Хозяин оков VI

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том VI

Все серии: https://author.today/u/magic/series

Прощай, Свет, да здравствует Тьма!

Запах и липкие ощущения крови еще долго преследовали нас. Хоть мы и обтерлись-обмылись, казалось, гурдья кровь проникла внутрь наших тел. А может, это поглощенные черные осколки влияли. Так сходу сложно сказать, но мне показалось, что я стал чуть более безрассудным. Тьма притупляла страх. Складывалось ощущение, будто ты способен покорить целый мир. Быть может, тут и алкоголь примешивался.

Я все-таки старался блюсти меру, да и грибного эля они взяли с собой не так много. Вот Ниуру в очередной раз наклюкалась и принялась соревноваться с культистами, обладающими огненной магией. Черно-оранжевые серпы эльфийки били теперь немного сильнее. Благодаря добавке из темной магии она обрела дополнительную мощь.

Я тоже ради интереса протестировал Молниевое Копье. Если убрать фильтрующую руну, которую я ставил из-за проклятья, то темная энергия просачивалась в заклинание. Эльфам было сложнее это контролировать, поскольку они не имели полной власти над своей магией. Я же мог в целом с помощью фильтров убрать или хотя бы снизить темные эманации, так что по заклинанию нельзя было понять, что я оскверненный. Разве что с активированными Линзами можно разглядеть.

В Черной Длани царила строгая иерархия, однако прям железной дисциплины не было. Народ не держали на голодном сухом пайке. Хотят пригубить и вкусно покушать — надо обеспечить бойцов всем необходимым. В дальние походы брали даже куртизанок. Однако старшим в иерархии необходимо подчиняться беспрекословно, иначе могли последовать страшные кары вплоть до ритуального принесения в жертву.

По умолчанию все новички получали статус послушника. Особо проявившие себя становились жрецами. Это могли быть как Воители или маги, так и неодаренные. Если в тебе есть лидерские качества и ты предан Владыке Ночи, то можешь даже без сверхсил продвинуться по карьерной лестнице. Впоследствии ты вполне мог развить темные способности, даже не имея дара от природы. В этом и крылся самый жирный плюс магии тьмы. Халявная сила, и многие к ней стремились.

Примечательно, что это единственная такая стихия. Все остальные действовали более традиционным образом. Тьму так и не расшифровали, как и Благословение у тех же Радужных эльфов. Невозможно создать печать и преобразовать свою личную ману в стихию тьмы. Не исключено, что такой узор и существует, но пока что ученым мужам не удалось синтезировать темные эманации искусственно. Использовали только те самые наросты в ауре, которые генерировали темную энергию.

Следом за жрецом шли старший, а затем и верховный жрец. К последним относился сам Ургнаш. Подобный статус давал особые привилегии. Если хорошо себя зарекомендовать, темный покровитель будет выручать тебя в случае беды. Находить душе новое пристанище, если тебя убили. Только за одну такую фишку, уверен, многие легко согласятся принять тьму в свое сердце.

Культисты показались мне безбашенными и безрассудным. На спор легко могли залезть на высокую опасную скалу или сходились в беспричинных стычках. На это старшие закрывали глаза. Я удивлялся, каким образом они вообще не превращаются в стадо тупых бандитов, но вспомнил о нашем посвящении.

Четверо послушников легко приняли смерть, потому что так повелели старшие жрецы. Да, их, конечно, пропагандой пичкали о темных чертогах, куда они отправятся после смерти. Что, кстати, может, отчасти и правда. Но в целом повиновение старшим в иерархии здесь было возведено почти в абсолют. Если верховный жрец говорил, что идем куда-то войной, все просто собирались и двигались в путь, не задавая лишних вопросов.

Нам четверым дали статус послушников. Повышение до жреца надо заслужить своими деяниями. Магам это сделать обычно намного проще. Достаточно развить темные способности и не сильно лажать, тогда получишь статус жреца. Если так посудить, то Черная Длань — это магократия. Все старшие и верховные жрецы сплошь маги, за редкими вкраплениями одаренных эльфов или Воителей. Культисты принимали в свои ряды всех, никем не брезговали. Расизмом не страдали совершенно. Только ненавидели тех, кто идет против них или колдует стихию Света. В общем, не любили большинство людей и эльфов.

— Ургнаш, а нельзя ли мое проклятье как-то убрать? — поинтересовался я.

— Полагаю, при перерождении твоя душа очистится от нанесенных болячек, — ответил он. — Но для этого надо заслужить милость Владыки.

— И как это сделать?

— Исполняй указания старших иерархов. Ты можешь быть свободным агентом Черной Длани: вербовать новых адептов по миру, устраивать диверсии, решать разные вопросы. Либо отправиться в Родлиган и еще пару других мест — туда, где Черная Длань взяла власть в свои руки. Если проявишь себя достойно на поле боя, Владыка может обратить на тебя внимание.

— Значит, легкого пути не будет. Я думал, тьма сможет решить мою мелкую проблемку.

— Мы с Ночными эльфами тоже предпочитаем не связываться. На Шимтране у нас есть свои отделения.

— Везде пролезли. Это хорошо!

— Итак, чем планируешь заняться теперь, Хоран? — поинтересовался верховный жрец.

— А у меня есть выбор?

— Разумеется! Мы не держим послушников на привязи. Тем более вам еще надо адаптироваться ко тьме.

— У нас остались незаконченные дела… — почесал я голову.

Я думал о том, чтобы спросить Ургнаша насчет Кайя-Терис. Жрецу может быть известно про охоту за Лунными Тенями и про причину, почему сопротивляемость магии подчинения так сильно ценится. Однако, поразмышляв, я решил не рисковать. Ургнаш может сложить два плюс два и поймет, что Ульдантэ обладает особыми силами. Если за Кайя-Терис идет такая большая охота, то и темные силы могут заинтересоваться. Так подставлять Ульдантэ я не собирался.

Жаль, но пришлось обойти эту тему стороной.

— Тогда заканчивайте их, — любезно предложил жрец. — Вас никто торопить не будет. Главное, о чем вам следует помнить: в светлых землях вам не рады. Если прознают про вашу темную сущность, если наткнетесь на опытных магов или ясновидцев, то за вами начнется охота. Единственное место на континенте, где вам не будет грозить опасность, — это Родлиган, да и еще несколько поселений. Советую вам туда и отправляться. Там вы найдете работу себе по плечу, получите поощрения в виде темных осколков, повысите ранги.

— Спасибо за совет. Думаю, так и поступим. А вы куда направитесь, господин верховный жрец?

— Для старых знакомых можно просто Ургнаш, — заявил тот, прищурив свои черные глаза. — Я вернусь в Родлиган. Вряд ли Владыка будет доволен тем, что я увел войско без одобрения темного Кагала. Придется поработать. Впрочем, полагаю, долго Повелитель серчать не будет. Все-таки я привел к нему адепта другого Бога!

— И какая работа тебя ждет в Родлигане?

— Постоянно приходится разгребать разные проблемы, — пожаловался верховный жрец. — Даже личными проектами заниматься не дают! То плебс восстание поднимет… Борются они с темными захватчиками, видишь ли. Войсками тоже надо командовать, а то самоубьются о первую же деревню. За мертвяками нужен глаз да глаз. Надо проверить, как идет строительство Цитадели. Амаркас и другие соседи вечно отправляют своих лазутчиков. Анзурские легионы начали шастать недалеко от наших границ. Если Империя решит выступить против Родлигана, придется повоевать. Ничего, у Черной Длани найдется, что противопоставить анзурцам, проклятым безбожникам.

— Весь в делах, весь в заботах. На верховных жрецах большая ответственность! — покачал я головой.

— Но и награды стоят того, — улыбнулся Ургнаш. — Бессмертие, слава, власть и бесконечная сила. Служение Владыке стоит того. Ты поймешь, рано или поздно.

— Не исключено…

— Давай-ка я покажу тебе парочку интересных плетений, — предложил жрец. — С тьмой можно придумать множество полезных печатей, не только для разрушения…

Мы с культистами просидели полночи минимум. Верховный жрец научил меня некоторым заклинаниям, которые я переписал в свой гримуар. Самое полезное — это Темный Скрыт. Чародеи при определенной сноровке могли скрыть свои ауры от обнаружения со стороны. Это очень помогало при инфильтрации во враждебные к Длани города.

Правда, требовалось адаптировать печать под свою собственную, уникальную ауру. Нельзя просто так взять и просто скастовать чужое заклинание. Во-первых, доработать под свою собственную энергию и свой спектр тьмы. Во-вторых, провести анализ своей ауры и вывести такую печать, чтобы она сама не фонила, но закрывала лишние эманации.

Ургнаш даже принялся обучать меня основам квадратных уравнений, подумать только! Я хвалиться своими знаниями, разумеется, не стал. Почти сразу я понял, о чем толкует Ургнаш и что именно надо делать. Придется провести определенные расчеты. Вероятно, обратиться к интегральному исчислению, коим жрец не владел. Тогда можно будет подобрать более точную печать и скрыть собственную ауру.

Аналогичное можно проделать и с аурами прочих культистов. Заклинание действовало и на других людей или эльфов. Единственное — под каждую ауру придется проводить расчеты. По грубым прикидкам, это все равно будет проще, чем адаптация печатей через дифференциальные уравнения, в коих я практиковался очень активно. Надо только будет вспомнить несколько полузабытых правил и разделов.

Симпатией я к верховному жрецу не проникся. Я дал себе зарок грохнуть сволочь и намеревался исполнить обещание. Возможно, тут и тьма еще толкала меня на темные свершения.

Попытался договориться о возвращении своих самородков, однако поганец отказался возвращать золото.

— У тебя есть запас, Хоран. Если тебе так по нраву торговля, можешь пока ей и заниматься. Обзаводись связями, вербуй сторонников. Когда-нибудь к тебе могут снова обратиться за помощью, и ты пожертвуешь часть накопленного состояния. Не думай, что Длань только забирает. Ты получишь интересные контракты и любопытные товары для перевозки или торговли. Рабы нам тоже всегда нужны.

— Я готов поставлять рабов кому угодно. Главное, чтобы платили!

— О, наш человек! — усмехнулся Ургнаш. — Почему-то я был уверен, что ты прямо-таки создан для Черной Длани! Так поганить мои планы мог только истинно темный!

— Спасибо за комплимент, кши-ши-ши!

— Пора отправляться, — поднялся жрец на ноги. — Рейд в Тарг и проблемы с соседом на ровном месте нам пока ни к чему. По гурдам, раздолбаи! Вы же не хотите обратить на себя гнев Владыки⁈

Культисты быстро собрали пожитки, снабженцы навьючили заводных гурдов остатками провизии. Войско Родлигана тронулось в обратный путь, не став ждать утра. До рассвета оставалось недолго.

Выходит, Ургнаша мне надо будет искать в самом Родлигане, скорее всего. Там же надо будет изыскать способ поживиться чем-нибудь стоящим. Надо восполнять утраченное состояние. Взял и забрал большую часть моего золота, поганец! Оставил сущие копейки, если не считать Зирмаша. Чародея после обучения можно будет продать за несколько сотен. Нормальный стартовый капитал.

Вот только я не хочу начинать все с нуля! Вел честную жизнь торговца, все налоги платил, поднимал хозяйство, внедрял изобретения, развивал торговлю. А тут взяли и обчистили на ровном месте. Каким образом можно быстро разбогатеть? Способ известен. Отнять чужое имущество! К грабежу я ранее относился с презрением. Однако поселившаяся в душе тьма уже начала толкать меня на необдуманные поступки. Впрочем, грабить темных — это не плохое деяние. Я почти как Робин Гуд — ворую у богатых культистов и отдаю нуждающимся, то бишь — себе.

Но для начала надо поспрашивать о том, существует ли способ убить Ургнаша с концами. Мне надоело, что жрец постоянно перерождается и отравляет мне жизнь. Хорошо бы и божка темного порешить, но начинать лучше с малого.

— Мастер, выпивка кончилась? — повисла на мне поддатая Красная.

Рыжая дохнула на меня перегаром и исторгла облачко пламени.

— Тебе в любом случае хватит.

— Ох-хо, что же с нами теперь будет… — вздыхал Зирмаш.

— Нареченный, скорее избавь нас от тьмы! — попросила Ульдантэ.

— Не так быстро. Если культисты узнают, что скверна из вас вышла, могут заподозрить неладное. Я не хочу становиться для них угрозой номер один. К тому же я планирую посетить Родлиган.

— Вы хотите сунуться в логово темных⁈ — удивилась Ульдантэ.

— Мы же теперь свои. Так что чего бояться? Но для начала нам надо будет кое-что поискать.

— Что?

— Не забивайте себе голову, — не стал я посвящать спутников во все детали. А то еще разболтают.

— Со скверной жить не так уж плохо, — заметила Ниуру. — Моя магия стала заметно сильнее, во славу огня! Эх, сейчас бы пожечь кого-нибудь…

Срываться среди ночи мы не стали. Отдохнули несколько часов и поздним утром продолжили путь. Ниуру приготовила какой-то странный завтрак, смешав не те специи. Хотя сама она заявляла, что получилось очень вкусно. Я же плевался от стряпни Красной. А раньше ведь уплетал за милую душу.

— Ты что за гадость сварганила?

— Мастер, вы просто не распробовали!

— Все я распробовал! У тебя с этой тьмой даже вкусы поменялись, — покачал я головой. — Ульдантэ, умеешь готовить?

— С простыми блюдами справлюсь, — осторожно заметила она.

— Моя ты прелесть! Хорошо иметь нескольких эльфо-жен. Ведь одновременно голова у разных болеть не может…

Утром я потратил несколько часов на изучение Темного Скрыта. Адаптировал печать под свою энергию и свой спектр тьмы. В заклинании использовалось и то, и другое. Затем принялся трансформировать скрывающий покров под свою ауру. Зирмаш мне помогал. Чародей наблюдал за моей аурой со стороны и подсказывал, проскакивают ли вредные эманации или нет.

Затем мне пришлось проделать аналогичное с аурами самого Зирмаша, аурой Ульдантэ и Ниуру. Лишь к обеду я разобрался с плетением. Печать под каждого члена группы пришлось встроить в гримуар. По крайней мере, заклинание действовало достаточно долго. Оно не потребляло много маны и могло потихоньку подзаряжаться. Примерно как тот же ошейник подчинения. Периодически контуры приходилось обновлять, но если внимательно следить, то много времени активация Темного Скрыта не занимала.

Примечательно, что с помощью темной стихии можно было скрыть не только конкретно темные эманации, но и ауру полностью. Если так поступить, это бы выглядело странно со стороны. Словно смотришь на пустое место. Даже неодаренные имели ауры, пусть и слабые. Если настроить Темный Скрыт, я вполне мог сойти за обывателя, а не мага. Удобное заклинание, конечно. Темная стихия действительно предоставляла интересные возможности.

Я полагал, что нас сразу припашут к делам Длани, однако нас просто отпустили на все четыре стороны. Ургнаш пребывал в уверенности, что скверны будет достаточно, чтобы удержать нас. Никуда мы не денемся с подводной темной лодки. В обычных королевствах нас будут встречать как преступников и казнить без суда. Всю жизнь скрываться либо поступить на службу в Родлиган — там темные жили вольготно. Тьма влияла на разум, да и Черная Длань умела вербовать сторонников.

Мой план удался. Получилось перехитрить культистов, втереться к ним в доверие и узнать много полезных вещей. Полностью Ургнаш раскрывать карты не стал. Похоже, мы должны были какое-то время повариться во тьме. Наша психика должна пройти через изменения, прежде чем мы будем считаться действительно темными. Пока же нас отпустили на свободу, чтобы мы дозрели самостоятельно.

До столицы Тарга — Винтреску, мы не доехали всего часа четыре. Добрались лишь к вечеру. Столица находилась близ гряды из потухших вулканов. Лишь один из них изрыгал магму, которая образовывала рядом лавовое озерцо. Не знаю, почему местные так любят селиться рядом с действующими вулканами… Впрочем, эльфы добывали там металлы и даже золото. Если и здесь есть такие прииски, то место выбрано не случайно.

В Винтреску стоял небывалый ажиотаж. Повсюду на крепостных стенах и внутри сновали солдаты. Город готовился к обороне от вражеских орд. Наступление родлиганцев действительно их обеспокоило.

— Стоять! Досмотр на скверну и запрещенные товары! — резко остановили нас при въезде.

— Что у вас случилось?

— Не слыхали, что ль? Темные в наши края заявились! Проверки усилены!

Я немного волновался. Все-таки в деле Темный Скрыт не тестировал, а Зирмаш так себе проверяющий. Однако мы успешно прошли проверку дежурного чародея. Тьмы в нашей ауре не обнаружили. Мои расчеты наверняка помогли, ведь с их помощью я смог более точно настроить скрыт. Наверное, Ургнаш бы за мои знания половину своей души отдал.

— Значит, с родлиганцами вы не пересекались? Проезжайте, не задерживайте проход!

Караван въехал за городские стены. И почти сразу у ворот на нас вышла Лейна с Мякоткой. Мелкая сразу же узнала нас и прыгнула мне на шею:

— Наставник, вы целы! Я так беспокоилась! Меня допрашивала стража, но я им ничего не сказала насчет темных.

— Умничка!

— Как вам удалось уйти целыми и невредимыми от целого войска Длани? — вопросила она удивленно.

— Тебе еще многим предстоит овладеть, ученица, — приосанился я. — Хоран Мрадиш полон талантов! Ничего, у тебя еще все впереди.

Глава 2

От проникновения в Винтреску у меня бы явно прибавилось седых волос, поэтому хорошо, что у меня их и не было. Когда стража обратилась к нам с доскональной проверкой в первый раз, предательский липкий страх проник в мое нутро и долго не отпускал. Однако улучшенная мной печать Темного Скрыта сработала на отлично. Ни во мне, ни в эльфийках с чародеем следов скверны не обнаружили.

Интересно, как бы повернулась ситуация, если бы я не использовал знания из прошлого мира. Ургнаш упоминал, что Темный Скрыт не панацея, и хороший маг со множественными Линзами или ясновидец Ордена может тебя раскрыть. Нам наряд Ордена Железного Креста не попался. Это и к лучшему. Неизвестно, пошлют ли за бедным адептом Мрадишем новый отряд ликвидаторов. Надеюсь, Грунхальд всколыхнет это сектантское болото и отвлечет внимание на себя.

Про Орден я вскользь спрашивал у верховного жреца. Ведь именно он в прошлый раз своим замечанием усилил мои подозрения. Однако Ургнаш не стал признавать сотрудничество Длани и Ордена в открытую. Заявил уклончиво, что их пути порой пересекаются.

Впервые, можно сказать, я путешествовал без конкретной цели что-либо продать или купить, заработать денег. Из-за чего на душе скребли кошки. Если так подумать, то после продажи Зирмаша у меня будет денег поболее, чем в начале моего пути на Тардисе. Но как же тяжко начинать все сначала. В моей душе пылал праведный огонь. Родлиган и Ургнаш, в частности, обязаны заплатить за содеянное!

После нервной проверки у врат на душе стало полегче. Если уж нас доскональный осмотр не выявил, то и случайный маг вряд ли обнаружит скверну. Мы могли разгуливать по городам с тьмой внутри. Будто грозные нарушители спокойствия! Почти что разыскиваемые преступники пред камерами.

Мякотка подошла ко мне и внимательно обнюхала. Затем еще фыркнула возмущенно. Как будто почуяла, что в хозяине что-то изменилось. У гурдихи ведь нюх усилился после повышения рангов. Неужто Мякотка способна обнаруживать скверну лучше обученных чародеев? Быть может, от нас просто еще пахло кровью и смертью, только и всего.

Стоял поздний вечер, но прохлаждаться я не собирался. Мы прошвырнулись по магическим лавкам, пообщались со знатоками экзотических печатей. Посетили одного мастера чар, который считался по местным меркам архимагом. Однако даже он не дал мне вразумительного совета, каким образом убить посланника, за которым присматривает божество? Дает ему новые тела и возможность переродиться?

К ночи мы устроились в одном из трактиров. Опустевший караван без охраны из слуг выглядел жалким и брошенным. Ульдантэ нехотя сварганила нам простой ужин. Лунная эльфийка была явно не в настроении.

— Мне хочется поскорее избавиться от скверны. Кажется, будто она выедает меня изнутри! — призналась Ульдантэ.

— Да ладно. А мне нравится. Такая легкость в теле, и думать ни о чем не надо! — радостно вставила Ниуру.

— Ох-ох, нас точно сожгут на костре… — вздыхал Зирмаш.

— Не переживайте, наставник вам поможет. Он умеет все! — польстила мне Лейна.

— Приятно иметь учеников, что ни говори, — хмыкнул я.

— Мы так и не взяли след Ферштагена, — пожаловалась Ульдантэ. — Я не виню в этом Нареченного. Он не сделал ничего плохого. Но мне хочется продолжить расследование, пока он не исчез.

— Если тебе так не нравится, могу снять с тебя тьму. Думаю, нас с Ниуру хватит, если мы захотим сойти за своих перед культистами. Кстати, надо будет использовать наш новый статус послушника… — пришла мне в голову одна, пока еще размытая идея.

— Буду признательна… — счастливо выдохнула Лунная.

— Готова раздеться перед своим Нареченным, терпеть боль и унижения?

— Ради избавления от скверны — готова!

— Тогда добро пожаловать в мой милый фургончик! — я вспомнил о произошедшем во время исцеления Ниуру. — Смотри, если не сможешь держать тьму в узде, придется перенести процедуры. Я не хочу, чтобы стража заинтересовалась странными темными эманациями, которые витают вокруг трактира.

— Я не побеспокою вас во время лечения.

— Наставник, можно мне посмотреть⁈ — попросилась Лейна.

— Когда изучишь Линзу — сможешь присоединиться. Кстати, надо будет заняться с тобой. Эх, и где только время на все взять?

— Мастер, если вздумаете ее лапать, ваш стручок может сгореть в адском пламени, во славу огня! — дружелюбно напомнила мне Ниуру.

— Спасибо, милая, учту.

Луна Кайя сегодня тоже не показалась полностью из-за туч, так что Ульдантэ вела себя относительно смирно. Посматривала на меня с толикой вожделения, но держала себя в руках. Мы уединились в фургоне. Лунная по моей команде оголила торс и легка на кровать.

Сосредоточиться при виде такой красоты оказалось трудно. Крупные калибры Ульдантэ внушали трепет и почтение. К чести Хорана Мрадиша, я сумел удержать себя в руках и практически ее не лапал. Просто проверял близость магических контуров, конечно.

Ульдантэ сдержала обещание. Было заметно, что ей очень больно во время уколов щупом, однако она помалкивала и держала свою магию в узде. Пришлось повозиться, но в итоге я сумел подобрать нужный анти-спектр на основе стихии света и поразил черную кляксу в ее ауре. Ульдантэ не пичкали горой осколков, как меня или Ерджуна, так что процедура прошла относительно легко. Я уже поднаторел в уничтожении скверны в аурах.

Правда, теперь мне приходилось вводить дополнительные фильтрующие руны, что несколько усложняло процесс. Тьма примешивалась к любой моей магии, и это крайне негативно сказывалось на заклинаниях на основе стихии света. Пришлось отводить тьму в сторону, иначе щуп разваливался на части. Ведь при встрече светлой и темной энергии они аннигилировали, распадаясь в ничто с легким всплеском нейтральной энергии.

— Интересно, — подметил я во время изучения ауры Лунной эльфийки.

— Что?

— Кажется, я знаю, какие контуры отвечают за ваше Лунное Запечатление… Похоже, их спектр близок к стихии Света. Может, это что-то вроде лунного света? — рассуждал я вслух.

— Лунный свет близок к свету солнца… — согласилась Ульдантэ.

Мне пришла в голову немного безумная идея.

— Хм, а что если… — заметил я, но осекся.

— Что если? — уточнила эльфийка.

— Ничего…

Я не был уверен, что затея сработает. Слишком уж она казалась мне рискованной и стремной, так скажем. Использовать Тьму, чтобы разрушить контуры в ауре Лунной эльфийки? Те самые, что отвечали за Запечатление? Я не был уверен, что правильно определил назначение контуров… Хотя во время полнолуния можно будет провести оценку и посмотреть, какие участки наиболее активны. Но использовать тьму — слишком опасно… Что если я сделаю Ульдантэ аурной калекой? Лишу ее магии или дара Воителя. Она мне точно спасибо не скажет.

Я знал, что Ульдантэ жаждет избавиться от Запечатления со мной. Однако что-то внутри меня сопротивлялось. Я не стал озвучивать свои мысли вслух. Мне не хотелось терять такую красивую спутницу, которая ко мне привязана прочными оковами. Мысли мои метались хаотично. Я ощутил внутри себя легкое раздражение и жесткие эмоции собственника.

Ульдантэ — моя и только моя Нареченная! Только она способна временно снимать мое проклятье. Она должна остаться со мной. Именно так и будет правильно. То, что хорошо для меня — хорошо для всех!

Приступ внезапной злости быстро прошел, но я его запомнил. Похоже, Тьма уже начала влиять на мое поведение. Мне не хотелось от нее отказываться. От этой уверенности, которую она давала. Я не хотел становиться рохлей, который идет на поводу у собственной совести и морали. Тьма их успешно подавляла.

Словно бес, она сидела на плече и нашептывала: делай только то, что хочешь сам. Не надо тебе беспокоиться о Запечатлении Лунной. Ты же не хочешь, чтобы она ушла, как ушла Лиетарис? Не хочешь остаться с проклятьем один на один? Ульдантэ — твоя собственность. Она останется с тобой.

Пришлось даже головой помотать, чтобы выкинуть странные рассуждения из разума. Не сказал бы, что изменения произошли резко. Что я прям превратился сходу в злобного диктатора. У Мрадиша и раньше были такие замашки. Просто они немного обострились. Я еще помнил себя до внедрения тьмы, так что заметил эту крохотную разницу.

Надо ли мне что-то с этим делать? Сложный вопрос. Теперь я понимал отчасти Ниуру и Ерджуна. Тьма давала уверенность. Давала тебе внутреннюю силу. С ней я готов был выйти на бой хоть с Ургнашем, хоть с самим Владыкой Ночи.

Ладно, развивать тьму я не планировал, черные осколки больше жрать не собирался. Так что стать совсем темным мне не грозило. Такое состояние вполне можно контролировать. Я остался самим собой, просто стал чуточку более наглым и нескромным.

— О чем вы задумались, мастер? Вы что-то увидели во мне? — вопросила Ульдантэ, одеваясь.

— Не бери в голову. Это мои магические заморочки. Просто у тебя прекрасная аура и не менее прекрасное тело. Было приятно с тобой работать, кши-ши-ши!

— Ох уж эти человеческие самцы, — обронила она и направилась на выход. — Спасибо, что избавили от тьмы…

Так свою идею я ей и не озвучил.

В трактире в самом разгаре было какое-то празднование. Оказалось, что ранее один из уроженцев Винтреску дошел до финала Громового турнира и занял второе место. Это служило поводом отмечать все последние дни. Местным завсегдатаям большие праздники и не нужны. Вторжение родлиганцев их волновало слабо. И это несмотря на то, что по городу ходили глашатаи и зазывали записаться во временное ополчение. Свободолюбивый народ!

Время стояло позднее, и за день я прилично вымотался, так что в заведение я зашел только по делу. Поспрашивал бармена и бывалых посетителей. Однако никто не знал способа убить адепта, которого оберегал Бог. Или хотя бы намекнуть к кому обратиться — тоже подсказать не могли.

Хозяин посоветовал, пожав плечами:

— Езжай в Крогвандер, попробуй добиться аудиенции у архимага Теверуза. По слухам он владеет тайными знаниями и необычными заклинаниями.

Вот только трактирщик являлся неодаренным и дать точную подсказку не мог. Просто направил к тому, кто считался в здешних местах самым умным. Крогвандер располагался в другом королевстве, но недалеко от Винтреску.

Я уже собирался уходить, как вдруг уснувший за одним из столов выпивоха дал мне совет:

— Ступай на Алый Пик… Отшельник Крикун все знает про древнюю магию…

После чего плюхнулся обратно за стол и засопел.

— Что еще за отшельник и Алый Пик? — обратился я к сидящим рядом.

— Причудливый маг, который решил спрятаться ото всех. Кричал, что за ним охотятся Боги. Но он сумел скрыться от их взора.

— Как по мне, пустое брехло, — махнул другой рукой. — Если бы за ним охотились Боги, он бы давно сгинул. Просто Крикун никому не нужен. Навыдумывал себе врагов. Визгу много, а толку нет.

— Далеко Алый Пик?

— День пути на север.

— Хм, хоть что-то. Благодарю за сведения. Хозяин, по чарке эля этим досточтимым господам!

— Во, такое мы одобряем! Славься, купец, и пусть боги торговли тебе благоволят!

Я не стал задерживаться в таверне и отправился на отдых. Лейна продолжала выполнять домашнее задание, я же уединился с Ниуру в вагончике. Эльфийка сделала мне свой фирменный прогревающий массаж, который теперь слегка пощипывал. Видимо, потому что тьма немного примешивалась к ее огненной магии. Но мне даже понравилось.

Уснул я мгновенно, словно кто-то выключил рубильник.

Из темного небытия соткались размытые контуры. Постепенно узоры оформлялись в более внятные очертания. Я парил в каком-то странном вычурном зале с высокими колоннами, статуями и красивым мраморным полом. Правда, все окружение почему-то виделось в серых тонах. Мне словно бы не хватало света.

Дверь с гулом распахнулась, и в помещение величаво вошел мужчина в возрасте с элегантной тростью. Он имел седину в висках и аккуратную козлиную бородку. Приятную внешность дополнял аккуратный костюм с камзолом, туфлями и подобием брюк. Костюм, скорее, был выполнен по моде Тардиса. Выглядел мужик словно с обложки глянцевого журнала. Такой ловелас дам среднего возраста способен косить штабелями.

— Приветствую, мой новый послушник. Не ожидал, что ты решишь принять тьму, поэтому решил пообщаться лично.

— Владыка? — догадался я.

— Меня знают под разными именами. Можешь обращаться как тебе привычнее, — заметил он, прохаживаясь по залу.

— Ты можешь дать мне новое тело? Снять проклятье? — перехватил я инициативу.

— Сразу к делу? Что ж, обойдемся без пустых приветствий. Да, подобные вещи в моих силах, однако за такие поощрения необходимо будет потрудиться.

Не совсем я ожидал, что божество явится ко мне во сне, но ранее я бывал в похожей ситуации — на аудиенции у Аурифи. Поэтому особо не удивился. Может, местные и испытывали некий пиетет к демиургам, я таким не страдал. На своей собственной шкуре мне довелось познать, что Боги ошибаются. Раз они допускают такие примитивные ошибки, в плане интеллекта они недалеко ушли от людей. У них есть сверхсилы, однако они могут ошибаться. Значит, их и обмануть можно.

— Если только работа будет несложной!

— Нельзя получить нечто ценное, не отдав ничего ценного взамен.

— Ага, скажи это наследникам богачей.

— Ты не являешься наследником или избранным, Хоран, — покачал темный бог головой. — Однако можешь быть полезен. Твои знания и необычный склад ума пригодятся Черной Длани. Служи на совесть, и получишь новое тело. Красивое, сильное, молодое, здоровое. Отправляйся в Родлиган. Там ты получишь наставления от жрецов. Продвигайся вверх по службе, и тебе воздастся. Да будет Тьма!

Мужчина щелкнул пальцами, и окружение заволокло черным туманом. Я очнулся в своем вагончике. Рядом мирно посапывала Ниуру, которой было лень возвращаться в фургон для слуг.

Вот уже второй раз мне довелось побеседовать с этими небесными существами. Какая-то божественная благодать на меня не снизошла. Шукхур показался мне жуликоватым властолюбцем, которые грезит о мировом господстве. Штука, конечно, приятная, но надо и о других земных радостях помнить.

Вот поэтому я обязан найти защиту от божественного вмешательства. Шастают по чужим снам будто у себя дома. Подозреваю, что Шукхур явился ко мне благодаря тьме внутри. И тем не менее, надо искать способ уйти от взора демиургов. Иначе покоя мне не видать.

Ишь чего удумал: заставить благородного работорговца Хорана Мрадиша пахать на дядю! Тот, кто привык работать на себя, никогда не будет выслуживаться перед начальством. Впрочем, Родлиган я все равно посетить собирался, так что посмотрим, к чему это может привести.

Если я получу повышение и мне откроют доступ к хранилищу черных осколков, можно будет в кратчайшие сроки прокачать себя и спутников. Мечтать не вредно, как говорится.

Я снова погрузился в дрему. На этот раз без внезапных посетителей. Обычный здоровый сон.

Утро встретило птичьими трелями и запахом слегка подгоревшей каши. Ульдантэ проворонила завтрак.

— Куда мы отправимся теперь, мастер? — поинтересовалась Ниуру.

Обычно о моих планах спрашивала Лиетарис, но где теперь Высокая, непонятно. Возможно, сгинула в поселении Красных эльфов, отправившись выручать сородичей. Жаль. Буду немного скучать по ее язвительным комментариям, пухлым губам и длинным ногам.

— Варианта два: либо к архимагу в Крогвандер на юг, либо к безумному отшельнику на Алый Пик, что к северу.

— Нам стоит посетить Крогвандер. Там мы можем узнать о судьбе Ферштагена, — надавила Ульдантэ, что было логично, с ее стороны.

Лунная эльфийка желала продолжить расследование. Однако я возразил:

— В Крогвандер мы поедем в любом случае. У нас ведь с тобой заключен уговор. Поэтому сначала смотаемся на Алый Пик.

— Я слышала о нем, но ни разу не была. Говорят, это самая большая огненная гора в мире! Ух, сколько же она пепла исторгает во время извержения. Надо обязательно съездить, во славу огня! — загорелась Ниуру.

— Раз Нареченный так считает, посетим Алый Пик, — вздохнула Ульдантэ. — Как же низко я пала… Думала, после Запечатления с работорговцем хуже уже быть не может. Теперь еще и в темную историю вляпалась…

— Нет в тебе больше скверны. Я проверял!

— Но следы ее будут со мной навечно. Никто не возьмет меня в Нареченные…

— Чего это? Я возьму с удовольствием!

— Сомнительное утешение, но спасибо за поддержку, — лицо луноликой осветилось слабой улыбкой.

Выглядела Ульдантэ печально-притягательно. Возможно, мне все-таки стоит ей предложить свой рисковый план по избавлению от Запечатления. Но когда-нибудь потом…

Глава 3

На следующий день к Ульдантэ заявился посетитель — одна из Лунных эльфиек из местного публичного дома. Оказывается, пока мы мотались по свету, ей пришла весточка из дома. Вот бы и у нас так справно работала почта.

— Что пишут? — поинтересовался я.

— Благодарят за информацию о Кайя-Терис… Велят возвращаться немедленно, — вздохнула она.

— Похоже, тебя не хотели отпускать на это задание.

— Слишком они меня опекают. Впрочем, глядя на мое нынешнее положение, возможно, они переживали не зря…

— Что насчет Запечатления?

— Упоминалось, что с помощью божественной милости есть шанс избавиться от привязки. Вот только веры небесным демиургам у меня нет. Неизвестно, какую плату они затребуют. Также нашли один редкий случай. Двое Нареченных обратились ко тьме, и Запечатление спало.

— Н-да?

— Вот только я прошла через Тьму, и связь никуда не делась. Поэтому данный метод не сработал. Буду искать иные возможности…

— Удачи в поисках. По мне, так Запечатление пошло тебе на пользу. Хорошо, что тебе попался благородный Хоран Мрадиш, а не какой-нибудь мерзкий урод, кши-ши-ши!

Лунная посмотрела на меня со скепсисом, но спорить не стала. Насчет тьмы — интересный вопрос. Мне показалось, что Ульдантэ просто не успела поститься во все тяжкие. Тьма поразила ее частично. Лунной ведь всего один осколок дали. Не исключено, что в дальнейшем тьма бы поразила контуры, отвечающие за магию Запечатления, и она бы освободилась. Но это неточно.

В первой половине дня мы покинули столицу и двинулись на север. Винтреску все еще был взбудоражен новостями о налете темных. Собиралась армия, чтобы прошерстить округу и выловить родлиганцев. Я не стал сообщать страже, что войско темных отправилось восвояси и планов на Тарг у них не было изначально. Не стоило плодить лишних вопросов.

Мы продолжили наше неспешное путешествие по Огненным Землям. Периодически мы встречали дымящие вулканы, встревали в пепельные бури. Дорогу заметало, поэтому порой мы теряли ориентиры. Тем не менее, к вечеру мы успешно добрались до одного из поселений Тарга.

Средней паршивости городок, в основном известный своими шахтами. Располагался он близ горной гряды, одной из самых высоких вершин которой и являлся небезызвестный Алый Пик. Здоровенная гора! Высилась на несколько километров к небесам. Казалось, хмурые тучи ходили ниже, чем верхняя кромка Алого Пика. В Тарге тучи всегда выглядели серыми, будто бы они состояли из пепла. Не удивился бы, если вместо дождя они бы исторгли из себя грязную хмарь.

Нас снова внимательно досмотрели при входе, поскольку слухи о родлиганцах беспокоили жителей Тарга. Городок назывался, если переводить его название дословно, нечто вроде Железногорска. Здесь добывали железо, рядом высились горы. Или скорее Железновулканск, поскольку имелись в виду именно огненные горы.

Полезные ископаемые добывали не только в Абрасаксе, но во многих других частях континента. Здесь тоже Песчаных эльфов использовали. Активно применяли рабский труд заключенных. В катакомбах батрачили провинившиеся в различных прегрешениях. Душегубы, казнокрады, наркокупцы, контрабандисты, культисты. В Железновулканске даже невольничий рынок имелся. Не чета столичному, но в целом поторговать при желании можно. У нас, правда, один Зирмаш остался, но вместо него можно будет закупить новый товар.

На этот раз я чувствовал себя увереннее в поселении. Темный Скрыт показал свою эффективность на практике. Скверну в нас не обнаружили.

— Значит, ищете старика Визгуна… — отметил один из посетителей местной таверны, когда я задал вопрос.

— Разве его прозвали не Крикун?

— То было несколько лет назад. С тех пор он получил повышение. Перешел на новый ранг, так сказать. Ха!

— Ну и где нам найти отшельника?

— Никто не знает. Известно лишь, что он скрывается где-то в заброшенных шахтах под Алым Пиком. Оттуда давно ушли горняки, оставив после себя лишь пустую породу и останки тех, кто не выжил. Говорят, тоннели облюбовали разные свирепые монстры, вроде саламандр и гоблинов. Соваться туда — настоящее самоубийство.

— Мы все же попытаемся. Может, хотя бы какое-то направление кто подскажет?

— В одном из дальних рукавов произошло затопление. Ступайте туда. Именно там последний раз видели Визгуна. Если заслышите истошные вопли или странный скрежет — значит, вы на верном пути.

Что-то мне эта затея начинала нравиться все меньше и меньше. Какой-то местный поехавший отшельник, прячущийся от Богов. Вряд ли он обладает сведениями о том, как противостоять клятым небожителям. Но раз уж приехали, надо сходить. В таверне удалось прикупить кувшинчик моего любимого пойла. Учитывая, как редко оно тут встречалось, взял без лишних раздумий.

На следующее утро мы отправились исследовать подгорные катакомбы. За небольшую плату нас провели через один из заброшенных входов в шахты. Отправились мы с кучей припасов и воды, поскольку не знали, сколько продлится экспедиция. За столетия шахтеры Железновулканска изрыли горный хребет насквозь. Теперь он напоминал муравейник. Алый Пик также был весь подточен.

— Затопленные тоннели? Будьте осторожны, — предупредил нас временный проводник. — Если начнется прилив, вас может накрыть с головой.

— Учтем.

Мы вошли в темный провал катакомб и двинулись в указанном направлении. Ориентироваться в шахтах было крайне сложно. Компас на Тардисе во многих местах попросту не работал. То ли магнитные, то ли магические поля мешали. Под горой его стрелка хаотично вертелась во все стороны будто умалишенная.

Мы осторожно двинулись по старым, заброшенным проходам. Деревянные подпорки основных тоннелей давно сгнили. Рельсы для вагонеток разобрали и перенесли на новые проходы. Лишь тьма, затхлый воздух и звенящая тишина. Зирмаш владел примитивным заклинанием стихии Света — он и освещал нам путь. Я заклинание переписал себе, но пока не адаптировал. Времени действительно не хватало на все дела.

Лейну я хотел оставить в городе, однако мелкая настояла на том, чтобы отправиться с нами. Рисковая девица. С другой стороны, рабокрады не спят. Лучше держать юную чародейку при себе. Бесхозную девчонку могут быстро оприходовать и нацепить ошейник.

Обычно Ульдантэ шествовала первой, следом шел освещающий путь Зирмаш, затем и мы с Лейной. Мякотку я оставил в Железновулканске. Опасался, что на пути нам попадутся узкие проходы, через которые конелосяшка тупо не пролезет.

Дабы не ходить кругами, я делал пометки краской на стенах пещер и тоннелей. У Ульдантэ чувство ориентации было развито лучше моего, так что я доверял ей выбор направления, если сам терялся. А терялись мы часто. Шахты шли хаотично. Вероятно, их прокладывали через наиболее мягкие породы. Тут сам Шукхур ногу сломит.

Неизвестно, сколько времени прошло, поскольку часов никто из нас с собой не носил. Проголодавшись, мы остановились на привал. Нашли приятный закуток, где было чисто и даже имелись удобные неровности, чтобы присесть. Обошлись без готовки. Не хватало еще дрова тащить на своем горбу. Перекусили хлебцами и вяленым мясом с водой.

— Мастер, я что-то чувствую, — вдруг откликнулась Ниуру. — Что-то горячее!

— Горячее? Может, у тебя жар?

— Нет никакого жара. Огонь приближается!

Мы заглянули в проход, откуда явились, и обомлели: со множества тоннелей в нашу сторону текла жидкая расплавленная масса! Лавовый поток грозил захлестнуть нас с головой!

— Так вот что они имели в виду под затоплением и приливами… — хмуро обронила Ульдантэ.

— Отрыжка ксарга! Предупреждать надо, что речь не о воде, а о магме! — буркнул я. — Ищем выходы!

Однако было уже поздно. Все проходы, которые вели в безопасные места, были покрыты все прибывающим слоем раскаленной жижи. В теории можно будет по ней даже пробежать. Обувь у нас крепкая. Но бежать так мы сможем недолго. Выхода не просматривалось.

— Зирмаш!

— Да, мастер! — откликнулся маг, судорожно вытирая вспотевшее лицо.

— Мы ведь улучшили твой Каменный Шип! Быстро строй стену, чтобы лава до нас не добралась!

Мы поднялись на возвышенность. Магма зажала нас в тупике, откуда не было безопасных проходов. Раскаленная лава все прибывала. Такой безысходности я давно не испытывал. Казалось, в душе клаустрофобия наслаивалась на боязнь темноты и огня. Ужас глубин. Да еще дышать стало тяжелее. Вероятно, огненная масса выжигала кислород и насыщала тоннели угарным газом.

Зирмаш владел несколькими заклинаниями из стихий Огня и Земли. В частности, Каменный Шип позволял манипулировать цельной скалой. Из каменной породы он мог вылепить нечто вроде шипа. Процесс потреблял прорву маны, так что пришлось сразу подать ему оранжевый осколок.

Чародей принялся спешно возводить баррикаду вокруг нашего укрытия. Каменные шипы примерно в метр высотой вырастали из пола и тянулись наверх. Спустя время ему удалось сформировать нечто вроде стены из каменных шипов, защищающей наше убежище полукругом.

Успели едва-едва. Лава практически захватила возвышенность, на которой мы схоронились. Уровень магмы продолжил повышаться, так что Зирмаш наслаивал все новые и новые Каменные Шипы, увеличивая высоту преграды. Трудился в поте лица.

Мы уже смирились с мыслью, что это наш конец, однако лава начала отступать. Прилив закончился. Ушла огненная субстанция даже быстрее, чем пришла. Алый Пик жил своей жизнью. Это походило на дыхание. Только вместо воздуха легкие вулкана наполнялись пылающей магмой. Жуть. Более страшной смерти и придумать сложно.

— Я же тебе говорил — не стоило за мной таскаться, — выдохнул я.

— Ну, с нами ведь все в порядке, — покашливая, заявила Лейна. — Нельзя получить что-то ценное, не отдав ничего взамен.

— Говоришь словно верховный темный жрец, — хмыкнул я. — А по мне, так это просто философская бурда. Можно добиться больших успехов, и не прикладывая значительных усилий. А кто-то горбатится всю жизнь, но так и остается на дне. Хотя у второго шансов выбиться в люди, конечно, поболее будет.

— Наставник мудр!

— Я такой!

— Хватит уже вылизывать собственную задницу, — буркнула Ниуру. — Где прячется этот проклятый Брехун?

— Крикун.

— Визгун, — поправили ее.

— Так вы еще живы? Какие настырные, ху-ху-ху! — пронесся по подгорным залам жутко-насмешливый безумный смех.

— Отшельник, это ты? Выходи, дело есть! Мы заплатим!

— Знаю я ваши дела, прихвостни божков! Пришли убить меня!

— Нет же, как вы могли такое подумать! Да за мной самим охота ведется!

— Попробуй разыщи, прислужник, ху-ху-ху!

Мы сорвались с места и двинулись по едва остывшему полу пещеры. Местами приходилось перепрыгивать через лавовые лужицы, которые не ушли с приливом, оставшись в шахтах навсегда. А мы еще думали, почему пол на некоторых участках такой ровных, будто бы его заливали специальной смесью. А это вулкан постарался.

Какое-то время мы носились по катакомбам следом за смеющимся голосом. Казалось, он уже рядом, но отшельник умудрялся раствориться в темных тоннелях. Освещение он не использовал, так что найти его в сгустившемся мраке было неимоверно тяжело. То ли его глаза адаптировались, то ли он имел какое-то подземное чутье. А может, за годы жизни изучил тоннели как свои пять пальцев.

— Снова мимо, ху-ху-ху! — раздался насмешливый голос, когда мы выбежали в небольшой подземный зал. — Но что это — смотри! Неужели стены двигаются⁈

Я ощутил весь сюрреализм происходящего. И стены действительно начали двигаться! Думал, у меня совсем крыша поехала от проклятых катакомб и угарного газа. Скалистые стены поплыли, участки отделились и сформировались в неких серых созданий крупных размеров.

— Каменные саламандры! — рявкнула Ульдантэ. — Осторожнее!

Моя спешно брошенная молния беспомощно пшикнула, не нанеся никакого вреда. Огненные атаки Зирмаша тоже помогали слабо. Что уж говорить про Лейну, которая била даже слабее моего. Я активировал Поток Ветра, подхватил мелкую и унес подальше по коридору. Клыкастая пасть чуть не оторвала девчонке голову.

А вот Ульдантэ разошлась не на шутку. Зачарованный молот дробил саламандр, словно они были сделаны из песка. От монстров в разные стороны разлетались натуральные осколки, будто каменная шрапнель. Оказалось, что под шкурой, мимикрирующей под скалы пещеры, у варанов-переростков имелась вполне себе обычная плоть с костями, мясом и кровью.

Правда, добраться до нее оказалось поистине тяжело. Зирмаш кое-как отвлекал гадов с помощью Каменных Шипов. Одну тварь ему даже удалось подловить и насадить на пику. Брюхо у гадов оказалось более податливым.

Ульдантэ расправлялась с врагами достаточно уверенно, но ей требовалось время. На нас с Лейной насела огромная саламандра, напоминающая молодого бычка на стероидах в каменной броне. Хотя бы монстры были не такими проворными. Неизвестно, чем они тут вообще питались. Возможно, охотились из засады или тупо грызли каменную породу. Вполне вероятно, что тут встречались отложения пхара — останки древних существ, которые все еще хранили магию. Может, этого им хватало для пропитания.

Когда тварь прыгнула на меня, думать было некогда. Я полоснул зачарованным клинком, однако глубоко шкуру не прорезал. Тварь цапнула меня за наруч и чуть не отгрызла руку. Я всунул баклер в пасть, ударив по зубам, и кое-как освободился. Попытался разорвать дистанцию, однако саламандра проворно бросилась следом.

Тьма внутри меня зашевелилась. Она толкала меня вперед. Нельзя убегать и пятиться, не надо особо размышлять. Просто уничтожить врага и как можно быстрее! Я попер напролом и замахнулся клинком. По лезвию скользнули темные сполохи — магия проникла в зачарованный меч и напитала кромку.

Оружие вошло точно в череп твари и пробило кость. Меч застрял в голове монстра. Каменная саламандра по инерции еще двигалась вперед и скользила по полу, но затем замерла. Тварь издохла!

А Тьма не так уж и плоха! С ней действительно ощущаешь себя сильнее. Да и в критической ситуации, бывает, помогает. Монстра не брала Молния, а Тьме же без разницы — она карает живое и неживое.

Ульдантэ нанесла очередной мощный удар прямо по голове саламандры и отправила последнего монстра в иной мир. Справились!

Сражение вышло скоротечным, но интенсивным и опасным. Мои заклинания были бесполезны против Каменных саламандр, так что нам могло прийтись худо. Хорошо, что с нами была Лунная, да и ящериц было не так уж много.

Четыре приличные тушки остались лежать на полу тоннеля. Удалось разжиться двумя красно-оранжевыми камнями. Негусто, но жаловаться грех. Шкура саламандр, насколько нам известно, не использовалась нигде, а вот мясо и органы вполне можно будет продать.

Мы освежевали туши и перешли на уровень выше. Дабы нас снова приливной лавой не залило. Я применил заклинание Ледяной Шип, которое узнал еще от Неллис и доработал ранее. Сформировал небольшой схрон со льдом, куда мы пока что поместили куски ценного мяса.

Неподалеку обнаружился небольшой пруд из почти застывшей лавы. Видимо, давление вынесло магму и сюда. Жар исходил приличный, чего вполне хватало для готовки.

Мы устроились рядом и принялись жарить куски саламандрятины на лавовых углях. Столь экзотического шашлыка в моей жизни и близко не было. Какое-то мясо стремных ящериц в полутемных шахтах на остывающей магме.

Запах быстро распространился по пещерам.

— Ху, да как вы смеете жарить мясо в моем доме! — возмутился Крикун.

— Так ты все заброшенные тоннели считаешь своим домом?

— Он рядом! — подорвалась Ниуру.

Однако я схватил эльфийку за руку и не дал убежать. На вопросительный взгляд Красной покачал головой:

— Мы его не найдем, если он сам того не захочет.

— Да, это мой дом, а вы вломились ко мне без приглашения, посланники богов! — заявил отшельник.

— Ты прав. Я действительно посланник Богов. Поганая Аурифи призвала меня из иного мира и дала это дрянное тело. Вместо того чтобы исправить ошибку — наслала по мою душу Лигу Без Оков. Еще Орден Железного Креста пристает вечно. А теперь и Шукхур глаз положил. Пристали будто банный лист, гады!

— Боги — те еще сволочи! — согласился голос из темноты.

— Присоединяйся к нашей трапезе, отец, — пригласил я. — Давно шашлыка из ящерицы не едал?

— Нашли чем заманивать. Знаю я все ваши уловки. Мой дух не сломить!

— Жаль. Тогда мы сами подкрепимся. Ульдантэ, доставай кувшинчик. Самое время промочить горло!

— Постойте… Так я все это время таскала на своем горбу не воду, а выпивку⁈ — возмутилась Улька.

— Грех не взять. Грибной эль в здешних краях редко встречается.

— Не будь вы моим Нареченным… — вздохнула эльфийка и принялась копаться в сумке.

— Я не ослышался: вы сказали… грибной эль⁈

Глава 4

— Ху-ху-ху!

— Присоединяйтесь! Грибного эля у нас навалом! — пригласил я сразу же, развивая успех.

— Ух, давненько не пробовал! — шаркая ногами о неровный пол пещеры, к нам приблизился темный силуэт.

Старик наконец-то вышел из сумрака, перестал прятаться по мрачным тоннелям.

— Вот видишь: не зря тащила пойло, — заметил я Ульдантэ.

— Я, конечно, верю в Нареченного, но не думаю, что вы могли предугадать такое развитие событий.

— Выпивка — лучший метод налаживания коммуникации, и отшельники не исключение.

Крикун показался в свете, который давал застывающий лавовый пруд. Неряшливый старик со спутанной бородой, висящими космами и грязной одеждой. Тем не менее, от него исходила мощная магическая аура с какими-то странными эманациями, которые я сходу определить не мог. Мне почему-то показалось, что магия Крикуна отчасти похожа на Ульдантэ в периоды помутнения.

Выглядел старец колоритно. И вел себя не менее странно. Дергал конечностями, делал комичные движения ногами, ухмылялся и бешено вращал глазами. Выкрикивал периодически несуразные кричалки. Глаза, к слову, у мага были огромными. Словно он мутировал тут за много лет проживания. Будто Горлум, проживший долгое время во тьме.

Что, в принципе, могло быть истиной. Насколько я понял, живые существа на Тардисе быстро приспосабливались к условиям обитания. Те же эльфы могли за несколько поколений измениться до неузнаваемости. Люди менялись не так быстро, но, если магический фон высок и стабилен, кто его знает, в какую крокозябру ты обратишься.

— Шашлык почти готов! — объявил я. — Улечка, разливай эль. Порадуем дорогого гостя!

— Мясо саламандры? — скривился он. — Оно у меня уже в печенке сидит! Хлеб есть?

— Только хлебцы.

— Доставайте! — с энтузиазмом затребовал отшельник.

Мы вытащили припасы и поделились с Крикуном. Постепенно контакт налаживался. Старик вцепился в хлебцы, будто оголодавший лев в добычу, и принялся активно хрустеть. Удивительно, как он зубы сумел сохранить с таким образом жизни.

— М-м-м, ляпота… — протянул старец удовлетворенно, хлебнув эля и закусив хлебцами. — Так за вами, говорите, тоже Боги охотятся?

— Скорее, конкретно за мной. Много чего произошло…

Я вкратце поведал о своих злоключениях, и отшельник впечатлился. Понемногу он проникался ко мне симпатией.

— Вот поэтому я решил отправиться на ваши поиски. Говорили, вы нашли способ, как скрыться от божественного взора, — закончил я.

— Да его в этих катакомбах даже Боги не будут искать, — фыркнула Ниуру.

— Ошибаешься, дочь Огня. Меня искали весьма активно. Но не нашли. Не нашли, ху-ху-ху! — истерично засмеялся безумный отшельник. — Особая аура надежно скрывает от взора небесных проказников. Древняя магия, которую я искал множество лет. Они постарались сделать так, чтобы эти печати канули в лету. Ведь заклинание дает людям шанс противостоять Богам. Да, именно так. Они следят за нами. Следят за мной, за тобой и за тобой! Ху-ху-ху!

— Научите?

— Не так быстро, молодой человек. У всего есть своя цена!

— О, мне это прекрасно известно, досточтимый. Квалифицированный купец как-никак!

К заклинаниям сумасшедшего пещерного человека я относился со скепсисом, но попытка не пытка.

— Десять. Нет, сто бочонков грибного эля!

— Побойтесь Богов, да где ж я в этом захолустье столько найду? Грибной эль тут не варят. Как насчет сладкого хлеба? Сладкий корень ведь очень вкусный!

Мы принялись торговаться. Крикун не желал продешевить и настаивал на эле. Только его ведь везли из Рифтонга. Долгий путь получался, так что и цена его здесь зашкаливала. Не самый ходовой товар, но редкие ценители вроде нас с отшельником встречались. Даже десяток бочонков — это уже солидная сумма. Учитывая, как просело мое состояние, надо врубать режим максимальной экономии.

В итоге мне удалось договориться на один бочонок эля, запас хлебцев и сладкого корня. Крикун предпочитал есть непереработанный, цельный продукт вместо сахара. Ну прям ЗОЖник пещерный. В целом получилось относительно дешево. Бывалый архимаг мог легко и несколько сотен золота затребовать за эксклюзивное заклинание, история которого стерлась за века. Боги извели всех магов, кто практиковал эти печати, предали чары забвению.

Наверное, и за мной начнется новая охота, если они прознают про магию, но вряд ли станет намного хуже.

— А как вы так хорошо в темных тоннелях ориентируетесь? — поинтересовался впечатленный Зирмаш. — Мы вас никак найти не могли!

— О, это заклинание называется Память Камня! Очень помогает ориентироваться в каменных пещерах, ху-ху-ху!

— Круто! Научите меня? Я как раз неплох в стихии Земли, — попросился Зирмаш.

— Конечно, научу. Но у всякого дара есть цена… — вернулся к старой пластинке отшельник. — А что за магией вы изуродовали мой любимый проход?

— Там, где нас лава застала? Каменный Шип.

— Интересное заклинание. Не сподобился я его изучить.

— Вот и отлично! — вклинился я в разговор, почуяв привкус халявы. — Обучите Зирмаша, а он научит вас в ответ. Все в выигрыше!

Крикун долго сомневался, но мне удалось уговорить старца. Не в последнюю очередь благодаря лунным эманациям Ульдантэ. С помощью магии эльфийки собеседники сразу становились сговорчивее.

Обмен произвели сразу же. Зирмаш обучил старика Каменному Шипу. Я тоже попытался адаптировать заклинание под себя, но что-то процесс шел хреново. Моя мана плохо подходила под стихию Земли. И хотя я улучшил многие базовые руны, проводил расчеты и адаптировал, все равно печать часто срывалась. Еще и проклятье с тьмой вмешивались, будь они неладны.

Память Камня мне тоже освоить не удалось сходу, что несколько удручало. Я ведь полагал, что являюсь магом-универсалом и мне покорятся любые стихии. Однако с некоторыми придется корпеть дольше обычного. Ладно, в каменных заклятьях у меня острой необходимости не было, а вот Зирмаша обучить Памяти Камня будет крайне полезно. У меня уже оформились на чародея определенные планы.

Пришлось потратить несколько часов на расчеты, адаптацию печати и зачарование простого фокусатора. Без доски с мелом, а мы с собой все вещи не брали, это оказалось сделать непросто. Хотя бы основные коэффициенты маны Зирмаша мной были просчитаны ранее и записаны в дневник, так что много времени на трансформацию чар не ушло.

Я поймал себе на мысли, что мне стало скучно возиться с расчетами. Не то чтобы раньше меня диффуры веселили — для этого надо быть натуральным психом, но как-то занимался я адаптацией печатей спокойнее. Возникало приятное удовлетворение от проделанной работы, когда все получалось. Я мог часами заниматься однообразным трудом. Да, скучно, но надо.

Теперь же с трудом заставлял себя хотя бы полчаса посидеть за расчетами участков печатей. Я стал менее усидчивым, менее сосредоточенным и педантичным. Более импульсивным и хаотичным. Не прям кардинально поменялся, но разница ощущалась. Тьма влияла на мой характер.

— Ого, круто! — Зирмаш впервые воплотил в жизнь Память Камня. — Я как будто вижу или чую весь камень вокруг. Знаю, где пустоты и где осталась лава…

Чародей с помощью заклинания приобрел способность, отчасти похожую на эхолокацию. Правда, отклик исходил не от любого объекта, а только от скалистой породы. Работало в небольшом радиусе. Тем не менее это здорово помогало ориентироваться в темных пещерах.

По слухам, даже можно определять отдельные руды и каменные породы, если отточить заклинание и научиться различать разные виды камня. Дело практики. Редкое заклинание, которое мог изучить далеко не каждый маг. Даже родство со стихией Земли не всегда помогало. Зирмашу повезло, что ему встретился великолепный Хоран Мрадиш, который сумел подогнать печать под его ману. У меня же вряд ли получится его освоить. Посмотрим, может, в будущем выдастся побольше свободного времени и желания.

Крикун хоть и выглядел не от мира сего, заметил, с какой скорость и точностью я адаптировал заклинание для другого чародея.

— Помоги мне улучшить Каменный Шип, купец!

— В обмен на твое секретное заклинание, — сразу начал я торговаться.

Было бы неплохо сэкономить на эле, да и тащиться туда-сюда до города не хотелось.

— Слишком неравные условия, — покачал он седыми лохмами. — Но если и другие заклинания мои посмотришь…

— Показывай, — вздохнул я. — Сначала давай определим коэффициенты на базовых рунах. Мелкая, мотай на ус.

— Да, наставник!

В темноте горных проходов Алого Пика мы остались до самого вечера. Время в полумраке текло по своим правилам. Непонятно, который сейчас час, день и даже год. Крикун давно потерялся во времени. Если бы и мы остались погостить, нас бы постигла та же участь. Казалось, Алый Пик засасывал в себя и не отпускал.

Я улучшил отшельнику три печати, включая Каменный шип и Память Камня. Хоть он часто пользовался и дорабатывал заклинание эхолокации, простор для улучшений оставался. С помощью уравнений получилось доработать определенные детали, так что печать стала функционировать лучше. Визгун остался доволен и даже перестал нудеть.

Взамен же старик научил меня технике Лунной Пелены. Стало понятно, почему магия отшельника мне показалась чем-то схожей с аурой Ульдантэ. В ней использовалась стихия Лунного Света. Не знаю, разновидность ли это обычной стихии Света. Не исключено, что между ними нет ничего общего. Да, лунный свет в нашем мире — это просто отраженный солнечный. Но как обстоят дела на Тардисе — тут одному ксаргу известно. Возможно, эти стихии различаются кардинально, как вода и огонь.

Честно говоря, я ожидал от Лунной Пелены большего. Чего-то, похожего на Темный Скрыт. Однако заклинание никак не скрывало эманации из твоей ауры. Все, что оно делало — защищало от божественного взора. Не позволяло им определять твое местоположение, наблюдать за продвижением, являться во снах. Оно словно накладывало пелену вокруг тебя. Помехи, из-за которых демиурги не могли подключиться и посмотреть, что происходит рядом. Работало на определенном расстоянии.

Сам факт помех еще ни о чем не говорил, ведь подобный эффект Пелены могли оказывать… Другие боги! Крикун изучал когда-то данный вопрос. Боги могли дать определенную защиту своему активному последователю. Так что ни Тьма, ни проклятья, ни божественный взор ему не будут страшны. Однако за все приходится платить. Кто его знает, какую цену назначат небесные засранцы.

Правда, все это мы узнали исключительно со слов безумного отшельника, живущего десятилетия в заброшенных горных шахтах. В разумности старика мы сильно сомневались. Работает ли Лунная Пелена на самом деле — неизвестно. Как ее проверить в деле, тоже неясно. Никто из нас не обладал божественными способностями.

— Слушай, а можно ли с помощью Пелены убить адепта темного бога? — вопросил я. — Если они меня не будут видеть в ней, то и душу адепта не найдут? А то я запарился убивать одного упертого жреца.

— Убивать адептов богов — это правильно! Я даже думал присоединиться к Ордену Железного Креста, но мне не понравились их порядки, — проворчала старик. — Думаю, сработает, но надо привязать заклинание конкретно к чужому телу и душе. Тогда Боги не смогут ее выловить из вечного круговорота. Ху-ху-ху-ху…

— Значит, надо доработать заклинание, да? А как?

— Откуда ж мне знать? Я похож на разработчика печатей? Да ты и сам разбираешься в печатях лучшего моего.

— Я только умею их улучшать да кое-какие мелочи настраивать…

— Это проще, чем кажется.

— Научите?

— Конечно! Берешь и делаешь, ху-ху-ху! Спасибо за эль. Вы заходите, если что…

Раскачиваясь из стороны в стороны и истерически посмеиваясь, седобородый старик растворился в темноте пещер. Мы еще какое-то время слышали покрикивания отшельника, но затем и они пропали.

— Ладно, и на том спасибо, — почесал я голову и зевнул. — Пора возвращаться.

— Я выведу нас из тоннелей! — пылал энтузиазмом Зирмаш.

Вот только радиус действия Памяти Камня был небольшим, а у чародея — топографический кретинизм. Впрочем, и я сам давно потерялся в этих бесконечных штольнях, пещерах, проходах и лазах. Неизвестно сколько времени мы блуждали по этим катакомбам, но прилично. Весь запас воды выпили за это время.

От жажды бы мы, конечно, не померли. Я мог генерировать лед с помощью одного заклятья. Ниуру бы растопила сосульки, и мы бы получили дистиллированную воду. Пока есть мана — не пропадем.

— Мастер, я чувствую себя странно… — пробормотала Ульдантэ вдруг, когда мы уже вышли в основные тоннели шахты.

— В туалет хочешь? Иди, мы подсматривать не будем.

— Нет же! Мне хочется вас прибить, мастер!

— Пф, что же тут странного? — фыркнула Ниуру. — Я этого лысого извращенца хочу прибить по пять раз на день, во славу огня!

— Никудышная из тебя эльфожена, — вздохнул я.

— Отнеситесь серьезнее! Я действительно чувствую, как внутри меня поднимается злость. Мастер, вы точно всю скверну из меня вытравили⁈

— Обижаешь. Хоран Мрадиш — специалист по избавлению от нечистот. Слушай, — догадался я. — А как ты себя чувствовала во время Гиблой Ночи?

— Точно не помню. Мой рассудок помутился почти сразу… Думаете, это Штард виноват?

— Толстый слой камня блокирует темную магию, вот ты и ощущаешь приступ в ослабленном виде. Полезная информация. Значит, тебя можно на ночь куда-нибудь закапывать.

— Скверные у вас шуточки, Нареченный, — сверкнули темным глаза эльфийки.

— И кандалы, как назло, с собой не взяли… — вздохнул я. — Ладно, переждем ночь в тоннелях. Давайте спустимся пониже от греха подальше…

Ульдантэ пришлось несколько часов бороться со своими темными желаниями и Лунной природой. Страшно представить, что бы с ней произошло, если бы я не избавил ушастую от скверны. Даже скальные толщи Алого Пика бы не смогли сдержать ее черную ненависть.

В каком-то смысле повезло, что Гиблая Ночь случилась именно в такой момент. Выходит, не зря отшельник поселился глубоко в недрах горы. Алый Пик действительно блокировал магические эманации. Вероятно, и от божественного взора защищал.

Лунную Пелену я наложил на себя сразу же. Заклинание, как и Темный Скрыт, постоянно потребляло ману, но в небольших количествах. Периодически его требовалось обновлять, однако особой сложности это не представляло.

Лишь с помощью тройной Линзы можно было заметить эти тонкие эманации, расходящиеся в разные стороны. На всех попутчиков Пелену накладывать не требовалось. Достаточно наложить на себя или таскать с собой артефакт. По слухам, древние артефакты еще встречались, но их берегли как зеницу ока. Крикун — единственный, кто смог расшифровать печать и применить на практике.

Божественный взор проникал не везде. Где-то мешали магические потоки самого Тардиса. В других местах властвовали определенные сущности. Что происходит в храмах, чужие божества узнать не могли. Некоторых последователей одаряли защитой от прослушивания. Вроде бы и артефакты определенные существовали.

Вероятно, и Темный Скрыт защищал от внимания Богов, за исключением того же Шукхура. Я в любом случае хотел иметь защиту от всех высших сущностей, и темный бог тут не исключение. Неприятно осознавать, что кто-то могущественный может отслеживать твое местонахождение и являться во снах. Больше никто не донесет о том, где я нахожусь!

Ульдантэ неслабо колбасило. Она бросала на меня злобные взгляды. В разгар темного полнолуния она все равно чуть не слетела с катушек. За ней приглядывали Ниуру и Зирмаш. Помогло разделение нас с ней по разным проходам. Если Нареченный не находился на виду, ее злость улетучивалась. Лунная могла владеть собой. Так что несколько часов мы просидели порознь.

Спустя неопределенное время темные эмоции в Ульдантэ начали стихать.

— Удобный индикатор Гиблой Ночи, — заметил я.

В заброшенных тоннелях нас почти и не побеспокоили. Думал, что погибшие шахтеры восстанут из мертвых и нападут, однако этого не произошло. То ли за трупами каторжников следили, то ли из-за скальной породы они не восставали.

Уже ближе к выходу мы столкнулись с одиноко бродящей нечистой Каменной Саламандрой. Ульдантэ забила ее молотом с особой жестокостью. Вероятно, представляла меня на ее месте.

К слову, добытое ранее мясо мы не оставили в тоннелях. Жаль, только нормальных пакетов с собой не взяли. Пришлось тащить куски, насаженные на жерди.

Мы покинули Алый Пик на рассвете. Группа вышла из полутемного тоннеля и остановилась в восхищении. Занимался розовый восход. Солнце неспешно выкатывалось из-за холмов, освещая округу в фантастические цвета. После суток в подгорных катакомбах мы встретили солнце, как самого близкого друга. Казалось, обычный рассвет — самое красивое, что мы видели в своей жизни.

Чудесный момент длился недолго. Полюбовавшись на рассвет, мы двинулись в Железновулканск. Главное, чтобы ему несильно досталось во время Гиблой Ночи. У меня на городок еще имелись планы. Настало время благородному купцу показать торговый мастер-класс!

Глава 5

Пока сидели в мрачных тоннелях, пережидая Гиблую Ночь, я потратил время на исцеление Зирмаша от тьмы. Продавать его в таком виде было бы неуместно. Зирмаш — наш единственный стоящий актив сейчас, так что я постарался как улучшить его печати, так и расширить арсенал заклинаний.

Мы спустились с возвышенности и вышли к поселению. Стены города носили следы ночного боя, местами выделялись жженные пятна от сгоревшей нечисти, но в целом Железновулканск прошел Гиблую Ночь достаточно уверенно. Поспрашивав стражей, мы узнали, что им удалось отразить натиск без особых сложностей и больших потерь. Штард пощадил их.

Город постепенно оживал и возвращался в привычную колею. На рынке стоял извечный ор между продавцами и возмущенными покупателями. Стройные ряды каторжников тянулись в сторону шахт. Таверны заполнялись постоянными клиентами. Фермеры выходили на поля, заботились об урожае и прогоняли вредителей.

Как я заметил, в Железновулканске у жителей тоже имелись проблемы с зубами. Маги-стоматологи здесь зашибали неплохие деньги. Работенка для них находилась всегда.

Плату с торговцев рабами здесь не брали, да и за место на рынке платить не требовалось. В этом прелесть небольших городков, где торговля развита слабо. Плохо, что и покупателей или товар здесь найти сложнее.

— Судари и сударыни! Представляю вашему вниманию первоклассного чародея, чей ранг уже вплотную близок к желтому! Знает как огненную магию, так и заклинания стихии Земли. Особый интерес представляет тонкое и сложное плетение Память Камня! С помощью него можно находить драгоценные жилы, особые руды и просто ориентироваться в шахтах. И монстров уничтожит, и самородки разыщет. Идеальная покупка для тех, кто ищет сокровища в подгорных недрах! Налетай, торопись, бери мага, не скупись!

Зирмаш вызвал интерес, но только у определенной прослойки. Все-таки большая часть жителей к шахтам прямого отношения не имела. В городе орудовало несколько кланов, в том числе и подпольных, которые тайком проникали в катакомбы и добывали ресурсы. Ну и королевская каторга работала круглосуточно.

Предложений поступило не так много, так что я выбрал один из официальных кланов рудокопов, который имел лицензию на разработку недр. Они предложили хорошую цену, да и в издевательствах над рабами они участвовали реже других. Зирмаш сослужит им хорошую службу.

— Проговоришься про Тьму — найду тебя и прирежу. Ясно?

— Так точно, мастер! — отпрянул слуга.

Мне не нужны слухи, якобы я умею избавлять людей от тьмы. Можно привлечь внимание тех, кого привлекать не стоит. Да, поговаривали, некоторые архимаги могли избавить от скверны, но обычно обращались в храмы. В случае достойного подношения и служения определенному божеству оно могло благословить тебя и изгнать тьму. Правда, по своей воле народ редко отказывался от черного дара. Это отчасти походило на наркотическую зависимость. Сложно подобрать правильную аналогию.

Пространственное колечко наполнилось золотом. Самое время пустить его в дело. Теперь у меня есть доступ в Родлиган, а темным позарез нужны новые рабы. Либо для пополнения армии, либо для иных нужд. Многие сгинули в Амаркасе. За торговлей с темными внимательно следили, однако рабов они все равно как-то покупали. Находились предприимчивые купцы без скверны, желающие подзаработать. Мне же и договариваться о пропуске в Родлиган нет необходимости. Я и так свой!

Мне было любопытно посмотреть на то, как живут темные. Как ведут быт, чем занимаются, где развлекаются. Возможно, тьма не так плоха, как мне казалось ранее. Ургнаш повел себя достаточно адекватно. Еще бы состояние мое не присвоил себе, может, я бы и не питал к нему таких негативных чувств.

Когда еще доведется возможность поглазеть на быт Черной Длани? Да и у Шукхура я на хорошем счету как адепт с особыми знаниями из иного мира. Возможно, там я найду ответ на вопрос, что же такое Тьма и что происходит с носителями скверны.

— И кого вы собираетесь купить на этот раз? — лениво поинтересовалась Ниуру.

— Бюджет наш ограничен, да и цель нашего путешествия — Родлиган. Благородный работорговец Хоран Мрадеш не падет так низко, чтобы обрекать на ужасную участь достойных!

— Мастер, вы перестанете торговать рабами? — с надеждой вопросила Лейна.

— Нет, просто выбирать надо тех, кого не жалко, кши-ши-ши!

Я подошел к одному из главных смотрителей за каторжанами на невольничьем рынке.

— Ищете дешевую рабочую силу? Ее у меня в достатке! Не смотрите на кривые рожи и татуировки. Все мои рабы пойманы за мелкие преступления! Они исполнительны и не доставят проблем! — разливался он соловьем.

— Серьезно? — скривился я. — Мне такие не подойдут…

— Тогда кого же вы ищете? — опешил купец. — У нас в основном преступники, осужденные королевством. Большинство — на каторжные работы до самой смерти.

— Мне нужны лютые звери. Прям такая эталонная мразота, чтобы пробы ставить негде было. Тех, по кому даже самая сердобольная старушка горевать не будет. Откровенный мусор, который и мать родную прирежет за пару серебряных! Таких, которых можно хоть темным продать, и твоя совесть будет чиста!

— Тогда вы пришли по адресу! — сразу изменил свои показания торгаш. — Худших тварей в Алгадо свет не видывал. Убийцы, насильники, бунтовщики, растлители малолетних. Есть один, который своего мелкого сына сожрал в соусе из сладкого корня!

— Замечательно, кши-ши-ши! — захлопал я в ладоши радостно. — Тащите мне самую отборную гнусь. Беру оптом!

— Больной на голову… — услышал я бурчание Ульдантэ в свой адрес.

— Таких и пожечь не жалко, — загорелась Ниуру.

— Согласна. Душегубы достойны лишь быстрой казни, — добавила Эббот.

Лейна росла в суровом мире, так что и порядки тут были строгими. Она отнюдь не изнеженное дитя, выросшее в стерильных условиях. Хотя каким образом она сумела сохранить внутренний стержень и доброту — уму непостижимо. Хвала родителям, наверное. Не отцу, конечно, продавшему ее в рабство.

В итоге я приобрел два десятка людей без дара разной степени мразотности. В основном мужиков. Убийцы, насильники, каннибалы и прочие приятные личности. А также пятерых Красных эльфов, включая троих одаренных. Один из них коллекционировал человеческие скальпы. Не брезговал и детьми, если они попадались на его пути. Половина бюджета ушла на одаренных, вторая половина — на остальных.

Достойный товар для родлиганцев. Думаю, они найдут им применение. Поставят ли под ружье, отправив в армию, либо используют для темных ритуалов и просто принесут в жертву — для меня не имело значения. Преступники заслуживали смерти. Такой вот Хоран Мрадиш справедливый. Видимо, Тьма коснулась меня несильно, раз я забочусь о таких мелочах. Не тащу в Родлиган всех подряд, а только отбросы.

Во второй половине дня мы пополнили припасы и двинулись в путь. Откармливать сволочей я не собирался, так что им достанется самая дешевая пища. Для себя и личных слуг будем готовить отдельно. Караван наполнился слугами, наконец. Вокруг закипела жизнь. Копошились и ругались рабы, фырчали гурды, скрипели повозки.

Теперь главное, чтобы купленные мной монстры меня же и не порешили. Доверия у меня заключенные не вызывали. Нескольким даже красные ошейники нацепили — настолько опасными они считались. Натуральные психи, которых магия подчинения брала с трудом. Странно, что их просто не казнили на месте. Видимо, местные чиновники вынуждены были выполнять план по набранным каторжникам.

— Ты точно хочешь ехать со мной? — уточнил я у ученицы. — Компания собралась так себе, да и Родлиган для тебя не лучшее место.

— Не переживайте обо мне, наставник. Я сама могу принимать решения, — заявила девчонка твердо. — Если надо, даже тьму приму. Я знаю, что вы меня избавите от скверны.

— В Родлигане я не смогу гарантировать твою безопасность.

— Хватить беспокоиться обо мне! Я не ваша дочь, — упрямо заявила она.

— Что ж, мое дело предупредить, — пожал я плечами. После осквернения я редко предавался сомнениям.

— Значит, мы снова едем не в Крогвандер… — вздохнула Ульдантэ.

— Сразу после Родлигана и туда заскочим. Я помню наш уговор.

Караван неспешно катился по запорошенным пеплом Огненным Землям.

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Ресурсов им удалось собрать не так уж много. Несколько темных осколков они изъяли из тел оскверненных, погибших в Канту-Бейси. Еще россыпь камней получили во время охоты на местных зверей. Пришлось повозиться, но они добыли себе пропитание.

Отряд Высоких эльфов направился на запад, в сторону столицы. Продвижение замедлялось ранеными. Лия не была уверена в том, что сможет договориться с Мрадишем. Хоран был зол на нее, хотя эльфийка не считала, что нарушила уговор. Она ведь не давала клятву служить ему до скончания дней. Просто не вредить и не убивать, помогать в бою. Что она исполняла с честью. На ее месте, любой бы воспользовался ошибкой чародея.

Лиетарис соорудила себе из ремешка фальшивый ошейник на шею. Надевать настоящий артефакт ей не особо хотелось. Подобный дешевый трюк мог обмануть большую часть встреченных жителей Тарга, за исключением дотошных магов. Чародеи могли заметить, что в ремне нет положенных чар.

Двигались они параллельно тракту, иногда выходили прямо на дорогу, если поблизости не было людей. Лиетарис, завидев обозы или всадников, выходила из укрытия и вступала с ними в контакт. Эльфийка собирала информацию о происходящем.

Судя по всему, родлиганцы двинулись восвояси. Их цель была не в захвате территорий и не в создании орды упырей. Единственное, что приходило на ум, — это Хоран Мрадиш. Либо темные охотились за адептом, либо это личная месть одного жреца, с которым они ранее сталкивались несколько раз. Всякое возможно.

Лия опасалась, что Мрадиш и остальные ее знакомые погибли в жестокой битве. Однако близ Винтреску ей удалось подтвердить обратное. Приметный караван с лысым хозяином, девочкой-чародейкой и Красной эльфийкой видели в городе. Они отправились к Алому Пику.

Что Хоран там забыл, Высокие не знали, но решили двинуться следом.

Спустя два дня пути поиски привели их к небольшому поселению людей близ горной гряды, полной вулканов, как потухших, так и активных. Алый Пик производил неизгладимое впечатление. Казалось, что если такая громадина начнет извергаться, то огнем накроет весь мир.

Высокие эльфы организовали нечто вроде засады на дороге и принялись ждать, когда же чародей покажется наружу. Разведчики донесли о приближении знакомого каравана, и Лиетарис вышла встречать своих старых знакомых.

— Так это вы тут разнюхивали обо мне, — объявил глава каравана, заметив эльфов. — Тебя сдали.

Да, такое вполне могло произойти. Все-таки странно, что одинокая эльфийка собирала информацию о конкретном человеке. Кто-то из опрошенных доложил Хорану, что им интересовались.

— У меня есть к вам предложение, Хоран Мрадиш! — не стала она заострять на этом внимание.

— Какое же?

— Лучше обсудить его без лишних ушей, поскольку вы вряд ли захотите распространять определенную информацию.

— Хорошо, отойдем. Ульдантэ, останься. Кто знает, что у этой сумасшедшей на уме.

Лиетарис отошла от рабов, которых накупил хозяин. Им не стоило знать секреты мастера.

— Нам надо снять ошейники, — заявила эльфийка. — Я знаю только одного чародея, кто способен это сделать.

— О, мне лестны твои слова, — похлопал он себя по груди. — Вот только снятие ошейника — процесс трудозатратный. Сколько там ваших спаслось? Что же вы можете предложить мне в качестве платы?

— Не слишком много, — призналась Лиетарис. — Мы надеемся на благородство великого торговца…

Хоть ей и неприятно было стелиться перед человеком, но она вынуждена была попытаться. Высокая эльфийка вытащила на свет все те немногие осколки, которые им удалось добыть, включая как обычные, так и темные.

— Негусто. Совсем негусто. За такую плату я могу освободить только двоих.

— Я же говорил: к чародеям обращаться бессмысленно. Работорговец нам не поможет, — заметил Баранис.

Лиетарис вздохнула и посмотрела на небо. Затем собралась с силами и высказала новое предложение:

— В обмен на освобождение моих сородичей я предлагаю мастеру свою верную службу длиною в три года.

— Верную? Ты один раз уже обманула меня.

— Наш уговор не был нарушен. Я не вредила мастеру, не подводила в бою.

— Вот же мелочная какая… То есть сейчас ты предлагаешь стать моим вассалом в полной мере? Как насчет сразу эльфо-жены?

— Подобные услуги в уговор не входят, — нахмурилась брюнетка.

— Жаль. Три года — небольшой срок. Учитывая, как долго живут эльфы, вы даже и не заметите. Пять лет — уже похоже на серьезный разговор.

Лиетарис сделала попытку поторговаться, однако переубедить упертого купца оказалось невозможно. Речь в итоге дошла до десяти лет. Эльфийка решила согласиться, поняв, что иного предложения она больше не услышит.

— Сестра, что ты творишь⁈ Мы найдем другой способ снять ошейники! Не надо жертвовать собой ради нас! — прошипел Баранис.

— Я знаю, что делаю, — упрямо ответила брюнетка.

— Конечно, знает. Ведь никто не в силах устоять перед обаянием прекрасного Хорана Мрадиша. Рад, что ты, наконец, осознала все мое величие и притягательность!

Эльфийке было неприятно признавать, что в его словах крылась доля истины. Много ли она знает чародеев, способных на лету улучшать печати? Буднично избавлять от скверны, что под силу только Богам? Чуть ли не случайно взламывать ошейники-артефакты, считающиеся неприступными. Лишь единицы среди архимагов могли деактивировать ошейники.

Возможно, он и сам не до конца осознавал свою силу, но Хоран Мрадиш представлял для нее определенный интерес. Каких-то личных чувств она к человеку, конечно же, не испытывала. Разве что небольшую привязанность, словно к старому знакомому. Все-таки они вместе прошли через многое. Прикрывали друг другу спину, сражались бок о бок. Хоран Мрадиш не являлся абсолютным злом.

Лиетарис знала его как облупленного. Разбиралась в его настроении, догадывалась о стремлениях и идеалах. Она готова была продолжить путешествие с караваном.

Попутно же, кто знает, помогать нуждающимся беглым рабам избавляться от оков. Не факт, что в дальнейшем Мрадиш будет делать это бесплатно, но Лиетарис изыщет способ.

— Я тебе все еще не доверяю, особенно когда ты разгуливаешь без ошейника, — заявил Хоран. — Да и эльф без ошейника вызовет вопросы.

— С ошейником или без — теперь не имеет значения. Я дала вассальную клятву, — смиренно произнесла эльфийка. — Можете нацепить на меня ошейник, раз вам так хочется. Только без уничижительных приказов на этот раз. Главное — освободите моих сородичей.

— Да будет так. Давай посмотрю первых пациентов. С остальными будем разбираться на привалах.

Возвращаться в статус слуги было неприятно, но на этот раз она пошла добровольцем. Ради благого дела. Поэтому жалеть о своем поступке не собиралась. В конце концов, Хоран Мрадиш не какой-нибудь темный жрец, везущий рабов для жертвоприношений…

Ошейник подчинения захлопнулся на шее Лиетарис. Каких-то конкретных приказов человек давать не стал. Просто «не вредить и помогать хозяину». Достаточно расплывчатая формулировка, а Лия неплохо научилась противостоять давлению ошейника.

Хоран потратил накопленную ману на нескольких эльфов в ошейниках. Больше часа он провозился за расчетами, затем экспериментировал с мастер-ключом, как он его называл. В итоге ему удалось отключить артефакты.

— Занятно, что ошейники от одного производителя взламывать проще. Достаточно подобрать один точный мастер-ключ, и можно получить доступ ко всем. Правда, контуры требуется воссоздавать с филигранной точностью. У меня так пока не получается. Приходится подбирать свой ключ к каждому артефакту… — посетовал Хоран.

— У наставника все получится! — поддержала Лейна.

— С возвращением, подруга! — обратилась к ней Ниуру. — Я бы ни за что не надела ошейник снова. Ты просто на голову отбитая, во славу огня!

— Помогать близким для нас в порядке вещей, — дернула Лиетарис плечом. — Красным не понять.

— Ну прям монстрами нас выставляешь. А сама бросила караван, как только мастер допустил мелкую оплошность! — фыркнула рыжая.

— Я уже объясняла. Ничего мной нарушено не было. Бежать для раба — вполне естественно. Это ты слишком привязалась к человеку.

— Не, ну а чего? Я достигла желтого ранга, многому научилась. Узнала массу новых рецептов, попробовала кучу блюд. Меня уважают как повара. Меня ценят. Позволяют жечь нечисть и прочую гадость. В Канту-Бейси такого не было!

— Как мало тебе надо для счастья.

— Просто это у тебя слишком высокие требования.

Лиетарис нахмурилась, заметив странную тень в одном из глаз Красной эльфийки. Присмотревшись, она увидела еле заметное расплывчатое черное пятнышко.

— Что это с твоим глазом? — вопросила она. — Ты снова глотала серые пилюли⁈

— Не-а. Я же не идиотка. Просто нас родлиганцы зажали. Выбора не было. Они отпустили нас, только заразив скверной.

— Что⁈

— Мастер не упоминал? Мы как раз везем рабов темным. Мастер решил посетить Родлиган. Там должно быть весело! Упс, только остальным не говори. Хоран велел помалкивать…

О великое Древо, что же она наделала? Во что же она вляпалась на этот раз?

Глава 6

[Хоран Мрадиш]

— Ты окончательно спятил! Решил теперь вести дела с темными⁈ Ниже падать уже некуда! Откуда тебе известно, как они поступят с рабами⁈ — прошипела Лиетарис, узнав про пункт назначения.

— Не кипятись, ушастая. Ты не удосужилась узнать, кого я набрал на этот раз.

— Людей мне не слишком жалко, но Красных эльфов за что?

— Там сплошь маньячины и людоеды. Отборная дрянь.

— Ага, я узнавала, что совершили Красные эльфы, — добавила Ниуру. — Поверь, если их запытают до смерти, мне будет совершенно не жалко их.

— Вы впустили в себя тьму!

— Ты же знаешь, что я могу избавиться от тьмы в любой момент, — пожал я плечами. — Так что не делай из ксарга левиафана. Разве что насчет самолечения не уверен…

— Захочешь ли ты изгонять тьму? Разве забыл, как вели себя Ниуру и Ерджун? Они сопротивлялись. И только магия подчинения ошейника смогла принудить их к избавлению от скверны.

— Справлюсь, — махнул я рукой. — Я ведь не собираюсь развивать темные контуры новыми черными осколками. Ну а небольшое количество тьмы на меня серьезно не повлияет.

— Это ты так думаешь. Великое Древо, с кем я связалась? Это была ошибка. Я хочу отменить уговор!

Лиетарис вцепилась в надетый на ее шею ошейник.

— Поздно, милочка. Я уже избавил нескольких эльфов от ошейников, так что ты мне должна. Как минимум годик будешь мне прислуживать.

— Мне казалось, что Мрадишу падать ниже уже некуда, но ты раз за разом пробиваешь новое дно… — скривилась эта язва.

— Зови меня Дарт Мрадиш, кши-ши-ши! Все, привал окончен. Отправляемся в путь!

Мы быстро свернули лагерь и двинулись на юго-восток по петляющему тракту. К нашей компании из отпетых уголовников присоединилась партия Высоких эльфов. Среди них были раненые, причем серьезно. Их погрузили в один из фургонов. Я отправил ученицу заниматься исцелением повреждений.

— Считайте это дополнительным бесплатным сервисом, — добавил я. — Можете не благодарить.

— Куда вы направляетесь? — поинтересовался Баранис, который взял на себя бразды правления выжившими сородичами после решения Лиетарис об уходе.

— Решили навестить Родлиган.

— Вы направляетесь к темным⁈ Вас же убьют… осквернят или обратят в рабы!

— Не волнуйтесь. У нас есть пропуск. Родлигану нужны новые рабы, вот я им и везу пополнение. Ко всему прочему за одним жрецом остался должок. Даже не должок, а должище. А я привык забирать то, что мое по праву! — прищурился я.

Баранис повернулся к Лие и возмущенно буркнул:

— И ты решила служить ему? Прислужнику темных?

— Откуда мне было знать? — нехотя заметила эльфийка.

— Не стоит раздувать проблему. Торговля вне политики, вне распрей и вне божественных интриг. Товары должны течь, понимаете? Это словно кровь в наших сосудах. Только торговля остановится, как наступит коллапс. Я как честный купец обязан не допустить краха. А насчет рабов не переживайте. Как уже говорил, на этот раз мой товар — отпетые преступники, по которым топор палача плачет.

— У людей нет никаких понятий о добре и зле, — вздохнул Баранис.

— Кстати, мне понадобится ваша помощь, — заметил я.

— Мы не будем помогать в ваших отвратительных планах!

— Я могу скостить срок Лиечке.

Баранис заинтересовался предложением. Похоже, ушастый испытывал вину из-за того, что эльфийка обрекла себя на столь ужасное служение человеку. Я ощущал себя настоящим злобным властелином — темным интриганом, который пользовался слабостями других. Сначала бедная эльфийка попалась в мои сети, теперь вот и Баранис, словно баран, пришел ко мне на убой.

— Что от нас требуется?

— Видите этот сброд? — указал я на понуро бредущих впереди уголовников. — За ними нужен глаз да глаз. Некоторых даже красный ошейник с трудом сдерживает. Пока я занимаюсь вашими ошейниками, вы присмотрите за ними. Будете докладывать о любой подозрительной активности, диверсиях, бунтах.

— Допустимо…

— Также нам надо каким-то образом пройти через границу. Сейчас за границей следят, нарушителей вылавливают. Рабами и другими товарами с Родлиганом торговать запрещено. Вы должны помочь нам перебраться через кордон. Тем более Тарг сейчас будет пристальнее смотреть на границу после вояжа темных по их землям. Высокие эльфы отлично чувствуют себя в лесу. Возможно, вы отвлечете пограничные войска, и мы проскочим. Либо поищем обходные пути, по которым можно протащить повозки.

— Задача по силам Высоким эльфам. Но в обмен вы снимете кабальные условия с Лиетарис!

— Дорогой мой, я и без вашей помощи справлюсь!

Начался недолгий торг, в ходе которого срок службы Лиетарис уменьшился до пяти лет. Меня такие условия устроили.

— Ощущаю себя племенным гурдом, за которого торгуются заводчики… — вздохнула брюнетка.

— Породистая кобыла, ничего не скажешь!

Моя изысканная шутка не смогла поднять настроение Лиетарис, но я на этот счет особо не парился. Мы с Баранисом пришли к соглашению. Высокие эльфы рассредоточились. Часть одаренных, как и прежде, держала лесных духов в призыве, остальные восстанавливали ману и сменяли дежурных. Один эльф-разведчик шел впереди по тракту, двигаясь через заросли, один сзади. Они проверяли путь и докладывали, если встречались подозрительные обозы или отряды солдат.

Вечером мы встали на привал возле водоема. Ниуру готовила бурду для уголовников, простые блюда для Высоких эльфов и более изысканную пищу для меня и личных слуг.

— Хозяин, куда это мы направляемся? — обратился ко мне один из лидеров преступной шайки. — Уж не в Родлиган случаем?

— В Крогвандер. И хватит с тебя тупых вопросов.

— Я знаю эту дорогу. По ней раньше возили товары в Родлиган. Хотите продать нас темным? Так дела не делаются! — принялся он качать права. — Если я скажу ребятам, они порвут вас на части!

— Скажите спасибо, что вас не казнили на месте, — скривился я.

— Дикий, покажи хозяину, что с нами надо считаться!

— Показать, показать. Да, показать. Хуо-ха-ру-ра!

Один из типов, на ком висел красный ошейник, впал в натуральное неистовство. Бешено вращал глазами, что-то бессвязно выкрикивал, раскидывал слюну повсюду. Уголовник по прозвищу Дикий схватил поварской нож и бросился на меня. Похоже, он ничего не соображал. Впал в некий транс. Ну а если в голове пусто, то и магия подчинения не работала толком. Подчинять-то и нечего.

Высокие эльфы вместе с Лией сдвинулись, встав на мою защиту. Я моментально поднял браслет-фокусатор и жахнул в полную мощь Молниевым Копьем.

Разряд прошил Дикого насквозь. Уголовник грохнулся наземь и принялся корчиться в жутких конвульсиях. Удар вышел мощным и наверняка крайне болезненным. Тип даже в себя пришел, выпав из своего боевого транса.

— Это еще цветочки. Не будете слушаться — лишитесь головы. Не злите Дарт Мрадиша! Чего вы носы повесили, душегубы, насильники, людоеды? Если мы и едем к темным, зачем вам их бояться? Это темным надо бояться вас! Если приложите немного усилий, сможете устроиться в любом месте. Не лучше ли поступить на службу в армию, чем гнить на каторге до скончания веков? Сможете вволю наубиваться на войне, насильничать, мародерить. Даже до капитана дослужиться!

— Так-то хозяин дело говорит, — заметил один.

— Заткнись, Дырявый. Тебя в темную армию возьмут разве что тренировочным манекеном для лучников, гы-х. Мы усекли расклад, мастер, — откликнулся заводила с вызовом.

— Прибить что ли тебя ради острастки остальных… — хмыкнул я.

— Наставник, не ступайте на темный путь, — заметила добросердечная Лейна. — Пусть лучше Лиетарис окончит его грешную жизнь…

— Хм, хороший совет, ученица… — потрепал я умничку по волосам.

Не стоило мне кормить внутреннюю тьму лишний раз.

— Мы будем вести себя смирно, мастер! — пошел на попятный уголовник, поняв, что запахло жареным.

— Еще одна выходка, и эльфы вас на шашлык порубят. Как раз на еде сэкономим, — предупредил я.

После этого заключенные умолкли. Кто-то даже начал строить планы по службе в темной армии. Я подозревал, что у родлиганцев тоже есть определенные стандарты. Тех, кто под них не подпадает, проще использовать для темных ритуалов.

Вечер прошел весьма продуктивно. Я дал Лейне новое задание вдогонку к прежнему — составление таблиц синусов и косинусов. Объяснил новую тему и нарезал несколько простых задачек. Все математические науки преподавать ей не собирался. Только то, что могло применяться при адаптации печатей.

Мелкая запоминала весьма быстро. Она видела результаты моей работы на практике и понимала, зачем ей учеба. Мотивация помогала в кратчайшие сроки изучать сложные темы. Пока что Лейне недоставало базы, плюс она не до конца освоилась с новыми символами. Но не исключаю, что уже через несколько месяцев она сможет делать простые рассчеты, решать системы уравнений. А там и до диффуров недалеко.

Поработал с Высокими эльфами. Как назло, их мне поставили с тремя разновидностями ошейников от разных производителей. Да и в любом случае приходилось подходить индивидуально. В целом же процесс шел бодро. Я постепенно учился имитировать аурные контуры мастер-ключа. Дело практики. Ошейники деактивировались один за другим, Высокие эльфы радовались окончательному освобождению. Давление магии подчинения на их разум уходило.

Лиетарис поначалу ходила с хмурой физиономией, однако свободные сородичи согревали ее холодное сердце. Она примирилась со своим решением. Высокие от всей души благодарили ее за принесенную жертву и обещали освободить. Вернуться на родину, собрать деньги и выкупить со службы. Меня такой вариант, в принципе, бы тоже устроил. Но меньше, чем за две сотни золота Лию я точно не отпущу.

А к ночи приступил к изучению плетения Лунной Пелены. Мне требовалось модифицировать печать таким образом, чтобы она намертво крепилась не к телу, а к самим аурным контурам, к душе цели. В таком случае после смерти душа отправится на тот свет, и Боги просто не сумеют ее распознать. Для них она будет одной из тысяч душ, которые ежедневно отправляются в вечный круговорот.

Дело продвигалось небыстро. С заклинанием можно провозиться как пару часов, так и пару лет. Магического образования я не получал, как работают все эти контуры, точно не знал. Чародеи вообще походили на типичных пользователей ПК. Да, они могли за ним работать, но в душе не чаяли, как конкретно выстроены микросхемы, из которых он создан. Этим занимались определенные инженерные отделы. На Тардисе аналог — архимаги-конструкторы.

К сожалению, и здесь приходилось делать все скорее методом тыка. Учебных пособий, гайдов, онлайн-курсов попросту не существовало. В ученики архимаги брали редко, тщательно оберегая сокровенные знания. Проще самому изучать, чем искать наставника. Да и не факт, что его знания пригодятся. Все-таки закрепить заклинание к душе, а не к телу — нетривиальная задача.

Ладно, дорогу осилит идущий. Будем экспериментировать и пробовать. Раз уж это будет отчасти новое заклинание, я решил назвать его Лунный Капкан. Ловит душу в западню, из которой нет выхода!

На следующий день караван продолжил свой путь. Мы смотрели в оба, опасаясь рейдов местных войск, очередного налета темных, нападения зверья или эльфов. Я ждал новых бунтов либо от уголовников, либо от Высоких эльфов. Подозревал, что они все-таки захотят спасти соплеменницу из моих хозяйских оков.

Однако в итоге опасность пришла с другой стороны.

Мы понемногу приближались к границе с Родлиганом, и в округе встречались различные эльфийские поселения. Не все были столько дружелюбны к людям, как Канту-Бейси.

Только мы остановились на ночь и расставили фургоны в защитном порядке, как от дозорных эльфов из леса последовал сигнал. Раздалась еле уловимая птичья трель, однако другие ушастые ее расслышали.

— Тревога! Готовимся к обороне!

За время в дороге мы пару раз проводили учебные тревоги, но всерьез на купленный сброд я не рассчитывал. Да и Высокие эльфы вряд ли будут сражаться за мой караван до смерти. К сожалению, мои финансы значительно просели, поэтому и качество слуг упало заметно. Сейчас я защищен примерно так же, как и во время покупки Лесных эльфов в Рифтонге. Остается рассчитывать только на себя да Лейну с Ульдантэ.

Мы как раз успели вооружиться и нацепить доспехи. Уголовникам тоже полагалось по стеганке. Владеющие стрелковым оружием забирались на крышу фургонов, откуда и будут стрелять из луков. Классическое наше построение. Жаль, что бойцов все время приходилось обучать заново. Вот и сейчас несколько уголовников и Красных эльфов затупили. Создали давку возле шкафа с оружием. Чуть не передрались за обладание клинком, коих у нас был дефицит. Обычно сброд вооружали копьями.

— Хорош драться, шелупонь! — рявкнул Башка — тот самый заводила, который спровоцировал нападение. — Берите оружие, если не хотите сдохнуть.

— Мудрые слова, — согласился я. — Защищайте хозяина, оберегайте гурдов и караван. Мякотка, мочи!

В следующую секунду из леса повалили эльфы. Красные эльфы. Часть неслась верхом, около половины передвигались на своих двоих. Ушастые разъезжали на худосочных, ловких гурдах. Такие могли и через густые заросли прорваться. Мякотке было бы уже тяжело так легко маневрировать в лесу.

— Режь людишек! Собирай скальпы! Кто больше наберет, тому почет! Жги тварей! Руби детенышей! Да будет Огонь!

Красные эльфы улюлюкали, горлопанили и яростно визжали, бряцая оружием и доспехами. Полетели отравленные стрелы и дротики. Всадники с копьями проносились мимо слуг. Острые лезвия легко входили в плоть, протыкая простые доспехи. Уголовники мерли один за другим. Все-таки они — преступники в первую очередь, а не воины. Мне было их самих не жаль. Жаль потраченных денег.

По всей видимости, нас атаковало одно из безбашенных, диких племен Красных эльфов — тех самых, среди которых встречались людоеды и прочие психи. Никакой милости детям. Вырезали всех людей подчистую. Таких эльфов старались уничтожать в первую очередь. Только обычно они вели кочевую жизнь и промышляли разбоем, редко попадаясь войскам людей. Из-за чего и другим Красным эльфам доставалось под раздачу.

Лесные духи, усиленные обоюдоострыми мини-копьями, изрядно покромсали ноги гурдов. Жаль, что Красные достаточно быстро изничтожали миньонов с помощью огня. Ниуру, Ульдантэ и Лиетарис воевали за десятерых. Ушастые получали глубокие раны, лишались конечностей, помирали.

Лейна тоже вносила свою лепту. Мы улучшили ее Молниевое Копье до оранжевого ранга, так что при каждом удачном попадании она выводила противника из строя. А там уж его добивали либо уголовники, либо лучники с другими слугами. Мякотка тоже резвилась вовсю, отправляя Красных поганцев в полет.

Подстава пришла, откуда не ждали. Следовало догадаться, что купленные мной Красные эльфы могут быть связаны с нападавшими.

— Сопротивляйтесь, братья! — крикнули им нападавшие. — Сместите гнев на других!

И мои Красные эльфы действительно каким-то образом принялись саботировать мои прямые приказы. Мне вред они нанести не могли, но другим мешали. И даже Мякотку атаковали огненными оплеухами.

— Сестра, прекрати бить по своим. Проучим бледнолицых людишек! И мы вместе пожрем их сердца! — обратился оранжевокожий вождь.

— Не братья вы мне, гады красноволосые! — рявкнула Ниуру. — Горите в огне!

И принялась поливать сородичей разрушительными огненными серпами, в коих, если приглядеться, были заметны полосы скверны. Горели эльфы хорошо.

Мякотке нанесли несколько ожогов, и во мне поднялась глубинная злость. Вроде бы разумом я понимал, что мне стоило сидеть в укрытии и поливать врагов разрядами издали. Однако рассудок немного помутился. Возможно, на это повлияла Тьма внутри — сказать сложно.

Я обнаружил себя уже на земле с клинком в руках, отчаянно рубящим эльфийские головы.

— Хотите мой лысый скальп⁈ — оскалился я. — Попробуйте достаньте!

Молниевые Копья летели то в одного, то в другого. Барьер защищал меня от стрел и копий. Зачарованная сталь прошивала хлипкие доспехи эльфов, обрубала конечности гурдам. Я наслаждался резней. Впервые испытывал нечто подобное. Казалось, внутри меня все ликовало и радовалось смертям вокруг.

Заклинания мои стали немного мощнее. Молния могла свалить даже эльфа в доспехах. Одаренные пытались закрываться щитами, но и их доставали. Лиетарис попытались зажать возле фургона, однако я пришел ей на выручку и взял часть бойцов на себя. Уроки и тренировки не прошли даром. Я сражался почти на равных с опытными воителями эльфов — ловкими, быстрыми, смертоносными. Покруче гоблинов явно. Правда, и мне самому доставалось, но на мелочи я в пылу боя не обращал внимание.

Налет Красных индейце-эльфов не удался. Мы дали достойный отпор.

— Отходим! — скомандовал их вождь.

Красные отступили, забрав с собой часть раненых. Однако многие тела и пострадавших забрать не успели. Такой возможности я упускать не стал. Само собой, добивать эльфов я не приказывал. Запасные ошейники у меня имелись, так что мы быстро поработили выживших. И даже оказали целительскую помощь.

Двоих наших Красных эльфов пришлось прибить, поскольку они мешали во время боя. Да восемь уголовников полегло в сече. Один Высокий эльф получил стрелу в глаз. Куча раненых, но их мы с Лейной вытащим — не беда.

Мы смогли набрать осколков с убитых и захватили почти десяток диких Красных эльфов, среди которых оказалось трое одаренных. Более чем достойный размен! Нам удалось выйти в хороший плюс.

Потихоньку восстанавливаю потерянное состояние. Успех пришел не в последнюю очередь благодаря моему дерзкому порыву. Боевой маг с зачарованным оружием и всепроникающей молнией — серьезный противник. Меня задели в нескольких местах, пару раз ранили в плечо и ногу, оставили множество ожогов, да еще и отравили, как всегда, однако я был горд собой. Я не отсиживался в тылу, проявил себя. Сохранил товар, помог близким.

Дарт Мрадиш показал ушастым людоедским аборигенам, кто на Тардисе хозяин!

Глава 7

— Наставник, незачем было так рисковать! — пожурила меня Лейна, когда все закончилось.

— Ерунда. Ситуация была под контролем… — проковылял я и уселся на валун. — Подлечи-ка меня, ученица. Где там наше зелье противоядия?

— Ну вот. А говорите: ерунда…

Бурча нелесные слова в мой адрес, Эббот принялась врачевать. Я тоже наложил на себя несколько печатей. Состояние мое оставляло желать много лучшего. Особенно неприятным ощущался ожог части лица и головы. На кожу будто плеснули кислотой. Снова я лишился только недавно отросших бровей. Что ж, в таком виде я еще больше буду напоминать темного владыку.

Ульдантэ и Лиетарис глядели на меня странным взглядом. Будто бы увидели впервые. Я их поразил то ли своей храбростью, то ли безумством и глупостью. В принципе, понятия шли бок о бок, так что кто этих эльфиек разберет.

— Хозяин, нехило вы их разделали! — восхитился Башка. — Может, ну этих родлиганцев? Давайте лучше караваны пощипаем. Проще и выгоднее! Я знаю, как это делается и кому можно сбыть товар!

— Хоран Мрадиш не занимается преступной деятельностью!

— Просто возит рабов темным отродьям, ага, — съязвила Лиетарис.

— Лиечка, как же мне не хватало твоего острого язычка! — смахнул я фантомную слезу.

— Наш огонь оказался сильнее! — восхитилась Ниуру, которой тоже досталось от сородичей. — Мастер, вы сражались достойно. Наконец-то и в вас проснулся сияющий огонь!

— Или кое-что иное… — буркнула Лия.

— Ваша Красная эльфийка… случаем не заразилась скверной? В ее огненных атаках были видны темные сполохи, — хмуро обронил Баранис.

— Вам показалось, — махнула рукой Ниуру. — Я бы никогда по своей воле не вернулась ко тьме!

— Вернулась? — приподнял бровь вожак Высоких эльфов.

Ох уж эта рыжая — находка для шпиона.

— Хватит вопросов. Тебе и так известно слишком много, — отрезал я. — Тащите к нам с Лейной раненых, включая пленных. Будем латать бедолаг…

Вечер прошел не слишком продуктивно. В основном занимались ранеными. Еще пару часов потратил на взлом ошейников эльфов да часик на доработку Лунного Капкана. Главная проблема разработки заклинания состояла в том, что его было невозможно нормально протестировать. Мне ведь требовался живой, желательно, человек, и в процессе проверки его нужно умертвить. По идее если чары улетучатся вместе с аурой, значит, Капкан работает. Ладно, может, в следующий раз протестируем на животных. Или на уголовниках, если кто-то из них будет снова ерепениться.

На следующий день я присматривался к шпане, однако они вели себя примерно, как на зло. Дикий сгорел в огне эльфов днем ранее, Башка демонстрировал свою полную лояльность. В общем, мое выступление против Красных эльфов повысило мой авторитет кратно. Если раньше они относились ко мне как купцу-лоху, то теперь почитали как отмороженного воина. Тьма тоже иногда бывала полезна. Все-таки ни одна из стихий не являлась злом сама по себе. Даже Тьма давала определенные преимущества.

К вечеру мы достигли приграничных территорий Тарга. Щекотливое положение. Если наш караван застанут в этих землях, сразу возникнут вопросы. Куда мы направляемся? Кому везем рабов? Путь тут был только один.

На помощь пришли, как ни странно, уголовники. Один из них промышлял разбоем в здешних местах, и он знал разные тайные тропы. Мы свернули с объезженного тракта, покатили по лесным дорогам и по полям. Здесь иногда сновали контрабандисты, так что путь не был полностью заброшенным. Повозки нередко застревали, но, если есть рабочий люд, можно вытащить фургон из любой трясины. Да и прокачанная Мякотка выручала. Даже по хреновым местам она уверенно тащила нагруженный хозяйский фургон.

Двигались мы медленно. Вперед шли разведчики-эльфы. Только удостоверившись, что в округе чисто, мы продолжали путь. Ранее нам удалось выведать, что родлиганцы разгромили пограничный пункт Тарга и затем прорвались на территорию. Больших войск там Тарг ранее не держал.

Король не стал терпеть такой наглости, ведь темные разъезжали здесь, как у себя дома. Он отправил приличную армию на границу. Нам требовалось выведать, где они остановились и где стоят дозорные.

Лиетарис обнаружила секрет таргцев впереди, так что мы сменили маршрут. Местные перекрыли как основной тракт, так и тропы контрабандистов. Пришлось тащиться в объезд по совсем диким местам. Фургоны застревали в корнях деревьев, вязли в мутной пепельной трясине, кусты цеплялись за колеса и оси. Тем не менее, мы упрямо продвигались вперед.

Без Высоких эльфов, которых впору называть Лесными, ничего бы не вышло. Хоть они росли в иных условиях, в любом лесу ориентировались на отлично. Лия так вообще могла скакать по деревьям, словно в каком-нибудь анимационном фильме. Сила Воительницы помогала ей далеко прыгать.

Ульдантэ, к слову, тоже пригодилась во время тяжелого перехода. Лунная эльфийка помогала вытаскивать застрявшие повозки. Любой тяжелоатлет бы позавидовал тому, с какой легкостью хрупкая грудастая дама таскала тяжелые фургоны. Магия, что с нее взять.

Мы решили обойти основное войско Тарга с южной стороны, ближе к границам с Крогвандером. И снова первой опасность заметила Лиетарис. Благодаря скорости она быстро вернулась к каравану и поведала о передвижениях вояк. Один из отрядов таргцев двинулся в нашем направлении. Эльфийка видела птиц-питомцев в небе. Не исключено, что они были обучены определять вражеские войска.

Одну особо наглую пичужку подстрелил Баранис. С луком он обращаться умел. Еще одну загнали мы с Ниуру огненно-молниевыми заклятьями. Может, это была и обычная перелетная птаха, но мы перестраховались.

Хаотичные скитания привели нас к старому руслу из вулканического стекла и застывшего камня. Рядом располагался невысокий, невзрачный холмик очередного вулкана, который испускал тонкие струйки пепла в небеса.

— Хватит спать. Дай жару. Больше огня во славу огня! — обратилась к нему Ниуру.

И вулканчик откликнулся на зов, будто умел понимать нашу речь. Кальдера исторгла из себя потоки жидкой лавы, которые потекли по тому же маршруту, что и раньше. Мы быстро перебрались на противоположный берег, и спустя небольшой срок русло наполнилось свежей горячей магмой.

На ту сторону огненного русла выехали наши преследователи. Перебраться на другой берег они не могли. Войсковой маг пытался придумать что-то с помощью охлаждающей магии. Заморозить часть лавы и соорудить мост, что ли. Однако у него ничего не вышло. Мы продолжили путь в сторону Родлигана, а войска Тарга отправились искать обход лавового препятствия.

Сложно работать контрабандистом! Соблюдать закон намного проще, хотя и это не всегда спасает от произвола стражи. В следующий раз, если решусь снова иметь дела с темными, надо заранее искать безопасные маршруты. Огненные Земли помогли нам уйти от преследования.

С горем пополам мы прошли через границу и ступили на территорию Родлигана. Вышли на более-менее приемлемый тракт. Различия были заметны сразу же. Пепел и вулканы остались позади. Стало жарче и влажнее. Худосочные леса, припорошенные пеплом, превратились в сочные, жирные джунгли.

Чем-то напоминало Рифтонг, только дожди шли не так часто. На небе ни облачка, жарило нещадно. Родлиган считался относительно засушливым местом. Однако местные растения сумели приспособиться. Долго обходились без воды. Когда же начинался сезон дождей, запасали ценную жидкость впрок.

И болот здесь практически не было, слава яйцам. Только мелкие речушки и ручьи с порогами, через которые можно относительно легко перебраться.

Проехали мы незамеченными недолго. Даже толком и не понял, как именно наш караван вычислили. Возможно, просто на патрульный отряд темных наткнулись. Следующие впереди эльфы уведомили нас о приближении всадников, однако уйти мы уже не успевали. Я и не стал прятаться.

— Итак, кто это здесь у нас? Караван?

— Хоран Мрадиш — мое имя! Налаживаем торговые отношения с Родлиганом.

— Я всех купцов тут знаю. Этого не помню, — заметил один из жрецов.

— Нам проходимцы всякие не нужны. Мало ли что ты тут вынюхиваешь!

— Можете спросить верховного жреца Ургнаша. Такой пропуск вас устроит? — выдал я порцию темной энергии и сформировал из нее шарик тьмы.

Любопытно, что в отношении тьмы работали скорее эльфийские принципы магии. То есть тебе не требовалось учить хитроумные печати, настраивать их под себя. Просто исторгнуть темную энергию, слепить из нее снаряд той формы, что тебе по душе, и запулить во врага. Примерно так поступали и одаренные эльфы.

— С этого и следовало начинать. Да будет тьма, брат! Времена нынче неспокойные. Тарг стягивает войска к границам, анзурцы все легионы собирают. Неверные поплатятся за свою дерзость!

— Что там на границе с Таргом? Есть сведения? — вопросил другой.

Я пересказал им свежую информацию о местоположении и составе войск Тарга. Жрецов мой рассказ удовлетворил. Они все еще относились ко мне с легкой настороженностью. Ведь не всякий темный желает добра Родлигану или Черной Длани. Упоминание личного визита Шукхура не сильно помогло. Я мог просто соврать. Стопроцентного способа доказать им, что я — свой, не существовало.

Тем не менее родлиганцы сразу перестали относиться ко мне как к врагу, и выделили несколько сопровождающих, чтобы провести в город. Ниуру продемонстрировала свои темные способности, и народ успокоился. Остальные ведь мои рабы, а значит, не имело большого значения заражены они скверной или нет. Лейне пришлось цеплять на себя маскировку — ученица теперь расхаживала с бутафорским ошейником.

Рабов в Родлигане использовали активно.

— Почему бы просто не заразить всех жителей скверной? — поинтересовался я в пути.

— Мерзкий божок защищает свою паству. Ниликор Всепрощающий — так его величают. Преданных его адептов тьма не берет. Поэтому приходится прибегать к ошейникам, но всех магией подчинения не обложишь. Надсмотрщики должны быть свободными.

— Кто будет смотреть за смотрящими, да? — хмыкнул я понимающе.

— Наших братьев и сестер тоже могут подкупить. Мы почти разбили остатки бунтовщиков, но локальные очаги встречаются. Поэтому смотрите в оба. Паства Ниликора не любит темных. Советую вам проверять еду на яды.

— И кто из нас еще более темный.

— И не говори, друг Хоран. Если бы все вокруг приняли тьму, наступил бы рай на Тардисе!

Нас проводили до населенного пункта под названием Верхний Салс или Ун-Салс. Небольшой укрепленный городок с мощными стенами, служивший опорой во время прошлых противостояний с соседним Таргом. Воевали тут частенько и со вкусом. Еще до того, как Черная Длань обрела полную власть над Родлиганом.

Время шло к ночи, да к тому же нам требовалось пополнить припасы. Рабами в Верхнем Салсе не торговали, поэтому задерживаться здесь я не планировал. Нам советовали ехать сразу к столице. Именно там происходила вся торговля невольниками. Черная Длань запретила частную работорговлю в стране. Само собой, если кто-то из других стран привозил рабов, они принимали их охотно.

Не самые хорошие новости для меня, ведь конкуренции среди покупателей, по сути, не осталось. Это означало, что цены мне Черная Длань может выставить заниженные. Ведь больше никто в Родлигане у меня рабов не купит. Проклятые диктаторы и государственники, всю малину портят честным торговцам!

Верхний Салс производил гнетущее впечатление. Хмурые лица без улыбок, темные стяги на стенах зданий, патрули солдат Черной Длани. Разве что детишки весело резвились на улицах. Их жизни шли своим чередом.

На главной площади на виселицах покачивались казненные бунтовщики. Грудины их были вскрыты, конечно. Осколки изымались сразу.

На наш караван глядели без приязни. Казалось, в нас чуяли темных издали, хотя без тщательной проверки тьму во мне фиг обнаружишь. Темный Скрыт работал исправно. Вероятно, все купцы здесь так или иначе работали на Черную Длань, вот и нас по умолчанию записали в их число.

Храм бога Ниликора был сожжен, а затем снесен почти до основания. Вместо него возводился храм Черной Длани. Вероятно, похожая картина встречалась в каждом городе.

Трактирщик постоялого двора встретил нас хмурым взглядом из-под кустистых бровей. Таверна, несмотря на поздний час, стояла полупустая. При виде каравана работорговца местные презрительно плевали на пол. Не потому, что я торговал рабами, а потому, что торговал с темными.

— Ступайте лучше в Темный Приют. Тут вам не рады.

— Уже поздно, и я не собираюсь искать другой постоялый двор. Кому не нравится, можете пообщаться с моим электрическим другом!

Я продемонстрировал молниевый сгусток, и народ проникся. Больше в мою сторону не плевали и старались не смотреть в глаза. Дабы сэкономить время, я решил закупить провиант здесь же, а не таскаться с утра по рынку. Договорившись с трактирщиком, я вернулся во двор.

Благодаря Темному Скрыту мое приближение осталось незамеченным. Я подслушал переговоры между Высокими эльфами.

— Ты не должна служить темному, сестра! — возмущался Баранис.

— Возможно, Хоран сумеет избавиться от тьмы.

— А если нет? Он и тебя затянет в темный омут!

— Пусть так. Мое решение неизменно. Я дала клятву служить Мрадишу и не намерена нарушать слово. Если меня поглотит тьма, значит, кто-то пронзит мое черное сердце и окончит мой жизненный путь.

— Честь — это важно, но против темных нужно бороться иными методами!

— Вы наговариваете на мастера! — вклинился вдруг тонкий голосок Лейны. — Он справится с влиянием тьмы и избавится от скверны! Мы приехали в Родлиган, чтобы помочь бедным жителями!

Я почесал свою лысину. О героических свершениях, признаться, не задумывался. Если они принесут мне выгоду, то помочь можно. А так ради чего горбатиться? Я же не призванный герой, который обязан бороться со злом. Нет уж, пусть другие жилы рвут.

— Ты слишком хорошо думаешь о Мрадише, — заметила Лия.

— Нет, это вы слишком плохо думаете о нем! — откликнулась ученица.

Молодчина какая. Приятно иметь верных последователей.

— Время рассудит. Раз ты желаешь остаться — твое право, сестра. Мы уйдем на рассвете. Если родлиганцы узнают, что наши ошейники взломаны, то быстро навесят настоящие и снова обратят в рабов.

— Возвращайтесь в Священный Лес, — согласилась Лиетарис. — Я справлюсь и присмотрю за Мрадишем. Если же он зайдет слишком далеко…

Эльфийка не договорила, но смысл в целом угадывался. Ладно, я в любом случае на темный путь становиться не собирался, так что Лие переживать не о чем.

Никого не трогал, примус починял, как вдруг в трактир заявилась компашка подвыпивших солдат Черной Длани. Я продолжил возиться с ошейниками эльфов. Оставался как раз последний бедолага, и ушастые смогут уйти на вольные хлеба. Затем я планировал покумекать над Лунным Капканом, проверить домашнее задание Лейны и дать ей немного новой теории. В общем, забот невпроворот.

В один момент из таверны начали раздаваться крики и грохот. Что серьезно отвлекало меня от вечерних магических изысканий. И так не дают позаниматься в спокойной обстановке, а тут еще и дебош устраивают!

— Пойдем проведаем. Достали! — буркнул я своим и направился в трактир.

Внутри царил настоящий беспорядок. Местная братия мутузила темных солдат. Судя по всему, те стали приставать к официантке, и толпа не выдержала. Одному из посетителей досталось. На скрюченной отсохшей руке его виднелась черная метка в форме ладони. Кто-то из солдат применил на нем фирменную темную магию. Бедняга вопил от боли, что мешало мне сосредоточиться.

— А ну стоять! — рявкнул я. — Быстро заткнулись и разошлись по углам! Не злите Дарт Мрадиша!

— Че? Захлопни варежку, купец. Ты на кого наезжаешь⁈ Мы — солдаты Родлигана. Ща жреца позовем, он тебя в черную лужу обратит!

— Кому сказал — заткнитесь! — не выдержал я и отправил в наглецов порцию черной молнии.

— Зажжем, во славу огня! — моментально присоединилась Ниуру.

— Давайте не будем ссориться… — заметила Лейна, посылая в гвардейца свою скромную молнию.

Лия с Ульдантэ также оказали существенную поддержку. Отряд темной стражи был нами разбит в пух и прах. Единственный чародей быстро потерял сознание, с остальными справиться было несложно. Главное не подпускать темных на близкую дистанцию. Некоторые из них могли использовать проклятое касание.

— Успокоились? Теперь выметайтесь отсюда и не мешайте благородному темному жрецу заниматься научными исследованиями! — наставительно произнес я.

— Ты поплатишься, купец!

— Заткнись, идиот, — шикнул на него другой. — Не видишь — перед нами старший жрец, не меньше. Простите нашу дерзость, господин жрец. Мы не будем вам докучать…

Солдаты поспешно ретировались. Посетители таверны не стали носить их спасителя на руках — все-таки я оставался для них темным. Но хозяин таверны поблагодарил за помощь.

— Лейна, отсохшую руку еще можно спасти?

— Я приложу все силы, наставник.

— Ага, занимайся, — махнул я рукой. — Не забудь взять плату за работу.

— Господин Мрадиш, постойте, — догнал меня трактирщик и принялся нашептывать. — Я немного ошибся. Продал вам не тот мешок с зерном. Он помечен черным кружком. Верните, я сразу поменяю на качественное зерно!

— Ошиблись, значит, — хмыкнул я.

Видать, отравить хотели. Сопровождающие из патруля предупреждали о таком. Но раз трактирщик исправился, не будем заострять внимание. Местные боролись с темными захватчиками всеми доступными способами. Не стоило их винить. Ведь темных отродий надо давить и травить без жалости. Кроме меня, конечно.

Глава 8

На следующий день мы продолжили путь к столице королевства. Город назывался по примеру баронств точно так же — Родлиган. Вот только с воцарением Черной Длани неподалеку стало быстро разрастаться поселение-спутник. Обозвали его Гронкани или Темная Обитель, если переводить дословно. Именно там обосновалось правление Черной Длани, именно там проводились самые темные ритуалы. Муштровались войска, строились особняки высших офицеров и старших жрецов.

Благодаря божественной защите население королевства не покорилось темным полностью. Избавить от скверны, к слову, Ниликор Всепрощающий не мог. То ли это было сложнее, то ли ему было лень — поди разбери этих демиургов. Исключение представляли только приближенные адепты, но они и сами по себе не стали бы обращаться ко тьме и враждебному богу Шукхуру.

А вот дать защиту от заражения Ниликор мог. К истинно верующим, делающим подношения, носящим символ Ниликора, тьма не прилипала. Каким-то образом божество оберегало ауру от всякой внешней мерзости. Поглощенные черные осколки или серые пилюли проходили мимо организма. Так что в какой-то степени поклонение светлым Богам уберегало жителей от падения во тьму. Иначе бы темные просто отравляли еду или колодцы и заразили все города континента скверной. Пока вообще все люди и эльфы не обратились бы к темной стихии. Вынужден признать, что и от Богов бывает польза.

Шла извечная борьба между божествами за умы и сердца людей, за сферы влияния, за паству. Когда осмысливаешь картину в целом, начинаешь понимать мотивы Ордена Железного Креста и его ярых сторонников. Если не брать во внимание их вероятное сотрудничество с темными, то охота за адептами — вполне себе достойное деяние. Разумеется, если этот адепт не ты сам.

Во время привала около полудня я снял ошейники с последних Высоких эльфов. Ушастые обрели полноценную свободу. Неизвестно, сколько они так проходят, но я им в няньки не нанимался. Своя голова на плечах есть. Неплохо так поднаторел во взломе артефактов подчинения.

Так и не удалось мне подобрать универсальный мастер-ключ к ошейникам одного производителя. Хотя в теории такое возможно. Мы ведь сами видели такой мастер-ключ, открывающий все экземпляры. Вот только полностью симулировать кусок чужой ауры — неимоверно сложная задача. Даже со всеми расчетами и математическими вычислениями. У меня получалось изготавливать только грубое подобие, подходящее к конкретному ошейнику.

До сих пор для меня оставалось загадкой, почему ошейники производились такими… неодинаковыми. В контурах имелись мелкие отличия, которые в совокупности наслаивались друг на друга. Казалось, что каждый ошейник произведен другим чародеем, но такое вряд ли возможно. Нет столько архимагов-зачарователей на всем Тардисе.

В любом случае я собой гордился. Не каждому магу под силу подобрать ключ к сложным артефактам подчинения. Возможно, существовал и более простой метод взлома, которого я попросту не знал. Может, другие чародеи нашли лазейку в магосхемах ошейников. В любом случае мой способ тоже работал исправно, пускай и требовал время и силы.

Пришлось потратить несколько осколков на реген маны, но оно того стоило. Лиечка будет у меня на службе еще целых пять лет. Огромный срок, за который Хоран Мрадиш вполне успеет совратить хрупкое эльфийское сердечко, кши!

— Нам тяжело оставлять тебя в таком положении, сестра… — печально проговорил Баранис, прощаясь.

— Сколько раз повторять? Меня устраивает мое положение. Таков мой выбор, таков мой путь. Я буду присматривать за Мрадишем. Постараюсь увести его с темного пути. Неизвестно, каких мерзостей он способен натворить, если продолжит поклоняться злу.

— Все равно… — покачал головой Баранис.

— Ступайте. Сообщите клану Ал, что со мной все в порядке. Я продолжу свои странствия среди людей и постараюсь помочь сородичам. Идите! Не делайте мою жертву напрасной.

— Да будет так, сестра Лиетарис…

Высокие эльфы попрощались и растворились в подлеске. Вряд ли их можно отыскать в густых джунглях Родлигана.

— Ах, милая Лиечка, я знал, что ты не сможешь избежать плена моих ярких глаз.

— Теперь ты можешь сказать, что у тебя на уме? Зачем мы явились в Родлиган?

— Пожечь темную сволочь, во славу огня! — ответила за меня Ниуру.

— Это ты из-за Канту-Бейси сердишься? Мне казалось, что тебе наплевать на родной город, — хмыкнул я.

— Да, у меня остались не самые хорошие воспоминания из детства, — призналась Красная. — Но Канту-Бейси не заслуживал бессмысленной резни. Там живут вполне себе достойные эльфы, в коих горит обжигающее пламя. Хорошо мы там отдохнули!

— Еще бы ты хаты не жгла.

— Когда внутри тебя горит огонь, его сложно сдерживать, — отмахнулась Ниуру. — Я обязана отомстить за соплеменников. Этого мерзавца Ургнаша надо сжечь дотла. Так, чтобы и пепла не осталось!

— Встанешь в очередь. Да и для начала надо доработать заклинание, иначе Ургнаш снова вернется в строй. Мне надоело его убивать.

— Класс! — загорелись глаза Лейны. — Я всегда мечтала бороться с темными приспешниками!

— Да нас как бы только Ургнаш интересует. Гаденыш поплатится за то, что посмел меня обокрасть!

— Сжечь поганца во славу огня!

— Ну вот. А я думала, мы уничтожим Черную Длань и освободим Родлиган от гнета… — сокрушенно заметила Эббот.

— С великого древа рухнула? — приподнял я бровь. — Мы не сможем уничтожить Черную Длань в одиночку. Это под силу только богам. Пусть вон имперцы освобождают, или баронства нормальное войско пришлют. Впрочем… — мое лицо озарила коварная ухмылка. — Если будет возможность подгадить темным — мы не упустим свой шанс.

— Да! Уверена, наставник что-нибудь придумает! — обрадовалась Лейна.

Приятно, что в тебя верят, вот только никаких идей, как нанести болезненный удар по темным, у меня не было. Ладно, получится — отомстим. Нет, так нет. Главное — вернуть мое состояние и уничтожить жреца — на этот раз наверняка. Не люблю оставлять дела недоделанными.

Путешествие протекало вполне мирно. Зверье не разгуливало близ поселений или дорог, эльфов приструнили. Даже разбойников темные всех повывели: либо уничтожили, либо поработили, заразили тьмой и отправили в войска. В общем, навели порядок во всем Родлигане железной рукой. До столицы оставалось недалеко.

Только я собирался похвалить темных, как нас нашли.

— Впереди кто-то есть, — насторожилась Лиетарис одной из первых.

Мякотка также начала вести себя беспокойно.

— Готовимся к обороне! — скомандовал я.

Хоть Высокие эльфы ушли, у нас осталось более десятка уголовников. Бойцы из них так себе, зато в качестве мяса сгодятся. Да целая россыпь Красных эльфов — как захваченных в бою, так и купленных, включая нескольких одаренных. Ушастые, правда, всеми силами саботировали мои приказы. Слишком норовистые попались людоеды. Но и от них будет толк в бою.

— Кому служите вы: Тьме или Свету? — вышел на открытое пространство мужчина с закрытым платком лицом.

— Мы служим только себе, — откликнулся я.

— Неправильный ответ. Вы либо с нами, либо против нас. Везете новых рабов темным? С такими у нас разговор короткий. Уничтожить хозяина и всех темных! Освободить рабов!

— Попробуйте, — спокойно проговорил я и обнажил клинок.

Из леса с разных сторон на нас напрыгнули вооруженные личности. Экипировка достаточно примитивная и недорогая. Простые доспехи, копья, дешевые клинки. Тем не менее, в глазах нападавших горела пламенная ярость. Они действительно ненавидели темных. Им помогала парочка чародеев и даже несколько одаренных эльфов.

Вот только наш отряд оказался им не по зубам. Ульдантэ встала словно каменная стена. Все налетевшие на нее отскакивали или падали с переломанными костями. Мякотка тоже неплохо резвилась. Лиетарис щадила врага и обычно просто отрубала конечности, а не протыкала сердца. Удивительно, ведь обычно эльфийка не жалела людей. Теперь же она начала лучше разбираться в сортах человеков. Темных ненавидела больше, чем тех, кто с ними борется.

Очевидно, мы напоролись на благородных светлых бандитов, которые охотились по лесам за темными отрядами, караванами и тому подобным. Вот только и Хоран Мрадиш являлся благородным. Когда встречаются двое благородных, один обязан уступить дорогу.

Красные эльфы били без энтузиазма. Разве что уголовники не сдерживались, стремясь выместить свою агрессию на лесных разбойниках.

Мне удалось подловить одного из вражеских чародеев удачным попаданием Молниевого Копья. Второго достать не получалось — он прятался за деревьями и щитами. Впрочем, и серьезно навредить нам не мог.

Лидер разбойников обладал силой Воителя. Лиетарис долго с ним фехтовала. Пока ее лесной дух не подловил мужчину и не оплел ноги. А затем и я легко попал по остановившейся цели. Главаря бандитов пронзило мощным разрядом, и он ненадолго перестал представлять для нас угрозу. Лиетарис приставила клинок к его горлу.

— Не надо сражаться! Мы тоже против Тьмы! — выкрикнула Лейна отчаянно.

Почему-то восклицание девчонки сработало. А может, поимка главаря помогла. Остальные бунтовщики остановились. Схватка постепенно сошла на нет. Разбойники озаботились ранеными: принялись оттаскивать их и накладывать жгуты. Своим они помогали, в беде не бросали.

Уголовники и Красные эльфы тоже не горели желанием продолжать бой, так что сражение как-то само собой стихло. Лиетарис с Ульдантэ не бросались на врага.

Лишь моя воля и мои команды могли повести слуг вперед. Однако мне не хотелось оказывать услугу темным. Не потому, что они темные и я такой весь из себя борец со злом. А потому, что у меня конкретно к Черной Длани личная неприязнь. Кто знает, быть может, в других обстоятельствах наши отношения могли сложиться иначе.

Ко всему прочему, знакомство с бунтовщиками могло быть полезно лично мне. Надо налаживать контакты со всеми! Насколько я понял, Родлиган страдал от восстаний и бунтов тех жителей, кто сохранил веру Ниликору и не погряз во тьме. Можно использовать бунтовщиков в своих целях. Даже продвинуться по карьерной лестнице и дорасти до старшего жреца!

— Вы можете убить меня, но Святое Сопротивление не сломить! — сплюнул поверженный главарь.

— Сколько пафоса, аж зубы сводит, — усмехнулся я. — Слушай, зачем эта вражда, приятель? Давай поговорим, пообщаемся. Возможно, сумеем наладить взаимовыгодное сотрудничество. Тебя как звать? Вам в этом ваше Сопротивлении рабы не нужны случаем? Благородный Хоран Мрадиш готов работать со всеми!

— Минтарс меня звать, — откликнулся нехотя воин, смотря на меня с подозрением. — Боюсь, в Святом Сопротивлении нет столько средств, чтобы покупать рабов со стороны. Но если вы готовы пожертвовать их на благое дело…

— Побойтесь Богов! Не за тем я корячился, перевозя их через границу контрабандой, чтобы расстаться за бесценок. Отзови своих людей, мы поговорим наедине… А я пока отправлю ученицу подлатать твоих приспешников.

Минтарс согласился с моими условиями. Выбора у него, по сути, и не было. Он понял, что наш отряд им не по зубам. Одаренные эльфийки-Воительницы и два чародея меняли многое. Они думали, мы — обычный караван, а среди нас столько бойцов желтого-оранжевого ранга с особыми способностями. Посчитали за слабаков и просчитались. Все-таки правильно, что я сделал ставку на развитие сильнейших слуг. Лучше иметь парочку бойцов желтого ранга, чем пару десятков неумех красного ранга.

У нас только одного уголовника прибили, но жалеть его никто не собирался. Даже остальные преступники отнеслись к его смерти словно к обыденному событию.

Я быстро наложил печати на тяжело-раненных. Лейна помогала бунтовщикам приходить в себя. У них тоже имелся маг, владеющий целебными печатями, но вдвоем сподручнее. Минтарс оценил жест доброй воли с нашей стороны.

— От ваших молний веяло Тьмой. Не каждый темный придет на выручку врагу, — заметил Воитель.

— Тьма Тьме рознь. Людей ведь не делают под копирку. Хорошо, что вы не успели серьезно навредить моим приближенным. Иначе я бы вас всех отправил на встречу с вашим покровителем. Ниликором, верно?

— Ниликор Всепрощающий защищает нас от скверны. Далеко не все из Сопротивления раньше поклонялись Ниликору, но сейчас иначе нельзя. Тьма расползается, и только светлые боги могут даровать защиту.

— Значит, вы боретесь с Черной Дланью?

— Мы хотим освободить Родлиган от скверны. Когда-то это было процветающее, богатое и сильное королевство. Сейчас же Родлиган погряз в войнах и постоянном кровопролитии.

— Вроде бы темным удалось отжать часть земель Амаркаса вместе с городами.

— Но что это за города? Призраки. Ведь в них пополняли темную армию. Создавали упырей и гнали их вперед. Королевство сильно не городами и не территорией, а людьми. Сколько рабов Черная Длань не купит, это не вернет Родлигану былое благополучие. Только мы, Святое Сопротивление, можем остановить темных и сделать Родлиган снова великим!

— Знакомые лозунги. В целом стремление похвальное. Я хочу помочь вам.

— Вы собираетесь бороться с темными, господин Мрадиш?

— Вот только иными методами, — усмехнулся я. — Пока я еще в самом низу темной иерархии, но собираюсь пробиться наверх. Ведь именно старшие и верховные жрецы всем заправляют, не так ли?

— И вы хотите, чтобы мы помогли вам взобраться вверх по карьерной лестнице? — удивился Минтарс. — И что же мы получим взамен?

— Когда я буду на хорошем счету в Черной Длани, то с моей помощью вы сможете нанести удар в самое сердце темных. Пока что это всего лишь призрачные планы. Мне нужно больше информации. Как о темных, так и о ваших возможностях.

— Я не имею права разглашать подобные сведения.

— Понимаю. Ничего, я вас не тороплю. Будем держать связь, Минтарс. Уверен, мы найдем возможность помочь друг другу…

— Приемлемо… — без особого энтузиазма согласился главарь партизан.

Мне он особо не доверял, что и неудивительно. Темные известны своим коварством. Да и на самом деле в моей душе продолжала идти борьба. Скорее, не бобра с ослом, то бишь добра со злом, а моей алчности и властолюбия с остатками совести, свободолюбием и со страстью к странствиям. Если я собираюсь делать карьеру в Родлигане, то останусь тут надолго. Да и работать на чужого дядю, пускай он и Бог, мне не хотелось. С другой стороны, служба в Черной Длани могла открыть путь к богатству, власти, избавлению от проклятья и даже… вечной жизни. Очень соблазнительно! М-м, фигуристые послушницы и бесконечный запас черных осколков. Таких печатей можно наворотить — закачаешься!

Я так для себя до конца и не решил, куда податься. Буду действовать по обстоятельствам. Посмотрю, к чему душа больше лежит, освоюсь. Может, мироздание подаст мне знак.

Не успели незадачливые бунтовщики убраться восвояси, как послышался топот копыт всадников. Минтарс скомандовал отход, и благородные бандиты бросились в кусты.

— Этот мужчина слишком слаб! Его нельзя транспортировать! — заявила Лейна, занимающаяся врачеванием.

— Мы позаботимся о людях, — кивнул я главе повстанцев.

Пришлось Сопротивлению оставить нескольких раненых на наши поруки. Медлить они не могли.

Вскоре к нам приблизился большой отряд всадников со знакомыми знаменами Черной Длани.

— Опять не успели? Где эти ксарги прячутся? Обыщите лес! — завопил один из жрецов. — Пускайте гончих!

— Не стоит так торопиться, — миролюбиво обратился я к главе темного отряда.

— Вы еще кто такой? Покрываете гнилое Сопротивление⁈ — выплюнул он.

— Свой я, темный брат, — продемонстрировал я сгусток тьмы в руках. — Хоран Мрадиш, на хорошем счету у самого Владыки.

— Старший жрец Хиватт, командующий третьим корпусом черной гвардии. Мы защищаем столицу и окружные земли от вредителей!

— Похвальное стремление! Порядок — это важно.

— Эти одежды… Бунтовщики! — заметил он раненых, которых латала Лейна. — Схватите их и выпытайте всю подноготную. Где расположен лагерь Сопротивления, кто ими командует!

— Я думаю, мы должны отпустить их, дорогой брат…

— Отпустить? Спятили? Кому вы служите, брат Мрадиш?

— Не стоит мыслить так узко. Позвольте, брат Хиватт, я поведаю вам свои мысли без лишних ушей. В наше время никому нельзя доверять. Кстати, мне можно, кши-ши-ши!

Глава 9

— Говорите! — с толикой презрения и надменности проговорил старший жрец.

Я подошел к гурду, на котором восседал брат Хиватт, и любезно похлопал по крупу. В шкуре и рогах животины виднелись черные отметины. Явно потчевали конелосяшку темными осколками. Отчего она выглядела мощнее и выносливее сородичей.

— Слухи до меня докатились, что все не можете вы никак избавиться от бунтовщиков, не так ли? — начал я речь.

— Верно. И из-за вас мы только что упустили отряд повстанцев, который давно терроризирует округу. Мы охотились за ними несколько месяцев!

— Да, но, если отрезать саламандре хвост, он отрастет снова. А вот если рубануть голову, никакая магия не спасет.

— Что? Причем здесь какие-то саламандры? Немедленно объяснитесь, иначе вас будут судить за предательство Тьмы!

Я мысленно вздохнул. Думал, что в старшие жрецы пробиваются хотя бы немного сообразительные люди. Или обилие Тьмы ухудшает умственные способности? Возможно, мне просто попался недалекий жрец.

— Ладно. Я собираюсь втереться в доверие к этим бунтовщикам. Наладить связи со Святым Сопротивлением. Я узнаю, кто именно руководит восстанием, выведаю имена и все их тайные схроны. И тогда можно будет нанести массированный удар по повстанцам. Уничтожить всю верхушку разом! Без лидеров бунтовщики не смогут организовать новые карательные отряды. И вам не придется месяцами за ними охотиться.

— По-моему, это слишком сложный план. Он обречен на провал, — хмуро заметил Хиватт.

Складывалось ощущение, что тип огорчен тем фактом, что такая простая мысль не пришла в голову ему.

— План надежен, как анзурские часы, — заверил я. — Просто не мешайте мне идти своим путем, и я выведу Длань на святая святых повстанцев.

— Я вынужден буду сообщить о ваших действиях в Кагал, брат.

— Кагал — это ведь нечто вроде темного совета жрецов, верно?

— Истинно так.

— Не самое мудрое решение.

— С чего бы?

— Всегда есть шанс, что среди жрецов младших рангов найдутся предатели.

— Кагал служит Тьме. Иначе и быть не может!

— Но не вы ли сами говорили о суде за предательство интересов Тьмы? Значит, такие случаи бывают?

— Изредка находится паршивая овца в отаре… — нехотя согласился Хиватт.

— Можно сообщить о моих планах, но только тому, кому вы действительно доверяете. Кто из жрецов занимается проблемой бунтовщиков?

— Верховные жрецы Кантериго и Ургнаш. Я отчитываюсь перед ними и, само собой, перед великой первожрицей Гибелли.

— Ургнаш — мой старый знакомый! — заверил я. — Он и обратил меня во Тьму. Так что мы с ним быстро сработаемся!

— Я понял ваши доводы, брат Мрадиш, хоть и не могу одобрить. Повстанцев надо карать нещадно. Я сообщу верховному жрецу о ваших выходках и доложу о том, что вы просили держать вашу миссию в секрете от Кагала.

— Отлично! Темные братья друг друга всегда смогут понять.

— Да будет Тьма! — согласился он. — Я провожу вас до столицы. По гурдам!

Раненых погрузили в фургоны. Караван продолжил путь. Исцеленных бунтовщиков отпустили на подступах к городу. Я дал краткое напутствие одному из повстанцев перед уходом:

— Все идет по плану. Передайте Минтарсу, что отношения со жрецами постепенно налаживаются. Каким образом мы можем держать связь в дальнейшем? Как мне выйти на Сопротивление?

Бледный мужчина, потерявший много крови, соображал плохо. Не понимал, надо мне доверять или нет.

— Спросите в Серебряной Подкове, — бросил он, после чего юркнул в кусты.

Родлиган располагался ближе к северо-западной части королевства, поэтому нам не пришлось ехать через всю страну. Прибыли мы в столицу в вечернее время суток, из-за чего толком полюбоваться на город издали не смогли.

Джунгли вокруг были изрядно прорежены. Древесину активно использовали для строительства домов. Климат был теплым, поэтому многие обходились и без печного отопления. Небольшого подобия каменной печки хватало для готовки и обогрева ночью, когда температура немного падала.

Крепостные стены выглядели основательными и толстыми. Следов боевых действий на них видно не было. Черная Длань завоевала Родлиган изнутри. Сражаться за города темным здесь не потребовалось.

Судя по слухам, на трон они поставили одного из бастардов короля, который был ранее заражен Тьмой. Черный Принц, как его прозвали за глаза. Вот только после воцарения Черной Длани в королевстве вся полнота власти перешла к темным жрецам. Власть обосновалась в Гронкани, а главным проводником воли Владыки Ночи являлась первожрица по имени Гибелли.

Мне даже любопытно было на нее поглядеть. Должно быть, красивая дамочка. С темными технологиями можно сделать многое. Я бы тоже хотел поменять тело на более молодое и симпатичное, с сохранением всех моих магических возможностей, конечно. Ради этого можно немного и побатрачить на Шукхура. Поохотиться за всякими повстанцами.

Родлиган производил феноменальное впечатление. Жители не врали. Королевство являлось самым богатым и густонаселенным в округе. Ни Амаркас, ни Тарг, ни тем более Кливьерси не могли с ним сравниться. Разве что Фьельд-Вард, но, скорее всего, и он уступал этому гиганту.

Война и перевороты, конечно, подкосили Родлиган, но в его улицах и строениях все еще угадывались следы былого величия. Высокие крепкие дома, мощеные улицы, на центральных проспектах даже магические фонари имелись. В городе явно присутствовала канализация. Особой вони из узких проулков мы не почуяли.

Само собой, густонаселенный город был основан возле водоема. Широкая река несла свои воды на север. Несколько мостов было переброшено через водную преграду. Восточный берег был скорее аграрным и рыболовецким, западный — чисто городским. Тем не менее, сам себя город прокормить не мог. Даже сейчас, после кровопролитных войн и гонений, людей здесь проживало много. В дороге мы встречали фермерские телеги с провизией, которые направлялись в столицу. Окрестные поселения снабжали столицу едой.

Гронкани — темный спутник столицы, располагался юго-западнее основного города.

Старший жрец Хиватт распустил отряд и отправился докладывать начальству о моих хитрых планах.

— Вам необходимо отчитаться перед верховными жрецами, — заметил он перед отъездом. — Езжайте завтра в Гронкани, не медлите. Тьма любит спешку.

— Да будет Тьма, брат, — кивнул я.

— Да будет Тьма!

Мы же двинулись на поиски постоялого двора. Поспрашивав редких вечерних прохожих, узнали, что Серебряная Подкова относительно рядом. Так что сразу туда и направились. Прям незамедлительно втираться в доверие к повстанцам я не планировал, но надо же где-то остановиться на ночь?

Фургоны расположились во внутреннем дворе, Ульдантэ взялась кашеварить. Ниуру ворчала все время, однако ей основной процесс более не доверяли. Слишком уж смелые эксперименты она начинала проводить над едой после заражения Тьмой. Эх, нехилый такой минус. Привык я к готовке Красной.

Над ошейниками корпеть больше не требовалось, обучать чародеев тоже. Так что я занялся своими печатями и Лейной. Проверил задания, дал немного новой теории, а также покорпел над печатями. Надо ученицу потихоньку подтягивать. Разнообразить арсенал.

Этим вечером мы адаптировали Высшее Восстановление под ману Эббот. Не самая приоритетная задача, ведь обычно заклинание используется после боя. Я и сам мог тянуть калек. Но если можно свалить работу на ученицу и высвободить себе время — почему бы и нет? На то ученики и нужны!

— Класс! — сияла Лейна, когда у нее впервые заработало Высшее Восстановление. — Наставник, вы — настоящий кудесник! Не слышала, чтобы кто-то мог так быстро осваивать чары! Я свои первые печати улучшала месяцами…

— Ничего, когда-нибудь и ты научишься. Давай тестировать дальше.

Магия Жизни являлась для Лейны родственной. Печати у нее работали стабильнее, выдавали больше мощи и не срывались. В отличие от моих заклинаний. Хоть я и постарался их максимально оптимизировать и адаптировать, все равно качество моей маны сказывалось.

Я провел грубую проверку других стихий на себе и на Лейне. В гримуаре у меня уже хранился приличный список печатей самых разных стихий: Воды, Льда, Огня, Жизни, Земли, Воздуха, Света, Молнии.

Выходило, что у каждого мага имелась своя предрасположенность. В теории можно адаптировать и натренировать любую стихию, но сколько времени это займет? Вроде бы спектр маны менялся при возвышении и при частом использовании определенной стихии.

Другими словами, если у тебя нет предрасположенности к земле, например. Но ты будешь денно и нощно кастовать печати этой стихии, в том числе и во время повышения ранга, то есть шанс, что твоя мана немного изменит свой спектр. Впрочем, в таком случае некоторые другие стихии начнут откликаться хуже. Чудес не бывает.

В итоге я составил примерный рейтинг наших стихий по убыванию.

Для меня: Тьма, Воздух, Молния, Лед, Свет, Жизнь, Огонь, Вода, Земля.

Для Лейны: Жизнь, Свет, Молния, Вода, Огонь, Земля, Тьма, Воздух, Лед.

Первые четыре имело смысл оттачивать и изучать для чародея, остальные — если совсем припрет. Например, я не пожалел, что освоил целебные заклинания. Слишком полезная вещь для любого мага. И пускай это не профильная моя стихия, пользу принесла огромную.

Рейтинг не совсем точный, но какое-то представление дает. И это только те стихии, с которыми я знаком. Существовали и многие другие, специфические. То же Проклятье или Благословение. Кто знает, быть может, я — настоящий профессионал стихии Пепла, просто сам еще не в курсе. Надо изучать и пробовать. Магический мир Тардиса велик, необъятен и полностью непостижим!

Поэтому я и не стал изучать заклинания на основе стихий земли и воды. Производить воду в дальней дороге — полезное умение. Не всегда ведь у тебя есть Водный эльф в слугах. Вот только эффективность печати будет серьезно страдать, затраты маны возрастут значительно. Проще использовать тот же Лед, который у меня худо-бедно получался.

Особо печально дела обстояли с Памятью Камня. Полезное заклинание, вот только мне не давалось совершенно. Прям никак. Лейна тоже не могла применять Лед — печати проваливались раз за разом, работая дико нестабильно. Очень жаль, ведь ориентироваться в пещерах и катакомбах — полезное умение. Вызнавать, где ловушки, где лава, где монстры и враги спрятались.

Лейну еще можно будет обучить Памяти Камня, только придется постараться. Над непрофильными стихиями приходилось корпеть на порядок дольше.

Тьма шла особняком. Насколько я понял, там тоже имелись свои причуды и предрасположенности. Я вообще никаких сложностей с Тьмой не заметил. Ниуру пришлось долго привыкать, да и ее аура до сих пор немного отторгала стихию. Ульдантэ вообще могла сама себя ранить при использовании Тьмы.

В общем, тут тоже встречались своих темные архимаги и неумехи. Грустно, что мой организм принял Тьму как родную. Использовать ее было легко. Скорость плетений и мощь заклинаний радовала. Как у эльфов: бац, и шар тьмы готов. Не надо ломать голову над сложными печатями. Поэтому, если я все же решу отказаться от Тьмы, сделать это будет сложно. Лучше бы у меня эта стихия работала плохо. Эх, могу ведь стать великим верховным жрецом в перспективе… Если бы только Тьма не влияла и не разрушала мозги, цены бы ей не было.

— Так и кому же в итоге мы будем помогать? — уточнила Лиетарис во время вечерних посиделок.

— Помогать?

— Мы будем бороться на стороне повстанцев, или все-таки ты решил строить карьеру жреца? — продолжила эльфийка.

— А у вас какие соображения?

— Нареченному черный цвет не к лицу. Хотя и местное сопротивление меня не впечатлило, — высказалась Ульдантэ.

— Конечно, мы будем на стороне добра и света! — высказалась Лейна. — Наставник, нельзя падать во тьму.

— Соглашусь, — кивнула Лия.

— А по мне, так повстанцы какие-то убогие все, — заметила Ниуру. — Да и темные — отстой. Нет в них огня. Но! Нам же просто надо отомстить и взять свое. Используем Сопротивление для своих целей. Если надо — уничтожим лидеров бунтовщиков сами. Мастер возвысится, быстренько станет верховным жрецом и добудет для нас гору осколков. Ранги повысим в один миг!

— Хм-м… — протянул я задумчиво, слушая разные мнения.

— Так какой путь выбрал мастер? — продолжила настаивать брюнетка.

— Тебе это так важно?

— Конечно! Нам надо знать, как вести себя. Кому помогать, а кому вредить.

— Если я пойду против Сопротивления, что скажешь?

— Мне будет неприятно, но я не так уж высоко ценю людей, — пожала она плечами. — Если темные и светлые прихвостни поубивают друг друга, это пойдет эльфам на пользу.

— Во славу огня!

— Ну нет. Наставник, так нельзя! — не согласилась ученица.

— Что вы выбрали? — допытывалась Лия.

— Не знаю.

— Не знаете⁈ — возмутилась она.

— Подумаю об этом завтра, — зевнул я. — Пора на боковую. Нюрка, быстрый массажик и баиньки…

— Уж я вас прогрею до самых ногтей, мастер!

Высокая эльфийка осталась в крайнем неудовлетворении от моих слов. Она желала однозначного ответа. Но у меня его не было. Поживем-увидим. Хоран Мрадиш не привык делать поспешные выводы. В любом случае в Родлигане должно быть весело. Тьма несколько снижала критическое восприятие и ощущение опасности. В противном случае вряд ли бы я рискнул броситься в подобную авантюру.

Утро встретило нас проливным, почти тропическим дождем. Поэтому готовить и завтракать мы вломились в таверну, благо, в зале с утра было мало народу. В Серебряной Подкове оказалось чисто и уютно. Хорошее заведение и цены вменяемые.

— Смотрите: на потолочной балке вырезан символ местного Бога.

Приглядевшись, куда указывала Лиетарис, и я заметил нечто вроде силуэта с кругом над головой. Не нимб, а прям ровный круг. Так в Родлигане обозначали Ниликора. Все божественные символы попали под полный запрет. Иконы, статуи, амулеты — уничтожили все подчистую.

— Веру людей так просто не сломить, — хмыкнул я.

— Ой, только не докладывайте темной гвардии, — шепотом попросила нас миловидная официантка, заметив, куда мы смотрим. — А мы вам бесплатный эль поставим!

— Не переживайте, — подмигнул я. — Я на вашей стороне. Передавайте Минтарсу привет. Надо нам с ним будет встретиться в нейтральном месте, обсудить дела.

— Минтарс? Не знаю такого, — похлопала глазами официантка невинно. — Но я попробую узнать, господин…

— Мрадиш. Хоран Мрадиш. Спасибо за радушный прием. Еще вернемся.

Мы выдвинулись в путь. Караван направился через городские узкие улочки на запад, в Гронкани. Только в Темной Обители разрешалось торговать рабами. В городе порой встречались патрули гвардии Длани, да народ ходил хмурый, но в остальном мало что напоминало о темном гнете. Разве что разрушенные храмы Ниликора. Когда-то это были величественные здания, но новая власть решила снести все подчистую.

В городе-спутнике кипела грандиозная стройка. Возводились огромные мощные стены. Казалось, строился настоящий город-крепость. Такого я ни в одном королевстве не видывал. Ну и так называемая Цитадель уже выделялась, хоть до окончания строительства еще было далеко. Огромная широкая башня с квадратным сечением обязательно из черного или темно-серого камня. Настоящий монумент Тьме.

И народу тьма! Я полагал, что большинство жителей отвергло власть Длани, однако многие родлиганцы решили присоединиться к темным. Ерджуна того же вспомнить. Где есть перспективы и где больше платят — туда народ и идет.

Маршировали войска, сновали патрули и умудренные жрецы. Здесь как готовили новобранцев, так и проводили учения среди бывалых бойцов. Серьезно темные подходили к военному ремеслу. Не просто заваливали необученным мясом и упырями, а старались подготовить солдат.

— Купец Хоран Мрадиш с торговым визитом! — представился я у входных врат. — Привез товар досточтимым жрецам.

— Мрадиш? Такого купца в наших списках не значится… Вам придется пройти собеседование и проверку, если желаете стать нашим официальным поставщиком!

— Такой проверки достаточно, дорогой брат? — продемонстрировал я черный сгусток.

— Да будет Тьма, брат! — кивнул он.

— От тебя совсем не фонит Тьмой, — подошел бывалый стражник. — Неужто Темный Скрыт настолько хорош? Сними-ка защиту, брат.

— Пожалуйста, — отменил я заклинание.

Меня обдало темными эманациями.

— И впрямь темный. Это в других землях тебе лучше скрывать Тьму. Здесь тебе прятать нечего, брат. Некрасиво ходить под Скрытом среди своих.

— Понимаю. Привычка!

— Рабами у нас занимается верховный жрец Хадлуонс. В том направлении. Вас проводят.

— Я хотел также обсудить определенные дела с верховными жрецами Кантериго или Ургнашем.

— Насчет Сопротивления? Или строительства Цитадели?

— Это не ваши заботы, досточтимый брат.

Жрец-привратник смерил меня недовольным взглядом, но качать права не стал. Мы проехали через недостроенные врата и вошли в Гронкани. Вот она — настоящая обитель Тьмы! Все вокруг такое хмурое, зловещее, черное, источающее темные эманации. Почему-то я сразу почувствовал себя как дома.

Глава 10

Нам выделили нескольких сопровождающих, включая солдат и одного жреца. Фургоны оставили в зоне конюшен, которые тут тоже были огромными. Гурдов темному воинству требовалось много, поэтому даже конюшенный комплекс напоминал мини-городок. Назначение отдельных строений нам было неясно. Даже нечто вроде мини-зиккурата рядом виднелось. То ли там гурдов приносили в жертву, то ли прокачивали каким-то образом. Темные технологии поражали!

Мы со слугами направились в сторону отделения, где занимались рабами. Торговали, распределяли, одевали и приводили в порядок.

По пути глазели на местные красоты. В Гронкани шла грандиозная стройка. Наспех сколоченные деревянные строения постепенно заменялись основательными каменными дворцами и зиккуратами.

— Эх, не знакомы темные со знаменитыми методами кладки Мрадиша! — покачал я головой, подсмотрев за строителями.

Неровные блоки камня обильно скреплялись строительным раствором. Из таких высокую башню сложить намного сложнее, чем из ровных. Да, обтесывать камни достаточно напряжно. Даже Песчаным эльфам для этого требовались время и мана. Но все же разок подойти с умом и основательностью, и тогда здание простоит века.

На стройке в основном использовали рабский труд. В Гронкани встречалось два типа жителей или рабочих: свободные темные с гербами Черной Длани — в основном солдаты, жрецы и надсмотрщики, а также обычные жители в ошейниках — они и вкалывали на грязных и тяжелых работах. Тоже достаточно надежный метод контроля населения.

Хотя по эльфам мне прекрасно известно, что даже артефакты подчинения не всесильны. Разум — сложная штука. Чтобы его полностью контролировать нужен артефакт, чей интеллект будет сопоставим с интеллектом цели. Ошейники работали по намного более простым схемам. Впрочем, для уровня развития Тардиса артефакты подчинения все равно выглядели почти что ламповыми компьютерами на фоне счетов.

Лунную Пелену я в темной обители не использовал. Слишком сильными ощущались здесь черные эманации. А ну как Шукхур решит поглядеть, что творится в его вотчине, понаблюдать за мной, и вдруг не найдет. Надо осторожнее применять Пелену. Только по необходимости.

Чувствовалась магическая пульсация. Как тогда на корабле или в заброшенных шахтах Агдобы, когда мы срывали планы Ургнаша. При этом пульсация ощущалась более размеренной и мощной. Казалось, где-то под обителью билось гигантское темное сердце. Что могло вполне оказаться не метафорой, а реальностью.

— А это что за огромный зиккурат? — уточнил я перед узкой вытянутой пирамидой высотой в метров сорок.

Напоминала она скорее не треугольник, а черный шип, готовый пронзить небеса.

— Главное капище. Когда достроят Цитадель, тогда жертвоприношения будут совершать там.

— Круто! А зачем вообще приносить жертвы? Кроме как порадовать Владыку…

— Нужны особый ритуал и высота. Чем выше, тем лучше. Тогда из принесенного в жертву можно изъять больше темных эманаций. Энергии смерти. Ни капли не пропадает впустую. Все идет в дело. Осколок темнеет, и его можно использовать для возвышения адептов. Нередко еще и ранг камня повышается.

— На целый ранг⁈

— Такое редко происходит. Но если у человека был красный осколок, он вполне может стать промежуточным красно-оранжевым.

— Вы и темные осколки цветами описываете?

— Так проще, чем давать названия всем оттенкам серого и черного, — пожал плечами жрец.

— Разумно…

— Хорошо, что вы привели новых рабов. Я не особо в курсе, но, по слухам, большой проект движется к завершению. Не хватает всего ничего жертв.

Мужчина поглядел на моих слуг кровожадным взглядом. Лейна икнула и прижалась к моему боку. Мелкая себя ощущала здесь неуютно. Что поделать — в ней ведь не было Тьмы.

— Во имя Кайи, что мы здесь забыли… — поежилась обычно спокойная Ульдантэ.

— Э-э, босс, какие жертвоприношения? — обратился ко мне Башка. — Мы же в армию должны вступить!

— Подобный исход неприемлем, во славу Огня! — оскалился лидер пленных Красных эльфов.

После приезда в Гронкани слуги начали вести себя беспокойно, что и неудивительно. Решалась их судьба. Красные эльфы готовы были восстать. Казалось, их даже магия ошейника не остановит. Пред лицом неминуемой смерти человеческий организм и разум действительно могли показывать экстраординарные результаты. Надо следить за ними в оба, иначе их и артефакт не остановит от безумств.

— Захлопни варежку, потухший, — буркнула Ниуру. — Как хозяин решит — так и будет. Скажет полезть в печь — возьмете с собой дровишек и прыгнете с песней!

— Посмотрим, что скажет верховный… — обронил я равнодушно.

Наконец, мы прибыли в административное здание. Напоминало обычную канцелярию какого-нибудь царька. Только выглядело строение монументально. Высокие потолки, темные цвета, мощные плиты камня, гротескные скульптуры. Над украшением фасада все еще велись работы. Расточительно строить такие здания с потолками в пять метров. Обычно в местных домах два метра — уже достижение. Темные подошли к рабской канцелярии с размахом. И это только одно из подобных административных строений. Похоже, чиновничий аппарат у последователей Шукхура был разветвленным, и они не чурались хвастаться своей властью и богатством.

— Верховный жрец Хадлуонс — занятой человек, — объявил нам секретарь. — Однако всех новых купцов он принимает лично. Подождите здесь, пока его темнейшество не освободится.

Нас оставили в своеобразном зале ожидания. Вполне себе привычно у них тут все организовано. Мы просидели около получаса, после чего нас пригласили в кабинет верховного жреца. Ну как, кабинет? Огромный зал с высокими потолками и экстравагантными темными приспособлениями. Кажется, даже нечто вроде простого алтаря для жертвоприношений виднелось. Эдакий обязательный атрибут любого уважающего себя жреца. Будто сервиз в шкафу за стеклянным створками в квартире. Никто им не пользуется, но иметь должен. Виднелись и более привычные полки с документами и книгами.

Несколько слуг в ошейниках подносили еду и тщательно убирались. Покрутив головой, я заметил лишь охрану из нескольких солдат Длани и какого-то то ли карлика, то ли пацана у окна в темных одеждах.

— Хоран Мрадиш, — произнес писклявый детский голосок. — Наслышан о вас.

Ребятенок повернулся к нам лицом и внимательно осмотрел. Оказалось, что это не карлик, а натуральный мальчик лет семи. Бледное белое лицо, потемневшие глаза, черные прилизанные волосы.

— Э-эм… — несколько опешил я от внешнего вида главы кабинета.

— Верховный жрец Хадлуонс, — представился он. — Удивлены?

— Полагал, вы будете выглядеть… старше.

— Только недавно Владыка одарил меня за безупречную службу и даровал новое тело. Всегда предпочитал маленьких, неоперившихся птенцов, — проговорил жрец гнусным голосом. — Тех, кто еще не успел скопить грязь в своем теле.

Несоответствие внешнего вида и тонкого голоска со столь мрачной должностью создавало в голове мощный когнитивный диссонанс. Я до конца не мог поверить, что передо мной верховный жрец, а не переодетый мальчишка в робе. Может, сынок настоящего жреца решил подшутить над гостями? Тем не менее, дальнейшие события показали, что это не спектакль и не фарс.

Хадлуонс действительно получил себе новое тело. Не совсем понятно, зачем он избрал настолько молодой сосуд. Можно ведь было хотя бы двадцатилетнего взять. Такое тело бы тоже долго прожило без обновлений.

— Что приключилось с владельцем тела? — выдала Лиетарис, нарушив воцарившееся молчание.

Похоже, эльфийская душа не смогла сдержаться при виде такой отъявленной жестокости. Хотя обычно Лия понимала, когда можно говорить, а когда стоило помалкивать.

— Уступил место более сильному. Так устроен мировой порядок. Сильные пожирают слабых, — безо всяких эмоций произнес темный мальчик.

— Мудрое изречение, — польстил я. — Откуда вы обо мне слышали, если не секрет?

— На одном из совещаний Кагала первожрица упоминала о вас. Владыка ночи сделал на вас определенную ставку. Посмотрим, оправдаются ли его чаяния. Адепт другого бога… Богини Аурифи, что особенно пикантно.

— У Владыки и Аурифи особые отношения?

— Некоторые сплетники утверждают, что тысячи лет назад они были вместе. Но я в подобные сказки не верю. Боги — особые сущности, избавленные от телесных грешных желаний. Одно из таких — тяга продолжить род и то, что в народе воспето как любовь. Примитивные, низменные эмоции, — заявил Хадлуонс. — Боги выше этой земной мерзости.

— Что же сейчас между ними?

— Непримиримая вражда. Идиотская Лига Без Оков нередко нарушала наши планы. Атаковала отряды. Особенно непримиримы они к нашим рабским командам и капищам. Мешают всегда и везде.

— О, прекрасно вас понимаю! За мной Лига Без Оков тоже постоянно охотилась. Видите ли, им не нравится, что благородный купец занимается работорговлей!

— Люди — такой же товар, как хлеб или гвозди, — кивнул темный мальчуган.

— Нет ничего прекраснее, чем выгодно продать или купить отменного слугу!

— Полагаю, мы с вами сработаемся, брат Мрадиш. Насколько я могу судить, с вами не только рабы на продажу, но и личные слуги?

— Да, это так, — слегка насторожился я, не понимая, к чему он клонит.

— Почему в таком случае в них еще нет тьмы? Эльфы редко поклоняются светлым Богам. Или это милое юное создание…

Хадлуонс подошел к Лейне, любезно взял ее за ручку и поцеловал. Эббот чуть в обморок не грохнулась на месте. С большим трудом она сохранила самообладание и снова спряталась за меня, ища защиту.

— Выдрессировали вы их отменно, надо признать, — похвалил верховный жрец.

— Стараюсь, — выпятил я грудь. — Что же насчет вашего вопроса: сложно путешествовать по городам, если твоя команда вся фонит Тьмой. К сожалению, Темный Скрыт мне дается не слишком хорошо.

— Жаль. Крайне полезное заклинание, если вы хотите продолжить разъезжать по светлым землям. Улучшайте печати, развивайтесь. В Тьме скрыты большие возможности. Вы уже надумали, каким образом собираетесь приносить пользу Владыке?

— Пока еще нет. Мне нравится заниматься торговыми операциями.

— Слишком низко это для того, кем Владыка интересовался лично, — хмыкнул Хадлуонс. — Вам уже присвоили звание?

— Только в послушники посвятили.

— Полагаю, звания жреца вы точно заслужили. Дальнейшее будет зависеть от ваших успехов. Я походатайствую о присвоении звания. У верховных есть полномочия посвящать в жрецы без одобрения со стороны. Думаю, Кагал в любом случае против не будет.

— Спасибо за оказанную честь и доверие!

— Принесите печать жреца, — скомандовал мальчик.

Взрослый служитель-жрец с сединами на голове подобострастно поклонился и унесся исполнять приказание.

— Теперь обсудим дела насущные, — обозначил жрец улыбку, которая на лице мальчика выглядела неестественно. Словно на манекене, к которому насильно приклеили грубый оскал.

— Замечательно! — продемонстрировал я ряды своих фирменных, собственноручно выращенных, ровных белых зубов. — В моей коллекции собрались прекраснейшие экземпляры из своих видов! Стойкие и хитрые воители, коварные и безжалостные Красные эльфы…

— Безбожники? — перебил меня Хадлуонс.

— Безбожники еще какие! — согласился я на автомате.

— Ну и замечательно. Первожрица требует завершения ритуала призыва, поэтому нам нужны новые жертвы. Главное требование — они не должны поклоняться каким-либо богам. Иначе пользы ритуалу это не принесет.

— Хм-м, — почесал я лысину в легком недоумении.

— Босс… — раздался позади меня тоненький писк.

Не думал, что брутальный головорез Башка способен издавать столь жалостливый голосок. Хочешь жить и не так раскорячишься.

Честно говоря, жалости к убийцам, насильникам и людоедам-эльфам я не испытывал совершенно. Однако в моих правилах значилось улучшение быта и условий жизни для слуг. Пускай они того и не заслуживали совершенно. Эх, купил бы их Хадлуонс без конкретики, и моя совесть осталась бы чиста. Теперь же надо хотя бы сделать попытку.

Приятно осознавать, что Тьма еще не захватила мое сознание полностью. Я все еще могу сопереживать, остатки усохшей совести изредка дают себе знать.

— Да ну какие из них жертвы: кожа да кости! — всплеснул я руками. — Тьма не простит, если вы загубите такой потенциал! Эти мужики — настоящие монстры в бою. Будут рвать врагов Владыки на куски. Красные эльфы лютовали по-страшному. Если добавить им тьмы, черный огонь будет пожирать все живое. Они готовы служить Владыке, не щадя живота своего. Верно я говорю?

— Да, босс! Славься Тьма! — согласился Башка.

— Если мы сможем жечь людишек, то готовы трудиться, — согласился вожак эльфов.

— Хм, ну не знаю. Первожрице нужны жертвы… — засомневался верховный жрец.

Я подключил все свое темное обаяние, и в итоге мальчик растаял:

— Хорошо. Только из уважения к младшему брату Мрадишу, — произнес молокосос, величаво махнув рукой. — Рабы пополнят темное воинство Владыки!

— Не подведите мое честное имя! — пригрозил я слугам. — Не вздумайте устраивать дебоши или саботировать приказы жрецов. Иначе быстро отправитесь на капище!

— Да, босс! — вытянулись головорезы по струнке.

Когда-то они выглядели свободолюбиво и дерзко, но обитель тьмы меняла людей и эльфов. Теперь они согласны были выполнять любые приказы, лишь бы не оказаться на жертвенном алтаре. Красные людоеды согласились подчиняться людям, лишь бы их не разобрали на запчасти.

— У нас и за меньшее отправляют на капище, — усмехнулся пацан.

— Раз вы так стремитесь завершить ритуал, почему до сих пор жителей Родлигана не принесли в жертву? — поинтересовался я.

— Ниликор защищает свою паству, — недовольно отметил Хадлуонс. — Поэтому нам подходят только безбожники. Обычно это рабы из других стран.

— Выходит, молиться Богам — полезно.

— Правильному Богу, — поправил верховный. — Ваша печать жреца.

Подчиненный главы кабинета принес мне небольшой амулет с серебристой печаткой и узором в виде стилизованной руки. Кулон Черной Длани.

— Поздравляю с повышением, послушник. Теперь вы — полноправный жрец. Служите Владыке и однажды дорастете до моего уровня!

Верховный жрец взял амулет с подушечки и нацепил мне на шею:

— Никаких скрытых свойств кулон не несет. Понятно, что его можно подделать. Поэтому не стоит слепо доверять тому, кто предъявляет вам подобный знак. Тьма о человеке говорит больше, нежели слова и внешние атрибуты. Многие наши агенты в других королевствах не носят печатки в принципе. Ведь если проверка стражи обнаружит подобную вещь, самое малое, что вам может грозить, — немедленная казнь. Но при посещении Темной Обители потрудитесь взять ваш знак жреца. Носите темную Длань с честью!

— Да будет Тьма!

— Да будет Тьма… — лениво откликнулся Хадлуонс. — Что же насчет расценок… Мы применяем фиксированные цены к рабам. Учитываются средние закупочные расценки в ближайших королевствах. Плюс десять процентов за лояльность.

— И все? Мне пришлось тащить слуг через границу контрабандой! Нас чуть пограничные войска не схватили.

— Вы далеко пойдете, жрец Мрадиш, — усмехнулся верховный. — Так и быть, надбавка в пять процентов за риск. Подождите, мой помощник проведет необходимые расчеты. Вам не стоит гнаться за прибылью, ведь служение Владыке — само по себе награда. Многие ресурсы у нас общие.

Вот же темные скупердяи! Все до последней монетки подсчитали. Выдали точно столько, сколько и стоили рабы на внешних рынках. С небольшим бонусом. Правда, каторжников я купил немного дешевле, чем аналогичный товар стоил бы на рынке. Так что прибыль получить сумел, пускай и не сногсшибательную. Все равно большой ставки на них я не делал.

Моя цель — отомстить Ургнашу и запустить свои шаловливые ручки в кубышку темных. Тогда я буду удовлетворен.

— Что надо сделать, чтобы дорасти до старшего жреца? — поинтересовался я.

— Годы верной службы или великие достижения, — откликнулся Хадлуонс. — Вам, я бы сказал, не хватает мощи тьмы внутри, чтобы получить повышение. Впрочем, если хорошо проявите себя, вас могут наградить черными осколками и сразу дать новое звание. Вот на верховного действительно придется потрудиться. Пока вам не стоит забивать этим голову. У меня есть для вас кое-какая работенка, брат Мрадиш. Будет интересно — обращайтесь ко мне или другим членам Кагала. Помогая своим, вы приближаете Темные века. Во славу Владыки!

— Воистину! У меня уже есть кое-какие идеи, как принести пользу Тьме. Спасибо вам за важные сведения и звание жреца. Я не забуду вашей помощи, брат Хадлуонс! — обозначил я вежливый поклон.

Вот и первое повышение. Быстро взберемся по карьерной лестнице и возьмем то, что мое по праву!

Глава 11

[Верховный жрец Ургнаш]

Ситуация вырисовывалась не самая радостная. Жрец попал в опалу. Две неудачи подряд серьезно сказались на доверии к нему как к последователю Владыки Ночи. Шукхур не был мальчиком на побегушках, воскрешающим жрецов после каждой нелепой смерти. Возрождение — это великая награда, которую надо заслужить преданным трудом, либо великими достижениями. Просто так тебе новое тело со склада не выдадут.

Ургнаш предпочитал вести жизнь свободного агента. Странствовал по миру, устраивал темные диверсии, собирал гекатомбы жертв во имя повелителя. Успех принес ему славу, титул верховного жреца и высокое положение в темной иерархии. Шукхур аж дважды лично беседовал с ним во сне. Это были короткие встречи, однако Ургнаш преисполнился.

Кагал Черной Длани переехал в Родлиган, стал собираться чаще. Появилась определенная организованность и сплоченность в действиях Длани. Все-таки без постоянной базы сложно координировать рассредоточенное темное воинство.

Ургнаш увлекся морскими просторами. Гоняться за одинокими судами среди водной пустыни и уничтожать экипажи оказалось делом веселым и прибыльным. Однако в очередной свой заход жрец несколько переоценил свои силы. Посчитал, что небольшой корабль не придет на выручку крупному судну. А когда пришел, все равно думал, что они смогу выстоять. Темная армия пополнялась упырями, так что их шансы были высоки.

Вот только на случайном судне плыл дерзкий лысый торговец с одаренными слугами. Перевес в итоге оказался на их стороне. Ургнаш проиграл битву и был низвергнут. Затем он обнаружил себя в теле мужчины из засушливых краев. Шукхур пришел на помощь своему верному последователю. Ургнаш принял поражение и продолжил действовать с новыми силами.

Необходимо постоянно доказывать свою полезность Владыке. Иначе он легко найдет нового фаворита. Того, кто принесет Черной Длани большую пользу.

Во вторую стычку с Мрадишем ему почти удалось достать противника. Верховный планировал собрать много энергии с жертв во время Гиблой Ночи. Напитать черное сердце эманациями смерти.

Однако Ургнаша снова постигла неудача. И вот теперь ему действительно стоило напрячься. Владыка вернул его к жизни, но жрец ощущал, что повелитель недоволен. Скорее всего, следующая его смерть станет последней. Ургнаш обязан проявить себя либо прослужить на благо Тьмы долгие годы.

И верховный жрец прибыл в Родлиган, где сразу возглавил один из проектов. Боролся с бунтовщиками, которых Длань все не могла додавить в королевстве. Следил за ходом строительства Цитадели — будущего главного капища и вместилища для основного черного сердца Темной Обители. Здесь же будут собираться встречи совета Кагала. После многочисленных жертвоприношений стены Цитадели пропитаются смертью. Для темных жрецов находиться в таком месте весьма комфортно. Сразу приводит мысли в порядок, подпитывает силой.

Ургнаш планировал сидеть тихо и особо не отсвечивать. Все-таки он находился в опале. Однако разведка донесла о том, что его старый враг странствует поблизости, и верховный не смог устоять. Ургнаш остро желал размазать Хорана Мрадиша, стереть с лица земли навсегда, отправить в вечный круговорот перерождений. Вот только неизвестно, стоит ли кто-либо из Богов за адептом. Поможет ли Аурифи своему избраннику? Вернет ли к жизни?

— Хадлуонс! — ворвался он в канцелярию к темному работорговцу.

— Брат Ургнаш, давно не виделись.

— Во имя Тьмы, что ты с собой сотворил? Не мог выбрать кого постарше?

— Мне так больше нравится, — ответил бледный мальчик.

— Ладно, у меня срочная просьба. Ты — старый жрец, знающий многие темные печати. Есть ли способ, каким образом можно убить адепта или жреца?

— Претендуешь на мое место?

— Разумеется, нет. Я уважаю брата Хадлуонса, так что не стоит шутить подобным образом. Я желаю извести адепта Аурифи.

— А, эта старая сука все не уймется. Тот самый адепт, из-за которого ты в последнее время меняешь тела как перчатки?

— Не напоминай! Так известна ли тебе нужная мне магия?

— Есть одна печать под названием Темная Пелена. Взамен же…

— Как обычно? Привезу я тебе парочку нецелованных мальчиков из следующего рейда.

— Приятно, когда брат понимает брата, — улыбнулся переродившийся юный верховный жрец Хадлуонс.

Получив и адаптировав Темную Пелену к своей стихии, Ургнаш отправился в путь. Без воли совета он забрал один из корпусов темной гвардии и пересек границу с Таргом. Подобные вещи, разумеется, не должны были осуществляться без воли Кагала. Желание мести затмило его разум. «Убить-убить-убить!» — гремело в его помутневшем от ярости сознании.

Мрадиш, если верить донесениям разведки, должен проезжать относительно близко к границам Родлигана. Возможно, это единственный верный шанс достать его. Натравить на него целую темную армию. Иначе странствующий купец снова одержит верх.

Гончие поначалу взяли неверный след. Ургнаш вместе с корпусом налетел на поселение Красных эльфов. Верховный потратил много сил, времени, людей и нечисти, но сумел взять городок. Однако Мрадиша там не оказалось. Жрец рассвирепел. Если ему не удастся свершить задуманное, Владыка будет крайне недоволен. Ради убийства адепта Аурифи можно пожертвовать несколькими пешками, однако Мрадиш должен быть уничтожен. На кону стояло многое, и Ургнаш бросился в погоню.

К счастью, ему удалось нагнать караван до того, как они скрылись за пределами крепких стен города. Мрадиш предстал перед темным воинством со спущенными штанами. Слуг всего ничего. Серьезной угрозы они для корпуса темной гвардии не представляли.

Ургнаш уже предвкушал, как отправит адепта Аурифи в небытие. Опробует Темную Пелену на практике. Да, Кагал вряд ли одобрит его дерзкую вылазку в соседнее государство. Что может в дальнейшем привести к эскалации и новой войне. Родлиган пока что решил взять передышку и накопить свежих сил. Воевать на несколько фронтов даже превосходным войскам Длани будет затруднительно.

К удивлению Ургнаша, Мрадиш сам предложил осквернить его. А ведь адепты светлых богов чурались подобного словно самого страшного проклятья. Они бы скорее самоубились, чем позволили заразить себя Тьмой. Божественная опека оберегала их от скверны, так что заразить их насильно бы не получилось.

Ургнаш остро желал отомстить за неудачи, однако разум возобладал. Живой адепт на службе Владыке гораздо лучше, нежели просто мертвый адепт другого Бога. Известно, что Повелитель питал особую страсть к посланникам, ценил их особые знания и смекалку. Переманить чужого адепта — весомое достижение.

Верховный жрец не удержался от такой возможности и провел ритуал посвящения. Ургнаш внимательно проверил, чтобы адепт точно заразился Тьмой. Судя по всему, Аурифи его не оберегала. То ли они были в разладе, то ли… Мрадиш действительно решил переметнуться в стан ее врага. Ургнашу было безразлично.

Главное — он хорошо проявил себя. Внезапный налет на Тарг себя оправдал. Мрадиша удалось склонить ко Тьме. Возможно, поначалу он решит, что сумел сохранить жизнь и себя, но рано или поздно придет к Владыке. Поймет, что нигде в мире у него не будет дома, кроме как в Черной Длани. Да и купец остро желал сменить телесную оболочку, а такое возможно только после многих лет преданного служения Повелителю.

На обратном пути Ургнаш заехал в деревню, набрал подарков как Хадлуонсу, так и себе. Жители уже прознали о его пристрастиях, так что прятали детей. Однако преданные гвардейцы и темные гончие быстро отыскивали тех, кого хотели укрыть.

Ургнаш, в отличие от своего верховного собрата, предпочитал девушек, причем не детей. Он не понимал, что в этом хорошего. Мерзость. Впрочем, у всех своих вкусы. Сам он предпочитал нецелованных девиц постарше. В районе четырнадцати годков. Именно в этом возрасте пропадала детская угловатость, но все еще оставалась невинная хрупкость. Самый сок!

Ко всему прочему, он не приносил своих любовниц в жертву, как делали некоторые верховные. Благородно предлагал отречься от Ниликора и принять Тьму. Многие соглашались и шли на службу в Черную Длань. С некоторыми у Ургнаша сохранились неплохие отношения. Разве что одна такая девица сделала попытку его отравить, но Ургнаша так легко не провести. Он сам на ядах гончую съел.

Шукхур донес весть до Первожрицы, о чем сестра Гибелли сообщила на совете Кагала. Владыка отметил Хорана Мрадиша и похвалил Ургнаша за службу. Опала снята! Верховный жрец вернул свою репутацию и мог рассчитывать на благоволение темного Повелителя. Пока что Ургнаш решил не рисковать и продолжить более-менее спокойную службу в Родлигане. Следовало дальше улучшать репутацию.

Насчет Мрадиша он не переживал. Купец имел явно свободолюбивый характер. Он не пойдет в услужение к темному Владыке. По крайней мере, не сразу. Не будет батрачить на Черную Длань. Попытается вести ту же самую жизнь, что и раньше. Но Тьма свое возьмет. А может, стража или Орден его прищучат в итоге. Ургнаша бы такой исход вполне устроил.

Небольшую месть он все-таки осуществил. Изъял большую часть состояния торговца. Нет, в Черной Длани прекрасно знали о личных накоплениях, хотя общая казна тоже имелась, конечно. Жрец не мог отказать себе в возможности свершить хотя бы такую небольшую гадость. Пусть не зазнается! Шукхур его отметил, но без достижений он все еще пустое место.

Впрочем, Ургнаш сомневался, что в скором времени они пересекутся. Мрадиш будет держаться от Родлигана подальше.

— Ваше темнейшество, — обратился к нему подошедший прислужник. — К вам с господином Кантериго посетитель.

— Снова Хиватт? Меня от его тупой рожи тошнит.

— Нет, господин. Вы знакомы. О нем недавно говорили на совете. Хоран Мрадиш.

— Что⁈ Мрадиш? Здесь, в Гронкани? Что он тут забыл⁈ — округлил глаза жрец.

— Сие мне неведомо… — поклонился слуга. — Возможно, брат Хиватт вчера хотел сообщить вам о его прибытии…

— Кретин! Почему ты сразу не сказал, во имя Тьмы⁈

— Господин сам велел отказать Хиватту в приеме…

— Ты головой пользоваться собираешься или только на одну Тьму уповаешь? Идиот!

Ургнаш раздраженно выплеснул порцию неоформившейся Тьмы. Стихия смела прислужника и бросила о стену. Выместив злость, верховный жрец направился в кабинет для приемов. Там уже находился Кантериго с помощником. Опытный верховный жрец средних лет. Один из немногих, кто не просил Владыку о новом теле, как только ему исполняется тридцатник. Считалось, что в этом возрасте наступает старость и начинаются постепенное угасание и разложение. Даже магия дается с трудом, и Тьма не исключение.

Кантериго носил аккуратную ухоженную бороду с напомаженными усами и длинные темные волосы, собранные в хвост. Знак верховного жреца, видимый над мантией, был отполирован до черного блеска. Кантериго был из тех аккуратистов, что предпочитали спокойную службу военным авантюрам. Поэтому он с большой радостью обосновался в Гронкани и редко отсюда выбирался.

Формально именно Кантериго руководил отрядами и координировал процесс уничтожения остатков повстанцев. Ургнаш же заведовал строительством, куда его назначил Кагал в качестве наказания. Однако от вопросов снабжения, материалов и рабов у Ургнаша пухла голова. Большую часть обязанностей он спихнул на подчиненных. Только за Цитаделью старался присматривать. Сам же вызвался помогать Кантериго и иногда совершал рейды, если появлялась информация о бунтовщиках. Зачищать светлых ксаргов всегда приятнее, нежели гнить в пустых темных залах.

Победа над Святым Сопротивлением, как они себя называли, могла бы вернуть ему былое величие. Возвысить над остальными жрецами и вернуть благоволение Владыки. Вот только на поверку проводить зачистку повстанцев оказалось донельзя муторно.

Они прятались по норам, огрызались, устраивали засады и диверсии. Жители покрывали Сопротивление, отчего вычислить их базы или лидеров становилось неимоверно сложно. Темных родлиганцы не любили. И это притом, что Черная Длань навела в стране порядок и показала соседям, что с ними надо считаться. Наконец-то в королевстве правили твердой рукой. Плебеи просто не понимают, чего лишаются.

Ургнаш перебросился парой фраз с Кантериго, и вскоре в зал явился новичок — тот, кого жрец не ожидал увидеть так скоро.

— Ба, дружище Ургнаш! Рад тебя снова лицезреть! — продемонстрировал белые зубы Мрадиш.

— Взаимно, — оскалился Ургнаш. — Надеюсь, из-за презренного золота между нами не осталось розни?

— Ни в коей мере. Золото приходит и уходит, а Тьма вечна! — хищно оскалился Хоран в ответ.

Несколько секунд они глядели друг на друга, пока Кантериго не прервал затянувшееся молчание:

— Значит, ты решил приехать в Родлиган, брат. Мудрое решение. Только здесь можно быстро возвыситься и стать приближенным Владыки.

— Хочется себе новое тело, знаете ли. Да и Проклятье снять не мешало. Ради такого можно и потрудиться! А вы — верховный жрец Кантериго, верно?

— Верно, брат Мрадиш. Владыка отзывался о вас лично. Это большая честь.

— Стараюсь в меру своих скромных сил!

— Брат Хиватт докладывал о вашей стычке с повстанцами и некоем коварном плане, — продолжил коллега.

— Все верно. Я собираюсь втереться к Сопротивлению в доверие. Возможно, осуществить вместе с ними несколько общих операций. Вызнать все их секреты. И тогда мы сможем нанести удар им прямо в сердце!

— Интересное виденье… — хмыкнул Кантериго.

Ургнаш нахмурился. Ему такой поворот не понравился. Он и не предполагал, что Мрадиш вдруг станет его конкурентом.

— Сопротивлением уже занимаются разные жрецы, в том числе и верховные. Нам не нужна помощь, — отрезал он.

— Так себе у вас получается, раз они близ столицы на честных купцов нападают!

— Не твое дело, Мрадиш.

— Ну почему же? — заметил Кантериго. — Нам свежий взгляд со стороны не помешает. Главное — это решить проблему Сопротивления и зачистить их с концами. Тогда Владыка одарит всех причастных.

— Я против. У нас достаточно жрецов, и новые только помешают!

— Вот как вы относитесь к тому, кого осенил своим личным вниманием сам Владыка! — покачала Мрадиш головой.

— Фаворитам Владыки необходимо дать шанс. С тобой было так же в свое время, брат Ургнаш.

— Это все может быть хитрым планом Аурифи, — предположил он.

— Насколько мне известно, брат Мрадиш сам пострадал от рук Аурифи. За ним охотилась Лига Без Оков.

— Да, но… хорошо, пусть будет так! — сдался он.

В любом случае этот прохвост ничего не добьется. А если надо, Ургнаш сведет с ним счеты. Главное, чтобы Владыка об этом не прознал. На этот случай у жреца имелось изученное заклинание — Темная Пелена. Душа Мрадиша навечно зависнет в водовороте — от нее и следа не останется. Пока же можно понаблюдать за действиями адепта.

— Замечательно! Поведайте же мне о ситуации все известные вам подробности. Чтобы уничтожить Святое Сопротивление, мне надо знать о них как можно больше!

— Не более, чем необходимо знать обычному жрецу, — произнес верховный, посмотрев на новый знак отличия Хорана. — Вы еще не доказали делом, что вам можно доверять.

— Не будем столь строги, брат Ургнаш. Когда последний раз судили за предательство Тьмы? — возразил Кантериго. — Хоть брат Мрадиш только в начале пути, я вижу, что ему уготовлено великое будущее.

— Истинно так! — согласился обсуждаемый с лицом довольного гурда.

В основном говорил Кантериго. Ургнаш вставлял короткие замечания или одергивал коллегу. Верховный ввел Мрадиша в курс дела и выслушал его предложения. Фантазия у Хорана была богатой. Кантериго рассказал, как шла борьба с повстанцами раньше. Поначалу случались открытые бои, и Длань легко гасила искры бунтов. Однако в последние месяцы они перешли к партизанской тактике, и тогда стало сложнее вылавливать ксаргов из Сопротивления.

— Мы пытались внедрить нескольких агентов под прикрытием, однако Сопротивление каким-то образом обнаруживает Тьму. Хотя наши жрецы прекрасно владели Темным Скрытом, — пояснил Кантериго.

— Можете не переживать на сей счет. Мой Темный Скрыт безупречен!

Мрадиш активировал печать, после чего верховные жрецы протестировали защиту.

— Удивительно. Вероятно, небольшое количество Тьмы экранировать проще, — рассудил Кантериго. — В таком случае вам не стоит разгуливать по Гронкани с печатью жреца в открытую. Среди рабов-строителей здесь могут находиться те, кто сотрудничает с бунтовщиками.

— Понимаю. Не переживайте, я соблюдаю все меры предосторожности!

— В таком случае вам надо тщательнее проработать легенду. Обратитесь к брату Хадлуонсу. Он назначит вас официальным поставщиком Черной Длани и выдаст специальную грамоту. Таким образом вы получите способ являться в Темную обитель и спокойно докладывать нам.

— Дельный совет, — кивнул Мрадиш. — Прикрытие в качестве официального поставщика подойдет мне как нельзя лучше. Рад, что мы с вами сработались, коллеги!

— Сопротивление будет уничтожено. Во имя Тьмы!

— Во имя Тьмы! — согласились коллеги-жрецы.

Ургнаш обдумал сложившуюся ситуацию. Мрадишу он не доверял. Здесь и личные чувства примешивались, и некая интуиция. Впрочем, теперь он знал, как насолить старому недругу. Верховный имел возможность передавать информацию бунтовщикам через своего человека. Если он раскроет темный секрет Мрадиша, Сопротивление его сожрет моментально. Хороший рычаг давления, но лучше оставить его на будущее.

Не исключено, что бывший адепт Аурифи сможет принести пользу не только Длани в целом, но Ургнашу в частности. Он дождется и воспользуется плодами Хорана, если тот вдруг сумеет добиться успеха. А в конце обеспечит тому несчастный случай под Темной Пеленой и заберет всю славу себе. Даже самому стараться не придется.

От собственных хитрых планов на душе у верховного жреца стало тепло и приятно. Ведь солнце рано или поздно заходит за горизонт, передавая эстафету вездесущей ласковой Тьме. За светлой полосой, наконец, наступает черная.

Глава 12

[Хоран Мрадиш]

Встреча прошла вполне продуктивно. Мы с Кантериго и Ургнашем обсудили подробности борьбы со Святым Сопротивлением, их прошлый опыт, удачи и ошибки, текущие реалии. Я внес несколько предложений, которые Кантериго в целом одобрил. Мне требовалось втереться в доверие к повстанцам, а для этого необходимо совершить некую диверсию. Черная Длань легко жертвовала своими людьми. Мне даже разрешили загнать в засаду один из неполных корпусов гвардии, если это понадобится для дела. Приятно иметь дело с теми, кто не ценит человеческие жизни!

Я постарался не показывать свое отношение к верховному жрецу, но, полагаю, Ургнаш понял, что мы с ним вряд ли сработаемся. Да и сам утырок ставил мне палки в колеса и не хотел сотрудничать. Благо, Кантериго оказался более вменяемым культистом.

Судя по увиденному и услышанному от того же Хадлуонса, личную собственность в Черной Длани уважали. Что означало одно: поганец Ургнаш тупо ограбил меня, чтобы как-то насолить и отомстить. Да, какие-то ресурсы здесь были общими, но твои средства только твои. Хочешь — заведи гарем эльфиек себе, хочешь — особняк отгрохай. В Гронкани многие жрецы строили себе чуть ли не дворцы, соревнуясь в роскоши. Ургнаш исключением не был.

И теперь эта темная падлюка пустит мои кровью и потом заработанные деньги на собственные низменные нужды. Нет, справедливость должна восторжествовать! Мало мне просто забрать свое. Ургнаш должен быть унижен, растоптан и уничтожен!

Завершив совещание, мы направились на выход из зала. В коридоре меня дожидались личные слуги, которых я продавать не стал. Лия, Ниуру, Ульдантэ и Лейна. Все четверо в ошейниках, но только на двоих артефакты были активны. Лунная и ученица носили, по сути, бутафорию, чтобы у других вопросов не возникло. Ведь в Гронкани допускались либо темные, либо рабы.

Одна Ниуру чувствовала себя в стенах Темной Обители вполне комфортно. На остальных давили темные эманации, которые здесь ощущались повсюду. Тем не менее, им было любопытно поглядеть на жизнь знаменитого культа Черной Длани.

Эббот поначалу шугалась каждого жреца и пряталась за меня, но постепенно привыкла. Ей понравилась местная гротескная монументальная архитектура. Строили темные с размахом, ничего не скажешь.

Стражи Длани, дежурящие рядом, обозначили уважительный удар по нагруднику при виде верховных жрецов. Те в свою очередь не отреагировали на жесты рядового состава.

— Интересная беседа получилась, — заметил Кантериго. — Будем ждать от вас дальнейших вестей, брат Мрадиш.

— Взаимно. Приятно обсудить дела с умными и темными людьми!

Ургнаш промолчал. Его взгляд прошелся по моим слугам и задержался почему-то на Лейне:

— Обзавелись новой игрушкой, брат Мрадиш? Продаете?

— Мелкую-то? Зачем она вам?

— Чародейка, да еще в таком возрасте — это будет интересный опыт… — произнес молодой парень с темными глазами.

— Нет, она не продается. Господа, до скорых встреч, — обозначил я поклон, после чего повел слуг подальше от верховных жрецов.

Похоже, Ургнаш положил глаз на мою ученицу. Что ж, еще один довод в копилку необходимости раздавить гада.

Я спрятал знак жреца под одежды, последовав советам коллег. Хотя тот же Минтарс уже подозревал меня в темности, почуяв эманации во время боя. Плохо я экранировал Тьму во время метания молний. Не знал, что местные жители настолько отрицательно относятся к темным.

Я полагал, что Тьма — это просто одна из стихий. Она не управляет тобой, она не разумная. Да, она делает тебя импульсивным, беспринципным и аморальным, но не толкает на путь зла. Тем более сразу, пока концентрация Тьмы в твоей ауре минимальна. Тьма в душе не означает автоматом, что человек будет служить Черной Длани.

Видимо, темных, идущих против воли Владыки, по-настоящему мало. Редкая птица, так сказать. Поэтому родлиганцы не доверяли никому, в ком скрывалась скверна. Я данный нюанс не учитывал. Придется постараться, чтобы убедить их в своей лояльности.

— Что теперь? — уточнила Лиетарис.

— Буду прятать свою Тьму и вести себя, как обычный купец Родлигана. Надо получить грамоту официального поставщика и выйти на контакт с Сопротивлением.

— Более мерзкого типа, чем Ургнаш, мне встречать не доводилось, — поморщилась Высокая. — А я ведь много месяцев была рабыней старого Мрадиша.

— Даже хуже меня-прежнего? Это надо постараться, кши-ши-ши!

Хадлуонс безо всяких препон выписал мне грамоту, подтверждающую право свободной торговли с Черной Дланью. С помощью нее можно миновать патрули и границу Родлигана. Правда, за такую вещь, как и за знак жреца, вполне могли казнить, если бы нашли при досмотре. Следовало хорошенько ее прятать. Организовать тайник в фургонах или временно закапывать близ границы.

— Поговаривают, что во всей Обители не сыскать лучшего знатока печатей, чем мастер Хадлуонс, — смиренно обратился я к маленькому надменному мальчику.

— Сии утверждения не беспочвенны, — кивнул темный молокосос. — Какие печати тебя интересуют, брат Мрадиш?

— Что-нибудь на основе стихии Воздуха. Известны ли вам атакующие заклинания данной стихии?

— Валяется несколько вариантов в гримурах, — степенно ответил Хадлуонс. — Что же может предложить брат Мрадиш взамен сокровенных знаний?

— Полагал, что темные братья должны помогать друг другу и делиться печатями.

— Все так. Но и бесплатно раздавать драгоценные знания — это не путь Тьмы.

— Разве досточтимый верховный жрец в чем-то нуждается?

— Люблю сюрпризы. Если сумеете привезти мне мальчиков не старше восьми лет, это станет для меня приятным подарком.

— Вряд ли я смогу раздобыть такой товар. За торговлей детьми следят… — заметил я осторожно.

— Ах, совесть до сих пор довлеет над вами? Какая жалость. Так и быть, в качестве жеста доброй воли поделюсь с вами одним старым заклинанием…

Мальчик подошел к шкафу, открыл створку с помощью ключа, покопался в сундучке и изъял небольшую пластину из серебра.

— Берите. Это копия.

Я принял подношение из рук малолетнего жреца и поклонился с уважением. Далеко не каждый день кто-то из темных бесплатно вознаграждает тебя. Есть все-таки польза и от культистов.

— Благодарю! Я найду печати применение.

— Не забывайте развивать личную Тьму, — махнул мальчик рукой. — Иначе далеко в Длани не продвинетесь. Вам не придется месяцами корпеть над печатями. В бою Тьма сильнее любой другой стихии.

— Кроме Света?

— Опытный темный жрец легко погасит любой Свет, — возразил верховный.

— Интересное заявление…

Распрощавшись с Хадлуонсом, мы направились на выход из Темной Обители. В городке-крепости шла постоянная стройка, не умолкая ни на секунду. Поначалу это раздражало, но постепенно мы привыкли.

Что ж, даже обычный визит в Гронкани принес определенные плоды. Узнал много нового и полезного, разжился халявной печатью.

По пути к выходу встретился с Хиваттом, который беседовал с подчиненными жрецами и рядовыми послушниками из корпуса гвардии.

— Значит, верховные дали свое разрешение? — слегка удивился Хиватт. — Я еще сам поговорю с ними. Если брату Мрадишу будет нужна поддержка, мой корпус явится.

Поблагодарив Хиватта, мы двинулись по своим делам. Опустевший караван вернулся в столицу. Уголовники и Красные распроданы, остались лишь личные слуги, ученица, да Мякотка. При этом с покупкой новых рабов в Родлигане имелись определенные сложности. Темные редко продавали невольников, поскольку они им сами требовались. Если не для работ, так для жертвоприношений. Текучка кадров феноменальная!

Неприятно разгуливать с таким малым отрядом. Очередная напасть объявится, и поминай как звали. Впрочем, много золота мне выручить так и не удалось. На хилого мага желтого ранга хватит или на несколько десятков неодаренного «мяса». Возможно, я смогу убедить Хадлуонса продать мне кого-нибудь.

Правда, типок наверняка затребует подношение в виде маленьких мальчиков. Нет, я, конечно, стал более раздражительным и злобным как благодаря личности Мрадиша, так и из-за Тьмы внутри, но существовали определенные границы. Поставлять детишек этим падальщикам я точно не собирался. Хадлуонса тоже бы неплохо прирезать за компанию, но прям рвать жилы ради этого я не планировал. Пущай настоящие герои воюют с темными. Это не мое дело.

— Ф-ух, мне было немного страшно, наставник, — выдохнула Лейна. — Особенно когда на меня смотрел этот молодой жрец.

— Это и был Ургнаш. Похоже, его интересуют девушки помладше.

— Сжечь во славу огня! — буркнула Ниуру. — Кончили бы его на месте и всего-то делов!

— А стражники? А второй верховный жрец? Да они бы нас по стенке размазали, — покачал я головой. — Хорошо, что ты красивая.

— Чего? Что это значит? Почему-то мне кажется, что мастер надо мной издевается!

— Очень красивая!

— Щас врежу!

Мы вернулись в Родлиган. Днем город производил впечатление. Действительно одно из крупнейших и богатейших поселений, которые я когда-либо встречал на Тардисе. Высокие крепкие дома, полные людей улицы. Лишь при появлении темного патруля народ замирал и умолкал. В остальном шла вполне себе типичная городская жизнь.

Мы вернулись в Серебряную Подкову. Трактир нам в целом понравился, да и брали здесь недорого.

— Красавица, — обратился я к официантке. — Передали мое послание Минтарсу?

— Простите, господин. Такого человека здесь не знают. Но я поспрашивала людей. Может, кто-то и донесет.

— И на том спасибо. Тогда подождем.

Давненько мы не отдыхали. После всех злоключений наш бедный караван заслужил денек-другой отпуска. Батрачим без продыху, бегаем то от светлых, то от темных, слуг обучаем и мозги вправляем. Торговля — тяжкий труд!

Мы немного прогулялись по городу, посмотрели на уличные перфомансы. Я неизменно подавал подношения музыкантам и фокусникам, демонстрируя щедрость. Поговорили с жителями. К вопросам о Длани те относились с подозрением. Подумывали, уж не переодетый ли я темный на самом деле. Что было, в общем-то, правдой. Так что отвечали с осторожностью.

Черную Длань многие недолюбливали. Кто относился хорошо — те давно приняли Тьму или вступили в темную армию. Среди обычных жителей встречались и рядовые темные. Те, кто где-то смог достать осколок или пилюлю и осквернил себя, либо его осквернил кто-то другой. Формально они не являлись частью Черной Длани. Просто жили сами по себе. Тьма не означала автоматом, что человек служит Шукхуру.

Но все-таки таких было меньшинство. Большая часть родлиганцев тайно поклонялась Ниликору. Многие — вынужденно. Лишь бы их не осквернили. Бог даровал их аурам защиту от всякой грязи, которая могла легко налипнуть. Встречались и истово верующие, не особо скрывающие своих предпочтений. Их в казематы не бросали, в жертву не приносили. Как я понял, толку для ритуала от фанатиков светлого бога мало. Так что Длань их не трогала.

Верующие трудились на благо Родлигана, приносили свою пользу. Культисты все-таки немного понимали свое положение. Если всех жителей извести, то на ком будет держаться королевство? Кто будет приносить блага, рожать детей? Темные не так чтобы часто заводили семьи. Они напоминали паразита, присасывающегося к телу здорового организма. По крайней мере, они старались не выпивать все соки сразу. И даже в чем-то напоминали полезного симбионта.

Разбойников и монстров в Родлигане вывели почти под ноль. Остались лишь повстанцы, чьими целями становились темные караваны и отряды. Этих жителям королевства было не жаль.

Во второй половине для я уделил время ученице. Мы обсудили новую тему, прорешали практические задачки. Затем я переключил свое внимание на печати. Немного поработал с учебными рунами и занялся вплотную новой печатью под названием Кулак Ветра.

Как пояснил Хадлуонс, Воздух являлся своеобразной стихией. Если из Льда и Камня можно вылепить нечто заостренное и пронзить врага, то многие другие стихии взаимодействовали с окружением иначе. Тьма скорее походила на аморфную кислоту, проедающую все на свете. Огонь прожигал. Вот с Водой можно сделать такую печать, чтобы струя под давлением резала. Некоторые Водные или Песчаные эльфы умели так делать.

Правда, в боестолкновении это не всегда ультимативный прием. Ведь чтобы разрезать плоть, не говоря о доспехах, надо целиться в одно место определенный промежуток времени. В реальных стычках это сделать не так уж и просто.

Воздух же являлся самой аморфной, рассредоточенной стихией. Считалось, что это одна из самых слабых стихий для боя. Вот так мне «повезло», можно сказать. Впрочем, Молнию уважали, а у меня она тоже выходила достойно.

В теории можно, конечно, попробовать соединить Воздух и Огонь или Молнию и Воду для большего эффекта, вот только не факт, что магия будет взаимодействовать привычным образом. Да и новые заклинания я разрабатывать не умел. Умел бы, так не искал бы новые печати.

Воздух скорее ценился за поддержку в бою и мобильность. Поток Ветра помогал передвигаться быстрее, Небесный Шаг позволял скакать, почти как кузнечик, и взбираться на высокие препятствия. Правда, и маны пожирал прорву. Не исключено, что можно создать печать для полета, вот только энергии она будет жрать уйму. Нужен как высокий ранг, так и большой запас маны.

Кулак Ветра я проработал досконально. Печать стала активироваться почти сразу, однако я просидел над ней несколько часов, доводя до идеала. Если Кулак Ветра станет моим основным боевым заклинанием, надо добиться лучшего исполнения. Чтобы печать не подвела вдруг в критический момент.

Сказывалось сродство моей личной маны со стихией воздуха. Энергия трансформировалась в нужную стихию легко, без лишних потерь. Только Проклятье и Тьма немного мешали, но то дело привычное. Заклинания на основе Воздуха мне было проще использовать и адаптировать, нежели прочие.

Кулак Ветра выглядел как… бесформенный плотный шар воздуха, который с силой бил по цели. Сгусток меньше метра диаметром. Проткнуть доспехи таким нереально, зато легко можно сбить с ног. Главное — попасть не по касательной, а центром.

Один из плюсов Кулака Ветра — скорость. Воздушный вихрь летел достаточно быстро. Шустрее Воды, Земли, Тьмы или Огня. Только Молния или Свет имели большую скорость распространения.

Самое главное преимущество — это скорость плетения. Печатями из фокусаторов требовалось небольшое время на активацию, что в бою с шустрым врагом могло сказаться. Воздух — самая быстрая в этом плане стихия. Заклинания формировались практически мгновенно. Заметно быстрее того же Молниевого Копья.

— Ну-ка, Лиечка, давай разомнемся теперь! — расправил я плечи.

Мы взяли тренировочные клинки и сошлись в спарринге. На этот раз я пользовался всем своим арсеналом, включая Молниевые Копья, Поток и Кулак Ветра. Однако легкой победы мне не светило.

Брюнетка была слишком шустрой. На дистанции у меня имелись шансы достать ее, но как только Лия сближалась, мне оставалось только отступать и прикрываться Барьером. Чуть замешкаешься, и клинок ушастой пронзит мой бок.

По крайней мере Кулак Ветра пригодился. Попасть по верткой цели все еще было сложно, но на близкой дистанции даже скоростная Воительница не могла толком увернуться. Мне удавалось задевать ее Кулаком Ветра и отбрасывать в сторону на несколько метров. В первый заход я сходу приголубил ее Молниевым Копьем, а затем приставил клинок к горлу.

— Победа за вами, мастер… — кривясь от последствий разрядов, признала эльфийка.

— Во славу огня, мастер впервые победил Лию! — хлопнула в ладоши Ниуру. — Где-то действительно сдохло нечто огромное, раз такое чудо свершилось!

— Помолчи. Сама-то когда дорастешь до ее уровня?

— Дайте мне темных осколков, и я быстро ее одолею!

— Мечтать не вредно. Еще можешь сражаться? — уточнил я у Лиетарис.

— Наставник, позвольте, я наложу на вас по целебной печати… — вызвалась Лейна.

Оклемавшись, Высокая продолжила тренировки. И больше она подобной ошибки не допустила. Эльфийка изучила, как именно действует мое воздушное заклинание, научилась отслеживать полупрозрачный вихрь. Каким-то образом она предсказывала мои движения и уклонялась от атак. Почти уклонялась. Кулак Ветра задевал ее по касательной и откидывал в сторону.

Я научился разрывать дистанцию с ушастой. Не просто убегать под Потоком Ветра — Лия меня все равно нагоняла. А отталкивать ее от себя. Лиетарис стала действовать осторожнее. Более она не старалась сближаться вплотную и внимательно следила за активацией печатей.

Молниевого Копья она серьезно не опасалась, поскольку у заклинания имелась задержка перед активацией. Несколько мгновений эльфийке хватало, чтобы нанести удар или уйти в укрытие. С Кулаком Ветра такой фокус прокатывал не всегда. Скоростное заклинание часто задевало эльфийку и отправляло в полет либо просто сбивало на землю.

Больше у меня достать эльфийку не получилось при текущих раскладах. Понятно, что в других обстоятельствах чародей мог бы победить Воительницу. Но я специально постарался сделать более равные условия.

— Этот день войдет в историю! — радовался я, несмотря ни на что.

— Прогресс в боевом мастерстве заметен, — признала ушастая нехотя.

— Жалеешь, что давала мне уроки?

— Такова моя участь — прислуживать человеку еще долгие годы…

— Какие твои эльфийские годы? Переживешь меня и пикнуть не успеешь. Если, конечно, я не найду способ продлить себе жизнь. С помощью нового юного тела, например. Брат Хадлуонс не даст соврать.

— Вы все больше свыкаетесь с Тьмой внутри себя, — покачала она головой.

— Надо уметь принимать людей такими, какие они есть, а не оскорблять представителей темного меньшинства! Фу такой быть.

Брюнетка распахнула свои изумрудные глаза в изумлении и надолго зависла, пытаясь осмыслить сказанное мной.

— Господин Мрадиш! — вышла во двор официантка трактира. — С вами хотят встретиться. Человек из Сопротивления!

— Отлично. Пошла жара!

Глава 13

Мы покинули Серебряную Подкову и направились к месту проведения встречи. Сопротивление выбрало нестандартную территорию. Вместо укромного места решили встретиться на оживленной площади.

Стоял поздний вечер. Все торговцы давно свернули свои лотки. Толп народа по площади тоже не сновало. Однако ночная жизнь шла своим чередом. Где-то трудились продажные эльфийки-ночные бабочки, где-то мутные компании обсуждали дела, попадались и банальные выпивохи. Патрули темной гвардии тоже не брезговали плотскими удовольствиями. Поскольку Тьма раскрепощала, высокой дисциплиной темные не отличались. Разве что с помощью наказаний, гнева жрецов и Владыки, их можно было держать в относительном повиновении. Гулянки шли вовсю.

Мы нашли приметный магический фонарь — один из немногих, горящих по периметру площади. Спустя непродолжительное время из подворотни вышел тип в накинутом капюшоне максимально подозрительной внешности. Мужчина показался на свет и открыл лицо:

— Так, значит, ты настроен серьезно, Хоран Мрадиш, — проговорил Минтарс.

Средних лет мужчина с колючей щетиной и цепким холодным взглядом.

— Разумеется. Думал, ты пришлешь кого-то из рядовых сопротивленцев.

— Со столь интересными гостями предпочитаю беседовать лично. Ты действительно собираешься бороться против Тьмы?

Я качнул головой:

— Бесполезно бороться против стихии. А вот Черную Длань не помешало бы поставить на место.

— И в чем же твои мотивы?

— Золото и месть, — ответил я честно. — Культисты попили моей кровушки достаточно. Мы постоянно сталкивались с ними в стычках. А в последнюю встречу одна верховная сволочь заразила меня Тьмой. Но не переживай, это на мои планы не повлияло. Идти по темному пути я не собираюсь.

— Так говорили многие темные, — заметил Минтарс в сомнениях.

— Хоран Мрадиш — особенный.

— От скромности ты явно не помрешь, — усмехнулся он. — Но все-таки мы не можем тебе доверять.

— У вас есть агенты среди жрецов? — полюбопытствовал я.

Минтарс промолчал.

— Нет, что ли? — продолжил я. — Неужели так сложно завести агента среди темных? Золото ему предложить?

— Есть информаторы, которым мы платим за сведения. Вот только обманывают они все равно что дышат. А расценки постоянно растут, — нехотя признал повстанец.

— Мне платить не надо. Я просто хочу отомстить Длани. У нас общие цели.

— Ладно, — вздохнул тот. — Друг познается в делах, а не на словах. Вы выручили нас во время налета. Исцелили наших людей и помогли избежать плена. Но этого мало.

— В таком случае у меня как раз есть на примете одно интересное дельце…

— Попридержи гурдов, работорговец! — донеслось до меня шипение смутно знакомого голоса.

Из проулка вышел еще один человек в не менее подозрительном капюшоне. Незнакомец вышел ближе к свету фонаря и снял капюшон. Оказалось, это вполне себе знакомец. Светлые блондинистые волосы, голубые строгие глаза, узкое, элегантное лицо и разукрашенный каменьями посох.

— Неллис, какая приятная встреча! — всплеснул я руками.

— Для меня — не очень, — обрубила она. — Ты посмел продать меня мерзкому рабовладельцу! Знаешь, каких усилий пришлось приложить Лиге, чтобы освободить меня из оков?

— А обо мне ты подумала⁈ Прихвостни из Лиги убили или покалечили дорогих мне слуг. Меня ранили! Вероломно напали безо всякого на то основания! Я просто защищался. Никогда не делал Лиге ничего дурного…

— Ты убил Гилберта!

— Я давал ему шанс! — начал я закипать. — В первую нашу встречу я пощадил его. Свел все к кабацкой драке. Однако любому терпению приходит конец. Он хотел убить меня, но проиграл. Все честно.

— Твоя рабыня до сих пор носит его меч!

— Не пропадать же добру, — хмыкнул я. — Ты что в Родлигане забыла, милочка?

— Лига Без Оков помогает Святому Сопротивлению, — пояснил Минтарс. — Пресветлая Аурифи решила прийти Ниликору и Родлигану на помощь.

— Черная Длань часто использует рабский труд, когда не может заразить скверной. Они — такие же враги, как и обычные работорговцы, — пояснила Неллис. — Даже хуже. Ведь Тьма, по сути, тоже является рабскими оковами. Только члены Длани этого могут поначалу не понимать. Назад пути не существует.

— Тьма — всего лишь стихия. Важно то, что у тебя в голове, — постучал я по лбу. — Значит, Лига Без Оков заодно с Сопротивлением. Любопытно. Верховные жрецы о таком не упоминали.

— Донесешь им?

— Если это не принесет вам вреда. Мне надо втираться в доверие к верховным. Тогда я получу доступ к секретной информации и другим вещам.

— И где гарантия, что ты не сдашь Сопротивление?

— А гарантий и нет, — развел я руками. — Решайте сами, готовы ли вы рискнуть и довериться независимому благородному купцу или нет. Мною движут лишь месть и желание наживы. Ни Длань, ни Сопротивление, ни Лига меня не интересуют.

— Риск велик, но я считаю, что нам нужен свой человек среди старших жрецов Длани, — заметил Минтарс после паузы.

— Хорошо, но только не Мрадиш. Он давно должен удобрять собой землю, а не расхаживать по ней, словно ни в чем не бывало. Мрадиш предаст нас при первой возможности!

— Обижаешь. Я всегда держу слово!

— Ты упоминал, что от него исходили темные эманации, — заметила Неллис. — Тьма — это билет в один конец. Доверять темным может только умалишенный.

— У меня есть свои методы против скверны. Ниуру, ведь так? Приказываю тебе говорить без утайки!

— Да! Слушайтесь мастера и не пропадете. Он умеет бороться с Тьмой, и даже мне помог со скверной! Вы должны быть признательны, что такой умелый чародей предложил вам сражаться с Дланью вместе с ним. Без мастера вас точно додавят словно назойливых насекомых! Мастер что-нибудь обязательно придумает!

— Спасибо, милая, — похлопал я Красную по растрепанной шевелюре.

— Вам стоит прислушаться к словам наставника, — добавила Лейна.

— Я прослежу за тем, чтобы Нареченный не предавал Сопротивление, — сверкнули глаза Ульдантэ.

— В последние месяцы наши дела действительно шли неважно, — отметил Минтарс. — Помощь Лиги пришлась как нельзя кстати, но пока что нам сложно нанести серьезный урон Длани. Мы принимаем твою помощь, Хоран Мрадиш…

— Не так быстро! Я еще не дала своего согласия, — влезла Неллис. — Ты же знаешь, что я представляю Великую Аурифи и Лигу Без Оков здесь… Мы не должны сотрудничать с работорговцами…

— Но это хорошее прикрытие, которое позволит ему проникать в Гронкани…

— А тем более с ним. Он поработит тебя и продаст при первом удобном случае.

— Хоран Мрадиш друзьями не торгует! У работорговцев есть свои принципы.

— Неллис, понимаю твои чувства. Ты многое пережила. Тем не менее, сейчас ты на свободе, и у нас общий враг. Предлагаю отбросить былые обиды и работать сообща, — разумно подошел к делу Минтарс.

— Я не могу допустить подобного. Хоран Мрадиш, я вызываю тебя на дуэль! — заявила блондинка надменно. — Если возьмет твоя, то Лига будет с тобой временно сотрудничать. Если же нет, ты отстанешь от Сопротивления.

— Дуэль? Уверена? — скептически заметил я. — Раз ты того хочешь, я согласен. Выясним, кто из нас сильнее в бою! Надеюсь, ты не задумала каких-то хитрых правил?

— Нет, можешь использовать весь свой арсенал, включая Тьму.

Что-то блондиночка выглядела больно уверенной. Да, она желтого ранга, но я ее раньше уже побеждал. С тех пор я стал сильнее, повысил ранг, изучил многие печати. Чуялся некий подвох. Однако отказываться не стал. Возможно, за прошедшие недели Неллис натренировалась, став настоящей боевой чародейкой. Посмотрим.

— В таком случае все решится на арене!

Родлиган чтил дуэльные традиции, так что ристалищ в городе было предостаточно. Разного калибра: от мелких дворовых до огромного стадиона, который не уступал Колизею в Варде. А то и превосходил. Столь статусных турниров в Родлигане не проводилось, но поглазеть на представления сюда раньше приезжали со всего Алгадо. В последние годы, с воцарением Черной Длани, Родлиган стал менее популярен среди туристов.

Неллис предложила провести обычную дуэль волшебников. Разрешалось использовать любое оружие и доспехи. Без питомцев. Расширенные правила аристократов мы не стали использовать. Выявим, кто из нас сильнее в магических техниках.

Минтарс нашел нам удобное местечко поблизости для проведения дуэлей. Разрушенный до основания храм Ниликора. Место пустовало, а руины создавали удобные укрытия. Никто нас здесь не побеспокоит. На вопрос, не будет ли это осквернением памяти местного божества, Минтарс ответил отрицательно. Здесь у Ниликора все еще осталась какая-то сила, так что он сможет воочию посмотреть на меня в деле.

Я незаметно сожрал красно-оранжевый осколок, которые были дорогими вообще-то. Но что-то мне самоуверенная блондиночка не нравилась. Лучше иметь ману про запас. Энергия постепенно растекалась по телу, наполняя аурные контуры и резервы. Еще какое-то время регенерация у меня будет повышенная. На желтом ранге низшие осколки уже не давали такого большого преимущества, но в дуэли любая мелочь могла зарешать.

Я облачился в доспехи из шкуры песчаного змея, вооружился баклером-фокусатором, наручем-посохом и своим зачарованным клинком, который уже успел испить вражеской крови. Неллис расхаживала в легком нагруднике, мантии, с тяжелым посохом и кинжалом в правой руке.

— Участники готовы? — вызвался Минтарс судить поединок. — Без ударов в голову и сердце. До признания поражения. Да будет честный бой!

Мы с Неллис разошлись по разные стороны руин. Магичка сразу запустила в меня огромную сосульку, а затем и лучом света добавила. Защитный Барьер сдержал атаки, хоть и получил заметные повреждения. Я ушел за каменный обломок и спрятался от преследующего меня Луча Света.

Затем контратаковал, запустив мощную молнию в противницу. Защитный Барьер Неллис трещал по швам. Похоже, она не ушла дальше желтого ранга. Да и ее печати следовало улучшать. По качеству заклинания чародейки уступали моим, хотя формально мы находились на одном ранге. И это она решила бросить мне вызов? Наивная. Дарт Мрадиш кушает таких аппетитных блондиночек на завтрак!

Мы принялись перебрасываться убийственными заклинаниями. Пока что никто из нас не сближался. Бились на удалении, стараясь увернуться либо спрятаться в укрытие. Неужто Неллис решила биться со мной на истощение?

Барьеры лопались под магическими ударами, однако серьезно достать друг друга нам не удавалось. Я решил приберечь Тьму напоследок. А что? Неллис же разрешила мне использовать весь свой арсенал. Просто собирался унизить чародейку — победить ее стандартными заклятьями. Дабы не зазнавалась.

За последние месяцы я изрядно поднаторел в магии, фехтовании и сражениях в целом. Даже Лию смог один раз подловить. Не сказать, чтобы стал прям профи, но чувствовал себя достаточно уверенно.

Битва шла в нужном мне темпе. Неллис не хватало сноровки и выдумки. Я раз за разом громил ее Барьер, превращая ее положение в шаткое. Блондинке приходилось срочно прятаться за укрытия. Мои заклинания были мощнее.

— Сдавайся, у тебя нет шансов.

— Это мы еще посмотрим! — зло проговорила дама.

Неллис вдруг выбежала из укрытия и понеслась в мою сторону. Помимо посоха она выхватила поблескивающий кинжал. Решила перейти в ближний бой? Храбро, но глупо.

Я выпустил Молниевое Копье и разрушил подточенный ранее Барьер противницы. Однако вместо того, чтобы скривиться от боли из-за разрядов тока блондинка продолжила нестись на меня во весь опор. Я даже слегка опешил. И лишь затем заметил желтоватое свечение, которое шло вдоль всего ее тела. Неизвестное заклинание на основе света? Артефакт? Я о таких печатях не слыхивал. Да, помимо Барьера, существовал еще Купол, но он выглядел иначе.

Я быстро жахнул еще одной Молнией, а затем добавил Кулаком Ветра. Но светящаяся защита Неллис не дрогнула. Чародейку лишь слегка толкнуло в сторону моим воздушным заклинанием. Это что еще за чудо-печать? Где она ее откопала и когда успела адаптировать? Неужели у блондинки настолько хорошее сродство со стихией Света.

— Мастер, осторожнее! У Гилберта была похожая магия! — предупредила ученица.

— Так значит, ты стала одной из прихлебательниц Аурифи, — столкнулись мы в ближней сшибке.

Я заблокировал кинжал щитом, посох сдержал натиск моего зачарованного клинка. Крепкая у нее дубина.

— Богиня избрала меня носительницей великой силы. Это большая честь!

— А мне никакой способности не выдала, жадюга. Рожей не вышел, понимаешь ли!

— И поделом! Торговцы разумными должны исчезнуть с лица Тардиса!

Сражение продолжилось. Неллис принялась набрасываться на меня в ближней сшибке. И теперь стало понятно, что у чародейки есть преимущество. Божественная защита работала безукоризненно. Останавливала даже концентрированную атаку и почти мгновенно затягивалась в случае повреждений.

— Как долго ты можешь держать этот покров? — вопросил я недовольно.

— Достаточно для того, чтобы пригвоздить твою тушу к мостовой!

Неллис билась не слишком умело, но имбовое защитное поле меняло ситуацию кардинально. Я просто не мог нанести ей урон. Белобрысая билась с отчаянием и ожесточенностью, будто я ее любимого человека порешил. Хотя… Так, по сути, и было. Возможно, это плохая идея сотрудничать с Лигой Без Оков. Но уж проучить адептку я обязан.

Зачарованный кинжал то и дело находил щели в моем Барьере. Мои руки и даже шея обзавелись резаными ранами. В момент обновления Барьера по мне прилетела массивная сосулька. Доспехи спасли, но прохудились в одном месте, да и бок мне отшибло прилично. Затем и Луч Света хорошо так прошелся. Поджарил мне ноги и торс. Я быстро терял позиции.

Если так продолжится, блондинистая курица действительно меня одолеет. И все благодаря читерной способности от Богини. Столько времени я потратил на усиление, развитие печатей, денно и нощно корпел над расчетами. И все это, чтобы недалекая аборигенка победила меня в магическом поединке?

Тьма охотно откликнулась на зов. Придала мне сил и уверенности. Я поджидал момент, когда можно применить свою новую стихию. Можно считать, что это тоже дополнительная, заемная способность. Так что все более чем справедливо.

Подгадав момент, я отвел кинжал щитом, после чего всадил Молниевое Копье с близкой дистанции. Добавил Кулаком Ветра, бросив чародейку на землю. Сформировал плотный конус из Тьмы и бросил в противницу. Удалось попасть ровно в то место, куда ранее угодил разряд. Защита едва успела затянуться, а тут прилетел сгусток мрака — стихии антагониста. Светлый барьер разъело. На доли мгновений часть тела Неллис осталась без прикрытия.

Само собой, упускать такой возможности я не собирался. Ударив баклером по выставленному посоху, я сломил сопротивление магички и вонзил напитанный Тьмой клинок в бок Неллис. Доспехи не выдержали напора, лезвие вошло в плоть. Блондинка вскрикнула и упала на землю, держась за живот.

Получила, выскочка! Будет знать, как выступать супротив Дарта Мрадиша!

— Достаточно, — остановил бой Минтарс. — Победа за господином Мрадишем.

— Ты! Мерзавец!

— Сочту за комплимент, — выдал я, стараясь отдышаться, морщась от многочисленных ран. — Что такое? Посланники Аурифи не в состоянии держать слово?

Блондинка подуспокоилась и немного пришла в себя. Ко мне подошла Лейна и начала врачевать. Неллис принялась накладывать целебную печать сама на себя. Я подошел к поверженной противнице и активировал лечебное заклятье.

— Мне не нужна твоя помощь, — отбрыкивалась она.

— Теперь мы работаем вместе, поэтому не возникай.

Я сплел Целительское Касание и помог закрыть кровоточащую рану. Спустя некоторое время девушка поднялась на ноги, слегка пошатываясь. Я протянул руку. Неллис посмотрела на мою ладонь с презрением, но затем вздохнула и пожала ее:

— Спасибо за лечение… Сказанного не воротишь. Святое Сопротивление и Лига Без Оков будут сотрудничать с тобой, Хоран!

А неплоха, чертовка. Вспоминаются мои первые деньки с Лией и Ниуру — вечно пышущие гневом и желающие меня прибить красотки. Приятно, когда между любимыми кипят страсти! Может, и Неллис вольется в наш дружный коллектив, чем Боги не шутят? Не по своей воле, так по воле ошейника подчинения, кши-ши-ши!

Глава 14

[Ниуру Гонти Немис]

Интриги Родлигана постепенно засасывали их с головой, словно темный омут, полный опасных монстров. Сжечь бы их всех, да только огня не хватит. Хоран как следует наподдал чародейке из Лиги и заключил уговор с Сопротивлением.

Ниуру пока плохо представляла, чего он добивается. Зачем помогает и тем, и другим. Но решила, что у мастера есть свой некий хитрый план.

После завершения переговоров Мрадиш взял слово:

— У меня появилась информация насчет расписания темных караванов. Мне известно, в каких районах они будут с усилением, в каких — без. Этой ночью один из ослабленных караванов отправится в столицу. Удобный момент, чтобы нанести чувствительный удар по Длани.

— Проверим ваши слова на практике, — кивнул Минтарс.

— Ты доверяешь этому темному работорговцу? — скривилась Неллис.

— Нет, но покуда он приносит пользу Сопротивлению, мы будем действовать сообща.

— Замечательно. Встречаемся на рассвете на выходе после южных врат, — кивнул Хоран. — Было приятно видеть тебя вновь, Неллис.

— Не скажу, что эти чувства взаимны, Хоран, — обронила она.

Заговорщики разошлись по своим норам. Отряд направился обратно к Серебряной Подкове.

— Надо как следует отдохнуть и выспаться перед делом, — отметил мастер. — Тем более, Кайя сегодня светит слабо… Когда уже следующее полнолуние?

— Никогда, надеюсь, — вздохнула Ульдантэ.

— Мастер только о похабщине и думает! — фыркнула Ниуру.

— Да брось. Не всегда. Еще о золоте…

— Похоже, мастер положил глаз на чародейку, — заметила Лиетарис.

— Почему ты так решила? — вопросила Красная.

— Не знаю. По выражению его хитрой морды и другим мелким жестам, наверное, — пожала плечами брюнетка. — Хоран ведь пощадил Неллис в прошлый раз, тогда как Гилберта прибил.

— За живого мага платят больше, чем за мертвого, — возразил торговец.

— Не отпирайся! — буркнула Ниуру. — Приметил ведь эту козу белобрысую!

— Ладно-ладно. Вы меня раскусили. Мне нравятся не только эльфийки. Я люблю прекрасных дам, особенно одаренных! С любой формой ушей!

— Одаренных? — тихо откликнулась Лейна.

— Не переживай. Если Мрадиш потянет свои клешни к тебе, я его точно сожгу, во славу огня!

— Не думаю, что мастер так поступит… — встала на его сторону юная ученица.

— Верховные жрецы действительно сообщили вам информацию о темных караванах? — заметила Лиетарис.

— Нет, они меня в такие тонкости не посвящали, — покачал головой Хоран.

— Тогда откуда вам известно, что караван пойдет этой ночью?

— Приятно иметь дело с людьми, которым плевать на жизни отдельных послушников, — загадочно заявил Мрадиш.

Ниуру как обычно помяла мастера перед сном и слегка пожгла для острастки. А нечего было на овцу белобрысую пялиться! Хорану пришлось на самого себя накладывать целебную печать. Эльфийка нередко оставалась на ночь в фургоне хозяина, но в этот раз отправилась в повозку для слуг.

Ранним утром Ниуру попыталась разбудить Ульдантэ. Красная эльфийка с трудом разлепила глаза, после чего снова закрыла их.

— Пф-кха! — отфыркивалась она после того, как на нее вылили полведра холоднющей воды.

— Пора вставать, моя крошка. Я же знаю, как тяжело тебе это дается, так что можешь не благодарить. Надо ехать, — невозмутимо откликнулся мастер.

— Пожгу! — рассержено заявила она.

— Да, вот это нужный настрой. Сожжешь всех наших врагов!

Ниуру все утро хмурилась, однако холодная побудка сработала. Сна не осталось ни в одном глазу.

Фургоны они оставили на постоялом дворе. Трех гурдов им хватало для быстрого перемещения. Лиетарис с Ульдантэ могли и на своих двоих поддерживать высокий темп продолжительное время. Лейна весила всего ничего. Да и Ниуру была вполне себе легковесной. Они с Лейной спокойно помещались на Мякотке. Гурдиха неслась вперед без устали.

Окольными путями отряд добрался до места встречи близ южного тракта, отходящего из столицы. Вскоре к ним присоединились члены Святого Сопротивления и бойцы Лиги Без Оков. Получилась такая небольшая армия.

Некими лесными тропами они проехали дальше на юг. Минтарс избрал место для засады, и они стали ждать. Ждать Ниуру не любила, но ничего не поделать. Время тянулось ужасно медленно. Мрадиш продолжал болтать с белобрысой заразой. О всякой магической ерунде, о божественной способности либо просто за жизнь.

— Ты все-таки вернулась к Мрадишу, — покачала головой Неллис, обращаясь к Эббот. — Я же говорила тебе забыть этого негодяя!

— Наставник не негодяй. Вы просто не успели его толком узнать! — заявила мелкая чародейка.

— Боюсь, в таком случае мне бы не удалось отмыться от грязи. Лейна, тебе следует пойти к нам. Лига обучит тебя всему необходимому. Захочешь ли ты после этого помогать невольникам или нет — твое решение. Подумай о божественной помощи. Если хорошо проявишь себя, Богиня может одарить тебя великими силами, — принялась агитировать Неллис.

— Спасибо, но я откажусь. Мастер тоже может одарить меня великими силами. Правда, это займет продолжительно время… — вздохнула мелкая.

— Какими силами может одарить работорговец? Не выдумывай!

— Разведчики засекли караван, — прервал перепалку Минтарс. — Готовимся! Действуем по команде!

Хоран уступил право распоряжаться во время вылазки лидеру Святого Сопротивления. Воитель, надо отдать ему должное, умел строить людей и вести за собой. За Мрадишем люди или эльфы шли неохотно. Слишком неприятное первое впечатление он производил. Да и второе с третьим тоже. Ниуру понадобилось много времени, чтобы проникнуться к нему хотя бы небольшой симпатией. Ей и сейчас многое не нравилось в Хоране, но… как-то привыкла она к его особенностям, перестала так остро реагировать. Даже смех начал казаться забавным и слегка милым. Хотя пожечь его все равно иногда хотелось.

Оглядываясь назад, удивительно, какой путь проделали их отношения. Она ведь искренне мечтала убить хозяина. Какое-то время они вроде как сотрудничали. Теперь же Ниуру шла за Хораном по своей воле. Если сейчас он снимет с ее ошейник — убежит ли она? Эльфийка не была в этом уверена.

О будущем она особо не думала. Что может предложить бродячий торговец? Уж точно не спокойную жизнь со своим домом и огородом. Но Ниуру все более чем устраивало. Каждый день приносил нечто новое, интересное. Теперь они и вовсе проникли в Родлиган, втерлись в доверие к повстанцам и верховным жрецам. Не думала Красная, что сможет побывать в Гронкани — оплоте Тьмы.

— Пожжём темных прихвостней во славу огня! — оскалилась она.

Тьма вернулась к ней, словно и не покидала. Ниуру с тоской ждала момента, когда Хоран снова прикажет избавляться от скверны. Ей не хотелось прощаться с бесплатной силой и безбашенной уверенностью. Однако она верила мастеру. Если он скажет, что надо прощаться с Тьмой, Ниуру подчинится его требованиям.

Пока же Красная могла повеселиться от души. Что может быть прекраснее, чем жечь темных гадов, прислуживающих Владыке Ночи? Эльфы всех видов ненавидели культистов. Даже острее, чем сами люди. Наверное, потому что эльфы легко падали во Тьму. Целые поселения становились на путь зла, и их приходилось вырезать подчистую. Много страшных легенд ходило на сей счет.

Темный караван достиг места засады, и Минтарс повел сборное воинство в атаку. У бедолаг и шанса не было. Меньше десятка послушников и один жрец защищали темные ценности. На них навалилась целая орда из Святого Сопротивления, Лиги Без Оков и слуг Мрадиша.

Никаких переговоров и обсуждений не вели. Старая, добрая резня.

Лиетарис с Ульдантэ подоспели одними из первых.

— Куда лезете! Мне оставьте! — толкалась Ниуру.

Красная эльфийка успела урвать себе всего одного послушника. Алый огненный серп с едва заметными темными всполохами пробил хлипкую защиту. Пламя объяло культиста. Кричал он недолго. Второй сгусток пламени оборвал жизнь темного поганца.

— Хотя бы одного успела пожечь во славу огня…

— А Высокая прирезала двоих, — заметила Ульдантэ.

— Ничего, в следующий раз наверстаю!

Жреца забили разноплановыми заклинаниями и нашпиговали стрелами. Неллис, надо отдать ей должное, неслась на врага в первых рядах. Она же и приняла на себя удар жреца. Темный сгусток не нанес ей существенного ущерба. Божественная защитная способность надежно оберегала посланницу Аурифи, чтоб этим адептам икалось.

— Охраны действительно меньше, чем обычно, — подметил Минтарс. — Надо спешить. Если они успели подать сигнал через оскверненных птиц или иным способом, сюда быстро явится темная гвардия.

— Не будем задерживаться, — кивнул Хоран. — Что по грузу?

— В основном темные осколки. Уничтожим их. Или вы хотели использовать их для своих нужд?

— Вообще, было бы неплохо…

— Следование за Тьмой ни к чему хорошему не приведет, — отрезала Неллис. — Сжечь!

— Во славу огня! — добавила Ниуру и поддала пламени.

Повозки с грузом запылали, став на время похожими на извергающийся огнем вулкан из ее родных земель.

Хоран вздыхал, глядя на то, как уничтожаются темные осколки и другое добро. Большую часть имущества и оружия забрало себе Сопротивление. Как заявил Минтарс, им тоже требовалось вооружать бойцов. Мрадишу досталось немного трофеев в виде украшений и золота. Негусто, как он отметил, но лучше, чем ничего.

Сборный отряд Сопротивления отступил и растворился среди зарослей и лесных троп. Минтарс даже время определил, когда им можно возвращаться в город.

— Вы через обычные ворота проходите, или у вас есть свои пути? — уточнил Хоран.

— Есть варианты, — уклончиво заметил член Сопротивления. — Думаю, вам пока не следует о таком беспокоиться.

— Мне нужно будет предъявить что-нибудь темным.

— Есть один старый подпольный храм Ниликора. Он Сопротивлением почти не используется. Можете сдать его темным. Я дам адрес.

— Пойдет. Хорошо, если там будет пара-тройка прихожан.

— Мы же не Черная Длань. Сопротивление не жертвует своими! — возмутился Минтарс.

— Эх, тяжело работать с моралистами… — пробормотал Мрадиш про себя.

Хоран обсудил что-то с Минтарсом вдали от остальных. Ниуру не слышала, о чем они разговаривали. Затем коалиция повстанцев распалась. Все направились своими маршрутами.

Отряд Мрадиша двинулся в Гронкани. В Темной Обители Ниуру ощущала себя вполне комфортно, тогда как остальные ежились и морщились. Темные эманации давили на них.

В городе-крепости имелись многочисленные увеселительные заведения. Трактиры, столовые и даже публичные дома. Солдатам и жрецам надо же где-то расслабляться. В Длани не насаждалась аскеза и ограничения. Главное не пускаться во все тяжкие, а в остальном всем плевать, где ты тратишь свое жалование и где проводишь досуг.

В первой половине дня они наездились и набегались, так что заглянули в один из местных трактиров.

— Тут даже грибной эль есть! Мне все больше нравится Тьма! — воодушевился мастер.

— И правильно! Налейте мне тоже вина!

— Тебе выпивка противопоказана, тем более в разгар дня.

Вот же диктатор лысый!

Кто знает, быть может, Хоран все-таки перейдет на сторону Тьмы. Ниуру готова была принять любое его решение. Тьма ведь не означала, что они будут служить идиотским божкам и подчиняться жрецам. Это просто стихия, как постоянно говорил мастер.

После сытного обеда они направились по встречам с верховными жрецами. Всех Ниуру не запомнила по именам, но бледного типа в теле мальчишки точно не забудет еще долго. Ургнаша она тоже помнила прекрасно. Белокожего брюнета с глазами-омутами. Презренный любитель маленьких девочек, по которому давно разожжен костер.

Тот, кто походя чуть не уничтожил ее родное поселение. Канту-Бейси эльфийка раньше не любила. Ненавидела, можно сказать. Однако ее мнение резко изменилось после посещения. Да и в любом случае она обязана отомстить за соплеменников. Канту-Бейси всегда сосуществовали мирно с людьми. Они не заслужили подобной участи.

Ургнаш обязательно должен быть сожжен дотла, без возможности возвращения с того света. Ниуру надеялась, что вскоре мастер придумает, как это сделать. Они разживутся осколками и свалят из Родлигана. А может, Хоран сам станет верховным жрецом, а она — его правой рукой. Будут наводить страх на повстанцев и местных жителей! Такой исход Ниуру тоже нравился.

В основном Хоран беседовал со жрецами без слуг, поэтому она не могла узнать, о чем они говорили. Рабы коротали время в коридорах и залах. Порой она заводила беседы с охраной и обычными жрецами. Ей было интересно узнать про жизнь и быт в темном оплоте.

Выходило, что большинству, то бишь послушникам, жилось несладко. Минимальное жалование, самая простая еда в столовых. Жрецом могли назначить любого. Это, примерно, как десятник, если переводить на привычные звания. Обычно жрецом являлся одаренный человек либо эльф. Иногда и неодаренный, добившийся больших успехов. Тьма позволяла даже обычному человеку обрести разрушительные магические способности, что прельщало многих людишек.

Старшие жрецы сродни сотникам, верховные — тысячникам. Эдакие генералы Тьмы. Далеко не всегда они командовали войсками. Частенько занимали посты министров в королевстве или высокопоставленных чинуш. Эту братию Ниуру не любила еще больше, чем темных. А уж темный бюрократ — мерзость вдвойне.

Наконец, Хоран завершил все переговоры. Выглядел задумчиво-довольным. Возле казарм они пересеклись со старшим жрецом Хиваттом.

— Есть дело, приказ верховного, — продемонстрировал печать Мрадиш. — Сопротивление, возможно, криминал, по гурдам!

Отряд вместе с корпусом темной гвардии выехал из Гронкани и двинулся в конкретный район столицы. На всякий случай они накинули капюшоны и прикрыли лица, чтобы не отсвечивать.

Как пояснил Хоран, им сами участвовать в штурме подпольного убежища повстанцев не стоило. Не все члены Сопротивления были в курсе их связи с Минтарсом и другими командирами. А ведь среди них тоже могли найтись предатели. Надо блюсти некую конспирацию, что бы это слово ни значило.

В общем, Хиватт самостоятельно отыскал схрон и быстро разнес его. Подпольный храм Ниликора располагался в подвале одного из ничем не примечательных зданий. В процессе гвардейцы захватили какую-то пожилую женщину. То ли она пришла помолиться по старой памяти, то ли просто попалась под руку.

Темные по традиции собрались запытать ее до смерти, чтобы вызнать все секреты. Что расстроило впечатлительную Лейну. Нехотя Мрадиш все-таки вступился за старушку и попросил освободить. Мотивируя тем, что ей все равно ничего не известно, и он добудет нужные сведения сам.

Старший жрец согласился с его доводами и отпустил жертву.

— Хорошее дело мы с вами провернули! — радостно заявил Хиватт. — Все храмы поганого Ниликора должны быть разрушены! Жаль только прихожан оказалось мало, но верховные будут довольны. Сопротивление прятало целый храм прямо в столице, подумать только!

— Всех ксаргов из Сопротивления изведем рано или поздно.

— Признаю свою неправоту, — обозначил поклон Хиватт. — Всего день, как вы взялись за повстанцев, а уже приносите пользу. Верховный брат Ургнаш занимался Сопротивлением дольше вашего, однако ничего толком не добился. Ваш подход приносит плоды!

— Ургнаш будет веками гоняться за остатками Сопротивления. Если хотите избавиться от вредителей, доверьте эту задачу профессионалу, кши-ши-ши!

Ниуру посмеивалась, наблюдая за старшим жрецом. Она ведь, в отличие от Хиватта, знала, что храм заброшенный. Что все подстроено.

Только сейчас до нее дошло, что и темный караван мог быть поддельным. То-то осколки в сундуке горели так плохо. Наверняка самых низкоранговых камней наложили — какие не жалко потерять. Да и охраны поэтому было мало. Мастер мог бы и сказать ей прямо, а не говорить загадками!

К вечеру они вернулись в Серебряную Подкову, разобравшись со всеми делами. В темноте к Мрадишу подходила фигура с закрытым лицом в капюшоне. Кажется, это был Минтарс, но Ниуру не была в этом полностью уверена. Хоран продолжал выходить на контакт с Сопротивлением. Держал их в курсе событий и сам получал новую информацию. Как много времени ему потребуется, чтобы втереться к ним в доверие? Ниуру старалась не думать о таких сложных вещах. Пусть мастер голову ломает.

Она лучше с ужином Ульдантэ поможет, а то Лунная опять пресную бурду приготовит.

— Первый день прошел более чем плодотворно! — объявил Хоран во время позднего ужина. — Посмотрим, что готовит нам день грядущий.

— А почему блюдо такое острое? Мой язык горит! — пожаловалась мелкая привереда.

— Я не добавляла острого перца, — уведомила Ульдантэ.

— Нюрка, твои проделки?

— Но так же вкуснее, во славу огня. Ничего вы не смыслите в высокой кухне!

Глава 15

[Ульдантэ Витеру]

Для Лунной эльфийки мало что изменилось. Она все так же была привязана к своему Нареченному незримыми оковами. Не сказать, чтобы она смирилась со своим положением, но потихоньку училась владеть телом, эмоциями и аурой. Ульдантэ надеялась, что когда-нибудь сможет преодолеть проклятье неполного Запечатления и обрести свободу.

Вместо поисков Ферштагена они отправились в Родлиган. Мотивы Хорана были не слишком понятны. В любом случае Ульдантэ нашла их неожиданный вояж по темным землям… любопытным. Эльфийка не так много знала о культистах, тем более об их организации. Родлиган представлял определенный интерес. Добытая ей информация будет полезна для ее клана и Лунных эльфов в целом.

Им даже удалось проникнуть в святая святых Черной Длани — Гронкани. Слуги Мрадиша расхаживали по территории, заходили в различные дома, трактиры и капища. Ульдантэ почерпнула здесь много интересных сведений. Так что поездка в Родлиган проходила не зря.

Хоран затеял опасную игру на два фронта. То он помогал темным, громя светлых, то наоборот — сдавал караваны с черными осколками и возглавлял карательные рейды. Ульдантэ не могла понять, на чьей он стороне, да и сам купец отказывался признавать. Эльфийке оставалось следовать за ним словно гончей на поводке. Унизительно, но пока что Лунная природа брала верх над разумом.

— Лиетарис, скажи, ты ведь можешь… бороться с давлением ошейника? — обратилась она к коллеге по несчастью.

— В некоторой степени. А что?

— Научишь меня сопротивляться подчинению? Я хочу освободиться от Запечатления.

— Не уверена, что механизмы твоей Лунной силы схожи с магией ошейника.

— И все-таки я хочу попробовать.

— Пожалуйста, — пожала Лия плечами. — На словах ничего сложного тут нет. Просто представь, что ты это не ты, а кто-то другой. Твое отражение, твое нереальное я, проекция, ты в прошлом или что-нибудь свое. Сфокусируйся на этой мысли и отдели часть своего разума от остального. Все, что подвержено влиянию магии подчинения, убери, оставь только независимое Я. Магия никуда не денется. Просто она закуклится в той части твоего разума, которая не влияет на тебя.

— Ничего сложного⁈ — изумилась Ульдантэ. — Как ты додумалась до такого?

— Хочешь свободы и не так раскорячишься, — хмыкнула брюнетка. — Тренируйся. На практике сделать это неимоверно трудно. Необходимы великая сосредоточенность и усердие. Только ежедневные тренировки могут ослабить оковы.

— Спасибо за совет. Попробую сделать так, как ты говоришь…

Поначалу у Ульдантэ совершенно ничего не получалось. Нареченный все еще виделся ей в позитивном свете, и уходить от него не хотелось. Однако в какой-то момент она нащупала ту часть своего разума, которая не была подвержена Лунной природе. Вернее, подвержена в меньшей степени. Вот только придерживаться такого состояния оказалось очень и очень сложно. Скорее это походило на временные просветы, чем на полноценную свободу.

Даже такой небольшой успех обрадовал эльфийку. Ульдантэ взялась за тренировки с удвоенной силой. Она обязана разорвать Запечатление и избавиться от тягостных пут!

На третий день Мрадиш сдал один из тайных столичных складов Длани Сопротивлению. Налетчики перебили охрану и завладели содержимым хранилища: запасы стрел, простое оружие, доспехи, долго-хранимый провиант и соль, немного темных осколков. Черные камни сожгли сразу. Святое Сопротивление и Лига Без Оков обрадовались такому подарку. Им тоже требовалось вооружать своих бойцов, так что запасы пришлись очень кстати.

Хоран вздыхал, что ему почти ничего не досталось. Только небольшая компенсация за труды, но долго унынию купец не предавался. Сразу планировал следующие шаги.

— Все мои старания обязательно окупятся в дальнейшем, кши-ши-ши… — строил Нареченный свои донельзя злобные, коварные планы.

Один из босоногих мальчуганов, помогающих Сопротивлению, донес им, что Лига втихую собирается возле рыбной мануфактуры на восточном берегу. Предприятие, на котором рабы производили очистку и переработку выловленной в реке рыбы. Грязный и тяжелый труд, на котором невольники гибли регулярно. Ходили слухи, что поставляемое оттуда иногда мясо вовсе не животного происхождения.

— Значит, Неллис решила ударить по рабовладельцам, — хмыкнул Хоран. — Нельзя допустить, чтобы мой коллега понес убытки и обанкротился. Доложим гвардии. Вроде бы брат Хиватт должен сейчас быть в столице…

Они быстро отыскали отряд старшего жреца возле столичных казарм. Хиватт моментально откликнулся и отправился патрулировать окрестности рыбной мануфактуры.

Они же остались на постоялом дворе, не став отсвечивать. Их участие в налете лучше не афишировать, иначе отношения с Сопротивлением могут испортиться. Этот рейд они не согласовывали друг с другом.

Хиватт заехал к ним ближе к ночи. Старший жрец был доволен вылазкой:

— Лига и впрямь решила действовать против Родлигана. Все, как вы и говорили, брат Хоран. Нам не удалось поймать предводительницу, да и много наших братьев полегло, но мы знатно наподдали прихвостням Аурифи! Мы наткнулись на адептку Богини, владеющую божественной защитной способностью. Не вышло ее серьезно ранить.

— И что Лига?

— Отступили. Бросились врассыпную и растворились в трущобах и канализации. Словно ксарги, во имя Тьмы!

— Ксарги, как есть, — кивнул Хоран. — Ты провернул хорошее дело, брат Хиватт. А адептку мы еще накажем.

— Я доложу верховным о ваших успехах. Наконец-то начались хоть какие-то подвижки в охоте на повстанцев! Брат Мрадиш, вы далеко пойдете. Недаром о вас откликался сам Владыка!

— Стараемся помаленьку, — прокряхтел лысый чародей.

На четвертый день пребывания в Родлигане мастеру Хорану пришло приглашение на Кагал. Великое событие, если верить посыльному Длани. Обычных жрецов туда не приглашали. Старших — редко. Чаще там собирались верховные жрецы и первожрица.

— Ваши успехи были отмечены Кагалом, брат Мрадиш. Вас просят принять участие в совете.

— Замечательные известия! Обязательно поприсутствую.

В назначенное время отряд направился в Кронгани. Дорога до Темной Обители стала им привычной и хорошо знакомой. Длань планировала выстроить мощеный тракт, благо, от Родлигана до города-спутника близко. Местами на дороге кипели строительные работы. Трудились рабы, само собой. Поблизости обычно дежурил отряд темной гвардии. Узнав о прибытии Лиги Без Оков, им придали усиление.

В первой половине дня они прибыли в темный город-крепость. Хорана уведомил помощник верховного, что брат Хадлуонс желал с ним встретиться. Заседания Кагала проходили в большом темном храме. В скором времени их планировали перенести в Цитадель, одна из башен которой была практически закончена.

Ульдантэ ощущала дискомфорт каждый раз при посещении Гронкани. Она ведь от скверны избавилась благодаря Хорану. Темные эманации давили на нее. Обычно это проходило без эксцессов. Но сегодня пульсация ощущалась как никогда мощной. Периодические всплески били по голове словно тяжелый молот. Будто мутные волны, накатывающие на каменистый берег. Лунная эльфийка сцепила зубы и стоически пережидала черную напасть. Она справится.

Даже если слуг не пустят на Кагал, что более чем вероятно, информация из оплота Тьмы могла быть крайне полезной. Лунные эльфы обязаны знать, что творится в темных чертогах! И странная головная боль не оправдание. Она выстоит!

В холле темного храма Мрадиш и встретился с Хадлуонсом.

— Дорогой брат! — подошел к нему маленький мальчик с объятиями. — До меня дошли слухи про ваши прекрасные подвиги.

— Которые из?

— Вчера нанесли удар по Лиге Без Оков. Почти поймали адептку Аурифи. Жаль, что не удалось ее достать. Уж я бы как следует покопался в ее потрохах и аурных контурах. Адепты нам редко попадаются, — качнул головой верховный жрец.

— В следующий раз достанем.

— Обязательно. Тьма поглотит всех рано или поздно, — кивнул Хадлуонс. — Считайте, что вы сполна вернули долг в счет подаренной печати. Лига Без Оков постоянно вредит моему делу. Они охотятся за караванами, пытаются освобождать рабов, нападают на честных плантаторов и темных рабовладельцев. Не дают спокойно жить!

— И не говори, брат. Была бы такая возможность, уж я бы показал Аурифи, кто на Тардисе хозяин! — откликнулся живо Мрадиш.

— Пойманных лиговцев приносят в жертву. Толку с них немного, поскольку они под защитой светлого бога. Но с паршивого раба хоть мяса клок.

— Так вот почему в Гронкани сегодня так оживленно? — понятливо покивал Мрадиш. — Тьма так и клубится!

— И дышится легко, не правда ли? Надеюсь на ваши новые успехи, брат Мрадиш. Сопротивление и Лигу надо максимально обескровить, чтобы они и не думали о налетах!

— Обескровим… — проговорил Хоран, однако продолжение беседы жрецов утонуло в тумане.

Сильная темная волна ударила в Ульдантэ. Разум эльфийки помутился, а глаза налились Тьмой. Она перестала себя контролировать. Сознание плавало в пустоте, передав управление глубинным инстинктам.

— Докажи свою Клятву, Нареченный! — обронила она бездушным голосом и выхватила молот.

— Ась? — похлопал глазами Мрадиш.

В последнюю секунду он успел сформировать Защитный Барьер. Следом по щиту ударил зачарованный молот с огромной силой. Хорана отбросило на несколько метров и вмяло в каменную стену.

Черная Ульдантэ надвинулась на Нареченного, чтобы выбить из него дух. Хорана неслабо приложило. Вероятно, он ударился головой. Ничего не соображал, валяясь на полу. Один удар, и она могла бы избавиться от Запечатления навсегда.

В спину Ульдантэ ужалила молния. Юная чародейка встала на защиту мастера. Лиетарис подскочила к хозяину и перегородила путь. Гвардейцы сбежались на шум со всего храма.

Ульдантэ сдавило в тисках из концентрированной Тьмы. Стихия лишь слегка обжигала. Казалась ей родной и знакомой в этот момент. Верховный жрец Хадлуонс применил магию, чтобы сковать Лунню эльфийку и помочь своему собрату по Тьме.

Приступ сошел на нет так же резко, как начался. Тьма ушла из сознания Ульдантэ. Глаза очистились от мрака, наполнившись былым серебром. Эльфийка застонала, сдавливаемая в темных тисках.

— Я в порядке! Пустите…

Хадлуонс разжал темные тиски, и Ульдантэ осела на пол.

— Это что еще за фокусы? Как любопытно! Брат Мрадиш, вы ведь не стали осквернять некоторых своих рабов?

— Верно, кха… — кашляя, поднялся с пола ушибленный хозяин.

— Зря. Лучше не тянуть с Тьмой. Тьма любит спешку.

— Но тогда слугу станет невозможно продать! Осколок тоже потемнеет. Я не имею права допустить подобных убытков.

— Золото — не самое важное в жизни, брат Мрадиш.

Удивительно слышать подобное мудрое наставление из уст поганого темного жреца в теле маленького мальчика.

— Если золота на все хватает, то возможно.

— И что же произошло с вашей Лунной эльфийкой? Откуда такая реакция?

— Похоже, одно из жертвоприношений создало слишком мощный темный выброс, — пояснил Хоран. — Ульдантэ прошла через частичное Запечатление. Слышали о таком эльфийском ритуале?

— Разумеется. Но как он связан с Тьмой?

— Сложно сказать. Но во время Гиблой Ночи Ульдантэ сходит с ума и стремится избавиться от Нареченного. Даже Тьму может в некоторой степени использовать… Спасибо, ученица… — поблагодарил он за наложенные Лейной целебные печати.

— Очень любопытно! Может использовать Тьму, не будучи сама оскверненной? Сходит с ума во время всплесков темных эманаций? Брат Мрадиш, сколько вы хотите за Лунную эльфийку?

— В каком смысле? За сколько продать?

— Тысяча золотых? Две? Я готов заплатить сполна за столь редкий экспонат, — кровожадно улыбнулся бледный мальчик.

— Зачем она вам?

— Тьма — плохо изученная стихия. Мы до сих пор не научились толком хранить ее и даже синтезировать. Многие жрецы ломали голову в поисках руны трансформации. Представьте, если каждый маг сможет плести темные заклятья, а не только жрецы? Тьма мгновенно распространится по Тардису! Не исключено, что именно в вашей эльфийке кроется разгадка! — заявил взбудораженный Хадлуонс.

— Да что ж к тебе липнут всякие, словно пчелы на мед… — пробормотал Хоран негромко. — Интересная теория. Я попробую изучить ее самостоятельно. Я тоже своего рода маг-ученый. Если сумею синтезировать Тьму, вы узнаете об этом первым, брат Хадлуонс!

— Значит, продавать Лунную вы не желаете? Ваше право, — с недовольством протянул верховный жрец. — Совещание Кагала вот-вот начнется. Как ваше самочувствие?

— Бодр и весел!

— Отлично. Тогда не будем заставлять Кагал ждать. Лунной лучше переждать в келье для медитаций, пока не пройдет ритуал жертвоприношения. Это специальное помещение, экранированное от магических эманаций.

— Воспользуемся вашим советом, брат Мрадиш. Лия, присмотри за Ульдантэ.

— Слушаюсь, мастер.

Слуг отвели в небольшое помещение с толстыми стенами из какого-то прочного на вид камня. Светлого, как ни странно. Красить его в черный цвет, как это обычно делают с интерьером, культисты не стали. Быть может, просто не успели. Все-таки храм возведен совсем давно.

Ульдантэ действительно стало значительно лучше. Темные эманации ослабли и так сильно не били по разуму. Неприятно терять самообладание из-за любого мелкого каприза. Эббот наложила на нее целебную печать. Постепенно боль от ушибов и сдавленных тканей улетучилась. Маленькая чародейка помогала каждому, кто попал в беду.

— Ургнаш положил глаз на Лейну, Хадлуонс — на Ульдантэ. И только мы с Ниуру никому не нужны. Оно и к лучшему, — заметила Лиетарис.

— Чего это? На меня тут многие глазели! Потому что я красивая, темная и сильная! Ничего, и на тебя позарится какой-нибудь послушник, так что не вздыхай, во славу огня…

— Больно надо! — фыркнула Высокая.

— И ведь в эти минуты гибнут люди. Их приносят в жертву темному богу. Бедные члены Лиги Без Оков… — пригорюнилась Эббот. — Правильно ли мастер поступает?

— Нареченный поступает единственно верным образом.

— Мастер что-нибудь придумает, — добавила Ниуру.

— Да он — просто темный, злобный, алчный психопат, несущийся в мрачную бездну, — выдала Лиетарис хмуро.

— Хоран счел бы твои слова за комплимент, — развеселилась Красная.

В келье для медитаций они просидели все совещание Кагала. Через какое-то время Хоран вернулся с совета. Купец был в крайне приподнятом настроение:

— Поздравьте меня с повышением! Перед вами старший жрец Дарт Мрадиш!

— Отпад! Во славу огня!

— Надеюсь, оно к лучшему, наставник.

— Поздравляю, что ли.

— Нареченный везде добьется успеха.

— А что внутри сумки? — принюхалась Ниуру. — От нее веет Тьмой.

— Выделили порцию черных осколков. Звание старшего жреца мне дали авансом. Теперь и внутреннюю Тьму надо подтянуть к нужному уровню. Уже неплохо! Верховного мне так легко не дадут, но и, будучи старшим жрецом, можно наделать великих делищ!

— Мастер, вы собираетесь употребить черные осколки? — сузила глаза Лиетарис.

— Подумаю еще… Сегодня будем праздновать мое повышение. Брат Хиватт пригласил меня в Хмельной Колодец. Лучшая забегаловка Гронкани!

Слуги продолжили таскаться за мастером по Темной Обители. Мрадиш обсудил некоторые вопросы с разными верховными жрецами, навестил знакомых, поговорил о том, о сем. Везде старался сунуть свой нос и вызнать что-нибудь полезное. Слуг чаще всего оставлял в холле, чтобы не провоцировать. Ургнаш и Хадлуонс явно желали заполучить себе определенных рабынь.

Во второй половине дня группа направилась в Хмельной Колодец — богатое, только недавно открывшееся питейное заведение. Послушников сюда так просто не допускали. Только темные рангами от жрецов и выше. Хиватт с Мрадишем легком получили пропуск внутрь и договорились насчет рабов. Цены в заведении кусались, но Ульдантэ было все равно. Это ведь не ее личные средства.

Лунная эльфийка этим вечером отказалась от празднований. События дня все не выходили у нее из головы. Что если приступ повторится снова? Ульдантэ может сотворить нечто ужасное, какую-нибудь глупость. И ведь полнолуние рано или поздно настигнет ее снова. Либо Кайя, либо Штард покажутся во всей красе. И тогда Ульдантэ опять потеряет самообладание.

Хоран с Хиваттом же отмечали достаточно громко и шумно. Привлекли к себе других посетителей трактира — темных жрецов разного пошиба. Были здесь и боевые командиры подразделений, участвующие ранее в набеге на Амаркас. Один даже узнал Мрадиша. Вспомнил, как Длань опростоволосилась при штурме Лимескиса. Как ни удивительно, на Мрадиша никто не держал зла. Считалось, что прошлое остается в прошлом. Тьма меняла человека, так что Хоран теперь свой. Тем более он получил повышение и охотно сорил деньгами.

Ульдантэ наблюдала за ним краем глаза и подметила, что он пил мало. Скорее делал вид. Сам же потихоньку обзаводился связями, узнавал новую информацию. Было даже немного забавно следить за перепалкой Ниуру и Хорана. Красной не давали выпивку, поскольку она плохо контролировала себя в нетрезвом состоянии. Мрадиш всерьез опасался за сохранность трактира.

Хиватт же в этот вечер заметно перебрал. Хоран с интересом слушал все его россказни, выспрашивая подробности. За языком пьяный жрец не следил.

В какой-то момент Ульдантэ стало душно от обилия табака, громких песен и алкогольного угара, и она вышла подышать свежим воздухом. Стоял теплый вечер. Родлигану повезло с климатом. Даже ночью температура опускалась не слишком низко.

— Ты как? — вдруг вышел к ней Хоран.

— Нареченный? В порядке.

— Похоже, мы задержимся в Родлигане еще на какое-то время.

— Ничего. Информация, которую мне удалось узнать, все равно будет полезной.

— Ну и славно. Наверное, пора заканчивать посиделки. Нет ничего лучше здорового сна… — зевнул он устало.

— Нареченный… Не следует тебе потреблять черные осколки более.

— Да, но я ведь могу бороться с Тьмой, — возразил он.

— Не надо. Я прочувствовала это на себе. Когда ты не в состоянии контролировать свое тело. Когда некая темная сущность берет над тобой верх. Вроде бы это ты, но не совсем. Темная версия тебя. Вы не сможете определить ту грань, за которой нет возврата. Даже если вы способны избавить себя от Тьмы, не надо так рисковать. Оно того не стоит.

В этот самый момент она не думала о том, что перед ней презренный человек или Нареченный. Ей просто не хотелось, чтобы Хоран потерял себя. Какие бы цели он ни преследовал, падения в Тьму она ему не желала.

Нареченный несколько секунд стоял и смотрел в никуда. Затем очнулся от наваждения и откликнулся:

— Ты права. Кому-то из нас же надо оставаться моральным компасом всего отряда! К тому же брат Хиватт поведал мне кое-что интересное, и осколки могут пригодиться. Кажется, у меня наконец-то начали вырисовывать очертания Плана!

Глава 16

[Хоран Мрадиш]

Ну Ульдантэ учудила — ничего не скажешь! Оказывается, Лунная не только во время полнолуния с ума сходит, но и от сильных темных эманаций у нее может потечь крыша немного. Снова заладила о проклятой клятве и приложилась по мне молотом. Думал, там на месте копыта и откину. К счастью, жизненный путь Хорана Мрадиша не завершился на такой грустной ноте. Лейна быстро наложила на меня целебную печать и привела в чувство.

Приступ Лунной прошел быстро, как только последствия жертвоприношений сошли на нет. Было несколько неудобно перед уважаемым верховным жрецом Хадлуонсом, что он стал свидетелем столь неприглядной картины. Однако коллега не стал винить меня или насмехаться. Наоборот — заинтересовался необычной ситуацией Лунной эльфийки с незаконченным Запечатлением.

Верховного малыша интересовало, каким образом Ульдантэ применяла Тьму, при этом сама будучи не темной. Даже предлагал большие барыши за покупку Лунной.

Хоть я и отказался впопыхах, на самом деле предложение Хадлуонса не лишено смысла. Можно сорвать солидный куш при продаже Лунной. Верховный жрец ведь не знал, что она вдобавок еще и Лунная Тень и ошейники подчинения на нее не действуют. Ульдантэ просто вернется к ее любимому Нареченному, поборов власть артефакта.

Вот только продавать Ульдантэ необходимо в правильный момент. Когда наши дела в Гронкани будут окончены, когда я буду планировать покидать Темную Обитель и Родлиган. Либо организовать Хадлуонсу несчастный случай вскорости, что непросто провернуть с учетом его статуса. Верховный жрец и сам силен, да еще всегда в окружении охраны.

Неизвестно, какие опыты Хадлуонс захочет провести над моей Лунной эльфо-женой. Я не мог допустить, чтобы ей причинили вред. Однако в нужный момент можно будет и рискнуть. Если все правильно подгадать, можно получить большую прибыль. Правда, если еще сама Ульдантэ согласится. Ранее она отказывалась приносить мне заработок подобным образом. Может, ради темного жреца сделает исключение? Поживем-увидим.

Хорошо, хоть Ургнаш особо не парился по поводу моих слуг, за исключением Лейны. Если бы он внимательнее осмотрел Ульдантэ и понял, что на ней нет никакого Темного Скрыта, ко мне могли возникнуть серьезные вопросы. Каким образом прошедшая ранее ритуал посвящения эльфийка вдруг избавилась от скверны? Но я старался держать слуг подальше от жрецов по возможности, а сам Ургнаш к ним не приглядывался. Видимо, считал, что избавиться от Тьмы невозможно.

Меня слегка помяли перед советом, но целительские печати привели мою тушку в норму. Первое заседание могущественного Кагала! Волнительное и важное событие для простого бродячего работорговца!

Сбор совета проводился в темном храме. В скором времени заседания перенесут в Цитадель, когда будет закончен основной зал. Пока же темное начальство собиралось в храме. Величественное помещение с куполообразным потолком и статуями Владыки Ночи. Везде виднелись символы Черной Длани. Интерьер пустоват и лаконичен. Не потому, что Тьма предпочитала минимализм. Просто в Гронкани почти все новое, и во многих зданиях еще не успели заняться интерьером вплотную. Все силы рабов брошены на капитальное строительство города-крепости.

— Хоран Мрадиш, мы ожидали вас, — произнес незрелый, но уверенный в себе тонкий голос.

— Прошу прощения за опоздание. Непредвиденные Лунные обстоятельства, — загадочно произнес я и осмотрелся.

За большим прямоугольным столом восседали почтенные мужи и дамы. Во главе находилась, скорее всего, сама Первожрица Гибелли. В креслах сидели Верховные жрецы, коих можно было отличить по особенному знаку Длани. По краям стола и поодаль топтались немногочисленные старшие жрецы, которых пригласили на совещание. Помощники верховных, провинившиеся или отличившиеся, ответственные за некие важные направления.

Верховных присутствовало не так много. Всего я насчитал тринадцать человек. Из них половина — боевые генералы из армии, остальные — чиновники и министры. Наверное, некоторые верховные жрецы не могли присутствовать на каждом совете, но все равно выходило, что данное звание не дают просто за красивые глазки. Не каждый может дослужиться до ранга Верховного.

Сразу в глаза бросалась строгая иерархия. Первожрец — в центре, верховные за столом, остальные ютятся по бокам стоя. Никакого и намека на равенство в положении и мнении. Кто главнее, тот и прав. Ну а самый главный в Длани — конечно же, сам Шукхур. Поэтому его слово очень много значит. Пускай он и не давал насчет меня никаких конкретных указаний, но одно его упоминание моего имени придало мне отменную репутацию. Дали жреца без всяких вопросов.

Отдельно можно отметить и Гибелли — Первожрицу Тьмы, главную проводницу воли темного божества. Я ожидал чего-то прямо роскошного, выдающегося. Такой внешности, чтобы даже я, избалованный шикарными эльфийками, мог спокойно пускать слюни. Однако реальность полна разочарований. Гибелли предпочитала нахождение в теле незрелой девочки. Лет двенадцати, наверное. Примерно ровесница Лейны.

Что у Гибелли с Хадлуонсом за фетиши, мне не понять. Уж если есть возможность переродиться, не лучше ли подбирать себе совершеннолетнее тело? Ну да кто этих темных разберет. Фрик на фрике и фриком погоняет!

Возраст Гибелли было определить сложно, поскольку на девчонку наложили тонну косметики. Лицо превратилось в белую фарфоровую маску, губы и глаза подведены черной помадой и тушью, соответственно, глаза излучают привычный мрак. Эдакая сферическая альтушка в вакууме. Можно было бы умилиться, если не знать, что она имеет отношения к свержению власти, переворотам, казням, массовым пыткам, репрессиям, жертвоприношениям и большим войнам с соседними королевствами. Так что ну его — таких альтушек. Хоран Скуфиш найдет себе нормальную версию. Если раньше не помрет.

На удивление, среди таких колоритных темных личностей я ощущал себя вполне уверенно. Появился даже некий внутренний задор. Наверное, проделки Тьмы. С ней я стал более безрассудным. Готов бросаться в рискованные авантюры. Поездка в Родлиган, работа двойным или даже тройным агентом — фиг его разберешь. Подобными вещами я бы вряд ли стал заниматься ранее. Постарался бы минимизировать риски, не отсвечивать, не попадаться Богам и верховным жрецам на глаза. Сейчас же мне было интересно посмотреть, к чему может привести моя темная карьера.

Совет проходил достаточно уныло. Отнюдь не так весело-трешово, как было на посвящении в жрецы. Обсуждали разные вопросы снабжения, армии, пополнения, законы, отмечали хорошо проявивших себя жрецов, ругали тех, кто накосячил.

Гибелли отметила меня особенно:

— Владыка отзывался о тебе лично, жрец Хоран Мрадиш. Ты сделал правильный выбор, покинув бесполезную Аурифи. За проявленную смекалку и особенный подход в борьбе с врагами Длани Кагал дарует тебе звание старшего жреца. Служи достойно во благо Тьмы и Владыки!

— Да будет Тьма! — поклонился я Первожрице.

— И не забывай развивать внутреннюю Тьму. Это так же важно, как и успехи на поле боя, — добавил другой верховный жрец. Кажется, казначей Длани. — Прими это небольшое подношение. Осколки собраны как раз с тех пойманных насекомых из Лиги.

— Отрадно слышать! Лиговцы попили моей кровушки изрядно, — принял я мешочек с черными камнями с поклоном.

По всей видимости, у темных имелись способы переработать обычные осколки в черные.

— Мы будем внимательно следить за твоими деяниями, старший жрец Мрадиш, — добавила Гибелли, осветив меня тьмой своих холодных глаз. — К другим делам. Брат Ургнаш, сколько еще потребуется для завершения Цитадели?

— Внутренние отделочные работы главного зала движутся к завершению. Через несколько дней мы сможем собраться в главном здании. Первая башня Цитадели достроена раньше срока на полтора месяца, — объявил верховный жрец с нотками хвастовства.

— Достойные результаты, — кивнула Гибелли.

— Спешка хороша лишь при ловле ксаргов, — буркнул я негромко.

— Вы что-то хотели добавить, старший жрец Мрадиш? — уточнила Первожрица.

— Никак нет, ваше темнейшество. У меня есть кое-какой опыт в строительстве… — заметил я с еле уловимым намеком. — Верховный брат Ургнаш отлично справляется со своими обязанностями.

Вроде и с Ургнашем отношения публично не испортил, но и о себе заявил. Оставил определенные намеки для тех, кто пытается искать смысл в каждой фразе и интонации.

Интересная идея проклюнулась в моей голове, словно росток прекрасного цветка в черной бесплодной пустыне из похотливых и алчных мыслей. Верховного жреца необходимо не просто убить, а растоптать и уничтожить. Не уверен, что моя задумка может быть реализована на практике, ибо Гронкани и Цитадель, в частности, хорошо охранялись. Возможно, в будущем подвернется подходящий момент.

Совет подошел к концу, Кагал распустили. Я поделился своей скромной темной радостью со слугами. Только Ниуру меня поддержала, остальные отнеслись со скепсисом. Красная — верная эльфо-жена, поддержит супруга во всем. Даже если он подзабил на семью и решил сосредоточиться на карьере, мешать не будет. Еще бы она не устраивала мне сцены ревности, вообще бы цены ей не было. Но идеала не существует.

Хиватту тоже досталось часть похвалы в счет срыва планов Лиги Без Оков. Оказывается, рыбообрабатывающий заводик вместе с рабами принадлежал одному из верховных темных жрецов, так что наши действия оценили сполна.

Старший жрец предложил отпраздновать повышение в Хмельном Колодце — лучшем трактире Темной Обители. Именно там по традиции все старшие жрецы обмывали свои новые звания. А Хиватт так-то отличный парень. Как он дослужился до старшего с его-то умственными способностями не совсем понятно. Видимо, благодаря исполнительности и усердию. Идеальный подручный, который не задает лишних вопросов.

Погуляли мы на славу. В Хмельном Колодце подавали и грибной эль, так что я хорошо оттянулся. Вызнал много интересных сведений от других старших жрецов. Достаточно выставить выпивку, и темные братья с сестрами становились в разы разговорчивей.

А затем мне удалось сорвать настоящий куш. Хиватт наклюкался до почти невменяемого состояния и стал по-настоящему разговорчивым. Жаловался мне на то, что Владыка на него не обращает внимания, и он мне дико завидует. Но главное в его речах не это, конечно.

Старший жрец проговорился, что знает, где расположен один из входов в тайные лазы под Гронкани. Темная Обитель строилась со множеством запасных выходов и разветвленной сетью подземных тоннелей. Хиватту о входе близ казарм поведал другой старший жрец, который занимался патрулированием крепости и был осведомлен о некоторых внутренних секретах. Проболтался тоже за пьянкой, разумеется. Не могут темные противиться зову плотских удовольствий.

— И зачем верховным понадобилась такая сеть тоннелей под крепостью? — поинтересовался я.

— Так ради Сердца в основном, и-к! — поднял палец вверх Хиватт.

— Сердца?

— Ага. Разве ты не чувствовал пульсацию, особенно во время жертвоприношений?

— Допустим. Сердце — это ведь такая гора плоти, похожая на морского гада с щупальцами?

— Именно. Главное Сердце кормят энергией смерти. Эта штука, как бы это сказать… — осоловело похлопал глазами Хиватт. — Она собирает в себе темные эманации и затем выдает такой огромный, великий черный осколок! С помощью него и делают избранников Владыки Ночи. Тех, кто повелевает океаном темных сил!

— А, сталкивался с такими ритуалами раньше, — понятливо кивнул я. Ургнаш ведь собирался проделать нечто подобное. Как на корабле, так и в катакомбах под Агдобой. — Я видел Черное Сердце в другом месте. Оно вроде бы не слишком большое.

— Это обычные! В Гронкани же уникальное Главное Сердце. Оно гигантское! Говорят, оно находится под землей на всей территории крепости! Представляешь?

— Мощно! — покивал я.

А у самого в голове быстро закрутились шестеренки. О Черном Сердце я подозревал и ранее, но не думал, что оно имеет столь огромные размеры. Для него аж пришлось городить подземные катакомбы и залы. Впрочем, пульсация в крепости действительно сильнее, чем я ощущал ранее. И это при том, что камень экранирует эманации.

Интересный организм темные приспособили себе на службу. При этом никто не знал, искусственное ли это существо, или нечто подобное живет в дикой природе. Хиватт не был допущен к информации про Сердца. Сам он Главное Сердце вживую никогда не видел, да и знакомые его не наблюдали подземную гору щупалец. Возможно, это просто досужие вымыслы. Однако я готов был рискнуть.

Смутные очертания плана начали потихоньку вырисовываться. Оставалось решить, что делать с полученными темными осколками. На себя потратить или инвестировать в слуг?

Тьма довлела. Выпивка сделала меня еще менее рассудительным. Я всерьез раздумывал о том, чтобы поглотить осколки. Подтянуть внутреннюю Тьму до корпоративных стандартов. А то ведь я не соответствую в этом плане званию старшего жреца. Кто знает, ведь так смогу и до верховного дослужиться. Получить доступ к более важным вещам и проектам. Может, даже в казну запустить свои шаловливые ручонки.

При мыслях о казне Гронкани у меня начиналось обильное слюноотделение.

Заметив, что Ульдантэ стало нехорошо, я двинулся следом за ней. Следовало тоже проветриться. Разговор с Лунной вышел… проникновенным и сложным. Я даже почувствовал слабый укол в сердце. Может, все-таки я тоже частично Запечатлился? Хотя, вроде бы люди не могут пройти через эльфийский ритуал.

В любом случае лекция Ульдантэ произвела на меня впечатление, и я решил повременить с Тьмой. Обратно ведь могу и не вернуться. Даже с текущим количеством мне себя порой сложно контролировать. Отложим темное восхождение до тех времен, когда я найду защиту от воздействия на разум. Вот тогда можно будет ни в чем себе не отказывать.

[Лейна Эббот]

Ну и натерпелась же она жути. Лейна полагала, что рядом с наставником она будет в безопасности, но как бы ни так. Хоран постоянно влипал в неприятности. И вот теперь их путь лежал в темные земли Родлигана. Лучше бы они остались в зловещих заброшенных шахтах Алого Пика!

Эббот не могла себе найти места всю дорогу. И во время стычки с Сопротивлением, и во время знакомства с отрядом темной гвардии. Чем дальше, тем глубже они увязали в темной трясине.

Лейна старалась переманивать наставника на светлую сторону. Помогать Сопротивлению и Лиге. Но получалось у нее так себе. Наставник от Лиги Без Оков сам настрадался, так что не особо прислушивался к доводам девочки. Остальным слугам была безразлична судьба Родлигана. Только Лиетарис ненавидела темных, но и она смирилась с выходками Хорана. Эльфийка словно ждала, чем все это окончится.

Девочке и так было тяжело жить в городе, по которому бродили патрули Черной Длани, так стало еще хуже. Они часто навещали Гронкани, от которой у Лейны ходили табунами мурашки по коже. Эббот стоически терпела животный ужас, накатывающий на нее волнами вместе с темными эманациями.

А затем еще и один верховный жрец положил на нее глаз. Кому-то могло показаться забавным, но Лейна места себе не находила. Постоянно оглядывалась, в каждом встречном культисте подозревала похитителя. И даже на посетителей таверны смотрела настороженно.

Один раз она вышла на ближайший рынок, который располагался недалеко от Серебряной Подковы, но почти сразу наткнулась на всадников Длани. Со скоростью ветра она вернулась обратно в трактир. Ей не хотелось снова попасться в лапы похитителей. И если прошлые желали ее просто перепродать, то, что с ней сотворит темный жрец Ургнаш, она даже представить не могла. Воображение пасовало. Что-то настолько ужасное, что самому Владыке Ночи на ум не придет.

Мастер продолжал продвигаться вверх по карьерной лестнице. Вместе с другими жрецами он отпраздновал получение нового звания. Лейна не успела с ним толком поговорить насчет черных осколков, что он получил. Оказалось, что Ульдантэ сделала это раньше нее. Лунной эльфийке удалось убедить наставника. Он обещал не употреблять их самостоятельно. Так что у Лейны отлегло от сердца.

На следующий день наставник продолжил заниматься своей подрывной деятельностью. Они вернулись в Серебряную Подкову. Хоран встречался то с членами Сопротивления тайно, говорил с вечно недовольной Неллис, то обедал со жрецом Хиваттом. Планировал новые акции. Работа кипела.

Поздним вечером, когда солнце уже село, они проводили время на постоялом дворе. За Ниуру старались следить и не допускать к готовке, но она все равно просачивалась.

Лейна заметила тень в капюшоне, но из-за света жаровни не смогла разобрать детали. Только она моргнула, как тень моментально исчезла. Она не поняла, был ли это просто прохожий за забором или кто-то, кто вел наблюдение за их караваном. Или конкретно за Лейной.

— Т-там точно никого нет? — обеспокоенно вопросила она.

— Пусто! — отмахнулась Ниуру. — Что, боишься, что тебя заберет к себе Первожрица?

— Почему именно Первожрица? — не поняла Эббот.

— Мастер говорил, что Гибелли примерно твоя ровесница. Скорее всего, подбирает себе в новые тела именно одаренных девочек. Меняет оболочки, как перчатки, во славу огня!

— С точки зрения Первожрицы, Лейна должна быть хорошим вариантом, — кивнула Ульдантэ равнодушно.

— Боги, так за мной не только Ургнаш, но и Первожрица охотится⁈ — икнула она.

— Да что вы мою ученицу стращаете всякими ужасами? Не отдадим мы тебя темными, не переживай. Не бесплатно, по крайней мере…

— Наставник! — воскликнула девочка. — Плохие у вас шутки!

— Не дрейфь, прорвемся! Мы тебя обязательно защитим. Мякотка найдет тебя по запаху в один миг — ее нюх после прокачки еще улучшился. Даже из-под земли достанем. Так что не переживай. Никто не смеет обижать ученицу Дарта Мрадиша!

Наставник привлек Лейну к себе и крепко обнял. Эббот какое-то время наслаждалась этой близостью и теплотой. Родной отец никогда не говорил ей ничего подобного. Оказывается, приятно, когда о тебе беспокоятся и заботятся.

— Надолго мы еще в Родлигане? — вопросила она, подняв голову.

— Пока не осуществим задуманное. Кстати, пора бы расширить твой арсенал заклинаний.

— О, правда? — оживилась она.

— Надо тебя делом занять… Да и помощник при лечении от Тьмы может пригодиться.

— Думаете, мне хватит способностей? — с сомнением протянула она. — Даже наставнику приходится прикладывать все силы, а я только оранжевый ранг…

— Где оранжевый, там и желтый, — хмыкнул Хоран. — К тому же Линзы не обязательно держать именно тебе.

— О, поняла! Значит, мне надо овладеть Щупом?

— Именно. Как раз попрактикуешься в простых расчетах. Не для всех участков нужны сложные системы уравнений.

— Да! Давайте поскорее начнем, наставник!

— Дай хотя бы ужин доесть. Нетерпеливая ученица мне попалась…

— Я принесу вам кружку грибного эля!

— Другое дело!

Страх быстро отступил на задний план. Поддержка наставника и забота помогли ей справиться с тяжелыми думами. Ну а работа над Щупом и тренировки с новым заклинанием отвлекли Лейну надолго. Заняли все ее внимание в последующие дни. Все-таки ей нравилось работать с печатями. Она обязательно постигнет сложную науку, которую по крупицам давал ей наставник, и станет великой чародейкой! Никаким темным жрецам ее не запугать!

Глава 17

[Хоран Мрадиш]

Следующие несколько дней я продолжал работать на обе стороны. То сдавал Сопротивление с Лигой, то помогал сразить или ограбить Черную Длань. Бесконечно батрачить на два фронта не выйдет, конечно, но надолго задерживаться в Родлигане я не собирался. Хоть и были у меня мыслишки по поводу темной карьеры, все-таки работать на дядю желания нет. Да и месть должна свершиться.

Сопротивление, к слову, изначально относилось ко мне с подозрением. И каждую свою неудачу они воспринимали с болью и горечью. Длань же легко жертвовала своими послушниками, так что против них было работать проще.

Я ждал подходящего момента, чтобы реализовать первую часть своего грандиозного плана.

В свободное время мы с Лейной занимались развитием печатей и улучшением учебных рун. Я сумел довести до состояния гармонии еще одну учебную руну. Из-за чего потом пришлось переделывать и перезаписывать в фокусаторы некоторые печати. На осколках разориться можно! И как только архимаги прошлого без головоломных расчетов умудрялись доводить все руны до уровня гармонии? Настоящие монстры, да и только.

Эббот все-таки освоила Память Камня. Пришлось нам долго корпеть над адаптацией печати под ее ману. К сожалению, стихия Земли или стихия Камня не являлась профильной для ученицы. Но у меня с этим дела обстояли еще хуже. Заклинание сбоило слишком часто. У Лейны хотя бы что-то немного получалось.

Много времени потратил на Лунную Пелену. Заклинание мне все не поддавалось.

— Мой предыдущий наставник говорил, что он ничего нового не придумывает. Просто берет нужные участки из других печатей. И чем больше тебе их известно, тем легче создавать новые заклинания! — заметила Лейна, понаблюдав за моими экспериментами.

— Хм, да я так в принципе и делал… — подметил я. — Но спасибо за совет. Возможно, мне надо поискать нужные контуры в тех печатях, что я ранее обходил стороной. Или придется искать новые заклинания…

И, на удивление, такой подход сработал! Нужные узоры я сначала попробовал перенести из Памяти Камня. Заклинание ведь формально цеплялось к ауре мага. Однако оно скорее держалось за телесную оболочку. Неожиданно контуры обнаружились в… чарах ошейника подчинения! Печати их глубоко проникали в ауру и разум, цеплялись к ним словно мелкие крючки.

Много времени пришлось убить, чтобы вычленить из хаоса чар артефакта требуемые контуры и внедрить их в заклинание Лунной Пелены. Методом проб и ошибок да благодаря расчетам, мне удалось довести печать до ума. Лунный Капкан получил свое воплощение в одном из фокусаторов моего наруча.

Я не знал, работает ли печать или нет. Протестировал Лунный Капкан на животном. Вроде бы печать исчезала одновременно с душой-аурой убитой куропатки. То есть за тело она не цеплялась. Вот только будет ли она держаться там, куда попадают наши души после смерти или распадется — большая загадка. Не говоря о том, что проверять Лунный Капкан необходимо конкретно на приближенном к Богу жреце. Вдруг демиург распознает душу своего адепта, невзирая на наложенную пелену?

Тем не менее, я был горд проделанной работой. Одна из первых по-настоящему серьезных печатей, которую я сконструировал самостоятельно. Собрал из готовых элементов, скорее, но все равно такое под силу далеко не каждому чародею. Оставалось надеяться, что магия сработает и цель больше не вернется к жизни.

Наконец, наступили подходящие условия, а именно — пошел ливень с грозой и ветром. Природа в Родлигане порой бушевала так, что даже темные сидели по домам. Гончую на улицу не выгонишь.

Мы остановились на ночь в известном трактире Хмельной Колодец. Снаружи стоял поздний вечер. Кайя скрылась с глаз, отчего поверхность погрузилась в кромешный мрак. Только редкие мерцающие фонари освещали территорию Гронкани. Количество патрулей на улицах сократилось. Не позавидуешь тем несчастным, коим выпало дежурить во время жуткой грозы. Бедолаги кутались в непромокаемые плащи, поскальзывались на мокром камне, ругали духов погоды и всех светлых богов вместе взятых.

— Готовы? — уточнил я у соучастниц.

— Да, Нареченный. Если надо навредить темным, я всегда к твоим услугам, — на лице обычно спокойной Ульдантэ появилась легкая кровожадная улыбка.

— Вперед, наставник! — немного нервно сглотнула Лейна, старающаяся бодриться.

Мы выскользнули из трактира через задний вход и сразу попали под проливной дождь. Гремел гром, грохотали молнии, не видно ни зги. Не без труда нам удалось разыскать один из бараков казарм и вломиться через хорошо замаскированный тайный ход в подземные катакомбы. Фальш-панель пряталась под каменной отделкой, которую и не отличишь от настоящей.

От Хиватта нам было известно, что ходы пронизывают почти весь Гронкани. Существовало несколько входов в подземные тоннели. Какие-то скрытые, другие вполне себе явные. Не исключено, что даже в Хмельном Колодце имелись спуск в подвал и проход в подземелье. Мне удалось разузнать только об одном входе, поэтому его мы и искали.

В поисках лаза нам помогла Лейна с ее Памятью Камня. Проход поначалу не хотел открываться, но Ульдантэ приложила немного усилий и отворила узкую дверцу, обложенную каменной облицовкой.

Мы проникли внутрь и спустились по крутой лестнице глубоко под землю. Темнота пожирала, окутывая с ног до головы. Я активировал светляк — одно несложное заклинание, которое изучил на досуге. Оставил минимальную освещенность. Ведь тоннели отнюдь не были заброшенными. От Хиватта мы знали, что в некоторых местах здесь тоже могут дежурить наряды стражи.

Подземелья Гронкани были слишком обширными, чтобы оставлять их без присмотра.

— Давай, ученица. Твой выход.

— Да!

Карты тоннелей у нас с собой не было. Раздобыть секретные сведения не вышло. Оставалось полагаться на Память Камня. Эббот благодаря заклинанию и своему чутью могла в определенном радиусе видеть все проходы и пустоты. Также она понимала, где есть люди или иные угрозы.

Лейна прокладывала путь в примерно нужном нам направлении. Пару раз пришлось обходить дежурные пункты гвардейского караула. Нам помогал и чуткий слух Ульдантэ. Эльфийка заранее предупреждала, если слышала шаги или разговоры.

— Ох! В том проходе… Что-то шевелится! — прошептала ученица с ужасом в голосе. — Что-то большое!

— Главное Сердце? — предположил я. — Людей рядом нет? Тогда давайте взглянем на этого подземного монстра…

Мы осторожно прошли из узкого лаза в более широкий тоннель. Нам открылась прелюбопытнейшая картина. Весь проход занимало всего одно огромное щупальце. Саму центральную часть мы не застали. Средоточие Сердца находилось где-то дальше.

Эманации Тьмы ощущались как никогда близкими и притягательными. Я почувствовал прилив сил и уверенности. Остальные же наоборот — кривились и бледнели. Мое сердце даже начало биться в такт с темной пульсацией. Главное Сердце поражало своими размерами и мощью. Мы не увидели центральную часть, но и одно щупальце выглядело угрожающе.

Долго находиться близ Сердца даже мне было неуютно. Неудивительно, что его спрятали глубоко в подземелье. Дабы на рядовых послушников и рабов живой артефакт не оказывал губительного воздействия. Чудны темные биомагические технологии! И ведь сами они наверняка не знают, как это точно работает. Главное, что приносит пользу и позволяет создавать элитные темные осколки, а на теоретическую часть процесса пофиг.

Как я понял из гуляющих среди жрецов легенд и слухов, чтобы стать верховным надо поглотить черный осколок от Сердца. Не такого огромного, само собой. А из тех, которые готовил тот же Ургнаш. Подобные осколки позволяли тебе быстро повысить ранг и возвыситься в темной иерархии. Либо можно этими осколками накормить главное Сердце. Получившийся в итоге мега-осколок позволит создать проводника Тьмы на земле. Избранника Владыки. Шукхур сам выбирал претендента. Это мог быть любой послушник. Не обязательно верховный жрец или первожрец.

Не исключено, что подобной чести мог удостоиться и я сам, если бы проявил себя. Любят демиурги засланцев из иных миров. Заманчиво. Кто не желает стать обладателем великих сил? Вот только как такое огромное количество Тьмы повлияет на разум или рассудок — большой вопрос. Возможно, от меня-настоящего мало что останется.

Ну а раз великий черный осколок не достанется мне, то не достанется никому!

— Говорят, главный ритуал близится к завершению, — подметила Ульдантэ. — Всего несколько жертвоприношений, и они получат своего темного мессию…

— Поэтому нам не стоит медлить. Надо как следует подгадить темным. Чтобы они запомнили этот день надолго, кши-ши-ши!

Мы покинули тоннель с щупальцем и продолжили наши поиски. Ориентироваться под землей оказалось крайне сложно. Память Камня Лейны помогала, но только в небольшом радиусе. Мы точно не знали, где именно находимся. Шли примерно в нужном нам направлении.

Единственный доступный ориентир — это Главное Сердце. Предположение оказалось верными. Центр Сердца находился прямо под Цитаделью. Туда мы пробираться не стали, поскольку там дежурил отряд темной гвардии.

Пока что цель у нас более простая. Разведать обстановку, проверить катакомбы, отследить Сердце и… растоптать Ургнаша!

Наконец, нам удалось найти подвальное помещение с круглым основанием и поддерживающими колоннами. Мы достигли одной из башен, выстроенных вокруг Цитадели.

— Настало твое время, Лунная, — кивнул я Ульдантэ. — Старайся сочетать удары молота с раскатами грома.

— Поняла, — скупо ответила эльфийка и схватилась за свое оружие покрепче.

Лейна ретировалась подальше и затихарилась в одном из проходов. Если Память Камня покажет ей, что приближается чужой, ученица подаст сигнал. Я какое-то время с интересом наблюдал за трудами Ульдантэ.

Зачарованный молот раз за разом бился о неровные крупные каменные блоки, из которых было сложено основание башни и поддерживающие колонны. Точно в такт ударам грома, звучащих откуда-то сверху. Сам бы я мог что-нибудь придумать, чтобы разбить камень. Просверлить отверстия там, вбить клинья. Вроде бы так можно любой камень разломать. Но это бы заняло много времени, плюс оставило ненужные следы. А нам надо проделать все максимально тихо, чтобы и комар носа не подточил.

У Ульдантэ получалось превосходно. Не с первого раза, но после нескольких ударов Воительницы камень покрывался сетью трещин. Лунная словно била конкретно по уязвимым точкам. Сложнее всего оказалось разбить первый камень из кладки. Когда же образовывалась дыра, последующие легко разбивались, раствор держал слабо. Камни падали вниз под собственным весом.

Конструкция оказалась на диво прочной. Ульдантэ снесла парочку колонн и проделала несколько дыр в стенах. Башня все еще держалась.

Я эвакуировался от греха подальше. Не хотелось, чтобы меня похоронило в этих темных катакомбах под тоннами породы. Ульдантэ рисковала, разумеется. Башня могла обрушиться в любой миг. Но Лунная пошла на такой риск. Благодаря магии Воительницы она могла ускоряться. К сожалению, более безопасный метод сноса мы не придумали. Но раз Ульдантэ согласилась, я не стал более заморачиваться.

После сноса нескольких колонн и участков стены Ульдантэ стала действовать осторожнее — переключилась на кладку рядом с выходом. Чтобы в случае обвала успеть свалить в спасительный проход.

Время тянулось ужасно медленно. Казалось, мы крушим тут целую вечность. В любой момент гроза могла прекратиться, либо нас мог услышать кто-то из патрулей. Несмотря на меры предосторожности, глухой звук удара мощного молота все равно разлетался далеко.

Надо будет, конечно, поискать какое-нибудь заклинание, с помощью которого можно заглушить любые звуки. Очень поможет при таких скрытных операциях. Но пока что чародеев, владеющих такой магией, на моем пути не попадалось. Возможно, таких печатей и не существовало вовсе.

После очередного удара Ульдантэ остановилась. Раздался треск. Скрежет медленно распространялся и уходил куда-то вверх, к верхней части башни. Лунная эльфийка нырнула в проход и понеслась дальше, увлекая меня за собой. Послышался грохот, из зала нам в спину ударила волна воздуха и пыли. Настолько сильная, что нас сбило с ног и потащило по коридору. Поднялась взвесь, дышалось с трудом.

— Наставник, кху-ху… — кашляя, подбежала к нам прячущуюся Лейна. — Вы в порядке⁈

— Нормуль, — прохрипел я. — Двигаем отсюда!

Мы направились обратно через катакомбы в темпе вальса. Подземные тоннели сразу оживились. Нам пришлось несколько раз прятаться от бегающих патрулей. Уйти от взора помог Темный Скрыт, который я настроил на блокировку любых эманаций. К счастью, гончих в тоннелях не держали, а то бы псины могли выйти на нас по запаху. Как только Лейна давала отмашку, мы продолжали путь через темные проходы. Память Камня все-таки пригодилась. Удачно мы в Алый Пик к отшельнику съездили!

Мы незаметно покинули катакомбы, выйдя через тот же самый лаз возле казарм. Снаружи тоже бегали наряды гвардии и обеспокоенные жрецы. В Гронкани поднялся большой кипиш.

— Что случилось⁈ — вопросил я у пробегающего патруля. — Что за грохот?

— Восточная башня рухнула, господин старший жрец!

— Что⁈ Ротозеи! Я же говорил, что простые рабы не смогут построить надежные здания! Идиоты! Идем!

Вместе с отрядом гвардии мы достигли места происшествия. Завалы башни не впечатляли. Ранее это было высокое, объемное здание. Теперь же это небольшая груда камней. Многие ухнули в подвальное помещение. Площадка чуть ли не выровнялась.

Возник ажиотаж. Послушников и рабов сразу заставили разбирать завалы. Я тоже включился в работу. Активно гонял младших жрецов и гвардейцев с невольниками. Наверное, раньше бы у меня руки тряслись от подобных вылазок. И сейчас меня немного потряхивало, однако я также ощущал азарт. Тьма сделала меня более безбашенным.

Я решил, что прятаться при таких обстоятельствах не стоит. Хотя есть такая поговорка, что преступник всегда возвращается на место преступления, вряд ли местные настолько искушены в подобных афоризмах. Впрочем, за идиотов темных тоже держать не стоит. Они проведут тщательное расследование, и если мы где-то накосячили, явно не оставят безнаказанными.

Радовало одно — такой глубокой криминалистики здесь не существовало. Гончие вряд ли учуют что-либо в тоннелях, да и следы им ничего не скажут. Само собой, они будут проверять умышленную диверсию. Однако самый легкий путь — списать на халатность строителей, на что я и рассчитывал. Вполне себе естественное происшествие, злого умысла тут искать не стоит!

Острая гроза сменилась моросящим дождем с порывами ветра. Молнии перестали громыхать. Природа постепенно успокаивалась.

— Во имя Тьмы, что случилось⁈ — принесся на место происшествия взмыленный взлохмаченный Ургнаш.

Верховный жрец выглядел жалко. Одежда вымокла, волосы слиплись и лежат кривыми сосульками на бледной голове. Дарт Мрадиш при виде всполошенного Ургнаша торжествовал. Месть свершилась!

Ты отнял у меня мое состояние, я отниму у тебя твое. Осталось нанести добивающий удар, и разгром будет полным. Тьма любила спешку, но при этом излишняя напористость может вызвать подозрения. Уверен, Ургнаш в любом случае будет подозревать меня в диверсии. Я пока решил не нагнетать и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

— Восточная башня рухнула, о верховный! — жалостливо поведал бригадир рабов. — Не выдержала конструкция урагана…

— Дармоеды! Ты же уверял, что кладка сделана согласно лучшим практикам империи!

— Так и есть, ваше темнейшество. Башня должна была простоять века… Не гневайтесь. Возможно, кто-то устроил…

Темный луч прорезал пространство и вонзился в бригадира каменщиков. Бородатый мужчина раззявил рот в немом крике, а затем его поглотила черная субстанция. Останки опали на мостовую дымящимися угольками. Только кости уцелели. Одежда и плоть мгновенно истаяли под воздействием концентрированной Тьмы.

— Виновных наказать немедленно. Всех рабов, кто трудился над башней — на жертвенный алтарь! — сурово пропищала бледная девочка.

Первожрица почтила место происшествия своим присутствием. Бригадира покарала незамедлительно. Несколько жрецов поддерживали над ней темный щит на манер зонтика. Чтобы не дай Боги ни одна капля дождя не коснулась ее темнейшего величества.

— Госпожа Гибелли, нельзя исключать чей-то злой умысел… — обмолвился Ургнаш нервно.

— Жрецы и ищейки проверят каждый клочок земли вокруг, — согласилась Первожрица. — Расследование покажет истину. На данный момент ответственный за произошедшее — это именно ты, верховный жрец. Тебе было поручено простое задание — следить за ходом строительства крепости, и ты с ним не справился. До меня доходила информация, что ты пытался гоняться за повстанцами в свободное время, но весомых успехов так и не добился.

— Мне не давали достаточно времени… — возразил жрец.

— Вместо того, чтобы охотиться за двумя ксаргами, ты должен был сосредоточиться на одном деле. Проводить тщательную ревизию возводимых построек, а не бегать с гвардией по чужим землям без разрешения совета. Падение целой башни — настоящий позор, который накроет Черную Длань несмываемой тенью. Завтра на совете Кагала мы обсудим твою персону, жрец Ургнаш. Мне кажется, Владыка, как и все мы, устал от твоих ошибок…

Раздраженная Гибелли вместе с сопровождающими покинула место разлетевшихся обломков и скрылась в недрах темного храма. Ургнаш сделал попытку воззвать к милосердию Первожрицы, но та не стала даже ход замедлять.

Превосходно! План постепенно претворяется в жизнь. Осталось сделать еще пару шагов…

Глава 18

Заседание Кагала состоялось уже утром на следующий день. Поскольку активных боевых действий в настоящее время не велось, внутренние проблемы стали темой номер один для обсуждения. Если бы здание рухнуло где-то в другом городе, раздувать случай не стали бы. Однако никому не улыбалось жить и трудиться на благо темного повелителя в строениях, которые могут сложиться как карточный домик в любой момент. Темные ценили свои жизни. По крайней мере, высшие жрецы, приспособившиеся к давлению стихии. Послушников было легче отправить на убой.

Мне удалось пролезть на совет в качестве сопровождающего верховного жреца Кантериго. Так-то далеко не каждого старшего жреца туда приглашали.

Как оказалось, при обрушении башни погибло несколько рабов, один послушник и целый жрец. То ли они услышали отголоски шума и пришли посмотреть, то ли просто спали где-то на верхних этажах башни.

Гибелли как следует пропесочила жрецов, ответственных за возведение Цитадели. В основном досталось Ургнашу. Ищейки не нашли следов взрывчатых веществ или магии в обломках башни. Строение действительно рухнуло само по себе. Грешили на сильные порывы ветра, которые во время урагана достигали высоких значений. Чем выше башня, тем большие нагрузки она испытывала.

— Уважаемый Совет. Дозвольте высказаться? — обратился я, когда возникла небольшая пауза в обсуждении.

— Дерзайте, старший жрец Мрадиш, — кивнула бледноликая девочка.

— Я не понаслышке знаком с темой строительства. Под моим началом ходила настоящая бригада мастеров-каменщиков из Песчаных эльфов. Позднее я продал их за хорошие средства, и сейчас моя бригада трудится над восстановлением Анкилату. Столица Нарибии, как вам известно, серьезно пострадала от землетрясения. Сейчас по моим технологиям возводят дворцы и другие постройки для султана Нарибии!

— И что с того? — хмуро обронил Ургнаш, пребывающий в максимально паскудном настроении.

— С того, что это возмутительно! Почему благородные жрецы прибегают к устаревшим технологиям? Используют методы строительства, над которыми цивилизованные королевства будут просто насмехаться! Вот вам и закономерный итог: небольшая ветровая нагрузка, и не такая уж высокая башня сложилась за секунды! Доколе, я вас спрашиваю? Сколько еще мы будем это терпеть⁈ — поднялся я на ноги и стукнул по столу. — Я хочу жить в надежных зданиях, которые простоят века! Если уж делать, так на совесть! Почему Черная Длань должна ютиться в убогих халупах, которые разваливаются от малейших толчков⁈ Кто следил за рабами? Они наверняка внедрили дефект при строительстве специально! Совершенно не умеете обращаться со слугами! У меня они по струнке ходить будут! Я покажу этим дрянным строителям гурдову мать! — постучал я снятым сапогом по тяжелой столешнице, поддавая еще больше экспрессии.

— Жрец Мрадиш, умерьте пыл, — поморщилась Гибелли. — Что же вы предлагаете изменить в методах строительства?

— Дайте мне достаточное количество Песчаных эльфов, и я покажу вам, как надо строить качественно, надежно и, что немаловажно, быстро! Над рабами назначу своих людей. Буду лично проверять их работу. Считаю, что за подобную халатность, стоившую жизни двум верным слугам Владыки, необходимо наказывать провинившихся по всей строгости!

Гибелли некоторое время обдумывала мое предложение, после чего вынесла вердикт:

— Старший жрец Ургнаш, вы лишаетесь своего верховного сана сроком минимум на пять лет. Ваши ошибки слишком дорого обходятся Длани. Контроль над ходом строительства крепости и Цитадели передается в руки верховного жреца Кантериго, к коему в помощь приставляется старший жрец Мрадиш. Проверьте на практике, насколько эффективны предложенные методы строительства и присмотрите за младшим коллегой.

— Слушаюсь, госпожа, — кивнул Кантериго.

— Что же до вас, старший жрец Ургнаш. Вы отправитесь патрулировать пограничные территории. Только верная длительная служба способна вернуть благоволение Кагала и, что важнее, благоволение Владыки.

— Граница⁈ Дайте мне задание как свободному агенту! Я добуду новые черные осколки!

— После двух неудач подряд? Длань в ваших услугах более не нуждается.

— Но я не…

— Не испытывайте мое терпение, жрец, — мерзлый холод полился из голоса девочки. — Иначе вы отправитесь следом за каменщиками.

— Я понял вас, госпожа Гибелли. Смиренно принимаю новое назначение… — играя желваками, признал Ургнаш.

При этом жрец бросал на меня полные ненависти взгляды. Подозревал он меня всерьез или нет — неизвестно. Мысли я читать не умел. Но ему явно не понравилось, что я попытался занять его место, да и намек на наказание сработал.

Неплохо-неплохо. Была во мне надежда, что меня приставят контролировать ход строительства, и тогда я получу расширенный доступ к разным интересным местам в Гронкани. Меня же назначили помощником другого верховного жреца. Не идеальный вариант, но должен сработать. Теперь можно постепенно переходить к финальному акту. Слишком многое могло пойти не так, но кто не рискует, тот не пьет грибной эль!

Своей местью Ургнашу я остался в целом доволен.

Совет завершился, и члены Длани начали расходиться по своим делам.

— Идем ко мне — распишешь мне свой грандиозный строительный замысел, — хлопнул меня по плечу Кантериго.

— Обязательно.

На выходе мы столкнулись с Ургнашем. Жрец находился в крайне раздраженном состоянии. Он был в бешенстве и с трудом сдерживал темную магию внутри себя.

— Ты перешел границу, адепт!

— Потому что не следовало грабить благородного Хорана Мрадиша! — ответил я без запинки, злорадно ухмыляясь. — Что посеешь — то и пожнешь.

— И это ведь я проводил ритуал твоего посвящения в Тьму!

— Что вдвойне забавно, кши-ши-ши!

— Наказание более чем справедливо. Угомонись, брат Ургнаш, — высказался Кантериго. — На границе у тебя будет много возможностей проявить себя и послужить Владыке. При должном усердии ты вернешь себе статус верховного в кратчайшие сроки.

— Я выведу тебя на чистую воду! — буркнул Ургнаш раздосадовано и быстрым шагом двинулся прочь по коридору.

Мы с Кантериго обсудили изменения в подходе к строительству. Я вкратце поведал о технологии обработки каменных блоков и кладке. Верховный жрец впечатлился моими заверениям в экономии на растворе и быстроте возведения. Кантериго обещал обратиться к Хадлуонсу, чтобы он отыскал больше рабов Песчаных эльфов.

— Либо привлеките послушников, — предложил я. — Одаренных эльфов ведь обычно завлекают во Тьму, верно?

— Да, чаще всего у них нет божественной протекции.

— Тогда вытащите их в том числе из гвардейских подразделений. Все Песчаные эльфы обязаны трудиться на благо Длани!

— Разумный подход. Тогда я поговорю с верховными жрецами в гвардии. Думаю, несколько десятков эльфов мы разыщем быстро.

— Превосходно. В таком случае осталось провести лекцию рабам-каменщикам. Будут учиться строить по-новому!

Вся стройка приостановилась на время проведения расследования. Проводились тщательные ревизии уже построенных объектов. Приносили в жертву и пытали некоторых рабов. Желали вызнать, кто из них мог вносить намеренные дефекты при строительстве. Обычные рабочие будни в темном царстве.

Я провел весь день, мотаясь от одного объекта к другому. Беседовал с бригадами каменщиков, объяснял им новые принципы работы. Песчаных эльфов среди рабов было мало, тем более одаренных. Все-таки боевые эльфы больше ценились в армии.

Вечером же мы вернулись в Серебряную Подкову. Через официантку, которая всегда «никого не знает», передал послание Лиге и Сопротивлению. Мы встретились на одной из их подпольных баз. Здесь имелся свой храм Ниликора и небольшое святилище Аурифи, организованное в честь нежданных союзников. Мне встречались возрастные повстанцы, которые явно пользовались уважением среди рядового состава. Поговорить с ними толком не удалось. Со мной вели дела Минтарс и Неллис. А жаль. Было бы полезно заполучить список имен лидеров Святого Сопротивления. На всякий случай.

— Что ты задумал на этот раз? — хмуро приветствовала меня блондинка.

— Зачем так грубо, Неллис? Разве мы не союзники?

— Я в этом не уверена. В последние дни слишком многие наши акции неожиданно проваливались. Везде, где появляется твоя лысая башка, случается нечто неприятное.

— Ай, не льсти мне! Я пока не настолько велик, кши.

— Давай перейдем к делу, — замял тему Минтарс.

— Конечно. Мне нужно тридцать бочонков горючего масла. Того самого, которое используют при обороне крепостей. Или если есть более мощная смесь, то ее.

— Зачем?

— Пора бы нам уже прервать затянувшийся темный ритуал. Или вы хотите, чтобы в Родлигане появился темный мессия? Тогда Длань точно решится на новый виток войны.

Неллис с Минтарсом переглянулись.

— Мы действительно обеспокоены ритуалом, — согласился командир Сопротивления. — Считаешь, что темные почти завершили ритуал?

— Все об этом говорят, — пожал я плечами.

— Мы не должны допустить подобного, — заявила Неллис. — Вот только нам нужны средства.

— Чего? Куда вы бюджет весь слили?

— Неллис настояла, чтобы мы выкупили как можно больше рабов, — нехотя поведал Минтарс. — Большая часть из них присоединилась к нашей борьбе.

— Даже на жалкое масло золота нет?

— Горючее масло стоит очень дорого! — возразил Минтарс.

— Хорошо, — скривился я. — Я добавлю денег.

Неллис приподняла бровь:

— Неужели алчный Хоран Мрадиш согласен расстаться с золотом?

— Вложения в проект должны принести прибыль в будущем и окупиться с лихвой, кши-ши-ши, — потер я ладони.

— Ясно. Все, о чем думает твоя меркантильная душа — о наживе, а не о помощи Сопротивлению, — закатила она глаза.

— Думаю, конечно! Но лучше думается на сытый желудок и с полным кошелем!

Мы принялись обсуждать подробности грядущей операции. Лига и Сопротивление желали принять участие в налете на Черную Длань. Удобнее случая может и не представиться. Момент, когда в Гронкани воцарится хаос, — лучшее время, чтобы нанести удар по разжиревшим от безнаказанности жрецам. Если у нас все получится, конечно.

Учитывая силы Сопротивления и Лиги, мы не рассчитывали всерьез захватить под контроль Темную Обитель. К сожалению, подобным планам было далеко от реализма. Вернее, Неллис горела желанием уничтожить Черную Длань, но мы с Минтарсом понимали, что эта задача невыполнима. Тем не менее, существенный урон налетчики нанести способны. Поэтому лидер Сопротивления дал свое согласие.

У них были свои определенные цели. Например, казна Черной Длани. Сопротивлению требовались постоянные вливания золота для своей деятельности, а финансировать их никто не собирался. Да и Лига Без Оков постоянно побиралась. Будь их воля — они бы всех рабов выкупили, но столько средств у них не наберется никогда.

Я оставил при себе всего несколько десятков монет. Остальное пожертвовал Сопротивлению. Именно Минтарсу передал деньги, поскольку Неллис я в этом плане не доверял. Она ведь не только адепт и аболиционист, но еще и женщина. На какую-нибудь ерунду спустит.

— Я держу, можете отпускать… — с недоумением протянул Минтарс, схватившись за мой кошель.

— Ага…

Не без труда, но я отпустил сумку с золотом. Вот и остался Хоран Мрадиш, считай, без гроша в кармане! Но начинать заново я не собирался. Не просто так ведь я корячился на темных. Они мне за все заплатят!

К слову, старшему жрецу полагалось вполне приличное жалование. Несколько десятков золота в месяц. Учитывая, что еда, жилье и одежда практически бесплатные, можно скопить неплохое состояние. Вот только так долго ждать я не собирался. Раскроют меня в работе на повстанцев рано или поздно. Интуиция мне подсказывала, что надо либо выбирать одну из сторон, либо валить из Родлигана подальше. Поскольку ни к тем, ни к другим я симпатии не испытывал, оставался только третий вариант. Но уходить надо обязательно красиво, с фейерверками, шумом и красочным представлением!

— Наставник, мне кажется, за нами кто-то следит… — обратилась ко мне Лейна на обратном пути.

— Снова твои фантомные страхи? — оглянулся я. — Не выдумывай. Ушастые бы сразу заметили хвост.

— Наверное, показалось… — вздохнула ученица.

На следующее утро стало понятно, что мелкой не показалось. На штаб-квартиру Святого Сопротивления был совершен дерзкий внезапный рейд Черной Длани. Узнали о свершившемся мы позднее. Одновременно в наш трактир пришел посланник от Сопротивления с Лигой, а также курьер Черной Длани.

— Первожрица желает видеть вас на приеме по важному вопросу.

— Даже так? Передай, я скоро приеду.

Затем я заслушал краткую сводку от повстанца. Базу Сопротивления в городе накрыл отряд гвардии. Повязали либо убили многих членов Сопротивления, включая важных шишек. Неллис в это время в штабе не было, а вот Минтарсу пришлось уходить с боем. Воитель кое-как прорвался и отступил. Часть людей сумела уйти и раствориться в переулках города.

Мы поспешили в Гронкани, поскольку Гибелии ждать не любила. Тьма ценила спешку. Первожрица принимала в Цитадели, как мне поведали. Я не впервые посещал сие циклопическое сооружение. Огроменные колонны, массивные блоки камня, великолепная отделка. Центральная башня Гронкани была практически завершена. Место, в котором теперь будут проходить заседания Кагала и осуществляться высшие приемы.

— Госпожа, уже переехали? Хороший у вас кабинет! — обвел я глазами бесконечный зал с тяжелыми колоннами.

— Цитадель готова к заседаниям, — скупо откликнулась девочка. — Я позвала вас, чтобы обсудить один инцидент. Входи! — прикрикнула она.

Из-за высоких створок показалось знакомое скуластое бледное лицо. В приемный зал уверенной походкой зашел Ургнаш. Теперь на его физиономии виднелась самодовольная ухмылка. Словно он сделал какую-то пакость. И я даже догадывался какую.

В голове моей быстро прокрутились шестеренки. Я сразу отсек возможность обороны. Необходимо наступать, иначе меня могут продавить.

— Госпожа, повстанцы схвачены! Гвардейцам удалось захватить одного из старших координаторов Сопротивления! — доложил Ургнаш с поклоном.

— И как же вы вышли на штаб повстанцев?

— Мой доверенный человек проследил за старшим жрецом Мрадишем. Он умеет скрывать свою ауру и растворяться в толпе. Как я и предполагал, Хорану известно намного больше, чем он говорит. Старший жрец на самом деле помогает Святому Сопротивлению. Он предал Тьму!

— Вот идиот, — обронил я презрительно.

— Старший жрец? — приподняла бровь Гибелли.

— Этот недоумок испортил мне всю тщательно спланированную операцию по внедрению!

— Какую еще операцию? В последнее время участились налеты на наши караваны и склады! Это Мрадиш сдает им информацию!

— Наглая ложь! Ты, кретин, поставил крест на моих планах выведать полный список лидеров повстанцев и их главный штаб! Или ты думал, что эта мелкая база и есть их главное пристанище?

— Не имеет значения…

— Еще как имеет! Досточтимая Гибелли, этот недалекий жрец разрушил мои планы. Мы могли покончить с Сопротивлением и Лигой в Родлигане раз и навсегда, но теперь они будут относиться ко мне с подозрением и перестанут делиться информацией. Полный список предводителей мы так и не узнаем. Спасибо дорогому брату Ургнашу!

— Похоже, между вами все еще личные счеты, — заметила девочка холодно.

— Раньше мы были по разные стороны баррикад, поэтому ненависть Ургнаша мне понятна. Но теперь бы боремся за общее дело, служим Владыке! Как можно вредить своим братьям, лишь бы отомстить?

— Это ты во всем виноват! Ты подстроил падение башни! Ты сдавал наших повстанцам! — закричал он, чуть ли не брызжа слюной.

— Печальное, душераздирающее зрелище, — покачал я головой с брезгливостью и спокойствием.

— Госпожа, позвольте мне сразиться с ним на поединке чести!

— Никаких дуэлей. Если узнаю, что вы вздумали сводить счеты, оба лишитесь сана, — отрезала Гибелли. — Перевести тебя на границу было мудрым решением. Так вы будете реже пересекаться друг с другом. Каждый из вас может быть полезен Владыке. Надеюсь, старший жрец Ургнаш вскорости покинет Гронкани и, наконец, отправится на службу. Иначе понижение до ранга послушника покажется тебе меньшим из зол.

Холодный голос первожрицы отрезвил Ургнаша.

— Да, госпожа… — раздавленно пробормотал он.

— Что же до вас, старший жрец Мрадиш, то докладывайте верховному о любой мелочи, которую вам удалось узнать. Кантериго выслушает ваши планы и решит, стоят ли они риска.

— Слушаюсь, госпожа… — склонил и я голову.

Все-таки мне удалось сгладить ситуацию. Не самый плохой расклад по итогу. В любом случае я больше не планировал устраивать громких рейдов против Сопротивления. Главное мне заполучить уже удалось — высокую позицию в иерархии Гронкани. Помощник главного градостроителя.

У поганца Ургнаша не вышло сорвать мои планы. Пускай отправляется на границу и больше не докучает благородным дельцам!

Глава 19

— Куда это вы направляетесь, брат Мрадиш? — остановили наш караван близ Цитадели.

— А, старший жрец Вилзесару! Везу достойные напитки по просьбе брата Ургнаша.

— Напитки? Почему сюда, а не на склад?

— Именно здесь, в подвальном хранилище, лучшие температурные условия для хранения прекрасного вина!

— Зачем старшему жрецу столько вина? Его ведь разжаловали недавно. Как я слышал, он на днях должен отправиться на границу.

— Еще теплится в его темной душе надежда, что ситуацию можно исправить. Для чего необходимо сделать небольшое подношение. Умаслить первожрицу и верховных, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю… Хорошее вино и первожрице приятно! — загорелись глаза командира охраны. — Вот только без пропуска, подписанного верховным жрецом, я не имею права пропускать товары. Даже ради уважаемого помощника господина Кантериго.

— Да что вы, право слово! Неужели не подсобите бедолаге Ургнашу? Кто знает, вдруг вас разжалуют следующим, и тогда никто не придет вам на помощь! Темные должны помогать друг другу!

— Так-то оно так… помогать друг другу надо, — кивнул мужчина.

— Ах, ни слова больше! Вон тот крайний бочонок для моего дорогого друга Вилзесару. Помяните беднягу Ургнаша добрым словом.

— Так вот где затерялся ваш пропуск! — оживился мужчина. — Проезжайте, конечно!

— Только давайте оставим этот небольшой вояж между нами. А то беднягу Ургнаша разжалуют в послушники!

— Само собой. Тьма болтунов не любит. Кстати, а вы разве с Ургнашем не в ссоре?

— Милые бранятся — только тешатся, — отмахнулся я.

— Быстрее, не задерживайтесь, иначе могут возникнуть вопросы! — проговорил довольный жрец, наблюдая за тем, как рабы катят подаренный бочонок вина.

Единственный бочонок настоящего вина из всей партии в три десятка бочек. Его я взял на всякий случай для проверки, и такой случай подвернулся. Еще несколько бочек имели двойное дно. Сверху небольшая прослойка вина, но большая часть — это горючее масло, которым, наконец, меня снабдили сопротивленцы.

Прошел по очень тонкому льду. Пригодилось все, чего я сумел достичь в Гронкани: ранг старшего жреца, многочисленные знакомства, статус помощника Кантериго по строительству, грамота официального поставщика Длани, слухи о благоволении Владыки, сплетни о моих успехах в борьбе с Сопротивлением. Каждая мелочь влияла.

В итоге мне все-таки удалось провезти тридцать бочонков крайне подозрительного товара в самое сердце крепости без тщательного досмотра и без заверенных пропусков. Темные хоть и были теми еще раздолбаями, в некоторых моментах соблюдали все бюрократические процедуры. Попробуй не соблюди — сразу в послушники разжалуют или, того хуже, положат на жертвенный алтарь.

Мы со слугами разгрузили фургоны и складировали их в одном из подвальных помещений. Не совсем рядом с Главным Сердцем, но относительно близко. Если бы мы решили держать бочонки прямо рядом с щупальцами, это бы выглядело странно. Ульдантэ и Лиетарис помогали катить бочки, Ниуру больше командовала и острила над послушниками и рабами, трудящимися на стройке.

Должность помощника по строительству, разумеется, давала мне доступ в различные места, имевшие ранг секретности. Без этого меня бы точно не пропустили в сеть подвальных тоннелей под Гронкани. Обрушение башни помогло добиться нужного результата.

Сделав свое черное дело — разместив бочонки в нужном месте, коварный караван Хорана Мрадиша покинул Цитадель. Последние приготовления завершены. Можно приступать к главной операции!

Прям сразу наступать не стали, хотя я и поторапливал. Ведь среди Сопротивления или Лиги тоже могли найтись предатели. Либо кто-то решит проверить, что это за куча бочек стоит в подвале Цитадели. Однако организация налета такой большой группы людей — дело нелегкое, как оказалось. Это небольшой отряд удобно гнать в атаку. А тут уже как со взрослыми бывшими одноклассниками: фиг соберешь встречу. То один загремел в кутузку, другой укатил в отпуск, третий вообще самокатчик. Короче, повстанцам требовалось время, чтобы организовать процесс.

Несколько дней я особо не высовывался и ждал отмашки. Шоу предстояло грандиозное. Забил на работу на два разных фронта. Все подготовлено, решение принято. В душе все еще немного сомневался в том, как следует поступить. Тьма манила. Но в то же время Тьма и подталкивала к безумствам.

Не возникало такого ощущения, что раз есть другие темные и Владыка ночи, то я автоматом становлюсь их братюней. Союзником до мозга костей. Наверное, у других оскверненных во многом отсутствовал выбор. В прочих странах их сразу линчуют и сожгут. Я же мог мало того что отлично прятаться благодаря Темному Скрыту, так при желании и вовсе избавиться от скверны. Так что мне не казалось, будто Родлиган — мой единственный выбор. Надо побродить по свету, поискать новых эльфов, заключить больше выгодных сделок. Не нагулялся я еще!

Лейна успешно освоила Магический Щуп. Каждый день она уделяла время тренировкам, совершая простые действия. Внедряла разные спектры стихии Света в подопытных. Получалось у нее недурно. Да, возраст, ранг и опыт сказывались. Но зато в девочке не было Тьмы и проклятья, которые серьезно мешали мне проводить такие тонкие операции. Так что по итоге ее уровня было достаточно для проведения исцелений от скверны. Если я буду держать тройную или даже четверную Линзу, конечно. Пока что на несколько печатей ей не хватит сил и сноровки.

На досуге прокачал Ниуру. Использовал те самые темные осколки, которыми меня наградили при повышении. Забавно, что Родлиган — единственное место, где мне не приходилось прятать черные камни, трястись из-за них и оглядываться из-за каждого отряда стражи. Красная, конечно, просила не исцелять ее от скверны, но меня и так темная Ниуру напрягала, так что я оставил самую малость Тьмы во время последнего приема осколков. Кто знает, не исключено, что именно Ниуру первой из нас достигнет зеленого ранга.

Я мог бы прокачать за кристаллы кого-то другого. Например, Лию или Лейну — обе имели пока что оранжевый ранг. Скорее всего, один из них помог бы достигнуть желтого уровня. Однако в грядущей операции нам могли потребоваться именно навыки Ниуру, так что Красная получила халявный бонус. Чему была безмерно рада, как только оклемалась после процедур. Зеленый ранг она не взяла, но существенно приблизилась.

В один из вечеров мы собрались на тайной хате — в одном из домов Сопротивления. В штаб-квартиры меня более не приглашали, поскольку за мной могла вестись слежка. Но и без этого хватало возможностей обсудить дела насущные.

— Мне кажется, это ловушка, — продолжала буравить меня недовольным взглядом Неллис. — Нас всех там убьют.

— Милая, разве я давал поводы в себе сомневаться? — продемонстрировал я свои идеальные белые зубы, собственноручно выращенные, между прочим.

— И не раз!

— Решение принято, — отрезал Минтарс. — Святое Сопротивление отправляется в рейд. Хочет ли принять участие Лига или нет — дело ваше.

— Я не понимаю! Почему ты доверяешь этому работорговцу, да еще и темному⁈ — всплеснула она руками. — Ты только погляди на его хитрую рожу! Мрадиш только ждет и видит, как получает новое звание жреца после нашего краха!

Минтарс посмотрел на меня оценивающе и ответил:

— Почему доверяю? Не знаю.

— Не знаешь⁈ И ты готов повести своих людей на убой⁈

— Не знаю почему, но я верю ему. Возможно, женщине не понять.

— Мужская солидарность? Это может дорого стоить нам обоим.

— Мы пойдем в любом случае. Выбор за тобой.

— Переходи на нашу сторону, Неллис. У нас есть печеньки, кши-ши-ши!

— Ты словно специально выводишь меня из себя, — вздохнула она. — Насколько же милым был Гилберт, настолько же ты отвратителен.

— Спасибо за комплимент, дорогуша!

— Хорошо, — сдалась она. — Лига Без Оков идет с вами. Наша главная цель — верховный жрец Хадлуонс. Тот, кто курирует торговлю рабами в Родлигане. Да еще и делает ужасные вещи с маленькими мальчиками. Это отродье должно быть уничтожено. Во славу Аурифи!

— Во славу Ниликора! — кивнул Минтарс.

— Во славу Мрадиша! — согласился и я.

Тайное собрание завершилось. Союзники не стали отворачиваться от такой грандиозной возможности насолить темным.

Время неумолимо надвигалось. Наступил день начала операции. Откладывать дольше было нельзя, поскольку на вечер жрецы назначили большое жертвоприношение. Это могло стать последней каплей энергии для ритуала. Повстанцы в числе прочего планировали освободить рабов из плена и увести с собой, если получится. Никто из нас не знал точно, что произойдет. Будет ли нам сопутствовать успех, либо настигнет крах. Сможет ли хаос помочь в борьбе с Тьмой? Однако мы решили пойти на такой риск.

— Я немного переживаю… — нарушила вдруг молчание Лиетарис.

— Это нормально. Большое дело намечается! — ответил я.

— У-ф-ф, я верю в мастера… — обронила Лейна, сжимая свой посох с такой силой, что побелели пальцы.

— Да ладно вам трястись, — фыркнула Ниуру. — Все пройдет замечательно, вот увидите!

— И откуда в тебе такая уверенность? — хмыкнула Высокая.

— Очевидно откуда. Из-за Тьмы, — добавила Лунная.

— Моя любимая эльфо-жена, готова ли ты к предначертанному? — взял я в свою ладонь аккуратную ладошку Ульдантэ.

По внешнему виду казалось, что она должна быть мягкой и нежной, однако чувствовались мозоли от работы с оружием. Боевые эльфийки в первую очередь боевые, а затем уже эльфийки.

— Я не ваша супруга, Нареченный. Ритуал не закончен! — отметила платиновая блондинка.

— Ох, у меня аж сердце щемит. Хоть это и понарошку, но все равно…

— Только перед нами не надо перья распушать, — закатила глаза Лиетарис. — Мы же знаем, что вы ради денег и родную мать продадите.

— У Хорана Мрадиша тоже есть свои принципы! Не торговать детьми и женами!

— Покончим с этим побыстрее. Я согласилась на эту авантюру не ради Нареченного. Хадлуонс — слишком ужасная фигура, заслуживающая самых страшных кар.

— Если он будет трогать тебя в разных местах или попросит раздеться, не соглашайся. Придумай какую-нибудь отговорку. Это все ненадолго.

— Не надо держать меня за неразумное дитя. Я — взрослая эльфийка и знаю, что делаю.

В зал для приемов быстрым шагом вошел верховный жрец Хадлуонс с охраной:

— Брат Мрадиш, вы ко мне по делу сегодня?

— Да. Знаете, решил принять ваше предложение насчет Ульдантэ. Не думаю, что кто-то другой даст мне за Лунную больше вашего.

— Мудрое решение! — улыбнулся бледный мальчик. — Я обязательно вскрою все ее секреты. И непременно поделюсь с вами, конечно.

— Буду признателен. Насчет цены…

Торги с Хадлуонсом вышли крайне неудачными. Хоть он и предлагал мимоходом две тысячи золота за Ульдантэ ранее, но теперь занял более жесткую позицию. Даже для верховного жреца это была не самая маленькая сумма. В итоге мы остановились на восьми сотнях золотых. Я, наконец, пополнил собственную казну, изрядно прохудившуюся в ходе последних сделок. Все спустил на горючее масло.

Мы с Хадлуонсом осуществили перепривязку хозяина ошейника Ульдантэ. Верховный жрец стал ее повелителем. Не зная, что магия подчинения на Лунную не работает. Ульдантэ сможет противиться его приказам и уйти при необходимости. Оставалось надеяться, что заварушка начнется до того, как Хадлуонс решит сделать свой ход в ее отношении.

Что ж, свое состояние я восстановил до примерно прежнего уровня. Осталось теперь покопаться в казне Длани. Такая возможность должна будет появиться.

День тянулся ужасно медленно. Даже я был немного на взводе, что уж говорить про остальных. Лейне пришлось дать немного успокоительного зелья. Иначе мелкая бы в обморок грохнулась. Лиетарис с Ульдантэ себя контролировали лучше, Ниуру помогала Тьма.

Договорились о начале действий на закате. Из окна трактира мы с сообщниками наблюдали за тем, как светило медленно скрывается за крышами зданий и крепостной стеной.

— Пора! — скомандовал я. — Все свои роли знают. Повеселимся как следует, разгоним это унылое местечко, которому не хватает немного ласки, света и тепла!

— Да, наставник…

— Резать темных — благое дело, — кивнула Лия.

— Во славу огня! — ощерилась нетерпеливая Ниуру.

Под покровом сумерек мы достигли одного из известных нам входов в катакомбы. Став помощником главного градостроителя, я получил доступ ко многим интересным планам и даже самостоятельно проводил ревизии. А ну как рабы и тут намеренные дефекты допустили. Благодаря чему мне удалось выведать множество полезной информации, в том числе и секретные проходы, ведущие наружу. Некоторые, правда, оставались засекреченными, но про два выхода из Гронкани я узнал. А если есть выход, значит и вход. Именно этим путем воспользуются повстанцы согласно нашему плану.

Мы же направились по темным коридорам к святая святых — центральному подземному хранилищу, где находился центр Главного Сердца.

— Мастер Мрадиш? Вы с очередным визитом? Нас не предупреждали, — поднялся караульный на одном из постов.

Я сформировал черный сгусток и вонзил тому в грудину. Культист коротко вскрикнул и рухнул на пол.

— Считай это запоздалым предупреждением.

Лиетарис шустро обезглавила второго караульного, не дав ему поднять тревогу.

Мы продолжили путь, на сей раз не блуждая впотьмах, а двигаясь целенаправленно. Спустя несколько минут пред нами предстали массивные укрепленные ворота.

Я на правах главного открыл створки и прошел внутрь. Мы очутились в огромном подземном зале с высоким куполом. Настоящее чудо средневековой архитектурной мысли. А если учитывать, что где-то наверху еще и Цитадель достраивают, удивительно, как такое сооружение вообще еще не рухнуло.

Несколько монументальных колонн поддерживали свод. Я с большим любопытством осмотрелся. Тусклые магические светильники поддерживали видимость. В центре зала находилась огромная шевелящаяся масса, от которой исходила темная пульсация. Высотой в два этажа, наверное, и диаметром в десяток метров. Эдакая морская звезда-переросток с длинными лучами-щупальцами.

— Брат Мрадиш? Что вы здесь делаете? Зачем рабов привели? Это закрытая территория! — заявил мне глава отряд охраны.

Мы знали, что здесь дежурят гвардейцы. Их оказалось больше, чем я рассчитывал, но не настолько, чтобы вдруг от всего отказываться.

— Дружище Вилзесару! Неужто проштрафились, раз вас перевели в эти катакомбы? И как вы с этой ужасной пульсацией справляетесь?

— Дежурим посменно. Вы не ответили на мой вопрос. Что вы здесь делаете, старший жрец? — нахмурился командир.

— Проводим ревизию. Проверка показала, что помещение нуждается в капитальном ремонте. Необходимо исправить недостатки!

Черный шар полетел прямо в Вилзесару. Однако старший жрец успел среагировать — быстро выставил черную стену перед собой. Я Тьму не развивал, так что удар увяз в защите, не сумев ее прошибить.

Послушники всполошились. Не сразу они поняли, что происходит, и мои слуги воспользовались заминкой. Лиетарис бросилась к ближайшему стражу и снесла голову, после чего всадила зачарованный меч в черную броню другого, достав до сердца. Ниуру активно швырялась огненными сполохами, метя в жрецов. Лейна помогала Лучом Света. Заклинание неплохо работало против темных культистов.

Ульдантэ пока еще находилась при Хадлуонсе, поэтому нам пришлось справляться без нее.

— По главному по команде! — крикнул я. Нельзя было терять время. — Огонь!

Мы с Ниуру и Лейной ударили в унисон. Я выплюнул мощный сгусток молнии и добавил сверху темной кляксой. Наши снаряды пробили защиту жреца. Молния Эббот слегка его достала, заставив подергаться. Лиетарис воспользовалась моментом и пронзила черное сердце старшего жреца. Вилзесару опал бездыханной тушкой на каменный пол.

Началась дикая резня. Главному Сердцу же был безразличен творящийся рядом беспредел. Оно просто существовало, распространяя вокруг себя темные пульсации.

Один из жрецов умудрился оставить мне на щеке химический ожог. Капля Тьмы просочилась через барьер и коснулась кожи. Да Лию один из не самых плохих темных мечников сумел ранить. При этом во время атаки культист использовал Тьму, так что ранение получилось неприятным.

Но в целом мы сразили небольшой отряд гвардии без потерь. Неожиданный налет удался. Удобно бить в тот момент, когда враг не ожидает от тебя подставы. Когда видит в тебе союзника. Подло? Коварно? Верно, но такова сущность Тьмы, а Хоран Мрадиш к светлым напрямую не относится.

— Отлично! — утер я выступивший пот и поморщился, коснувшись ожога. — Быстро выкатываем бочки сюда и поджигаем. Нам нужно самое сильное пламя!

— Это будет легендарный пожар, во славу огня! — оскалилась прокачанная мной Ниуру.

Глава 20

— Мастер, почему только мы катаем бочки, а вы с Лейной сачкуете?

— Да мелкая и не сможет сдвинуть такую тяжесть, — пожурил я.

— А что насчет мастера?

— Я бдю. Слежу за округой.

— Бдюльник, — буркнула Лиетарис, легко катящая бочку к центральному залу.

Наконец, мы перетащили все бочки с горючим маслом из временного хранилища в помещение с пульсирующим сердцем. Находиться здесь нам было сложно. Темные эманации серьезно давили на разум. Лейна держалась с трудом.

План мой был прост как анзурские часы. Поджечь главное Сердце и посмотреть, что из этого получится. В прошлые разы мы расправлялись с этими темными кусками плоти с помощью пламени. Горело оно очень хорошо. Вот только я сомневался, что одной Ниуру нам хватит на этот раз. Все-таки подземное Сердце выглядело мощным и крепким.

Я надеялся, что пожар вызовет суматоху и отвлечет культистов. Мы же в это время проникнем в главное хранилище Длани и как следует там покопаемся. В казне Гронкани должно храниться много золота и других ништяков. Самый простой и быстрый способ пополнить свое состояние. А там, глядишь, можно будет себе какое-нибудь баронство прикупить и жить припеваючи. Правда, еще ведь осталось Проклятье, но с ним как-нибудь совладаем.

Благородный купец Хоран Мрадиш ратовал за то, чтобы зарабатывать средства честным трудом. Но украсть у культистов значит сделать миру одолжение. Добрые дела должны вознаграждаться. Заодно и Сердечко прихлопнем. Что-то мне не улыбалось жить в мире, где правит одна лишь Тьма. Как я буду тогда рабами торговать, если вся работорговля государственная? Возьму свое, а дальше можно будет продолжить вести честный бизнес.

— Кажется, закончили, — обвел я взором приготовления.

Бочки были заботливо расставлены по периметру пульсирующего Сердца. Парочку Лия даже умудрилась затащить наверх, на гору плоти. Существу тяжесть не понравилась, но скинуть с себя бочки оно не могло. Только лениво шевелило щупальцами, обдирая камень.

— Перекормили тебя, бедолагу, — похлопал я по склизкому боку существа. — Даже двигаться не в состоянии. Ничего, мы закончим твои страдания. Нюрка, как только мы отойдем подальше, поджигай. Двигаем к точке выхода.

— Да, мастер! Огня будет много, хо-хо-хо! — злодейски рассмеялась Красная.

— Главное, сама не поджарься.

— Нельзя сжечь того, в чьем сердце горит огонь!

Махнув рукой, я нырнул в один из тоннелей следом за остальными. Мы отбежали на приличное расстояние и стали ждать. Поначалу ничего не происходило. Только слышался где-то в глубине катакомб мерный настойчивый стук капель воды.

Затем раздался приглушенный раскат. Рев постепенно нарастал. Воздух в тоннеле заметался туда-сюда, поднимая слои пыли. Мы замерли в ожидании. Дребезжащий звук все усиливался.

— Мне кажется, или рев становится все ближе? — вопросила Лиетарис.

— Бегите, глупцы! — проревела белугой несущаяся по коридору Ниуру.

Мрачные тоннели осветило лучезарное пламя, преследующее Красную по пятам. Клубящийся поток желто-черного огня выглядел завораживающе красиво. Тьма соединилась с огненной стихией в прекрасном водовороте. Вот только нам эта красота ничего хорошего не сулила.

— Валим! — рявкнул я и подтолкнул Лейну к проходу.

Темные эманации били с мощью кузнечного молота. Сердце высвободило всю накопленную внутри энергию, и немалая ее часть разлетелась по катакомбам.

— Наста… — пискнула мелкая после очередного жесткого темного выброса и рухнула на пол.

Лиетарис без лишних разговоров подхватила ученицу и потащила дальше по коридору. Темное пламя догнало нас и принялось лизать пятки. Я выставил Барьер со спины и закрылся от гудящей стихии. Огонь лизал магический покров, проедая дыры, пытался обойти с разных сторон и достать мое бренное тело.

— Ты не пройдешь! — рыкнул я. — Сворачиваем направо! Здесь есть выход ближе!

Черный огонь почти полностью сожрал мой барьер, да еще и парочку ожогов оставил, но мне удалось слегка его замедлить. Слуги добрались до тайного входа в катакомбы. Не особо разбираясь, Лия разнесла замок зачарованным клинком. Мы выбрались в подвал какой-то гостиницы для офицеров. Быстро поднялись в главный холл.

По пятам за нами неслось неостановимое пламя. Оно выплеснулось из тоннеля и ворвалось в пределы постоялого двора. Гостиницу моментально охватил огонь. Возникла настоящая кутерьма. Слуги, рабы, владельцы двора, жрецы, послушники и другие темные прорывались через пламя наружу, выпрыгивали из окон. Благо, высота тут была в большинстве небольшой — второй-третий этаж. Раздавались крики ужаса, орали заживо сгорающие культисты.

Мы выскочили на улицу, где, наконец, смогли немного перевести дух после жесткого забега. Гронкани пылал. Черное пламя вырывалось из недр во множестве мест. Катакомбы темные понастроили с запасом. Имелись выходы во многих ключевых объектах. Огонь проник во многие заведения, в том числе канцелярию. Пожар объял Темную Обитель.

Мы с минуту просто стояли на улице, стараясь отдышаться и прийти в себя. Вокруг носились взбудораженные культисты. Жрецы истошно отдавали указания, гвардейцы совершали нелепые действия, не понимая, что им делать. Пожарных тревог тут явно не проводили.

Раздался могучий треск. Мы повернули голову в сторону центра крепости. Цитадель — самое высокое строение в Гронкани — была объята огнем. Башня прямо на наших глазах начала оседать. Величаво и неумолимо. Камни обрушивались вниз, хороня под собой тех, кому не повезло находиться внутри.

Похоже, огонь в эпицентре Сердца нанес такие повреждения, что даже камень оплавился и потек. Подземелье провалилось, увлекая за собой и главную башню. Наверное, им стоило поставить Цитадель подальше от Сердца. Но кто его знает — вдруг такое расположение необходимо для ритуалов.

На первый взгляд, больше никакие постройки и башни не рухнули. Пострадала только сама Цитадель. Тем не менее, пожар распространился почти по всему Гронкани. Не все строения здесь были сложены из камня. Да и перекрытия, крыши с полами — горели прекрасно и внутри мраморных дворцов и храмов.

— Вот так пламя! — восхитилась Ниуру, в глазах которой отражался извечный огонь.

— Кши! Вот это я понимаю — настоящий Хаос! Куда там темным недоумкам! — воскликнул я. — Пусть учатся и мотают на ус, как надо делать!

Меня распирали азарт и эйфория. Представление вышло на славу. Даже более громкое и разрушительное, чем я ожидал. Тьма в моей крови одобряла подобную выходку. Стихия не служила Шукхуру, она служила только мне. Уверен, что без темного аспекта я бы не решился на такую сумасбродную выходку. Сами виноваты — нечего было осквернять и грабить благородного купца!

Огонь должен стать сигналом Святому Сопротивлению и Лиге Без Оков. Повстанцы проникали в крепость по секретным тоннелям, которые мне удалось выведать. Они должны внести свой вклад в разгром врага.

— Наша цель — казна Длани, — проговорил я. — Шустрее!

[Ургнаш]

Череда неудач и не думала заканчиваться. Мало ему двух перерождений, так верховному жрецу и дальше не везло. Ургнаш полагал, что приведение адепта Аурифи ко Тьме будет отличным достижением. Он вернет благоволение Владыки. В принципе, так оно и случилось, вот только последствия оказались катастрофичными.

Мрадиш внезапно решил посетить Родлиган. Обосновался в Гронкани, начал ловить повстанцев, втираться в доверие к высшим слоям Длани. Путал ему все карты!

История с падением башни и понижением в ранге стала последней каплей. Ургнаш был уверен, что Мрадиш замешан в происшествии, но доказательств набрать не сумел. Достойного алиби у Хорана не было, так что это определенно он подстроил обрушение.

Ургнаш должен был еще пару дней назад отправиться с отрядом на патрулирование границы, однако старший жрец всеми силами откладывал поездку. Поднимал все свои старые связи, молился и делал подношения Владыке. Пытался достучаться до Гибелли. Вот только все старания оказались тщетны.

Терпение жреца лопнуло. Он не собирался покидать Гронкани, не закрыв старые счеты. Мрадиш должен умереть. Нужное заклинание у него с собой есть, поэтому Владыка не сможет вернуть посланника к жизни. Повелитель Ночи будет определенно недоволен выходкой Ургнаша. Все-таки он делал определенную ставку на адепта-перебежчика. Однако Ургнашу стало безразлично. Пускай Владыка и накажет его, месть должна свершиться!

Приняв решение, Ургнаш вместе с несколькими самыми преданными слугами отправился на поиски несносного жреца. Однако Мрадиш как сквозь землю провалился. Наступил закат. Солнце скрылось за горизонтом.

И в этот самый момент все вокруг заполыхало. Черный огонь вырывался из-под земли, темные эманации били словно сумасшедшие. Простые рабы и слабые послушники падали без сознания, прибитые таким сильным ударом сырой Тьмы.

— Сердце… — произнес Ургнаш обеспокоенно, поняв, что происходит. — Кто-то уничтожил Главное Сердце! И я даже догадываюсь кто! — проскрежетал он зубами.

На уме у жреца имелся только один кандидат в предатели Тьмы — поганец Хоран Мрадиш. Тот, кого он спас, кому даровал Тьму и привел в Гронкани.

— Я тебя породил, я тебя и уничтожу! — прорычал он.

— Господин, говорят, повстанцы в крепости!

— Не сейчас! Сначала надо уничтожить Мрадиша!

— Но…

— Я хочу видеть его отрубленную голову!

— Да, господин… — отшатнулся от озверевшего жреца послушник.

Словно ищейка Ургнаш принялся рыскать по пылающим улочкам темной крепости. Где-то сражались с пожарами, а где-то с повылезавшими повстанцами. Словно насекомые те каким-то образом проникли в крепость. Впрочем, известно каким! Мрадиш им сдал все подземные коммуникации, и те пролезли в Гронкани.

— Мрадиш! — взревел жрец, увидав знакомую лысину в переулке.

— Мне сейчас не до бесед, брат Ургнаш. Сопротивление проникло в крепость! Надо скорее помогать братьям! — отмахнулся он.

— Это твоих рук дело. А даже если и нет — не имеет значения. Ты должен умереть здесь и сейчас.

— Но, господин… Мы не можем нападать на другого старшего жреца… — несмело высказался послушник.

— Мрадиш — предатель Тьмы! Хотите получить благословение Владыки и вторую жизнь? Окружайте гадов. В атаку!

Ургнаш принялся плести свои излюбленные шары темной стихии и отправлять во врагов. Помимо самого Мрадиша, рядом с ним крутились и слуги — Высокая эльфийка, Красная и малолетняя волшебница.

— Чародейку не трогайте! — предупредил он. — Она мне еще пригодится!

— На чужой каравай рот не разевай! — воскликнул Мрадиш, принимая темный сгусток на щит.

Хоран принялся активно отвечать, используя Тьму, Воздух и Молнию. Чародей умело сочетал разноплановые заклинания. Использовал их в нужные моменты.

— Твоя Тьма все так же слаба! Тебе не победить!

— Не Тьмой единой… — хмуро ответил он, получив удар в плечо.

Слуги Мрадиша бились с послушниками и жрецами, которые сохранили верность Ургнашу. Они даже согласились отправиться на границу вместе с ним, что заслуживало всяческой похвалы. Их смерти его не печалили, но было неприятно терять полезных подчиненных.

Высокая эльфийка оказала серьезное сопротивление, как и в прошлые разы. Красная стала намного сильнее с момента их последней стычки. И даже юная чародейка вносила свой вклад. Хоран двигался быстро и уверенно. Словно бывалый боец-маг, побывавший в сотнях передряг. Возможно, так оно и было. Он тоже стал немного сильнее. Вот только зря он пренебрегал Тьмой. Мог бы действительно возвыситься, но вместо этого полагался на другие стихии.

Ургнаш воевал один на один с Хораном. У них образовалась настоящая дуэль. Мрадиш пытался навязать ближний бой, пробивая темный щит зачарованным мечом, однако старший жрец быстро отступал и восстанавливал барьер. Тьма в этом плане удобнее стандартных печатей. Пока ты их активируешь, темный будет давно стоять под защитой родной стихии. Плюс можно придать Тьме любую форму, если достаточно тренироваться. Хочешь — плотный барьер с одной стороны, хочешь — полный купол вокруг себя.

Мрадиш потихоньку сдавал. Как ни крути, а ранг верховного жреца был выше его. Ургнаш знал больше магических техник, имел больший запас сил и мог плести более мощные заклинания. Его шары неизменно пробивали защиту Хорана, тогда как тот не мог его толком достать.

Ургнаш почувствовал, что победа близка. Он настолько сильно сосредоточился на своем извечном враге, что упустил из виду окружение. В его голове пульсировала только одна мысль: убить Мрадиша!

Как вдруг сбоку в жреца прилетело светящееся огненное кольцо с черными вставками. Ургнаш не успел увернуться или напитать защиту на этом направлении. Огненное кольцо пробило слой темного барьера, в момент прожгло робу и впилось в плоть. Его объяло неостановимое пламя. Боль от ожогов моментально распространилась по всему телу.

— Ты! Ты будешь умирать медленно! — прорычал Ургнаш с досады.

— Темные не играют по честным правилам! — заявила Красная эльфийка, пришедшая сюзерену на помощь.

— Убейте же ее!

Послушники, постепенно таявшие прямо на глазах, занялись эльфийкой, и Ургнашу не пришлось воевать на два фронта. Вот только удар оказался крайне болезненным. Он не мог улучить момент, чтобы потушить огонь. В его арсенале и печатей-то Водных не было. Он владел идеально только Тьмой. А тушить огонь Тьмой не лучшая затея.

Хоран усилил напор, понимая, что оппонент слабеет. Ургнаш начал отступать, отбиваясь от атак и пытаясь сбить приставучее пламя. Боль заставила его допустить ошибку. Клинок Хорана прошил ослабленный темный барьер и вонзился в живот. Новая вспышка боли отрезвила.

Жрец резво отпрыгнул назад, словно и не был ранен. Сдавленно зарычав, он принялся закидывать врага темными заклятьями без разбора. Он был уверен, что на сей раз достанет противника. Однако Мрадиш вдруг отступил и принялся плясать, уклонясь от атак или принимая на щит. Ургнаш все поливал и поливал врага темными сгустками. Переулок и стены домов вокруг покрылись дымящимися провалами от попаданий боевых заклятий.

Наконец, он осознал, что магическая энергия подходит к концу. Запас Тьмы не бесконечен. Хоран вывел его из себя и заставил потратиться. Ургнаш переключился на более экономные удары, но было поздно. Мрадиш снова перехватил инициативу и начал его теснить.

Молния ужалила жреца в ногу, а следом и воздушное заклинание сбило его на землю.

— Господин! — крикнул один из послушников.

Однако слуги Мрадиша не дали прийти ему на выручку. Одному снесли голову, другого прожгли насквозь.

Ургнаш вложил в свою финальную атаку все остатки энергии и всю накопленную злость. На этот раз он сформировал широкую волну — такую, чтобы Мрадиш просто не успел увернуться. Заклинание полетело во врага, но Хоран вдруг припал к земле, распластался и прижался лицом. Нижняя часть темной волны слегка задела его, похлопав по спине и заду. В этих местах на доспехах и одеждах остались заметные подпалины.

Тем не менее, самого Хорана он серьезно ранить не сумел. Достал во время боя пару раз, но при этом Мрадиш оставался вполне боеспособен.

Жрец покачнулся и оперся о поврежденную стену дома. Недостаток энергии его серьезно подкосил. Если бы Владыка только мог поделиться с ним силами…

Ургнаш достал зачарованный кинжал и встал перед надвигающимся Хораном. Лысый торговец казался ему неумолимым злом, от которого нет спасенья.

— Я верно служил Владыке! Помоги мне, Повелитель! Дай же сил! — воскликну он.

— Владыка сейчас тебя не слышит. Есть одно интересное заклинаньице, чтобы за нами не подглядывали, кши, — заявил Хоран, коварно ухмыляясь.

— Да хватит уже с ним лясы точить. Прикончите его, мастер, во славу огня! — прикрикнула Красная.

— Ты права. Долгие разговоры с противником — признак второсортного злодея…

Мрадиш рванул вперед. Жрец выставил кинжал и приготовился ударить последними крупицами Тьмы. Однако Хоран активировал воздушную печать. Ургнаша ударило в бок и развернуло. А следом и зачарованный клинок вошел сбоку и пронзил сердце.

Жрец хватал ртом воздух, задыхаясь от боли. Он умирал уже не раз, но этот вполне мог стать последним. Настолько унизительного поражения он доселе не получал. Ведь Владыка более не благоволит ему…

— А чтобы твою душонку не нашли, добавим особый Лунный Капкан. Специально ради тебя конструировал!

Магические контуры обволокли тело Ургнаша и вцепились в его ауру. Он не знал, что именно использовал Мрадиш, но ничего хорошего это жрецу не сулило.

— Так его, мастер! Во славу огня и тьмы! — услышал он затихающий голос Красной эльфийки.

Сознание покидало старшего жреца Ургнаша.

— Двое их всегда: ни больше, ни меньше. Учитель и ученица! — последнее, что он услышал перед тем, как отойти в мир иной.

Глава 21

[Хоран Мрадиш]

Задал нам Ургнаш с подельниками знатную трепку. Хорошо, хоть его понизили, так что большой отряд он собрать не сумел. Лейна сражалась из рук вон плохо из-за темных выбросов, Лиетарис тоже морщилась. Только мы с Ниуру бились на полную катушку. Моих слуг, да и меня самого изрядно потрепало. Не прям критически, но мы вынуждены были задержаться ненадолго, чтобы наложить на себя хотя бы по одной целебной печати.

В душе моей царило полное удовлетворение. Ургнаш мертв. Я полагал, что Лунный Капкан сработал. А если и нет, то вряд ли темный Бог будет возвращать его к жизни. Заклятый враг помер. Жаль только, что Ургнаш не единственный, кого хотелось придавить, но всему свое время. Сейчас нам следовало сосредоточиться на благородном грабеже. Казначейство Длани совсем близко!

— Точно. Не забыть про осколки! — поднялся я на ноги, однако не успел осуществить задуманное.

Я прихрамывал на левую ногу, да и в плече все еще разливалась боль. На лице и других открытых участках кожи остались следы неприятных темных ожогов. Маны пришлось потратить немало, так что я закинулся красно-оранжевым осколком. Сейчас не до экономии. Потрепало нас, но унести мешок-другой золота мы точно сможем.

— Брат Мрадиш, что произошло⁈ — внезапно ворвался в переулок взмыленный Кантериго с большим отрядом темной гвардии.

Верховный жрец обвел взглядом место бойни. Вокруг нас валялись многочисленные тела послушников и других уничтоженных нами темных. Включая нашего общего знакомого. Версия у меня могла быть одна. Ее я и придерживался:

— Брат Кантериго, случилась беда! Жрец Ургнаш предал Тьму!

— Как⁈

— Он впал в безумство, затаил злобу из-за своих неудач и понижения в должности. Посчитал, что с ним обошлись несправедливо. Это он повинен в уничтожении Главного Сердца!

— Ургнаш⁈

— Разумеется. У него имелся доступ в катакомбы, он знал многих патрульных и жрецов. У него была серьезная мотивация. Перед боем в разговоре с ним я узнал, что Ургнаш возжелал по максимуму насолить Длани. Он считал, что делает это во имя Владыки. Жрец совершенно обезумел! Тьма и злоба поглотили его разум!

— В это трудно поверить… Хоть Ургнаш и был не в себе в последнее время, но пойти против Длани…

— Сам в шоке, — качнул я головой. — Но самое позорное для меня, что я не сумел прознать про планы Сопротивления. Ургнаш связался с ними и поведал про тайные пути, с помощью которых можно проникнуть в крепость! Он возжелал максимальной мести, ликования и хаоса. Совсем слетел с катушек…

— Во всем этом нам еще предстоит разобраться, — заметил Кантериго, не спеша со мной во всем соглашаться.

— Расследование подтвердит мои слова. В любом случае Ургнаш понес заслуженное наказание и больше не доставит Длани проблем. Мы должны покарать бунтовщиков, вырезать повстанцев подчистую. Это я виноват, что прошляпил вторжение. Сейчас наилучший шанс проявить себя и уничтожить как можно больше этих назойливых насекомых!

— Золотые слова, брат Мрадиш! Сопротивление прорвало оборону в нескольких местах…

— Начнем с казначейства. Мы должны защитить казну!

— Идем! — кивнул он, и мы двинулись прочь по улице.

Не успели мы и квартал миновать, как с крыши одного из домов вниз спикировало вооруженное огромным молотом существо. Серебристые волосы развевались, в черных глазах отражалось пламя бушующих пожаров.

— Нареченный! — обрадованно-жутко проговорила Ульдантэ. — Нашла!

— Твою налево… — горько вздохнул я.

Лунная эльфийка попала под воздействие темных выбросов. А я ведь думал о том, что Ульдантэ надо оставить временно в келье для медитаций в храме. Там, где защищенные стены не дадут Тьме проникнуть в ее разум. Однако в итоге жадность победила, и я продал ее Хадлуонсу.

Тяжелый молот с околозвуковой скоростью разрезал воздух и врезался в спешно выставленный мной Барьер. Заклинание пошло трещинами, а меня отбросило на несколько метров. Сильные эти Воительницы, заразы!

— Не навредите ей! У Лунной помутнение из-за темного выброса! — проговорил я, кряхтя. — Задержите ее!

Нас было много, Ульдантэ — одна. Однако Лунную такой расклад не остановил. Она принялась бросаться на меня, стремясь дотянуться молотом. Послушники и жрецы Кантериго встали на пути обезумевшей эльфийки. Тяжелый молот раскидывал их в стороны словно пушинки. Один из недоумков отправил в нее темный сгусток, за что огреб уже от меня:

— Сказал же: не навреди! — врезал я по нему Кулаком Ветра. — Остановите ее без боевых заклятий!

— Да как это сделать⁈ Она чудовищно сильна!

Единственное, что помогало, — это наши с Лейной молнии. Кантериго тоже владел немного Водой, но Лунную его заклинания не смущали. Тьма — плохая стихия, когда речь заходила о чьем-то задержании. Тьмой проще убить, чем вырубить кого-то.

Ульдантэ получала травмы, ожоги и раны, однако шла вперед. Громила темных, била молотом по моему щиту. Лие тоже доставалось, когда она пробовала помочь мне. Высокая тоже не знала способа обезвредить Ульдантэ без нанесения серьезного урона. Да еще поди попробуй подойди к ней на дистанцию удара — мгновенно молотом прилетит. Казалось, Тьма давала ей силы и возможности, которых в обычном бою она не демонстрировала. Ульдантэ становилась настоящей машиной для убийства.

— Казначейство горит! Запас осколков сдетонировал! — донеслись до нас крики.

Мы отвлеклись от Лунной и посмотрели в сторону респектабельного темного здания. Казначейство пылало. Из всех окон шел чернющий дым, выплескивались темные волны, пылало яркое пламя.

— Кто посмел⁈ — рявкнул я.

— Повстанцы постарались! Они пытаются уйти через катакомбы!

— Зараза!

Все ценное утащили до того, как я сумел приблизиться к казначейству. А что не смогли унести — уничтожили. Похоже, в казне хранился приличный запас черных осколков. Которые могли привести к эффекту, сравнимому с уничтожением Сердца — серьезный пожар и выбросы темной стихии. После такого хаоса там внутри ничего ценного не останется. Придется проводить долгие раскопки, чтобы вытащить из развалин расплавленное золото. Если повстанцы вообще хоть что-то оставили внутри. Не исключено, что Сопротивление обнесло казначейство Длани подчистую.

Вселенская обида поглотила меня с головой. Какого лысого на пути к богатству возникает столько препятствий? Сначала Ургнаш, затем Кантериго, теперь еще и Ульдантэ объявилась! И с последней я сам виноват. Мог ведь избрать более безопасный вариант — оставить ее в защищенном месте на время выброса стихии. Нет, решил дополнительно подзаработать. Жадность фраера сгубила, что называется.

— Может, мне не стоило так зацикливаться на золоте… — пробормотал я про себя, отступая от бешеной эльфийки. — Да не, бред какой-то…

На мгновение я усомнился в собственных жизненных установках. Казалось, у меня из-под ног выдернули опору, на которой я твердо стоял. И я начал лететь куда-то вниз, в бездонную бездну. Действительно ли в жизни могут быть другие цели, или я сам себя накручиваю?

— Сколько еще мы будем терять времени⁈ — взорвался Кантериго. — Если ничего не придумаешь, я прибью эту Лунную тварь!

— Ульдантэ, милая! Прекрати! Это же я — твой Нареченный! Одумайся! — прокричал я, пытаясь достучаться до обезумевшей спутницы.

— Нареченный? — вдруг остановилась та, хлопая глазами. — Что… происходит…

— Держи себя в руках! Изгони Тьму! Верни самообладание! Ради меня. Ради себя. Ты сможешь, ты сильная!

Непроглядный мрак начал потихоньку уходить из глаз Лунной эльфийки. Неясно, повезло ли нам или мой призыв действительно сработал. Все-таки основной выброс Тьмы прошел. Возможно, она пришла в себя самостоятельно. Но мне приятно думать, что Ульдантэ научилась лучше себя контролировать и наша связь помогла.

Сейчас в любом случае нам следовало срочно бежать к казначейству. Возможно, мы еще сумеем перехватить повстанцев с награбленным. Хотя бы один мешок золота, и я буду более чем доволен!

— Вперед! Не отставайте!

Невзирая на ранения, я понесся вперед к пылающему зданию. Во дворе и внутри еще шел бой. Повстанцы пробивались наружу и двигались к другому строению. В котором как раз и имелся один из входов в подземелья. Чудо, что огонь Сердца затронул проход не так сильно, и Сопротивление смогло пробиться внутрь. Сейчас они пытались уйти тем же путем, каким и пришли.

Я заметил Минтарса. Воитель был серьезно ранен — он уже потерял левую руку. Однако это не остановило повстанца. Он прикрывал отход до последнего, позволяя своим союзникам покинуть поле боя. Сопротивление тут покуролесило изрядно, но все-таки солдат Длани в крепости было заметно больше. Первый хаос неожиданного нападения спадал. Жрецы и командиры давали указания, собирали бойцов. Все больше и больше гвардейцев подтягивалось к местам прорыва.

В прямом противостоянии повстанцам не победить. Иначе бы они еще раньше дали бой Длани. И даже уничтожение Сердца хоть и наделало разрушений, вызвав пожар, не так уж сильно сказалось на боеспособности темных. Разве что послушников некоторых свалил удар темных эманаций. Большая часть войск была готова дать отпор врагу.

Я замедлился, не желая вступать в прямое противостояние. Однако Кантериго и еще пара прибывших отрядов рванули вперед. Остатки оборонявшихся быстро прорвали. Минтарса с еще несколькими бойцами отрезали от точки эвакуации. Воитель сражался, аки лев, однако стая гиен растерзала лидера сопротивления.

Мужчина пал, пронзенный копьем и изуродованный темными сгустками. Я подошел ближе с обнаженным клинком наперевес. Понимая, что раненого лидера могут взять в плен, за чем последуют долгие пытки, да и рассказать Минтарс мог много чего нехорошего про меня, я решил окончить мучения поверженного.

— Я ни о чем не жалею… Сопротивление будет жить! — проговорил тот тихо, осознавая свою участь.

— Проклятый червь! Сколько же ты нервов нам вымотал! — выплюнул я и пронзил сердце Минтарса клинком.

После чего добавил беззвучно одними губами:

— Спи спокойно, боец.

Кто знает, вдруг Ниликор обратит на него внимание и решит поощрить новым телом. Все-таки Минтарс сражался достойно и наверняка набрал солидное состояние из казны Длани. Будет им финансирование Сопротивления на долгие годы. Больше бойцов смогут привлечь на свою сторону. Да и Длань это ослабит. Как ни крути, а золото тоже играло большую роль в продвижении темного проекта.

— Следовало оставить его в живых. Этот Воитель мог многое знать, — пожурил Кантериго.

— Моя ошибка, — кивнул я. — Меня просто выводят из себя эти насекомые, что посмели напасть на крепость!

— Ваше темнейшество! — подбежали к Кантериго послушники. — Первожрица мертва!

— Каким образом⁈ — нахмурился жрец.

— Она находилась в Цитадели во время обрушения. Тьма не смогла спасти первожрицу…

— Во имя Тьмы! — ругнулся он. — Мы должны осмотреть обломки. Продолжайте зачистку улиц! Бунтовщики должны быть уничтожены. Тушите пожары!

Кантериго развил бурную деятельность. Понимая, что ничем поживиться мне здесь более не светит, я дал команду жестом своим, и мы со слугами по-тихому слиняли. Кантериго же двинулся в сторону Цитадели. Вероятно, он либо один из верховных генералов армии временно возглавит Длань на период отсутствия Гибелли. Если Шукхур в ней не разочаровался, то вернет к жизни. Впрочем, бесконечно возрождать всех своих фаворитов Боги не могли. Имелись у них свои ограничения, насколько мне известно. Так что ему придется выбирать, кого из павших возвращать к жизни. Скорее всего, этим счастливчиком окажется не Ургнаш, что мне на руку. Жрец мог дать против меня показания.

Я не предполагал, что мне удастся замести следы полностью. Все-таки наследили мы прилично. Но попытаться стоило. Ведь иначе за мной начнется охота всей темной машины без каких-либо ограничений. Шукхур не поскупится и отправит по мою душу целую темную армию.

Моя план не был идеален, не был проработан на сто процентов. Однако Тьма в душе твердила: и так сойдет! Авось прокатит. Лишь будущее покажет, была ли стихия права, или мне стоило продумать стратегию лучше. Сделанного в любом случае не воротишь.

С Дланью поквитались, Ургнаша достали. С казной прокатили, правда, что обидно. Но зато Ульдантэ удачно «продали». Кое-какие деньжата появились. Поделятся ли повстанцы со мной награбленным? Что-то я сильно в этом сомневался. Единственным, кто действительно оставался на моей стороне — это был Минтарс. И больше его с нами нет. Причем, я добил Воителя на глазах у нескольких убегающих сопротивленцев. Вряд ли мне что-либо там светит.

Сейчас у меня был выбор: сбежать или посмотреть, как там дела обстоят у Лиги.

— Что будем делать? — уточнила Лиетарис.

— Надо уходить, пока есть такая возможность, — озираясь вокруг, заметила Ульдантэ.

— Так жаль Минтарса… Мы, правда, не могли никак помочь?

— Слишком много темных рядом, — качнул я головой. — Кантериго не поверил мне на сто процентов. Нас бы вместе с ним положили.

— А что насчет Неллис? Смогла ли Лига освободить рабов? — напомнила Ниуру. — Хадлуонс — один из самых старых верховных жрецов. Наверняка он скопил много богатств у себя.

— Мудрое замечание, особенно для рыжей. Заскочим к Хадлуонсу и валим! — принял я решение.

— Эй, пожгу ведь! — возмутилась Красная.

Мы бегом понеслись в сторону канцелярии с рабскими бараками, которыми заведовал Хадлуонс. Канцелярия тоже частично пылала. Огонь перекинулся на верхние этажи. Вокруг сновали темные, но пока относительно мало. Их занимали больше другие стратегические объекты.

Судя по всему, повстанцы проникли в канцелярию по-тихому, отчего и не привлекли много внимания. Что и неудивительно, ведь один из входов в подземелье находился прямо в самом здании. Лига Без Оков подобралась к своей цели вплотную.

— Что здесь происходит⁈ — обратился я к оцепившим здание послушникам.

— Остатки налетчиков забаррикадировались в здании. Мы ждем подкрепления, чтобы выбить их оттуда. Либо огонь сам справится!

— Верховного жреца Хадлуонса видели?

— Верховный с преданными подручными сдерживали первый натиск бунтовщиком. Его судьба нам неизвестна…

— Понятно. Ждите подкреплений. Мы попробуем разведать обстановку.

— Это опасно, господин старший жрец!

— Опасно? Я и есть опасность! За мной!

Мы со слугами проникли в здание. Нижние этажи не так сильно пострадали от пожара на удивление, но кое-где деревянные потолки горели. Дым в основном шел наверх. В канцелярии использовали минимум отделки, здесь были высокие потолки. Так что пожар объял здание лишь частично.

Разрушив баррикады, мы выскочили в главный зал для приемов, где нас часто встречал Хадлуонс. На сей раз картина выглядела совершенно иначе. Везде валялись тела мертвых послушников, жрецов и лиговцев. У большинства уже были вскрыты грудные клетки — осколки из них благоразумно вытащили. В зале ранее прошел очень мощный бой.

Почти возле самой двери на полу валялся маленький бледный мальчик. Хадлуонс был мертв, хотя на первый взгляд с его телом все было в порядке. Лишь присмотревшись, я заметил кровь в районе виска в спутанных волосах. Похоже, ему проткнули голову кинжалом или тонким клинком. Странно, что так мало крови вытекло, но поди разбери, что происходит с физиологией таких старых темных жрецов.

Члены Лиги Без Оков, охранявшие помещение, всполошились и ощетинились оружием. Многие из них были серьезно ранены, однако намерения у них были самые боевые.

— Хоран Мрадиш! Где Неллис? — поднял я руку.

— Я слышал про него. Нам нельзя доверять Мрадишу! — возразил один из бойцов.

— Пусть подойдет… — донесся до меня едва слышимый голос из угла зала.

Я направился вперед и увидел, что на полу лежит обезображенное тело. Когда-то красивая, здоровая и статная чародейка превратилась в обугленный кусок плоти. Тьма пожрала многие ее конечности, часть торса и исказила лицо. Волос не осталось. С большим трудом, но я все же узнал Неллис. Хадлуонс изрядно ее потрепал.

— Мы ждем, когда подоспеет целитель. Нельзя ее двигать в таком состоянии, — сообщил мне один из подручных рядом с ней.

— Мне уже не помочь… сказала же… уходите… — с трудом выдавила она из себя слова.

— Т-ц, какая утрата! — всплеснул я плечами. — А ведь я думал о том, чтобы предложить тебе место в моем прекрасном отряде!

Лейна бросилась накладывать целебные плетения на раненую, но я знал, что это делать поздно. Существовал предел, за которым человеческому организму уже не помочь, сколько бы маны ты не влил.

— Тебя я меньше всего… хотела видеть перед смертью, мерзавец…

— А я рад тебя видеть, кши! Неужели способности адепта не помогли тебе справиться с одним верховным жрецом?

— Хадлуонс был очень силен, — поведал лиговец рядом. — К тому же в канцелярии находилось несколько жрецов высших рангов. Нам пришлось тяжело. Но рабов мы смогли освободить. Сейчас их выводят по тоннелям.

— Значит, своей главной цели вы добились…

— Сделай одолжение, Хоран, — попросила она. — Добей…

— Уверена? Думаешь, Аурифи вернет тебя к жизни?

— Я сделала, что могла, во славу Ее… Если и нет, то моя смерть… не будет напрасной… Уводите людей…

— Хм-м… — засомневался я.

— Темные идут! Новые отряды на подходе! — завопил один из караульных, следя за обстановкой из коридора.

В зал начали врываться гвардейцы со жрецами.

— Надеюсь, мы с тобой еще увидимся, милочка! Попроси Богиню о сексуальном теле с роскошными формами, пожалуйста.

— Да пошел ты… Мрадиш… — из последних сил исторгла она.

Я поднял руку и выпустил точечное копье, сотканное из Тьмы. Стихия пронзила и поглотила останки некогда величественной чародейки, закончив ее жизненный путь в данной телесной оболочке. Была у меня мысля наложить Лунный Капкан, но все-таки былой обиды на Неллис я более не держал, поэтому так подставлять ее не стал. Кто знает, быть может, Аурифи вернет свою любимую адептку в новом теле, и мы еще встретимся. Главное, чтобы по одну сторону баррикад, а не как в прошлые разы.

Лига с Сопротивлением ушли. Пора и нам честь знать. Надо только свалить так, чтобы у разозленных служителей темного Бога осталось ко мне как можно меньше вопросов. А дальше от взора высших сучностей Лунная Пелена сокроет…

Глава 22

Лига и Сопротивление добились полностью или частично задуманного. Черную Длань они победить не планировали ввиду невозможности. Но урон нанесли приличный: обнесли казну, освободили предназначенных в жертву рабов. Выходит, что нанесли чувствительный удар по Тьме.

Я с удивлением осознал, что в итоге намного больше помогал именно Сопротивлению с Лигой, а не темным. Хотя и считал себя человеком с серой моралью, который работает лишь на себя. Неужели я поступил так не только ради золота, но и… просто потому, что где-то в глубине меня спрятаны светлые черты? Личность Мрадиша не так сильно повлияла на мой характер? Неужели я рыцарь в сверкающих доспехах? Тошнотворный добряк Мрадиш?

Впрочем, в свое оправдание можно отметить, что одна из главных целей операции — это запустить свои шаловливые ручонки в казну Длани. С Сопротивления и Лиги брать нечего, по сути. Темных же пощипать сами Боги велели. Другой вопрос, что сокровища проплыли мимо моих рук. И все из-за продажи Ульдантэ. Если бы она нас не задержала или помогла с Ургнашем, мы бы намного быстрее достигли казначейства. Эх, долго я еще буду вспоминать эту свою ошибку.

Неллис уничтожена. Тело чародейки вряд ли смогут опознать без специальных магических трюков. В зал ворвались наиболее смелые культисты во главе с братом Хиваттом, который оказался поблизости. Лиговцы начали хаотично отступать, отстреливаясь и отбиваясь. Двигались они ко входу в подвал, где наверняка имелся доступ в катакомбы, через которые они и ворвались в канцелярию Длани.

Решать следовало очень быстро. Либо остаться и пограбить под шумок контору, обобрать Хадлуонса до нитки, либо валить сразу. В первому случае у жрецов могли возникнуть вопросы. После случившегося задерживаться в Гронкани мне не слишком хотелось.

Я попытался изъять осколок из груди Неллис, однако его повредило во время боя. Чародейку действительно приложили сильно, да еще и я добавил. Осколки являлись крепким материалом, но не абсолютно непробиваемыми. Иначе бы из них делали какую-нибудь ультимативную броню. А ведь с Неллис мог выпасть минимум желтый осколок. Как расточительно! Даже помереть не смогла нормально!

По крайней мере Ниуру, улучив момент, покопалась в Хадлуонсе. Лиговцы собрали осколки с тел своих павших, жрецы же им были не сильно интересны. Послушники нас слабо заботили, а вот получить сочный жирный осколок с верховного жреца — это неплохой трофей. Жаль что в Ургнаше нам не дал покопаться Кантериго. По крайней мере, с Вилзесару и других гвардейцев возле Сердца мы набрали немного золота, украшений и осколков. Не пропадать же добру?

— Проклятые повстанцы! Я вас всех уничтожу! Где чертова адептка⁈ — проревел я и швырнул темный сгусток в сторону одного из лиговцев. — Догнать их во что бы то ни стало! Шевелитесь!

Я бросился вперед, слуги не отставали. Долго объяснять мою задумку не потребовалось. Мы пробились вперед, прошли через ряды наступающих темных и понеслись следом за отступающими.

— Брат Мрадиш, куда вы… — недоуменно откликнулся Хиватт, мимо которого мы пробежали.

— Вали тварей! — ревел я, изображая глухую ярость. — За брата Хадлуонса!

Актерская игра моя была настолько натуральной, что повстанцы начали отстреливаться в ответ. Хотя часть из них меня либо видели, либо знали, что я сотрудничал ранее с Неллис. То ли подумали, что спятил, то ли решили, что окончательно перешел на сторону врага.

Я выставил впереди Барьер, который и принимал на себя большую часть ударов. Среди противников рабства было немало эльфов, в том числе одаренных. Парочка Красных и один Водник действительно потрепали меня. Пришлось восстанавливать защиту. Это притом, что маны у меня оставалось очень мало.

Два сражения: одно возле Сердца, второе с Ургнашем — сказались на нашем самочувствии не лучшим образом. Все были ранены, устали и измотаны. Маны мизер. Новой стычки мы бы не потянули.

— Старший жрец Мрадиш! — окрикнул меня Хиватт сзади. — В тоннелях может быть опасно!

— Плевать! Я достану эту дрянную адептку Аурифи. Она заплатит за свое вероломство!

Из подвала мы спустились в подземные катакомбы, вившиеся почти под всей крепостью. Видимо, темные надеялись на секретность или на патрули гвардии, которые здесь дежурили чуть ли не на каждом углу. Однако очистительное темное пламя Сердца выкосило всех защитников разом. Остальных добили повстанцы.

Приходилось изображать злобного жреца и получать в ответ неприятные удары. Отступающие лиговцы активно огрызались.

Мы углубились в подземные проходы, которые местами становились достаточно узкими. Только один человек нормально проходил. Бежали гуськом друг за другом. Темные следовали за нами неохотно. Им не нравилось воевать в таких узких пространствах. Здесь преимущество в численности не реализовать.

— Впереди нас может ждать засада! — крикнул нам сзади кто-то из жрецов.

— Мы раздавим их как назойливых насекомых! — завопил я громогласно.

Отряд Мрадиша продолжил нестись по мрачным тоннелям. Улучив момент, я чуть приостановился и дал команду Ульдантэ:

— Когда оторвемся от темных: ищи подходящее место и обрушь свод тоннеля. Только будь осторожна.

— Поняла.

Мы свернули на очередном повороте, и Ульдантэ сразу принялась за работу. Несколько точных ударов молотом, и пара камней из полукруглого свода падает вниз. Еще несколько мощных тычков, и порода над рукотворным тоннелем устремилась вниз. Произошел мощный обвал. Лунная еле успела отскочить.

— Подлые ксарги! — завопил я истошно, продолжая играть роль, и добавил крик боли. — А-а-а-а!

Проход обрушился, перегородив дорогу нашим преследователям, в том числе Хиватту. Я велел Ульдантэ продолжать, и эльфийка обрушила еще часть тоннеля. Затем мы продолжили путь следом за отступающими. В одном из подземных залов-перекрестков мы наткнулись на четверку отважных лиговцев, которые решили задержать преследователей. Даже пусть и ценой своих жизней. В нас полетели стрелы и магические сполохи. Ниуру от неожиданности словила стрелу в плечо. В ответ в повстанцев прилетел огненно-темный диск, чуть ли не отрезав противнику ногу. Вскрикнув, тот припал на пол и истошно завопил, стараясь сбить пламя.

— Н-не надо сражаться! — попросила Лейна. — Мы не враги!

— Тихо! — рявкнул я. — Будете трепыхаться — всех здесь положим!

Лиговцы прекратили поливать нас магией и стрелами. Повстанцы замерли в нерешительности.

— Вы нас не видели. Мы погибли под завалом. Если проболтаетесь, я вас всех найду и высосу ваши жалкие души через трубочку! Ясно вам⁈

— Я-ясно…

— Умнички, кши! Ступайте к своим…

Мы побежали по соседнему проходу. Я примерно представлял, каким выходом воспользуются лиговцы, так что решил избрать иной путь.

— Мастер, нам следовало пожечь всех свидетелей! — высказалась Ниуру.

— Экая ты кровожадная. Да, стоило бы. Но что тогда нам скажет Лейна?

— Наставник, вы правильно поступили. Ничего, скоро я исцелю вас от Тьмы, и вы снова станете хорошим! — заявила Эббот.

— Незачем так спешить… Тьма еще может пригодиться.

— Ты так никогда с ней не расстанешься, — фыркнула Лиетарис.

— Да ладно! Я курить бросил и Тьму брошу. Чуть позже… — возразил я.

Мы покинули катакомбы. Пришлось пробежать с несколько километров. Вышли в глухом лесу. Откатив незаметный камень, очутились неподалеку от основного тракта, ведущего к столице. Но на сам тракт выходить не стали. Там сейчас наверняка было полно солдат, и ищейки всякие шастали. Мертвые гончие Длани могли легко взять наш след. Пришлось поплутать по ручьям и другим водным преградам, сбивая вероятных преследователей с толку.

Ночь вступила в свои права, так что двигались мы медленно. Не лучшее время для прогулок по лесу, но ничего не поделать. Надо валить от Длани подальше. Не без труда, но кое-как мы смогли найти нужную тропу.

Спустя несколько часов мы достигли укромного местечка, где были заранее оставлены фургоны, припасы и гурды. Мякотка присматривала за животинами, которые мирно паслись поблизости. Гурдиха тепло приветствовала меня с Лейной, и даже эльфийкам была рада. Как будто знала, что мы могли и не вернуться из рейда.

Информации о происходящем у нас не было. Я обновил Лунную Пелену и продолжил заниматься врачеванием. Как мелкие, так и серьезные раны требовалось подлатать. Лейна была измождена, но тоже активно помогала. Ниуру с Ульдантэ занялись готовкой, Лия отправилась дежурить и осматривать округу.

Вояж получился… неожиданным. Многое пошло не по плану. Но если бросаешься в гущу хаоса, будь готов, что все пойдет кувырком. В целом нам удалось вынести достаточно много вкусностей, не говоря о золоте за продажу Ульдантэ. Хадлуонс раскошелился. В теории можно было бы заняться грабежом под шумок, однако это было слишком рискованно — даже для того, в чьей ауре плескалась Тьма, которая делала тебя более безбашенным.

Набрали кипу темных осколков с тех, кого успели распотрошить. Золота и украшений на несколько десятков золотых. К сожалению, оружие и доспехи утащить с собой не смогли. Слишком уж условия были для этого неподходящие. Думал, что мы сможем уйти с группой Минтарса, но Сопротивление попало под плотное преследование.

Надо искать позитив и в текущем положении. Деньги свои в итоге вернул, помог разобраться с Дланью. Когда они там смогут следующий ритуал провести — неизвестно. Пущай местные повстанцы и соседние страны разбираются с Черной Дланью. Хоран Мрадиш свой вклад внес, причем существенный.

— Будет о чем внукам рассказать на старости! Хоран Мрадиш — великий герой, борец со злом!

— Да ты же только ради казны и решился на эту авантюру, — возразила Лия.

— Не только. Но какая разница? Поступки важнее намерений. Кто, кроме благородного купца, мог провернуть подобную шикарную схему? Да я фактически мир спас!

— Наставник — самый лучший! Спасибо, что не стали убивать членов Лиги, — похвалила Лейна.

Высокая лишь глаза закатила, не став комментировать лесть.

— МЫ спасли, — поправила меня Ульдантэ. — Я поначалу сомневалась в Нареченном, но в целом получилось достойно. Длань не скоро оправится от удара.

— Да кому нужен этот мир? Главное, что повеселились вволю. Такой славный пожар! Все вокруг пылает, кричат, паникуют. Вот бы весь мир так горел во славу огня! — воскликнула Красная.

— Нет, Ниуру надо точно избавлять от Тьмы, — заметила Лиетарис. — И чем раньше, тем лучше для окружающих и нас самих.

— Вредина. И зачем вы только Лию оставили в отряде? Трахнули бы и отпустили на волю…

— Ты что несешь! — прошипела Высокая.

— Интересное предложение, но не особо для меня выгодное. Секс переоценен, — заявил я наставительно. — Особенно когда на тебе проклятье Ночного эльфа, кши.

— Нареченный испытывает влечение к Высокой? — поинтересовалась Ульдантэ.

— Хоран Мрадиш к любой красотке испытывает влечение! Жаль, что эльфийки не способны оценить всю мою внутреннюю красоту. Вам лишь подавай смазливых красавчиков!

— Не надо перекладывать свое отношение на других, — фыркнула Лия.

— Эх, а мог ведь и новое тело получить, если бы подольше поработал. Ну да оно и к лучшему. С Шукхура станется подшутить и подсунуть мне еще более дрянное тело. Будем работать с тем, что есть.

На следующее утро караван достиг тракта, ведущего к западной границе. Двигались мы налегке, дорога была достаточно качественной. Патрульные Длани иногда попадались нам на пути. Разговор с ними обычно был коротким.

— Официальный поставщик Длани? — проверил грамоту старший жрец.

— Только партию свозил в Гронкани! — кивнул я.

— В Крогвандер направляетесь? Смотрите, там из-за такого документа можно и головы лишиться.

— Знаю. Я рабами не первый десяток лет торгую. Не стоит учить благородного купца его делу!

— Есть информация из Обители?

— Хм, да вроде, когда я уезжал, все было спокойно. Готовились к ритуалу, кажется.

— Я тоже об этом слышал. Поэтому и закупали рабов отовсюду. Но тут пошли слухи, что в Обители что-то произошло. Пожар, что ли…

— Не в курсе…

— Советую вам в ближайшие дни держаться от Гронкани подальше. Проезжайте… благородный купец!

— Премного благодарен! — опустил я полы шляпки, защищавшей мою истерзанную лысину от палящего солнца.

Уже к вечеру мы добрались до приграничной зоны. Ехали достаточно быстро, да и столица находилась ближе к северо-западным границам Родлигана. Вот до Крогвандера придется пилить после еще минимум пару дней.

В сумерках мы достигли пропускного пункта. Крогвандер не представлял серьезной угрозы для Длани, как им казалось, так что больших войск к западным границам не стягивали.

— Отчего такой тщательный досмотр? — уточнил я у проверяющих.

— В Гронкани что-то случилось, так что проверяют всех, даже официальных поставщиков.

— Нам скрывать нечего!

— Чисто… — резюмировал начальник охраны после досмотра.

— Вам лучше ехать контрабандной тропой, иначе крогвандерские войска могут схватить вас как подельников темных, — заявил жрец на заставе. — Бывали в здешних краях?

— Нет. Обычно в Амаркас, Вард или Тарг водил караваны.

— Тогда завтра отправлю с вами послушника. Он покажет вам путь.

— Не зря я решил сотрудничать с Дланью. Темные всегда помогают друг другу!

— Во славу Тьмы!

— Во славу…

На ночь мы встали подальше от темного лагеря. Следовало решить вопрос с добытыми осколками. Тащить их в «светлое» королевство — не слишком разумно.

— Лиечка, не желаешь бесплатной прокачки?

— Черными осколками? Я пас.

— Лейна?

— Я боюсь Тьмы, наставник…

— Не хочу скверны в своей ауре, — скривилась Ульдантэ.

— Меня-меня! — вызвалась Ниуру

— Себя, что ли, прокачать…

— Меня, мастер! А я вам такой массаж сделаю — закачаетесь! Особенно порадую во время полнолуния!

— Ловлю на слове. Ладно, прожорливая ты наша. Будут тебе темные осколки.

Чуть ли не половину ночи пришлось убить на процедуры с Ниуру. Красная эльфийка сожрала все наши темные осколки. Я лечил ее светом, давая камни небольшими порциями, как обычно. Под финал оставил самый мощный осколок — тот самый, который мы изъяли из Хадлуонса. Не был уверен, что Ниуру сможет достичь границы зеленого ранга, однако эльфийка заметно усилилась. И так ведь ранее прокачивал ее.

Наконец, уставшая от постоянного лечения эльфийка проглотила и заветный камень высокого качества. Мы не знали точно, какого ранга был Хадлуонс. Минимум зеленого. В оттенках черноты до сих пор я разбирался слабо.

Повышение ранга с помощью Тьмы стало для меня и Ниуру настоящим испытанием. То ли скачок был слишком велик, то ли еще какая аномалия приключилась. Все-таки нечасто кто-то возвышается подобным образом. Тьма-исцеление-снова Тьма, и так по кругу. Возможно, что-то в ауре Ниуру нарушилось. Оболочка пошла вразнос. Тьма так и хлестала в разные стороны.

Пришлось мне принимать срочные меры и гасить всплески с помощью уколов Светом. Складывалось ощущение, будто я пытаюсь погасить бушующий пожар дозированным порциями воды. Однако пламя разгоралось снова и снова.

Чувствовала себя Ниуру неважно, да и мне досталось. Вымотался, как собака, получил парочку чувствительных пинков, заработал несколько ожогов от темных выбросов. Хорошо, хоть занимались мы этим не в фургоне, а в лесной глуши. Хотя бы на этот раз мою повозку рыжая не повредила.

Не исключено, что просто слишком мало времени прошло с предыдущего повышения. Все-таки обычно чародеи не торопятся. Ждут, пока их аура привыкнет к рангу, и только много месяцев спустя штурмуют следующий. А не перескакивают с красного на зеленый ранг за несколько месяцев.

В итоге всплески постепенно успокоились. Уколы конкретным спектром Света сделали свое дело. В Ниуру осталась огромная черная клякса. Темный кусок прилип к ауре намертво. Пришлось мне попотеть. Атаковать сгусток скверны с десятков сторон одновременно — сложное занятие. Вымотался я так, что потратил всю доступную энергию и силы.

Хорошо, хоть Ульдантэ дежурила рядом. Если Ниуру слишком сильно взбрыкивала от боли или темных эманаций, Лунная любовно стукала ее молотом, и рыжая сразу успокаивалась.

— Все! Закончил! — откинулся я в примятую траву и расслабился, переводя дух.

Руки дрожали, в глазах все плыло. От мельтешения аурных линий в Линзах перед лицом ходили разноцветные полосы и круги. В ауре чувствовалась опустошенность. Практически довел себя до истощения — уж больно сильно мне хотелось закончить с лечением.

— Получилось… — неуверенно подала голос Ниуру.

— Поздравляю, ты теперь зеленый ранг. Первая из отряда, кому удалось достичь заветной планки.

— Во славу огня! Мастер, вы лучший! — рыжая бросилась ко мне и неуклюже чмокнула в щеку, что было приятно.

Красная эльфийка принялась играться со своей силой, хоть я и просил ее пока не бередить свою ауру. И вскоре в лесу раздался одинокий разочарованный крик:

— Куда делась моя Тьма⁈

Глава 23

[Ниуру Гонти Немис]

Радость от предвкушения огромной силы быстро испарилась. Процедуры, как их называл мастер, были тяжелыми и болезненными. Ниуру триста раз пожалела, что согласилась на усиление с помощью темных осколков. Вечно ей всякий неликвид скармливали. Ей да еще гурдихе мастера. Остальным подавай только нормальные осколки. Как будто она на одном уровне с этим безмозглым животным!

К Тьме эльфийка относилась скорее положительно. Во второй раз она достаточно быстро привыкла к скверне. Начала получать удовольствие от той уверенности, силы и вседозволенности, что давала темная стихия.

Наконец, мучения Ниуру окончились. Последний осколок был самым тяжелым. Хоран долго ее пытал, просовывая внутрь свой сверкающий щуп. Грудь горела, аура пылала. Словно кто-то раз за разом разжигал внутри всепоглощающее пламя.

— Куда делась моя Тьма⁈ — рассержено воскликнула она, обратившись к своей силе.

— Испарилась! Зато теперь сможешь вернуться к любимой готовке, кши, — усмехнулся Мрадиш.

— Мастер, верните Тьму обратно! Мне без нее… плохо!

— Ничего, тяга пройдет со временем. С Ерджуном было так же.

— Что бы я да еще раз согласилась на процедуры! — простонала она.

— Да куда ты денешься? Осколками тебя помани, и сразу растаешь, — хмыкнул он.

Так, как будто знал ее досконально. Ниуру разозлилась. Не только от потери Тьмы, к которой привыкла — она словно потеряла в один миг свою правую руку. Но и от поведения мастера. Он ни во что ее не ставил. Эльфийка полагала, что они теперь сообщники, но он все еще вел себя с ней как с бесправным предметом!

— Не нужны мне подачки мастера! — ругнулась она. — Я — эльф, в душе которого горит огонь. Я сама решаю, что для меня лучше! Больше никаких осколков, никакого массажа, никаких плясок во время полнолуния! И лучше тебе держать противоядие при себе, когда будешь есть мою стряпню!

Злость раздирала Ниуру на части. От потери Тьмы ее всю ломало и скручивало.

— Вот значит, как ты меня благодаришь⁈ Да я полночи над тобой корпел! Столько сил, времени и осколков потратил! Все темные камни на тебя спустил! Да лучше бы Мякотку прокачал!

— Ну и корми свою гурдиху! Она тебе важнее меня!

— Н-не ссорьтесь, пожалуйста… — услышала их ругань юная чародейка.

— Не твоего ума дело! Мы сами разберемся!

— Не мешай, Лейна. Эта ушастая скотина не знает слов благодарности!

— Да если бы не этот ксаргов ошейник, я бы давно сама достигла высокого ранга! — со злостью оттянула она ненавистный ремешок. — Мной только все помыкают! Все издеваются! Ты — слабак, мастер! Только и можешь самоутверждаться за счет рабов!

— Чего⁈

— Нет, логика в ее словах есть, — заметила спокойно Ульдантэ, наблюдавшая за перепалкой.

— Разлад в нашей любовной парочке? — хмыкнула чуткая Лиетарис, стоящая поодаль. — Я говорила тебе: от людей, и от Мрадиша, в частности, ничего хорошего ждать не стоит.

— И ты тоже заткнись! Бесите, как же вы меня бесите! И этот проклятый ошейник! Я бы уже давно помогала в Канту-Бейси! Меня бы избрали старейшиной, и я бы показала всем остальным, что такое — настоящий огонь!

Ниуру исторгла в небо столб жаркого пламени. На этот раз без следов скверны.

— Да пожалуйста! Раз ты того желаешь — отправляйся обратно в свое поселение, дура неблагодарная! — всплеснул руками Хоран и приблизился к ней. — Приказ хозяина: деактивация ошейника!

Ремешок ослаб, и ошейник слетел с шеи эльфийки. Ниуру распахнутыми от удивления глазами смотрела то на ошейник в своих руках, то на раздраженного и уставшего Хорана. Мастер действительно ведь выложился на полную. Однако потеря Тьмы все еще сказывалась на ее эмоциях, и так будет продолжаться еще какое-то время. Ниуру не из тех эльфов, кто привык извиняться. Извинения — признак слабости. Но уж поблагодарить мастера в любом случае следовало.

— Ну-у, это самое… Спасибо, во славу огня… — неловко выдала она, не зная, как правильно сформулировать мысль.

— Беги, идиотка, — шикнула на нее Лиетарис. — Ты свободна!

— Свободна? — недоуменно повторила Ниуру и ощупала свою шею еще раз.

Ошейника не было на месте, и это казалось таким непривычным. Пускай она ходила в рабах не с рождения, но к своей участи достаточно быстро привыкаешь. Нельзя так просто взять и ощутить себя свободной.

— Я могу идти, куда захочу? — повторила Ниуру словно сомнамбула.

— Можешь, — согласилась Ульдантэ.

— Наставник, вы совершили благородный поступок! Я вами так горжусь!

— То же мне герой, — фыркнула Высокая. — Если бы он отпустил нас сразу, а не таскал за собой месяцами, не издевался и не заставлял пахать — я бы еще поняла. Он решил, что ты теперь в его власти, Ниуру. Что ты никуда от него не уйдешь. Не иди у Мрадиша на поводу. Думай своей головой. Делай то, что считаешь нужным!

— А что мне делать?

— Великое Древо, да ты же только что распиналась о том, как вернешься в Канту-Бейси и станешь там вождем!

— Ну, не знаю… Мне хотелось бы навестить родное поселение…

— Так иди! Чего ты ждешь? — продолжила Лиетарис.

— А как же ты?

— И сейчас ты вспомнила о том, что мы когда были подругами? Не ты ли недавно советовала Мрадишу трахнуть меня, а потом прогнать?

— Не беси меня, дылда. Мне и так хреново. У меня Тьму украли!

— Скажешь потом спасибо! Иначе бы тебя прибили борцы со скверной при первой возможности!

— Им меня не достать. Особенно теперь, когда я достигла зеленого ранга! Погляди на это великолепное, сочное пламя! — снова исторгла из себя порцию огня Ниуру.

— Если не воспользуешься слабостью Хорана сейчас, завтра он может снова напялить на тебя ошейник!

— Этого я не допущу…

— Тогда беги, пока можешь!

— Мне кажется, тебе лучше отдохнуть и выспаться, Ниуру, — невозмутимо отметила Ульдантэ. — Лиетарис проговаривает свои страхи и обиды. Думай своей головой.

— Да, подумаю об этом завтра, — зевнула Ниуру. — Вымоталась так, что готова вырубиться хоть на подстилке из колючего репейника.

— Я тебе постелила! Отдыхай, — указала ей чародейка.

— Спасибо, мелкая. Для человека ты не так плоха… — пробормотала эльфийка.

Этой ночью Ниуру спала отвратительно. Постоянно просыпалась и суматошно ощупывала свою шею на предмет ошейника. Ей все время казалось, будто Хоран подкрался к ней незаметно и теперь нависает с проклятым артефактом в руках. Ее мучили кошмары. Уход Тьмы оставил глубокую брешь в сердце Красной эльфийки.

Она не была уверена в том, сможет ли простить мастера. И ведь в прошлый раз излечение прошло намного легче. Наверное, из-за того, что сейчас она во Тьме пребывала дольше, и больше осколков через нее прошло.

Она не знала, что ей делать дальше. Идти на все четыре стороны? Вернуться к Красным эльфам? Начать охоту за людишками? Или же следовать за отрядом лысого купца? Но зачем это ей? Чего она хочет добиться? Да, Ниуру в какой-то степени признательна Мрадишу. Она уважала чародея за способности, была благодарна за помощь в развитии сил. Но не будет же она до скончания своей жизни таскаться за работорговцем? Впрочем, Хоран в любом случае умрет раньше нее, так что насчет старости ей переживать не стоило.

Мутные мысли еще долго метались в голове Ниуру, пока, наконец, эльфийка не погрузилась в глубокий сон.

[Хоран Мрадиш]

Рыжая оторва меня действительно выбесила. Умом я понимал, что в ней говорит потеря Тьмы, но совладать с эмоциями не сумел. Корячился ради нее ксарг знает сколько времени, все с таким трудом добытые осколки спустил! Меня обуяло столь сильное негодование, что я чуть не врезал этой заразе.

Уже позднее я осознал, что выбрал не лучший момент, чтобы снять с Красной ошейник. Давно уже подумывал о том, чтобы освободить Ниуру. Самый первый кандидат в добровольные союзницы Хорана Мрадиша. Немного капризная и хаотичная, но все же верная эльфо-жена.

Но она так меня допекла со своими стенаниями в мой адрес и в адрес ошейника, что я просто деактивировал артефакт подчинения. И это в тот самый момент, когда Ниуру была не в себе. Она действительно могла свалить в любую секунду, как это сделала Лиетарис ранее. Кто его знает, вернулась бы она ко мне или нет. Все-таки зеленый ранг по эльфийским меркам — это солидное достижение. Она могла бы встать во главе небольшого поселения ушастых. Сколько бы сумела править там — другой вопрос. С Ниуру станется выкинуть нечто сумасбродное.

Однако рубить сгоряча рыжая не стала — настолько она была шокирована свалившейся на нее свободой. Стояла глухая ночь, а я устал как гурд, тащивший по зыбучим пескам телегу с бочками грибного эля. Отправился было к своему фургону, но затем кое о чем вспомнил.

В известной выдуманной вселенной темные учителя обычно кончали плохо. Ученики с ними разбирались, обретая невиданную силу. Формально Ниуру по рангу стала сильнее меня. А ну как учудит что-нибудь дикое. Прибьет или того хуже — ошейник на меня повесит.

— Улечка, будь добра, присмотри за Ниуру.

— Опасаетесь, что Красная сбежит?

— Опасаюсь, что она сделает со мной что-то нехорошее.

— Я подежурю часть ночи, Нареченный. Отдыхайте спокойно.

— Моя ты умничка. Поцелуй на ночь?

— Сегодня Кайе далеко до полнолуния. Я все осознаю, — отрезала платиновая блондинка.

— Эх, все такая же бука…

В дорогу мы отправились уже ранним утром, поэтому толком поспать мне не дали. Но я привык отдыхать в пути. Либо на козлах покемарить, либо забраться в фургон и в кровати подрыгаться, подпрыгивая на ухабах. Человек — такая тварь, что ко всему привыкает. Хочешь спать и стоя уснешь.

Послушник провел нас малообъезженной тропой через поля. Спустя несколько часов мы въехали на территорию королевства Крогвандер с одноименной столицей. Здесь тоже переняли баронскую моду и не парились особо насчет названий городов. Мы распрощались с темным проводником.

Все-таки грамота официального поставщика Длани давала определенные преимущества. Не зря озаботился ее приобретением. Правда, грызли меня сомнения, что грамота мне пригодится еще хотя бы раз. В Родлиган я возвращаться не собирался. Меня там могли ждать допросы с большим пристрастием. Пусть думают, что мы погибли либо же продолжили охотиться за адепткой Аурифи. Надеюсь, у темных в ближайшее время своих проблем будет достаточно. Не до погони за бедным странствующим купцом.

Ниуру с самого утра ходила смурная, как и я. Тоже не выспалась толком, наверное. А может, ломка по Тьме ее тревожила. Я решил не давить и не приставать с вопросами или упреками. Сейчас рыжая явно не в лучшем настроении, так что будет огрызаться. Чаша весов легко могла перевесить в сторону ухода из каравана. Все-таки мы вместе пережили не только положительные моменты, но и много неоднозначных эпизодов.

Странно было глядеть на эльфийку и осознавать, что она более не в моем подчинении. Захочет — свалит на все четыре стороны. Или всадит кинжал мне в спину. То я корил себя за идиотский недальновидный поступок, то восхищался своим благородством и щедростью.

— Вот видишь, Лия — я отпустил на волю Лейну, теперь отпустил и Ниуру. А ты во мне все равно только злодея видишь.

— Скорее, грамотного манипулятора, — хмыкнула она. — Тебе удалось их приручить, словно диких животных. С ребенка спрос небольшой — Эббот жизни толком не видела. Вот Красной стоило бы подумать над своей жизнью.

— Без твоих советов разберусь, — буркнула Ниуру.

— Придержи свои пухлые губки, ушастая. Если из-за твоих советов Ниуру уйдет — пожалеешь об этом, — пригрозил я.

— Разве есть на свете унижения, через которые я не проходила еще? — заметила Лиетарис с авторитетом бывалой пленницы.

— Буду покупать только Высоких эльфов и специально искать им самых дрянных хозяев!

Высокая побледнела и выплюнула:

— Всегда знала, что в тебе нет никаких светлых чувств. А Тьма только усугубила процесс!

— Ничего, за пять лет службы еще оценишь великого героя, победителя темных сил и благородного работорговца!

— Разрушителя Черного Сердца! — добавила ученица.

— Достойно, — кивнул я. — О Дарте Мрадише будут слагать легенды!

Какая же Лиетарис упертая. Другие бы давно пали жертвами моего обаяния, но Высокая продолжала сопротивляться. Тем не менее, чем труднее задача, тем интереснее. Появляется стимул двигаться дальше, расти над собой. Я не представлял, что может произойти, чтобы статная Высокая эльфийка посмотрела на меня как на объект обожания. Ничего, времени еще достаточно. Что-нибудь обязательно придумается или произойдет.

Мы выехали на основной тракт и продолжили движение на запад. Крогвандер представлял из себя достаточно любопытную территорию. Вполне тепло и влажно. Леса больше напоминали тропические, но не такие заросли, как в Родлигане. Более умеренные джунгли.

При этом перепады высот здесь порой встречались довольно крутые. Холмы, утесы, проломы, овраги. Дорога вилась как сумасшедшая, то уходя наверх, то бросаясь вниз. Хорошо, что мы не везли никакой тяжелый товар. Гурды справлялись с нагрузкой.

Порой мы натыкались на невысокие голые холмы с плоскими вершинами и остатки потеков лавы. Попадались действующие вулканы. Мы двигались по границе Огненных земель. Южнее пламенные пики почти не встречались, севернее — намного чаще. В этих местах вулканы почти не влияли на окружение. Магматические реки текли редко, пепельные бури не проходили, слои пепла не укрывали всю растительность в округе. Так что и зелень выглядела более привычной взгляду. Правда, сладкий корень здесь рос с трудом, как мы узнали позднее. В Крогвандере предпочитали традиционные культуры вроде овощей и злаков.

Я решил сделать остановку в первом мало-мальски крупном поселении. Традиционный городок, обнесенный высоким мощным частоколом. Судя по всему, зверье и нечисть и здесь водились в достатке. Близость с Родлиганом сказывалась. Местные выстроили настоящую крепость с башенками, рвом и другими защитными укреплениями. Хотя поселение скорее относилось к деревне. Небольшое село десятков на пять дворов.

Нормального рынка здесь не существовало. Выбор рабов крайне невелик. Тем не менее, расхаживать без защиты мне не хотелось. Ниуру может свалить в любой момент, остаются Лия, Лейна и Улька. Хорошие бойцы, но против крупного отряда мы не сдюжим.

Драли в городке за невольников дорого. Словно знали, что мне нужны слуги прям здесь и сейчас. Пришлось раскошелиться, но на своей безопасности я предпочитал не экономить.

Преимущественно здесь использовали труд Красных эльфов, да Песчаные с Каменными встречались. Я приобрел полтора десятка неодаренных рабов и четверых одаренных разных рангов. Это обошлось мне в кругленькую сумму, но деньги потратил не все. За остальных просили совсем уж бешеные деньги, которые никогда не отобьются. Я согласен был даже отработать перепродажу в ноль, но в убыток Хоран Мрадиш уходить точно не будет. Ничего, доедем до столицы и там присмотрим себе пополнение!

— Как звать вас, бойцы? — уточнил я у одаренных.

— Шонтраго, — ответил одаренный Песчаный эльф.

— Байру.

— Ниготу.

— Алтагри, — поведала мне четверка одаренных эльфов.

— Хм, — пригляделся я. — Тебе сколько лет, Алтагри?

— Тридцать пять.

— Сколько⁈ Больше пятнадцати бы не дал.

— Чего? Да вы посмотрите на эту старуху! В глазах уже нет огня юности! — возмутилась Ниуру.

— У тебя самой волосы потухшие… — огрызнулась рабыня в ответ.

— Че вякнула⁈

Ниуру высвободила огонь наружу, продемонстрировав окружающим его яркость и напор. Купленные слуги впечатлились. Все-таки Красный эльф зеленого ранга — серьезная сила.

— Глаза, как глаза. Ладно, раз не дите малое, то пойдет. Хоран Мрадиш детьми эльфов не торгует тоже! — отмахнулся я. — Отлично. Байру, Ниготу, Алтагри и Шантраго, вы будете помогать нам в сражениях. Прикрывать меня, личных слуг и гурдов. Мы с Лией вас как следует погоняем, чтобы вы усвоили основную науку. Задерживаться в этой дыре не будем. Нам предстоит длинный путь! Отправляемся.

Во второй половине дня мы покинули городок и двинулись дальше по основному тракту. Все дороги вели в столицы королевств, разумеется. Блуждать нам не требовалось.

Разок мы наткнулись на наряд стражи, но особых вопросов наш караван не вызвал. Имперская грамота работорговца работала на всем континенте в качестве основного документа. С Родлиганом нас не связали, хотя и спрашивали, что мы делаем в этой части королевства. Тщательно обыскали фургоны и мое личное хранилище. Компромат в виде грамоты официального купца Длани и знак старшего жреца я спрятал в специальную тайную нишу в повозке. Они не фонили магией и никак не выделялись, так что чародей их обнаружить не сумел.

Небольшая взятка помогла избежать ненужных расспросов. Все-таки золото могло решить многие проблемы.

Мы познакомились с новичками, поднатаскали их. Провели несколько учебных тревог, распределили доспехи и оружие, которое они должны экипировать при угрозе. Достаточно быстро притерлись. Красные эльфы — такие себе слуги. Постоянно грубили и норовили саботировать приказы. Но я не настаивал на прям полном подчинении. В личные слуги никого брать не собирался, а работу они свою делали: помогали с готовкой, ухаживали за гурдами, разбивали лагерь. Выполняли все грязные поручения, в общем.

Личные слуги к такому распределению обязанностей попривыкли. Выделились в особую касту фаворитов, приближенных к хозяину. Как-то у них дедовщина складывалась сама собой. Даже Лиетарис брезговала сходить набрать воды или дров. Все на плечи новичков перекладывала. Сама предпочитала дежурить и следить за округой, не доверяя остальным.

Ниуру все еще ходила задумчивой и неуверенной. Размышляла, что ей делать со свалившейся на голову свободой. Я не торопил. В какой-то момент начальник обязан отпустить подопечного в свободное плавание. Нельзя бесконечно его опекать и держать на привязи!

В целом новые слуги постепенно вливались в коллектив. Я и не подозревал, что уже очень скоро мне с ними придется распрощаться.

Глава 24

Солнце клонилось к закату, когда Лиетарис почуяла что-то неладное.

— Внимание! — раздался звонкий голос эльфийки. — Усилить бдительность!

Мякотка заржала и нервно подпрыгнула. Что являлось явным нехорошим признаком. Учитывая, что гурдиха имела желтый ранг и отличное чутье, ее знакам стоило доверять.

— Оборона! — рявкнул я. — Всем вооружиться и занять свои позиции!

Фургоны встали, слуги забегали. Эльфы быстро цепляли доспехи и разбирали вооружение. Борта на крыше опускались, стрелки занимали свои позиции. Мы с Лейной и Ниуру также скрылись за укрытиями. Встали прямо посреди тракта. Все равно с нашей скоростью убежать от конного отряда невозможно.

До нас сначала донеслось странное жужжание и топот. Мы напряженно вглядывались в окружение. По бокам дороги располагался густой, почти тропический лес. С разлапистыми деревьями, высокими кустарниками и широкими папоротниками. Слышалось стрекотание вездесущих насекомых. Мы находились в эдакой низине меж двух холмов. Где-то впереди протекала небольшая, но быстрая речушка. Мы слышали ее бодрое журчание.

Наконец, заросли растоптали. Из лесной глуши на дорогу выскочили здоровенные твари, напоминающие больше всего черепах. Размером с молодого бегемота. Толстые панцири коричневого и серого цвета защищали их тела. Короткие лапы выглядели непробиваемыми. Морда оканчивалась тяжелым клювом, да еще на ней виднелись роговые защитные пластины и короткий тупой рог. Эдакая помесь носорога с гигантской черепахой.

Двигались звери отнюдь не со скоростью черепах. На гурде от них, наверное, можно оторваться, но человека, скорее всего, догонят.

— И сзади тоже! — донеслось от слуги.

Черепахороги выскочили на дорогу не только спереди, но и позади нас! Как будто их специально учили тому, как грамотно организовывать засады и не дать жертве уйти. А следом подоспела и авиция. Будто по команде за наземными монстрами из-за крон деревьев показались и какие-то массивные жучары, размером с доброго мопса. Их крылья двигались с бешеной скоростью, создавая эдакий темный ореол над ними.

Жучары и черепахороги действовали явно в унисон. Возможно, это такой хитрый симбиоз, когда более мелкий зверь следует за крупным и доедает остатки, но что-то меня такое синхронное нападение с двух сторон напрягало. Явно монстров координировали со стороны.

Не успели черепахороги добраться до каравана, как показались и сами кукловоды. Из леса вышло несколько человек с луками на перевес.

— А вот и хозяева пожаловали! — сплюнул я.

— Вряд ли, — возразила Лиетарис. У эльфиек был более острый взор. — На них ошейники. Это рабы.

— Использовать рабов для разбойных вылазок? Хитро. И самому подставляться не надо. Но главный мастер марионеток все равно может находиться рядом. И как они только этих зверюг приручили?

— На них тоже есть ошейники, — заметила Ульдантэ.

— Что? На монстрах? На зверей тоже действует ошейник подчинения? — удивился я.

— Обычный — нет. Стандартные ошейники работают только на людей или эльфов — тех, у кого есть разум, — поведала Лиетарис.

— Вот и я так думал… Ладно. Держим строй. Стрелки — бейте по жукам, остальные — валите черепахорогов!

Одна Мякотка более-менее соответствовала комплекции наземных монстров. У остальных в обычном противостоянии шансов мало. Придется бойцам прятаться за повозками и валунами, раскиданными то тут, то там.

Черепахи сократили расстояние и почти одновременно атаковали караван с двух сторон, зажав в клещи. Удар оказался страшен. Неодаренных эльфов, не успевших убраться с пути, смело словно осеннюю листву порывом ветра. Часть слуг раскидало в стороны, некоторые упали под лапы монстров. Черепахороги ударом своих мощных лап дробили кости, пробивали ребра и крушили черепа. Некоторые специально подпрыгивали насколько могли и падали на добычу всей своей массой. Эльфы были крепки, но, когда на тебя падает туша в несколько центнеров, защищенная и снизу прочным панцирем, спастись невозможно.

Это была настоящая бойня. Кровь, кишки и мозги раскидывало по всему тракту. В первом наскоке выжили лишь те, кто сумел увернуться от натиска или скрыться за преградой. Ульдантэ и Лиетарис могли сражаться с гигантскими земноводными благодаря своей скорости и силам Воителя. Но неодаренные ничего не могли противопоставить монстрам.

Один эльф в отчаянии попытался запрыгнуть на спину черепахорогу, однако не сумел зацепиться за панцирь. Слуга скатился на землю, и его мгновенно растоптали. Тех, кто еще шевелился, монстры моментально добивали. Мощные клювы черепахорогов вырывали гортань и целые куски плоти. Обычно они целились в шею либо конечности. Я видел, как одному черепаха откусила руку, другому разгрызла шею. Голову не откусила, но артерии основные повредила. Слуга фонтанировал кровью. Долго эльф не прожил, а времени накладывать лечебные печати у нас не было.

Пара слуг решила спрятаться в фургоне, однако массивная зверюга принялась ломиться через борт. Своим мощным рогом она громила доски и защиту из шкуры песчаного змея словно бумагу. Хорошо, хоть догадаться перевернуть повозки они не могли. Если бы пара монстров как следует врезалась головой разом, то точно бы опрокинула фургон.

Вскоре монстру удалось проломить борт. Голова черепахи высунулась на длинной шее, клюв схватил эльфа за ногу и выволок наружу. Затем последовал суровый укус в шею, и слуга отправился на встречу со своими Богами, если он таковым молился.

Черепахороги обычно прятали шею и голову почти под самый панцирь, оставляя наружу только торчащий рог и защитные пластины. Но во время вытаскивания лакомой добычи из повозки либо во время атаки по лежащему противнику они могли выдвигать голову на приличное расстояние, до полуметра. При этом их шея показывалась во всей своей красе. Большая ее часть не была защищена костяными пластинами. Кожа все равно толстая, однако хороший удар должен прошибить. Что уж говорить про зачарованные клинки.

Панцирь, рога и даже ноги холодное оружие брало скверно, поэтому у рядовых бойцов шансов было мало.

Поняв, что возник подходящий момент, я разбежался и перепрыгнул на крышу соседнего фургона. Как раз вовремя. Черепахорог полез в фургон за вторым эльфом. Шея его удлинилась. Я свесился с крыши как можно ниже, повиснув на одной руке, второй же полоснул зачарованным клинком по шее монстра. Снес голову подчистую!

Безголовая черепаха попятилась и принялась неуклюже тыкаться в разные стороны, после чего упала на землю и перестала шевелиться.

— Минус один! — обрадовался я. — Цельтесь в основание шеи, когда они атакуют!

— Легко сказать! — буркнула кружащая по полю боя Лиетарис.

Лесного духа Высокой эльфийки быстро разорвали на кусочки. Достать монстров у Лии получалось реже, чем хотелось бы. Даже Ульдантэ показывала большую эффективность. Панцирь она пробить не могла, но вот удары молотом по голове, пускай и защищенной костяными пластинами и рогом, сказывались серьезно. Некоторые черепахи временно отправлялись в нокаут. Правда, при этом они капитально вжимали голову в себя, пряча под панцирем. Нечто вроде условного рефлекса, наверное. Закончить дело у Лунной толком не получалось, и черепахороги приходили в себя.

— Работайте вместе, Воительницы! — осознал я простую истину, наблюдая сверху за сражением.

И дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Действовали эльфийки не слишком элегантно, зато эффективно. Ульдантэ первой била по голове и временно выводила монстра из строя, а следом Лиетарис просовывала зачарованный клинок в район головы. Не всегда с первого раза, но частенько у нее получалось нанести смертельный укол. Черепахороги хоть и были проворны, но не настолько, чтобы легко ухватить скоростных Воительниц.

Ульдантэ старалась держаться от них подальше и частенько скакала по повозкам: запрыгивала на колеса, козлы, крышу, а затем вниз. Лиетарис выступала и того круче. Высокая прыгала прямо по спинам черепахорогов при необходимости — одно из самых безопасных мест, где ее невозможно достать. Лие хватало сноровки, чтобы не сваливаться вниз от попыток монстра сбить ее со своей спины. Разок ей удалось пробить панцирь прямо сверху ударом клинка, но чаще зачарованная сталь не справлялась со столь могущественной защитой. Наверное, и здесь замешана магия. Впрочем, зачарованное оружие толстый металл, либо кость протыкало не так уж хорошо. Защищены рогатые черепахи были на отлично.

Рабы-лучники врага действовали аккуратно. На рожон не лезли и просто обстреливали нас с возвышенности, стараясь прятаться в зарослях. Наши стрелки отвечали им достаточно плотным огнем. Красные эльфы закидывали противника пламенными сгустками. Особенно на фоне остальных выделялась Ниуру. Почти каждое попадание рыжей выводило врага из строя. Вот тебе и зеленый ранг!

Сражение вроде выровнялось, но затем в дело вступили летающие жучары. Достаточно медлительные насекомые, которых, впрочем, не могли достать наши бойцы. Жуки, как оказалось вблизи, тоже носили рабские ошейники! Что уже совсем ни в какую калитку. Это что за хитрый атаман разбойников тут окопался? И где он настолько уникальные ошейники подчинения брал? Хотя к этим артефактам у меня и ранее возникали вопросы. Слишком много тайн и загадок они скрывали.

Летающие жучары плевались тонкими острыми иглами, легко протыкающими одежду и кожу. Лишь доспехи их останавливали. На иглах виднелись яркие оранжевые следы. Однозначно какая-то отравляющая гадость. В наших бойцов несколько таких плевков попало. Даже Лиетарис подставилась. Игла прилетела ей прямо в щеку. Эльфийка в этот момент балансировала на спине черепахорога и уклонялась от летящих стрел, так что немудрено, что она пропустила едва заметный жучиный снаряд.

Мгновенного эффекта яд не оказывал, но через несколько десятков секунд боя пораженные им бойцы начинали вести себя как-то вяло и заторможенно, чувствовали усталость и сонливость.

— Мастер, где противоядие⁈ — рявкнула Лия, почувствовавшая на себе неприятный эффект.

— В хозяйском фургоне! Сейчас достану!

Я снова разбежался и перепрыгнул обратно на центральную повозку. Мимо проносились панцирные монстры, над головой свистели стрелы и ядовитые иглы. Несколько из них уже украсили мои доспехи из шкуры змея, но пробить броню не смогли.

— Да вы совсем обнаглели! — отправил я Кулак Ветра в ближайшего жука.

Насекомое откинуло в сторону и перекувыркнуло. Жучара начал падать и не сразу выровнял полет. Молниевое Копье приголубило летуна, и насекомыш-переросток рухнул на землю. Повредил себе крыло во время приземления, ну а сверху ему прилетело копьем от одного из наших эльфов.

Улучив момент, я свесился с крыши фургона, спрыгнул вниз и быстро юркнул в хозяйский фургон. Покопался в комоде и достал оттуда противоядие. Зелья хранил в общем доступе, а не в пространственном кольце, поскольку со мной что-то могло случиться. Слуги должны были иметь возможность достать противоядие.

Помня о прошлых своих злоключениях, держал в караване аж три бутылька, которых хватит на лечение нескольких десятков отравленных. С запасом брал. Один положил в кольцо.

Вдруг дверца фургона разлетелась в щепки, и в проломе показалась удлинившаяся шея черепахового монстра. Тварь схватила меня за ногу, прокусив до кости. Я заорал от боли, выронив часть флаконов на пол. Меня потащило наружу. Острые края досок больно резанули по незащищенным участкам тела. Меня выволокли наружу, подкинули вверх и приложили о землю.

Я активировал наруч и ударил Кулаком Ветра. Черепахе было пофиг. Следом полетело и Молниевое Копье. Вот тут зверюгу проняло. Монстр выпустил меня из пасти, я упал на землю. Тварь помотала головой, отходя от разрядов. Молния действовала на них слабо. Вот жучары падали навзничь. Лейна нескольких сумела подрезать.

Тварь начала двигаться, и я не придумал ничего лучше, чем перекатиться под тушу черепахи, уклоняясь от удара мощной лапы. Совершенно вылетело из головы, что таким образом они тоже могли расправляться со своими противниками.

Монстр подсел, после чего подпрыгнул вверх на высоту чуть ли не в полтора метра. После чего камнем полетел на меня, лежащего внизу. Черепаха втянула голову и даже частично короткие свои ноги. Огромная защищенная панцирем туша неслась на меня с большой скоростью.

Слышал, что внизу панцирь черепах не такой твердый, как сверху. Действовал скорее инстинктивно. Я успел выставить вверх клинок и перекатился вбок. Зачарованное лезвие пробило нижний панцирь монстра и вошло глубоко в плоть. Чуть ли не по самую рукоять. Меня приложило краем туловища черепахорога. Послышалось, как захрустели мои кости. Выбило дух.

Монстр заорал от боли и заметался. Попал по мне огромной лапой. Казалось, на меня слонопотам наступил. Благо, хотя бы доспехи распределяли удар по большой площади.

Послышалось боевое ржание, и Мякотка пришла мне на выручку. Опустив вниз свою могучую голову, гурдиха поддела рогами монстра и высвободила мощную магическую волну. Черепахорога подкинуло вверх. На секунду тварь зависла практически «на ребре», после чего продолжила движение и перевернулась на спину.

К такому жизнь боевую черепаху не готовила. Очевидно, без помощи со стороны она подняться не могла. Только и оставалось ей, что беспомощно сучить ножками и клацать своим тяжелым клювом. Кряхтя, я вскарабкался на пузо монстра и вытащил клинок из туши.

— Молодчина, красавица! Попробуй перевернуть остальных! Выбирай только менее крупные цели, чтобы наверняка сработало!

— Тпр-фру! — фыркнула гурдиха и даже кивнула, словно бы понимала сказанное.

— Лия, лови! — бросил я флакон эльфийке. — Поделись с остальными ранеными… Ай, твою мать!

В мою шею вонзилась отравленная игла. Я понял, что и мне следовало пригубить противоядия.

— Да сколько вы еще будете жужжать над головой! — прикрикнул я разъяренно.

Времени прохлаждаться не оставалось. Я метнулся за выроненными флаконами и подобрал зелья. Затем быстро вскарабкался обратно на крышу и пригубил мерзкой жижи. Решил бороться с последcnвиями отравления превентивно.

Наши стрелки неплохо в целом справлялись с жучарами и вражескими лучниками. Ниуру держала в страхе рабов-разбойников. Другие огники и песчаник прореживали летающих гадов. Лейна помогала с насекомыми. Ученица переключилась на Луч Света вместо Молниевого Копья. Копьем еще попасть требовалось по верткой цели. Луч с этим справлялся лучше, хоть и расходовал больше маны. К тому же к стихии света у Эббот была выше предрасположенность, нежели к Молнии.

— Умничка! — похвалил я ученицу. — Разбирайся с мошкарой, я помогу…

Неожиданно пара черепахорогов поддела передний фургон и опрокинула. Мы даже не заметили, как они подобрались. А ведь именно там сидели одаренные эльфы!

Байру, Ниготу и Шантраго не ожидали такой подставы. Монстры налетели на них в едином порыве, словно саранча. Эльфы сделали попытку спастись и найти укрытие, однако черепахороги нагнали каждого из них. Песчаному перегрызли глотку, огненных эльфов растоптали и раздавили в рыжую кровавую лепешку.

— Падлы! — рыкнул я и метнул темный сгусток в одного из монстров.

Мне удалось попасть в голову твари, и черепахорогу кислотная темная стихия не понравилась, однако спасти слуг я не сумел. Гады убили всех только что купленных эльфов!

— Вы еще и осколки жрете⁈ — возопил я, увидев, как черепаха в один присест ткнулась клювом в грудь павшего и быстро откусила ценный камень. — Это уже ни в какие ворота!

Расслабиться нам не давали. Следом в синхронную атаку пошли жучары. Гады налетели на Лейну, которая их кошмарила, и попытались облепить.

— Не возьмешь! — взревел я и прикрыл ученицу Барьером.

Монстры тыкались о щит, пытались прокусить, метали отравленные иглы. Я атаковал Молнией и Кулаком Ветра, Лейна прожигала Лучом безостановочно. Твари падали один за другим.

В какой-то момент оставшиеся жучары снялись с нас. Словно осознали, что с нами им не совладать. Либо ими управляли издали. И полетели стройной стайкой к замыкающей повозке, где дежурили Ниуру и Алтагри.

Ниуру отбилась от парочки огненным кольцом, однако Алтагри не справилась с натиском. Юно выглядевшая эльфийка закричала, когда ее облепили жуки, и свалилась с крыши.

— Помогите ей! — рявкнул я.

— Не могу! Я наврежу ей самой! — выкрикнула Ниуру.

— Лия!

— Сделаю!

Однако помощь подоспела поздно. Высокая эльфийка разрубила на части последних жуков, вот только Алтагри уже была мертва. Яда ей впрыснули столько, что организм не справился.

— Допивай! — бросил я зелье Лейне, которой тоже досталось.

Мякотка в противостоянии с крупной черепахорогой повредила одну из ног. Она успела перевернуть двоих монстров с помощью своей уникальной техники. Обратно встать на ноги тяжелые монстры не смогли. Ульдантэ схлопотала стрелу в спину. Судя по легкости, с какой снаряд пробил доспехи, стрела была зачарованной.

Мы с Ниуру сосредоточили свои удары на рабах-стрелках. Был среди них один чародей, если мы правильно распознали, однако в бой он не вступал. Метал ледяные сосульки издали и прикрывался магическим щитом. Вероятно, именно он и отдавал команды.

Ниуру сразила еще одного лучника точным ударом всепрожигающего кольца огня. Мы с Лейной обеспечили еще парочке по хорошему разряду. Мага достать не получалось.

Сражение в итоге переломилось в нашу пользу. Разбойники приняли решение отступить. Оставшиеся монстры в ошейниках по команде синхронно покинули караван, попутно пожирая осколки из моих павших слуг и даже подбирая ошейники с мертвых сородичей. Сволочи! Мы стреляли им вслед, но преследовать не стали. Слишком уж сильно нас потрепало. Вечерок выдался весьма насыщенным.

Слуги получили ранения разной степени тяжести. Всех отравили, благо, хоть противоядия хватило. Беглый пересчет показал неприглядную картину: все купленные слуги оказались мертвы, за исключение одного. Единственного переломанного Красного эльфа нам удалось вытащить с того света с помощью целительских печатей. Мякотка хромала. С Ульдантэ пришлось повозиться, вытаскивая наконечник стрелы. Да еще и иглы жучар проникали глубоко в плоть. Нашпиговали нас прилично.

Энергию потратили чуть ли не полностью, фургоны серьезно повреждены, гурды ранены, и даже осколки с мертвых рабов обобрали! Это было почти полное фиаско. Средства оставались, но такой хлесткой пощечины я не получал давно. Крогвандер — негостеприимное местечко. То ли дело Родлиган — темные у себя перебили большую часть опасных монстров, эльфов или бандитов. Добро пожаловать обратно в цивилизацию, брат Мрадиш!

[Конец шестого тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/483624

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяин оков VI

Content

Хозяин оков VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene