл в себя после нехилого потрясения и тут же принялся отковыривать шейную пластину Креветки.

— Александр, что ты делаешь? — простонал Колян, держась за голову.

И сразу после этих слов Нору начало трясти.

— Живо помоги мне, и можешь звать меня просто Саня! — воскликнул я.

Позади закопошились выжившие креветки. Но они не атаковали нас, а просто разбегались во все стороны с паническими визгами. Даже стаи Шипастых боровов затрясли землю где-то недалеко.

Короче, времени оставалось мало.

— Как нам выбраться отсюда⁈ — рычал Иван, присоединившись к нам с Коляном.

— Я работаю над этим! — сквозь зубы ответил я.

И не лгал!

Куница уже шерстила здешние проходы в поиске портала.

Обычно он находился недалеко от демона, но почему-то именно здесь его не было.

— Чем вы там занимаетесь⁈ — закричал снизу боевой маг и по совместительству несостоявшийся камикадзе. — Нам нужно валить нахрен из этой дыры!

Получилось!

Со скрипом, хрустом, но толстая пластина поддалась и переломилась достаточно, чтобы я мог залезть рукой в голову мёртвого демона.

Не зря же я поджарил эту тварь! Хитин стал куда более сухим и хрупким.

Нащупав что-то твёрдое, я рванул и с широкой лыбой на лице убедился, что цель достигнута.

— Это демонический кристалл? — с придыханием спросил Колян.

— Чего? — Скуратов почесал затылок.

Демонические кристаллы позволяли заключать в Источник души демонов. Делать это могли только маги не ниже уровня Витязя. Да и то не каждого.

Для некоторых демонов нужно было развиться хотя бы до пятой ступени Послушника. А кое-какие поддавались только Инокам.

О таких я сам лишь слышал, но не видел собственными глазами.

Однако устраивать ликбез времени не было. Тем более что Куница нашла выход и… кое-что ещё.

Точнее кое-кого.

— Ты! — я указал на боевого камикадзе. — За мной. Колян, остальных веди по этому ущелью!

Я указал нужное направление на развилке. Каменев, видно, и хотел бы возразить, но сейчас было не до пререканий.

Камикадзе следовал тем же принципам, так что мы разделились и быстро двинулись на выручку Ермакову.

Игорь Тимофеевич в одиночку отбивался от стаи Шипастых боровов. Повезло, что большая часть из них уже просто неслась куда глаза глядят, но несколько штук целенаправленно таранили моего учителя.

Хороших учителей я уважаю, так что делать этого не стоило.

На пару с Камикадзе мы ворвались в гущу событий, закидали демоноидов магическими снарядами и подхватили израненного Ермакова чуть не за шиворот.

— Княжич! — прорычал он сквозь зубы, явно сдерживая боль. — Я уж боялся…

— Зря боялся, телохранитель. — Я сверкнул задорной ухмылкой, давая понять, что всё нормально.

Ну, не считая почти половины перебитого отряда, конечно. Однако дело изначально было опасным, и все это знали.

Нам удалось вырваться из потока бешено несущихся боровов. Куница незаметно прыгнула в мой Источник, и мы с Камикадзе, таща Ермакова, ринулись обратно к развилке.

Ха, а я уж думал! Быстро ведь справились. Всего пара минут — туда и обрат…

Нору сильно затрясло. Боровы аж подпрыгивали в воздухе с забавным удивлённым хрюканьем. А сверху начали падать огромные глыбы. Одна из таких рухнула прямо перед носом, закрывая нужный проход и отрезая дорогу к порталу.

— Сука!

— Что будем делать⁈ — рыкнул Камикадзе.

Куница послала мне сигнал — был ещё один путь, да только что-то ей в нём не нравилось.

Выбирать не приходилось, поэтому будем надеяться, что его хотя бы не завалит.

Я повёл нас в тёмный туннель, где почему-то почти не светились жилы. Пришлось подсвечивать путь огнём, чтобы не попасть куда не надо.

Только это всё равно не получилось.

Снова тряхнуло. Пол под ногами задрожал и посыпался, образуя огромную дыру. Я уже почти вытянул нас магией ветра, но икры вдруг обхватило что-то похожее на кучу кнутов, и нас потянуло вниз.

Приземлились на глубине метров пятьдесят. Ботинки утопали в скользящих, извивающихся корнях какого-то огромного растения, которое обитало в этой холодной сырой дыре.

Оно засасывало нас куда-то вглубь себя самого, но я никогда не страдал излишним любопытством, чтобы мне было интересно, куда именно.

— Огонь. Вместе! — скомандовал я своим спутникам.

В три рыла мы полыхнули клубами алого пламени. Влага зашипела, корни растения поспешно расступались, а мы на полученной тяге добавили стихии ветра и рванули отсюда на всех скоростях.

Туннель к великой удаче ещё не засыпало. Ступив на твёрдую землю, ринулись по извилистому пути, не обращая внимания на разбегающихся обитателей этой тёмной задницы.

Понятно теперь, чего Кунице не нравился проход!

Когда туннель привёл нас к порталу, тот уже вовсю мерцал. Рядом стоял Колян и по виду кричал, зазывая нас, но огненно-ветряная тяга, которую вновь пришлось подключить, чтобы ускориться, заглушала все остальные звуки.

Мы словно комета влетели в исчезающий портал и оказались в межмирье.

Снова, сука, в последний момент!

━─━────༺༻────━─━

Ох, какой же кайф эта ночная прохлада!

Свеженький воздух, запах разложившихся демоноидов, выжженная пустошь…

И валяющийся без сил отряд бойцов неподалёку.

Со стороны баррикад уже мчались броневики, чтобы забрать нас. Свет фар иногда попадал в глаза, но ничего страшного.

На пустошах вообще было светло как днём — с баррикад вовсю светили прожектора. А ещё вспыхивали снаряды, отстреливающие демоноидов. Похоже, тварей оставалось всё меньше. Тем более наш Прорыв теперь был закрыт и зиял огромным шрамом на бывшей поляне.

И ещё один. Тот, что изрыгал Кротовых многоножек.

Но отряда рядом с ним уже не было. Его вёл Святополк, так что всё должно было быть нормально.

Броневик с рёвом остановился рядом с нами, двери транспортировочного отсека распахнулись, и офицер, вылезший оттуда крикнул:

— Залезайте!

Несмотря на усталость, бойцы чуть не вприпрыжку махнули внутрь. Броневик снова заревел, колёса взрыли землю и понесли нас по кочкам и ухабам.

— Как обстановка? — спросил я офицера.

Это был гладко выбритый мужчина с полностью лысой головой. Серьёзно, даже бровей почти не было видно. И ресниц тоже. Но глаза сурьёзные такие, суровые.

— Княжич Святополк Викторович вернулся десять минут назад, — отчеканил он.

— Много с ним вернулось? — спросил один из солдат с беспокойным лицом.

Офицер печально покачал головой. Молча.

Вдруг снаружи затрясло, а из рации прогремел приказ:

— Возвращайтесь назад! Змеероги закрыты, нужно забрать выживших!

Броневик тут же резко крутанулся, отчего все в транспортировочном отсеке едва не полетели с сидений.

— Остался последний, — сказал Колян напряжённым голосом.

— Не последний, — заметил Иван. — Ещё та хреновина, что в лесу.

Кстати, о ней…

— От ударной группы есть новости?

— Отчёты получаем каждые пять минут. — Офицер нахмурил невидимые брови. — Основные силы уже приступили к установке заграждений. Светлейший князь на позиции.

— Молодой сокол тоже? — спросил Колян.

Офицер кивнул.

Ого. Я думал, моя дражайшая мачеха своего сыночку всё-таки спрячет под юбкой. Интересно, почему у неё не получилось?

Броневик резко затормозил. Офицер шустро вскочил к двери, распахнул её и так же, как нам недавно, крикнул забираться внутрь.

Первым засунули раненых. Их было четверо. Следом залезли несколько солдат. Тоже раненые, но способные самостоятельно передвигаться. Затем боевые маги и аристократы.

Последним был Дмитрий.

Хмурое лицо кузена говорило о том, что цель была достигнута, но высокой ценой. Даже с тяжело ранеными их едва набралось пятнадцать человек.

Похоже, мой отряд оказался наиболее удачным.

Под звуки и вспышки выстрелов по вылезшим из четвёртого Прорыва Адским гончим, офицер просигналил водителю, чтобы тот ехал на базу.

И конечно же мы не могли спокойно уехать из пустоши на заслуженный отдых…

Выстрелы и снаряды звучали всё чаще и всё громче. Но рычание Адских гончих становилось всё ближе. И гончих, судя по всему, только прибавлялось.

— Вашу ж Машу… — вздохнул я, уже догадавшись, что происходит.

Пустошь сотрясло от расширяющегося Прорыва. Броневик тряхнуло так, что я себя почувствовал килькой в консервной банке, которую швырнули о камни.

В узкое окно броневика было видно, как вылезает из недр здоровенная псина, покрытая чёрным скелетом. Её глаза полыхали огнём, из пасти стекала едкая кислотная слизь, прожигающая даже те участки пустоши, которые уцелели после целых стай Адских гончих.

Это был Страж Прорыва.

━─━────༺༻────━─━

Адская гончая

━─━────༺༻────━─━

Страж Прорыва

━─━────༺༻────━─━

Ха, хотя бы раз сошлось!

А то постоянно демоноиды с демонами будто случайно смешиваются. А тут Прорыв с Адскими гончими изрыгнул Стража Прорыва.

У Чернобога закончилась фантазия что ли?

Я стянул ремень безопасности и махнул остальным:

— Кто может сражаться, за мной!

— Подождите! — воскликнул офицер. — Что вы хотите делать⁈

Я открыл замок, распахнул дверь и прыгнул наружу, подхватив себя ветром.

Страж Прорыва заметила нашу компашку из нескольких магов и дюжины солдат под руководством сержанта Скуратова.

Стража поливали залпами из всех возможных источников, попутно гася полчища Адских гончих.

Эх, люблю сражаться против этих псин!

Злые, тупые и бесстрашные. Каких-то особых уязвимостей нет, как и полноценной брони. Так что можно просто рубить хребты и палить снарядами.

Если поспеваешь, конечно.

Псины брали своей скоростью, ловкостью и числом. Хоть и тупые, они замечательно работали в команде. А вместе со Стражем становились ещё сплочённее и превращались чуть ли не в коллективный разум.

Так что сейчас мы выкашивали не полчища тварей, а, можно сказать, одну многоликую заразу.

— Смотрите! У Прорыва! — воскликнул Колян.

Чёрт, я надеялся, что никто не заметит…

У задних лап Стража от натиска разъярённых Гончих отбивались Арсений и пара его телохранителей.

Делали они это не сказать чтоб успешно и скоро должны были подохнуть, но честность и благородство Каменева в этот раз обернулись против меня.

— Их уже не спасти! — прорычал Скуратов, наскоро перезаряжая ружьё. Его патронташ заметно пустел.

Блин, мне всё больше нравится этот сержант!

А его можно с собой в академию забрать? Мы точно сработаемся.

— Нет, мы успеем! — с какого-то хера набрался смелости Алексей Вронский.

То чуть не ссался в Норе, а теперь решил ринуться на помощь троим… А, нет, уже двоим бедолагам.

Чёрт, почему не прибили Туринова⁈ Этот безымянный боевой маг вполне мог пожить подольше.

Весь отряд глянул на меня, ожидая решения. И по глазам видел, большинство из них его уже приняли сами, так что осталось лишь возглавить этих идиотов.

— Хрен с вами…

Я повёл грёбанных героев в атаку, но разумных людей оставил прикрывать наступление, пока со стороны баррикад выдвигалась помощь.

Скуратов без лишних колебаний остался во главе прикрытия…

Прям читалось в его взгляде: «Бывайте, ихтиандры хуевы!».

Ещё б и рукой помахал, не будь она занята оружием.

Короче, я оказался на острие атаки, ветром сдувая брызги кислотной кровищи, которая лилась повсюду.

Стражу это не понравилось. Он даже выделил в нашу сторону часть Гончих, которые уже почти загрызли Туринова! Вот прям пасть почти сомкнулась на его тощей шее!

Удачливый засранец.

Я поймал себя на мысли, что мне нравится… сражаться!

Не, это приходилось делать и ранее в прошлой жизни, но чаще всё-таки Тьма была во главе.

Скрытые мгновенные убийства, кража под покровом ночи, сбор компромата…

Вот так с мечом наголо разить врагов доводилось ой как нечасто, и было это довольно неудобно. Сейчас же я чувствовал, как Хаос наполняет мой Источник живительной энергией.

Чувствовал, как сжимается рукоять меча, обвитая лоскутами чёрной кожи. Как вибрация от клинка передаётся в руку и доходит до кисти, когда он прорубает плоть демоноидов. Как вспыхивают и рассыпаются магические снаряды, приятным теплом протекая от Источника через грудь к кончикам пальцев.

Повсюду открытая опасность, с которой я мог справиться и справлялся лучше остальных.

Последний телохранитель Туринова пал в неравной схватке сразу с тремя озлобленными шавками. А сам Арсений исказился в гримасе ужаса и закрылся плотным каменным куполом, который тут же облепили гончие.

Трусливый сукин сын!

Хотя бы сдохнуть мог как подобает благородному человеку.

Однако думать о таких мелочах сейчас было не к месту. Страж наконец-то понял, что его шавок уничтожают с огромной скоростью, и решил вступить в бой сам.

Мощные мускулистые лапы с длинными тёмными когтями, вырывая клочки земли, понесли огромную тушу монстра прямо в нашу сторону.

Его глаза плыли, из разинутой пасти светилась ядовитая дымка, а рёв сотрясал воздух.

Собак я любил. И хотелось бы искренне перед ними извиниться…

Но тут слова сами вырвались изнутри:

— Ну, иди сюда, вшивая дворняга!

Глава 18

Страж Прорыва пронёсся мимо, опалив мою форму парами кислоты.

Чёрт, а в ближнем бою с ним будет непросто…

Я выхватил Коляна для сопротивления стражу, пока остальные пробивались к Туринову.

Хотя нет… Ещё Святополк навязался сразиться с демоном.

Ну, ладно. Втроём будет сподручнее бить Стража, который и без того ловко уворачивался от атак, умудряясь огрызаться в ответ.

Приходилось держать дистанцию и постоянно находиться в воздухе, на что уходило прорва энергии.

Даже Хаос, доступный мне сейчас, начал понемногу таять.

Мы действовали сообща. Пока один отвлекает тварь, другой бьёт сзади, а третий уже готовит новую атаку, чтобы удары наносились без остановки.

Так мы поддерживали постоянный прессинг твари. Один отвлекает, второй бьёт, третий готовится — и по кругу.

Однако вёрткий и ловкий демон так выворачивался, что наши атаки проходили вскользь и не могли зацепиться, чтобы нанести достаточно урона.

Нужно было что-то поскорее придумать, потому что половина гончих уже устремилась к нам.

Остальному отряду, конечно, легче. Но ради Туринова я и так слишком уж погеройствовал.

Так.

Ладно.

Есть у меня одна идея, которую я давно хотел опробовать…

Эй, Яйцо! Просыпайся!

Кушац подано!

Куница осторожно пихнула демонёнка, и тот, кажется, очухался. Переливающаяся разными цветами энергия завихрилась вокруг него, создавая в моём Источнике немного беспорядка.

Затем Яйцо учуяло энергию Хаоса и потянулось к ней, однако пришлось его прервать.

Сожри кислоту этой твари! Смотри — ням-ням!

Будто маленький щенок, учуявший новый источник еды, Яйцо развернулось и направило энергию наружу.

— Держите его вместе! — крикнул я парням.

А сам полетел прямо в пасть Стража под офигевшие взгляды Святополка и Коляна.

Кажется, и сам Страж удивился. А затем будто понял, что добыча сама бежит навстречу его кривым острющим клыкам и даже заулыбался, распахивая свою мне в лицо.

Э-э-экспериме-е-енты-ы-ы!

Меня объяло сине-зелёное поле магии, которая напоминала своей формой большое яйцо в два моих роста высотой.

Страж клацнул зубами прямо надо мной, но вдруг упёрся в это поле и с удивлением в маленьких (относительно всего тела) глазёнках понял, что челюсть так и осталась в раскрытом положении.

Сжать или ещё сильнее распахнуть её не получалось, так что Страж принялся бешено крутить головой, пытаясь выкинуть меня.

Короче, броневик оказался детской сказкой по сравнению с этим. Да что там — даже скачки на Чёрной Креветке уже вспоминались с небольшой приятной ностальгией.

Меня трясло так, что в какой-то момент я перестал понимать, где верх, где низ и на хрена я вообще сюда полез.

Экспериментатор, блин.

Но Яйцо оправдало мои ожидания. Пока Страж вертелся и брыкался, кислотная дымка из его глотки стремительно всасывалась демонёнком, словно сок через трубочку.

Я и сам чувствовал, как обжигающе холодная кислотная энергия струится по духовным нитям. Демонёнок как-то её обволакивал своей собственной энергией, и кислота никак не сказывалась на мне.

А вот Стражу становилось всё хуже и хуже.

Демон начал замедляться, рычать, пыхтеть и даже скулить, чувствуя, как жизнь высасывают из него.

Страшно, наверное, так медленно и явственно умирать…

Но жизнь — борьба.

Не сдохни он, придётся сдохнуть мне.

А я этого не хочу… снова.

Адские гончие тоже растерялись. Они не понимали, что происходит, но сигналы бедствия и паники от главаря воспринимали так близко, что сами начали паниковать.

Скоро почти разъеденный кислотой кокон Туринова снова показался из-под десятков тварей, а отряду наконец-то удалось пробиться к нему.

Ну, и мне пора бы закругляться.

Я выпустил прямо в глотку Стража плотный поток ветряных лезвий. Его всего перекрутило и перетрясло, словно мешок. Из всех щелей брызнули кислотные фонтаны крови, а затем огромное тело рухнуло на чёрную почву пустоши.

К этому моменту как раз подоспели силы подмоги.

Из всех орудий отстреливали выживших демоноидов, поднимая в воздух зеленоватые пары. Повсюду шипела истерзанная земля.

Броневики забрали отряд бойцов и дрожащего Арсения, а затем двинулись на базу, слепя фарами и пробуксовывая останки монстров.

Когда один из таких завернул в нашу сторону, я как раз вырывал демонический кристалл из мозгов Стража.

— Вы, как всегда, вовремя! — крикнул я уже знакомому офицеру, распахнувшему дверь.

Тёмно-зелёный кристаллик красиво переливался на свету прожекторов.

Неплохой всё-таки выдался улов…

Но методы у тебя, Чернобог, ебанутые!

━─━────༺༻────━─━

Знаете…

У вас иногда возникает такое желание… После того как разгрёб огромную кучу дерьма (образно выражаясь), нырнуть в ту, что побольше и стоит неподалёку, чтобы разгрести и её?

Вот и у меня не возникает.

А куча лежит и требует лопаты.

Короче, передохнуть не удалось.

Выживших и способных сражаться добровольцев посадили в один-единственный броневик и повезли к пятому Прорыву.

Всего набралось около полусотни бойцов, почти половина из которых оказались моими.

Святополк справился похуже, но Дмитрий сидел мрачнее тучи. Один из тяжело раненых всё-таки не выдержал и погиб по дороге на базу.

Но полностью уничтоженной оказался отряд Арсения.

Кто-нибудь удивлён?

Я — нет.

Сам он тоже пребывал в шатком состоянии, поэтому барон Туринов настоял, чтобы его сына отвезли в госпиталь.

Хорошо хоть им удалось выманить демона наружу. Иначе пришлось бы нырять снова.

Я попытался немного расслабиться, пока дорога несла нас по пересечённой лесной местности. И наблюдал за демонёнком.

Куница, кажется, начала привыкать к наличию этого странного соседа и даже понемногу принюхивалась, осторожно сокращая дистанцию.

Сам Яйцо отсыпался после плотного ужина. Ядовито-зелёный блеск перемешался с кислотным, и теперь вокруг него стояла довольно пугающая аура. Если так и дальше пойдёт, оттуда вылупится нечто, способное отравить, растворить и сожрать саму вселенную.

Ну, ладно. Он молодец — пусть спит.

А вот мне расслабиться, похоже, не судьба. Мой не совсем стандартный метод борьбы со Стражем вызвал кое у кого вопросы.

— Как ты это сделал? — прошептал на ухо Колян. — Я думал, ты совсем с ума сбрендил…

Шёпотом — это хорошо. Про конспирацию немного понимает. Шум мотора и хлёст ветвей по броне транспортёра, конечно, сильнее заглушали его слова. Однако обсуждать секретные темы в тесном помещении, набитым озлобленными и уставшими воинами, не стоит.

Вдруг у кого уши слишком большие?

— Секретная техника рода, — отбрехался я.

Главное, чтобы никто из Соколовых не…

Чёрт.

Святополк пересел на сидение по другую сторону от меня, попросив другого аристократа поменяться местами. Не нравится мне такой порыв братской любви.

— Очень странная техника, братишка, — он тоже говорил шёпотом, но мне это нравилось ещё меньше, чем расспросы Коляна.

Тот, кстати, тоже навострил уши и понял, что на мой ответ можно не обращать внимания.

— Что ж тут странного? Обычная техника… Может, её только в главной ветви хранят?

Не очень убедительно, но попытка не пытка.

Сглупил я, однако… Но риски есть риски, а посмотреть, что получится, очень уж хочется.

— Э, не, Санёк, — усмехнулся кузен. — Это даже близко не техника нашего рода. Выкладывай.

Я с протяжным вздохом взглянул на него таким осуждающим взглядом, на какой только был способен.

Колян молчал в ожидании, когда завеса тайны раскроется.

— То есть, мне спросить дядю, как доберёмся до…

— Чего ты хочешь? — буркнул я.

Шантажист грёбаный!

— Вот это разговор!

Широкая ухмылка, открывшая зубы, сейчас вызывала ещё больше раздражения, чем раньше.

— Не томи. Выкладывай.

— Ладно, братишка. Слушай… У нас тут заключено одно невыгодное для меня пари. И хотелось бы внести правки по обоюдному согласию. У нас даже один из свидетелей имеется. — Он кивнул на Коляна.

Тот оживился, надеясь, что правда стала ближе. И с любопытством одной известной Варвары пытался подслушать наш разговор.

А, может, он и не такой благородный, как я думал?

— Конкретику давай. И желательнее кратко. — Хотелось уже поскорее с этим покончить.

— А конкретика она вот какая… — Святополк закинул руку мне на плечи и прикрыл рот ладонью. — Уравняем ставки. Твоя клятва против моей.

Вот сукин сын!

Если я дам ему личную присягу, это перевернёт все мыслимые нормы. Моя гонка к титулу наследника закончится, так и не начавшись.

Но другого пути не было. Ворошить мои тайны на виду у Григория нельзя, а заткнуть этого обалдуя можно только, связав его рот клятвой.

Пока я не сломаю родовое заклятье, разумеется.

— Хорошо. Согласен. — Я протянул руку, чтобы скрепить новый зарок.

— Ваше Сиятельство, засвидетельствуйте новые условия нашего спора, — Святополк обратился к Коляну, сжав мою кисть.

На лице Каменева потускла надежда. Наверное, было даже немного больно помогать нам и тем самым отдалять себя от разгадки. Догадался ведь, что я не зря не хочу говорить.

Он выслушал условия, поджал губы, удивившись серьёзности моих намерений. И разбил рукопожатие со словами:

— Заверяю.

Попал в собственную ловушку…

Ну, капец.

━─━────༺༻────━─━

Когда прибыли на место, было ещё тихо.

В плане, никаких демонов или демоноидов из Прорыва не вылезло. Но лагерь весь шумел, шуршал и двигался.

Горели костры, гвардейцы сторожили посты и носили баррикады, постоянно укрепляя позиции.

Техника всё прибавлялась, и через лес уже вела протоптанная колея вдоль широкой вырубки.

И МайдеРаль блистали. Геннадий с Георгом неустанно руководили установкой всё новых и новых пушек.

Геннадий так вообще чуть не сиял от радости, несмотря на ситуацию.

— Это ж сколько испытаний можно провести! Столько статистики за раз! Кстати, как сработали ружья⁈ — накинулся он на меня с расспросами, но был перенаправлен на Скуратова.

Всё-таки сержант был главным ценителем демонического ружья.

А меня ждала куда более приятная компания.

С удивлением я обнаружил, что четверо небезызвестных мне дам сообща занимаются укреплением позиций.

Они устанавливали комплектный редут с многоствольным пулемётом на поворотной башне. Производства «МайдеРаль», конечно же.

— Вы вернулись! — Первой меня заметила Милана.

Она высунулась из окошка в башне, спрыгнула и побежала ко мне.

— Саша! — почти хором воскликнули остальные.

И пока Милана запрыгнула на меня с крепкими упругими объятьями, они с улыбками спешили к нам.

Ну, точнее я думаю, что они так делали.

На самом деле, моё лицо упиралось в объёмную грудь Миланы, перекрывая обзор. Но я был готов пойти на такие жертвы…

— Да хватит уже, Милка! — послышался голос Инги. — Не видишь, он после боя.

— Устал, наверное, — хмыкнула Регина. — А ты на нём повисла всем весом.

— Немалым, — добавила Вика.

— Эй! — возмутилась Милана, слезая с меня.

Ох, уж, эти женские склоки… Хорошо же стояли!

Ну, жаловаться мне не стоило. Меня почти сразу поволокли к шатру девчонок, возле которого уже кипел котелок, испуская ароматный пар на всю округу. А в самой палатке ещё кофе нашёлся и травяной чай.

Короче, накормили, напоили и спать улож… а, нет. Это не успели.

Хотя после всего произошедшего я бы с радостью замахнулся на четверых разом. Сражения и опасность дико разгоняют сексуальный аппетит.

— Так четыре Прорыва уже закрыто? — спросила Вика, вытянув губки, чтобы подуть на горячий чай.

Мы расположились вокруг костра на мягких подушках. Я аж расслабился и прилёг, упираясь локтем в мягкую подстилку.

— Ага. Осталась эта хреновина только. Даже интересно, что там такое засело.

На мой взгляд, Прорыв держался дольше положенного.

Это даже пугало.

Хотя, зная, кто именно устроил нам эту прекрасную ночь, можно предположить, что там и вовсе пустышка.

Хотя скорее наоборот.

— А что охотники? Известно, когда прибудут?

— Неа. — Инга доела свою порцию супа и отставила тарелку в сторону.

— Вроде сейчас на границах активность повышенная, — добавила Милана. — Говорят, и в Диких землях сезон. Почти все охотники заняты, а собирать отряд — дело небыстрое.

Ну, да. Если уж вас посылают в Нору, лучше быть хоть немного сработанными вместе и подходящими по способностям.

Нужно использовать любой шанс, чтобы повысить выживаемость и шанс на успех. Даже если так и не получится собраться в группу.

— Козлы! — воскликнула Регина. — Тут люди погибают, а они отписки строчат.

Впрочем, ничего необычного. Империя была огромной, а огромную империю всегда сопровождала огромная бюрократия.

Ладно хоть народ из города начали эвакуировать, не дожидаясь, пока будет поздно. Это я тоже от девчонок узнал.

— Ваша Светлость! — Нашу умиротворённую беседу прервал возглас сержанта Скуратова. — Позвольте вас украсть у милых барышень ненадолго.

Иван осклабился, глядя на моих спутниц чересчур сальным взглядом.

Не разевай роток!

— Пошли, — вздохнул я, вставая с удобной лежанки. — Простите. Дела.

О, да! Дела наконец-то были чрезвычайно приятные.

Делёж добычи!

━─━────༺༻────━─━

Милана в боевом облачении

━─━────༺༻────━─━

Честно говоря, я предпочитал всю добычу оставлять себе, но иногда приходилось уступать часть драгоценностей.

Увесистая сумка, наполненная рудой и частями демоноидов приятно похлопывала бедро при каждом шаге.

Что мне нравилось в Норах, так это размеры добычи. В небольшой сумке, которой я и располагал, можно было унести до пятидесяти камешек руды и тридцати демонических ингредиентов. Причём в моей сумке было два раздела, чтобы не портить одно об другое.

Мы отошли подальше и закрылись в солдатской палатке вместе с Иваном и несколькими его людьми. С аристократами единогласным решением было принято не делиться — им и так всего хватает.

А вот мы поживимся на славу.

Делёжка чем-то напоминает карточную игру и шахматы одновременно. Вроде вся информация всем известна, но нужно просчитывать ходы, высчитывать наперёд, а также знать и применять психологию.

У каждого мог быть свой рынок сбыта. И, скажем, солдат А смог бы продать зелёную руду по цене, вдвое превышающей ту, что выручил бы солдат Б.

А сержант на одном месте вертел все эти игры и потребовал тупо делить поровну!

Вот же ж зараза такая!

Но было вполне справедливо.

Правда, я всё же поторговался и выкупил оба демонических кристалла, оставшись почти без руды и ингредиентов.

Однако на них у меня имелись несколько иные виды, а сиреневая руда оставалась при мне.

Всё честно — я добыл её сам, без чьей-либо помощи.

Более того, без теневых тоннелей до неё никто бы не смог добраться.

В общем, улов такой:

Два демонических кристалла;

Пять руд зелёной жилы;

Один беозар.

Знаете… Пожалуй, мне очень не нравится делиться.

Если бы не сиреневая руда, шкура бы не стоила выделки. А демонические кристаллы я продавать не собираюсь, так что в ресурсы для развития собственного предприятия их не запишешь.

Так.

Чернобог, не смей устраивать новые Прорывы! Я не настолько нуждаюсь в средствах, чтобы так заморачиваться!

Хм… Молчит.

Надеюсь, услышал.

— Ну, Ваша Светлость, было приятно иметь с вами дело! — Иван довольно панибратски протянул руку, хотя по всем правилам должен был хотя бы салютовать.

Ну, по всем правилам княжич не должен сидеть в солдатской палатке и делить добычу, так что опустим подобные мелочи.

Да и не княжич я… духом, так сказать.

Короче мы скрепили плодотворное сотрудничество крепким рукопожатием. Всё-таки мне нравился этот сержант и не хотелось вести себя с ним отстранённо.

Кто знает, когда он ещё может понадобиться?

Я вышел из палатки, потянулся и с довольной улыбкой направился обратно к шатру девчонок. Однако там их не было — они продолжили установку редута.

То и дело к ним пытались подкатить молодые бароны с графьями, мол, помочь тяжести таскать. Но все были дружно посланы трудиться где-нибудь ещё.

Так что я появился как раз кстати, ознакомился с чертежами и быстро взял на себя ведущую роль руководителя под завистливые взгляды остальных парней.

Ну, и Коляна прихватил — пусть знакомятся в рабочей обстановке.

Похоже, девчонки впопыхах перепутали направление шестерней в одном узле. Я заметил это почти что случайно. И теперь турель при повороте рычага вниз наоборот поднимала стволы вверх.

— Вот же блин! — воскликнула Милана, когда я указал на ошибку. — Теперь всю башню перебирать придётся.

— Да не, — махнул я. — Думаю, получится исправить по-быстрому.

Я залез внутрь и снял защитный короб из бронированного листа.

— Вы не стойте, занимайтесь делом! — обернулся я на ребят, прежде чем приступить.

И все быстро зашевелились.

А мне предстояло филигранно перевернуть шестерни так, чтобы вся конструкция не заклинила к чертям собачьим, и мне пришлось перебирать всю башню заново.

Тут как раз пришлись навыки взлома замков.

Посмотрим, не растерял ли я навык в новом теле…

Под действием плотного сгустка Тьмы, заполнившего механизм, я осторожно открутил болты, снял шестерню с оси, начал переворачивать…

«О, здарова! Как прошло?»

Снова раздался внезапный голос бога.

Но хрен там! В этот раз даже мускул не дрогнул. Полное сосредоточение.

«Нашёл чем гордиться… Так как прошло?»

Ну, улов неплохой, конечно… И Яйцо удалось прокачать.

«Хорошо, хорошо… Ох, а я тут кимарнул немного. Кажется, пару сотен лет?»

Я поставил шестерню на место правильной стороной и закрутил болты обратно.

— Готово!

Пару сотен лет? И суток ведь не прошло.

«Во вселенной время течёт по-разному. Это удобный способ выспаться»

Удалось?

«Нет… Погоди. А почему этот Прорыв до сих не раскрылся?»

Чего?

«Бляха-муха, совсем забыл поставить таймер! Ну, сейчас исправлю. Пара секунд»

Нет, стой! Подожди, не над!..

Но было уже поздно.

Земля затряслась, из расщелины повалили дым и бурое пламя. Раздался низкий рокочущий рёв.

— Срань Чернобожья! — выругался я, надеясь, что он меня слышит.

Глава 19

— Храврх! — Маленькое чудище с бородой во всю морду и торчащим красным носом кинулось на баррикаду.

Красномордые гномы.

Много Красномордые гномов.

Я сбил наглеца разрядом молнии, и подпалённое тело, выгнувшись в спине, рухнуло на следующего в очереди гнома.

— Надоедливые твари! — рычала Инга, поливая демоноидов из автомата.

Запах дыма от выстрелов уже стал привычнее свежего воздуха. Заряд на основе красной руды в патроне давал бордовую дымку и на вкус отдавал металлом.

Я не понимаю Чернобога.

Мы готовились к пятому Прорыву, ожидая особо страшного демона. А получили какой-то гномопокалипсис.

Эти мелкие твари лезли и лезли из Прорыва, будто их там битком до самой крыши. С бешеным видом бросались на баррикады, кидались чуть не грудью на амбразуру.

Даже я в какой-то момент решил, что стоит поберечь силы и взял в руки дробовик.

— Да сколько их там⁈ — не выдержала Регина, снося очередную бородатую голову с плеч.

— До хрена! — Колян тоже перешёл на огнестрел, творение МайдеРаль.

Он уселся за пулемёт.

Милана с Викой поливали орды демоноидов из турели. Это было тяжёлое оружие, предназначенное для демонов, но по массовым скоплениям противника тоже работало отлично.

Я уж думал, что гномопокалипсис будет бесконечным. А патроны-то кончались!

Я перезаряжал уже чёрт знает какой по счёту барабан. Во рту стоял стойкий привкус красного пороха, глаза уже чесались от дыма, а неменяющаяся картина тысяч бородатых красных шнобелей прививала к красному цвету рефлекторное отвращение.

Но вдруг Прорыв разом изрыгнул фонтан из сотен гномов. Те шмякнулись о землю, сбивая собственных собратьев, а следом вырвался плотный столб дыма.

Демон наконец-то решил появиться.

— Всем быть наготове! — прогремел приказ полковника Ратова.

Он вышел из командного пункта, бодро шагая по утоптанной земле.

А следом показался князь Соколов.

Григорий облачился в боевую форму рода Соколовых с нашивками гвардии и погонами генерала.

Чёрный военный китель с золотой окантовкой и защитными пластинами, высокие сапоги. Длинный меч в руках сиял голубоватым светом магии. Лицо строгое, сосредоточенное. Взгляд соколиный.

Хищный.

А рядом встал Виктор в похожем облачении, но без гвардейских нашивок.

Князья Соколовы готовились вступить в бой.

Из Прорыва снова раздался рёв демона. Гномы разбегались, с новой силой бросаясь на амбразуру. Но хотя бы мы увидели, что они заканчиваются, так что осталось лишь добить оставшихся.

А вот и демон показался.

Опа! Мой знакомец!

Из прорыва огромным столбом вверх устремился Землерой. Огромная длинная махина, напоминающая гусеницу, покрытую острыми ворсинками. Широкая круглая пасть раскрылась, показывая ряды длинных зубов.

— А ты подрос! — заметил я.

В прошлый раз Землерой был раза в три меньше.

Григорий тут же метнулся вверх, сверкнув молнией. Турели сменили направление и теперь палили по гигантской плотоядной башне, которая…

— Назад! — закричал я. — Все назад!

Землерой вытянулся во весь рост над лесом, ненадолго замер в таком положении, а затем начал медленно падать в нашу сторону.

Не уверен, что это именно тот землерой, у которого я украл яйцо, однако он уж слишком сильно спешил поздороваться.

Я не настолько общительный.

Мы со всех ног помчались прочь. Старались бежать не вдоль падающей громадины, а завернуть в сторону, но то ли ветер дул так коварно, то ли демон не желал нас отпускать и менял направление.

Короче, над нами нависла угроза быть раздавленными под тяжестью Землероя.

И магия земли тут вряд ли поможет. Какую бы глубокую нору мы не вырыли, этот демон — олицетворение стихии земли.

Его ворсинки пробурят за нами яму так быстро, что моргнуть не успеем.

Нужно что-то думать.

Кстати. Надеюсь, Яйцо — это не Змелероя детёныш? Не, я ничего против не имею. Однако он не особо сочетается с моей манерой боя…

И будем честны. Огромная гусеница выглядит грозно, но не солидно.

Вот Куница выглядит стильно. Так что, Яйцо, расти во что-нибудь другое!

Блин, надеюсь, Землерой не умеет читать мысли. Но ещё сильнее разозлился он именно на последней фразе.

Снова заревел, зашевелил зубами, даже немного изогнулся, чтобы накрыть нас пастью.

Да это было похоже на страшный сон, когда бежишь, но будто стоишь на месте!

Григорий с Виктором наконец-то добрались до демона и осыпали его ураганом ударов и стихийных снарядов.

Чудовище снова изогнулось и вроде бы отвлеклось на них, но продолжало падать в нашу сторону.

Всё же у меня был кое-какой план, так что быть раздавленным я не собирался.

— Все за мной! —крикнул я ребятам.

Те мгновенно последовали указу, и все вместе мы резко свернули с траектории. А порыв ветра подцепил нас и унёс с площади поражения за пару секунд до того, как Землерой рухнул на землю, проламывая баррикады, сминая шатры и с треском давя деревья в лесу.

Холм, на который упал демон, весь переворотился. Земля вздувалась, деревья вырывались с корнями. В воздух полетели клочья земли, камни, булыжники, щепки.

Можно сказать, мы совершили огромный прыжок, чтобы не оказаться в эпицентре этого хаоса.

А князья тем временем нанесли совместный удар сверху. Они наверняка хотели пробить демона, но лишь протолкнули его вглубь земли, а попутно ещё сильнее разозлили.

Лагерь превратился в кашу.

С одной стороны он был раздавлен. Заграждения разбиты и втоптаны в грунт, орудия сломаны, а кто не успел убежать, сразу оказался в глубокой могиле.

А с других сторон уцелевшие отбивались от остатков Красномордых гномов.

По всему лагерю прошло землетрясение, поэтому баррикады местами оказались перевёрнуты, местами устояли. А ошеломлённые защитники не все успели прийти в себя, прежде чем гномы хлынули на заграждения.

Ещё раздавались огни очередей, но во многом битва перешла на ближнюю и среднюю дистанции.

Сражение превратилось в мешанину, которая раз за разом ещё и встряхивалась, когда Землерой в очередной раз колошматил лес.

Мы пробивались к уцелевшей части лагеря, попутно вырезая демоноидов.

Ребята держались хорошо. Колян понятно — он успел за сегодня повидать многое. А вот девчонки приятно удивили.

Регина с Викой больше работали с помощью магии, а вот Милана с Ингой прямо-таки филигранно управлялись оружием своих отцов.

Уверен, будь на турнире разрешение сражаться собственным оружием, они продвинулись бы значительно дальше.

Я ещё раз окинул взглядом перевёрнутый, покорёженный лес, горы трупов демоноидов, горящие орудия и сражающихся воинов.

А ещё огромного демона Землероя на фоне всего этого безобразия.

Кстати, что-то Соколовы затянули битву. Уж двое могущественных магов должны были разобраться с одним демоном, хоть и таким огромным.

Может, дело в размере и упругости? Атаки не рикошетили, а смягчались, прогибая тело Землероя, словно подушку.

Вдруг со стороны лагеря сверкнули пламенные крылья Стаса.

Огненный Сокол снова использовал родовую способность и атаковал основные силы демоноидов. Влетел в гущу врагов, сбивая их своими крыльями и подпаляя сразу пачками. Разил мечом, молнией и ветром.

А за ним ринулось небольшое войско из уцелевших солдат и магов, впереди которых мчались Святополк с Дмитрием.

Кузены защищали Стаса от атак с флангов и тыла. Получилась довольно грозная комбинация, против которой даже я в текущем состоянии не хотел бы иметь дело.

«Эй, ну как тебе⁈ Шикарное зрелище, а!»

Явился…

У тебя странное чувство юмора, Чернобог.

«Это не чувство юмора. Это — один из ликов Хаоса. Посмотри внимательнее… Разрозненные, плетущие интриги, полные лжи и обмана людишки объединились во благо общей цели и сообща сражаются против общего врага. Не будет Порядка, если не добавить Хаоса. А Тьма нужна, чтобы держать Хаос под контролем»

Что ты имеешь в виду? Не понимаю.

«Прорывы естественны в этом мире, потому что его захватил Белобог. Словно последний Прорыв, который так долго не открывался, и оттого там накопилось бесчисленное множество демоноидов, а демон разожрался до таких гигантских по вашим меркам размеров»

Хочешь сказать, это вроде нарывов?

«Да. Беляш решил поэкспериментировать и установить в этом мире свою диктатуру. В результате мне приходится тратить кучу энергии, чтобы Прорывы не разрушили всё одним чудовищным взрывом»

И как ты это допустил?

«Я спал»

И почему меня это не удивляет…

А чего ж ты ему не скажешь тогда⁈

«Он спит»

…

Чего⁈

Так разбуди его!

«Это невозможно. Сон бога не прервать. Поверь, проще устроить революцию. Так что тебе стоит поспешить. Нужно уравновесить соотношение сил в этом мире и достичь баланса, пока не бомбануло. Ну, удачи!»

Стой, погоди!

Зараза, он исчез!

Короче. Если я правильно понял ситуацию, то главные боги этого проклятого мира забили огромный хер на своё же творение, и мне нужно всё это разгребать!

Ну, класс!

Ахуенно.

Я просто в восторге!

Да хватит возиться с этими мелкими тварями!

— Р-р-р-р-ра-а! — Я ринулся в тыл демоноидов, отделившись от ребят.

Ворвался в толпу тварей и принялся с упоением истреблять их.

Взмах мечом — и волна магического импульса скосила десяток демоноидов.

Ещё один — и разряды молний поджарили ещё пачку.

Вокруг меня взвился вихрь разрушения, питаемый яростью и гневом.

Впервые за долгое время я поддался этим чувствам полностью и отпустил контроль.

И внутреннее удивлялся даже, почему хладнокровие вдруг улетучилось.

Может, день хреновый выдался…

Или я понял, а, может, я убедился, что моя нелепая смерть и перерождение — это дело одного охреневшего бога⁈

Хаос забурлил во мне с новой силой, потрясая Источник.

Мои атаки становились всё мощнее и мощнее. Краснорылые твари начали бояться и пятиться.

Хаос вот-вот готовы был выплеснуться, миновав превращение в стихии. Меч разил, уничтожая всё больше и больше врагов за раз.

За мной появились девчонки с Каменевым и принялись добивать тех, кто умудрился избежать гибели или хотел накинуться на меня из слепой зоны.

А впереди навстречу мчалось войско во главе со Стасом.

Глаза закрыла чёрная пелена.

Мне так захотелось прикончить этого ублюдка, который был вылитая копия моего убийцы.

Тот же взгляд, та же манера движений.

Та же треклятая аура, сводившая разум с ума.

— Прочь! Прочь, отродья! — рычал я демоноидам, стоявшим на пути между мной и этим засранцем. — Прочь!

Взмах!

Ветер!

Пламя!

Разряды молний!

Мы уже были близко. Я видел его глаза, надменный и лживо благородный взгляд.

Иди ко мне! Ну, же!

Хаос начал выплёскиваться. Чёрная, пока незаметная остальным магия смешивалась со стихиями.

Словно масла подлить в огонь. Атаки превратились в само разрушение.

Стас был уже совсем рядом. Пара секунд, и я его прикончу!

Вдруг голос из Источника заставил опомниться.

Не голос — знакомый возглас Куницы. Она напомнила мне, кто я есть.

И Хаос закрыла Тьма.

Буря эмоций в груди и вихрь в Источнике быстро успокоились, охладились и поддались контролю. Они всё ещё присутствовали, но теперь были послушными, податливыми.

Я сконцентрировал на острие меча заряд магии, рассёк воздух повергая остатки демоноидов.

Стас сделал то же, и наши атаки встретились, вызвав взрыв с мощной ударной волной. А когда она утихла, между нами больше не осталось тварей из Прорыва.

Тяжело дыша, мы уставились друг на друга. Стояли, крепко сжимая оружие, будто вот-вот начнём драться.

Его ноздри вздувались, рот приоткрывался в оскале, а в глазах горели отблески огненных крыльев.

Я убрал меч в Источник. Врагов вокруг больше не осталось.

Остатки Хаоса улеглись внутри, вернувшись под контроль. Использовать его довольно рискованно — Хаос способен вывести из себя даже меня.

Но Чернобог был прав. Тьма делает Хаос управляемым и позволяет использовать себе на благо. Это могущественная сила, своевольная и опасная. Но жутко полезная.

— Хорошая работа! — воскликнул Святополк, сверкнув улыбкой.

Хм, забавно. Четверо младших Соколовых сейчас встретились на поле боя. Вдохновляющее, наверное, зрелище для остальных.

— Ргхра-а-ар-р-руар! — Под ногами снова прошлась волна сильной вибрации, когда Землерой в очередной раз рухнул всей своей тушей, уничтожая остатки леса.

Григорий и Виктор наконец-то ранили демона и пробили брешь в его упругой броне.

— Смотри! Сейчас будет! — воскликнули хором Дмитрий и Святополк.

Они так заворожённо уставились в небо, где парили князья, что даже меня одолело любопытство.

И не зря.

Я увидел, против какой мощи мне предстоит сражаться.

В небе вспыхнуло ярко-синяя ослепляющая вспышка. На мгновение она обрела очертания распахнувшего крылья сокола, а затем мощный столб энергии ударил в брешь на теле Землероя.

Округу заполнил свет. Такой, что, казалось, кроме него ничего и нет более.

Глаза машинально закрылись, но это не помогало. Никак было не убежать от той пронзающей боли, что доходила до нас.

Я стиснул зубы, сдерживая крик, а через секунду свет исчез, будто его и не было.

А ещё не было Землероя.

Эта ужасная атака полностью стёрла его с лица земли, оставив на том месте, где он лежал, огромный обугленный кратер.

Вокруг все лежали или кое-как держались, опустившись на колени. Хотя увидеть это удалось не сразу — только когда вернулось зрение.

К счастью, сам я держался на ногах. Шатался, словно пьяный, а потом всё же аккуратно присел, чтобы перевести дух, и зарылся пальцами в чёрную рыхлую землю.

На зубах цепко прилип привкус металла.

— Небесный Сокол… — откашлявшись, произнёс Святополк. — Совместная атака отца и дяди. Хах, я надеялся её увидеть ещё с мелких лет!

Он улыбался, словно ребёнок, хотя глаза покраснели и жутко слезились.

— И ни хрена не увидел! — Дима нашёл силы, чтобы пошутить, но тут же схватился за голову.

Это и есть сила Света. Сила, данная Белобогом, чьим Послушником был Григорий Соколов.

Её мне придётся преодолеть.

━─━────༺༻────━─━

Краснорылый гном

━─━────༺༻────━─━

Утром в город возвращались жители. Колонны с машинами пришлось разворачивать на полпути, когда до них дошла новость, что угроза миновала.

Были, правда, и те, кто не успел даже выехать за черту города.

Им даже, наверное, повезло… Если опустить то мучительно долгое время, которое истязали себя мыслями, что орда чудовищ вот-вот хлынет на улицы.

Кстати, боялись небезосновательно. Несколько тварей пробрались-таки через баррикады, пересекли лес, поля и по дороге добрались до окраин.

Где их, собственно, перестреляли с охранных вышек отряды заграждения.

В общем и целом, жизнь понемногу возвращалась в мирное русло. А ещё пара дней ушло, чтобы разгрести последствия бойни.

Отряд охотников прибыл к вечеру, то есть примерно через сутки после подачи сигнала.

Прибыли, убедились, что опасность миновала, подписали какие-то бумажки у Григория и уехали восвояси.

Князь после этого ходил мрачнее тучи.

А у меня было время подумать над всей этой ситуацией.

Как выяснилось, на кону не только моя личная месть, но и судьба целого мира. И каким-то чудесным способом она оказалась в руках адепта Чернобога, запрещённого всеми заповедями главенствующей религии.

Весело, правда?

И, на самом деле, плевать, что беда случилась из-за безалаберности этих самых двух богов, которые ещё и друзьями оказались.

Этот мир — мой. Я в нём живу.

И если хочу и дальше это делать, даже в чужом теле, придётся как-то эту проблему решать.

На самом деле, картинка сложилась в единый пазл.

Прорывы в последние годы усиливались, хоть и делали это в «горячих точках» вроде Диких земель. Становились сильнее и твари, которые оттуда появлялись.

А дело, оказывается, в дисбалансе Света и Тьмы…

Ладно.

Время ещё есть, судя по всему.

А пока мне предстоит подготовиться к финалу турнира. Его решили не отменять, а наоборот показательно провести, посвятив торжество павшим бойцам.

Так что скоро мне предстоит сойтись в схватке со Святополком. И ставки в этом поединке, как оказалось, жутко высоки.

Проиграю — и всему пиздец.

Зароки магов имеют магическую же силу, и просто так соскочить не получится. Не говоря уже о репутации, которая будет смыта в унитаз. А без репутации во главе рода не встать.

Выиграю — сделаю сразу два шага навстречу цели.

Со Святополком в комплекте идёт Дмитрий. А два послушных брата-акробата под рукой значительно укрепят мои позиции.

В общем, расслабляться не стоит.

Но одно дельце мне предстояло провернуть прежде, чем мы ступим на арену.

Я очень хотел вернуть один должок. Это и достижению цели не повредит, и душевному равновесию поспособствует. И навыки адепта Тьмы позволит размять.

Думаю, пора навестить Кирилла.

Глава 20

Я хотел бы отдохнуть этой ночью.

После тяжёлой битвы, кучи потраченных сил и едва не потерянного контроля желание расслабиться сидело в голове, словно жужжание назойливой мухи возле уха.

Однако я всё ещё был убийцей из клана Чернобога.

И хотя сам Чернобог сказал, что наши учения неполноценны, мои навыки сейчас пригодятся как никогда.

Не только я устал. Охранники, стража, военные — все расслабились, когда опасность миновала. Поэтому я без особых проблем покинул свои покои, оставшись незамеченным.

Куница вынырнула из Источника и двинулась вперёд. Она разведывала обстановку и предупреждала об опасности. Если по пути встречался патруль или стоял часовой, я знал об этом заранее и мог спокойно проскользнуть мимо.

К тому же, теперь я мог довольно долго передвигаться или прятаться в Тени. Мои силы окрепли, а Хаос в Источнике как-то способствовал единению с этим опасным измерением.

На самом деле, мой уровень магии рос как на дрожжах после того, как Гаргару сожрало Яйцо. Я точно перемахнул ступень Ученика и забрался на середину Отрока. И это только с той магией, что была родной для Александра.

Разбавленная Хаосом сила могла достигать начальных уровней Воина. А если я начну использовать Тьму и Хаос в открытую, то и вершины этой ступени недалеко.

Таить настоящую силу мне не привыкать. Вся моя прошлая жизнь — одна сплошная тайна.

Я добрался до корпуса больницы, где лежал Болконский. Похоже, Виталий учёл угрозу убийц Чернобога, якобы явившихся в город, и обставил периметр своими людьми.

Интересно… Не припомню столько бойцов Болконских на поле боя.

Кстати, сколько их было? МайдеРаль помню, охранников других семей, которые напяливали боевую снарягу тоже.

А вот Болконские как-то не успели засветиться, хотя возможностей было — хоть отбавляй.

Один Арсений из их клана участвовал, да и то почти случайно и крайне неудачно. Но он Туринов, а не представитель главного рода.

Тут есть над чем подумать. Но мне пора двигаться дальше.

Я изучил здание, график дежурств, маршруты внешних патрулей и частично — внутренних, подглядев в окна.

А ещё мне удалось выяснить, где держали Кирилла. Шторка в его палате слегка приоткрылась, и в отражении зеркала я увидел его.

Довольный, зараза! Кажется, рубился в какую-то приставку. Но особо разглядеть не вышло — штора снова закрыла обзор.

Итак, я приготовился к проникновению.

Периметр ребята держали умело. Мне даже пришлось подождать минут пятнадцать, чтобы уличить момент, когда часовые передавали пост.

Я где-то слышал такую штуку, что единственное время, когда на посту нет часового, это тот миг между «Пост сдал» и «Пост принял».

И именно в этот промежуток охрана сосредоточена не на дежурстве, а на передаче обязанностей.

Наверняка не везде так.

Но здесь получилось именно как я и предполагал.

Пользуясь теневыми тоннелями, мы с Куницей пробрались в здание. Внутри тоже повсюду шныряли патрули, а почти каждый уголок просматривался с камер.

Почти тут определяющее слово.

Я будто растворился в пространстве. В душе наступило ностальгическое спокойствие и сосредоточенность. Тело чуть ли не само двигалось, а мозги автоматически просчитывали маршруты.

Конечно, это давалось не так просто и естественно, как раньше. Всё-таки в новом теле не хватало нейронных связей, чтобы оно поспевало за разумом.

Разок я чуть не оступился, когда распахнулась дверь кладовки, и оттуда вывалилась уборщица с тележкой, набитой средствами для мытья.

Весёлая женщина в светло-голубом халате с передником насвистывала себе под нос какую-то мелодию и, виляя увесистыми бёдрами, катила тележку вдоль коридора.

А мне пришлось прятаться в кладовке, потому что слепое окно уже закрывалось, и ждать следующего шанса.

Короче, я просидел там полчаса, вдыхая запах мокрых тряпок, химии для уборок и грязной воды из тазика под шкафчиком. Похоже, её забыли вылить.

Дальше мой путь пролегал на самый высокий этаж.

А это пять долгих и опасных лестничных пролётов, которые нужно обходить с такой осторожностью, чтобы даже пылинки не сдуть. А мне ж ещё и охрану трогать нельзя раньше времени.

Так что дело предстояло непростое.

Короче, я выбрал лезть по шахте лифта.

Куница предварительно осмотрела её и выяснила, что камер там нет.

Ну, слава богам! Я уж думал, тут не больница, а штаб-квартира спецназа.

Я уличил момент, проскользнул в шахту, пройдя через Тень, и уже лез наверх по тросу, наслаждаясь тишиной и тем, как всё идёт хорошо… Когда вдруг лифт подо мной начал подниматься.

Пришлось быстрее перебирать руками в надежде, что кабина лифта не придавит меня к потолку!…

Ой, да ладно.

Просто было интересно, перегоню ли я механизм.

Ну, и воображение разыгралось. Видимо, отголоски молодого тела — раньше я таким не страдал.

Во-первых, там места было достаточно. А во-вторых, я бы легко скрылся в Тени.

Кстати, механизм меня не догнал!

И остановился на предпоследнем этаже.

Я уж было хотел подниматься дальше, но вдруг услышал знакомые голоса Виталия и Леопольда.

Похоже, герцог Болконский снова выгуливал свою шавку. Ну, или они навещали своих отпрысков.

Так рад, что Кириллу уже намного лучше! Он выглядит уже почти здоровым, — доносился раболепный голос барона Туринова. — И ещё раз спасибо! Спасибо огромное, Ваша Светлость,

— Да не стоит, — протяжно отмахнулся герцог. — Всё-таки твой сын один из героев. Негоже члену моего клана валяться в общем корпусе.

Я перебрался в вентиляционную шахту. Почему-то захотелось проследить за ними.

Чутьё подсказывало, что стоит это сделать.

— Да, да! Герой! Мой мальчик так пострадал…

Герой, как же! Положил весь отряд и сам спрятался в коконе. Если бы не сердобольные дураки, там бы его и похоронили.

— Как он? Поправляется?

— Да, уже намного лучше! Ужин умял весь, да ещё добавки просил.

Я уж хотел было поворачивать обратно, чтобы не слушать эти тупые разговоры, но вдруг услышал кое-что подозрительное:

— Как там наш план? — шёпотом спросил Леопольд.

— Тише ты, дурень! — тут же перепугался Виталий.

Прежде чем продолжить, он осмотрелся. Убедился, что никого по близости нет (есть) и шикнул:

— Не здесь же!

— Д-да, конечно, — винился Леопольд. — Простите великодушно.

Болконскому явно нравилось такое обращение. Он сально ухмыльнулся, небрежно махнул рукой и продолжил путь.

— Где твой сын, говоришь?

— В пятьсот первой палате, Ваша Светлость!

— Давай быстрее. Навестим и поедем к Залесским. — Виталий замедлил шаг и тихо добавил: — Там и поговорим о деле.

Залесские?

Это же семья Вики.

Какие дела у них с этими ублюдками?

Так. Похоже, планы придётся немного поменять. Прежде чем сдохнуть, Кириллу придётся побыть источником ценной информации и…

Ну, об этом поразмыслим попозже, когда расклад будет яснее.

Я добрался-таки на последний этаж. Выждал, пока пройдёт патруль, и прокрался в палату Кирилла.

Он меня не заметил, хотя я вышел из Тени. В комнате было темно, и только синеватый экран телевизора освещал обстановку.

Заворожённый игрой, Кирилл жевал чипсы и насиловал джойстик, пытаясь нокаутировать какого-то ряженого в балахон лысого монаха.

Серьёзно⁈

Ему драк в реальной жизни не хватает?

Или он учит комбинации, чтобы применить их в бою?

А вот в этом есть какой-то смысл…

— Бей по яйцам — там даже у монахов слабое место.

— А-а-ф-ф-ф! — Кирил подскочил от испуга и чуть не заверещал как девчонка, увидев очертания чёрного силуэта.

Но Куница оплела его рот хвостом и заглушила крик.

На мне была маска и длинный капюшон, а изменять голос не составляло для меня никаких проблем. Так что ублюдыш наверняка подумал, что клан Чернобога явился по его душу.

— Тс-с-с… — Я поднёс палец к лицу, давая понять, что ему лучше заткнуться.

Кирилл отлично понял жест и мгновенно затих. Во взгляде, правда, застрял истошный вопль, а колени под одеялом так дрожали, что оно скоро должно было свалиться.

— Тихо. Не волнуйся, не бойся. Я всего лишь хочу задать тебе пару вопросов.

Куница злобно оскалилась, поднесла мордочку к уху Кирилла и тихо так, злюще пророкотала, что тот побледнел.

Как бы не перестараться, а то коньки отбросит раньше времени.

И, несмотря на то, что я за этим изначально и пришёл, сейчас такой расклад только бы всё испортил.

Обидно, жутко досадно, но я умею терпеть. Тем слаще будет миг расплаты, когда наступит подходящее время.

— Какие связи у твоего отца с родом Залесских?

По глазам понял, что щенок что-то знает.

Но пока не решил, чего боится больше — меня или выдать тайну.

— Говори, а не то…

Я мигнул, и Куница, тихо рыча, сдавила хвост, удушая Кирилла.

Он хотел побрыкаться, но чёрная дымка, исходящая от демона, парализовала его.

Снова в глазах блеснул взгляд осознания. Гадёныш вспомнил, что точно так же оцепенел в поединке со мной.

Ну, или просто испугался ещё сильнее.

— Лучше бы тебе не испытывать моё терпение. Говори.

— Я… я не знаю м-много… — заикаясь, прохныкал он.

— Ничего страшного. Говори что знаешь. А достаточно ли этого или нет…

Я не стал продолжать фразу и жестом руки поторопил Кирилла.

— Отец как-то обсуждал с Туриновым… Я слышал неразборчиво и… случайно…

— Ближе к делу.

Оправдываться перед убийцей, что подслушивал отца? Страх творит с людьми интересные фокусы.

— Что-то связанное с Соколовыми. Замешано несколько семей, и Залесские в их числе.

— Юнусовы?

Раз уж Вика с Региной так тесно дружат, у второго семейства тоже может быть какая-то связь.

— П-про них не знаю. Н-не слышал.

— Подробности. Что они хотят сделать с Соколовыми? Сюрприз, вечеринку, пригласить на совместный ужин?

Немного юмора могли чуть расслабить обстановку, но вышло не очень удачно. Кирилл будто ещё сильнее сжался.

— В императорском дворце кто-то точит зуб на князя. Это всё, что я знаю! Пожал-булвфвув!

Куница снова закрыла трусливый рот предателя, а я погрузился в раздумья.

Значит, мои косвенные догадки были верны.

Болконский слишком уж расстилался перед нами. Выходит, просто выжидал подходящего момента, чтобы ударить.

А заказчик, похоже, кто-то из императорского дворца.

Кто-то способный предоставить роду герцога нехилые такие привилегии и закрывать надзорным органам глаза и уши.

Вот, например, этот корпус больницы создан исключительно для лечения семьи Болконских, судя по всему.

На всё здание было всего несколько палат, а остальные помещения были заняты непонятно чем.

И это при обилии раненых после бойни у Прорывов.

Короче, подозрение на подозрении.

Надо выяснить, зачем Болконский будет встречаться с Залесскими.

Бляха-муха, мне приходится распутывать интригу против Соколовых!

Кто бы мог подумать…

Но сейчас это сделать необходимо.

Я махнул Кунице, и она нырнула в Источник. А Кирилл даже не пискнул в надежде, что я оставлю его в покое.

Но он мне больше не пригодится.

В моей руке появился меч.

Кирилл сразу его узнал.

Взгляд ублюдка стремительно изменился от осознания неминуемой гибели и удивления от того, кто стоит перед ним.

— Н-н!.. — успел промычать он перед тем, как клинок сверкнул на синем свете экрана телевизора.

Брызги крови оросили стену. Меч снова исчез в Источнике.

— Похоже, отдых нам только снится… — вздохнул я, исчезая в Тени.

━─━────༺༻────━─━

Куница

━─━────༺༻────━─━

Болконский с Туриновым спокойно вышли из больницы, сели в подъехавший лимузин и укатили.

Я наблюдал за ними с крыши здания напротив и выдвинулся следом, прыгая через пролёты.

Никогда не любил тайные преследования.

В любой работе есть та ненавистная часть, которую жутко не хочется выполнять. Но без неё никак, и приходится действовать через «не хочу».

Моим «не хочу» были именно тайные преследования.

Когда приходилось скакать, как сейчас, по крышам или плестись со скоростью черепахи возле парковой дорожки, чтобы подслушать разговор.

Долгое, тягомотное занятие. Только полчаса в коморке казались хуже.

Однако даже такую работу я умел выполнять.

И выполнял.

Водитель лимузина нарезал круги, чтобы выявить хвосты. Грамотно, но не к месту.

Нужно же уважать труд соглядатаев!

Убедившись, что за ними никто не следует, они отправились, наконец, по нормальному маршруту.

Я ожидал, что они направятся загород и уже перебирал варианты, каким способом за ними поспевать. Но лимузин вдруг свернул и поехал в сторону местного элитного ночного клуба.

Принадлежал он, конечно, Болконским, и впускали сюда только особых гостей.

Вот только сейчас клуб не работал, хоть и ночь.

Виталий с Леопольдом вышли из машины и скрылись за дверями.

Я осмотрел здание и не увидел ни одного охранника. Даже лимузин уехал.

Окна были закрыты, света нигде не видно…

Казалось бы, лакомый кусочек для человека вроде меня, однако что-то меня всё-таки смущало.

Слишком уж безопасно выглядело всё.

Для тех, кто хотел бы прокрасться, разумеется.

Только вот гадать и выяснять времени не оставалось. Скорее всего, Болконские приехали на встречу последними, и внутри уже начался разговор, который мне очень нужно услышать.

Поэтому я сиганул вниз.

Куницу решил оставить снаружи. Для подстраховки. Она явно не хотела слушаться, но всё-таки последовала указу.

Поначалу всё шло неплохо.

Технические коридоры были пусты, внутри тоже не оказалось охраны, и почти все помещения оставались погружёнными во тьму.

Тьму…

Чёрт возьми, только не это!

И успел я лишь подумать о своей догадке, как со спины в меня полетел нож.

Я увернулся, растворился в Тени, вынырнул, чтобы нанести удар, но меня встретил удар встречный, и клинки звякнули, нарушив тишину.

Зараза, теперь меня точно заметили!

Поборник Тьмы растворился, чтобы атаковать снова, но я не собирался давать ему такой шанс и сам прыгнул в Тень.

В этом измерении сражаться было чрезвычайно опасно. Проиграть мог тот, кто потеряет контроль и окажется поглощённым, а клинки тут не могли ничего.

Я почувствовал присутствие противника и устремился в его сторону. Похоже, он не ожидал подобной подставы, испугался и вынырнул.

Значит, ранг у него невысокий. Мастеров начального уровня учат избегать подобных ситуаций, потому что контроля ещё не хватает.

Похоже, мне повезло.

Я вынырнул прямо перед ним и атаковал в лоб — так мастеров начального уровня тоже учат не делать.

И это сбило его ещё сильнее.

Мы обменялись парой коротких ударов. Мой меч против его кинжалов.

Может, с Тенью он обращался пока не слишком умело, а вот ближний бой усвоил хорошо.

— Что там случилось⁈ — раздался из глубины здания крик Болконского.

Но ему никто не ответил.

Мы оба не обратили внимания на то, что цель узнала о происшествии.

В бою чернобожца против чернобожца исход может решить любая секунда.

Снова обмен ударами.

— Давай обратно! Забирай нас сейчас же! — Похоже, вызвали водителя.

Это плохо.

К крику Виталия добавились другие голоса, раздались звуки быстрых шагов по лестнице.

Спугнули. Чёрт!

Они уже добрались до двери, а значит смысл сражаться по заветам Тьмы у меня отпал.

Я сконцентрировал в руке Хаос, пропитанный Тьмой. Чистый, без примесей стихий. И даже через маску почувствовал, как удивляется мой противник. И его страх.

Он попытался бежать.

Умно. Задание уже выполнено, и цель покинула опасное место. Так зачем подвергать себя риску?

Убийцы клана Чернобога не подчиняются общей морали и могут бежать с поля боя, когда того требует ситуация.

Но если убийцы клана Чернобога намереваются кого-то убить, они убивают.

Чёрный даже на фоне погружённого во тьму помещения, Хаос Тьмы соскользнул с руки и нагнал беглеца.

А затем тот исчез.

Растворился в пространстве, будто его и не было. И на этот раз насовсем.

Снаружи просвистели колеса, заревел мотор.

Я кинулся на улицу, где меня уже ждала Куница. А затем втопил вдоль дороги, сокращая путь через Тень, чтобы догнать лимузин.

Почему чернобожец охранял место встречи Болконского и его подельников, подумаю по пути.

Глава 21

Я уже говорил, что ненавижу преследования?

Так вот, это был не тот случай.

Моя цель убегала, изо всех сил пыталась оторваться, но даже не знала, где именно я нахожусь.

Во мне проснулся хищник. Заиграл азарт.

Раньше эмоции были подавлены. И погоня нравилась тем, что давала хотя бы какие-то их блеклые отголоски.

Но теперь я мог чувствовать этот азарт в полной мере и наслаждаться процессом.

Время поджимало, лимузин мчался по дороге. Наверняка к нему уже выдвинулись кортежи телохранителей, поэтому скоро придётся иметь дело с целой оравой боевых магов.

А разобраться в этом деле нужно прямо сейчас.

Какой заговор готовил Болконский и при чём тут Залесские?

Как отреагирует на смерть Кирилла и поймёт ли, что я к этому причастен, раз уж имеет дело с кланом Чернобога?

Конечно, поборники Тьмы не единожды выступали друг против друга, когда оказывались по разные стороны баррикад, выполняя заказ. Мы обычно не знаем, кто скрывается за маской соклановца и собственную личность никому не раскрываем.

Вот только почему место встречи чернобожца позвали, а больницу, где лежал наследник рода, охраняли только обычные маги?

Слишком много вопросов и слишком мало времени, чтобы на них отвечать.

Я был прав. Скоро к лимузину присоединились три внедорожника. Дороги сейчас почти пустовали, так что они спокойно рассекали с нарушением всех ПДД.

И ведь забавно так. Они ж понятия не имели, откуда ждать угрозы, поэтому петляли из стороны в сторону, иногда даже подставляясь под удар.

Мне ещё нужно было разузнать, с кем это Болконский встречался и при чём тут Залесские.

Вика вообще не особо светилась в нашем небольшом коллективе. О ней я знал меньше всех остальных, хотя в определённом смысле мы были очень близки.

В этом смысле куда ближе, чем с Миланой и Ингой…

Кхм…

Азарт от погони, конечно, хорошо. Но эти вот внезапные мысли о сексе меня уже не раз отвлекали.

Саня, что за фигня⁈

Сосредоточившись, я продолжил погоню.

Кортеж Болконского остановился у полицейского участка, где уже наготове стояли вооружённые сотрудники. Сам Болконский и Туринов с каким-то мужиком, которого видно было только со спины. Мужик ещё в шляпы был — даже затылок рассмотреть не удалось.

О, да меня хотели встречать с салютом!

Ну, ладно. Если серьёзно, то всё пошло не по плану. Вполне вероятно, я упустил возможность разобраться в деле и теперь окажусь под угрозой, так что…

Вдруг Виталий выскочил из здания с телефоном в руках. Злой, с диким звериным оскалом. И полным ярости голосом закричал:

— Выходи! Покажись, ублюдок! Я тебя прикончу собственными руками!

Похоже, печальные новости до него уже добрались.

Но он действительно думал, что я просто так покажусь?

Следом за герцогом вывалились бойцы. Они выстроились в круговую оборону, закрывая своего хозяина, а Леопольд пытался утихомирить его и оттаскивал назад.

Это у него не особо получалось.

Болконский отшвырнул барона в сторону, а сам покрылся аурой магии.

— Сразись со мной! Выходи!

В его руках появился сияющий серебряным блеском меч. Даже с такого расстояния было понятно, что оружие довольно грозное.

— Выходи!

Хм… Ситуация напоминала сцену из какого-то фильма, но название никак не приходило в голову. Какая-то цифра вроде, но буквами.

Слишком уж давно смотрел, да и вообще это было в прошлой жизни.

Помню только, что персонаж из фильма вышел-таки на честный бой и довольно быстро подох.

Болконский сейчас был намного сильнее меня, хоть и не дотягивал до уровня Григория Соколова. Так что подобной ошибки я совершать не собирался.

Но что же мне делать…

Расправиться со всеми ними я не смогу. Залесский — если это он — из здания не высовывался. Я даже лица его не видел.

Кстати о Залесских!

Раз уж не получилось узнать напрямую, попробуем окольными путями.

Под гневные возгласы Болконского я удалился.

Уже оказавшись в паре кварталов от полицейского участка, я увидел летящие в небо магические снаряды и услышал бессвязный вопль герцога.

Что же ты скрываешь, скотина?

━─━────༺༻────━─━

Всё-таки чувствуется, когда в помещении проживает женщина.

Даже если это временное жильё вроде номера в отеле, где убирают гувернантки, а перестановку делать или дополнять интерьер прикольными финтифлюшками никто не будет.

Вот и сейчас я наблюдал, как мирно посапывала Вика, лёжа на широкой кровати.

Уставшее расслабленное лицо правой стороной утопало в мягкой подушке. Правая же рука была засунута под голову, а левая обнимала комок одеяла, через который перекинула ногу.

Спала Вика в шёлковой пижаме. Так сладко, что будить не хотелось…

Но мне пришлось это сделать.

Точнее я попросил Куницу. Это казалось как-то более… правильным, что ли?

— Что ты здесь делаешь⁈ — воскликнула Вика, мигом взбодрившись.

Кажется, она и не поняла, что проснулась от толчка мягких лапок, а я стоял у комода в нескольких шагах от неё.

— И что на тебе надето!

Она немного успокоилась, хотя грудь до сих пор учащённо вздымалась.

— У меня к тебе есть вопрос.

Я не хотел тратить время на лишние разговоры, поэтому решил начать с сути. Но Вику это не устроило:

— Вопрос⁈ — Она скинула с себя одеяло и встала с кровати, обув мягкие тапочки. — Какой ещё к чертям вопрос⁈

— Тише.

— Не затыкай мен!..

Мне пришлось переместиться ей за спину, схватить и закрыть рот ладонью.

Бедняжка зажмурилась и вся напряглась, а мягкая шёлковая ткань приятно ласкала мою руку.

— Я сказал «тише». Пожалуйста, слушай, что я говорю.

Вот странная женщина. Я не угрожал, говорить старался мягко, но она будто маньяка встретила.

Подумаешь, пробрался ночью в спальню…

Когда стало понятно, что Вика не поднимет шум, я отпустил её и отошёл на пару шагов.

— Ты меня напугал!

— Какие дела твой род ведёт с Болконскими.

— О чём ты вообще⁈ — вспыхнула она с яростью. — Врываешься ко мне ночью и смеешь!..

— Хватит. — Я начал терять терпение. — Выкладывай. По глазам вижу — что-то знаешь.

Девушка колебалась, но следовало ещё чуть подтолкнуть.

— Послушай. Против Светлейшего князя Григория Соколова и всего его рода готовится какой-то заговор. Фамилия вашей семьи точно в этом замешана. И поверь, лучше предотвратить всё, пока ошибка не стала непоправимой.

Вика побледнела, уселась на край кровати с беспокойным взглядом, скрестила руки на груди.

Но затем всё-таки сказала:

— Про связь с Болконскими не знаю. Мой род с ними не контачит вообще. Но один человек мог влезть, куда не следует.

Она снова замолчала.

Я показательно вздохнул. Ну, почему всё приходится вытягивать клещами?

— Что за человек?

Говорить Вике явно не хотелось. Но пришлось.

— Это…

Вдруг нас прервал звонок. На экране телефона, лежавшего на прикроватной тумбочке, высветился контакт «Папочка».

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Ответь, — кивнул я. — Среди ночи звонят только по срочным вопросам.

— Или пьяные бывшие, — буркнула она в ответ и приняла вызов. — Да, папочка… Чего?.. Почему так срочно?

Вика с промелькнувшим на лице ужасом глянула на меня, но тут же отвела взгляд.

— Д-да, я в порядке… Хорошо, жду.

Она отложила телефон и прошептала, будто говорить это громко было опасно:

— Кирилла убили.

Моя вылазка не осталась незамеченной.

Мда, я точно теряю хватку со всеми этими Хаосами, перерождениями и подростковыми гормонами. Как-то не очень удачно вышло с, казалось бы, пустяковой вылазкой.

Думал туда-обратно сгоняю, и можно курить бамбук. А оно вон как повернулось.

Чёрт, меня ж тоже могут хватиться!

Два появления клана Тьмы при двух моих пропажах вызовет кучу подозрений. А прикрыться похождениями уже не факт, что получится.

— Что за человек? — уже куда настойчивее спросил я.

— Мой дядя, Вячеслав. Младший брат отца, — нехотя поведала Вика. — О нём ходят разные слухи. Даже подозревают в связях с чернобожцами, так что с Болконскими он вполне мог что-то затеять.

Опа!

А вот это интересно.

Получается, поборник из клуба мог быть не от Виталия Болконского, а от Вячеслава Залесского?

— Где он сейчас?

— Н-не знаю! Я его давно не видела, отец отослал дядю куда-то на Восток.

Понятно. Тут больше ничего выяснить не получится.

— Как он выглядит? Фотки есть?

— Нет… У меня на телефоне точно.

— Опиши его.

Девушка задумалась.

— Это было давно, так что… Высокий шатен с овальным лицом. Нос ещё такой… он мне всегда казался слишком узким и острым. Это всё.

— Хорошо, спасибо.

Я улыбнулся, но Вика почему-то ещё сильнее напряглась. И, сглотнув, спросила:

— И что ты теперь будешь делать?

— Это неважно.

Куница снова появилась у неё за спиной, махнула хвостом, и Вику накрыла тёмная дымка.

Её глаза закатились, веки закрылись. Я подхватил её и аккуратно уложил обратно на кровать.

После пробуждения она ничего не вспомнит.

Куница нырнула в мой Источник, а я уже собирался покинуть номер, как вдруг раздался стук в дверь.

— Вик, ты в порядке? — послышался голос Регины. — Мне отец позвонил, нас машина внизу ждёт! Открывай!

Она дёрнула ручку, и обнаружила, что замок открыт. Вбежала внутрь и затрясла спящую подругу.

— Вставай! Ты совсем с ума сошла в такое время спать⁈

— А?… Что-то случилось? — спросила Вика, потирая глаза.

— Офигеть! Ты прикалываешься⁈

Что было дальше, я не знаю — уже был на пути в поместье.

Похоже, маленькое приключение превратилось в большие проблемы.

Моя часть адепта Тьмы и Хаоса Куницы закончилась. А с последствиями придётся разбираться княжичу Александру Соколову.

━─━────༺༻────━─━

Святополк

━─━────༺༻────━─━

Грёбаный адепт Тьмы и Хаоса Куница!

Как мне теперь всю эту галиматью расхлёбывать⁈

Всё поместье стояло на ушах. Гвардейцы, только покончившие с ордами демоноидов, злые и невыспавшиеся носились с отчётами, патрулями. Проверяли заклинания защиты и сигнализации.

Князь тоже был не в духе.

Он созвал нас на Совет, но опоздал на пятнадцать минут. А когда вошёл в помещение, от него веяло опасностью и раздражением.

— Клан Чернобога переступил черту! — воскликнул Григорий, усаживаясь на кресло. — Мне пришлось пообещать Болконскому полную поддержку в выявлении этой проказы.

За столом собрались сам Светлейший князь, Виктор, Святополк, Дмитрий и я со Стасом. Анастасия вроде как тоже хотела присутствовать, но её утром отправили в родовое поместье под охраной роты боевых магов.

Мы с братишкой сидели по правую и левую стороны от Григория. Как бы на равных.

— Турнир и без того опустошил казну, — нахмурился Виктор. — Нам бы покончить со всем поскорее. А то придётся в кредиты влезать.

Аристократические семьи империи негласно делились на военные и административные по основному роду своей деятельности.

И хотя первым всегда был особый почёт и уважение, с финансами у них, как правило, дела обстояли так себе.

По сравнению со вторыми, конечно же.

Многие блага Соколовы получали не за деньги, а за службу. Вот, например, привести маленькую армию отборных гвардейцев — это пожалуйста.

А влить горы бабла в развлекательное мероприятие… Тут дела обстояли иначе.

Нет, способность быть предпринимателем и управленцем высоко ценились и в военных кланах. Чего стоит только пункт об этом в гонке за титул наследника.

Но всё же кланы вроде Болконских уделяли куда больше внимания финансовым потокам.

Другой вопрос, что герцогу не по чину было уделять настолько большое внимание настолько большим финансовым потокам. Но с этим мне и предстояло разобраться.

— И у меня плохие новости, — продолжил Григорий. — Пришёл приказ из столицы. Меня с полком отправляют на границу.

— Ты верно шутишь, брат! — воскликнул Виктор. — В такое время!

— Ничего не поделать. Приказ с подписью самого императора. Ослушаться никак нельзя.

Что-то подозрительно.

Светлейшего князя отзывают на фронт в такую суматоху… Если верить словам почившего Кирилла, в императорском дворце засел недоброжелатель Соколовых.

Такое ощущение, что перенёсся в тело княжича не чтобы отомстить, а чтобы спасти их треклятые задницы!

Срань Чернобожья.

Короче, тучи над кланом сгущались. А из-за вмешательства одного безымянного поборника Тьмы, мне не удалось узнать, с какого именно направления дует ветер и когда ждать грозы.

Да, Куница… Это косяк.

И его как-то придётся исправлять.

— Турнир не отменят? — спросил Святополк.

— Надо бы… — Князь постучал пальцами по столешнице. — Но городу торжество. Хлеба и зрелищ, чтобы не поддаться панике.

— И деньги уже уплачены, — буркнул вдобавок Виктор.

Вот скупердяй!

Я пытался понять, знает ли Григорий о нашем со Святополком споре. Виктор точно знал. И точно знал, что условия изменились.

Понять пока не удавалось.

— Когда выдвигаться? — спросил я.

— Через час.

— Ничего себе…

— Османы снова лезут, — пояснил князь. — Нужно преподать урок.

Российская империя была окружена врагами. Прямыми или потенциальными. Территории разрастались с каждым годом, но столкновения в последнее время затихали.

И теперь мне было понятно, куда приходилось направлять силы — на закрытие Прорывов.

— В общем, брат, здешние заботы придётся оставить на тебя. — Григорий прекратил барабанить пальцами и хлопнул ладонью по столу. — Нужно привести город в порядок, поймать виновников и провести финал турнира.

Виктор держал гордую осанку, глядя на старшего брата. Будто его и не напрягали такие задачки.

— Не волнуйся, Гриш. Всё будет в лучшем виде.

Смелое заявление для того, кто вообще не знает, что вокруг творится.

Короче. Пока тут сидели, у меня созрел неплохой план.

Ну, как план… Задумка, скорее.

Не знаю, кто именно этот Залесский, но он связан и с заговором, и кланом Чернобога. А это значит, что его можно сделать козлом отпущения по всем пунктам.

Извини, Слава, но ты залетел на банкет жуть как не вовремя.

Мы ещё обсудили некоторые дела клана. В основном, бытовуха: расписания, поручения, кому какие обязанности перепадут до окончания турнира и после, уже когда мы вернёмся в поместье.

Например, мне предстоит проверить всю систему защитных заклинаний (Ха! Ещё раз?), а Стас проведёт смотр дворовой дружины.

А так как наследника в роду ещё нет, в отсутствие князя будет руководить Анас…

Подождите-ка!

— Кто⁈ — возмутился я, услышав имя зловредной мачехи.

— Успокойся, — холодно бросил мне в ответ Григорий.

А Стас окинул гневным взглядом. Но на него мне было плевать.

Не плевать мне, что эта грымза будет официально мною командовать!

Благо до академии осталось всего ничего. Иначе я бы не сдержался, наверное…

Но и до отбытия в поместье ситуация тоже не лучше. Виктор ведь не особо ко мне расположен.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что Григорий, наконец, уберётся от меня подальше.

Пока я не могу его убить, само нахождение этого ублюдка в пределах досягаемости было как заноза в заднице. Свербит, болит, а вытянуть не получается.

Но даже это не все новости на сегодняшнее долбанное утро.

— Игорь пока что в больнице, — сказал Григорий, обращаясь ко мне. — Поэтому я оставлю Марию присматривать за тобой.

— Ага…

Бляха. Стасу достался замначальника охраны князя. Относительно молодой весёлый парень, способный и от магического снаряда закрыть, и шутейки потравить.

Такого обдурить — раз плюнуть. Особенно если рядом найдётся красивая мадама.

Даже сейчас, стоя за дверью, наверняка заговаривал зубы какой-нибудь служанке.

Хм… Может, поэтому его назначили не мне, а Стасу? Братишка пока в ходоках не отметился. А ко мне вопросики уже имелись.

И всё же. Почему Мария⁈

Не, она, конечно, нормальная женщина. Слишком молодо выглядит для своих лет, как я считаю. И с рожей ходит, будто замороженной (хоть и привлекательной). Но к ней никаких претензий.

Однако зачем делать её моим телохранителем?

Она ж реально глаз с меня не спустит!

Мне как на Залесского все стрелки переводить⁈

— На этом всё. — заключил князь после сорока минут Совета. — Мне пора собираться в дорогу. Вить, полагаюсь на тебя.

Виктор горделиво кивнул, при этом стараясь делать вид, что ему как-то ровно до сваленной на его плечи ответственности.

— И будь предельно осторожны, — напоследок сказал Григорий. — Клан Чернобога до сих пор не найден. Следующей целью может стать наша семья.

Клан Чернобога — они везде.

Некоторые из них даже я.

На выходе меня уже встретила Мария.

— Ваша Светлость, — поклонилась она мне.

— Здравствуй, Мария. Давно не виделись. Как жизнь?

— Всё замечательно.

Её голос напоминал монотонного робота, а взгляд, почти не выражающий эмоций вызывал уважение.

Не знай я, что она служит Соколовым, мог бы поспорить, что Мария как-то связана с кланом Чернобога.

А ещё…

Ещё она обладала шикарной фигурой, крепкими бёдрами. А сочетание пухлых губок с холодной, почти морозной аурой отчего-то вызывало дикое желание её…

Кхм!

Так, меня эти гормоны когда-нибудь доконают. Нужно бы спустить пар, вот только под присмотром этой барышни шансы на успех крайне малы.

Может, стоит предложить Стасу махнуться телохранителями…

Так, не о том я сейчас вообще думаю. Цель я установил — валим всё на Залесского.

Кто бы он ни был…

Но как это сделать под присмотром Марии⁈

Глава 22

Весь оставшийся день я пытался оторваться от этой настырной, холодной с-с… женщины, в общем.

Я тренировался — она была рядом.

Я обедал — она была рядом.

Я в уборную — она чуть ли ни перед унитазом порывается встать!

Проводить слежку, гнаться за кем-то, загоняя, словно добычу. Даже охранять из тени…

Это я всё умел и когда-то практиковал.

Но вот самому чтоб оказаться под пристальным взором холодной упёртой мадамы — это у меня впервые.

Но нужно было что-то делать.

Как вытянуть Залесского из норы?

Так, надо думать. Думать…

Ладно. Пожалуй, попробую работать напрямую и использовать свою репутацию.

Выйдя из уборной, я сказал:

— Мария, подготовь машину, пожалуйста.

Почему руки даже после полотенца кажутся слишком влажными? Каждый раз хочется вытереть их о штаны.

— Мы куда-то едем? Вам рекомендовано оставаться в поместье до начала турнира.

— Я хочу убедиться, что мои друзья в порядке.

Не обращая внимания на её подозрительный прищур, я прошёл в гардероб, чтобы подобрать подходящий для визита наряд.

— К каким именно друзьям вы собрались?

Кажется, она догадалась. Умная, блин…

— Навестим Залесских и Юнусовых. Эти две семьи, насколько я знаю, плотно дружат.

Так… брюки, ботинки… Слишком официально наряжаться не буду, а то вдруг придётся сражаться.

— Насколько я знаю, они арендовали особняк рядом с городом, — поделилась Мария. — Но как только им удастся выразить соболезнования Болконским, они собираются уехать домой.

— Вот и постараемся задержать их подольше! — воскликнул я, кинув выбранный наряд ей в руки. — Раз уж ты явно не оставишь меня одного, чтобы переодеться, хотя бы помоги.

Хотел бы я сказать, что на лице девушки мелькнуло смущение.

Но ничего подобного не было.

Мария реально собиралась одевать взрослого лба!

— Эй, я ж пошутил. — Пришлось остановить её на полпути. — Можешь просто кинуть всё на кровать и подождать немного…

Как-то слишком уж обыденно она приготовилась исполнить приказ. Учитывая, что больше всего времени с ней проводил Григорий, у меня возникли кое-какие вопросы к Победоносному Соколу.

━─━────༺༻────━─━

Особняк, снятый двумя графскими родами, сейчас походил на укреплённый бастион.

Повсюду стояли вооружённые люди, аура свежепоставленных защитных заклинаний ощущалась даже на подъезде к воротам.

А в некоторых окнах я заметил приготовленные к внезапной защите оружейные установки.

Они думают, чернобожцы их штурмовать собираются?

Сурового вида дядька в чёрных очках и с бычьей шеей внимательно осмотрел нашу машину, что-то сказал в рацию и не пропустил дальше, пока ему не пришло подтверждение.

— Добро пожаловать, — кивнул он, жестом приглашая в открывающиеся ворота.

— Похоже, все на нервах, — вздохнул я, глядя в затонированное окно.

Мы подъехали ко входу в двухэтажное здание с фасадом, украшенном в стиле барокко.

Вооружённая охрана на его фоне смотрелась довольно нелепо, надо сказать.

Вот если им раздать алебарды и нарядить в пузатые панцири с чулками…

Разыгравшуюся фантазию прервал остановившийся автомобиль. Мы с Марией вышли из салона и тут же наткнулись на хмурого скуластого мужчину с бурой шевелюрой на голове и довольно густой бородой на лице.

Костюм на нём едва не разрывался от объёмных мышц, а шея была ещё толще, чем у быка на входе.

— Рад встрече, Ваша Светлость. — Низким басом приветствовал, надо полагать, отец Вики. — Я…

— Граф Михаил Фёдорович Залесский, — догадался я, протягивая руку.

Он чуть приподнял уголки губ и ответил на жест. А затем спросил:

— Можно узнать, по какому поводу вы решили нас навестить? Меня не предупреждали о вашем визите и, к сожалению, подготовиться мы не успели.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Никаких особых мероприятий не нужно. А причина проста! Захотелось поближе познакомиться с семьёй моих добрых подруг. Вика с Региной очень помогли мне в минувшей битве.

Несколько секунд граф мерил меня взглядом, нахмурив брови. Но в итоге всё-таки кивнул.

— Это честь для меня, княжич. Давайте пройдём в дом. Я позову девочек.

Мы прошли через высокие двери и оказались в просторном зале, обставленным под старину. Даже пахло здесь старой мебелью, хотя всё сверкало и сияло как новое.

— Сергей Сергеевич, к сожалению, отсутствует. Его вызвали на фронт.

— Вместе с князем?

— Да.

Ничего себе. Юнусовы, насколько я знаю, тоже были из военных родов. Это кто ж отправил двух высокопоставленных армейских командиров подальше отсюда?

Михаил послал слуг за девчонками, а пока мы расположились в гостиной зоне на двух мягких диванах, поставленных друг напротив друга.

— Сигару? — спросил граф, открывая коробку на столике перед собой.

Почти сразу разошёлся аромат табака.

— Нет, спасибо.

— Кофе? Чай?

— Можно чай. Чёрный, крепкий. И чёрный кофе для дамы.

Мария всегда пила чёрный кофе. Я уж успел заметить за сегодня…

Михаил кивнул служанке, чтобы та принесла напитки, а затем обратил внимание на стоявшую за спинкой дивана Марию, которая не проронила ни слова.

— Ваша спутница может сесть рядом.

— Поверьте, она не станет. Не уверен даже, что послушается прямого приказа.

Это была правда. Мария напрямую подчинялась Григорию, а тот приказал охранять меня.

Если же мой приказ будет мешать основному, она просто ослушается. А сидя контролировать пространство не очень удобно.

— Как скажете.

Михаил обрезал кончик сигары пальчиковой гильотиной, поджёг её зажигалкой, почему-то не пожелав использовать магию, а затем откинулся на спинку дивана и затянулся.

— Вика говорила, что знакома с вами. Были слухи, — вероятно, лживые, — что вы погибли. Поэтому я не поверил, пока не увидел вас на арене. Рад, что это оказалась неправда.

— Ну, доля правды всё же есть…

Ещё как есть! Причём две. Одна про Александра, а вторая про меня.

— Кстати! — вдруг оживился Михаил. — А как вы всё-таки познакомились?

— Эм…

Я уже начал лихорадочно перебирать в голове варианты, как вдруг раздалось спасительное:

— Ваша Светлость! Рады вас видеть!

Вниз по лестнице спускались Вика и Регина и…

Я их еле узнал.

Где роковые красавицы с соблазнительными взглядами, какими они всегда были?

Передо мной предстали две домашние девочки в довольно элегантных, но непривычно скромных одеждах. Монотонная водолазка со свободными тканевыми штанами на Регине, чьи волосы были убраны в хвост, а на лице вместо взгляда лисицы поблёскивали глаза милого зайчика.

И длинная юбка с аккуратным небольшим вырезом и белая рубашка на Вике. Которая тоже скромненько уложила свои буйные кудри и села рядом с Михаилом, выпрямив спину, будто отличница на первой парте.

— З-здравствуйте…

Как раз подоспела служанка. Я, не сводя с девчонок взгляда, взял чашку и едва не пролил чай мимо рта, пока остальные разбирали свои напитки.

— Княжич захотел нас навестить. Сказал, вы очень помогли ему в битве.

— Да, папочка, — промурлыкала Вика.

Блин, даже голос другой!

Что здесь происходит⁈

— Решил, что стоит поблагодарить лично.

— Наверняка не только поблагодарить? — догадалась Регина.

И тоже не своим голоском. Сейчас она говорила мягко так, нежненько.

Словно рухнуть в бассейн, набитый пухом, и запустить туда щенят.

Но на мгновенье, когда её взгляд скользнул по мне, я увидел искорку Рыжей бестии, какой она и была на самом деле.

Отчего-то в штанах сразу стало теснее.

Это у организма такой рефлекс?

— Да, у меня довольно важный разговор. — Я сделал глоток горячего чая и поставил чашку на столик. — Это касается грядущих событий.

— Мы приняли решение не дожидаться финала. — Михаил ответил на незаданный вопрос.

Ему служанка, кстати, принесла виски.

Среди бела дня-то…

— Понимаю ваши опасения. Но прошу не спешить.

— Безопасность рода превыше всего. Вы меня должны отлично понимать, Александр Григорьевич. Особенно если хотите вернуть титул наследника.

Ловко он послал на хер…

Наследник рода может на равных общаться даже с главой другого рода, если тот ниже по титулу.

А сейчас я по этим меркам просто наглый парень. Да ещё и переспавший с его дочкой, о чём ему пока не стоит знать.

— Дело не только в турнире, Михаил Фёдорович. Боюсь, всё куда серьёзнее.

Я выдержал небольшую паузу, нагоняя интриги и заставляя их внимательно следить за моими словами.

— Скажите, пожалуйста, где сейчас находится ваш брат?

Граф почуял неладное, но попытался увернуться:

— Емельян сейчас налаживает линии снабжения на южном фронте.

— Я имел в виду вашего младшего брата. Вячеслава.

Это имя вызвало резкую реакцию на лицах и графа, и девчонок.

Особенно у Вики. Она ненадолго состроила болезненную гримасу, будто её одолело тревожное чувство дежавю.

Такое бывает после Дыма забвения.

— Почему вы интересуетесь?

Михаил отложил сигару, поставил стакан на столик. Его голос изменился, в нём пропало прежнее гостеприимство.

— Дело в том, что Вячеслав, возможно, впутался в очень нехорошую историю. И если его не остановить, на ваш род падёт жирное пятно.

Даже Мария нахмурилась. Я увидел, как поджались её пухлые губы в отражении зеркала.

А вот граф стиснул зубы и заиграл желваками под кожей. Даже на шее пробежала волна напряжения.

— Папочка… — тихо пропищала Вика, всё ещё пытавшись отделаться от дежавю, наверное.

— Девочки, оставьте нас. Идите в свои комнаты.

— Но…

— Живо!

Регина с Викой, озадаченные моими словами, нехотя поднялись с дивана и вернулись к лестнице.

А граф встал, вздохнул, чтобы успокоиться, и сказал:

— Прошу в мой кабинет. Боюсь, разговор будет довольно… конфиденциальным.

━─━────༺༻────━─━

Регина дома

━─━────༺༻────━─━

Вика дома

━─━────༺༻────━─━

Мне кажется, я слишком часто начал попадать в чужие рабочие кабинеты.

Мне это надоело ещё в поместье Соколовых, но оно ж до сих пор продолжается!

Почему нельзя поговорить, например, в башне? Тут такая, между прочим, имелась. Или в подвале. Или, раз уж на то пошло, в хорошем ресторане?

Заказать отдельную комнату для аристократов не проблема, а заклинания приватности навешать — дело нескольких минут.

Вот неужели приятнее обсуждать дела в скучном, заваленном документами и пропахшем кофе и табаком помещении, чем под приятную музыку и вкусную еду?

Кстати.

Они ж арендовали особняк только утром. Почему в кабинете уже пахнет вышеперечисленным, будто Михаил живёт тут полгода?

Все серьёзные главы родов курят сигары и пьют кофе в своих кабинетах?

— Я не слышал о Славе уже год, — начал Михаил. — Пытался выяснить, где он и чем занимается, но будто след простыл.

— Его видели в городе. В компании Болконского.

— Вот засранец… — прорычал граф. — Известно, о чём они договорились?

— Детали неясны, но они готовят заговор против моей семьи. Как понимаете, допустить этого мы не можем.

— И князь не явился к нам с гневными речами?

— Я убедил отца, что стоит держать всё в тайне. По крайней мере пока. И он поручил мне заняться этим вопросом.

Хм… Я тут подумал…

А что если нет никакого заговора, и они хотели оторваться в пустом ночном клубе?

Да и не Залесский там был вовсе, а вообще левый тип, например…

Ха-ха, вот бы смешно оказалось, правда?

(Совершенно нет)

— Хорошо, — кивнул Михаил. — Я окажу посильную помощь.

— И останетесь в городе до окончания турнира.

— Я — да. Но девочки отправятся домой.

Тут я не имел ничего против. Даже более того — их лучше не впутывать в это дело.

— Согласен.

Граф похрустел костяшками пальцев, сжав их в здоровенные кулаки размером чуть ли не с мою голову.

Такими колотушками махать — никакого оружия не надо!

Интересно, Вика такая стройная в мать? Или она тоже планирует покорить вершины какого-нибудь пауэрлифтинга?

— Есть идеи, как его отыскать? Вы же его брат, и должны знать повадки или привычки.

— Да… Да, есть идеи. Он частенько сбегал из дома и прятался в дешёвых гостиницах под выдуманными именами. Даже было одно любимое. Он верил, что оно приносит счастье, потому что в как-то его не могли найти целую неделю.

— Сорванец был наш интриган, — хмыкнул я. — И какое же имя?

— Иван Смирнов.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Серьёзно?

— Очень частое сочетание. Если гостиниц в округе много, найти довольно сложно… Тем более, что он не сидит на одном месте подолгу.

— И наверняка развивал свой навык скрываться…

Похоже, у Вячеслава было куда больше общего с кланом Чернобога, чем можно подумать.

— Я поручу моим ребятам начать поиски, — уверил граф. — Развивал, не развивал — это неважно. Если он в городе, я его найду.

— Премного благодарен, Ваша Сиятельство. И прошу поспешить — времени критически мало.

— Понимаю…

Думаю, здесь я больше ничего не добьюсь. Процесс запущен, осталось только ждать результатов.

— Я бы хотел ещё немного пообщаться с Региной и Викой, прежде чем они уедут. Позволите?

— Да, конечно. Думаю, они будут рады вашему обществу.

Я тоже на это надеюсь.

Мы попрощались, и я покинул кабинет. Мария стояла возле двери и тут же прицепилась следом, будто не видела меня очень-очень давно и страшно соскучилась.

Она не желала отпускать меня одного с графом, но всё-таки удалось убедить служанку Григория, что некоторые вещи не для её ушей. Какими бы преданными и верными они ни были.

— Возвращаемся? — спросила она по пути.

— Нет. Заглянем к девчонкам.

Дворецкий проводил нас до комнаты Вики, где сейчас находилась и Регина.

Увидев меня, они вскочили с кровати и кинулись в мою сторону. И в этот раз не чтобы позажиматься, как в старые-добрые (и единственные) времена, а с кучей вопросов.

— О чём вы говорили с отцом?

— Что натворил дядя?

— Что вы будете делать?

— Почему мне кажется, что ты мне снился в кошмаре⁈

И сразу, блин, вернулись в своё прежнее состояние! Даже образ домашних девочек не помог.

Даже Мария слегка удивилась.

Так, а вообще последний вопрос звучал серьёзно. Куница, ты недопылила Забвение?

Куница сделала вид, что не заметила вопроса, — хотя в нашем случае это было невозможно, — и с невообразимым любопытством подобралась поближе к Яйцу.

Кстати, он должен был скоро проснуться. И у меня появилась идея, чем его накормить.

— О вашем дяде. Дядя накосячил. Будем его искать. Потому что я тебе снился, Вика. Вероятно, в кошмаре.

Хе, хе… Ответил на все вопросы, но так, чтобы ничего не ответить.

Так, а зачем я вообще сюда явился?

Ах, да…

— У меня к вам будет просьба, девчонки.

— Какая? — с подозрительным тоном спросила Регина.

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне подготовиться к академии.

— В чём?

Я широко улыбнулся, сверкнув зубами. Регина ещё сильнее прищурилась — её подозрения становились всё явнее.

— Во всём.

Короче. Я решил залететь в академию с двух ног, а для этого нужно собрать много информации. Как устроена, где что можно прихватить, к чему готовиться и чего запастись, кто там главный, кто чуть пониже, какие «группировки» рулят, запреты, обходы запретов, привилегии, с кем стоит законтачиться, с кем не стоит…

Короче — всё.

Я выкатил длинный список конкретных вопросов, на которые мне нужны были ответы. С каждым новым вопросом лицо Вики становилось всё задумчивее, а Регина, кажется, начинала злиться.

— … И ещё неплохо бы раздобыть карту, — заключил я. — Ну, там — маршруты, полезные или опасные локации. Вроде бы на этом всё.

— Да? Всего лишь?.. — с сарказмом отметила Регина. — А ты нам что?

— Региночка… — Я приблизился к ней вплотную, вдохнув аромат пряных духов. — Ты же давно должна была понять, что со мной стоит дружить.

Она заворожённо смотрела мне в глаза, чуть приоткрыв губы. Сама напряглась. Казалось, тронешь её — и заискрится, вспыхнет рыжим пламенем.

— Тот, кто последует за мной, будет как за каменной стеной. А если враг решит нам навредить…

Регина с дрожью медленно вздохнула, облизнула губы. Да и сам я чувствовал мелкие мурашки, пробегающие по телу при виде её стройной талии, упругой груди, и стройных ножек, которые не могли скрыть никакие свободные брюки.

И этот офигительный взгляд, выдающий внутреннюю бестию.

— Ваша Светлость, нам пора бы возвращаться в поместье, — напомнила Мария, заставив вернуться на землю.

Не, ну разве так можно!

Чёрт…

Но она права. Мне нужно было провернуть ещё одно дело.

И раз уж Мария так цепко ко мне привязалась со своей этой охраной, пусть поработает на благо меня.

Не всё же ей попусту за мной ходить?

Глава 23

Для открытия стадиона к финалу турнира, мне накинули немало работы. Поручили проследить за подготовкой зрительских мест и коммерческих точек, вроде прилавков с пирожками, напитками или мороженым.

Народу после тяжёлых потрясений требовалось «Хлеба и зрелищ», как сказал Григорий. А их ещё следовало правильно организовать.

Болконские полностью отстранились от организации финала и вообще не показывались на людях.

Их охрана пропала из замка, самого Виталия нигде не было, а пойманный чуть ли не случайно Туринов сообщил, что герцог отправился на дачу и замок полностью в распоряжении Соколовых до конца мероприятий.

Но что самое интересное, больничный корпус Болконских остался при полном составе охраны. Когда мы проезжали мимо, я заметил, что патрули продолжали держать периметр.

Это ради одного Арсения столько усилий?

Как-то не особо верится…

Я сказал водителю повернуть в сторону больницы.

— Мы спешим, Ваша Светлость, — попыталась меня остановить Мария.

— Я хочу навестить товарища. И выразить соболезнования лично. Всё-таки он потерял друга.

И наверняка ни сколько об этом не жалеет.

У входа нас остановили. Повторилась процедура, которую мы прошли недавно в арендованном особняке Залесских, а затем нас пропустили.

Никого из руководства кланом на месте не нашлось, но встречать вышел сам главврач лечебного корпуса.

Лысый мужчина с острой бородкой и узкими усами в белом халате выглядел жутковато.

Его миндалевидные глаза почему-то напоминали змеиные, да и сам он производил впечатление скорее любителя подсыпать яды, а не вылечивать от них.

— Рафаэль Миронович, — представился он. — Полагаю, вы решили навестить Арсения Леопольдовича?

— Да, верно, — кивнул я. — Слышал, убийца проник в корпус. Барон был близок к смертельной опасности.

— Такого больше не повторится, — холодным тоном уверил Рафаэль. — Мы предприняли кое-какие… меры на этот счёт.

И, главное, вовремя предприняли!

Он проводил нас до лифта, и мы начали подниматься на пятый этаж.

Хм, забавно. Ночью я ползал в шахте, а теперь меня сами ведут куда надо.

В жизни поборника Тьмы такие приколы нередкие, между прочим.

Я как-то всю ночь кувыркался с молоденькой французской женой престарелого графа, а днём с ним же трапезничал, представившись учителем французского. Он вообще фанател от всего французского и хотел выучить язык. Чтобы понимать комплименты жены, как он выразился.

Сама мадама сидела напротив и, как ни в чём не бывало, наслаждалась салатом.

Комплименты, как и ожидалось, несли сугубо оскорбительный характер.

Но чего он ожидал, вынудив бедняжку к браку в счёт долга её семьи?

Ой… Это пример не из жизни поборника Тьмы, а из моего отпуска. Я тогда решил недельку отдохнуть, кажется.

— Только должен предупредить, — сказал Рафаэль. — Барон сейчас не в лучшем состоянии. Его раны оказались скорее психологического вида, нежели физического.

Хм… Всё интереснее и интереснее.

Со звонком лифта раскрылись створки. Куница вынырнула из Источника и скрылась в Тени, а мы направились в палату Арсения.

Я снова обратил внимание, что корпус подозрительно пуст, хотя основное здание больницы жаловалось на переполненные палаты.

— Здесь лечат только Арсения? Как-то безлюдно, на мой взгляд.

Я решил проверить реакцию Рафаэля, но тот и намёка на волнение не показал.

— Мы обслуживаем только особые случаи или особых пациентов.

Арсений выглядел… жалко.

Мы застали его укутавшимся в одеяло, хотя в комнате стояла духота из-за неработающего кондиционера и захлопнутых окон.

Я заметил, что он вздрогнул, когда дверь открылась, и спрятал голову.

— Ваше Благородие, я же просил не закрывать окна! — Рафаэль быстрым шагом направился к окну и приоткрыл его.

— Н-нет! Не надо! — заверещал Арсений. — Они придут! Придут и убьют меня!

Он вскочил с кровати и бросился на доктора. Мне не особо хотелось вмешиваться, но всё же я преградил путь и схватил бедолагу.

— Спасибо, — вздохнул Рафаэль. — Положите его обратно, пожалуйста.

Арсений брыкался, чуть ли не хныкал и бормотал что-то несвязное, из чего получалось вычленять только отдельные понятные слова типа «убийцы», «демоны» или «пончик».

Не знаю, откуда взялся «пончик». Может в Прорыве наткнулся на что-то похожее и слишком впечатлился?

Короче, выглядел он так, что смерть была бы благословением.

— Это он после бойни? — спросил я, удерживая бедолагу на койке, пока доктор вводил какое-то лекарство через катетер.

— Не совсем. Мы надеялись, что барону становится лучше, однако весть о смерти Кирилла Витальевича его доконала.

— А как он вообще об этом узнал?

Рафаэль впервые замялся, но ответил:

— Дело в том, что барон решил навестить своего друга. Каким-то чудом ему удалось пробраться мимо охранников и зайти в палату почившего герцога.

Я, значит, парился насчёт Тени, скорости, незаметности. Карабкался по шахте лифта и лез по вентиляции. А надо-то всего ничего — тупо пойти, куда хочешь, и прихватить немного удачи!

Арсений потихоньку успокоился. На его лице появилась глупая улыбка, а веки медленно тяжелели.

Скоро он заснул.

Визит, однако получился коротким. Куница ещё не успела ничего отыскать — только несколько пустых палат.

Я уж думал, что придётся уходить ни с чем, как вдруг в комнату вошёл Леопольд Туринов.

— В-ваша Светлость? — удивился он.

— Барон! — вскинул я руки. — Хорошо, что мы встретились. Хотел официально передать благодарность нашего рода за значительный вклад в победу над демонами.

Внезапная похвала, да ещё от меня, сбила Леопольда с толку. Он часто заморгал, повернулся к Рафаэлю, ко мне, снова к Рафаэлю…

— Господин Арсений сейчас отдыхает. Не стоит его тревожить, — сказал доктор.

После чего мы все дружно вышли из палаты.

Куница продолжала рыскать по зданию. Нужно ещё потянуть время.

— Ваше Благородие, не сочтите за наглость…

— Да, Александр Григорьевич? — с сомнением спросил барон.

— Не устроите мне небольшую экскурсию? Буду очень благодарен. Мы как раз думаем построить свою лечебницу, чтобы, как говорится, всё под рукой было. А у вас тут такой замечательный пример! Есть чему поучиться.

— Ну я… как бы…

— Огромное спасибо!

Я похлопал герцога по плечу, дружелюбно улыбнулся и потащил его по коридору.

Мария, если и задавалась кучей вопросов, вида не подала — молодец.

Кажется, она начала подозревать, что не просто так я решил свернуть с маршрута.

Экскурсия получалась довольно скомканной и несуразной, но плевать.

Рафаэль несколько раз пытался вставить фразочки типа «Сейчас не самое лучшее время» или «Если хотите, приходите завтра, и мы всё подготовим», но лишь отмахивался и пёр от двери к двери.

И наконец-то Куница подала знак.

— А знаете… — затянул я после очередной пустой палаты. — У вас же наверняка есть какая-нибудь лаборатория. Покажите, а?

Лица Леопольда и Рафаэля тут же изменились.

Если всё это время они терпели меня из-за титула, то теперь на их лицах появилась странная решимость.

Мария тоже заметила это. Почти незаметно она сменила позу. Тончайшие движения мускулов, направление духовных потоков — и это совершенно другой уровень готовности к внезапной опасности.

Барон с доктором переглянулись.

Нехорошо так переглянулись.

— Ваша Светлость, я бы всё же не хотел…

Вдруг Леопольду пришло сообщение на телефон.

— Простите… — он нахмурился, взглянув на экран, и быстро убрал телефон обратно в карман.

А затем вдруг заявил, что с радостью проводит нас и всё покажет.

— Вы абсолютно правы, Александр Григорьевич. У нас замечательная лаборатория. Самое совершенное оборудование, передовые заклинания, редчайшие образцы… А, что это я! Пойдёмте же скорее! Всё покажем-расскажем.

Ахах, меня ведут в ловушку.

Интересно, что же там такое пришло за сообщение, что барон решился на такое?

Только я сделал шаг, как меня остановила Мария, схватив за плечо.

— Господин, мне кажется…

— Ты что творишь⁈ — огрызнулся я резко. — Забыла своё место, девка? Подождут арендаторы, никуда не денутся! Будет, чем кормить зрителей, не переживай. Это не твоя забота вообще.

Мария убрала руку и склонила голову.

— Прошу извинить, Ваша Светлость. Я виновата.

Значит, всё поняла.

Я никогда не называл её «девкой» и не обращался так резко.

— Простите, господа, — снова обратился к Туринову с доктором. — Слуги в наше время пошли наглее некуда.

— Понимаю, понимаю, Александр Григорьевич. Это великая проблема и у нас тоже. Прошу!

Мы снова зашли в лифт. На этот раз Рафаэль нажал на минус второй этаж. Причём на кнопке было поставлено заклинание допуска. Стоило, например, мне нажать на эту кнопку, и охрана получила бы сигнал тревоги.

Ну, или она бы просто не сработала.

Мы вышли в тёмное просторное помещение. Здесь веяло какой-то подозрительной прохладой.

Куница пряталась в Тени и предупреждала об опасности.

— Это наша гордость, — протянул Леопольд.

Голос его изменился. Взгляд стал нездоровым, словно у маньяка. Похожий взгляд я видел у Арсения, когда прижал его во время поединка.

Из покладистого холуя Туринов вдруг преобразился в излучающего опасность безумца.

Рот скривился в оскале, пальцы сжались в кулак.

И вдруг разом включились яркие лампы, заполняя всё белым светом.

— Что с вами, Ваше Благородие? — Я пока не выходил из роли. — Подождите-ка…

А вот последнее слово было сказано вполне искренне.

Вдоль стен напротив стояли странные камеры. Через стёкла там виднелись люди.

Они были голыми, лысыми. Изо всех отверстий торчали какие-то шланги с непонятной жидкостью.

Все лежали будто во сне, и только грудь их плавно поднималась и опускалась.

Это мне напомнило потайную комнату, где лежал Александр до того, как я вселился в его тело.

И где меня убили. Так что отвращение нахлынуло сразу.

— Больной ты ублюдок…

Мария в момент оказалась между мной и Леопольдом в боевой стойке.

— Господин, уходите!

Но тут лифт позади захлопнулся, а Туринова объяла магическая аура тёмно-зелёного цвета, напоминающего болото.

— Не получится, милочка.

Рафаэль дал дёру. Его спокойное лицо впервые исказилось от ужаса с того момента, как мы встретились. Что, конечно, было обидно…

Похоже, слухи о том, что Туринов больной ублюдок оказались правдивы. Похоже, у них вся семейка такая.

Немудрено, что Арсений поехал кукухой.

Болотная аура Туринова вспыхнула, нас окатило магическим импульсом, от которого всё тело охватила дикая боль.

Срань Чернобожья, да мы попали!

Туринов был главой рода, а значит по факту сильнее многих магов.

В одиночку я пока с ним вряд ли справлюсь, но вот вдвоём шансы есть.

Стиснув зубы, я достал из Источника меч и сходу отправил в Леопольда волну режущих ветряных лезвий.

В руках Марии появился большой двуручный меч, которым она взмахнула, целясь в голову засранца. Таким можно было зарубить целого демона, но сейчас он прошёл сквозь Леопольда, словно сквозь воду.

Хотя нет… Леопольд и превратился в воду. Густую мутную жидкость грязно-зелёного цвета.

Какая, однако, противная родовая магия.

Но управлялся он ей неплохо.

Туринов принялся атаковать Марию, превратившись в разрастающуюся массу мутной жидкости. Удары он проводил сквозь себя, а вот собственные его атаки били вполне ощутимо.

Это была не вода, а какая-то странная противная масса, высасывающая магию. Я даже на расстоянии чувствовал, как из меня тянется энергия. А Мария успела несколько раз столкнуться с этой массой напрямую, и с каждым разом морщилась от резкой потери сил.

Я рывком утащил своего телохранителя из-под очередной атаки, отразив атаку плотным напором ветра.

Еле успел уйти, потому что ветер стремительно ослабел и развеялся, напитав магией Туринова. И тот разросся ещё больше.

— Бегите! — стиснув зубы, повторила Мария.

— Куда, блять⁈

Нам снова пришлось уворачиваться и пятиться, потому что Леопольд продолжал атаковать.

Противная у него магия. Но какая действенная!

Поглощая наши атаки, Туринов становился сильнее. На открытой местности было бы достаточно просто удрать, но мы оказались в запертом помещении, откуда пока неизвестно как выбираться.

— Сдавайтесь… — В толще жижи появилась голова Леопольда. — Облегчите свои последние часы…

— Как же гадко это выглядит, — поморщился я вместо ответа.

— Ах, ты!..

Похоже, ему не понравились мои слова. Страшная рожа снова растворилась в жиже, и та устремилась в нашу сторону.

Что делать? Что делать⁈

Мария убрала свой огромный меч и пыталась отбиваться стихийной магией. Поступила умно — пыталась заморозить жижу магией льда.

На короткое время это даже получалось, но лёд рассасывался, и масса становилась только больше.

У меня были идеи, как справиться с этим уродом, но обычной магией тут обойтись не получится. А палиться перед Марией — это палиться перед самим Григорием.

Чёрт побери, что с этим делать⁈

— С-с-сдохните! — прожурчал Леопольд, обрушив на нас мощную волну себя же самого.

Даже звучит противно…

Увернуться не удалось. Жидкость накрыла нас, проникала в уши, нос. На зубах появился стойкий тухлый привкус тины.

Я барахтался, пытаясь выгрести, но, конечно же, ничего не получалось. Магия начала быстро утекать из Источника.

Атаковать снова — тратить энергию впустую. Мария, вон, пыталась отгородиться льдом. И даже что-то получалось, однако он слишком быстро таял, усиливая врага.

Пламя ей тоже не помогло. Воздушный шар позволил вздохнуть пару раз, а затем жижа снова окутала бедняжку. Похоже, силы были на исходе, потому что она начала терять сознание.

Чёрт возьми, и что с этим делать?

Есть ещё Тьма и Хаос, конечно. Но пока не хотелось бы их пускать в дело так открыто. Этот козырь надо бы придержать.

Источник продолжал опустошаться, а у меня появилось только две идеи, и обе довольно рискованные.

Первая — дать волю Яйцу. Демонёнок тоже любитель пожрать, и тут ещё посмотрим кто кого.

Но Страж Прорыва, видимо, был настолько сытным, что мелкий паразит до сих пор спал. Его не волновали даже потрясения Источника. Я попробовал его растормошить, но ничего не удалось.

Мелкий засранец.

А второй вариант я гнал подальше с самого начала схватки. Нечто подобное я недавно проворачивал с Чёрной креветкой в Норе, когда долбанул мощным электрическим разрядом. Но тогда пространства было побольше, риска самому поджариться куда меньше. А сейчас я и вовсе был внутри жидкости, так что мало не покажется.

Мария потеряла сознание. Её безвольное тело болталось в мутной гуще. Если её отсюда не вытащить, то она погибнет.

Нехорошо, ведь это я притащил её сюда…

Знаете, был ещё один вариант спастись. Но плата за него была страшной.

Куда хуже, чем разряды электричества или опасность выдать себя Соколовым, применив Хаос.

Если воспользоваться этим способом…

Куница наверняка заставит меня пробовать свои кулинарные извращения!

Я почувствовал, как меня подхватывает хорошо знакомая энергия и тянет прочь из мерзкой ловушки.

Зацепив Марию, я поддал ускорения магией ветра, и мы вырвались на свободу.

— Ку-у-уда-а-а⁈ Ка-а-ак⁈ — возмутился Туринов всем своим существом.

Аж вибрация по жиже прошла.

Я понял, что победить Туринова сейчас не смогу, поэтому пришлось применять тактическое отступление.

Дали дёру через дверь, в которую убежал Рафаэль.

Он очень удивился, когда мы ворвались в помещение, потому что дверь-то была закрыта.

— К-как?..

Второй раз за всё время я увидел на его лице реальные эмоции. Глаза натуженные, рот раскрыт, брови домиком.

И второй раз за всё время охренел уже я.

Похоже, здесь хранились «ингредиенты» для опытов. Руды всех цветов, законсервированные части демоноидов и демонов… И люди.

Точнее, клетки, в которых их держали.

Они были сделаны из чёрной демонической руды. Самой страшной для магов, потому что она блокировала магию.

Пленников сейчас не было, но одно тело лежало на операционном столе, за которым пытался укрыться Рафаэль.

— Да вы просто больные ублюдки…

Действовать нужно было быстро. Доктора я прикончил без лишних слов, выбил решётку вентиляции, а затем нырнул в Тень вместе Марией и Куницей.

Туринов ворвался в «кладовую», зарычал, увидев мёртвого доктора и ринулся всей своей жижей в вентиляцию. Проглотил наживку.

Срань Чернобожья, надеюсь моя родовая магия не будет похожа на эту мерзость!

━─━────༺༻────━─━

Леопольд Туринов

━─━────༺༻────━─━

Но сейчас были проблемы похуже даже чем мерзотная магия Туринова.

Мария находилась в Тени.

Для неподготовленного человека это смертельно опасно и мучительно больно. Даже без сознания она чувствовала, как спазмы сковывают её от Источника до кончиков пальцев.

Удерживая девушку в шатком положении, я проскользнул на этаж выше и выскочил из Тени прямо перед носом охраны.

Те не успели ничего понять, прежде чем я порешал всех ударами меча.

Немного передышки, и я снова потащил Марию в Тень, пока Туринов не успел до нас добраться. По стенам уже раскатывались его зловещий рокот и угрожающе журчание.

Второе нахождение Марии в пространстве Тени оказалось ещё более тяжёлым. Мне пришлось поддерживать её состояние самостоятельно. Она уже не справлялась и могла погибнуть.

Магии на это уходило много, а я и сам уже изрядно потратился, но получилось добраться до первого этажа.

Снова наткнулся на патруль. На этот раз пришлось немного повозиться, но Куница помогла. Мой клинок блестел от крови, стены были забрызганы кровью, на полу стекали лужи крови.

А Туринов снова приближался.

Нет, он был уже почти здесь. Под ногами пробежала вибрация, я почувствовал враждебную ауру и шаги нового патруля.

Быстро схватил Марию и снова нырнул в Тень.

Секундой позднее в коридор вылился Леопольд.

Он принял свою человеческую форму и безумными глазами рыскал повсюду.

— Куда ты делся, гадёныш⁈ Выходи, бежать тебе уже некуда! Твои поганые родственнички сейчас дохнут!

Что он сказал⁈

А, потом разберусь!

Я не мог пошевелиться, чтобы не навредить Марии ещё сильнее. Малейшее потрясение, и Тень разорвёт её. А сил поддерживать её Источник у меня уже не было.

Сука… Похоже, придётся рисковать.

Причём не только собой, но и ей тоже. Провернуть штуку, которую мне не доводилось проворачивать ни разу.

Я сосредоточился. Это потребует всего моего внимания.

Отгородился от всего что происходило вне Тени, поймал баланс разума и магии.

И начал вливать в неё энергию Тьмы и Хаоса.

Глава 24

Источник Марии находился в очень шатком положении.

Тень разрывала его на части, магии почти не осталось, и всё держалось только на моей энергии, будто на клее.

А когда Тьма и Хаос хлынули внутрь, пришлось сначала усилить контроль и влить ещё больше собственной магии.

Теперь уже я начал чувствовать вибрирующую, разрывающую боль. Снова пришлось восстанавливать равновесие энергий, чтобы облегчить её.

И скоро Тьма и Хаос начали вживаться в Источник Марии, смешиваться с её природной магией.

Теперь уже Тень начала вроде как помогать процессу. Мария морщилась, даже немного приходила в себя — всё же дикую боль никто не отменял.

Но когда уже всё было почти готово, я почувствовал в Тени чьё то присутствие.

Сука, да что там ещё!

Почувствовав, откуда идёт опасность, я метнулся в сторону, передавая Марию под присмотр Куницы.

Между нами растянулась нить магической связи. Так что мне приходилось одновременно поддерживать питание Источника Марии, контролировать Тьму и Хаос, чтобы они её не уничтожили, и бороться с Тенью, которой я знатно надоел…

А теперь ещё отбиваться от поборника Тьмы!

Да что вас здесь развелось-то столько!

Снова удар. Мне удалось его отбить, но лишь в последний момент. На этот раз я столкнулся не с новичком…

Этот гад не боялся сражаться в Тени.

И он был намного сильнее меня нынешнего, потому что я его даже не видел.

Снова атака. Я почувствовал угрозу за секунду перед тем, как она достигла бы меня. Увернулся, охватил пространство Хаосом и ошпарил невидимку его разрушительной силой.

А затем наступило затишье.

Странно, я не мог уничтожить его полностью — лишь слегка задел ведь. Что случилось?

Я выждал, убедился, что поборник исчез, подхватил Марию и дал дёру. Разбираться, что это было, сейчас не к месту.

Туринов рвал и метал, кричал, даже прибил несколько своих же людей от отчаянной злости.

Ну да и хер с ним.

Я вынырнул из Тени уже на улице. Возле машины стояли отряды людей Туринова, а наш водитель заперся в салоне.

Меня заметили не сразу, и это позволило вырезать сразу пятерых. С Марией на плече это было не очень удобно, поэтому не десять, а всего пять.

Затем в меня полетел град из стихийных снарядов, выстрелы, ругань и хрипы новых жертв моего клинка.

Туринов уже услышал нашу заварушку, потому пришлось подлить Хаоса в стихию ветра и мощным воздушным взрывом откинуть противников в стороны.

Выиграв драгоценные секунды, я кинул Марию в салон, сам прыгнул следом, и водила втопил по газам.

Мы свистом развернулись и под грохот магических снарядов вперемешку с криками Туринова рванули прочь.

— Что происходит, Ваша Светлость⁈ — закричал водитель, когда мы убрались подальше.

— Похоже, нам объявили войну. Гони в замок, наши в беде!

━─━────༺༻────━─━

Телефоны не отвечали. Я обзвонил всех, но на той стороне либо недоступно, либо гудки.

— Вашу мать! — От злости чуть не разбил телефон о подлокотник. — На хрена вам эти штуки, если до вы не берёте трубки⁈

Ехали быстро, но позади не было видно погони. Неужели нас решили отпустить?

Мария корчилась рядом на сидении. Я влил в неё силу Хаоса и Тьмы, но как именно они подействуют, оставалось только гадать.

Эти силы… Они меняют Источник, а вместе с ним оказывают влияние и на человека в целом.

Источник мага — это сосредоточение его силы. Хранилище энергии и наследства, которое передано от предков.

Аристократы во многом отличались тем, что в их Источниках таилась особая магия, недоступная другим людям. Стихийную магию могли в той или иной мере использовать все, но родовую — только члены одной семьи.

А такие силы как Тьма и Хаос полностью изменяли Источник.

Когда я попал в клан Чернобога, мне пришлось вытерпеть мучительные часы вливания Тьмы. А затем ещё более мучительные дни адаптации.

Я был слаб, а родовой магии мне не светило. Поэтому клан Чернобога даровал возможность достичь вершин магического могущества.

Возможность, которую я, по сути, слил. Но, как говорится, что ни делается, всё к лучшему.

Надеюсь.

Зато теперь у меня была полноценная магия Хаоса. А вот её насильно не вливали. Поборники Тьмы сами осваивали это таинство, поглощая опасную энергию крохами. Но мне пришлось напоить Марию «с горла», чтобы уравновесить Тьму.

Так что оставалось надеяться, что всё сработает как надо.

— Долго ещё до замка? — спросил я водителя.

— Минут десять! — ответил он через плечо.

— Не спеши…

Стоп.

Тут стоит уточнить, что это говорил не я.

Меч оказался в моей руке прежде, чем я успел осознать, что в сидении напротив расположился закутанный в чёрную форму с капюшоном человек.

На его лице была магическая маска, но широкий оскал проглядывался даже через неё.

— Ученик Куницы освоил Хаос… — промурлыкал чернобожец в знакомой манере. — Интересно, интересно. Надо запомнить.

— Шац… — Я немного выдохнул, узнав его. Но меч не убирал. — Что ты здесь делаешь?

Он покачал перекинутой через колено ногой, открыл мини-холодильник с алкоголем и достал оттуда чертовски дорогой коньяк.

— Не возражаешь? — покачал он бутылкой.

Та булькнула, наверх поднялось несколько пузырьков.

Не дождавшись ответа, он положил на подлокотник клинок и потянулся за стаканом.

— Обожаю кататься в дорогих машинах. Здесь всегда найдётся выпить.

Я присмотрелся и узнал клинок. Это Шац едва не прикончил меня в Тени.

— Сш-ш, ай… — прошипел Шац, хватая стакан той рукой, которую я ошпарил Хаосом. — Вообще-то было больно!

— Вообще-то ты хотел меня прикончить.

— Кто тебе сказал эту дурость? — Не знаю как, но я отчётливо чувствовал, как Шац возмущённо раскрыл глаза.

— А что это было тогда? — теперь возмутился уже я.

— Любопытство. К тому же, меня поставили сторожить, а не убивать.

Я глянул в окошко водителя. Тот, судя по всему, ничего не слышал и не видел из-за магической завесы.

Способности Шаца даже теперь пугали. И с Хаосом не уверен, что справлюсь.

— Неужто решил нарушить договор? — усмехнулся я. — Меня ж отпустил.

Хотя это был довольно поспешный вывод, пока он сидел в моей машине.

Шац налил коньяк в стакан и немного покачал его на свету. Янтарный напиток переливался золотистыми отблесками.

— Мне заплатили только за поимку тех, кто пробрался в больницу без разрешения. — Он сделал глоток, приоткрыв маску, и с наслаждением выдохнул. — Тебя они сами впустили, так что пусть читают договор внимательнее. Или доплачивают за услуги.

Бесплатно Шац не работал. Я даже слышал, что он со спокойной совестью смотрел, как погибает группа, которую он сопровождал в Диких землях.

Ребята хотели поохотиться на редкую Серебристую капибару — довольно безобидного демоноида, которого богачи любили держать у себя в качестве домашних животных.

Она всегда стоила огромных денег, но обитала в самых опасных уголках Диких земель.

Так вот. Шац со спокойной душой наблюдал, как стая отнюдь не безобидных демоноидов расправляется с заказчиками. А когда заказчики закончились, с таким же спокойствием повернул обратно.

Потому что ему заплатили только за сопровождение по тайным тропам, но не за охрану.

А подписывать новый контракт ребятам было немного неудобно.

— Ты сказал, тебе было любопытно. Почему?

Шац смаковал коньяк с явным наслаждением. А я почувствовал, как моего бедра слегка коснулась Мария.

Она ещё не пришла в себя. Немного морщилась, обхватила живот и подогнула колени. Я контролировал состояние её Источника, чтобы не было неожиданностей. Пока всё протекало нормально.

— Я был уверен, что ты сдохнешь! — ответил Шац. — А ты не только выжил, но ещё каким-то образом освоил Хаос. И ты ещё спрашиваешь, почему мне любопытно⁈

Мир поборников Тьмы отличался чрезвычайной осторожностью. Высшие адепты, настоящие мастера Тьмы, скрывали не только свою личность, но и силы. А ещё все старались скрывать известную им информацию.

Начинающих мастеров можно было раскусить, но мой прежний уровень магии, например, знал только я.

Шац был высшим мастером. И я не мог знать точно, насколько он был силён.

И даже несмотря на довольно длительное знакомство, не мог знать, как он отреагирует, если поделиться хотя бы частью моих нынешних знаний.

— Вижу, Куница и о подобном тебя предупреждал, — улыбнулся Шац. Его род всё ещё был открыт.

— Да.

— Тогда давай заключим ещё одну сделку. — он наклонился немного вперёд, скрипнув кожаной обивкой сиденья. А голос зазвучал серьёзно, без тени ухмылки. — Я чувствую, как в мире происходит что-то странное… Баланс Тьмы и Света и без того был ни к чёрту, но теперь его и вовсе колбасит.

Он может чувствовать даже это⁈ Насколько сильно он освоил таинства?

— Я уверен, что ты в этом как-то замешан. Как и твоё чудесное спасение, и уровень владения Хаосом. Расскажи мне. И я поделюсь информацией, которая стоит целого состояния.

Я молча мерил его взглядом.

— Скажем так, эта информация может спасти твою жизнь. И сохранить твой род, который сейчас находится под угрозой.

— Я знаю. Иначе зачем мы летим в замок?

— Э, не-е-ет, — снова ухмыльнувшись, протянул Шац. — Дело куда интереснее. С этой мелкой проблемой вы уж как-нибудь справитесь. Но потом придётся отбиваться от… Кхм. В общем, решай. Информацию за информацию. Утоли моё любопытство, и не придётся тыкать мечом вслепую.

Я всё ещё держал клинок наготове. Рукоять приятно давила на ладонь ребристой поверхностью.

Смог бы я прикончить Шаца сейчас, если бы он решил напасть?

Вряд ли.

— Ну, решил? Предложение действует, пока я не опустошу стакан этого шикарного напитка. Поспеши.

Коньяка осталось на пару небольших глотков.

Шац заключает магические контракты. Обмануть его не получится.

А вот получится ли не ляпнуть лишнего?

Шац сделал ещё один глоток. Времени на раздумья не было.

Что ж, придётся рискнуть. Как ни смешно это признавать, сейчас мне нужно спасать род Соколовых, а не стирать его с лица земли.

Однако всему своё время.

— Хорошо, — вздохнул я.

И только Шац потянулся ко мне с довольной лыбой, я добавил:

— Но ставки несколько неравные, не находишь?

— Ты о чём?

Лыба осторожно сползла вниз.

Хе-хе.

— Я открою довольно глобальные таинства. Они касаются всего мира. А ты — всего лишь опасность одному из многих родов империи.

Теперь молча мерил взглядом уже Шац. Он поставил стакан в подстаканник, поменял ноги местами и немного побарабанил пальцами по колену.

— И что ты предлагаешь?

— Ты выполнишь один маленький заказ. Уверен, плёвое дело для тебя.

— Какой заказ?

— Боюсь, пока я раскрыть не могу. Только если согласишься.

Насколько тебе любопытно, Шац?

Я провёл с ним достаточно времени, чтобы узнать одну особенность этого великого прохиндея.

Любопытство — его наркотик.

Уверен — интрига, которой я окутал «одолжение», лишь повысила ценность для него.

Только из любопытства Шац мог нарушить осторожность.

— Хорошо… — с нотой недовольства согласился он, снова протягивая руку.

Его кисть окутали тёмные дымчатые языки магии. Я ответил на рукопожатие, и они перетянулись на моё предплечье, слегка засияв.

— Ты раскроешь мне свой секрет, — проговорил Шац.

— Касаемый моих тайных знаний о балансе сил в мире, — уточнил я, на что получил одобрительный оскал.

— А я расскажу, какая опасность поджидает твой род.

— Опасность, которая действительно может уничтожить его. Именно та, которую ты имел в виду, завлекая меня в эту сделку. Та опасность, о которой я не знаю.

— Прошу, прояви хотя бы толику доверия!

И как он сам не рассмеялся от своих же слов?

— Хорошо. Как ты и сказал. Расскажу про опасность и выполню твой маленький заказ. Если это будет в моих силах.

— Согласен, — кивнул я.

— Согласен, — ухмыльнулся Шац.

Магия ещё рас вспыхнула, на этот раз сильнее. А затем рассеялась.

Контракт был заключен. И Шац снова откинулся в кресле, плеснув себе ещё коньяка.

— Говори, — махнул он.

И я рассказал. Начал с того момента, когда Чернобог явился по мою душу.

— Ч-чего⁈ — Шац чуть не расплескал коньяк. — Сам Бог Тьмы! Явился? К тебе⁈

— Да. Именно он. Именно ко мне.

— Но почему⁈

Кажется, Шац ревновал. Это было так на него не похоже, что даже смешно.

— Он увидел во мне потенциал.

— Хаос? — уже успокоившись, догадался Шац. И не только об этом, как оказалось. — Ты вытащил яд Гаргары Хаосом?

Я молча кивнул, а Шац проверил запястье. Если бы я соврал, магия контракта заставила бы меч страдать, пока не скажу правду.

— И зачем Он объявился?

Тут я уже рассказал про нарушенный баланс Света и Тьмы, возникающие из-за этого Прорывы.

И что виноваты в этом ленивые безответственные боги, которых мы почитали своими Творцами.

Так оно и было, конечно… но подробности бесили.

Мне пришлось рассказать про задание Чернобога и его план по восстановлению равновесия через клан Соколовых.

Шац выслушал, молча потягивая коньяк. И заговорил только, когда я закончил.

— Поверить не могу… Целый мир зависит от какого-то мальчишки? Бред.

Ну, с мальчишкой он не совсем угадал… Но я его понимаю.

— Для этого мне и нужен заказ. От него выполнения зависит успех.

Шац внимательно посмотрел на меня. Кажется, он немного переборщил с коньяком, потому что салон начал пахнуть алкоголем.

Так я узнал ещё один секрет Шаца. Он — алкоголик.

Но сейчас не об этом

— На род Соколовых наложено…

— Заклятье. — прервал он меня. — Я знаю.

Что ж, неудивительно.

— И ты должен найти способ его снять.

Шац опустошил стакан залпом, хотя он был наполовину полон.

— Идёт… Хотя выбора у меня всё равно нет…

На этот раз он не стал убирать пустой стакан, а тут же потянулся к бутылке.

— Теперь слушай, чего стоит опасаться в ближайшее время, малец с потенциалом.

Не, он точно ревновал!

— Против вашего рода затеяли заговор. Прямиком из императорского дворца.

— Надеюсь, это не всё. Потому что я в курсе.

— Но ты не в курсе, кто именно организовал заговор.

Я внимательно смотрел в его глаза. Точнее, в то место на маске, за которым они должны были быть.

— И кто же?

— Сам император.

━─━────༺༻────━─━

Дмитрий Соколов

━─━────༺༻────━─━

Когда мы ворвались на территорию замка, нас спасло только то, что охрана помнила машину и номер.

— Чё за херня⁈ — воскликнул я, выпрыгивая из салона.

Всё было на своих местах. Я уж думал, тут бойня вовсю идёт!

После разговора с Шацом я немного прихренел, если честно. Бодаться с самим императором⁈

Этот помазанный Белобогом ублюдок решил, что Победоносный Сокол пользуется слишком большой популярностью у народа. И что куда важнее — в армии.

Поэтому выход, конечно же, был один — избавиться от конкурента за народную любовь!

Где ж ты, сука, был десять лет назад⁈

По словам Шаца, император поручил это дело начальнику Тайной канцелярии. Настолько тайной, что личность его была неизвестна даже клану Чернобога. Но известен исполнитель. Субподрядчик, так сказать.

Но от Канцелярии действовал некий князь Азарьев. Август Эдуардович.

Вячеслав Залесский тоже был замешан во всём этом. Не по словам Шаца — это уже мои догадки.

Думаю, он как раз и натравил на нас Болконских… Которые почему-то до сих пор не явились на битву!

Ну, и как это понимать⁈

— Ты чего творишь⁈ — прогремел голос Дмитрия.

Тот стоял на балконе, глядел на меня с удивлением. А затем на открытой площадке за бойницами показался Святополк, сверкающий задорной ухмылкой.

— Видно, прознал, что к нему гостьи прибыли!

О чём это он?

Вот чёрт!

Рядом со Святополком встали Милана с Ингой.

Что они тут делают⁈

— Всем быть наготове! — крикнул я. — Болконские нас передали! Вы какого хрена трубки не брали⁈

Эти идиоты отреагировали, зависнув с глупыми рожами. Милана с Ингой взволнованно переглянулись, а Святополк решил снова съязвить:

— Эй! Юмор у тебя так себе, кузен. Мы развлекали прелестных дам, между прочим. Пока ты где-то…

Тут его прервал грохот взрывов.

— Что за!…

Нас со всех сторон атаковали. Сотни людей хлынули будто бы из ниоткуда и накинулись на остатки нашей охраны.

Несколько турелей были взорваны, остальные начали палить по противникам. Святополк, кажется, ещё не понимал, что конкретно происходит, но быстро среагировал и ринулся в атаку. Дима последовал примеру брата и спрыгнул с балкона.

Милана с Ингой присоединились ко мне.

— Что происходит⁈ — воскликнула Инга, отправляя огненный снаряд в троих человек, бегущих в нашу сторону.

— Болконский свихнулся — вот что! — догадалась Милана и достала из Источника увесистую пушку.

Подворье охватили вспышки битв. Мы разобрались с несколькими группами бойцов и уже хотели двинуться дальше, но внутри замка вдруг тоже прогремел взрыв.

— Стас! — воскликнула Милана. — Он ещё в замке!

И побежала внутрь!

— Милка, стой, дура! — закричала Инга и…

Побежала следом.

Они совсем рехнулись что ли⁈

— Да вы издеваетесь, — вздохнул я.

Затем отбил летящий в меня снаряд льда, сшиб ветряной пушкой наглеца, который его в меня отправил.

И побежал в замок.

Кажется, сегодня у меня судьба такая — оберегать мадам.

Чутьё у меня было настороже. Подсказывало — там таится скрытая опасность. Однако я даже не знал, какая там вообще есть опасность, поэтому ничего конкретного мне это чутьё не дало.

И я ворвался в замок, чтобы рвать и метать, сразу с мечом и огненным шаром наготове. Но вдруг понял, что вокруг тишина.

— Твою мать!

За спиной захлопнулась магическая ловушка. Замок окутала пелена тёмного пространства, и теперь никто не мог покинуть его или войти внутрь. Пока тот, кто наложил заклинание, не отменит его. Ну, или его не убьют.

Я отлично знал, как работает ловушка Тени. Потому что это была техника клана Чернобога.

Какого хрена они вообще участвуют во всём этом⁈

Глава 25

— Что происходит? — Милана тоже почуяла неладное.

— Кажется, мы вляпались в огромную проблему, — догадалась Инга.

Девчонки, даже не глядя друг на друга, встали спиной к спине. У них явно была отработана определённая техника на подобный случай.

Это хорошо. Потому что нас уже начали атаковать.

Первым попал под раздачу я. Как и ожидалось, это были чернобожцы, мать их за ногу.

Мне удалось отбить два последовательных удара, но в ответ достать их не получилось. На глазах у девчонок использовать скачки в Тень ещё нельзя.

Они, кстати, тоже держались. И вполне неплохо. Уже отбили несколько нападений, правда, Милана тратила патроны, стреляя в воздух. А Инга слишком сильно старалась задеть поборников и едва не открывалась слишком сильно.

Врагов было несколько. В гостином зале, где мы стояли, их таилось пятеро. Но в самом замке не меньше десяти.

— Стас, берегись! — со второго этажа раздался голос телохранителя.

Затем прогремел взрыв, прошипело пламя. Громкие атаки были не в стиле поборников, так что шумел сам Стас.

Похоже, он решил силой прорваться наружу. Так что если Болконский и добьётся своего, от родового гнезда у него ни хрена не останется.

А вот мне надо было поскорее что-нибудь придумать.

Уже трое из пяти поборников переключились на меня — поняли, откуда идёт главная опасность. А значит, я мог увести их подальше и по-тихому уничтожить.

Для этого пришлось подставиться под удар.

Я отлетел в сторону под взволнованные возгласы девчонок и проломил спиной с каменным панцирем стену.

Чтобы смягчить удар и чтобы скрыться в соседнем помещении.

Милана с Ингой пытались ринуться мне на помощь, но их быстро остановили.

Идиоты.

Они сами развязали мне руки.

Я ухмыльнулся, отразил ещё один удар. Ощутил холодное прикосновение Тени…

И вдруг потолок рухнул, а прямо передо мной упал Стас.

Упал, тут же вскочил и только затем увидел меня.

— Какого хрена ты тут делаешь⁈ — воскликнул он.

— Это мои слова!

Мигом позже я отразил высунувшийся из Тени клинок и заблокировал вспышку молнии.

— Не мешайся! — Стас поярче вспыхнул своими огненными крыльями и взлетел обратно на второй этаж.

А я решил, что стоит снова воспользоваться услугами моего любимого друга-демона.

Куница вылетела из Источника и нырнула в Тень.

Судя по манере, поборников было много (даже слишком много, если честно), но ни один из них не мог похвастаться уровнем хотя бы опытного мастера.

Удары из Тени погнали меня следом за Стасом, а там ещё показался его телохранитель, так что самому нырять мне было нельзя.

А вот Куница справилась довольно быстро.

Готовясь отразить следующий выпад, я подал ей сигнал, и вместе с кинжалом показалась удивлённая маска поборника.

Ну, удивлённая — это я уже додумал. Но наверняка он офигел, когда кто-то вытолкнул его мне на растерзание.

Лёгкое движение навстречу, нырок под вражеский клинок, а затем быстрый выпад в шею.

Минус один. Замотанная в чёрные тряпки тушка рухнула у моих ног.

Второй не стал ждать и тут же показался.

Куница снова выпнула его наружу, но он оказался тем ещё ловкачом — почти увернулся!

Я задел его плечо, тёмная кровь хлынула из раны, а сам он кувыркнулся и приземлился рядом.

И тоже был крайне удивлён. Я уверен.

Добить его не удалось. Со спины нацелился третий — этот уже оказался осторожнее, и Кунице не удалось бросить его прямиком на мой меч. А второй тем временем уже навострился обратно в Тень!

— Эй! — воскликнул я. — Куда это ты!

Но только ринулся вдогонку, как снова из Тени потянуло угрозой. Пришлось переключить внимание, отразить довольно странную серебристо-фиолетовую магию.

Тут же со спины появился второй поборник. Он нацелил в меня клинок, но слишком сильно высунулся из Тени и тогда…

— Агрх! — Попался!

Телохранитель Стаса (я помнил, что он прикольный парень, но совершенно не помнил его имени) прибил гадину Здоровенным булыжником, покрытым кучей острых кривых выступов.

Бедолага ещё долго будет корчиться от боли в спине, пока не сдохнет…

Снизу раздались крики девчонок — кажется, их задели.

Чёрт, мне нужно поскорее разобраться с этими ублюдками.

Последний чернобожец, судя по всему, не оставил надежды подловить меня. Надо признаться, он стал опаснее.

Его странная серебристо-фиолетовая магия настораживала. Я вроде давненько отразил тот удар, но клинок до сих пор гудел и вибрировал в руке.

Снова удар.

Клинок загудел ещё сильнее и не собирался останавливаться.

Ещё удар.

И ещё.

На последний я уже ответил уворотом, едва проскочив под кромкой лезвия. А меч пришлось убрать в Источник — он чуть ли ни волнами исходил.

— Что ты, блять, такое⁈ — прорычал я сквозь зубы.

Но вместо ответа снова эта проклятая магия.

Куницу пришлось отзывать обратно. Похоже, я ошибся, и мы столкнулись с мастером довольно высокого ранга. Не стоит рисковать.

Стас продолжал крушить всё вокруг, а телохранитель ему в этом помогать. С ними сражались трое чернобожцев, если я правильно уловил.

От огненных крыльев заполыхали гобелены, мебель, шторы. Замок стал похож на раскалённую печь, а от дыма приходилось спасаться магией ветра.

Снизу до сих пор доносились выстрелы. Но теперь они были более редкими, точными и выверенными. Милана училась на ходу под матерную ругань Инги, чьи снаряды иногда почти долетали и до меня.

Борьба шла полным ходом. А значит, я мог положиться на ребят и заняться этим фиолетовым уродом.

Тенью пока пользоваться нельзя, но ничего. Я и так не лыком шит.

Серебряно-фиолетовая магия чернобожца точно влияла на физические объекты. А что насчёт ответной магии?

В очередной раз я встретил атаку собственным снарядом смешанных стихий воды и ветра.

Как только энергии столкнулись, вода испарилась в серебряных молниях, а воздух рассеялся, поглощённый фиолетовой дымкой.

Родовая магия — а это оказалась именно она — чаще всего была сильнее обычной стихийной. Поэтому часть атак чернобожца добралась-таки до меня, и в грудь ударило странной смесью оцепенения и удушения.

Я не гурман боли и вообще стараюсь делать так, чтобы её испытывать пореже, так что в разновидностях не настолько силён. Но ощущения были действительно странные.

Тело сковало от серебристых молний, а фиолетовая дымка осела в лёгких едкой слизью. Появилось стойкое ощущение, что мне надо откашляться, да только это никак не получалось, и в горле засел ком.

— Ч-что за… — Я только успел немного прийти в себя, как чёртов снаряд снова вырвался из Тени.

Кое-как от него увернулся, а от новой атаки отгородился воздушным щитом, которого потребовалось вдвое больше по затратам, чтобы погасить урон.

Надо выманить гадёныша из Тени. Как работает эта проклятая магия, объяснять не в правилах клана Чернобога, так что не стоит ждать театральной речи о том, почему мой противник мега-крут.

А если я могу только защищаться, дела плохи.

Здесь было два выхода.

Первый — переждать.

Ходить в Тени — это не в парке прогуливаться. Магию жрёт только так, да ещё и Источник поглотить постоянно пытается. Но если поборник достаточно опытный, хрен его пересидишь.

И второй вариант…

Блин, он довольно непростой. Нужно вывести противника из себя. Нарушить течение магии в его Источнике.

Тогда Тень будет слишком опасна, чтобы в ней находиться.

Но как вывести из себя хладнокровного ублюдка? Пойдёт любая сильная эмоция — только бы он её не ожидал…

Кажется, у меня есть идея. Жаба душит, но сдохнуть второй раз не вариант. Однако нужно подготовиться.

Я отбил ещё несколько атак, передвигаясь всё ближе и ближе к перилам, откуда был виден первый этаж.

Милана с Ингой ещё держались, но видок у них был…

Волосы растрёпаны, лица румяные, дышали тяжело. Платья, в которых они прибыли погостить, местами изрезаны.

Самое то!

Я спрыгнул вниз и приземлился рядом с ними, попутно отбивая атаку своего надоедливого противника и помогая девчонкам справиться с очередной волной нападений.

— Как там дела наверху⁈ — крикнула Инга, запоздало отправляя водяной серп в закрывающуюся брешь в пространстве, а вдогонку — несколько выстрелов из пистолета.

Она не успела, и брешь закрылась прежде, чем атака достигла цели.

А вот мне придётся успеть, иначе хана. Второго шанса не будет.

— Всё нормально. Но у меня к вам будет больша-а-ая просьба, дамы.

— Чего⁈ — удивилась Милана, шмальнув по сверкнувшему кинжалу.

— Какая ещё просьба⁈ — Инга отразила выпад мечом и отправила в ответ ледяные снаряды.

Я вытащил из сумки сиреневую руду, осклабился и сказал:

— Встаньте как-нибудь вызывающе!

На немые вопросы на лицах девчонок и показавшиеся из Тени клинки, я взорвал руду и ветром направил густой сиреневый дым в сторону противников.

Сиреневая руда — мощный афродизиак.

Её используют для лекарств или просто чтобы обострить ощущения. Камешка, что был у меня в руке, хватило бы на целую аптеку таблеток для потенции. Я же разом высвободил всю таящуюся в ней энергию.

Часть поглотила фиолетовая магия поборника, но лишь часть. Куча дыма хлынуло в бреши Тени, исчезнув там следом за чернобожцами.

— Что ты с-с… Сделал! — Милана с выпученными глазами посмотрела на свои дрожащие, дико сексуальные ножки.

Такие округлые, упругие, притягательные… И это милое личико так манило, что я еле сдерживался.

Мы все еле сдерживались. Фиолетовый дым подействовал почти сразу.

— Я… Н-не может быть!.. — Инга сопротивлялась чуть лучше.

Но и она надула губки и взглянула на меня такими открыто жаждущими и оттого удивлёнными небесно-голубыми…

Тут из Тени вывалились чернобожцы.

Первого я подловил почти случайно и клинком продырявил ему грудь.

Второй, кажется, совсем потерял рассудок и кинулся на стоявшую перед ним Ингу, растопырив пальцы на руках.

Инга айкнула, наотмашь рубанула мечом, и извращенец рухнул у её ног.

А третий…

Этот действительно оказался опытным мастером Тени. Сдержался, засранец. И попытался удрать.

Но я тоже сдержался.

Ха! Столько времени тренировать выдержку на фоне подростковых гормонов — да я покруче любого монаха!

Мне удалось настигнуть ублюдка через пару секунд. Меч вот-вот отсёк бы его голову с плеч, но гадёныш оказался шустрый. Он извернулся, заблокировал удар, снова выпустил эту свою фиолетовую завесу.

Зараза!

Если бы не действие сиреневой руды, хрен бы у него что получилось. Но я хоть и был самим воплощением выдержки, всё-таки последствия ощущал. Поэтому успел только отразить выпад, когда он уже снова нырнул в теневой проход.

Сражаться в Тени он не смог бы, а, значит, просто сбежал. Решил рискнуть — даже просто передвижение в том межпространстве было опасным делом.

Что ж, если меня боятся больше Тени, это приятно.

Пары сиреневой руды тем временем разошлись по горящему замку, поднялись на второй этаж.

Удивлённые Стас и его телохранитель наблюдали, как из Тени вываливаются поборники Тьмы. Без лишних слов со всеми покончили быстро.

Кроме одного.

Тот гадёныш, которого я ранил, помчался прочь из замка — завеса тьмы уже распалась.

Пары афродизиака вскружили мне голову, и я не успевал догнать его, уже чуть не проклиная собственные яйца.

Но вдруг двери разлетелись на кусочки, и на пороге показался Святополк.

Кузен долго не думал. Быстро и правильно оценил обстановку и оглушил беглеца крепким ударом земляной магии.

— Языком будет. Пригодится, — пожал он плечами.

А вот это зря. Но позаботимся о чернобожце потом.

— А чем это у вас пахнет? — принюхался Святополк.

— Наружу! — крикнул я девчонкам, и они меня тут же послушались.

Выбегали на свежий воздух так, будто внутри была заложена бомба. В штанах, конечно, горело, но это могло жутко помешать в разгар битвы.

Которая, кстати, продолжалась.

Похоже, Болконские не так безалаберно отнеслись к заклинаниям в собственном поместье. Они расставили повсюду ловушки и мины. Наши парни то и дело натыкались на них и теряли боеспособность.

К тому же, нас осталось мало.

Дима сдерживал кое-как отряд противников вместе с десятком бойцов. Из замка показались Стас с телохранителем. Милана с Ингой сейчас были в несколько потерянном состоянии, но вроде держали оружие более-менее ровно.

А я…

Ну, мне не привыкать. Такое ощущение, что всё это время я готовился именно к грядущей битве.

— Хватит отдыхать! — воскликнул Святополк. — Давайте за дело!

И мы ринулись в атаку, сметая отряды Болконских прихвостней. Под натиском сразу нескольких аристократов они дрогнули и начали пятиться. Вкус победы уже ощущался на губах почти так же, как приторный привкус афродизиака.

Но вдруг земля под ногами начала меняться.

Сначала ботинки хлюпали, будто по осенней грязи, затем и вовсе появились лужи.

Но не как после дождя, а мутные, густые…

Болотные.

— Зараза… — оскалился я. — Этот ублюдок никак от меня не отстанет!

━─━────༺༻────━─━

Инга с пистолетом

━─━────༺༻────━─━

Милана с пушками

━─━────༺༻────━─━

Из водянистой вонючей жижи, за которой спрятались остальные противники, показался барон Туринов.

— Вот я тебя и догнал, щенок, — прорычал барон Туринов.

— Сука… — вздохнул я, глядя в его водянистые маньячные глаза.

С этим уродом прямо не хотелось сражаться.

Не, я не брезгливый. Чёрной работёнки за прошлую жизнь повидал, уж поверьте.

Но блин…

Он же буквально сам превращается в жижу и атакует, получается, самим собой!

Такого тесного контакта мне бы повторять не хотелось бы. Не со старым, не с противным и, — самое главное, — не с мужиком!

Но у судьбы свои планы.

Передышка тянулась недолго, и скоро мы опять начали сражаться.

Милана, Инга и бойцы из охраны продолжили перестрелку с армией Болконского, а я с братьями Соколовыми кинулся в атаку на барона.

— Он поглощает магию! — предупредил я их.

Но Стас всё равно решил проверить мои слова и запустил в Туринова здоровенный огненный шар.

Братишка выглядел взбудораженным. Видимо, даже лёгкие пары сиреневой руды не оставили его равнодушным. Глаза дикие, злобный оскал на морде лица… Жуть!

Туринов превратил территорию перед замком в сплошное болото и сам растворился в нём.

Чтобы не увязнуть, приходилось постоянно двигаться. К счастью, теперь сражались не в тесном подвале, а на открытой местности, так что было значительно легче.

Правда, мы оказались в тупиковой ситуации. Бить барона напрямую не было смысла, ответить он мог только в прямом столкновении. В итоге мы порхали над болотом, высматривая уязвимости и время от времени подкармливая этого монстра магическими снарядами — вдруг подавится?

У меня были представления, как справиться с поглощающей магию жидкостью. Но никто из нас не имел подходящей способности.

Подходящей и достаточно мощной, если быть точнее.

Тьма и Хаос могли бы справиться, но их сейчас подключать нельзя.

Вдруг Туринову надоело ждать, когда мы спустимся к нему. И он достал новый козырь.

Болото закипело. Мутная жижа бурлила, пузырилась, затем начала плеваться гейзерами. А после из толщи показался сам Леопольд.

Его голова и туловище обрели человеческий вид, а всё что ниже пояса осталось жижей. В таком виде он ринулся вверх, будто оседлав волну, и напал на Стаса — тот оказался ближе всех.

Руки Туринова превратились в жидкие клинки, вытянулись. Стас уворачивался, но они извивались и преследовали его.

На помощь поспешили Святополк и Дмитрий. Они задержали барона магическими снарядами, но затем пришлось поспешно отступать.

А пока водяная «ножка» нашего противника растягивалась и становилась всё тоньше, у меня созрела одна идея.

— Саня, помогай! — воскликнул Святополк, пока Дима отбивался от нападок Туринова.

Барон теперь переключился на него, оставив Стаса со Святополком позади.

Как раз то что нужно!

— Свят, ко мне! — воскликнул я. — Стас, атакуй!

Как ни странно, но они послушались. Точнее, Святополк не стал пререкаться и ринулся в мою сторону. А Стас, мне кажется, и без того собирался накинуться на барона.

Его продолжало штырить от афродизиака, так что на месте Туринова я бы опасался…

Хотя сам Туринов служил нехилым таким антидотом для сиреневой руды. Это меня и спасало сейчас.

Главное — не смотреть вниз, где сражались девчонки. Их возгласы и вздохи и без того сбивали с толку.

Итак, Туринов завязал схватку со Стасом и Дмитрием. Его водяная ножка растягивалась, становилась всё тоньше и тоньше. И наконец я подал сигнал Святополку:

— Бей льдом! Изо всех сил!

Вдвоём мы обрушили на барона мощную морозную бурю. Жижа начала замерзать, а Туринов, заметив это, наконец-то занервничал.

Он прорычал что-то невнятное, попытался извернуться, но жижа уже застыла.

Но барон не был бы бароном, если б не нашёл выход. Довольно рисковый, но, чёрт возьми, выход.

Он сам переломил замороженную часть себя. И, пока мы не добрались до головы, полетел вниз, к своему болоту.

— Не дайте ему коснуться земли! — воскликнул я, ринувшись следом.

Святополк кинулся одновременно со мной, а Стас с Димой последовали за нами.

Вчетвером мы осыпали ублюдка льдом, но он умудрялся отбиваться. Выставлял щиты из мутной воды раз за разом. Они твердели, разбивались на осколки и падали следом.

А мы не успевали завершить начатое.

— Засранец! — от отчаяния крикнул Святополк. — Ну же!

Его снаряд устремился следом почти вертикально вниз. Но Туринов был в нескольких метрах от болота, и снаряд не поспевал.

Осталось всего пара метров!

Я пикировал, ускоряя себя ветром и огнём, но всё же понимал, что не успею догнать.

Он уже почти коснулся гладкой зеленоватой поверхности, в которой показалось мутное отражение его безумных глаз…

И вдруг передо мной кометой промчался чёрно-золотое пятно.

Удар.

Хлопок.

Туринова снесло с места под звуки разбивающегося стекла, а на там, где он только что был, возникло облако мелких ледяных осколков и морозного пара, от которого защипал нос.

Лёд переливался необычайно серебристым цветом. А поверхность болота, на которое он падал, быстро замерзало.

— Что за чёрт… — Я был так удивлён и не сразу понял, что произошло.

И потому лишь спустя несколько секунд увидел Марию, стоящую посередине замёрзшего болота.

А на здоровенном мече, который она держала с несуразной лёгкостью, была нанизана ледышка из Леопольда Туринова.

Кажется, Мария уже освоилась с новыми силами. Осталось понять, как это теперь повлияет на меня.

Глава 26

Она стояла в своей чёрно-золотой форме, закрывающей шрам на груди. Под стройными длинными ногами поднимался серебристый пар, тело изгибалось в талии, чтобы одной рукой держать огромный меч острием кверху.

Кожа стала бледнее. И без того холодные глаза теперь, казалось, могли замораживать одним лишь взглядом. А застывший в безумном оскале Туринов, нанизанный тот самый здоровенный клинок, казалось, от взгляда и покрылся льдом. Его руки тянулись к лицу Марии, будто хотели коснуться её.

Прямо Снежная Королева.

— Ни хрена ж себе… — с придыханием удивился Святополк.

И я был с ним полностью согласен.

Болото начало сжиматься. Магия барона наконец-то заканчивалась и будто пожирала сама себя.

Бойцы Болконского довольно быстро сориентировались в ситуации и решили, что стоит поскорее удрать.

Ну, нет, дорогие мои! Раньше надо было думать.

Милана с Ингой, словно разъярённые фурии, бросились на убегающих врагов и с особой яростью принялись их уничтожать.

Милана прерывала автоматную очередь, только когда заканчивался магазин. А Инга ринулась в гущу врагов, кроша их магическими снарядами, дырявя пистолетом и рассекая клинком.

Вот она — сублимация.

Мне, кстати, тоже бы не помешало… Сиреневая руда была довольно стойкой штукой.

Поэтому я с мечом наголо присоединился к общему веселью.

Некоторые противники успевали понять, что бегство не вариант, и разворачивались обратно, чтобы дать отпор. Некоторые командиры даже пытались собрать бойцов в контратаку

Спасибо им.

Достойная смерть.

Скоро мы зачистили окрестности замка и собрались неподалёку от входа.

Потерь было много. Почти вся охрана перебита ещё в самом начале, девчонок потрепали, братишка с кузенами тоже были в ссадинах и потёках.

Да и я, если честно, подзадолбался.

Но отдыхать пока нет времени. Нужно ещё уладить пару…

— Он сдох! — воскликнул Святополк.

Нужно уладить только дело. Пленный чернобожец не стал ждать, пока его начнут пытать, и покончил с собой, высвободив Хаос.

Он наверняка хотел устроить крутой взрыв. Купим красиво, так сказать.

Но силенок хватило лишь на небольшой хлопок, который мы и не заметили в пылу битвы.

Картина, конечно, получилась нелицеприятная. К тому же, смрадная. Но одной проблемой меньше, так что я не против.

Допрос поборника Тьмы мог привести к неожиданным последствиям. Особенно для меня. Так что его смерть была на руку.

Только вот я беспокоился, что он убежит, пока мы будем разбираться с противниками. Хуже пойманного чернобожца только сбежавший чернобожец.

Кстати, такой тоже имелся…

Нет, всё-таки проблем оставалось две. Таинственный поборник с родовой магией. Такие в нашем деле встречались редко.

Но сейчас нужно понять, насколько я влип со спасением Марии.

А вот и она.

— Господин, — девушка слегка поклонилась, приветствуя меня каким-то отстранённым голосом.

— Мария… Кажется, нам нужно поговорить.

— Да. Наверное…

Она слегка нахмурилась. Новая магия наверняка сбила её с толку, а ответы спрашивать было не у кого.

— Давай сядем в машину. — Я жестом пригласил её.

Даже приоткрыл дверь, хотя в данном случае этикет говорил об обратном.

Водитель с ошалелыми глазами вцепился в руль и смотрел на нас через зеркало заднего вида.

— Т-там всё?

— Всё, — кивнул я. — Можешь выйти, пожалуйста? Там теперь безопасно.

— Х-хорошо… — Он с усилием разжал пальцы и покинул салон.

Бедняга. Его уже дважды чуть не прикончили. Премию что ли выписать?

— Что произошло, когда я потеряла сознание? — спросила Мария.

Представляю, в каком она сейчас была шоке.

Вот она в подвале, захлёбывается болотной жижей Туринова.

А потом раз — и уже на заднем сидении лимузина. Болото и Туринов тоже тут.

Поэтому, наверное, и сообразила быстро. Метнулась остановить барона, успела в последний момент и сразу же его прикончила.

Нехилый такой контраст с недавним поражением.

— Мне удалось вытащить тебя и сбежать из больницы.

— Н-но как? И что со мной произошло? Я стала… Сильнее!

Мне наконец-то удалось увидеть её удивлённой.

Редкое зрелище.

— Видишь ли… Погоди, пожалуйста.

Чуть не забыл проверить машину на приватность. После разговора с Шацом стоило быть особенно осторожным.

— Похоже, всё в порядке. Так вот…

Легенду пришлось выдумывать на ходу практически. И так, чтобы она позволяла мне наставлять её на пути Тьмы и Хаоса, которые уже стали частью Источника.

Можно было оставить всё как есть. Мол, потрясение выявило скрытые способности, и теперь она может осваивать собственную магию. Но это было слишком опасно.

Если Тьма и Хаос уже внутри тебя, их нужно контролировать. Иначе случится беда.

А я, между прочим, постоянно нахожусь рядом с Марией, так что мне это нафиг не сдалось!

Я объяснил, что моё исцеление — это не случайность. Всё благодаря Адепту Тьмы, который устроил покушение на князя (то есть меня же). Мол, его силы как-то повлияли на кому, а со смертью мне передалось часть тёмной магии.

Благодаря этой магии мне удалось сбежать и спасти Марию. Но по ходу дела пришлось поделиться с ней собственной энергией, которая вот так вот интересно преобразовалась в родовую магию.

— Предлагаю назвать её Серебряным льдом. По-моему, звучит красиво.

— А? Ага…

Кажется, девушка не оценила старания. Названия сейчас были не на первых позициях для раздумий.

— То есть, я теперь связана с Чернобогом⁈

Дошло наконец-то.

Я сжал её прохладную руку, погладил нежные пальцы, глядя во взволнованные глаза. Ещё более редкое зрелище.

И сказал:

— Мы связаны. И поверь, это не так уж и плохо.

По пальцам пробежала мелкая дрожь, Мария чуть дёрнула нижней губой и медленно вздохнула, приподнимая грудь.

А мне приходилось проявлять чудеса выдержки, потому что сиреневая руда всё ещё не выветрилась из головы и жутко мешала сконцентрироваться.

— Кхм… — Теперь медленно и поглубже вздохнул я.

А ещё прикрыл глаза, потому что картина начала сводить меня с ума.

— Сила — это всего лишь сила, Мария. Она не хорошая и не плохая. Всё зависит от того, кто её применяет.

Хотя мерзотная магия Туринова тут, скорее, исключение. Не уверен, что её могла бы исправить даже сексапильная нимфа-носительница.

И тут в голове всплыли образы полуголых русалок с венком из водяных лилий в мокрых кудрях зеленоватого цвета. Самые интересные места прикрыты повязками из тины и водорослей. С журчанием водички они томно плещутся у берега и подзывают…

Так, стоп!

С закрытыми глазами перевести дух теперь тоже не вариант, блин.

— Мария, — вернулся я к разговору. Надо поскорее заканчивать. — Теперь нам придётся держаться вместе. О нашей силе никто не должен знать. Особенно князь.

Она аж вспыхнула от негодования и хотела что-то возразить, но я не позволил:

— Послушай! Победоносный Сокол не может иметь дело с Тьмой. Он слишком благородный, но из-за этого недостаточно дальновидный. Мы должны служить роду Соколовых всеми силами. А для этого придётся пока что побыть под завесой тайны.

Мария слушала меня молча, поджав губы. Видно, внутри пыталась примирить свою безоговорочную преданность к Григорию с необходимостью хранить от него тайну.

— Но только так мы сможем принести пользу, — добавил я на чашу весов. — Нас скоро ждут испытания куда опаснее клана Болконских. Это только начало. И ты мне нужна, чтобы преодолеть их.

Кажется, подействовало. Скупое на эмоции лицо Марии теперь вернулось к прежней уверенности.

На самом деле, я мог бы приказать ей не раскрывать рот. Тех объёмов Тьмы и Хаоса, которые я влил в её Источник, хватило бы сделать её своей марионеткой.

Последователем с затуманенным разумом. Именно так и действовали в клане Чернобога, принимая новых поборников.

Вот только есть один нюанс. У меня тоже когда-то был мастер, даровавший силу. А теперь его нет.

Совсем нет.

Проблема такого контроля в том, что он требует постоянного внимания. Стоит расслабиться, и последователи вонзят нож в спину.

Собственно, я поступил так же, чтобы получить свободу. И зарёкся совершать подобные ошибки.

Так что Марии не стоило знать, что она у меня на поводке.

— Хорошо, Ваша Светлость, — кивнула она наконец. — Слушаю и повинуюсь.

Так я приобрёл первого последователя Чернобога в клане Соколовых.

Пока не совсем последователя, правда. И не Соколова… Но для начала тоже неплохо.

Вдруг зазвонил телефон. На экране высветился контакт Михаила Залесского.

— Слушаю.

— Александр, у меня новости. Мой брат действительно в городе. Мы почти нагнали его на последней квартире, но он скрылся. Кажется, его кто-то ранил.

Ранил, говорите?

У меня и раньше были подозрения, но теперь они становились всё крепче.

— Михаил Фёдорович, подскажите. Какая у Вячеслава родовая магия?

На той стороне почему-то повисло молчание.

Хотя знаю почему. Особенности родовой магии старались особо не афишировать. Не в той степени, как это было у поборников Тьмы, но всё же… Скажем, спрашивать о таком, особенно по телефону, было довольно неприлично. Что-то вроде возраста у дамы и зарплаты у джентльмена.

Поэтому пришлось уточнить:

— Мне нужен визуал. Цвет, форма. Без лишних особенностей.

— Сиреневый дым с серебристыми…

— Молниями, — договорил я за него.

— Да. Я так понимаю, вы встречались?

— Ещё как.

Я ухмыльнулся, переглядываясь с Марией. Было даже немного радостно на душе, что нашёлся человек, с которым можно многим поделиться. Далеко не всем, конечно. Но хотя бы так.

Раньше мне это и не надо было, а теперь ощущалась нужда в общении. Офигеть.

И люди с этим живут, типа всё нормально?

— Ваш брат, Михаил Фёдорович, стал приспешником Чернобога.

На этот раз повисло ещё более долгое молчание. И прерывать его мне было не чем.

— Я его найду, — донёсся твёрдый как сталь голос из трубки.

А затем послышались гудки.

— Что случилось? — спросила Мария.

Я откинулся в кресле, устало вздохнул, чувствуя запах дорогой кожи ещё не выветрившегося коньяка.

— Ещё одной проблемой меньше. Вот и всё.

Залесского поймают, я уверен. А его связи с кланом Чернобога хватит, чтобы списать все мои убийства. Если о них, конечно, вспомнят после всего этого.

Тут с обеих сторон раскрылись двери автомобиля. Внутрь чуть не залетели Инга с Миланой, и вид у них был…

Взбудораженный.

Девушки тяжело дышали, сжимали пальцами края сидений. Тела их пробивала дрожь и будто бы исходил горячий пар. У меня от этого аж в груди заполыхало так, что вздохнуть ровно не мог.

— Мария! — почти хором воскликнули они. — Пожалуйста, оставь нас!

Мария подозрительно нахмурилась и наверняка хотела возразить, но я не позволил:

— Не волнуйся. От них мне угрозы нет. — Говорить ровно, спокойно удавалось лишь с огромной силой воли. — Сходи лучше, узнай, где пропадает Виктор… Григорьевич. Наши враги ещё не закончились.

Мария с прищуром окинула нас взглядом, но повиновалась. А когда она ушла, девчонки заблокировали двери и закрыли окно в салон водителя.

Стёкла у машины были наглухо затонированы, звукоизоляция активировалась лёгким вливанием магии в соответствующие заклинания.

А подвеску мы, кажется, скоро проверим.

Девчонки смотрели на меня. Я смотрел на них.

Искра.

Буря.

Заебись!

━─━────༺༻────━─━

Мария

━─━────༺༻────━─━

О-о-ох! Наконец-то, я это сделал!

Дурман афродизиака выветрился из головы, и я наконец-то мог нормально соображать.

Мы задержались немного дольше, чем планировалось. В какой-то момент пришлось даже ускориться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Было непросто, но я справился.

И да… Подвеска у машины отличная. Звукоизоляция, надеюсь, ещё лучше.

— Ваша Светлость! — Мария уже ждала меня неподалёку.

Интересно, как долго она тут стояла?

— Есть новости?

— Да. Князь Виктор Григорьевич отправился инспектировать места Прорывов вместе с герцогом Болконским и представителем от городской администрации.

— Телефон?

— Не отвечает. Там нет связи.

— Зараза…

Тут подбежали Святополк с Дмитрием. Они уже облачились в боевые доспехи.

И где только их откопали? Замок наверняка уже… А, понял.

Похоже, Мария остановила пожар, заморозив всё внутри. Прямо чертог Снежной Королевы получился!

— Уже в курсе? — Святополк выглядел взволнованно. — Мы выдвигаемся на помощь!

— Так скоро? — удивился я.

— Отец не отвечает, — воскликнул Дмитрий. — У него за спиной враг, а он и не в курсе! Надо спешить.

Вот если честно… Не хотелось.

Из машины вышли смущённые Инга с Миланой и быстренько шмыгнули прочь.

Кузены даже не обратили на них внимания. Либо слишком беспокоились за отца, либо решили не смущать девчонок ещё сильнее.

В любом случае, я был им благодарен.

— Ладно, ладно… Погодите-ка, а где Стас?

Свят с Димой переглянулись, похлопали глазами и снова взглянули на меня.

— Грёбаный ёж! — вдруг раздался очень громкий крик со стороны замка.

Я узнал голос его телохранителя.

Парень выскочил из окна на втором этаже и помчался в нашу сторону, словно ужаленный. Чуть не сбил бойцов, которые готовились выдвигаться на уцелевшем броневике, перелетел заросшие остатки болота и остановился прямо напротив меня с дикими от ужаса глазами.

— Ты чего⁈ — воскликнули мы почти одновременно.

— Княжич! Он отправился за Болконским в одиночку!

На пару секунд повисло удивлённое молчание. Которое прервать пришлось мне:

— Сказочный долбаёб…

━─━────༺༻────━─━

Не, куда все смотрели⁈

Ладно я — я был занят чрезвычайно важным делом по восстановлению боеспособности собственной и двух боевых единиц в виде Миланы с Ингой!

Но эти-то… Блять!

Короче, мы мчали на всех парах. По дороге подняли на уши кого только могли, в том числе МайдеРаль.

Залесского я предупредил об обстановке, но у него была своя задача, и отвлекать его не хотелось.

Даже не знаю, чего желать от исхода сегодняшних заварушек. Если Виктор сдохнет, это немного упростит задачу на первое время, но может усложнить жизнь в дальнейшем.

Всё-таки захватывать клан в чернобожьи объятия придётся с побочных ветвей и вассалов. А в случае смерти Виктора, шефство над его семьёй возьмёт Григорий.

Девчонки стыдливо отводили от меня свои взгляды. Чёрт, это было даже умилительно. Признаюсь, меня и самого немного мучила совесть. Вроде как воспользовался ситуацией, которую сам косвенно и создал… Но и сам я был подвержен воздействию афродизиака. А в замок они попёрлись, не спросив меня.

Так что ничего постыдного не случилось, я считаю. К тому же, для дела надо. Кто знает, что нас ждёт в том лесу?

Болконский наверняка придумал какую-нибудь засаду для Виктора.

Ну, у нас теперь есть Мария с её обновлённой магией. Она уже наверняка на уровне не ниже первых ступеней Послушника. Ну, минимум верхняя граница Витязя.

С такой силой можно дать отпор и герцогу, хоть и на время.

Короче, все были на взводе. Не успел народ отойти от гномопокалипсиса, как Болконский решил устроить клановую войну.

Похоже, смерть Кирилла действительно его подкосила. Посылать поборников Тьмы среди бела дня? Не, эти ребята не только ночью умели работать, но всё же хо был откровенно глупый. Или поспешный.

Кстати о поборниках…

Когда всё успело так перевернуться, что я мчу спасать сразу двоих Соколовых и сражаюсь против клана Чернобога⁈

Какой-то, мать его, сюр.

«О, привет!»

Твою ж срань!

«Кстати, об этом. Может, перестанешь упоминать мою задницу так часто?»

Перестань засовывать меня во всякую хрень, разбуди своего придурошного дружка, и я клянусь покончить с бранными словами.

На какое-то время…

«Вижу, первый шаг к захвату клана Соколовых сделан? Хороший выбор. Мне она нравится»

Тему, значит, меняем? Всё понятно…

Ну, с Марией получилось случайно, на самом деле. Но довольно удачно.

А ты чего явился?

«Ах, да! У меня ж для тебя сюрприз»

Можно не надо?..

«Да не бзди ты. На этот раз приятный»

Всё равно не убедил.

Вдруг Источник как-то странно забурлил. Меня будто тошнота накрыла, но ощущения были ещё хуже и таблетками его не исправить.

Ч-что, блять, происходит?

Тут броневик затормозил. Снаружи послышались звуки битвы, а Свят с Димой вскочили с мест.

— Мы на месте! — воскликнули они и ринулись к двери.

— Господин, с вами всё в порядке? — Мария первой заметила моё состояние.

— Боги, ты побледнел! — испугалась Милана.

Они с Ингой быстро позабыли про стеснение и подвинулись ко мне, пока остальные бойцы следовали за кузенами.

«Я знаю, ты этого ждал! Только посмотрите на это чудо!»

Чего, бл⁈..

Вдруг я понял, о чём говорил Чернобог.

Яйцо.

Оно треснуло и начало с дикой силой поглощать энергии Хаоса, Тьмы и мою собственную магию.

Проклятый демонёнок проснулся и решил, что пора вылупляться.

Серьёзно? Именно сейчас⁈

Глава 27

Снаружи гремели звуки битвы. Выстрелы, гул магических снарядов, крики и ругань доносились сквозь толстые стенки транспортировочного отсека.

И сквозь шум в моей голове от дикой вибрации в Источнике.

— Саша, что с тобой⁈ — не унимались девчонки.

«Да ладно тебе! Не так уж и больно»

На хрена именно сейчас это было устраивать⁈

«Я, знаешь ли, занятой бог. Когда появилось время, тогда и пришёл»

И чем ты занимался⁈

«Я…»

Только не говори, что спал!

«Я… Не только. Надо было смотаться в пару других миров»

Почему Белобог спит так долго? Ты, вон, дрыхнешь периодически и ничего.

«У него были несколько… тысячелетий, по-вашему… Бессонных в общем. Хе-хе, это такая забавная история!..»

Боль накатила с новой силой, заставив стиснуть зубы. Пришлось переключиться на Источник, чтобы утихомирить бурлящие потоки энергии.

Яйцо треснуло ещё сильнее. Оттуда хлынула жгучая сконцентрированная магия. Настолько мощная, что она могла поглотить ой Источник.

С-сука-а-а-а!

До нас добрались противники, и Марии пришлось выскочить наружу, чтобы с ними разобраться.

Инга встала на страже входа, а Милана положила мою голову на свои мягкие, словно подушки, ноги.

Я сосредоточился, привёл в порядок течение энергии. Это было похоже на сдерживание горной реки голыми руками, но у меня каким-то чудом получалось.

Куница тоже была в шоке и пыталась помочь. Обхватила Яйцо своей магией, удерживала как могла. Мы все силы тратили на то, чтобы эта маленькая хрень не радолбала всё вокруг себя.

«Какой буйный! Ты чем его кормил⁈»

Хаос, Тьма, Яды, душа Стража Прорыва…

Знаете, наверное, чего-то подобного стоило ожидать.

На скорлупе появилась ещё одна трещина. Хлынул новый поток энергии, и мне пришлось заново укреплять Источник.

И только мне снова это удалось, как броневик здорово тряхнуло. Я едва не упал с мягких коленок Миланы, но она меня подхватила.

— Да что там вообще!..

Снова тряхнуло. Где-то сбоку прогремел взрыв, подбросив нас вверх. Машину перевернуло, мы крутанулись все втроём, и вроде я удачно упал, но тут на меня рухнули сначала Милана, а затем Инга.

— Кха-а… — Я с трудом вздохнул, зажатый девчонками.

Но ни о чём не жалел.

Пришлось выбираться наружу. Спокойно переждать вылупление демонёнка, видимо, не получится.

Чернобожье черножопье… Да тут творился какой-то пиздец!

Леса больше не было. Было раскуроченное, развороченное, залитое и одновременно обугленное нечто с кратерами, новообразованными холмами и стекающими ручейками, окрашенными в кровавые цвета.

Люди уничтожали друг друга с невообразимым энтузиазмом. Повсюду сверкали магические снаряды, гремели взрывы, свистели пули.

Может, стоит залезть обратно в броневик?

Я уже повернулся к девчонкам с этим вполне рациональным предложением, как вдруг в него угодил здоровенный магический снаряд. Нас отбросило ударной волной на несколько метров, сам броневик подлетел вверх, сверкнул почерневшей мордой и рухнул обратно в воронку.

Похоже, не стоит залезать обратно в броневик…

Новая трещина. На этот раз я оказался более подготовлен и даже смог увернуться от летящего в мою сторону противника. На девчонок накинулись сразу несколько ублюдков, Мария сцепилась с каким-то боевым магом неслабой прокачки, а мне оставалось только не попадать под раздачу.

Что я с определённой долей успеха и проворачивал. Уклоняясь, уворачиваясь, избегая прямых столкновений. Что, конечно, выглядело так себе, но боец из меня сейчас был не очень.

Соколовы-младшие уже вовсю рубились с подчинёнными Болконского. Сам герцог с несколькими людьми атаковали Виктора и его ближайшую охрану. На совести этих ребят наверняка и было большинство изменений здешнего рельефа.

Бедный лес. Сначала гномопокалипсис с гигантской многоножкой, а теперь ещё вот это.

— Саня, ты не в духе⁈ — К нашей задорной компашке присоединился Каменев.

— А ты чего тут делаешь? — удивился я.

От очередного снаряда меня прикрыла Мария. За что чуть не поплатилась ударом в спину от своего противника, но её уже прикрыла Инга.

— Мы были в делегации по оценке ущерба, — ответил Колян. — Что, блять, происходит вообще⁈

Он сражался в обычном костюме, покрытом каменной бронёй. Хорошо бы освоить стихии на продвинутом уровне, а то мои ветер и молния не всегда могут справиться с задачей.

Кстати, о стихиях…

К нам приближался целый отряд противников. Они держались кучно, бежали рьяно, что-то выкрикивали… Вот бы кинуть в их сторону что-то такое…

Точно!

Как я мог забыть!

У меня ж есть рецепт магической гранаты. Я нашёл его в катакомбах поместья Соколовых, но на тот момент он был слишком сложным для использования.

Теперь уж справлюсь даже с бедламом в Источнике.

Я сформировал каменную гранёную оболочку из стихии земли, поместил внутрь сбалансированный вихрь из огня, молнии и ветра. Оболочка задрожала в руках, готовая вот-вот разорваться. И это мне ещё пришлось немного снизить интенсивность стихий, чтобы достичь равновесия!

— Всем назад! — предупредил я ребят, которые уже хотели ринуться в бой.

Граната полетела во врагов, ударилась о землю и…

Как шандарахнула!!!

Молния заставила ублюдков оцепенеть, а ударная огненная волна, усиленная ветряным вихрем, испепелила ближайшие цели почти мгновенно. Осколки разлетелись во все стороны, поражая противников далеко за пределами отряда, а на месте взрыва образовалась глубокая взвинченная воронка.

— Что за хрень ты сейчас сделал⁈ — воскликнул Колян.

— Офигенную штуку! Ай!

Снова трещина. Меня скрутило прямо на месте, я рухнул на колени. Колян — спасибо ему большое — вместо бесполезных расспросов прикрыл меня от очередного шального снаряда.

Верхушка скорлупы, сверкнув зеленоватым светом, отвалилась, открыв взгляду чёрную бездну, переливающуюся ядовито-зелёными и небесно-голубыми оттенками. Бездна казалась необъятной пустотой и ещё сильнее принялась засасывать в себя всю энергию Источника.

Хотя моей магии там уже было совсем немного. Приходилось питать прожорливого демонёнка Хаосом и Тьмой, а он залпом проглатывал огромные объёмы энергии.

Не делай он это практически моментально, и задерживайся энергия Источнике чуть дольше, меня бы разорвало на мелкие куски. Меня и всех, кто находился рядом, так что терять контроль над ситуацией никак нельзя.

Я полностью сосредоточился на демонёнке, потому что когда-нибудь он закончит жрать, и тогда нужно в тот же миг перекрыть поток.

Вот!

Бездна закрылась так же неожиданно, как открылась. Я оборвал связь Источника с Хаосом и Тьмой, но некоторые остатки проскочили. Меня пронзила боль сквозь всё тело, пару секунд понадобилось, чтобы усвоить эти остатки и влить их в Источник.

И я взглянул на демонёнка.

Открытое яйцо всё ещё содержало переливающуюся черноту. Куница осторожно, принюхиваясь, шажок за шажком, приблизилась посмотреть, что там выскочит…

Вдруг у бездны появились глаза.

Два больших белых круга с красными роговицами и вертикальными зрачками. Они пару раз моргнули, обвели Источник взглядом и остановились на Кунице.

Та застыла на месте и предусмотрительно выпустила когти.

Затем появился рот.

Широкая зубастая лыба заставила Куницу попятиться от греха подальше. Но любопытство взяло своё, и она остановилась в нескольких шагах.

Затем бездна начала вытягиваться.

Из скорлупы появились торчащие кверху уши, длинные тонкие усы, пушистая голова с торчащими по бокам бакенбардами и белой «бородкой». Затем бездна ловко выпрыгнула наружу, показав вытянутое гибкое тело, покрытое пышным чёрным мехом с сине-зелёным отблеском и длинный пушистый хвост.

Это…

Кот⁈

━─━────༺༻────━─━

Кот

━─━────༺༻────━─━

«Не просто кот! — снова раздался голос Чернобога. — Это Крылатый Сибирский кот!»

Я такого демона не встречал. Ни в жизни, ни в записях…

«Конечно не встречал. Я создал таких всего несколько штук. Их вообще мало кто из людишек встречал»

Котяра с важным видом уселся напротив Куницы, облизнулся, виляя хвостом и мяукнул.

И где у него крылья? На вид обычный кот, просто окраса… демонического.

«Это ещё котёнок ведь! Вырастут. Как назовёшь?»

Эм-м… Пусть будет…

Кот.

«Чего?..»

Кот. Что-то не так? По мне, так отличное имя. Куница, вон, совершенно не против такого подхода.

«Да ты охренел!»

Чего надо⁈ Мой кот. Как хочу, так и зову. Кот, тебе нравится имя?

Демонёнок обернулся, почуяв мой зов, задумался, прищурив глазеньки, а затем широко улыбнулся и снова повернулся к Кунице.

Ну, вот!

«Да иди ты!»

Нас прервал новый взрыв. На этот раз Коляна оттеснил боевой маг Болконских со слишком уж военной рожей. Боевой костюм клана смотрелся на нём как будто бы нелепо…

Так.

А откуда у Болконских такая большая армия?

— Очухался⁈ — Колян отбился от боевого мага, но тот не собирался отступать. — Тогда милости просим на вечеринку!

Я присоединился, и вместе мы ударили по противнику комбинацией камня и льда. Завершили атаку двойным ударом клинков — Колян взмахнул снизу, отвлекая его, а я рубанул сверху быстрым точечным движением.

Милана с Ингой тоже закончили со своими противниками и присоединились к нам. Мария как раз добивала охреневшего боевого мага, но, кажется, немного перебарщивала. Новая сила ещё не совсем ей поддавалась, удары были излишне разрушительны.

Правда, на фоне творившегося вокруг пиздеца это не так уж и выделялось.

На нашей стороне сражались небольшие силы охраны пара гвардейских взводов Григория. Плюсом шли люди Каменевых и ещё парочки кланов, которых пригласили на исследование поля битвы.

А вот за Болконских сражались окопанные, подготовленные солдаты.

По повадкам и манере боя было понятно, что это не наёмники и не личная охрана. Тем более в таких количествах. А ещё по другую сторону они расставили турели и поливали нас пулемётным огнём.

Я собрал ребят вокруг себя, и единым кулаком мы начали прорываться к эпицентру сражения.

Танковала у нас Мария — она сейчас была самой сильной. По крайней мере, пока я не могу открыто использовать свои силы… И пока я собственные ещё не подкопил.

Сегодняшний день так и высасывает из меня магию!

Милана с Ингой обеспечивали прикрытие от вражеских болванчиков, а мы с Коляном разбирались с теми, кто умудрялся добраться до нашей честно́й компашки.

Нацелился я на схватку между Святом, Димой и группой вражеских офицеров из четырёх человек.

Нет, это точно регулярная армия. Ряженая под Болконских шавок. Похоже, Тайная канцелярия начала действовать куда более открыто, чем я ожидал.

Напасть на Соколовых вот так — в лоб?

Мы ворвались в схватку кузенов с ноги. Быстро угандошили первого вражину, заставили отступить второго, а третьего и четвёртого снесли и не заметили.

— Эй! Это были наши противники! — возмутился Святополк, будто его оставили без любимой игрушки.

— Надо было действовать быстрее! — осклабился я. — Нам нужно разобраться с турелями. Разобьём их тыл, и побегут.

Кузены кивнули и молча двинулись вместе с нами.

Похоже, командиры противников разгадали наш план, и со стороны турелей выдвинулись семь боевых магов. На каждого по штуке — видимо, решили, что этого будет достаточно.

Ха!

Дураки.

Но тут перед нами пролетело нечто огненное, взрывоопасное и сносящее всё вокруг ударной волной.

По раскуроченной земле разошёлся ещё один шрам, а в самом его конце я увидел потрёпанного Стаса. Братишка, похоже, получил знатных люлей.

— Разберитесь с ними и уничтожьте линию обороны, — кинул я остальным. — Пойду, помогу этому торопыге.

Похоже, Стасу достался серьёзный противник. К воронке, где он сейчас валялся, прыгнул телохранитель — тоже потрёпанный, словно любимая игрушка собаки.

— И кто это ж вас так отделал, а? — спросил я, заметив, что Стас едва не теряет сознание.

— Я! — послышался грубый низкий голос позади.

Это был широченный бычара с бородатой рожей, перебитым носом и ручищами размером с обе мои ноги, наверное.

Жуткий тип.

— А вы куда смотрели, когда с ним связывались, а? — кинул я через плечо.

— Я предупреждал… его… — сморщившись от боли, проговорил телохранитель.

Он держался за окровавленный бок одной рукой, а в другой держал меч.

— Убери Стаса куда подальше.

— Н-нет! — очнулся вдруг братишка.

Он попытался встать, но даже огненные крылья начали затухать. Я с рывком оказался за его спиной и вырубил одним лёгким ударом в нужную точку.

— С-спасибо, Ваша Светлость, — телохранитель подхватил обмякшее тело и…

— Ку-уда-а⁈ — прогремел Бычара, вдруг оказавшись прямо передо мной с занесённым для удара кулаком.

Я встретил его каменным заграждением, но кулак разнёс его, словно карточный домик. Стасу с телохранителем удалось ускользнуть, но по мне прилетели осколки, а Бычара пронёсся совсем рядом — еле успел увернуться.

Увернуться, сделать разворот и оказаться за его спиной!

Меч, заряженный молнией, тут же устремился в шею. Бычара тоже оказался быстрым и, похоже, чуял опасность затылком. Он заблокировал удар окаменевшими предплечьями, оскалился диким зверем и как зарычал!..

Меня сбило звуковой волной.

Уши заложило до звона, голову контузило, а вестибулярный аппарат оказался чутка подрасшатан.

— А ты неплох! — прочитал я по губам. — Шустрый!

Устоять на ногах ровно было непросто. Перед глазами немного мерещилось. Похоже, я влип.

Ну, что поделать? Бывает…

Я кинулся в атаку и обрушил на него град ударов со всех сторон. Бить в лоб бесполезно — кажется, у Бычары была стальная шкура. Поэтому атаки в ближнем бою стали прикрытием, а основной подарок я заготовил напоследок.

Но Бычара извивался, крутился и вообще оказался чересчур ловким для своих габаритов.

— Ты кто, чёрт побери, такой⁈ — возмутился я, когда очередной финт прошёл неудачно.

— Ха-ха! Это секретная информация, пацан! — ответил Бычара, махнув своей здоровенной ручищей.

Кулак со свистом разрезал воздух, но затем свист не затих, а лишь нарастал с ускорением. Мои перепонки, только-только пришедшие в себя, снова резануло. По голове будто бетонным столбом прилетело, а по доспеху скользнула острая звуковая волна, снова отправившая меня в полёт.

Пришлось держать себя в руках и подхватить собственное тело ветряными потоками. Я начал формировать гранату — авось, и на этот раз сработает.

Но не успел я сбалансировать стихии, как снова получил удар. Нестабильная энергия взорвалась, меня откинуло с новой силой, но это же и спасло от второго удара.

Ненадолго, правда…

Оказавшись на земле, передо мной возникла будоражащая картина падающего прямо в меня Бычары с выставленной ногой.

Удар!

Грохот!

Боль в груди сдавила лёгкие, с кашлем полетели сгустки крови, а рёбра просили передать, что манали они такие массажи к чёртовой матери.

— Прости, малец, но времени тут возиться с тобой нет, — с некоторым сожалением сказал Бычара.

А я вдруг понял, что мы оказались в какой-то пещере.

Вокруг было темно, и только через дыру, пробитую моим телом, спускался луч солнечного света.

Похоже, это были остатки Прорыва.

— Но ты мне понравился. Дарую тебе достойный конец!

Бычару вдруг окутала плотная магическая аура. Он похрустел костяшками пальцев, сконцентрировал в правом кулаке энергию и ухмыльнулся:

— Прощай, малец!

Удар был такой огромной силы, что разнёс породу в дребезги. Вся пещера задрожала, сверху посыпались куски земли и камней, а на том месте, где я…

— Чего⁈ — удивился Бычара, обнаружив перед собой пустую воронку. — Как такое возможно⁈

Мои рёбра ныли, дыхание пришлось восстанавливать так, будто я разучился дышать. Голова трещала и звенела, а к горлу подкатывала тошнота.

Но я хищно осклабился, наблюдая за реакцией своего противника из Тени.

Идиот… Он сам перенёс битву туда, где я могу в полной мере использовать свои силы.

Ну, теперь посмотрим, кто кого!

«Мяв!»

Ч… чего?..

«Мявуууу!»

Из Источника раздался недовольный вопль Кота. Проклятый демонёнок чего-то требовал.

Эй, чего тебе надо в такой момент⁈

Глава 28

Находиться в Тени раненным и ослабшим было непросто. А тут ещё этот демонёнок пристал!

— Выходи! Хватит прятаться, малец! — возмущался мой противник Бычара, кидаясь из стороны в сторону в поисках меня.

Погоди немного — скоро всё будет!

«Мяв!»

Чёрт, что ему надо⁈

Я не привык так общаться с демонами. С Куницей мы как-то друг друга без слов понимали, а тут…

Куница, может, ты его понимаешь?

Куница посмотрела на меня удивлёнными и несколько возмущёнными глазами, отвернулась и сделала вид, что всё происходящее её вообще не касается.

Кот театрально зевнул и потянулся из Источника. Что ж, у нас тут свободные нравы. Никого насильно не держ… Ты что делаешь, зараза⁈

Паразит не наружу захотел, решил поглотить моё тело!

Вот гадёныш!

Чернобог, ты кого мне подослал⁈

«Тихо ты, не кипишуй. Расслабься»

Чего⁈ Да он же сейчас!..

«Просто доверься ему»

Между мной и Котом уже сформировалась довольно прочная магическая связь. Вряд ли он смог бы уничтожить меня без серьёзных последствий для самого себя.

Хотя он несколько минут как вылупился… Кто знает, чего он натворит?

Но всё-таки я решил довериться ему. Ему и словам Чернобога. Последний зависел от меня куда больше, чем новоиспечённый питомец.

Едкая тёмная энергия демона начала поглощать моё тело и сливаться с Источником. То есть не находиться внутри него, а будто бы становиться продолжением…

Странные ощущения.

Но они оказались довольно эффектными. Моё тело преобразилось, покрылось пеленой чёрной непрозрачной ауры, которая вырисовывала силуэт человекоподобного зверя с ушами и длинным хвостом.

Прилив энергии будоражил сознание, всё моё существо обуяла невероятная лёгкость. Чувства обострились. Все чувства.

Я слышал, как сыплются мелкие камешки, как рычит Бычара и как наверху грохочут выстрелы. По вибрациям, которые ощущал от земли, мог примерно представить, что там происходило. Видимо, ребята ещё сражались с офицерами Болконского, но дело шло вполне неплохо.

Я чувствовал переплетение стольких оттенков запахов, что люди бы сошли с ума, будь их носы способны на такое… Но я мог не только выдерживать это, но и обрабатывать, выделять, отслеживать.

И что самое удивительное — мне даже не надо было покидать Тень!

Покров демона позволил находиться с ней в куда более тесном взаимодействии. Я будто находился и в Тени, и вне её одновременно.

Шикарные ощущения!

Но был и минус… Я страшно хотел жрать!

Не знаю, всегда ли Кот испытывает эти ощущения, мне они жутко не понравились. Мне требовалось поглощать магическую энергию, чтобы находиться в этом состоянии. Внешнюю энергию, чужую. Даже Хаос и Тьма не помогали — это будто утолять жажду собственной слюной.

К счастью, шведский стол сейчас ходил прямо передо мной.

— Покажись, трус! — продолжал возмущаться Бычара. — Я знаю, ты где-то здесь! Ты меня разочаровываешь, малец!

Не знаю, куда он смотрел, пытаясь выманить меня. Но заметить, что за его спиной появился чёрный силуэт с широкой зубастой лыбой на лице, ему не удалось.

Я накинулся на него, будто голодный пёс на лавку с сосисками! Пасть моя расширилась, клыки зловеще сверкнули на фоне тьмы, и плотная аура противника отправилась в мой Источник.

— Ха-а-а-а-ас-с-с… — Говорить я почему-то не мог — только издавать странные шипящие звуки.

Но уворачивался от атак я куда лучше, чем прежде.

— Кто ты такой⁈ — возмутился Бычара, разнося каменную плиту рядом с тем местом, где только что стоял.

НЯМ!

Ещё один кусман отправился в топку.

— Х-х-ха-с-с…

Я увернулся от кулака и наконец смог ударить в ответ — жгучий голод немного поутих.

Меч тоже покрылся демонической оболочкой, удлинился и пронзил каменную шкуру Бычары. Он точно стал намного острее, а пробивная сила увеличилась кратно.

Бычара схватился за плечо и отпрянул, исказившись в гримасе боли и злобы.

— Да что здесь творится, мать вашу!

— Х-х-ха-а-а-ас-с-с-с… — Я широко улыбнулся и сверкнул сине-зелёными глазищами.

Голод снова начал тревожить Источник.

Я растворился в воздухе, заставив Бычару жутко нервничать. Но ничего.

Ему недолго осталось стрессовать.

Х-х-ха-а-а-а-ас-с-с-с-с…

━─━────༺༻────━─━

Покров Кота

━─━────༺༻────━─━

Поле боя сотрясло с новой силой. Позиции Болконских взлетали на воздух под грохот, крики и взрывы. Это ребята наконец-то разобрались с офицерами и накинулись на турели, словно разъярённые звери.

Я к тому моменту уже выбрался из пещеры. В своём человечьем обличии, разумеется.

Новая способность, конечно, не могла не радовать. Жрать чужую энергию!

Это, конечно, немного походило на родовую магию Туринова, но была куда более стильной.

Минусы, конечно, присутствовали, и немало. Например, мне постоянно нужно было жрать. Нет чужой магии — нет демонического покрова.

А ещё всё поглощённое не усиливало меня, а куда-то пропадало, будто в моём Источнике была необъятная бездна.

Но преимущества всё же перебивали эти неприятные моменты.

«Ну, что я говорил, а?»

Ладно, ладно. Признаю. Крутой подгон.

«Это точно! Ведь все обожают котов! Я, когда придумал этого зверёныша, все богини с ума посходили и начали требовать от меня каждой по штуке»

Богини?

В нашем мире было лишь два основных бога. Официальный и царствующих Белобог и незаконный тёмный Чернобог.

Другие божества тоже были, но они скорее находились в услужении у этих двух, так что богинями в полном смысле этого слова их называть можно было с натяжкой.

«И правильно. Я не о них… Но не важно. Не для тебя. Ты вроде узнал, что император хочет извести род Соколовых?»

Ага. Так ты тоже знал?

«Конечно! Это было одной из причин моего выбора. Так проще свергнуть этого идиота»

Интересная характеристика…

«Ему уже несколько лет докладывают о нестабильности Прорывов, а он за свою популярность переживает. Не идиот ли? Мне приходится теперь распределять Прорывы, чтобы они нанесли как можно меньше вреда. В Диких землях выпускать демонов уже не катит»

Ты нам тут апокалипсис чуть не устроил! Ничего не попутал⁈

«У вас тут гвардейский полк стоял и куча боевых магов с родословной. Наверное, это лучше, чем какой-нибудь городишко с парой сотней душ в гарнизоне, а?»

Звучит… убедительно.

«То-то и оно. Ладно. Мне уже пора. И это… Берегись!»

Чего?

— Блять!

В меня летел здоровенный огненный шар. Снаряд метров десять в диаметре, за которым тянулся хвост чёрного дыма.

Я ринулся прочь, потому что отбиваться мне от такой херовины сейчас было нечем. Но взрыв получился такой силы, что меня отбросило на десятки метров.

Пламя опалило доспех, открытые участки кожи. Жар проникал в лёгкие, и сковывал.

Водяной покров испарился почти сразу, как только я его применил. Он помог убрать часть урона, но всё же меня доконали — сил уже не осталось.

Я рухнул в довольно мягкую кучу земли. От удара она прогнулась подо мной, словно толстый матрас с эффектом памяти и…

Что-то мне захотелось просто полежать.

Кажется, от меня исходил дым. Не уверен, но перед глазами чуть мутнело небо, а запах гари так глубоко проник в носоглотку, что, казалось, меня прямо сейчас коптили.

Но всё же было чертовски приятно просто прилечь.

Вдруг рядом с грохотом кто-то приземлился.

— Пожалуйста, только не…

— Иди сюда, мелкий выродок! — голос Виталия Болконского прорезал уши.

Я ещё от схватки с Бычарой не отошёл, а тут опять истязают мой бедный слуховой аппарат!

Он схватил меня за шиворот и поднял перед собой, вместе с тем злобно прорычав:

— Стоять, Соколов! Иначе твоему племяннику придёт конец!

О, а вот и дядя прискакал!

Виктор опустился перед нами в нескольких шагах. Злобный, в потрёпанном костюме, взлохмаченными волосами и звериным оскалом.

— Болконский! — крикнул он. — Сражайся, как мужчина, твою мать!

— Моего сына вы убили не как мужчины! — сквозь зубы процедил Виталий.

— Да что ты несёшь, идиот⁈

Рядом с Виктором приземлились его телохранители — трое боевых магов высокого уровня. А затем и мои ребята.

Девчонки жутко боялись за меня, Мария разрывалась между желанием наброситься на Болконского и необходимостью сдерживаться. Кирилл выглядел спокойнее остальных, рыскал глазами по окружению и, судя по всему, пытался придумать какой-нибудь выход.

Подкопом тут дело не решишь, к сожалению.

Не было кузенов. Они схватились с группой боевых магов вдалеке и шумно с ними расправлялись, не давая прийти на помощь Болконскому.

— Я говорю, что это вы, Соколовы, убили моего сына! — Виталий аж забрызгал слюной, сжав моё горло.

Чёрт, а неприятно находиться на месте пленника…

— Э… это не мы… — прохрипел я.

— Заткнись!

Мне в спину ударил взрыв, выбивший искры из глаз.

Вот ублюдок!

— Ты несёшь бред! — рыкнул Виктор.

То есть они только сейчас начали разговаривать⁈ А до этого просто так взяли и начали гасить друг друга?

Больные люди, однако!

— Э… это был Залесс… Залесский!

Кажется, это подействовало. Хватка немного ослабла, а Болконский прошипел:

— Откуда ты…

И тут меня посетила идея, на которую я решил поставить в текущих «переговорах».

— Это же он натравил тебя на нас? — оскалился я, пытаясь глотнуть как можно больше воздуха. — Идиот, тебя обвели вокруг пальца! Он из клана Чернобога!

— Лжёшь!

Ха, получилось! Болконский не знал про поборников Тьмы. Получается, Залесский привлёк их по собственной инициативе. А с князем Азарьевым из Тайной канцелярии это как-то связано?

— Сам подумай. Изгой в собственном роду, который прячется от семьи долгие годы. Как, по-твоему, ему это удаётся?

Виталий сейчас был в полном раздрае. Мне нужно было лишь посеять зерно сомнений в нём. Убеждать в чём-либо не приходилось.

— Отпусти его! — со злостью процедил Виктор, формируя в руке сверкающий небесно-синим цветом заряд молнии.

— Залесский тебя обманул! — Мне удалось повернуть голову и взглянуть в глаза ублюдку.

В них поселился страх. И замешательство.

— Н… н-нет…

— В твоём собственном замке я лично прикончил нескольких чернобожцев. Они просто воспользовались тобой, идиот!

— Мне дали армию! — возразил герцог. — Это не могли быть…

— Армия, напавшая на род Победоносного Сокола! — выпалил я. — Тебя не смутило, что солдаты не подняли бунт⁈

Его рука задрожала. Аура, окутывающая меня, дрогнула. Взрывы и выстрелы до сих пор разносились по полю боя, но сейчас они будто отошли на второй план и утихли.

Виктор не рисковал делать резких движений, потому что одного мгновения хватило бы, чтобы я сдох.

Всё зависело от того, насколько сильно я проем мозги Болконскому. Мне нужен лишь шанс, чтобы Виктор успел прихлопнуть ублюдка.

Поэтому я решил давить на больное:

— Это наверняка он подослал убийц к Кириллу. Или вовсе прикончил его собственными руками. Которые ты наверняка сжимал, заключая свою проклятую сделку…

— Заткнись! — взбесился герцог.

Его аура пошатнулась, задрожала с новой силой. Вот он — шанс!

Я разом выпустил остатки собственной магии, устроив небольшой взрыв. Было больно, потому что сосудом было собственное тело, но на секунду хватка герцога ослабла, он отшатнулся, а мгновением позже рядом с моей головой пронёсся разрушительный разряд небесной молнии.

Болконского отбросило назад. Меня тоже откинуло, но чуть в другую сторону.

И если за герцогом ринулись бойцы Виктора, устроив ему весёлое приземление, то меня ждала мягкая посадка в объятия аж целых трёх прекрасных дам.

Нежные руки, покрытые грязью, кровью врагов и рудной пылью от гильз подхватили меня в воздухе. Если бы не доспехи, то посадка оказалась бы ещё более мягкой и приятной.

— Ваша Светлость, вы в порядке⁈ — воскликнула Мария, с волнением осматривая меня.

Ага… в порядке. Прямо как курица табака — румяный и горячий.

Вдруг накатила такая сильная усталость! Источник сжался, затих от недостатка энергии. Куница с Котом под такое дело решили перейти на энергосберегающий режим и заснули.

Болконские проиграли. Они ещё пытались что-то предпринять, сопротивлялись, но их глава был зажат в угол. Основные позиции разрушены, а армия понемногу отступала.

К тому же, начали подтягиваться союзники. МайдеРаль первыми заявились на поле боя и, что называется, с ноги. Я только сейчас увидел, что линию обороны Болконских таранили их боевые машины, а не только ребята постарались.

Пожалуй, можно отдохнуть, подумалось мне.

И я тут же заснул.

━─━────༺༻────━─━

Когда в столице узнали, что Болконские, якобы по собственной воле, затеяли клановую войну, в город быстренько примчались инспекторы Министерства безопасности империи.

По версии следствия, герцог подвергся влиянию Тьмы и пошёл на сотрудничество с кланом Чернобога, чтобы уничтожить одного из ведущих поборников Света и тем самым подорвать боеспособность империи.

Сам герцог уверял, что это ему поручили из самого имперского дворца, но верить в подобный бред, конечно же, никто не стал.

Виктор не убил Болконского. Израненного ублюдка доставили под стражу живым и почти целым. Заковали в тёмную сталь и кинули в камеру.

Казалось бы, самое страшное позади. Но я-то знал, что это не так.

Владения Болконских опечатали и описали. Точнее, до сих пор продолжали описывать, потому что работы у инспекторов было непочатый край. Торговые точки, рестораны, доли в бизнесах, компании, которые на первый взгляд не имели никакого отношения к герцогу, но по факту находились под почти прямым его управлением.

Короче, Виталий наворотил столько махинаций и хапанул столько бабла, что действительно мог нанять целую армию!

— Готовы сделать заказ? — Милая официантка дежурно улыбалась нам, с карандашом и блокнотом наготове.

— Стейк средней прожарки и Каберне Совиньон. — Я захлопнул меню и улыбнулся ей.

Захотелось сегодня выбраться в ресторан. Одному, а то в последнее время вокруг меня постоянно кто-то крутился.

Мария была против, так что пришлось долго её убеждать, что для ужина мне телохранитель не понадобится.

Сегодня здесь играла ненавязчивая скрипка. А это был единственный музыкальный инструмент, который мне действительно нравился, хотя играть я не умел ни на каком, да и классику слушал довольно редко.

Мой столик находился у окна на втором этаже, откуда открывался вполне приятный вид на центральный городской парк со статуей императора в центре.

Каменное изваяние этого гадёныша торжественно поднимало правую руку над головой, вместе с тем натягивая поводья вставшего на дыбы коня. И строго глядел куда-то вдаль.

— Это же вы, Ваша Светлость? — раздался женский голос рядом.

По звуку можно было догадаться, что принадлежал он довольно приятной особе. Непременно привлекательной.

Так оно и было. Мне улыбалась жгучая брюнетка в вечернем облегающем платье с яркой помадой на губах.

— Да, я и правда Моя Светлость, — улыбнулся я в ответ.

— Могу я присесть? — Она спросила, но, не дожидаясь ответа, уже приготовилась подвинуть стул напротив.

— Простите, но нет.

Ответ заставил её зависнуть. Глуповатое смазливое личико застряло на обработке информации, что выглядело довольно забавно: приоткрытый от удивления рот, широкие глаза, будто бы говорящие «Э-э-э… а в смысле?».

Не вовремя она подошла. Точнее, не в подходящий день. Сегодня у меня было довольно меланхоличное настроение и хотелось просто побыть наедине с собой.

Маленькая передышка перед тем, как снова нырнуть в заботы и проблемы, которые только и ждали, чтобы постучаться в мою дверь и по моей голове.

Так что иногда даже сексапильная красотка, жаждущая внимания, оказывается не в тему.

— Александр Григорьевич, вам комплимент от шефа. — Подошла официантка с подносом и поставила передо мной небольшую ароматную корзину с миниатюрными буханками хлеба и сливочным маслом. — Это авторская выпечка. Несмотря на простоту, вкус обалденный. И отлично скрасит время ожидания вашего заказа.

— Благодарю. Очень приятно.

У меня аж заурчало в животе. Горячие румяные булочки пахли травами, чесноком и сыром. И прямо просились в рот глянцевыми верхушками.

— Вам что-то подсказать? — мило улыбнувшись, спросила официантка брюнетку.

— Ам… Я…

— Давайте провожу вас за ваш столик.

Она увела девушку от меня, избавив от необходимости как-то выпровождать эту мадаму. За что я был чрезвычайно благодарен. Надо будет оставить хорошие чаевые.

Я попробовал первый кусок угощения и чуть не прикрыл глаза от удовольствия. Как же это было офигенно!

Хрустящая корочка, горячая мякоть, смешанная с травами, с вкраплениями семечек, которые приятно лопались на зубах. Я намазал немного масла, и к этому прибавилась мягкая сливочная прохлада.

М-м-м-м…

Если стейк сможет перебить этот кайф, шефу надо памятник поставить. Вот прям в парке. Снести к хренам статую императора и установить изваяние шефа. Он точно будет этого куда более достоин.

Прошлый мой ужин прошёл… ужасно.

Куница после всех стараний потребовала не просто своих извращённых сладостей, а совместную дегустацию её больной фантазии.

Даже Кот охренел от такого рациона. Он попытался сбежать, но Куница заставила сидеть смирно и принять судьбу как она есть.

Я ел креветок в шоколаде!

Креветок!

В шоколаде!

Чёрт побери, чипсы оказались находкой, но это было уже слишком. Хорошо хоть обычных креветок, а не мясо демона, с которым мы не так давно имели дело.

Как только я закончил с угощением, принесли мой заказ. Выглядел он так же аппетитно, как и пах. Мясо сочилось, поблёскивало на свету, дразнило ярким ароматом жареной говядины, тимьяна и чеснока. И прямо кричало о том, что его надо поскорее съесть!

Я с нетерпением воткнул в вилку. Мягкие нежные волокна подались с такой лёгкостью, что во рту уже ощущалось, как они будут таять.

Ножом отрезал кусок, поднёс ко рту. На секунду аж скулы свело от ожидания, но хотелось сполна насладиться блюдом, так что я медленно…

Вдруг зазвенел телефон.

Ну, не-е-ет! Мясо уже почти очутилось у меня во рту!

— Да кого там… — Я посмотрел на экран и молча принял вызов. — Слушаю.

— Александр, мы его нашли, — донёсся из динамика голос Михаила Залесского. — Мой брат уже почти у меня в руках.

Ну, почему сегодня всё так не вовремя, а?..

Я тяжело вздохнул, печально взглянул на аппетитный сочный стейк…

И отложил вилку.

— Уже выезжаю. Диктуйте адрес.

Мне показалось, или его голос звучал как-то странно?

Глава 29

После череды неожиданных битв, в которых нам приходилось сражаться без брони, МайдеРаль прислали экспериментальный костюм с усиленной защитой. В цветах Соколовых, чёрный с золотой отделкой — всё как положено. На вид от обычного не отличить.

Конечно, костюмы аристократов и без того снабжались защитой вроде оберегов и лёгких пластин. Но это скорее спасало от скользящих ударов или позволяло не сохнуть от первого же попадания.

Я припарковал машину у старого заброшенного ангара на окраине города — решил, что не стоит ехать с водителем.

Вышел из салона и осмотрелся.

Вечер, погода сегодня была пасмурной. Серые тучи уже почернели, в лицо бил прохладный влажный ветер, от которого изгибался и стучал отошедший лист металлической обшивки ангара.

Так себе обстановочка…

Я отправил Куницу на разведку, а сам пошагал ко входу. Что-то мне не нравилось во всём этом.

Внутри было пусто. На бетонном полу торчали огрызки арматуры — видно, крепления когда-то стоявших здесь станков или чего-то вроде того. Вдоль помещения рядами стояли железные балки, упирающиеся потолок. Ржавая старая арматура.

В дальнем углу стояла отдельная коморка. Может, там раньше была бытовки или кабинет начальника склада.

И там кто-то был.

— Михаил Фёдорович? — громко сказал я в пустоту.

Мой голос разнёсся эхом по просторному помещению.

Никто не ответил. Предчувствие становилось всё хуже и хуже.

Куница тоже подтверждала мои опасения. Ей жутко не нравилось, что здесь происходит.

Кот же мирно спал в Источнике. Казалось, его вообще ничего не волнует в этой жизни.

Делать нечего — я пошагал дальше, к бытовке. И маленького окошка пробивался тусклый свет, так что там явно что-то было интересное.

Не зря ж я отказался от офигенного стейка?

Шаткая дверь со скрипом отворилась, роняя пыль и труху оббивки. Сырой затхлый запах заставил поморщиться.

Внутри никого не было. Только старый обшарпанный стол под висящей на проводе лампе и два стула, стоящих друг напротив друга.

Вдруг лампа меркнула. На секунду опустилась темнота, а когда вернулся свет, за столом сидел человек в чёрной форме поборника Тьмы.

Он смотрел на меня безликой маской из-под капюшона. Не двигался и не издавал ни звука. Но я всё равно его узнал.

— Любишь спецэффекты, Залесский? — ухмыльнулся я, проходя внутрь.

Подвинул шаткий стул и уселся напротив. Он же хотел о чём-то поговорить?

— Ну?

Поборник, кажется, немного удивился. Это было непросто считать — всё же Тьма пожирала эмоции. Да и маска вообще ничего не отображала. Но я смог понять это по колебаниям в ауре.

— Не боишься? — тихо спросил он.

Я ухмыльнулся про себя. Чего мне бояться?

Залесского?

Или других поборников, которых уже обнаружила Куница?

Это не меня загнали во Тьму.

Нет…

Это их заперли наедине со мной.

— Где твой брат? — Я решил не отвечать на глупый вопрос.

Пусть узнает ответ на практике. Чуть позже.

— Он жив, если ты об этом.

— Уж надеюсь. Чернобог не поощряет братоубийство.

Он наконец шевельнулся, но только затем, чтобы наклониться поближе.

И сказал:

— У Белобога я такой заповеди не слышал.

Между нами повисло недолгое молчание. Мы смотрели друг другу в глаза, хотя мне приходилось довольствоваться чёрным овалом маски.

А затем оба рассмеялись.

Нет, серьёзно. Отчего-то мы начали хохотать, будто старые друзья, вспомнившие старую шутку.

Даже лампа, казалось начала светить чуть ярче.

Но всему своё время. Я успокоился и снова стал серьёзным.

С виду я вряд ли казался напряжённым, но не надо думать, что моё отношение к обстановке было легкомысленным.

Я был готов отразить атаку или атаковать в любой момент. Моё тело будто постоянно вибрировало. Словно натянутая пружина, которую стоит только отпустить.

Тьма, Хаос, магия собственного Источника — всё это могло вырваться наружу в один момент.

Я провёл рукой по грубой пыльной столешнице, чья поверхность была покрыта трещинами и вздутиями. Снаружи завывал ветер и продолжала колотиться обшивка.

Похоже, узнать, куда он дел Михаила Фёдоровича, просто так не получится.

Что ж, попытаться стоило.

— Зачем ты меня позвал?

Надеюсь, уж на этот вопрос он ответит. А то как-то даже неприлично было бы.

— А сам как думаешь?

— Убить? Поговорить по душам? Попить чайку? — Я осмотрелся, будто что-то искал и не мог найти. — Хотя к последнему ты явно не подготовился.

Так, вокруг восемь… Нет, девять чернобожцев. Спрятались по периметру.

Молодец, Куница!

— Шутишь, княжич? — ухмыльнулся Залесский. Я точно это почувствовал даже через маску. — На твоём месте я бы вёл себя куда осторожнее.

— Ты не на моём месте.

— Верно…

— А мне на моём месте уже надоело тратить воздух попусту. Говори, чего хотел.

Залесский снова откинулся на спинку стула. Он тоже лишь казался расслабленным.

А мне уже хотелось устроить ублюдкам холодный приём.

Мне пришлось отказаться от стейка! За это должен кто-то поплатиться.

— Я должен захватить тебя в плен. Или убить, если ты будешь слишком сильно сопротивляться.

— Это кто ж меня заказал? — удивился я.

Хотя ответ напрашивался сам собой. Если Залесский действовал от имени Тайной канцелярии, то князю Азарьеву (чтоб ему провалиться!) явно не понравилось, как закончилась история с кланом Болконских.

— Боюсь, этого я сказать не смогу. Но вы скоро увидитесь, будь уверен.

— И как именно ты собираешься это устроить? — с наивным лицом спросил я. — Я уже один раз тебя уделал. Или забыл, как бежал из замка с горящей шишкой?

Это задело ублюдка. Точно задело.

Давай, давай, Залесский! Мне только и нужно расшатать твои тусклые как эта чёртова лампа эмоции.

— Сейчас совершенно иная ситуация, — погрубевшим голосом заметил он.

— Да, ты прав… Чертовски прав. Сейчас совершенно иная ситуация.

Залесский растворился в Тени. Лампа тут же погасла, и всё вокруг погрузилось в темноту.

Наступила тишина.

Залесский снова применил теневой покров, теперь уже на ангар. Как делал это в замке Болконских. Но тогда я не мог использовать всю свою силу, чтобы не спалиться перед Соколовыми.

А теперь…

Энергетический импульс устремился в мою сторону из Тьмы. Мгновение — и стул, на котором я сидел, с грохотом развалился на части. Однако меня там уже не было.

Меня уже нигде в этом пространстве не было.

Удивились, ублюдки?

Я слился с Тенью, и будто научился видеть в темноте. Девять противников были как на ладони благодаря отметкам, которые оставила на них Куница.

Залесский прятался куда лучше, но и ему недолго осталось.

Первый ублюдок с удивлением обнаружил окровавленный клинок моего меча, торчавший из его груди.

Тело молча выпало из Тени, залив под собой лужу крови.

Остальные закопошились. Они меня не видели, но я их — отлично видел. Это было похоже на аттракцион. Будто слепые, они начали метаться вокруг в поисках меня.

Второму я перерезал горло, когда он только-только поменял укрытие. Дурачок и не заметил, как остановился именно в том месте, где стоял я.

Так сказать, достиг цели, но есть один нюанс…

Третий и четвёртый решили действовать вместе и закрывали друг другу спины. Молодцы. Спасибо им. Довольно удобно одним взмахом сносить сразу две головы.

Потеряв почти половину своих людей, чернобожцы начали подозревать неладное. Одного выбросило из Тени, потому что он слишком занервничал.

Молодой ещё что ли…

Залесский, ты кого по мою душу привёл?

Пятый.

Шестой.

Все были убиты тихо и быстро. Я облегчил им муки ожидания собственной неминуемой смерти. Даже для поборников Тьмы это довольно неприятные эмоции.

Седьмой умудрился даже парировать удар. Ха, ну, наконец-то!

Я снова занёс меч…

Вдруг он взорвался, выпустив Хаос. Ударная волна пошатнула пространство Тени, и меня отбросило в сторону.

А когда отбрасывают в Тени, это довольно опасно, скажу я вам! И энергии тратится жуть как много.

Тень уже облизнулась, готовясь поглотить меня, но не тут-то было. Я выправился, поймал баланс и затаился.

Залесский — ублюдок! Седьмой явно не сам ликвидировался — это было дистанционное заклинание.

Засранец. Такие ставили мастера своим подопечным. Чтобы можно было избавиться от ученика, который начал представлять опасность.

У меня тоже такая была. Ходил с бомбой в Источнике несколько лет. Такие себе ощущения.

Вдруг рядом пронеслась опасность. Теперь парировать пришлось мне.

Залесский ударил со своей проклятой фиолетово-серебряной магией. И почему-то в Тени она оказалась ещё более вредной.

Мой меч завибрировал так, будто сейчас взорвётся. Пришлось убирать его в Источник и действовать голыми руками.

Снова удар!

Теперь восьмой и девятый поборники набросились на меня одновременно.

Похоже, Хаос седьмого оставил свой след, так что теперь я не невидимка для них.

Мне удалось отбиться, но Залесский продолжал наседать. Втроём они атаковали меня непрерывным градом. Фиолетовая дымка ослабляла мои магические снаряды, молния пробивала брешь, а восьмой с десятым добивали.

Мне приходилось постоянно тратить кучу энергии, чтобы удерживать оборону.

Но вдруг Залесский разошёлся, устроил мощный магический импульс, пробивший мой заслон, два клинка поборников ударили по мне.

Косюм-доспех вспыхнул, отражая урон. Было больно, но он всё же выдержал атаку и позволил мне перевести дух и даже задеть восьмого.

МайдеРаль в очередной раз спасли меня своими примочками.

Однако Залесский не остановился. Он тут же накинулся вновь, и с каждым новым ударом моя защита слабела.

Так.

Кот!

Давай-ка, помогай!

Кот лежал, свернувшись в клубок и обняв собственный хвост. Спал, гадёныш.

Просыпайся, блин!

Он чуть приоткрыл глаз, взглянул на меня, закрыл его обратно и перевернулся спиной.

…

Вот гад!

Куница вдруг послала сигнал… В смысле его покров работает, только когда он голодный⁈ А раньше об этом нельзя было сказать⁈

Фиолетовая дымка растворила мои снаряды, которыми я отбивался от ударов. Поборники всё чаще начали задевать доспех, и тот уже грозился закончиться.

Вот суки… Но ничего. У меня ещё есть козыри.

Раненый восьмой чуть открылся. Это был шанс, и я его не упустил — атаковал импульсом Хаоса.

Залесский удивился, когда увидел это. Эмоции тех, кто находится в Тени, отражаются на пространстве, словно это натянутые струны.

И надо отдать должное — отреагировал сразу.

Оба поборника взорвались, словно бомбы. Я успел загородиться собственным Хаосом, но меня словно обожгло, изрезало и ударило одновременно. Залесский тут же очутился передо мной, готовый нанести решающий удар…

Куница бросилась на него, сбив с траектории. Фиолетово-серебряный снаряд пронёсся мимо, задев лишь по касательной, а я уже направил на ублюдка разрушительный поток Хаоса.

Залесский пытался сопротивляться, выставил фиолетовый щит, но его магию быстро сожрал Хаос. Поток чёрной необузданной энергии ударил по ублюдку, вызывая мучительную боль.

— А-а-а-а-а-а! — он закричал, чувствуя, как клетки его собственного тела распадаются на мелкие частицы.

Но он мне пока что нужен живым.

Я прервал поток. Хаос исчез, будто его никогда и не было, а мы с Залесским выпали из Тени и снова оказались в ангаре.

Холодный сквозняк приятно ласкал вспотевшую кожу, а пустующая тишина вновь заполнилась стуком бьющейся обшивки и завыванием ветра.

— Т… т-ы… — пятясь спиной по бетонному полу, прокряхтел Залесский.

— Да… — осклабился я, доставая меч из Источника.

Клинок уже пришёл в норму.

— Н-не может быть!

— Может, может…

Залесский боялся. Я чувствовал его страх. Животный страх перед неминуемой гибелью.

Я взмахнул рукой, и Тенью смыл с него маску поборника.

Всё, как и говорила Вика: овальное лицо, острый нос, шатен. Это точно был Вячеслав Залесский собственной персоной.

— Где Михаил? — Я поднёс острие меча к его покорёженному горлу.

Залесский выглядел хреново. Хаос разъел половину его тела, левую сторону лица вместе с глазом. Довольно кошмарное зрелище, надо сказать.

Как он до сих пор мог дышать вообще?

Но мне это только на руку.

— Э, нет! — цокнул я, когда ублюдок коснулся Хаоса в своём Источнике.

Сейчас всё вокруг находилось под моим контролем. Даже он сам. Я заставил магию Залесского замереть.

— Говори.

— Ты и так меня убьёшь, — огрызнулся он.

— Да… — Чего уж лукавить? — Но я могу сделать это быстро, милосердно. Или устроить такой Ад, что даже Тьма не защитит тебя от потери рассудка перед бесславной кончиной.

Залесский оскалился. Правой стороной лица — левая не двигалась.

— Ну же, гадёныш… Рассказывай.

Чтобы подкрепить свои слова, я заставил его Источник трещать по швам.

В единственном глазе отразилась мучительная боль, сковавшая тело. Он не мог даже пикнуть — настолько она была всеобъемлющей.

Простой человек потерял бы сознание, но Залесского я подкормил своим Хаосом, чтобы он сохранил разум.

— Ну? — повторил я, наконец отпустив его Источник.

Вячеслав тут же скорчился, завыл. Боль по инерции доканывала его изнутри. Тошнота разрывала глотку, и его вырвало прямо под себя.

Что ж… теперь я не настолько сильно хочу стейк.

— Говори! — Я начинал терять терпение.

— О… он…

Слова с трудом вырывались из покоцанной пасти. Взгляд затуманился… Ну уж нет! Я снова влил Хаоса, заставив взбодриться.

— Он в… в моём убежище…

— Жив?

— Д-да…

Я вздохнул с облегчением. Не хотелось бы оказаться причастным к смерти отца Вики.

Когда Залесский рассказал, где именно находится его убежище, я снова прислонил клинок к его горлу. Единственный глаз ублюдка взглянул на меня с умоляющей надеждой.

Поверженный враг молит о смерти… А это довольно приятное чувство. Особенно сейчас, когда я могу сполна насладиться им.

Вот чего я хотел получить изначально. Страх, мольбу во взгляде. Держать жизнь сукиного сына в своих руках и наслаждаться этим сладким моментом.

Я широко ухмыльнулся. На душе прямо легче стало.

Вот я дурак! Корил Чернобога за собственную смерть.

Да если бы я тогда достиг цели, Соколов сдох бы, даже не осознав, кто именно его прикончил!

Да что там. Он бы даже не понял что дохнет. Просто раз — и свет выключился.

Не-е-ет…

Я хочу так же, как сейчас. Приставить клинок к его поганой глотке, напомнить о моём отце и увидеть в глазах ублюдка медленное осознание. Страх, ужас. Мольбу.

Григорий должен понять, что произойдёт с его кланом. Как его родные и близкие переметнутся на другую сторону и обменяют Свет на Тьму.

Должен видеть моё лицо — лицо его собственного сына — перед тем, как сдохнуть.

Вот она — месть.

Я взмахнул мечом и перерезал Залесскому глотку.

━─━────༺༻────━─━

Михаил Залесский

━─━────༺༻────━─━

— Ужас просто!

— Успокойся, Вика. С твоим отцом всё будет хорошо. Врачи же сказали — он скоро поправится.

— Да, не волнуйся! Он здоровый, могучий маг. Уверена, через пару дней будет требовать выписки.

Все четыре девчонки сейчас объединились друг с другом, будто и не было между ними никаких споров. Вика, конечно, сидела зарёванная, но это скорее было штукой эмоциональной.

Отец в больнице, причём отправил его туда собственный брат. А сам этот брат — то есть её дядя — и вовсе сдох. Причём довольно сильно мучился перед этим, как утверждали медики.

Ну, это я и без них знал.

Регина утешала подругу, гладя её каштановые волосы, Милана держала Вику за руку, и даже Инга немного неловко, но пыталась поддержать её хотя бы своим присутствием.

Только Мария не участвовала в этом. Но, возможно, лишь потому, что места вокруг Вики уже не было.

Мы ехали из больницы на моём лимузине. Направлялись на стадион, потому что, несмотря на все заботы, у меня сегодня был финальный бой со Святополком.

Виктор твёрдо решил завершить начатое и устроить мероприятие, несмотря на все произошедшие события.

— Мы одержали верх, — сказал он на утреннем Совете. — Так пусть народ это увидит!

Я был не против. Мне ещё род Соколовых на сторону Тьмы и Хаоса перетягивать, и личный вассал в лице Святополка этому очень поспособствует.

О том, что я могу проиграть и похерить весь мир, я даже не думал. Смысл настраиваться на поражение?

Святополк был сильным противником. Без Тьмы и Хаоса с ним будет непросто справиться. К тому же, у него уже была родовая магия, и мне придётся иметь с ней дело.

Весело будет, короче.

Когда освободили Михаила Фёдоровича, следствие составило полную и вполне удачную для меня картину произошедшего.

Вячеслав Залесский, ведомый кланом Чернобога, склонил на свою сторону герцога Болконского. Вместе они устроили заговор, целью которого была дискредитация клана Соколовых.

Однако внезапная кончина Кирилла нарушила планы Болконского. Он поспешил и ударил раньше времени.

Дело в том, что герцог изначально не подписывался на уничтожение Соколовых. Как он признался следствию, Залесский обещал Виталию княжеский титул, если тот предъявит доказательства связи между Соколовыми и кланом Чернобога.

Для этого нас и поселили в родовом замке — так шерстить легче.

Однако за всё время ничего не вышло. Болконский уже хотел кинуть Залесского, но тот пригрозил раскрыть тайну больничного корпуса, где проводились жестокими эксперименты над людьми.

Тогда было предложено подстроить доказательства, чем Болконский и начал заниматься… Когда вдруг убили Кирилла.

Залесский, конечно же, обвинил Соколовых. Про раздор между нами и оскорбление Миланы с Ингой знали все. А то что сам Григорий остановил мой решающий удар — так это просто пыль в глаза.

Короче, навешал лапши и всё такое…

Хотя она во многом оказалась правдой, как бы ни было это забавно.

Вот только Вячеслав немного просчитался. Болконский решил просто уничтожить наш клан и бросил на это все силы. Наличие явно армейских солдат в его рядах почему-то не затрагивалось, но, подозреваю, их тоже предоставила Тайная канцелярия.

Но на самом деле всё было некуда проще. Болконских использовали, чтобы убрать Соколовых — вот и всё.

Потом их тоже бы наверняка убрали, объявив предателями. Хотя…

Григорий наверняка расхерачил бы весь их клан, как только узнал бы о смерти брата, племянников и детей. А потом сам бы сдох. Либо в битве, либо от рук чернобожцев.

Короче, замышлялась драматическая история кончины великого героя. Может, даже памятник бы поставили. А император показательно навёл бы порядок и покарал виновных.

Но теперь все наказаны и без него помощи. Злые дяди сдохли или сидят в кандалах, а мы будем праздновать собственный триумф очередным мордобоем.

Нас высадили у служебного входа. Я попрощался с девчонками и вместе с Марией прошёл по коридорам в раздевалку.

Настроение было хорошее, хотя волнение, признаюсь, немного колошматило. Это было странное чувство. Смесь возбуждения, азарта, спортивной злости и чуточку страха. Последнее будто соль в блюде добавляло вкуса.

— Вы готовы, Ваша Светлость? — спросила Мария за дверью.

— Да. — Я как раз закончил накидывать турнирный доспех и проверил, как меч ходит в ножнах.

Нас со Святополком развели по разным сторонам стадиона, так что увижу я его только на арене.

Тем лучше — не придётся слушать его подколы по пути.

Я вышел из раздевалки, мы молча пошагали к выходу. Чем ближе становилась арена, тем громче доносился шум человеческих голосов, барабаны, трубы, свист и крики ведущего.

— Встречайте! Старший сын Победоносного Сокола. Воин, сыскавший славу и на арене, и в борьбе с демонами! Тот, кто провёл отряд смельчаков через жутко опасны недры Норы и вышел оттуда победителем! Боец, заслуживший собственное прозвище! Александр «Сокол Мести» Соколов!

Зрители взорвались овациями. Ворота передо мной распахнулись, и оглушающий шум ударил по ушам. Свежий ветер подул в лицо, а свет солнца немного слепил.

В груди заполыхал огонь. Я почувствовал бушующую жажду битвы. Сила струилась по жилам и требовала выхода.

Я вышел на арену, готовый снова сражаться.

Победа или поражение. Огромный шаг к своей цели или конец всем надеждам. Пан или…

— Э-э-э-э… прошу прощения, дорогие зрители! — снова раздался голос ведущего.

Вдруг музыка затихла. Трибуны сначала замолчали, а затем начали освистывать его.

Я остановился. Взглянул на Святополка, стоявшего вдалеке. Он, походу, тоже не понимал, что происходит.

— Мы вынуждены ненадолго прервать надо поединка. Дело в том, что прибыл…

— Я сам представляюсь. Спасибо.

Ведущего перебил мужчина в костюме императорского министра. У него было строгое скуластое лицо, подчёркнуто аристократическая осанка и низкий звонкий голос.

— Меня зовут Азарьев Август Эдуардович. Князь и член Совета безопасности при императорском дворце. Я прибыл по личному поручению Его Величества в связи с произошедшими событиями…

Азарьев? Тот самый, кому поручили избавиться от Соколовых?

Твою ж мать… Я надеялся, что Канцелярия сделает свой следующий шаг как-нибудь попозже.

Что он собирается делать?

* * *

Уважаемые читатели, первый том завершён!

Продолжение во втором томе. Читайте по ссылке: https://author.today/reader/375561

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Адепт Бога Тьмы. Том 1

Content

Адепт Бога Тьмы. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene