Дважды одарённый. Том IV

Глава 1

Чуть ранее. Имение графского рода Варзухиных.

В южной части имения располагалась любимая беседка главы рода. Она стояла в самом центре пышно цветущего розария, за которым лично ухаживала молодая графиня Варзухина-старшая. Именно в этой беседке сегодня граф подписал важный для себя документ.

Валерий Сергеевич Варзухин двумя руками закрутил свои пышные усы и жестом велел верному слуге Альберту наполнить бокалы. Седобородый высокий слуга элегантно наклонил бутылку мерло и налил ароматный напиток графу и его гостю.

— За то, чтобы всё прошло без сучка без задоринки. Чтобы твои связи в Ольденбургско-Саксонском королевстве позволили мне оттяпать жирный кусок винного рынка в Германской Империи! — весело произнёс Валерий Сергеевич и поднял свой бокал.

Гость Варзухина был равен ему по статусу — также являлся главой графского рода. Однако же в глазах общественности этот человек с холодным решительным взглядом и острым как клюв хищной птицы носом по своей значимости превосходил практически всех имперских аристократов.

Сухой жилистой рукой гость потянулся к бокалу и поднял его со стола.

— За успех, — прогремел он в ответ.

Бокалы зазвенели, и оба графа осушили их едва ли не залпом. Оба они знали, что в высоком обществе вино принято смаковать, однако же наедине друг с другом могли дать волю своим привычкам.

Оба этих человека были из тех, кого некоторые называют «боевой аристократией». Они не чурались замарать руки и за свою жизнь прошли сотни сражений. На поле боя они чувствовали себя гораздо лучше, чем на светском приёме.

Но и на приёмах тоже умели блистать.

Граф Варзухин откинулся на спинку мягкого уличного кресла и с полуулыбкой на лице оглядел своего гостя. Высокий, худощавый, с чёрными волосами и чёрными же глазами, в своём излюбленном чёрном костюме, он мог показаться нескладным, однако же такое впечатление было обманчивым. Ведь перед Варзухиным сидел один из сильнейших воителей Империи. Тот, кто по достоинству носит титул Первый Меч Империи, граф Ярополк Германович Воронцов.

— Что? — хмуро спросил Воронцов, заметив хитрый взгляд Варзухина.

— Да смотрю на тебя, Ярый, и в очередной раз ловлю себя на мысли, что не похож ты на бравого мечника. Эх, внешность так часто бывает обманчивой…

Граф Воронцов нахмурил кустистые брови и неодобрительно покачал головой.

— Кто бы говорил, Валера, — недовольно ответил он. — Как боец твоего уровня мог отрастить такой живот, а? Это же почти противоестественно! Мана в наших каналах поддерживает наши тела в лучшей форме. А ты стал похож на неодарённого купца!

— Ха! — весело усмехнулся Варзухин и сложил свои ковшеобразные ладони на брюшке. — А это и есть лучшая форма, Ярый. Знаешь, как говорят математики? Шар — идеальная фигура! Да и потом, это ж дополнительная броня! Тебе кожу пробьют и сразу внутренности достанут! А мне — далеко не сразу.

Он широко улыбнулся и жестом велел Альберту снова наполнить бокалы.

— Когда никто не видит, ты всё такой же балагур, — со вздохом произнёс граф Воронцов, взяв в руки бокал.

— А ты в любое время суток тот ещё зануда. Но даже такого, как говорят мои младшенькие, «душного» зануду мир способен удивлять, — усмехнулся Варзухин и с преувеличенным вниманием уставился на своего давнего товарища.

— Ну что ещё? — снова недовольно вздохнул Ярополк Германович. — Говори уже, Валера.

— Сперва снова выпьем за успех! Перспектива покорить Германский рынок меня очень сильно будоражит, поэтому пьём снова за то же самое!

Воронцов неодобрительно покачал головой, но молча чокнулся и осушил бокал. Вино с виноградников Варзухиных в самом деле было отменным.

— Так что ты хотел? — спросил Первый Меч Империи, ловко подцепив вилкой кусок сыра с грецкими орехами. — Чего опять тень на плетень наводишь?

— Да так… — отмахнулся Варзухин. — Всего-то любопытство меня немного гложет… Как так вышло, что какие-то Масловы посмели напасть на Алису Резанову? Я слышал, не похитить её пытались, а ликвидировать. Странно, что ты это допустил, учитывая твои планы на род Резановых.

Граф Воронцов несколько секунд сверлил своего старого товарища пристальным взглядом, а затем скривился и произнёс:

— Если ты поднял эту тему, то должен понимать, как в действительности обстоят дела. Все значимые лица знают, что у меня есть виды на род Резановых, а мелочь никогда просто так не рявкнет на графский род. Вот и весь секрет — через Резановых хотели досадить мне.

— А заодно и покончить с самими Резановыми, — с пониманием кивнул Варзухин и внимательно посмотрел на Воронцова. Тот на секунду поморщился, и Валерий Сергеевич, не выдержав, усмехнулся: — Ты совсем-то их со счетов не списывай. Да, они сейчас слабы. Но некоторым проще вычеркнуть эту фамилию из Бархатной книги раз и навсегда, чем возиться с ними, как ты.

Мужчины замолчали. Граф Воронцов задумчиво уставился на розы цвета рассветного солнца, которые росли на двухметровом кусте рядом с беседкой.

— Полагаю, ты в курсе, что за Масловыми стоят пруссы и бриташки, — хмуро произнёс Воронцов.

— Эй! — наигранно возмутился граф Варзухин. — Невежливо так говорить! Великое княжество Крымское — такая же часть нашей Империи, как и… ну, например, Великое княжество Варшавское.

Ярополк Германович резко обернулся и ожёг своего давнего товарища пылающим взглядом. Он очень не любил иностранцев, лезущих в управление Российской Империей. А все знали, что в жилах Романовых-Крымских обильно течёт кровь Саксен-Кобур-Готтской (иначе говоря, Винзорской) династии. Представители этой династии правят Прусским королевством, а Прусский король по умолчанию является ещё и Германским Кайзером. Так же Винзорская династия правит Британской Империей.

Да, Ярополк Германович не любил иностранцев… А ещё он очень сильно не любил, когда ему напоминали, что Великие князья Романовы-Варшавские, которых активно поддерживает род Воронцовых, по крови своей уже давно не Романовы, а Гольштейн-Готторпы. Такие же Гольштейн-Готторпы правят Ольденбургско-Саксонским королевством. И король этого королевства по умолчанию получает наследственный титул Канцлера Германской Империи.

Таким образом, в огромной Германской Империи, состоящей из четырёх королевств, множества герцогств, княжеств и вольных городов, дуалистическая система управления.

И обе ветви этой системы — и Кайзер, и Канцлер — проникли глубоко-глубоко в политическую систему Российской Империи, обосновавший в великих княжествах — Варшавском и Крымском.

— Ну что ты на меня так смотришь, Ярый? — хмыкнул Варзухин. — Тебе давно пора научиться быть честным с собой. Разделять личное и деловое. Интересы рода тебя увели в сторону Великого княжества Варшавского. Притом что лично ты — Первый Меч Империи, главный Страж Императора, и… как будто бы должен поддерживать род, из которого вышла нынешняя Императорская семья.

«То есть, Великих князей Новгородских», — мысленно закончил Варзухин.

— Ты правильно сказал, — поморщился граф Воронцов. — Я служу Империи и Императору. А не конкретному роду или конкретной семье. Оставим это, Валера. Или мы снова поссоримся.

— Конечно-конечно! — поднял руки в примирительном жесте граф Варзухин. — Кто ж захочет ссориться после заключения такой выгодной сделки. Давай лучше… продолжим нашу светскую беседу. Например… Как ты думаешь, друг мой, что будет дальше с Масловыми?

Воронцов снова нахмурил кустистые брови и стал пристально вглядываться в лицо Варзухина, пытаясь понять, что же тому известно.

— Ничего, — хмуро ответил Ярополк Германович.

— Думаешь? — изобразил удивление Варзухин. — А я вот слышал, что после провального покушения на графиню Резанову выжившие члены рода сбежали в свою дальнюю усадьбу, расположенную в сосновом бору недалеко от Пензы. Усадьба по бумагам принадлежит мелким дворянам, вышедшим как раз из бывших Слуг Масловых, и сохранившим с ними очень тесную связь. Можно бы сказать «вассальную», но разве дворяне могут иметь вассалов? — Варзухин усмехнулся и сам налил вина себе и собеседнику. А затем продолжил: — Куцей службе безопасности рода Резановых потребовалось много времени, чтобы выяснить, где Масловы, и подготовиться к нападению. И вот сегодня… как говорят, Владислав Александрович лично повёл своих бойцов с карательной миссией в усадьбу вассалов… ну, в смысле, «друзей» Масловых под Пензой. Масловым конец, мой друг.

Валерий Сергеевич молча предложил выпить, вновь послышался звон хрусталя, и спустя несколько секунд граф Варзухин потянулся за оливкой. Он не смотрел на своего давнего товарища, но прекрасно знал, что сейчас Воронцов пытается пронзить его колючим взглядом.

— Какая… занятная история, — процедил граф Воронцов. — Полагаю, тогда Масловым в самом деле конец. Туда им и дорога. Нечего было выслуживаться перед великим княжеством Крымским.

— Действительно! — хмыкнул Варзухин. — Так им и надо.

— Н-да… — процедил Воронцов в сторону и, медленно повернувшись к другу, спросил: — А меня вот другое заинтересовало. С чего это вдруг ты, граф-винодел, так внимательно следишь за делами рода Резановых, а?

— А что в этом удивительного? Граф Владислав Александрович Резанов был не только твоим, но и моим командиром тоже. Считай, наставником. Разумеется, я интересуюсь, как у него дела. Знаешь, как иногда студенты ходят проведать приболевшего преподавателя? Хотя я, конечно, не ходил к Резаку, но издали поглядываю.

— И всё же раньше за тобой такого пристального интереса я не наблюдал, — подался вперёд Воронцов.

— А раньше в МАУД не учился один интересный простолюдин по фамилии Егоров, — пожал плечами граф Варзухин.

— Ты и про него знаешь? — скривился граф Воронцов. — Хотя… я не удивлён. Круг тебе нашептал, да? — Он бросил острый взгляд на перстень с гербом рода Варзухиных, который Валерий Сергеевич носил на мизинце.

— Круг? — опешил Варзухин. — Да ну тебя, Ярый! Братья и сёстры огорчают меня всё больше и больше с каждым днём! Я только-только отошёл от того, что мне пришлось оставить пост замглавы ОКЖ. А ты знаешь, как я хотел возглавить всю Жандармерию, да меня попросили уйти в отставку… Ну ничего, я нашёл успокоение в родовом деле, в наших виноградниках, жил не тужил, о процветании рода думал… И что же в итоге? Круг отказал мне в помощи сосватать моего средненького за великую боярыню Романову-Варшавскую! Ну что за наглость, а! А между прочим, Марьяна Арнольдовна ему нравилась. Да и он ей тоже… Представляешь, если бы всё сложилось, мы бы могли с тобой породниться через наших сыновей и двоюродных сестёр Варшавских-Романовых! Но не вышло, у Марьяны Арнольдовны нынче новый ухажёр.

— Сочувствую, — хмуро произнёс граф Воронцов, пытаясь понять, что же за этим фарсом скрывает его собеседник.

— Спасибо, дружище. Но, право, не стоит. Сынок мой недолго горевал и сейчас увлёкся одной известной певичкой Амбер.

— И ты не против этого увлечения? — поддержал беседу Воронцов.

— Главное, чтобы дети были счастливы, — улыбнулся Варзухин. — Даже если он решит на ней жениться — примем. Будет песни петь на семейных вечерах. А я могу ей аккомпанировать на фортепиано, ты знаешь, как я играю, и…

Он замолчал, когда телефоны обоих графов внезапно заговорили тяжёлым женским голосом:

«Внимание всем дважды одарённым! Активирована программа экстренного оповещения о чрезвычайных ситуациях…»

Граф Воронцов резко встал с места и быстро произнёс:

— Спасибо за вино, Валера. Увидимся!

— Уже ходишь? — хмыкнул граф Варзухин, неспешно поднимаясь.

— Долг велит мне возвращаться в Кремль и организовать оборону.

— С твоей силой от тебя было бы больше пользы в Проклятых Землях, — хмыкнул Варзухин.

— Я не могу. Но вместо себя отправлю Филиппа. Всё, до встречи.

Мужчины пожали друг другу руки, и граф Воронцов рванул к своей машине.

Валерий Сергеевич медленно уселся в кресло и дослушал до конца экстренное оповещение.

— Наследник Воронцовых будет представлять свой род… — задумчиво произнёс он, не глядя на Арнольда, который, бесшумно остановился подле правого плеча господина. — Может быть, мне тоже отправить сыночка? Он уже проснулся после очередной весёлой ночки?

— Так точно, ваше сиятельство.

— Иди скажи ему, что я его жду.

Граф Варзухин остался один и молча уставился на куст белоснежных роз, невольно припомнив, как несколько лет назад получил его саженец в дар от ныне покойной императрицы.

«Ярый точно знал, что Владислав Александрович сегодня направился за Масловыми, — резюмировал для себя граф Варзухин, который внимательно следил за реакцией собеседника во время разговора. — Учитывая, что он хочет сделать из Александра Егорова своего вассала, а юную графиню выдать замуж за своего человека… Он получил удобный шанс избавиться от главы рода Резановых чужими руками. Владислав Александрович почему-то до сих пор не признал Александра. Если он умрёт, род по умолчанию унаследует Алиса Ярославна. И даже если уже она признает брата… приоритетными наследниками будут именно её дети. Особенно если они унаследуют Дар Резановых. А значит что? Значит, сейчас Масловым придётся делать уже то, что им велят Воронцовы, а не прошлые покровители».

Граф Варзухин тяжело вздохнул и покачал головой.

— Эх, Ярый, — пробурчал он себе под нос. — Считаешь себя патриотом, а сам губишь Империю.

Валерий Сергеевич услышал за спиной шаги своего среднего сына и, не оборачиваясь, произнёс:

— Доброе утро, сынок!

— Уже вечер, пап, — услышал он в ответ. — Но ты прав, когда встал, тогда и утро. Я слышал оповещение. Мне повести группу? Четверть сотни? Или десятками?

— К своей пятёрке возьми пятёрку Паука и выдвигайся. Крепкой десятки от нашего рода хватит, чтобы помочь Империи.

— Понял!

— Но это твоё второе задание!

— А первое? — усмехнулся молодой граф Варзухин.

— Предупреди Егорова, что его дед не переживёт выезд к Масловым. Вероятно, парень не в курсе, что дед вообще покинул Москву — Владислав Александрович довольно упёртый человек и мог не рассказать ему подробностей. Так что координаты тоже передай. Скажи, что это стопроцентная ловушка. Масловы ждут нападения, и им хорошенько помогли к нему подготовиться. Я отправлю тебе всю необходимую информацию, иди собирайся.

— Понял, пап! Спасти дедулю моего спарринг-партнёра. А может, за эту услугу с него обратно мои десять тысяч стрясти? Хм… А как думаешь, этот любитель танцовщиц тоже рванёт добровольцем в Проклятые Земли?

— Всенепременно, — усмехнулся бывший заместитель главы Отдельного Корпуса Жандармов и действующий член Круга Змеевидца граф Варзухин Валерий Сергеевич.

Глава 2

Много времени на то, чтобы собрать рюкзак, не потребовалось — по сути, он и был собран, прошлая жизнь научила меня всегда быть готовым к любым неожиданностям.

Дальше нужно было облачиться в доспех — вот с этим, как обычно, самые большие проблемы. Для начала — термобельё, если точнее, термокобминезон, который надевается на голое тело и служит поддоспешником, очень узкий и плохо тянется. Да, когда ты влез в него, чувствуешь себя будто во второй коже, но… попробовали бы вы натянуть обратно на змею сброшенную ею чешую. Или на угря.

Да даже гидрокостюмы надеваются стократ проще!

И всё же я с ним справился, потянулся к доспеху, как вдруг…

В дверь забарабанили. Очень нервно и настойчиво.

И кому это я потребовался в такое напряжённое время?

— Иду! Иду! — отозвался я, прихватив по дороге телефон и проверив уведомления.

Вроде никто не звонил…

В дверь продолжили неистово барабанить. Отперев замок, я распахнул её и поймал за запястье Анну, которая едва не стукнула мне кулачком в грудь.

Девушка замерла, ошарашенно глядя мне в лицо, затем опустила глаза…

Её взгляд пробежался по всему моему рельефному телу и замер ниже пояса.

Ну да, этот поддоспешник очень хорошо облепляет тело. В самом деле — вторая кожа.

— Здравствуйте, Анна, — улыбнулся я ей. — По какому вопросу? Только, пожалуйста, быстрее. Я спешу.

— Как ты смеешь, развратник, появляться перед девушками в таком виде! — заревела красная как рак баронесса. Разумеется, она тоже была здесь и сейчас резко вклинилась между мной и Анной.

Я отпустил запястье её вассалки, и баронесса просто пронеслась между нами, расталкивая обоих в стороны.

Я бы с радостью повеселился с ними и дальше, но делу время, а потехе — час.

— Я спешу, дамы, — повторил я, добавив в голос металла. — Что хотели?

— Вижу, я не ошиблась в своих догадках, и вы решили отправиться в Проклятые Земли добровольцем, — подобравшись, проговорила Анна, решительно уставившись мне в глаза. — Позвольте нам отправиться с вами.

— Нет, — мотнул я головой. — Я иду один.

Она на миг замерла, внимательно изучая меня. Слева от неё надменно усмехнулась баронесса:

— Как ожидалось, ничего-то ты не знаешь, Егоров. Тебя, герой-одиночка, никто туда одного не пустит. Прикомандируют к сборной солянке из тех, у кого недобор, и будешь подчиняться тому, кого первый раз видишь.

— Что? — опешил я. — Добровольцев во время ЧС пускают в Проклятые Земли без всяких проверок. Главное — быть дважды одарённым.

— Это если речь идёт об устоявшихся группах, Александр, — вперёд баронессы быстро пояснила Анна. — О тех, кто уже не раз вместе ходил в Проклятые Земли. Даже если от группы всего двое человек придёт, их могут запустить… К трём и больше уже точно не будет вопросов. Но для новичков вроде нас это недопустимо. Или же для тех, кто имеет опыт, но пришёл в одиночку. Таких объединяют минимум в пятёрки, иногда десятки — Империя не может себе позволить совсем уж глупо терять своих защитников.

Пару секунд я молчал, переваривая услышанное. Получается, просто так зайти в Проклятые Земли мне никто не позволит?

И что тогда делать? Отправиться в одиночку и попытаться пройти незаметно? Вариант…

Но так будет дольше, а внутри гибнут люди. К тому же мне нужно нарабатывать личный рейтинг для получения Достоинства, чтобы в дальнейшем свободно ходить по Проклятым Землям.

А ещё я до сих пор не решил, стоит ли мне становиться Резановым, как бы заманчиво предложение деда ни выглядело. И поэтому мне нужно прославлять своё имя и обрастать Деяниями, чтобы была возможность получить личное дворянство.

Не хотелось бы сегодня идти в Проклятые Земли тайно.

Но и идти с кем попало мне не по душе. Дурной командир, как и глупый союзник, хуже умного врага. Демонстрировать свой светящийся Второй Дар, если прижмёт, каким-то незнакомцам мне совершенно не хочется.

— Сколько вас? — коротко спросил я.

— Только я и Её благородие, — быстро ответила Анна, кивком указав на баронессу.

Мелкая Завьялова сейчас стояла чуть в сторонке и хмуро смотрела на свою вассалку.

Баронессе сто процентов не нравилась идея Анны.

Забавно…

— То есть, среди вашей охраны нет дважды одарённых? — уточнил я, глянув сперва на баронессу, затем на Анну.

— Всё у нас есть, — рявкнула баронесса. — Не суй свой нос, куда не нужно, Егоров. Прямо сейчас мы готовы идти вдвоём. И хотим, чтобы ты пошёл с нами.

— Это вы пойдёте со мной, — спокойно произнёс я. — Я — командую, в боевой обстановке вы не пререкаетесь и тем более не оспариваете приказы.

— Я согласна, — быстро проговорила Анна и повернулась к баронессе. — Это ведь то, что мы обсуждали с вами, ваше благородие? Опыт Александра нам будет очень полезен.

— Да… — выдохнула Завьялова и обречённо покачала головой. — Нам нужно найти ещё двоих, и…

У меня зазвонил телефон.

«Телец», — гласила подпись.

Я улыбнулся и быстро сказал девушкам:

— Идите готовьтесь. У вас десять минут.

— Десять минут? — опешила Анна и покосилась на баронессу.

Та снова обречённо закатила глаза и, выдохнув, произнесла:

— Нам хватит. Встречаемся в холле.

Проводив девушек взглядом, я нажал зелёную кнопку на телефоне.

— Привет, дружище, рад слышать, — тепло поздоровался я с Артёмом. — Что, тоже хочешь стать добровольцем?

— Привет, Сань! — серьёзным тоном пробасил он. — Да, хочу. И ребята тоже хотят. И наше училище уже намекнуло, что неплохо было бы, если бы мы вшестером направились туда в качестве добровольцев.

— Погоди, — напрягся я. — Вшестером? Кто-то из бравой команды всё-таки не горит желанием идти в Проклятые Земли?

Слова Тельца меня удивили. Мне казалось, их семёрка очень сплочённая, и мне это очень нравилось. Я хотел бы, чтобы все они в дальнейшем стали частью рати моего будущего рода.

Я думал, всех надёжных элементов из интерната мы отсеяли сразу.

Но похоже, остался кто-то, отбивающийся от коллектива.

— Да нет, — выдохнул Тёма. — Костя сегодня на тренировке руку сломал. Разумеется, он рвётся с нами, но его не выпускают из лазарета. В общем, нас шестеро. И тут нюанс… либо всё-таки оставить кого-то одного в училище, либо искать ещё четверых.

— То есть, даже ты в курсе, как именно распределяют новичков? — вздохнул я.

— В смысле, даже я? — не понял Артём. — У нас лекция была о чрезвычайных ситуациях, и…

— Отставить, Телец, — мотнул я головой, выбросив лишние мысли. — Ты прав, я тоже туда отправлюсь, так что давайте формировать десятку. Со мной ещё двое… Хотя, уверен, десятого я тоже найду. Собирайтесь, свяжусь через десять минут.

— Есть! — рявкнул Артём радостно и повесил трубку.

Открыв в телефоне недавнюю переписку, я написал:

«Прости, из-за ЧС мероприятие отменяется. Я, Анна, Зинаида Константиновна и ещё шесть надёжных бойцов ищем десятого добровольца и отправляемся в Проклятые Земли».

Я отложил телефон и начал натягивать доспех.

Любопытно, как покажет себя в этой ситуации дворянин Медведев?

Ему как минимум нужно будет связаться с княжичем Пермским и всё обсудить, верно? Так-то Евгений Евгеньевич живёт в Московском поместье своего княжеского рода, а не в общежитии. Если княжич Пермский тоже захочет побыть добровольцем, то, полагаю, выступит с ратью прямо оттуда.

Я оделся и начал крепить к поясу меч и пистолет. Медведев, который сразу прочёл моё сообщение, так и не ответил.

Его не пускают? Или разум взял верх над чувством долга? Или…

Телефон запиликал, и я не смог сдержать улыбки.

«Если никто не против, то я с вами, — писал Иван, — но у меня ничего нет. Мне сказали, что Академия должна выдать всё необходимое для похода».

«Отлично. Тогда спускайся в холл, стартуем оттуда».

Хм… я тоже рассчитывал на то, что МАУД не останется в стороне. Какие бы грязные делишки ни творила администрация Академии, во время чрезвычайной ситуации она не может запятнать свою репутацию бездействием.

МАУД поможет нам. Хотя бы ради того, чтобы продемонстрировать всем: «Глядите! Мы тоже вносим свою лепту»!

В полном боевом облачении, провожаемый изумлёнными и восхищёнными взглядами студентов, я первым из нашего квартета спустился в холл и направился к администраторшам.

Лина и Елена, только что о чём-то спорившие, заткнулись, увидев меня, и округлили глаза.

— Александр Ярос… — начала было рыжая, но я резко перебил её.

— Я, Господин Медведев, Госпожа Есипова и Госпожа Завьялова, следуя своему долгу дважды одарённых, отправляемся в Проклятые Земли. Наш долг помочь Империи справиться с чрезвычайной ситуацией! Прошу доложить об этом руководству Академии. Нам также потребуется комплект доспехов и оружия.

Елена сглотнула, а Лина бросилась что-то тыкать в своём телефоне.

— Прошу прощения, сколько именно комплектов потребуется? — глянув на свою коллегу, блондинка включилась в работу и задала важный вопрос.

«Три», — хотел было ответить я, но задумался.

Баронесса и Анна ничего не говорили насчёт того, есть ли у них необходимая амуниция и…

— Ух ты… — услышал я восторженный шёпот за спиной.

Обернувшись, я сам на миг замер, любуясь прекрасным видом.

Девушки в чёрных доспехах, созданных настоящими мастерами инженерной артефакторики, выглядели бесподобно. Я сам носил очень добротный доспех, который для меня арендовала Агата, но те доспехи, в которые облачились Анна с баронессой, даже издали казались прочнее и явно дороже. Очень интересные заначки, как я посмотрю, хранятся в платяных шкафах некоторых высокородных дам.

Притом не только доспехи Анны и баронессы притягивали взгляды, но и их вооружение. Изящные рукояти двух одинаковых клинков виднелись по бокам Зинаиды Константиновны. Ниже них, на мелких костлявых бёдрах висели две кобуры с артефактными пистолетами, а на спине — винтовка, точно такая же, как у меня, новейшая модель «Гранит-М». Кроме того, у баронессы была перевязь с зельями и два небольших подсумка.

Анна тоже носила перевязь и подсумки, а кроме них — тяжёлый артефактный штурмовой пистолет. А ещё из-за её правого плеча выглядывала рукоять артефактного полуторника.

— Один комплект, пожалуйста. И три походных набора не забудьте, — быстро сказал я администраторшам и пошёл встречать своих воительниц.

Баронесса изумлённо замерла, увидев мою штурмовую винтовку. Спесь слетела с её лица, она глянула на мой меч, артефактный пистолет и изумлённо захлопала ресницами.

Не ожидала увидеть классное вооружение у простолюдина Егорова? Ха! Знай наших!

— Анна, прекрасно выглядите, — улыбнулся я её вассалке. — Признаться, удивлён вашим выбором холодного оружия.

Полуторник — довольно тяжёлый клинок для девушки.

— Н-да… — покивала она напряжённо. — Я бы предпочла меч побольше, но у меня здесь с собой нет.

Мне стоило огромного труда скрыть удивление. Она хотела бы себе двуручник? Вот тебе и изящная красавица с утончёнными манерами.

— Всем привет! — Запыхаясь, по лестнице к нам слетел Медведев и замер, пялясь то на девушек, то на меня. — Блин… — почесал свою похожую на стог сена голову Ваня. — Я себя на вашем фоне голым чувствую.

— Дамы и Господа, — раздался позади нас голос Лины. — Академия с радостью поддержит вашу добровольческую инициативу. Алла Генриховна будет ждать вас со всем необходимым на первом тренировочном полигоне!

Секретарша ректора? А больше некого, что ли, отправить проводить героев?

— Алла Генриховна? — озвучила всеобщее удивление Анна. — Представлять интересы Академии в подобных ситуациях полагается первому проректору.

Упс… Киреев больше и свои-то интересы представлять не сможет. Куда ему до целой Академии.

— К сожалению, Тимофею Денисовичу нездоровится, — состроив скорбное выражение лица, сообщила Лина.

— Вот как… Что ж, скорейшего выздоровления Тимофею Денисовичу, — произнесла Анна и как-то подозрительно покосилась на меня.

Примерно тем же взглядом на меня смотрела и баронесса. Притом было ощущение, что Завьялова вот-вот покажет мне большой палец.

Лина вызвалась лично проводить нас, так что бравой пятёркой, привлекающей всеобщее внимание, мы направились на полигон.

Ещё больше удивлённых студентов пялилось на нас, когда мы вышли из общежития и прошли рядом с главным корпусом.

— Куда это они? — отовсюду доносились перешёптывания.

— Что-то случилось?

— Вот, смотри! — Одна студентка, отдыхавшая на скамейке, сунула своей подруге под нос телефон.

— Что? ЧС? Балашиху могут поглотить Проклятые Земли?

Причина удивления и неведения студентов мне была прекрасно понятна — система экстренного оповещения в этот раз активировалась лишь у тех, кто в «Цифровой Канцелярии» зарегистрирован как дважды одарённый.

— А вы группу уже зарегистрировали? — спросил Медведев, обратившись к баронессе.

Завьялова молча повернула свою прелестную моську в мою сторону и вопросительно склонила голову.

— Пока не успел, — состряпав морду кирпичом, невозмутимо ответил я. — Как это будет быстрее сделать?

— В смысле как? — удивился Ваня Медведев. — Всё так же, через личный кабинет в «Цифровой Канцелярии» в отделе для дважды одарённых. А как ты ещё можешь это сделать?

Он вопросительно посмотрел на девушек в поиске поддержки.

— Ты, что ли, таких элементарных вещей не знаешь, Егоров? — осклабилась баронесса.

— Знаю, — ничуть не соврал я. — Просто думал, может, в экстренной ситуации действовать нужно иначе.

— Да нет, всё так же, Александр, — присоединилась к беседе Анна. — Позвольте вам помочь, если вы не против. Агата Игоревна показывала нам, как регистрировать группу, во время прошлого теоретического занятия, которое вы пропустили.

— Агата Игоревна сама меня освободила, — ответил я, тыкая пальцами в экран своего смартфона. — Ага, вот… Сейчас вам будут приходить запросы-подтверждения.

— Быстро вы… — удивилась Анна, так и не успевшая заглянуть в экран моего телефона.

Мне потребовалось вручную вбивать ФИО предполагаемых членов группы и ждать их подтверждения. Я едва успел закончить к тому моменту, как мы дошли до полигона.

Алла Генриховна стояла в гордом одиночестве. Высокая, статная и крайне надменная. Она была облачена в лёгкое светлое платье своего любимого фасона — на тонких бретельках и с соблазнительным вырезом в зоне декольте. Ваня Медведев сразу же утонул взглядом в этом вырезе, а баронесса и Анна, как мне показалось, с трудом сдержали своё возмущение.

На левом мизинце секретарши Скоробогатова, как обычно, было надето изящное кольцо с изображением герба МАУД.

— Приветствую вас, отважные добровольцы, — ровным тоном проговорила Алла Генриховна. — Будьте уверены, Академия не забудет доблесть своих представителей.

— При всём уважении, Алла Генриховна, мы представляем не Академию, а самих себя, — недобро произнесла Анна, кинув взгляд на кольцо секретарши.

— И, тем не менее, Академия помогает вам представлять себя, — парировала секретарша, — ведь Академии не безразлична судьба подданных Империи.

Она демонстративно отвернулась от Анны и обратилась к Медведеву:

— Иван Иванович, вы можете переодеться в раздевалке, ваша амуниция уже готова.

— Эм… да, спасибо! — С трудом оторвавшись от созерцания завораживающих форм секретарши ректора, Ваня быстрым шагом направился в ближайший мужской блок, перед котором стоял один из охранников Академии.

Другой мужчина в чёрных брюках и рубашке замер метрах в десяти позади секретарши, рядом с огромным ящиком, похожим на старый сундук.

— Александр Ярославович, — повернулась ко мне Алла Генриховна, — Академия благодарна вам за то, что вы не только возглавили своих одногруппников, но и смогли сорганизовать учащихся другого учебного заведения. Я видела список вашей десятки и уверяю вас, что Академия с радостью возьмётся за транспортировку всех её членов. Ваше транспортное средство скоро будет здесь. А пока прошу вас ознакомиться с дополнительным инвентарём, который вы запрашивали.

Она властным жестом указала на сундук. Повинуясь команде секретарши, охранник расторопно поднял крышку.

— Благодарю, — сдержанно кивнул я Алле Генриховне и направился к сундуку.

Что ж, два рюкзака были набиты до отвала всем необходимым для выживания в Проклятых Землях. Поразмыслив пару секунд, я начал энергично вытаскивать из них часть походного добра.

Делал я это скрепя сердце и скрипя зубами. МАУД ведь действительно отличный инвентарь передаёт нам. Вот эти непромокаемые спички, например, которые будут гореть даже в Марианской впадине, а? Да я бы убить за такие готов был в прошлой жизни. Но четыре коробка — слишком много. Лишний мультитул, аптечка… А вот алхимические зелья мы ни в коем случае выгружать не будем.

— Александр, что вы делаете? — подойдя ко мне и заглянув в сундук, поинтересовалась Анна. — Вы считаете, эти вещи бесполезны?

Остальные, к слову, тоже с любопытством наблюдали за моими действиями. Баронесса Завьялова выглядела задумчивой, а секретарша ректора — высокомерной и хитрой.

— Очень полезны, — заверил я девушку. — Вот только эти рюкзаки нести вам и Зинаиде Константиновне.

— Нам? — опешила Анна.

— А почему вы удивляетесь? — хмыкнул я. — Мы идём добровольцами в Проклятые Земли. Идём сражаться с монстрами и искать выживших. А не для того, чтобы за нами там ухаживали. Если вас это не устраивает, вы всё ещё можете остаться.

Анна нахмурилась и недобро покачала головой.

— Не говорите так, Александр. Я решила идти с вами, и я пойду. Просто… удивилась. Но вы знайте, если нужно, и я, и её благородие готовы тащить на себе эти тяжёлые рюкзаки, загруженные полностью. Вам не нужно облегчать их ради нас.

Она выглядела так серьёзно и решительно, что я не сдержал улыбки.

— А вот это уже правильные слова, Анна. Но разгружаю я их не ради вас, а ради всей группы. Слишком много полезных вещей во время тяжёлого похода — ещё хуже, чем их нехватка. Не нужно тратить силы на перенос лишнего добра.

Анна внимательно выслушала меня и кивнула:

— Поняла вас, Александр. Благодарю за наставления. Я припоминаю, что наставники тоже учили меня чему-то подобному.

У неё были наставники? С одной стороны, для дворянки не удивительно иметь разных домашних учителей… Но с другой, Анна сама по себе мне кажется уж очень удивительной девушкой.

— Я закончил. Анна, Зинаида Константиновна. — Я протянул девушкам рюкзаки и замер, увидев в сундуке кое-что ещё.

Алла Генриховна заметила мой взгляд и степенно произнесла:

— Парные наручи третьей ступени. Один создаёт защитное поле перед собой диаметром до двух метров. Второй выполняет роль накопителя маны. Артефакты заполнены и готовы к использованию. Выполнены Артефактным домом графского рода Самоцветовых по личному заказу господина ректора. Академию любезно предоставляет их вам во временное пользование.

Я достал одну из трёх пар наручей. Красивые чёрные наручи с кожаными и металлическими вставками смотрелись очень стильно, а сложность энергетических узоров внутри них поражала.

Никакого подвоха я в артефактах не почувствовал. Разве что один: на каждом наруче был выгравированный огромный и крайне заметный герб МАУД.

Надень мы их, и всем даже издали будет видно, кого мы представляем.

— Благодарю, — кивнул я и нацепил оба наруча.

А затем я снова зарылся в сундук, в который скидывал лишнее добро, и достал несколько коробок с широким лейкопластырем.

— Пожалуй, стоит взять на всякий случай, — пробурчал я себе под нос для виду и убрал лейкопластырь в рюкзак.

Анна с явной неохотой взяла свою пару наручей. Она явно колебалась и не горела желанием их надевать.

— Анна, не сомневайтесь, пожалуйста, — серьёзным тоном произнесла баронесса и тоже нацепила на себя наручи — ей осталась пара самого маленького размера. — Дополнительная защита уж точно лишней не будет.

— Что же вы, госпожа Есипова, брезгуете надевать вещь с гербом Академии? — недобрым тоном поинтересовалась секретарша, остановившаяся позади Анны.

— Ну что вы такое говорите, Алла Генриховна, — обернувшись, улыбнулась девушка. — Просто подумала, что это такой ценный артефакт. Рассматривая его, я восхищалась щедростью Академии. Конечно же я надену. О! — Она замерла и прислушалась, а затем подняла голову к небу. — Вертолёт летит. И он приближается!

— Ваше транспортное средство прибыло, — холодно улыбнулась секретарша ректора. — Счастливого пути, герои Академии. С нетерпением буду ждать новостей о вашем возвращении. В добрый путь.

Правда, голосок её ничего доброго не предвещал.

Или мне просто показалось?

Глава 3

— Александр, что вы делаете? — поинтересовалась Анна, внимательно наблюдавшая за мной.

Вертолёт плавно покачивался в воздухе, а гул его лопастей давил на уши. Я испытывал сдвоенные чувства. Впрочем, как и каждый раз, когда пользуюсь транспортом этого мира.

С одной стороны — «спасибо, что не пешком». Несмотря на то что по моему внутреннему ощущению времени Первое Пришествие Демонов случилось более тридцати лет назад, а пик упадка человеческой расы, соответственно, лет двадцать семь назад, воспоминания о том времени свежи в моей голове настолько, будто это случилось позавчера. Какое-то время мы жили как оборванцы-дикари. Да, отчасти технологичные дикари, но всё же оборванцы с кучей неработающей техники.

И поэтому я радуюсь местным работающим автомобилям, или, как сейчас, вертолётам.

Но другая моя часть помнит, насколько комфортными могут быть человеческие изобретения. И вот она сейчас она орёт: «Мы летим в консервной банке!»

А вторая ей отвечает: «Зато сиденья не ободранные. И в пробках стоять не нужно».

В общем, тяжело быть Близнецом.

Я оторвался от своего занятия и посмотрел на Анну.

— Любой воин вправе модернизировать своё обмундирование, вы так не считаете? — спросил я с улыбкой.

Девушка снова покосилась на артефактный наруч, который я держал в руках, и на котором почти закончил заклеивать лейкопластырем герб Академии.

— Пожалуй, вы правы… — задумчиво произнесла она, а затем подозрительно прищурилась и спросила: — А не страшно вам настолько сильно менять ключевые настройки своего вооружения?

Мол, не боюсь ли я так демонстративно идти против МАУД? Ха… да я вроде не иду. МАУД и так получит часть признания за то, что её студенты из её общаги на её вертолёте прилетели выполнять свой священный долг дважды одарённых.

А мне не хочется, чтобы каждый встречный аристократ по умолчанию считал меня частью МАУД. Нужно, чтобы меня воспринимали как независимую единицу.

— Тю, да разве ж это ключевые? — усмехнулся я, вернувшись к заклеиванию герба. — Как сказал бы мой водитель: «на скорость не влияет».

— Хм… — задумчиво протянула Анна и улыбнулась краешком губ: — А у вас не найдётся ещё лейкопластыря?

— Конечно найдётся! — тут же ответил я. — Я ведь хорошо подготовился к этому походу.

В итоге через минуту герб на наручах заклеивали уже все в нашем квартете. Как я и думал, мои товарищи поддержали эту инициативу. Они — потомственные аристократы, и уж точно не желают, чтобы их связывали с кем-то кроме их законных господ.

Вертолёт завис в воздухе и начал снижаться, когда я как раз закончил заклеивать второй герб. Я подошёл к двери и, отодвинув её в сторону, выглянул наружу.

Неотвратимо ко мне приближалась земля, а точнее футбольное поле, на котором стояло шестеро человек в тёмных артефактных доспехах. Что там за огромные пятна на их доспехах, а?

Когда нас разделяло метров тридцать, я усмехнулся — не пятна это вовсе, а герб их училища.

Садиться вертолёт не стал и просто завис в воздухе над кронами деревьев. Я скинул верёвочную лестницу, по которой ещё недавно сам забирался на борт, и с любопытством уставился вниз.

Первым к лестнице подошёл обладатель самой крупной и мощной фигуры. Подошёл не прямо, а сбоку, что примечательно, и начал подъём.

Я одобрительно хмыкнул — не зря ребята поступили в это училище, вижу, хоть чему-то полезному их учат.

— Здорова, Саня! — пробасил Артём, поднявшись на борт, и широко улыбнулся.

— Привет, здоровяк, — тепло поздоровался я и крепко пожал его руку.

Затем не выдержал и, дёрнув его на себя, обнял своего брата по Зодиакальному Кругу.

Постепенно поднялись и остальные. Я был искренне рад видеть каждого из них. Ребята расселись, и когда вертолёт начал вновь набирать высоту, я громко произнёс:

— Судари и сударыни, наша бравая десятка в сборе. Посмотрите друг на друга и запомните лица товарищей. От тех людей, кто вас сейчас окружает, зависит, вернётесь ли домой живыми или нет. Посмотрели? Отлично. А теперь каждый представится, назовёт полное имя, стихию и позывной. На правах сегодняшнего десятника я начинаю: Александр Ярославович Егоров. Ветер. Близнец. Тёма, ты следующий.

Телец кивнул и по-военному чётко представился, следом был Глеб, затем Маша… Хм, а чего это она не рядом с Артёмом? Поссорились, что ли? Как-то она напряжённо смотрит то на баронессу с Анной, то на меня и Тёму. Что у них там произошло?

Надо бы узнать — межличностные разборки мне во время боевой вылазки уж точно не нужны.

— Баронесса Завьялова Зинаида Константиновна! — гордо представилась после Медведева наша маленькая злюка. — Огонь. Позывной: Оса!

Она гордо вскинула голову, а мои друзья из кадетки застыли с изумлёнными лицами. Один лишь Телец, покосившись на них, неодобрительно покачал головой.

— Баронесса? Это… как к вам обращаться? «Ваше Сиятельство»? — ошарашенно пробормотала Мария и завертела головой в поисках поддержки.

— «Благородие», — вздохнул я. — «Сиятельство» — это для графов и князей. Но вообще, Зинаида Константиновна не против, чтобы к ней обращались просто по имени-отчеству. Но всё это до того, как мы войдём в Проклятые Земли. Там — исключительно на «ты» и по позывному.

Мелкая злюка снова самодовольно хмыкнула. Маша, Антон и Егор не могли отвести от неё глаз — смотрели с каким-то детским восторгом. Ха… а ведь им уже доводилось видеться с целой графиней в Проклятых Землях.

К слову, Тёма, Глеб и Борис, напротив, глядели на меня. Тоже с восхищением во взгляде — типа, какой я крутой, командую аж целой баронессой!

— Анна, продолжим. — Я повернулся к той из нас, кто ещё не представился.

— Да… — натужно кивнула девушка. — Конечно. Есипова Анна Михайловна. Вода. Позывного нет.

— Вы можете сами его придумать, — заметил я.

Она поджала губы и пробурчала в сторону:

— Я пробовала… ничего не вышло.

— Хм… — задумчиво протянул я и покосился на Завьялову. На правах госпожи баронесса вправе сама наречь её.

— Придумайте вы, Александр! — неожиданно выпалила Анна и уставилась на меня горящими глазами.

— Я?

— Да, вы! Вы же наш командир сегодня и имеете право! Только… что-нибудь приличное, — попросила она. — Без ваших фирменных шуток.

— Да, конечно… — удивлённо проговорил я и задумчиво уставился на девушку.

— Егоров, если выкинешь какой-нибудь фортель, я не знаю, что с тобой сделаю! — грозно прорычала баронесса и потрясла кулачком.

— Заинтриговали, Зинаида Константиновна… не хотел ничего выкидывать, но теперь прям тяжело сдерживаться, — отозвался я, не отводя взгляда от Анны.

Анна смущённо хлопнула ресничками и отвернулась.

Красивая. Решительная. Умная. Довольно сильная для своего возраста. А ещё внимательная к людям, неравнодушная и справедливая.

Я невольно улыбнулся, вспомнив свою жену из прошлой жизни. Она обладала всеми теми же качествами, правда, в стократном объёме. Но, с другой стороны, местной Анне есть ещё куда расти и развиваться.

Эх… А как грациозно моя жена сражалась! Быстро и стремительно могла настигнуть врага и прихлопнуть его одним ударом тяжёлой лапы — её Персональный Дар позволял ей уплотнять вокруг себя энергию, правда, форма этой энергии всегда получалась одна и та же — в виде большой кошки.

От воспоминаний я начал улыбаться ещё шире.

Вот только кое-кто неправильно интерпретировал мою улыбку и заревел, перекрикивая гул вертолётных лопастей:

— ЕГОРОВ!!!

— Рысь, — спокойно произнёс я, глядя на Анну.

— Что, простите? — встрепенулась девушка.

— «Рысь»… как вам? Мне кажется, подходит…

— Рысь… — повторила Анна, будто смакую позывной на вкус.

А затем она улыбнулась так легко и счастливо, что у меня сердце замерло от этой улыбки. Впервые вижу, чтобы она так улыбалась.

— Мне очень нравится! — заявила Анна. — Спасибо, Александр!

* * *

До места назначения мы долетели довольно быстро — успели с ребятами разве что представиться, да я вкратце объяснил нашу тактику на предстоящую вылазку.

Во время полёта поймал себя на мысли, что мы пролетаем недалеко от имения графского рода Резановых. Видно его не было, однако я знал, что оно рядом. Как будто бы даже чувствовал. В этот момент я неожиданно вспомнил о деде. Он собирался сегодня куда-то уехать вместе с бойцами рода, а значит, добровольцем быть физически не сможет.

Интересно, рванул бы он в Проклятые Земли, если бы остался в Москве?

Надо будет спросить у него, когда увидимся.

А ведь он обещал во время своего «путешествия» подумать насчёт нашего откровенного разговора. Созреет-таки? Хочется верить…

— Смотрите, сколько машин! — изумлённо выпалила Маша, прильнув к окну вертолёта.

— По земле бы долго сюда добирались, — серьёзным тоном произнёс Артём.

Мария глянула в его сторону и фыркнула.

— Приятно видеть, что столько добровольцев готовы помочь жителям Империи, — заметил Борис, с любопытством разглядывая километровую пробку под нами.

— Увы, далеко не все эти люди прибыли сюда из благих намерений, — хмуро проговорила Анна, грустным взглядом глядя на машины дважды одарённых. — Многие хотят просто отметиться своим участием. Сделать вид, что им не всё равно. Выставить себя в хорошем свете перед другими аристократами.

— Хватает и тех, кто просто желает получить награду, рейтинг и, если повезёт, трофеи, — фыркнула баронесса.

— Судари и Сударыни, добро получено, снижаемся! — прохрипели динамики голосом пилота.

— Готовность номер один. Держаться вместе, нигде не задерживаться, от группы не отходить, — отчеканил я, поднимаясь на ноги.

— Есть! — по-военному гаркнули бывшие кадеты. Трое аристократов же невпопад кивнули.

Приземлиться вертолёту не позволили, так что, когда он завис в воздухе, я опять открыл дверь и скинул вниз верёвочную лестницу.

Шум и гам, стоявший вокруг, перекрывал гул вертолётных лопастей. Народу и машин под нами была тьма! Притом чуть дальше, за наспех огороженной лентой зоной, открывалось безлюдное пространство. Пустым его назвать нельзя было — там стояли особняки дворян и коттеджи Слуг. Самих людей эвакуировали — густой туман Проклятых Земель уже успел поглотить крайние дома и не собирался останавливать.

Я видел его с высоты. Видел, как далеко он простирается.

— Проклятые бюрократы, — пробормотал я, ругая тех, кто не позволил нам пролететь на вертолёте прямо к Проклятым Землям.

Один плюс — по верёвочной лестнице я спустился недалеко от импровизированного КПП.

Следом за мной на примятую траву мягко приземлилась Анна. Люди вокруг с любопытством, а некоторое и с недовольством смотрели на тех, кто прибыл к месту регистрации прямо по воздуху.

— Идёмте скорее, — велел я, когда все спустились.

— Грин, как закончишь, прими группу с вертушки! — услышал я громкий голос одного из мужчин, который ходил с телефоном и прикладывал его к телефонам добровольцев.

— Есть! — отозвался высокий светловолосый парень, занимавшийся тем же.

Я повёл своих ребят к нему. Оказавшись ближе, я разглядел нашивку Корпуса Ведьмаков и Ведьм на его куртке цвета хаки.

Он отметил одну группу и сосредоточил своё внимание на нас.

— Кто командир? — быстро спросил Грин.

— Я, — ответил я и протянул ему свой телефон, на котором в сервисе «Цифровая Канцелярия» была открыта вкладка зарегистрированной группы.

Грин считал мой qr-код, затем прошёлся по телефонам остальных ребят и снова повернулся ко мне.

— Можете проходить. Автобус нужен?

— Если ждать не придётся — да.

— Не придётся, — хмыкнул ведьмак и, подняв рацию, деловито произнёс в неё: — У меня десятка, нужен транспорт.

— Пусть проходят, — захрипела рация. — Второй борт ждёт.

Грин проводил нас за ограждение, и мы погрузились в кузов армейского грузовика.

— Тоже мне «автобус», — проворчала Мария.

— Привыкай, — хмуро ответила простолюдинке баронесса.

— Простите, — потупилась Маша. — Я ничего такого не…

— Достаточно, — прервал её я. — Соберитесь.

Девушка молча кивнула, а баронесса отвернулась.

Пару минут мы ехали в тишине, а затем вдруг в кабине грузовика со скрипом открылось заднее окошко.

— Добровольцы, вашего командира хотят, — произнёс ехавший на пассажирском сиденье солдат и через окошко протянул рацию.

Приняв её, я зажал нужную кнопку и произнёс:

— На связи.

— Кто говорит⁈ — рявкнула в ответ рация резким мужским голосом.

— Сперва сам представься, а затем и я назовусь, — ответил я хмуро.

— Граф Воронцов Филипп Ярополкович, — тяжёлым голосом ответил мой собеседник.

Я ничуть не изменился в лице, хотя был немало удивлён. Чего это наследнику главы Воронцовых — тех, кто практически уничтожил род Резановых — потребовалось со мной связываться?

Я покосился на свою бравую десятку. Мои товарищи-простолюдины поддержат практически любую мою выходку, а вот аристократы не поймут, если я сейчас представлюсь чужим именем. Да и Воронцов может на самом деле знать, с кем он запрашивал связь.

— Десятник Егоров Александр Ярославович, — спокойным тоном ответил я. — Слушаю вас, Филипп Ярополкович.

— Егоров? — переспросил он, не то удивившись, не то изобразив удивление. — Так даже лучше. Я собираю разрозненные группы на южном направлении этих Проклятых Земель. У нас уже семьдесят пять дважды одарённых. Я предлагаю твоей десятке присоединиться к нам.

Он замолчал, благородно дав мне время подумать. Я уж собирался ему ответить, как вдруг на миг замер.

Чего это Анна так напряглась после слов наследного графа Воронцова? Чего так пялится на баронессу? Испугалась, что ли?

Глава 4

— Простите, Филипп Ярополкович, но мы с моей группой решили действовать обособленно, — ровным тоном ответил я.

Анна опять вернула себе привычную невозмутимость. Казалось, кроме меня и баронессы, никто не заметил её секундное волнение.

— Что⁈ — вспылил граф Воронцов. — Вы смеете отказываться⁈ Кхм… Почему вы отказываетесь от моего предложения? — Он неожиданно взял себя в руки. — В первую очередь оно выгодно вашей группе. Подумайте о жизнях тех, кто рискнул пойти за вами, Александр Ярославович. Бездумные поступки всегда ведут к гибели. Порой даже целого рода.

— Как хорошо, что у меня пока что нет рода, и сейчас меня это не страшит, — легко ответил я. — Мы почти доехали до Проклятых Земель. Благодарю вас за ваше щедрое предложение, но вынужден отказаться — мы будем действовать в своём темпе. Желаю вам и вашей огромной группе успехов. Послужим вместе Империи на разных фронтах. До свиданья, граф Воронцов.

— Я вас услышал, — после нескольких секунд молчания ответил он. — Что ж, удачи вам, Александр Ярославович. Если боги будут благосклонны к вам, ещё увидимся.

— Непременно увидимся, Филипп Ярополкович, — произнёс я, закончил сеанс связи и вернул рацию солдатам.

Семь пар глаз смотрели на меня изумлённо. Одна — с удивлением и благодарностью. А последняя — с каким-то насмешливым одобрением.

— Я как посмотрю, Сань, ты в Академии неплохо так наловчился вести беседы с высокородными господами, — проговорил Глеб, одобрительно покачав головой.

— Вы бы знали, насколько, — степенно ответила Анна за меня. — Александр умеет говорить на равных с любым собеседником. Будь то проректор МАУД или даже наследник Первого Меча Империи.

— Он всегда за словом не лез в карман, — хмыкнул Тёма.

Ребята заулыбались. Никто из моих товарищей по кадетке даже не думал, что я ошибся с выбором.

Однако кое-кто из десятки сейчас выглядел немного растерянно.

— Что-то не так, Вань? — обратился я к Медведеву.

— А? Да нет… всё нормально. Просто… ты уверен, что не зря отказался от предложения его сиятельства? С большой группой нам было бы безопаснее.

— Если вы искали безопасности, то стоило остаться в общежитии! — резко выпалила баронесса Завьялова. — Мы согласились идти за Егоровым, а не за кем-то другим.

Она высокомерно вздёрнула носик и сложила руки на крохотной груди.

— Оса, вопрос был адресован мне, — холодно произнёс я и недовольно покосился на девушку.

Она вскинулась, чтобы ответить, однако смогла сдержать этот порыв. Хоть я перешёл на позывной раньше, чем договаривались, я дал понять, что светские беседы закончились.

— Урса, — повернулся я к Медведеву. — Глупых потерь в моей группе не будет. Выживание группы для меня сейчас — приоритетная цель. Поиск Вороны и её ребят — на втором месте. И только потом уже всё остальное. Если тебя не устраивает моё командование — оставайся в Больших Землях, либо присоединяйся к Воронцову. Но, сдаётся мне, для Пермского княжества будет выгоднее, если его дворянин пойдёт добровольцем от студенческой группы двух учебных заведений, а не от объединённой группы имперского графа.

Медведев дураком не был, иначе бы не поступил в МАУД. И все нюансы аристократического мира с его тонкими многоуровневыми оценками действий аристократов юный дворянин понимал.

— Да, ты прав, — напряжённо кивнул он. — Прости, сглупил. Кстати, группа княжества тоже примет участие в сегодняшней спасательной операции. Но, учитывая местоположение Московской усадьбы княжеского рода, скорее всего, они зайдут с северо-восточной стороны. Так что вряд ли мы с ними пересечёмся.

Ну да, у Проклятых Земель нет условных «дверей» — войти в них можно с любого направления. Только в устоявшихся и изведанных Проклятых Землях, как правило, уже определены наиболее безопасные точки входа. Их и используют.

Машина остановилась буквально через пару минут после этого разговора.

— Всё чисто, ребята, можете выходить, — сказал водитель через окошко.

— Спасибо, что подбросили. Лёгкой службы, парни, и адекватных командиров, — пожелал я.

— От души, — усмехнулся служивый. — Вы тоже там держитесь. Удачи!

Водитель с сопровождающим козырнули, я надел шлем и ответил им тем же.

Первым выпрыгнув из кузова грузовика, я приземлился на асфальт. Качнулся на пятках, подпрыгнул, проверил, что ничего из снаряжения не бренчит, и направился в сторону густого непроглядного тумана.

Текущая граница Проклятых Земель была видна предельно отчётливо — слева от нас она проходила прямо по двухэтажному коттеджу. Получалось, что ты видишь фасад здания, а что дальше — нет, дальнюю часть дома отсекает тёмное непроглядное марево.

Прямо на моих глазах метрах в пяти над домом по туману пронёсся яркий зелёный всполох.

— Завораживающее зрелище… — проговорила Анна. Остановившись слева от меня, она была не в силах отвести глаз от тумана Проклятых Земель. — Такое поганое, омерзительное место… Но сколько же в нём мощи.

— Согласен, — ответил я. — Вживую выглядит более впечатляюще, чем на видеозаписях и фотографиях.

Оглянувшись, я убедился, что вся группа выгрузилась, и скомандовал:

— Заходим по двое! В паре один стрелок, второй — ближний бой и магическая поддержка. Я и Рысь первые, за нами Урса и Тон, далее Шар с Пикой, Бор и Гор. Замыкающие — Оса и Телец. Сперва ничего не будет видно — не паникуйте. Держитесь друг друга, будьте готовы к бою. Ориентируемся на мой голос. Разбились на пары! Выдвигаемся!

Не обращая внимания на изумлённый и гневный взгляд баронессы, недовольной тем, что её разлучили с Анной, я поднял свою штурмовую винтовку и на полусогнутых направился к туману. Достав меч, Рысь напряжённо шла рядом.

Благодаря своему поисковому заклинанию я знал, что монстров поблизости нет.

Но!

Во-первых, я допускаю, что из-за границы перехода в Проклятые Земли заклинание может дать осечку.

А во-вторых, моя группа заходит в очень необычные, аномальные Проклятые Земли. Я должен научить ребят быть готовыми к любым неожиданностям. Нельзя слепо полагаться на исследования учёных и данные разведки.

Мы вошли в туман.

— Идём-идём! — подгонял я группу. — Пика, не отдаляйся от Шара. Замыкающие, вы слишком близко к четвёртой паре. В случае атаки с тыла будете мешать друг другу.

— Откуда он это знает? — Я едва расслышал удивлённый голос Пики (Маши), которая была в паре с Глебом.

— У командира глаза на затылке? — пробормотал Егор (он же Гор).

— Как он видит сквозь этот туман? — напряжённо спросила недовольная баронесса.

— Разговорчики! — рявкнул я. — Ориентируетесь на мой голос, а не на свой! Скоро переход завершится, потерпите.

Я не испытывал какого-либо напряжения, всё было под контролем. Поисковое заклинание следило за обстановкой, да и маловероятно, что на нас нападут прямо «с порога». Сейчас очень много групп заходит в Проклятые Земли с разных сторон, тем самым растягивая агрессивных монстров по всей площади.

Да, вряд ли на нас нападут…

Млять!

Источник дыхания стремительно ворвался в зону действия моего поискового заклинания. За ним ещё один… и ещё…

— Боевая готовность! Враг прямо по курсу! — взревел я прицеливаясь.

— Как вы собираетесь стрелять⁈ — Туман немного рассеялся, так что Анна могла меня разглядеть. Но монстров, разумеется, мы с ней увидеть ещё не могли.

— «Ты», — резко поправил её я и нажал на спусковой крючок.

Отлично! Минус один!

Активировав заранее скопированное заклинание, я создал ещё один воздушный тоннель и снова выстрелил. На сей раз не удалось прикончить тварь с первого раза — я ведь вживую ещё никогда не видел этих чудищ раньше, а представлять, где расположены их глаза, опираясь лишь на источник дыхания и изображения с сайта Корпуса Ведьмаков и Ведьм, довольно трудно.

Эх, опять траты!

Одним коротким движением я сменил режим стрельбы и выпустил в монстра аж три патрона — хватило, чтобы пробить его голову.

Минус две твари за считаные секунды.

Однако же их ещё пять, и они уже довольно близко!

— Не стоим, за мной! За мной! — крикнул я, снова срываясь с места.

Я изменил изначальный курс. Однако же монстры, как и ожидалось, прекрасно чувствовали Проклятые Земли. А может, они нас просто чуяли?

Неважно. Главное то, что они сразу же побежали за мной и Анной — обойти их с фланга не получилось.

Но я на это и не рассчитывал.

— За мной! Идите за мной! — кричал я, направляя не только монстров, но и своих товарищей.

Благодаря этому манёвру чудища оказались справа от нашего строя, хотя до этого неслись прямо лоб в лоб.

Отлично! Так будет удобнее провернуть задуманное.

— Остановились! Винтовки на изготовку! Ближний бой — прикрываем! — рявкнул я, замерев и начав концентрировать ману.

Анна явно не понимала, что происходит, однако же показала себя выше всяких похвал — замерев чуть впереди меня слева, она взялась за рукоять меча двумя руками и приготовилась к битве.

Эх… я стал сильнее с тех пор, как переродился в новом мире. Благодаря подросшему источнику и укрепившимся каналам концентрироваться стало гораздо проще. Однако же одновременно создать три высокоточных заклинания до сих пор для меня морока. Потому и пришлось останавливаться — на бегу это заняло бы гораздо больше времени.

А ведь ещё нужно было отдельно концентрировать ману для умения Печати Близнеца.

Я создал три ветровых тоннеля и тут же скопировал два из них, увеличив общее количество до пяти. Соединил тоннелями дула артефактных винтовок и глаза монстров.

— Стреляйте прямо перед собой! Не останавливайтесь, пока не прикажу! — велел я, держа палец на спусковом крючке.

Хм… голова заныла от этого финта, но не так сильно, как в первый день. Тогда я создал одновременно четыре тоннеля, а не три. Правда, тогда я видел и цели, и своих товарищей. И те и другие находились ближе ко мне, а мне не приходилось пользоваться поисковым заклинанием и Печатью.

Я определённо стал сильнее. Радует.

Раздался выстрел, ещё один… третий…

Сам я нажал на спусковой крючок только тогда, когда убедился, что все мои товарищи открыли огонь.

Вновь потребовалось три выстрела, чтобы прикончить монстра. Ровно столько же ушло и у баронессы на её цель. Глебу потребовалось аж девять выстрелов — сказалась разница в вооружении.

А вот Ваня Медведев и Егор не смогли прикончить своих врагов.

— Отставить огонь!!! — скомандовал я, включив микро-гарнитуру.

Удивительное дело — стреляли в двух выживших монстров другие пары, с других направлений. Обычно твари бы бросились на своих обидчиков, однако же сейчас они бежали именно на нас с Анной.

Из-за того, что мы находились ближе?

Разбираться было некогда — недобиток Вани Медведева вылетел на нас из тумана. Когда между ним и Анной оставалось метра два, я смог его неплохо рассмотреть.

То был громадный муравей! Тварь была навскидку метра три с половиной в длину, с омерзительной, раскуроченный артефактными патронами рожей. Разъярённо щёлкая жвалами, она собиралась оторвать моей партнёрше голову.

На мгновенье Анна застыла как вкопанная. Шок от зрелища поразил девушку, впервые вошедшую в Проклятые Земли, до глубины души.

Однако Анна показала себя истинной аристократкой — сбросив оцепенение, она прогнала ману по телу и с шагом ударила мечом сверху. Она метила прямо между жвал монстра.

Я нажал на спусковой крючок, и артефактный снаряд, едва ли не в упор выпущенный из новейшей штурмовой винтовки в глаз твари, разнёс ей башку.

Рванув вперёд, я оказался перед Анной и снова нажал на спусковой крючок. Как раз в тот миг, когда показался последний недобиток.

— Всё чисто! Справились! — громко произнёс я, чтобы остальные ребята услышали мой голос. — Продолжайте движение.

Бросив взгляд на мёртвые муравьиные туши, я махнул Анне, велел следовать дальше.

Некоторое время мы бежали молча, а я услышал тихое, недовольное ворчание:

— Предпоследний полагался мне.

Повернувшись, я с интересом уставился на Анну:

— Ты в самом деле так думаешь, Рысь?

Она поджала губы, несколько секунд с вызовом смотрела на меня, а затем выдохнула и произнесла:

— Ты прав, Близнец. В боевой обстановке не до соревновательности. У тебя была более выгодная позиция. К тому же ты командир и в ответе за жизни и здоровье членов группы.

Я отвернулся и продолжил бежать вперёд.

— Рад, что ты понимаешь, — произнёс я, не глядя на неё.

А затем усмехнулся и добавил:

— Когда наберёшься опыта и уверенности в своих силах, тогда можно будет и посоревноваться.

— Пф… — беззлобно фыркнула девушка.

Метров через пятнадцать я понял, что переход завершён — туман вокруг перестал быть тяжёлым и густым, так что мы могли свободно ориентироваться в окружающем пространстве.

Пробежав ещё метров десять, я остановился, дожидаясь остальных.

Вскоре вся группа собралась передо мной. Ребята были сосредоточены и напряжённо смотрели по сторонам, готовые в любой момент сорваться в бой.

— Поздравляю, мы в Проклятых Землях, — объявил я. — Оса, персонально тебя — с первым убитым монстром.

Баронесса не стала ерепениться и молча кивнула.

— На нас напали прямо во время перехода, — хмуро проговорил Артём. — Честно говоря, такого я не ожидал.

— Я тоже, — кивнул я. — Но наших планов это не меняет. Движемся да…

Я замолчал на полуслове. Проклятье! Да что не так с этими Проклятыми Землями?

— Враг прямо по курсу! Схема номер один! — объявил я, а затем повторил то, что уже озвучил ранее в вертолёте: — Земляные, встаёте перед нами! Концентрируйтесь, стройте стену по моей команде. Бор, Рысь — стреляйте только в самом начале, потом будьте готовы к ближнему бою. Остальные — огонь до тех пор, пока не поступит иной приказ! Выполнять!

Глава 5

— Это скопление было ещё крупнее, — устало выдохнула Мария после того, как мы за счёт правильных и слаженных действий прикончили десяток муравьёв.

— Да уж, только зашли, а уже два боя пережили, — поддержал её Глеб.

— Хватит канючить, народ, — пробасил Артём и, поведя рукой, убрал каменную стену, впитав в себя остатки маны.

Откровенно говоря, подобная преграда не слишком-то помогла против тварей, способных лазить по вертикальным поверхностям. И всё же одного муравья она задержала, заставив карабкаться вверх. Я выиграл драгоценные секунды и, когда морда монстра, забравшегося на стену, показалась над нами, пристрелил его.

Маша недовольно покосилась на Артёма и фыркнула:

— Никто здесь не канючит. Мы лишь обсуждаем прошедший бой. Кстати, мы с Шаром за сегодня на двоих прикончили три твари, в отличие от тебя, который только и может, что ставить бесполезные стены и до сих пор не убил ни одного муравья.

— Пика, отставить! — рявкнул я, оторвавшись от созерцания одной из десяти муравьиных туш. Хмуро посмотрев на девушку, я продолжил: — Чтобы я больше не слышал ничего подобного во время боевой операции. Вернётесь, можете перетирать косточки сколько угодно. Ясно?

— Ясно, Близнец, — пробурчала девушка.

«Виновата», — мысленно я проговорил то, что ей следовало бы сказать в данной ситуации. Однако она промолчала.

Что ж, тогда я молчать не буду.

— Насчёт твоего замечания Тельцу, — недовольно продолжил я. — Хоть у вас у обоих одна стихия, его Земля крепче. Твою каменную стену монстр пробил — ему даже не потребовалось перелезать через неё. Это косяк.

— Но я…

— Отставить оправдания! Да, ты молодец, что быстро создала каменные пики из обломков и добить его, но, если бы Рысь не задержала и не ранила эту тварь, группа была бы в опасности. Поняла?

— Поняла… — пробурчала она. — Виновата.

Я выдохнул и снисходительно произнёс:

— Все ошибаются. Даже опытный воин может облажаться. Отчасти поэтому мы и ходим группами, чтобы прикрывать друг друга в случае ошибок. И как раз поэтому никто из вас не имеет права в боевой обстановке упрекать товарища в ошибке. Здесь такое право есть только у меня. И то, я не должен им злоупотреблять. Так что, повторюсь! Для всех вас, десятка! — Я повысил голос и обвёл взглядом группу. — Все обсуждения промахов и провалов — на Больших Землях. А теперь две минуты перерыв и двигаемся дальше.

Я подошёл к тому муравью, которым заинтересовался ранее, и сел на корточки перед его огромным брюхом — между передней и центральной ногой с правой стороны.

Повезёт, нет? Кажется, я ощущаю пусть и гаснущий, но дополнительный источник Проклятой энергии. Точнее говоря, новый отсек уже имеющегося источника.

— Что ты делаешь, Близнец? — напряжённо спросил Медведев, остановившийся справа от моего плеча.

— Тебе не кажется, что этот муравей чуть-чуть отличается от остальных? — произнёс я и с силой вогнал меч в брюхо твари, пробивая её хитиновый покров.

— Хм… — подобрался Ваня. — Думаешь, он готов эволюционировать в Аса? Если так посмотреть — его панцирь немного другого оттенка.

— И наметились новые ложбинки, в которых после эволюции появились бы зелёные энергетические узоры, — кивнул я, по-варварски орудуя мечом в туше поверженного монстра.

— Ты думаешь, сможешь извлечь из него какой-нибудь трофей? — К нам подошёл Артём. Нагнувшись рядом со мной, он двумя руками вцепился в отрезанный кусок хитина и потянул на себя. Ваня, спохватившись, пристроился рядом.

Я бы справился и без такой варварской помощи — всё-таки велел группе отдыхать.

Но так немного удобнее.

— Спасибо, — отозвался я, продолжая резать хлюпающую плоть твари, с которой текла чёрная кровь с какими-то зелёными комьями. — У этих монстров эволюция проходит немного иначе, чем у большинства других. Обычно твари плавно становятся сильнее, откладывая в резерв лишь малую часть энергии для финального скачка на новую ступень развития. А муравьи, как и ещё некоторые монстры, например, змеи, при подготовке к эволюции как раз копят резерв.

— То есть, получается, они не становятся сильнее плавно. Но затем при скачке на новый ранг сразу становятся заметно мощнее, так? — уточнил Тёма.

— Верно, — кивнул я, добравшись до пульсирующего отсека внутри тела.

Тут ведь главное перед товарищами ещё не спалиться, что я прекрасно чувствую местоположение этого энергетического сгустка. Другие люди, насколько мне известно, такой способностью не обладают и препарируют тушу, основываясь на знаниях о расположении внутренних органов монстра и богатом опыте. У меня опыта в этом быть не может, поэтому со стороны всё должно выглядеть так, будто я долго искал нужный мне трофей.

Мало ли кто после нас будет изучать останки убитых монстров.

— Не знал таких нюансов, — пробормотал Ваня Медведев, задумчиво покосившись на меня. — А ты откуда знаешь?

— В библиотеку часто хожу, — усмехнулся я, вырезав пульсирующий шар, который размером немного уступал волейбольному мячу.

Говорить Медведеву, что попросил своего персонального взломщика и добытчика — Коптера — экстренно собрать мне информацию о монстрах этих Проклятых Земель я, конечно же, не стал.

К слову, Коптер сообщил мне, как лучше хранить трофей, чтобы при сдаче выручить за него максимальную стоимость.

Я мечом «подкатил» отрезанный шарик к краю раны и двумя руками вытащил его наружу.

— Какой он… мерзкий, — пробурчал Ваня, оглядывая шар тёмно-зелёного цвета, внутри которого в мутной жиже виднелись энергетические всполохи.

Большинство членов десятки тоже заинтересовались нашими действиями и сейчас стояли поблизости, разглядывая трофей.

— Похож на мочевой пузырь быка, — заметила Маша.

От её слов Телец поморщился и неодобрительно покачал головой.

— Ага, волшебного, — усмехнулся Глеб. — В чём его ценность, Близнец? Для чего он нужен?

— Это Проклятая энергия, которую копил муравей для эволюции. Так как она была обособлена от его источника, то не развеялась сразу после смерти. Она не такая чистая, как энергия с Ядра, но подойдёт для создания многих артефактов и алхимических зелий. Телец, — обратился я к Артёму, — сможешь создать вокруг него каменный короб и немного сжать шар? Не бойся, от небольшого давления он не лопнет.

Пару секунд Артём напряжённо смотрел на наш трофей, а затем решительно кивнул и ответил:

— Смогу!

— И сильно тяжёлым его не делай, — добавил я, — тебе его нести.

Телец начал концентрировать ману внутри источника. Вскинув обе руки, он растопырил пальцы, будто когти, и навис над муравьиным пузырём с резервом энергии.

Артём создавал новое заклинание прямо на наших глазах. Хм… за полтора месяца он стал более искусным во владении магией. Вот что правильная мотивация делает!

Ну и, полагаю, Зодиакальная Печать, вплетённая в его энергетическую систему, повысила парню общий уровень концентрации. С любой Печатью управлять внутренней энергией становится проще.

А вот то, что его «земля» стала не по рангу твёрдой — заслуга именно Печати Тельца. Это одно из её проявлений. Ну и личная предрасположенность Артёма тоже сыграла роль, совпав с эффектом Печати Тельца.

И это совершенно неудивительно — кому попало я Печати не раздаю.

— Отлично получилось! — постучав по каменному кубу, в который Тёма «заточил» энергетический пузырь, изрёк я. — Так Проклятая мана дольше сохранится в источнике. По возвращении трофей сдадим и получим деньги. А теперь в путь! Пары те же, но Телец и Рысь меняются местами.

Анна, которая большую часть перерыва напряжённо перешёптывалась с баронессой, удивлённо уставилась на меня. Завьялова же, наоборот, торжествующе улыбнулась.

— Выдвигаемся! — скомандовал я. — Растянитесь немного!

Даже в Проклятых Землях я неплохо ориентировался в пространстве. Как только объявили ЧС, на сайте Корпуса тут же появилось множество подробных карт Горенского Лесопарка и окрестных территорий. Ну а раз Проклятые Земли «свежие», ландшафт здесь не успел поменяться.

Мы представляли, где находится Ядро, в его сторону я и вёл свою группу.

— Во время подобных походов проблематично собирать трофеи, — сосредоточенно поглядывая по сторонам, заметил Артём. — Насколько мне известно, ценности с убитых туш в итоге скупает Корпус, а общая сумма делится поровну между всеми участниками.

— Именно, — кивнул я. — Немного несправедливо: кто-то убьёт двадцать, а кто-то два, но в итоге все получат одинаково. Однако для нормальных дважды одарённых во время ЧС приоритетная цель не нажива. Да и иная система поощрения добровольцев тоже присутствует.

— И всё же кому надо, тот найдёт способ нажиться, — пробурчал Артём. — Кто-то нечестно. Кто-то ловко и умело, как ты. — Он посмотрел на меня и улыбнулся.

Я усмехнулся. Всё верно, во время ЧС необходимо помочь попавшим в беду — будь то гражданским, не успевшим эвакуироваться или бойцам, застрявшим в Проклятых Землях. Однако же и идти напролом совсем без передышки — глупо и опасно.

Так почему бы во время отдыха не пригреть себе ценный и компактный трофей? Если бы мы срезали жвала муравьёв и тащили их с собой — далеко бы с лишним весом не ушли.

Но один очень ценный кубик уж точно унести сможем.

Ну ладно… несколько сможем. Главное, чтобы ещё такие же «ценные» монстры попадались.

Притом собирать трофеи добровольцам не запрещено. Просто некогда.

Я растянул поисковое заклинание и убедился, что поблизости нет врагов, а значит, можно самую малость ослабить бдительность.

— Что у вас с Машей случилось? — спросил я прямо.

Тёма раздражённо цокнул и покачал головой.

— Как сказал Кость, я от неё убежал, — хмуро изрёк он.

— А подробнее?

— У нас разве не боевое задание? — покосился на меня Телец.

— Иногда боевое задание может и несколько лет идти. Так что же, думаешь, на таких заданиях бойцы не могут найти пары секунд побеседовать на отвлечённые темы? Телец, меня интересует, стоит ли ждать какого подвоха из-за ваших охладевших отношений.

— Не стоит, — отозвался он. — Я тебе говорил, что в училище меня назначили старшим в нашей семёрке дважды одарённых выпускников интерната? Так вот, я решил, что никаких… романтических отношений с Машей, раз она моя подчинённая, у меня не будет. Ей я не сказал об этом прямо, но мысль о том, что мы просто друзья и боевые товарищи, донести попытался. Она сначала психанула, потом остыла и попыталась опять сблизиться со мной в этом самом плане… А потом в училище состоялся забег на пятьсот метров, который я легко выиграл! Тогда меня подошли поздравить две девушки из потомственных Слуг дворянских родов. Они были довольно навязчивы, Маша это увидела, и… Ну ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Только с тобой чужие Служанки заигрывают?

— Не только, — поморщился он. — Раньше нам просто пару раз делали прямые предложения стать Слугами, а сейчас уже вот такие заходы начались… К Маше, кстати, тоже яйца подкатывают. После того как наш Второй Дар стал полноценным, мы сами стали очень интересны дворянам.

— Нет ничего удивительного в желании затащить в рать дважды одарённого, — хмуро произнёс я.

«И после сегодняшней вылазки желающих покуситься на моих товарищей среди местной знати станет ещё больше».

— Но никто из наших не соглашается, — пробасил Тёма. — Вежливо тянем время, как ты учил, и ждём, когда ты станешь аристократом.

Я не сдержался и улыбнулся — уж очень приятны мне были слова друга.

Но, пожалуй, хватит об этом. Вернёмся на прошлую тему и плавно замнём:

— Знаешь, Телец. Приравнивать «выиграл забег» и убежал — глупая шутка.

— Я передам Косте, — невозмутимо ответил он.

Некоторое время мы шли молча. Затем Тёма неожиданно выдал:

— В прошлом, до появления маны и магии, женщин-бойцов почти не было. Полагаю, в армии и боевых дружинах тогда служилось намного проще.

Я усмехнулся, хотел было ему ответить, но…

— Это ещё что за херня… — изумлённо пробурчал я себе под нос, почувствовав на периферии действия поискового заклинания источник дыхания.

— Что? — тут же подобрался Артём. — Где?

— Боевая готовность! — крикнул я, отбросив лишние мысли. — Враг прямо по курсу! Направление — воздух! Повторяю, враг идёт с воздуха! Телец, Тон, стройте укрепление! Форма — полукупол. Пика, заклинание наготове, выстроишь сверху колья по моей команде. Остальные — огонь, как только покажется цель!

Полукупол парни смогли поставить быстро, однако же получился он неоднородный. Слева, где работал Артём, гораздо мощнее и толще, справа — даже на первый взгляд более хлипкий.

Взвесив все за и против, я отправил Анну и баронессу налево, к Тельцу. Сам встал в первый ряд справа. Остальным ребятам велел тоже стрелять с моей стороны, но когда твари окажутся ближе — отступить.

Мне казалось, если монстры пойдут на прорыв, то основной массой атакуют именно здесь, где защита слабее, но откуда больше стреляют.

Мы были готовы к бою, вдали послышался стрекот крыльев.

— И откуда тут летающие, — напряжённо прорычала Анна. — В докладах разведки ведь ничего о них не упоминалось!

Ну да, в информации о новых Проклятых Землях Корпус, в графе «монстры», указал лишь: «титановый муравей», «Ас титановых муравьёв», вероятно: «Вожак титановых муравьёв».

— Привыкай, Рысь, — ответил я, недовольно хмурясь. — Это Проклятые Земли. Здесь возможно всё.

Херовые наши дела… крылатых тварей двадцать семь штук. Притом одна из тварей, которая выдыхает гораздо больше воздуха, появилась с другого направления и сейчас не движется. Она будто бы в одиночку наблюдает за происходящим со стороны. Ждёт, каким будет дальнейшее развитие событий.

Я тяжело вздохнул… Сказать моим ребяткам, что к нам, похоже, прилетел ещё и Великий Ас? Или не пугать раньше времени?

— Десятка, монстров слишком много! — быстро произнёс я. — Начинаем стрелять заранее! Все, кроме Тельца и Бора! А вы двое продолжайте наращивать укрепление. Повторяю! Оружия на изготовку!

— Опять это непонятное заклинание ветра… — недовольно пробурчала баронесса, уперев в плечо приклад «Гранита-М». — Никогда не слышала о такой магии. Ещё и поисковые заклинания у него! Что тоже большая редкость…

— Потом будешь восхищаться мной, Оса! — рыкнул я, создав четыре ветровых тоннеля и с помощью Печати удвоив их количество.

Выглянув из-за укрытия, я увидел в небе, в тумане, чёрный крылатый силуэт. За ним второй, третий…

У меня получилось разглядеть первого из монстров.

Кто может летать в Проклятых Землях, в которых полно гигантских муравьёв?

Конечно же, крылатые гигантские муравьи!

Дерьмо! Лучше бы вороны-переростки на нас напали! А то эти твари, «Драконоподобные муравьи», считаются «Сложными» противниками. И не только потому, что нападают с неба…

— У нас «Сложные» Хищники, — хмуро произнёс я. — Телец, Бор, будьте готовы создать полный купол, если потребуется. Остальные… огонь!

Загрохотали артефактные винтовки и штурмовые пистолеты. Снаряды по воздушному тоннелю доставлялись точно в морды монстров. Я видел, как летающие муравьи после попаданий вскидывают свои мерзкие башки, как падают на землю ошмётки их плоти…

— Огонь!!! Не прекращайте!!! — закричал я, заметив, что Пика и Гор замедлились.

Монстры приближались. Мерзкий и высокий писк крылатых муравьёв начал бить по ушам. Он заглушал даже звуки выстрелов!

Наконец-то пал первый монстр.

Его убил я, потратив аж девять патронов! Вот кого надо было называть «титаническим муравьём» — хитиновый покров этих тварей был заметно крепче, чем у их наземных собратьев. Он будто бы в самом деле был создан из титана.

Следом рухнул второй монстр — баронесса изо всех сил старалась не отставать от меня.

Третьего подбила Анна и тут же бросилась менять обойму — снаряды в её пистолете были убойнее даже, чем в наших винтовках. Но скорострельность и размер обоймы сильно уступал.

Напрягая мозги до треска в ушах, я, поддерживая пять воздушных тоннелей, развеял три и создал три новых.

— Продолжаем стрелять!!! — скомандовал я.

Ваня Медведев и бывшие кадеты тоже смогли прикончить нескольких тварей к тому моменту, когда я завалил ещё одного летучего монстра.

Но…

Шестнадцать оставшихся в живых крылатых чудовищ уже оказались над нами. Я был готов к тому, что они атакуют правую часть укрепления — более слабую, но нанёсшую строю монстров гораздо больший ущерб, чем вторая сторона.

Однако первый же «драконоподобный муравей» изрыгнул кислоту на головы Анны, баронессы и Артёма.

А следом за ним другие твари атаковали ребят кислотой и пламенем.

Глава 6

Я привык уважать своих боевых товарищей и верить в их силы. Но даже в прошлой жизни, даже после шестидесяти с лишним лет постоянных боевых действий я не разучился переживать за соратников. Да, в конце своей прошлой жизни эти переживания во время боя почти не ощущались и были максимально приглушены…

Но сейчас всё иначе. Молодое тело гораздо ярче реагирует на всё. А мозг осознаёт, что рядом со мной не опытнейшие ветераны, выкованные в горнилах войн с демонами, а молодые ребята. Даже ведьмы и ведьмаки группы Агаты — салаги по сравнению с моими прошлыми соратниками. Чего уж говорить о неоперившихся птенцах, которые сопровождают меня сегодня?

Я уважаю их решимость и верю в их силу.

Но…

Сердце пропустило удар, когда на головы Анны, баронессы и Артёма хлынул поток кислоты. Сперва один крылатый муравей атаковал ребят, затем другой, через миг ещё две твари изрыгнули пламя.

Вскинув руку, я выпустил поток ветра, чтобы сбить атаку монстров в сторону. Он почти коснулся кислоты, однако в этот миг снизу вверх начала подниматься морская волна, которую тут же накрыл огненный столп.

Магия Анны и баронессы соприкоснулись, вода зашипела, испаряясь, и во все стороны повалил пар.

— Телец, крыша!!! — крикнул я, срываясь вперёд. — Правый фланг, не двигаться!

Мой ветер вместе с магией девушек смог отбить большую часть атак монстров, а те несколько огненных шаров и капель кислоты, что прорвались, упали уже на каменный купол Артёма. Заметно потрепали его, но не пробили.

Я почувствовал, как внутреннее напряжение отпустило меня. Крылатые твари поступили очень странно и неожиданно, проигнорировав наш правый фланг, который был менее укреплён, но представлял для монстров большую угрозу. Однако теперь я ощущал, что вновь владею ситуацией, а значит, никакая шальная атака не настигнет моих товарищей.

Влетев в густой и горячий пар, я выпустил первую порцию сконцентрированной маны, активировав воздушный вихрь поверх тела. Не мудрствуя лукаво, я назвал эту технику «Покров ветра». Во время тренировок я развил её и теперь могу управлять силой покрова. В его максимальной версии вихри на мне отчётливо видны невооружённым глазом и напоминают волшебный доспех. Сейчас же их вообще не видно, но эффекта достаточно, чтобы уберечь меня от жаркого пара.

Кинув взгляд в сторону, я убедился, что из-за пара не вижу своих товарищей. Стало быть, и они меня тоже. Отлично!

Я успел сконцентрировать ещё больше маны и активировать ещё одно заклинание, а следом Печать Близнеца, чтобы скопировать его. Разведя руки в стороны, я выпустил четыре сияющих холодным светом звёзд воздушных серпа. Моё заклинание, усиленное Вторым Даром, устремилось точно к цели, и через секунду ударило по четырём крылатым муравьям.

Раздался высокий, пронзительный визг, и туши полетели вниз.

Упс… один сейчас на Машу с Глебом рухнет.

Взмахнув рукой, я выпустил поток ветра, отбросивший падающий труп монстра прямо в его летящего товарища.

Сверху ко мне стремительно приближались два источника дыхания. Для монстров ранга «Хищник» редкость владеть магией — в основном твари начального ранга сражаются лишь в ближнем бою. Но, порой, встречаются Сложные виды, как вот эти «драконоподобные муравьи». Уже на первом ранге некоторые из них владеют огнём или кислотой, что позволяет им бить с дистанции.

Таких надо выявлять и уничтожать в первую очередь, что я и сделал. Без них остальные ринутся в бой ближний.

А это уже проще.

Я выпустил ещё два накаченных Вторым Даром серпа и прикончил монстров до того, как они успели до меня долететь. Затем, разведя руки в стороны, мощным потоком ветра развеял пар.

Потребовалась секунда, чтобы оглядеть поле боя и синхронизировать новую информацию с той, что мне в режиме реального времени транслировало Поисковое заклинание.

Итак, мои бравые стрелки с левого фланга смогли уничтожить одного монстра и ранить второго, пробив ему крылья. Эта тварь сейчас, яростно вереща, бежит в их сторону по земле.

На другом фланге все трое бойцов прячутся подо мной. Точнее, под куполом, на котором я стою.

Восемь оставшихся крылатых тварей, взяв крутой вираж, пошли на снижение.

— Телец, убирай купол! Рысь и ты, ближний бой! Оса, готовь самое убойное заклинание, атакуй только по моей команде.

Сейчас, когда пар развеялся, я не хотел лишний раз светить свой необычный Второй Дар, а без него моя магия против монстров заметно теряет в силе. Но ведь не обязательно бить в лоб, верно? Всегда есть другие варианты!

С кончиков пальцев сорвался активированной маной конструкт заклинания, и огромный ветровой тоннель (или же «мягкий» торнадо) подхватил трёх вырвавшихся вперёд муравьёв и потащил их в сторону. Такой же техникой я транспортировал товарищей во время прошлого похода в Проклятые Земли.

— Оса! Опущу перед старым дубом на десять часов! — крикнул я в микро-гарнитуру. — Бей туда!

— Есть! — крикнула баронесса.

Едва три дезориентированные муравьиные туши ударились оземь перед огромным деревом, как на них тут же обрушился громадный огненный шар. Он был размером с микроавтобус. Малышка Завьялова оказалась очень исполнительной девочкой и в это заклинание успела влить уйму маны.

Одним ударом она уничтожила трёх монстров.

Старый дуб от жаркого пламени я спас, экранировав атаку баронессы воздушной стеной.

А между тем до правого фланга дополз подранок, и ещё две твари спикировали с небес. Одного слаженной атакой подбили Егор, Глеб и Боря. От второго каменным щитом защитили товарищей Маша и Антон.

Последние три твари нацелились на левый фланг. Я следил за обоими направлениями, готовый прикрыть соратников в любой момент, так что успел вовремя выпустить три снаряда в глаз муравью, попытавшемуся ударить Артёма слева. В итоге монстр настиг Артёма уже мёртвым, мой друг успел отпрыгнуть от трупа, и задняя лапа муравья лишь вскользь коснулась его шлема.

Сам же Телец смог поймать в каменную ловушку из пик ещё одну тварь и тяжёлым мечом снести ей голову. А рядом с ним, действуя по той же тактике, Анна водяными путами стреножила последнего монстра.

И тоже прикончила его мечом.

В итоге нам осталось добить лишь тех, кто ещё брыкался на правом фланге.

— Фух… — выдохнула Маша, когда бой был закончен. — Вот это, конечно… Мы дали жару.

— Ага, во всех смыслах, — хохотнул «огненный маг» Глеб.

— Буду честен с собой и с вами и признаюсь, что немножечко напрягла меня эта ситуация, — проговорил Антон, положив ладони на обломки своего каменного укрепления.

— «Немножечко»? — усмехнулся Глеб. — По-моему, ты всё-таки нечестен с собой и нами.

— Верно, — степенно проговорила Анна. — Нет ничего зазорного в страхе. Особенно если у вас получилось преодолеть его. В таком случае страх отчасти даже полезен, он помогает не потерять голову от самоуверенности.

— Согласен, — кивнул Ваня Медведев. К слову, именно его удар, нанесённый мечом, полученным от МАУД во временное пользование, поставил финальную точку в сражении.

Ваня вытер клинок о траву и продолжил:

— Но наш бравый командир, похоже, вообще не испугался. Верно, Близнец? — ехидным тоном обратился он ко мне. — Близнец?

Разговоры и действия товарищей я фиксировал лишь краем сознания. Сам же я напряжённо наблюдал за Великим Асом. Крылатый монстр-одиночка застыл вдали от нас. Сперва он ожидал завершения боя, а сейчас, похоже, прикидывал, насколько его более слабые сородичи смогли нас измотать.

— Что, решил не рисковать? — пробормотал я себе под нос, почувствовав, что монстр полетел в другую сторону.

— Близнец, что-то случилось? — Анна взволнованно заглянула мне в лицо.

— Десятка, выдвигаемся! — быстро скомандовал я. — Если кому нужна вода или зелье восстановления маны — всё на ходу! За мной! Идём парами, как в прошлый раз!

Махнув рукой, я повёл группу следом за Асом, чтобы не терять его из зоны действия моего поискового заклинания.

Благо, монстр не летел на всех парах, так что и мы могли сильно не разгоняться. Ребятам нужно было немного прийти в себя после тяжёлой битвы. Пусть даже и на ходу.

Целый бутыль зелья восстановления маны никто не выпил — делили либо на двоих, как Анна с баронессой, либо на ещё большее количество бойцов. Воду тоже экономили.

— Слушаем вводную, — перепрыгнув через поваленную берёзу, произнёс я на общем канале связи. — С крылатыми тварями был Великий Ас. Он сбежал, и сейчас мы его преследуем. Судя по его поведению и поведению остальных монстров, для них сейчас максимально важно отожраться. Они не станут оттягиваться к Ядру прямо сейчас. Что это значит? Рысь?

— Секунду, — выпалила Анна не ожидавшая, что командир вдруг начнёт проводить опрос. — Преследуя Аса, ты хочешь выйти на других выживших?

— Плюс сто очков получает Рысь, — ответил я. — Эти Проклятые Земли оказались ещё более сложными и непредсказуемыми, чем мы ожидали. Но они удивили не только нас. Уверен, на нашем направлении хватит небольших групп, отказавшихся от предложения графа Воронцова. Объединяться я с ними не планирую, но помочь прикончить Великого Аса и рядовых монстров будет нелишним. А если и повезёт, то Ас нас и вовсе приведёт к группе Вороны. Она опытная ведьма и должна была попробовать отступить и выйти из Проклятых Земель, чтобы передать всю новую информацию Корпусу. Возможно, она где-то поблизости.

Пару минут мы шли молча. Затем рация зашуршала, и раздался голос Анны:

— Близнец, можно вопрос?

— Слушаю.

— А ты не планируешь сообщить о летающих муравьях?

Голос её звучал предельно серьёзно. Притом я не слышал в нём осуждения, мол, почему мы до сих пор не передали эту важную информацию, от которой зависят жизни дважды одарённых. Ей в самом деле было интересно узнать мои мотивы.

Примерно таким же тоном Марина, будучи уборщицей в общежитии, задавала вопросы преподавателям по экономике и управленческому делу.

— Ты права, передать новую информацию о противнике очень важно. Но я уверен, это сделают и без нас. Более крупные группы, вроде группы того же графа Воронцова, как только столкнутся с летающими муравьями, тут же отправят пятёрку на Большие Земли с донесением. Ты сама говорила, что не все явились сюда из благородных побуждений. Тот, кто доставит важную информацию, получит дополнительный плюс к рейтингу, славу и почёт. Представители старых родов или группы Вольников не откажут себе в этом. А для меня же сейчас важнее отыскать Ворону, либо другие попавшие в беду группы.

— Поняла. Благодарю за ответ! — отчеканила Анна.

Я усмехнулся, удовлетворённый её реакцией.

А затем напрягся — впереди, на границе восприятия моего поискового заклинания я ощутил несколько источников дыхания. Великий Ас тоже почувствовал сражение и свернул в его сторону.

— Ускоримся! — скомандовал я. — Впереди бой!

На всех парах я ринулся вперёд, но, пробежав метров сорок, резко остановился.

— Ещё враг слева от нас! — прокричал я. — Винтовки к бою! Все! Огонь по моей команде!

Создав пять ветровых тоннелей, я захрипел от нахлынувшей головной боли. Проклятье… Пять тоннелей уже многовато для моей концентрации…

Ну ничего! Если потребуется, и шесть сделаю!

А теперь поднажать…

Активируем Печать Близнеца!!!

Я скопировал тоннели и соединил ими оружие моих товарищей и глаза «титанических муравьёв». Сделал так, чтобы все снаряды вылетели на монстров с моей стороны, чтобы выжившие твари пошли на меня и Тельца, а не на других ребят.

— Огонь!!! — проревел я в микро-гарнитуру.

Загрохотали выстрелы, и артефактные снаряды устремились в густой туман. Ребята, получившие опыт в предыдущих стычках, даже без моей команды продолжали стрелять и не останавливались.

— Стоп! — крикнул я. — Сейчас покажутся! Работаем парами дальний — ближний!

В живых осталось лишь двенадцать наземных муравьёв. Я был уверен, что они рванут прямо на нас с Тёмой и, если что, даже был готов биться с ними врукопашную. А то подряд создавать множественный ветровой тоннель мне сейчас совсем не хотелось.

Но!

Твари снова смогли меня удивить. Наплевав на то, что все наши выстрелы, скосившие их сородичей, пришли с правой стороны, монстры побежали влево.

Что за левостороннее движение тут, дери их леший⁈ Монстры первого ранга всегда атакуют тех, кто представляет для них большую опасность. Даже есть термин: «перетягивать агро», то есть агрессию монстра на себя.

Я это и пытался провернуть, но им пофиг.

Это из аномальных Проклятых Земель? Или их что-то перетягивает больше, чем опасность?

Вряд ли Анна с баронессой представляют для них большую опасность, нежели мы с Артёмом…

Но нет худа без добра. Решив атаковать наш тыл, монстры подставили нам под удар свой фланг. Ребята начали заливать их огнём и магией.

— Пика, сместись к Осе и прикрой их стеной. Оса, Рысь, готовьтесь к ближнему бою. Телец, за мной! Остальные бейте издали.

Мы с Артёмом рванули наперерез муравьям. Следуя моему приказу, он создал каменную стену и разделил колонну монстров надвое. К тому моменту я успел пристрелить ещё двоих.

И мы с моим другом сошлись врукопашную вдвоём против четверых. Тяжёлый удар лапой Артём заблокировал своим огромным мечом. Его оружие печально скрипнуло, а монстр тут же ударил второй лапой по голове Тельца. Мой друг натужно хекнул и, отбросив лапу твари в сторону, сократил с ним дистанцию. Мощным диагональным ударом Телец рассёк тварь надвое.

Правда, чудище успело коснуться лапой его шлема… но снова лишь самую малость.

Уклонившись от лапы второго муравья, Тёма ринулся к нему, но муравей отбил его меч другой лапой.

Меч опять зазвенел.

Я к тому времени прирезал двух других и, подгадав момент, ударил последнего муравья мечом между сочленениями хитинового панциря, в упор выпустив ветровой серп, заряженный Вторым Даром.

— Убирай стену! — крикнул я, и, не дожидаясь, пока он выполнит приказ, обогнул укрепление стороной. В моих руках уже была штурмовая винтовка!

Огонь…

— Отлично справились! — крикнул я спустя минуту, когда с тварями было покончено.

В тот момент я смотрел на северо-восток. Туда, где до сих пор шло сражение неизвестных дважды одарённых с монстрами. Но не сражение меня привлекло, а группа из пятнадцати бойцов, которая на всех парах бежала вглубь Проклятых Земель.

Они сто процентов видели и нашу битву, и ту, что развернулась севернее.

Но даже не подумали вмешаться. Напротив, воспользовались тем, что монстры в этой зоне заняты, решили быстро пройти мимо.

— Сволочи, — процедил Артём, проследивший за моим взглядом.

Он пришёл к тем же выводам, что и я. Молодец, Телец!

— Леший с ними, — отозвался я и оглядел свою группу. — Десятка! Продолжаем движение! За мной!

Итак, бой прямо по курсу до сих пор продолжался.

Но…

Прямо на моих глазах исчез один источник дыхания, явно принадлежащий человеку. Там, впереди, осталось только двое выживших против скопления титановых муравьёв.

Мои мысли снова вернулись к сбежавшей группе из пятнадцати бойцов. Вот ведь козлы! Они бы смогли довольно быстро прикончить здесь монстров и помочь людям…

Проклятье! Ещё и местность стала слишком уж лесистая. Слаженно стрелять будет сложно. Опять создавать десять тоннелей? Тяжеловато. Но, что хуже, мы можем и не успеть прикончить монстров. Те двое выживших едва держатся.

Решено!

— Оса, Телец, Рысь, со мной врукопашную, остальные — укрепитесь и выберите место для стрельбы. Урса, ты за старшего!

— Что, я? — опешил Медведев.

— Разговорчики! — крикнул я. — Шевелитесь! Люди гибнут!

Глава 7

Чуть ранее. Севернее места битвы десятки Александра Егорова и скопления «титанических муравьёв».

Крепкий мужчина среднего роста, облачённый в качественную артефактную броню, всегда предпочитал сражаться в ближнем бою. Стихия земли помогала ему твёрдо стоять на ногах, а молоденький Родовой Дар давал дополнительную крепость мышцам. Поэтому ещё в юности, когда он только присоединился к Корпусу ведьмаков и ведьм, Фёдор Добровольский решил, что всегда будет биться в авангарде. Щит и меч стали для него идеальным снаряжением.

И сейчас, после мощного удара муравьиной лапой, его щит дрожал.

Маны почти не осталось в Источнике ведьмака, сила покинула крепкое тело. Артефактный щит был испещрён бесчисленными царапинами от ударов тварей.

— Дерьмо! — услышал он в микро-гарнитуре голос своего лучшего друга Артура Галкина, который едва успел заблокировать жвала монстра, скрестив перед собой парные ятаганы. — Бугу прикончили! Сука!

Яростно зарычав, Артур отбросил в сторону лапу муравья и подался вперёд. Быстрым взмахом обеих клинков он разрубил «грудь» монстра и в упор выпустил поток пламени.

— Твари! — взревел он, блокируя выпад очередного «титанового муравья». — Сперва Сыч, теперь Буга!

Артур попятился, не в силах сдерживать напор монстра.

— Похоже, это конец, братишка, — услышал он спокойный голос Добровольского. — Рад был с тобой биться бок о бок все эти годы. Мы славно послужили Корпусу и Империи.

— Г-Р-Р-РА-А-А-А!!! — как яростный зверь заревел Артур Галкин, высвобождая остатки маны. Его противник вспыхнул как свечка, Артур рванул на следующего, но левую икроножную мышцу свело судорогой. Мужчина стиснул зубы от боли и упал на колено.

Сразу трое муравьёв ринулись на него.

Ни зелий… Ни маны…

— Мы выполнили свой долг, — пробормотал он. — Прощай, Танк.

Мужчина принял смерть, но он всё ещё жил. И перед смертью он был готов забрать с собой как можно больше тварей. Даже если его клинки сломаются, даже если ему оторвут руки, и придётся грызть врагов зубами…

Он решил биться до последнего.

Хоть в нём едва нашлись силы на то, чтобы подняться и взмахнуть ятаганами.

Несмотря на решимость духа, тело подвело.

А мозг дал понять опытному ведьмаку, что он не успеет уклониться от лапы первого же из муравьёв.

Стиснув зубы, Артур Галкин был готов к невероятной боли, к тому, что его доспех не выдержит, и лапа монстра пробьёт насквозь его живот.

«И тогда я вскрою твою мерзкую башку», — мелькнуло в голове мужчины, когда лапа твари коснулась его брони.

Однако в следующий миг поток воздуха отбросил Галкина назад. Ведьмак едва на ногах устоял и удивлённо уставился перед собой.

Муравей, который только что атаковал его, пал с простреленной мордой. Рядом был ещё один монстр, но и он не успел настичь Артура — элегантный клинок отрубил ему голову.

Остался третий. Но перед тварью уже стоял мужчина в хорошей броне и шлеме. В одной руке он держал меч, а в другой артефактный пистолет. Несколько точных выстрелов, и монстр сдох.

«Что за?.. — пронеслось в голове Артура. — Это те, кто прошёл мимо? Нет, не похоже… Точно! Как там Федя?»

Ведьмак резко обернулся и увидел, как метрах в пятнадцати от него перед его другом возник здоровяк с огромным мечом. Одним мощным ударом тот рассёк надвое муравья, а затем совершил то, на что мало кто был способен даже из опытных ведьмаков…

Одной левой рукой в перчатке доспеха он схватил тяжёлую лапу монстра, атаковавшего его следом. Здоровяк даже не дрогнул от мощи чудовища.

Он взмахнул мечом, чтобы добить, но…

Мелкая девчушка с парными кликами пронеслась мимо них, рубанув между хитиновыми пластинами муравья, которого держал здоровяк.

В следующую секунду мелкая ловко увернулась от выпада другой твари, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию с ещё одним монстром, и вдарила по ним потоком огня.

Стоявший позади них Фёдор, которому парочка спасла жизнь, покачнулся и едва не упал.

А вот сам Артур не удержался и рухнул на задницу.

«Что это за отряд? — мелькнуло у него в голове, когда он увидел ещё одну воительницу, связавшую двух муравьёв водными путами. — Чья-то рать? Гербов нет… только замотанные перчатки. Стоп! У здорового вроде герб, но заляпан кровью монстров. Чей он?»

— Долго сидеть собрался? — от тяжёлого властного голоса, прозвучавшего в метре над головой, Артур вздрогнул и поднял взгляд.

Он увидел того самого мужчину с пистолетом и мечом. Правда, сейчас его пистолет был в кобуре, а в свободной руке мужчина держал два бутылька.

— Пей и сражайся! — властно произнёс мужчина и протянул бутыльки Артуру.

— Спасибо, — произнёс ведьмак, приняв зелья восстановления здоровья и маны.

А через миг мужчина уже вновь сорвался в бой.

— У-А-А-А-А!!! — неистово закричал он, взмахнув обоими клинками. Пропустив через своё артефактное оружие ману, Артур Галкин создал огненный вихрь, который смёл двух муравьёв. Резко обернувшись, он нашёл глазами своего лучшего друга. Похоже, Танку тоже дали оба зелья, и теперь он, откинув щитом одну тварь, переключился на другую — Фёдор сражался сразу против троих. Артур хотел было помочь другу, но между ними оказалось очередное чудище.

Ведьмак сошёлся с монстром один на один. Несмотря на то что благодаря зельям он чувствовал себя гораздо лучше, полностью его Источник не восстановился. По возможности ведьмак старался экономить ману и бился врукопашную.

Да и общая усталость хоть и отступила благодаря зелью здоровья, не позволяла выжимать максимум из тела и мозга.

Ещё одного «титанового муравья», атаковавшего справа, ведьмак заметил, когда уже было слишком поздно.

«Дерьмо! Всё же сдохну?» — подумал он, начав поворачивать корпус.

Однако через миг этот муравей пал с простреленной головой.

«Не может быть! — изумлённо подумал Галкин, возвращаясь к своему первому противнику. — У этого парня, что ли, круговой обзор⁈ Он же сам сейчас рубится с тварями! Как он увидел? Как так легко попал?»

Ощутив прилив адреналина, Галкин прикончил муравья и бросил взгляд на своего спасителя, который сейчас сражался на том месте, где несколько минут назад пал Михей.

Вспомнив о павшем товарище, ведьмак сжал зубы и повернулся в сторону своего пока ещё живого лучшего друга.

«Что? — опешил он. — Нет…»

* * *

Мы ворвались в битву ведьмаков и монстров, точно шторм! И очень вовремя — промедли мы на несколько секунд, выживших бы в их группе не осталось. А так хоть двоих бойцов спасли.

А затем мы вчетвером продолжили рубить муравьёв. Я крошил тварей, приглядывая за Анной, а она билась с врагами, точно валькирия из легенд. С полуторником в руках Анна кружила в изящном танце. Завораживающее зрелище… Но! Пару раз я поймал себя на мысли, что с тяжёлым двуручным мечом Анна смотрелась бы гораздо эффектнее. А что важнее — действовала бы эффективнее. Длины полуторника будто бы было недостаточно для девушки.

Действовала Анна довольно аккуратно — мне только один раз пришлось сместиться, чтобы перекрыть её от внеочередного монстра. Девушка поняла, что не стоит лезть вперёд меня, и поэтому в гуще сражений не оказывалась.

Хотя большинство тварей и считало именно нас с Анной наиболее опасными врагами.

Я тратил кучу маны, направляя её в Печать Близнеца, чтобы по максимуму разогнать мой мозг. Не только ведь за Анной нужно было присматривать, но и за спасёнными ведьмаками, и за моим отрядом стрелков, и, конечно, за баронессой с Артёмом тоже.

Голова трещала, усталость накатывала… Но я хотел как можно быстрее разобраться с этим скоплением, чтобы быть готовым к битве с Асом.

— Урса, уничтожьте пару слева! — уклонившись от очередного муравьиного выпада, отдал я приказ.

— Есть! — отозвался Медведев и сконцентрировал огонь вверенных ему бойцов на муравьях, решивших зайти нам с Анной в тыл.

— Оса, отступи на десять метров, прикрой щитоносца, — отрубив голову своему противнику, отдал я очередной приказ.

— Есть, — буркнула баронесса.

А тут мне самому сподручнее пристрелить тварь, прорвавшуюся сбоку к ведьмаку с ятаганами…

Благодаря тому, что я следил за всем поля боя и сам убивал кучу тварей, бой шёл к своему гладкому и лёгкому завершению.

Именно в тот момент, когда Артём, выгадав лучший момент, атаковал монстра сбоку. Своим тяжёлым мечом, полученным из арсенала училища, Телец размашисто ударил между сочленениями хитина. Отличное попадание! Как раз в слабое место, и…

Его меч сломался пополам от удара по муравью.

Артём, не ожидавший такой подлости от своего оружия, замер буквально на полмгновенья. Но этого времени хватило разъярённой твари, чтобы развернуться и атаковать его.

В тот миг время для меня будто замедлилось. Я видел, что справа к Артёму тянет жвала очередной монстр, и понимал — без оружия мой друг не выстоит.

В голове пронеслось с десяток вариантов, как помочь ему.

Но выбрал я самый простой. Ускорив себя ветром, я рванул вправо и ушёл в перекат, а когда снова оказался на ногах, поднял с земли тяжёлый топор. Его рукоять была выполнена из чёрного дерева, явно добытого в Проклятых Землях, а полотно топора походило на расправленные крылья и располагалось с двух сторон от рукояти. Помнится, такие «двусторонние» топоры называют «лабрис».

С помощью ветра я смог зашвырнуть топор, задав ему неплохую скорость и точное направление. Подгоняемый моей магией, вращаясь, он прикончил монстра в полуметре от Артёма.

Труп рухнул у ног Тельца, который двумя руками удерживал жвала второй твари, не давая им сомкнуться на своей шее.

Громко зарычав, Тёма активировал свою Печать и, дёрнув руки в стороны, оторвал муравью жвала. Истекая тёмной кровью, испуганный монстр попятился, а Телец схватил лабрис двумя руками и обрушил лезвие ему на голову.

Вскоре бой был окончен.

— Кому требуется восстановление — восстанавливаемся. Через три минуты продолжим, — быстро произнёс я и сам поочерёдно ополовинил красный и синий бутылёк. Вкусно…

А главное — бодрит и даёт силы.

Я мотнул головой, оглядывая поле боя. Спасённые ведьмаки пустыми глазами смотрели по сторонам, пытаясь прийти в себя. Понятное дело — мужики, должно быть, уже не раз с жизнью простились, товарищей потеряли…

Во время битвы их подстёгивал адреналин, но сейчас резко отпустило.

Хм… а чего там Артём свой шлем трёт?

— Телец, ты как? — подойдя к другу, спросил я.

— Да… норм… Спасибо, Близнец. Я уж думал, привык к твоей необычности, но с каждым боем ты удивляешь меня всё больше и больше. Это было круто… Ты сражался и руководил всеми нами. И спас меня… Проклятье! — Он снова приложил руку к шлему, а затем грязно выругался и снял его.

— Неудобный? Бесполезный? Испортился? — предположил я, глядя на мучения моего друга.

— Всё вместе, — проворчал тот. — Какое-то дерьмо мне выдали! Шлем от пары касаний деформировался, меч, вроде огромный и мощный, а сломался, хоть я и ударил в слабую точку монстра.

— А казалось, училище снарядит вас по высшему разряду, чтобы показали себя и прославили родные пенаты, — задумчиво произнёс я, косясь на шлем Тельца. — Бросай его здесь, есть для тебя получше вещица.

Артём удивлённо уставился на меня, затем оценивающе посмотрел на шлем.

— Да как его бросить? Это ж не расходник, а за амуницию нам отчитываться потом.

— Бросай, — с нажимом повторил я. — Нечего силы тратить на мусор. Если будут потом требовать что-то в училище — решим.

Тёма покосился на меня напряжённо, затем кивнул и, размахнувшись от души, зашвырнул шлем в ближайшие заросли.

— Даже полегчало как-то, — хмыкнул он.

— Идём. — Я поманил его за собой.

Спустя несколько секунд мы замерли над телом убитого ведьмака. То был очень крупный и мощный воин с пробитой насквозь грудиной и животом. Притом доспех на нём был очень качественным… Но даже такая броня в итоге не смогла его спасти.

На голову воина был надет рогатый шлем, не скрывавший лица.

— Погоди… — опешил Тёма. — Это же… Как его? Ну там в баре, он ещё с Агатой спорил, да?

— Да, — кивнул я, усевшись на корточки рядом с Михеем. — Не то чтобы спорил, просто хотел вернуть долг, чтобы купить топор.

Кивком я указал на лабрис, который держал в руках Артём.

За моей спиной собрались все бойцы десятки. Молодые воители и воительницы грустно смотрели на павшего ведьмака, не произнося ни слова.

Я потянулся к застёжке шлема на подбородке Михея.

— Стой! — резко выкрикнул ведьмак с двумя ятаганами и решительно направился к нам. Второй, тот, что с щитом и мечом, мотнул головой, будто очнувшись от сна, и с хмурым видом поспешил за товарищем.

— Что, пришли в себя? — спокойно произнёс я, расстегнув шлем павшего воина. — А что сказать надо?

Тот, что с ятаганами, поморщился, скривился, а затем резко проговорил:

— Спасибо. Я в самом деле благодарено за то, что помогли мне и Танку. Но я не позволю вам мародёрничать и осквернять тело нашего друга.

Я снова повернулся к нему и хмуро посмотрел в его карие глаза. Ведьмак дёрнулся, словно от хлёсткого удара, но взгляд не отвёл.

— Приди в себя, воин, — произнёс я. — А если станешь утверждать, что ты сейчас серьёзен, то я приму твои слова за оскорбление. Ни о каком мародёрстве речи быть не может. Согласно законам Империи, в боевой обстановке или чрезвычайной ситуации мы можем использовать имущество павших сограждан, с учётом, что позже вернём это имущество или его стоимость родственникам. Вы двое вполне сойдёте за свидетелей. Если потребуется, по возвращении на Большие Земли топор и шлем передадим его семье.

Несколько секунд ведьмак с ятаганами пристально смотрел на меня.

Затем раздался тяжёлый вздох. Его друг медленно выдохнул и опустился напротив меня на корточки.

— Лучше деньгами, — произнёс он, положив руки на шлем Михея.

Я не стал ему мешать, он аккуратно снял шлем с головы убитого друга и протянул его мне.

— У него остались жена и двое детишек, — глядя мне в глаза, произнёс щитоносец. — Мелких ещё, им на ноги подниматься надо. Если в будущем им понадобится оружие, сами пусть копят. Главное — дожить до этого будущего.

Глядя в его бездонные голубые глаза, я кивнул и коротко ответил:

— Согласен.

Выпрямившись, я передал шлем Тёме и покосился на ведьмаков.

— У вас сейчас есть два пути, — спокойно изрёк я. — Вы можете попробовать вернуться в Большие Земли, но неподалёку летает Великий Ас и вряд ли он вас отпустит. Кроме этого, вы можете присоединиться к нам, но вам обоим придётся беспрекословно выполнять мои приказы.

Мужики переглянулись.

Щитоносец хмыкнул и ответил:

— Мы выполнили свой долг перед Империей и Корпусом. Но потеряли двух верных товарищей. Хочется верить, что мы смогли задержать тварей настолько, чтобы последний из нас добрался до Больших Земель.

— Вы отправили гонца? — выпалила Анна, как и все остальные внимательно слушавшая разговор. — Своими телами прикрыли его отход?

— Можно и так сказать, — грустно выдохнул щитоносец. — Мы должны были сделать все, чтобы информация о Царе достигла Больших Земель.

Пару секунд мы удивлённо смотрели на него, пытаясь осознать услышанное.

— Монстр ранга «Царь»? — выпалила вперёд других Маша. — Вы думаете, эта тварь здесь?

— Мы видели, как крылатые и пешие твари шли одним скоплением, — хмуро произнёс ведьмак с ятаганами. — А кто может управлять монстрами пусть и схожих, но разных видов? Вожаку это не под силу. Поэтому… я бы советовал вам убираться отсюда, пока ещё ноги у вас рабочие.

Несколько секунд мы мерились с ним взглядом, а затем я усмехнулся и ответил:

— Придёт время, и мы воспользуемся твоим советом. Но не раньше, чем найдём Ворону.

— Ворону? — удивился Артур. — Ещё до того, как началась здесь вся эта кутерьма, мы видели её группу. Примерно там, — он махнул рукой как раз в ту сторону, куда буквально только что повернул Великий Ас. Всё это время монстр висел в воздухе, наблюдая за нами, но его крохотное терпение лопнуло, и он отправился на поиски новой добычи.

И в той стороне Агата? Примерно на северо-востоке?

Хм… А пятнадцать бойцов, которых я заметил ранее, ушли на северо-запад.

Хотя, учитывая, как нагло они прошли мимо нас и этих ведьмаков, они вряд ли бы помогли Агате, если бы увидели, что её группа попала в беду.

Я начал ощущать какую-то иррациональную тревогу. Надо выдвигаться, пока Ас далеко не улетел. Что-то мне подсказывает, что я не могу оставить его без присмотра.

— Десятка, выдвигаемся! — быстро произнёс я. — Вы двое, если с нами — догоняйте.

Махнув рукой, я повёл своих бойцов быстрым шагом сквозь лесопарк за Великим Асом. В какой-то момент понял, что мы реально движемся в ту сторону, куда недавно указывал ведьмак с ятаганами. Вообще не отклоняемся от курса.

Всё-таки группа Агаты рядом? Монстр почуял её?

О, нас догоняют. Теперь у меня не десятка, а дюжина.

— Позывные! — требовательно произнёс я, когда ведьмаки поравнялись с нами.

— Клим! — ответил тот, что с ятаганами.

— Танк, — быстро произнёс щитоносец.

— Близнец, — представился я. — Будете своевольничать — оставлю вас здесь.

— Поняли.

— Не будем.

— Тогда сработаемся, — хмыкнул я и ускорился.

А вскоре я почувствовал, что Великий Ас пошёл на снижение.

Ещё спустя несколько метров я ощутил много разных источников дыхания впереди — люди сражались с полчищем монстров, и Ас-одиночка решил присоединиться к этой битве.

Явно не на стороне людей.

Но, что хуже…

Я понял, что узнаю некоторые источники дыхания! Я знаю тех, кто там сражается в окружении тварей!

Дерьмово…

— Ускорились! Живо! — в который раз за день скомандовал я.

Глава 8

Адреналин уже вовсю бурлил в крови, когда мы выскочили на поляну и увидели развернувшееся там сражение. Перед глазами предстала поистине самая эпическая битва из тех, что мне довелось увидеть (после перерождения, конечно же). Созданное с помощью магии земли каменное укрепление возвышалось, будто спасительный остров, над полчищем гигантских муравьёв. Титанические твари неслись к укреплению, увязая в болоте, которое его опоясывало. Однако каждый застрявший муравей становился частью тропинки для своего собрата, идущего следом. Эти твари бежали по спинам друг друга, даже не думая вытягивать застрявшего.

Следом шло кольцо лавы. Но его монстры проходили по той же тактике. Даже финальное кольцо льда не могло остановить всех тварей.

Зато эти кольца давали представление о силе тех двенадцати бойцов в одинаковых доспехах, которые, стоя на возвышенности, вели отчаянную битву с этим полчищем монстров.

Лёд, лава, болота — три составных стихии. А стало быть, среди дважды одарённых, окружённых тварями, минимум три Иерарха. Или даже кто покруче.

Наземные твари без устали прорывались к укреплению и тут же начинали по нему карабкаться. Их атаковали сверху магией, артефактными очередями, убивали пачками…

Но твари не сдавались.

Ведь их поддерживали с воздуха крылатые собратья! Два разных вида монстров действовали слаженно, как одно целое. Да, летающих было меньше, но проблем они доставляли, пожалуй, даже больше, бомбардируя дважды одарённых кислотой и огнём, а то и вовсе пикируя на их головы.

Едва я об этом подумал, как летучая тварь с хитиновым доспехом оранжевого цвета и огромными прожилками на корпусе, в которых мерцала зелёная энергия, зависла в воздухе, а затем изрыгнула громадный огненный шар. Хлопнув крыльями, способными накрыть небольшой коттедж, тварь пошла на новый вираж. Выпущенный ею шар рос с каждым мгновеньем, приближаясь к головам защитников каменной крепости. В какой-то момент он стал размером с карьерный самосвал.

— В бой!!! — скомандовал я, прекрасно понимая, что без нашей помощи двенадцать смельчаков уж точно долго не протянут.

Каким-то чудом защитники крепости успели создать несколько слоёв магических барьеров и в итоге справились с огненным шаром, который изрыгнул Великий Ас.

Да, эта огромная тварь была именно тем монстром, которого мы преследовали. Летающий муравей метров двенадцати в длину, закладывая круг за кругом, примерялся перед очередной атакой.

Защитники развеяли щиты, которые мешали контратаковать, но в этот момент другой особо крупный муравей, чей хитин был кислотно-зелёного цвета, изрыгнул на головы людей поток кислоты.

Эта тварь была мельче Великого Аса, но всё равно в два с лишним раза превышала своими размерами простых «драконоподобных муравьёв».

Ещё один Ас. На сей раз «обычный», то есть не «одиночка».

— Дюжина! Огонь на ходу! Не целясь! — скомандовал я после того, как создал шесть ветровых тоннелей и скопировал их Печатью. Голова чуть не лопнула от такого напряжения, но я, стиснув зубы, стерпел.

Когда вернусь на Большие Земли, хорошенько отдохну!

Обязательно!

Возможно, даже высплюсь.

Возможно, не один!

Эти отвлечённые мысли служили своего рода антифризом для мозга. Они помогли моей голове не взорваться, а мне самому — сохранить концентрацию, развеять ветровые тоннели, впитать ману и…

Создать ещё шесть тоннелей, а затем скопировать их!

Мне показалось, у меня глаза сейчас вылезут из орбит от натуги.

— Огонь!!! Продолжаем!!! — скомандовал я.

Когда-нибудь я улучшу технику ветрового тоннеля настолько, что смогу переподсоединять тоннели от одной цели к другой.

Когда-нибудь…

Но не сегодня.

Сегодня они, увы, до сих пор одноразовые.

Я снова развеял технику и пошёл на третий заход.

— Огонь… — прохрипел я.

Мы прикончили ещё двенадцать муравьёв точнейшими попаданиями прямо в глаза. И того тридцать шесть меньше, чем за минуту, но…

Я едва не сбился с шага от накатившей усталости и безумной боли. Отпустил винтовку, выхватил два недопитых бутылька с зельями и одним движением влил их содержимое в глотку. Отбросив опустевшую тару в сторону, я хотел было опять схватить винтовку, но понял, что не стоит.

Вновь случилось странное.

Слишком много муравьёв в мгновенье ока переагрились на нашу группу. А ведь защитники каменной крепости за время боя нанесли этому огромному скоплению тварей несоизмеримо больший урон.

Эй, шестилапые, какого хрена⁈ Я думал, мы пощипаем вас с тыла, пока вы рвётесь вперёд!

А вы вновь реагируете не так, как от вас ждёшь.

Проклятье, даже гигантский коричневый сухопутный муравей вырвался вперёд своих сородичей и первым устремился к нам.

Ещё один «обычный» Ас. Чуть дальше бродит второй такой же — итого здесь суммарно четыре Аса, один из которых Великий.

Я ускорился, отрываясь от своих товарищей — хотел временно вывести Аса из игры, благо тот бежал прямо на меня.

Стоп, что? Почему он взял левее?

Кинув косой взгляд через плечо, я убедился, что монстр выбрал целью Анну и баронессу.

Что ж… так даже проще.

— Телец, Аса в бочину, на полную мощь! Танк, танкуешь мелочь! Пика, Тон, прикрывайте его! Остальные — атака по мелочи! Рысь, Оса — пар в морду Асу!

Последний приказ я отдал, когда уже почти настиг «Аса титановых муравьёв».

Я разгонял себя ветром и летел к врагу на всех парах. Мелькнула даже мысль, что монстр не среагирует на меня и позволит хорошенько врезать ему между слоями хитиновых пластин.

Ага. Щас… как же…

Этот гад создал прямо перед собой изогнутую каменную стену и на полном ходу забежал на неё. Мой реципиент как-то смотрел во ВКурсе подборку трюков на мотоциклах, самокатах и велосипедах. Так вот, громадный муравей как раз и исполнил подобный трюк — сделав полукруг по изогнутой стене, он оказался прямо передо мной и распахнул жвала, явно собираясь оттяпать мне башку и полтуловища в придачу.

Не стал, гад, бежать к Анне и баронессе? Чувство опасности взяло вверх, да? Всё-таки Асы куда более сообразительные, нежели Хищники.

Что ж…

Из минусов — девушки не успели создать паровую завесу, на которую я рассчитывал.

Из плюсов — Ас сам отгородил меня от моей дюжины изогнутой стеной, которая заходила аж мне за спину. Из моих товарищей лишь Артём, спешащий за мной, сейчас меня видит.

Ещё, пожалуй, защитники крепости могут увидеть. Но им явно сейчас не до меня. А даже если и посмотрят в нашу сторону — ничего страшного.

— Как вы меня все за сегодня достали, грёбаные насекомые! — прорычал я, выставив перед Асом руку ладонью вверх. Со стороны могло показаться, что я решил покормить эту зверюгу с ладошки.

Ну… в каком-то смысле так и есть.

Мерцающий холодным светом звёзд крохотный огонёк влетел в распахнутую пасть твари. Монстр замер в паре метров от меня, вскинул башку к небу и оглушительно заверещал от боли.

«Бух», — мысленно досчитал я до нужного такта пульсации.

Рождение миниатюрной версии Сверхновой, начинённой магией ветра и металла, разорвало тушу Аса на ошмётки.

— Чёрт! Не успел! — в сердцах выругался добежавший до меня Артём и яростно взмахнул топором.

Я увидел чудом уцелевший глаз Аса, покатившийся по траве.

— Подбери, — велел Артёму и повёл рукой, подчиняя оставшуюся после моего заклинания ману.

Глядя на то месиво, в которое превратился Ас, я поймал себя на весьма специфичной мысли: пусть лучше мои одногруппники и подобранные здесь ведьмаки посчитают меня берсерком одичалым, чем увидят мой необычный светящийся Второй Дар.

Выплёскивая скопленную ману обоих сердечников, я создал поток ветра и поднял в воздух останки гигантского муравья. За ними не было видно крохотных металлических лезвий, сияющих холодным светом звёзд.

Я активировал Родовой и Второй Дары и спрятал заклинание за ошмётками Аса.

Поведя рукой, я обрушил всю эту смертоносную хлюпающую жижу на голову Хищников. Титановые муравьи, сражавшиеся с моими товарищами, не ожидали такой вероломной атаки с фланга.

А может, они не почувствовали опасности из-за кусков тела их Аса?

Как бы то ни было, я выкосил огромную просеку и увидел второго Аса.

— Дюжина! Цель — наземный Ас. Огонь из всех стволов! — холодно велел я. — Оса, работай по мелочи.

Десять бойцов вдарили по Асу. Мелочь, что была неподалёку от него, тоже бросилась на нас. Самых ретивых расстреляли мы с баронессой, остальных обогнал сам Ас.

— Телец, Танк, встречайте, — велел я. — Остальные — рассредоточились, бейте по бокам!

Громадный муравей точно поезд нёсся на двух бойцов — широкоплечего здоровяка и коренастого крепыша. Танк выставил перед собой щит и укрепил себя землёй так, что стал частью ландшафта — камень покрыл его от ног до груди.

Тёма бросил на него взгляд, задумчиво хмыкнул и поднял над головой лабрис. Его глаза начали наливаться кровью.

Заметив это, я улыбнулся — мой друг неплохо успел понять сущность своей Печати и начал активно использовать её возможности.

— У-А-А-А!!! — взревел Артём, обрушив лабрис на голову Аса. Топор попал по левому жвалу монстра, а с правой стороны его в тот же момент заблокировал щит.

— Огонь!!! — заревел я, видя, как голова Аса от мощи Тельца и Танка наклонилась к земле.

С обеих сторон по бочинам Аса стали бить разноцветные магические техники. Муравей с запозданием попытался покрыть свою тушу камнем, но не успел.

Полуторный меч, покрытый водой, вошёл между двумя хитиновыми пластинами. Ас взвыл от боли, потеряв концентрацию.

— Отлично, Рысь! — похвалил я, оказавшись рядом с Анной. Увы, девушке не хватило мощи прикончить тварь одним ударом — её меч наглухо застрял в туше монстра, не достав жизненно важную точку.

Но!

Я обхватил Анну сзади и, усиливая себя ветром, надавил на её клинок. В четыре руки мы смогли вогнать полуторник так глубоко, что Ас закряхтел и начал заваливаться.

— Да!!! — не справившись с эмоциями, громко выкрикнул Ваня Медведев.

— Спасибо… — тяжело дыша прошептала Анна.

— Не расслабляться! — рявкнул я.

Наземных муравьёв практически не осталось. Да и летающих здесь уже было совсем мало, но…

Похоже, крылатый Ас решил помочь своему сородичу и сейчас оказался слишком близко к нам. Он изрыгнул огромный поток кислоты нам на головы, и…

Я был готов к этому. Вложив едва ли не всю оставшуюся у меня ману и увеличив её за счёт маны окружающего мира, я встретил атаку Аса и самого монстра потоком ветра. Крылатый муравей вместе со своей кислотой оказался внутри ветровой центрифуги. Внутреннюю часть этой техники я покрыл Вторым Даром, так что Аса хорошенько потрепало.

Искорёженного монстра с поломанными крыльями я швырнул в ров лавы. Он загорелся, заверещал и попытался вылезти.

Монстр бы и сам сдох через несколько секунд, но на его голову пролился дождь из металлических лезвий, оборвав мучения.

— Что? — опешила Анна, стоявшая ближе всех ко мне. — Это… металл?

— Метал, — выдохнул я и огляделся.

Трёх Асов мы убили. Но четвёртый, Великий, хоть и был ранен, умудрился свалить, когда понял, что снова не может выиграть.

Умный одиночка.

— Родовой Дар на металл? — пробормотала Анна. — Неужели там…

— Дюжина! Добиваем мелочь и идём к укреплению здороваться! — не дав ей договорить, скомандовал я.

* * *

Когда со всеми Хищниками было покончено, графиня Алиса Ярославна Резанова лично вышла нас встретить. Разумеется, не одна, а в сопровождении почти всей своей группы. Защитные рвы убирать сестра пока не решалась и велела создать через них каменный мостик.

— Какая улыбчивая девушка… — пробормотал Артём, шедший по левую руку от меня.

Справа шла Анна.

— Всё бы тебе на девок смотреть! — фыркнула Маша, услышавшая его слова.

Алиса шла без шлема, так что мы могли разглядеть её лицо — сестричка не сводила с меня глаз и улыбалась. Выглядела она гораздо лучше, чем во время нашей прошлой встречи, когда я спас её от убийц. Мои бойцы пялились на неё неотрывно. Что ж, могу их понять, Алиса в самом деле красавица: правильные черты, пухлые чувственные губы и милое родимое пятно на щеке. А ещё одна заплела одну прядь светлых волос в тонкую косичку, что добавляло некую изюминку её образу. Особенно, учитывая, что облачена она была в чёрный доспех, подчёркивающий точёную фигурку.

Я тоже шёл ей навстречу без шлема.

— Ты бы за языком следила, — хмыкнула баронесса. — Только что графиню и наследницу рода девкой назвала.

— Ой… — выпалила Маша, — да я…

— Цыц, — цыкнула на неё теперь уже Анна. — Не позорьте командира перед высокородными.

Я хмыкнул и оглядел сопровождавших Алису бойцов. Многих из них я знал, и сейчас они пытались держать морду кирпичом, чтобы не выдать нашего знакомства. Тяжелее всего это давалось, как мне показалось, Бахтиеву.

Мы остановились друг напротив друга у подножья укрепления рати Резановых.

— Командир сборного добровольческого отряда Егоров Александр Ярославович, — невозмутимо представился я. — Позывной — «Близнец». У вас всё в порядке? Раненые? Погибшие?

— Вашими стараниями тяжелораненых нет, — с мягкой улыбкой произнесла Алиса, — а те, кого зацепили монстры, утром смогут продолжить бой.

Я смотрел в её глаза, которые были так похожи на мои, и видел в них грусть вперемешку со счастьем. Конечно же, сестра узнала меня. Конечно же, она знала, что и я узнал её тоже.

— Графиня Резанова Алиса Ярославна, командир добровольческого отряда рода Резановых, — продолжила она. — Позывной — «Жало». Предлагаю отбросить формальности и придерживаться позывных.

Она не сдержалась и улыбнулась ещё шире.

— Поддерживаю, — улыбнулся я ей в ответ.

Справа от меня будто бы повеяло холодом.

Я скосил взгляд и увидел Анну. Она тоже держала на устах улыбку. Вот только от этой улыбки у слабонервных шерсть на спине могла встать дыбом.

Чего это она так смотрит то на Алису, то на меня?

Есть у меня, конечно, догадки… но потом разберёмся.

— Жало, — снова повернулся я к сестре. — Моему отряду нужен отдых. Да и темнеет уже. Предлагаю организовать совместный полевой лагерь.

Большая часть бойцов Резановых приняла мои слова с явным одобрением, но некоторые, кто не узнал меня, и кто не сражался со мной бок о бок во время спасения Марины, насупились.

Мои же ребята явно тепло приняли мои слова. Разве что Анна не сдержалась и удивлённо глянула в мою сторону.

Ну а Алиса не обращала на окружающих никакого внимания.

Она была просто счастлива наконец-то встретиться с братом.

— Конечно, Близнец, — с готовностью согласилась сестричка. — Я и сама хотела это предложить. Проходите, — указала она на крепость за своей спиной. — Чувствуете себя как дома.

Глава 9

— Впечатляет, — с серьёзным видом проговорил Артём, погладив ладонью гладкую светло-коричневую стену. Телец огляделся по сторонам — пол и потолок выглядели так же, ведь были созданы из «магического» камня одним и тем же человеком.

— Работа Магистра стихии земли, — хмуро проговорила Анна, сидевшая у небольшого окошка на каменной выпуклости — считай, «вмонтированной» скамейке.

Как и всё в этом помещении, «скамейка» не имела углов. Насколько я понял, создавать округлые предметы и поддерживать их форму легче, чем «высекать» параллелепипеды.

Я, Ваня Медведев, баронесса и Глеб покосились на Анну, удивлённые её тоном. Будто почувствовав это, девушка, чуть мотнула головой и повернулась в сторону Артёма.

— Я уверена, Телец, твоего потенциала и упорства будет достаточно, чтобы превзойти этого дважды одарённого Магистра, — добавила она теплее и подарила моему другу свою дежурную улыбку.

Затем снова чуть нахмурила брови и искоса посмотрела на меня.

Я же уселся на тёплый пол каменного зала и открыл рюкзак. Голова откровенно гудела, а тело и каналы маны ныли. Сейчас мне совершенно не хотелось анализировать поведение Анны. Вместо этого мозг решил показать то, что произошло несколько минут назад: юная графиня Резанова проявила гостеприимство, достойное рода древней высшей аристократии, и велела своему Магистру изменить защитное укрепление, создав две отдельные комнаты для нас и для рати Резановых.

Произошло это до того, как мне удалось побеседовать с сестричкой с глазу на глаз и обсудить дальнейшие планы, потому мне и осталось лишь наблюдать, как подуставший Магистр продолжает тратить ману…

Как человек, который после Первого Пришествия жил в руинах и довольствовался подножным кормом, я бы не стал отдавать столь расточительный приказ.

Но… если посмотреть на местные реалии, Алиса поступила весьма благородно и правильно. Род должен демонстрировать силу и уверенность, а не слабость и усталость.

В итоге у моей дюжины появился небольшой зал-отнорок, в котором мы можем перевести дух. А бедный дважды одарённый Магистр Резановых, известный в узких кругах как дворецкий Григорий, которого отчего-то сестра утащила в Проклятые Земли, сейчас натужно поддерживает крепость, а параллельно с ней и ров лавы.

— Её сиятельство тоже выглядела очень впечатляюще. Да же, Телец? — произнесла Маша и впилась зубами в энергетический батончик.

Она ехидно покосилась на Артёма. Наш здоровяк не стал отмазываться и честно ответил:

— Да же.

Маша удивлённо хлопнула глазами и с яростью продолжила грызть свой батончик. Чего она вообще ожидала? Что Артём скажет что-то в духе: «Да, но не столь впечатляюще, как ты?»

Хмурясь, Мария обвела взглядом наш зал-отнорок и уставилась на сидящего рядом с ней Глеба. Парень открыл было рот, чтобы по своей привычке подколоть её, но не успел.

— Ты, Шар, тоже был впечатляющим, — с придыханием проговорила она. — Мне очень понравилось, как твой фирменный огненный шар попал прямо в пасть тому муравью! Он так мерзко зафыркал, растерялся, и в итоге я смогла пронзить его каменной пикой!

Выдав свою тираду, Маша бросила быстрый взгляд на Артёма. Тот же с задумчивым видом рассматривал свой лабрис, пуская в него тонкие импульсы маны.

— Телец тоже выглядел впечатляюще, — весело выпалила баронесса.

Я удивлённо глянул на неё. Она же посмотрела прямо в глаза Маше и продолжила:

— Ты видела, как он оторвал муравью жвала во время прошлого боя? Нет? Вот это было поистине восхитительно. Столько силы в его руках!

Она хмыкнула и показала Артёму большой палец.

Маша хлопнула ресницами и гневно раздула ноздри.

— Не видела, Оса… — процедила она. — Мне некогда было пялиться на чужие руки! Я стреляла!

— Ну да, ну да… — закивала баронесса. — Издали. Ещё и промахивалась, пока Телец без оружия боролся с монстром в ближнем бою. Ха!

Народ удивлённо пялился на девушек. Разве что Артём задумчиво гладил свой лабрис, не обращая на них внимания.

Они сейчас его делят?

В самом деле?

Не ожидал такого от баронессы.

Стоп.

Слишком уж она ехидно скалится, глядя на Машку…

Она что, её просто так подкалывает? Просто ради веселья?

Баронесса быстро скосила взгляд на свою «вассалку» и одобрительно улыбнулась, заметив, что Анна во все глаза смотрит то на неё, то на Машу, пытаясь понять, что же здесь происходит.

А ведь буквально минуту назад Анна копошилась в каких-то своих неприятных мыслях…

Даже в такой ситуации крошка Завьялова пытается заботиться об Анне. Это похвально, но всё же не стоит устраивать мне разборки внутри группы.

— Хватит! — резко произнёс я за секунду до того, как Мария, набравшая полную грудь воздуха, выдала баронессе жаркую тираду. — Все отлично постарались во время предыдущих боёв. Я горжусь вами. А сейчас успокойтесь и подкрепитесь, пока есть возможность. Рысь, тебя это тоже касается, — выделил я Анну. — Дать саморазогревающийся обед? Батончик?

— А? — опешила девушка и недовольно проворчала: — У меня свой есть.

— Тогда ешь. Клим, Танк? — повернулся я к новичкам.

— Поняли, командир, — за обоих ответил щитоносец и расстегнул рюкзак. Перед тем как присоединиться к нам, парни успели бегло попрощаться с павшими товарищами. А заодно и взять с собой ценные вещи, которые тем больше не понадобятся.

— Вот и молодцы, — изрёк я. — Всем приятного аппетита. Едим молча. Через четыре минуты дозволяю начать ненавязчивую светскую беседу. Время пошло.

У меня на обед был саморазогревающийся рис с сублимированным мясом. Размеренно жуя его, я слушал шорох своих товарищей, приглушённые голоса ратников Резановых. Услышал звонкий голос сестры, но слов не разобрал.

Я ни о чём не думал, дав мозгу хоть несколько драгоценных минуток на то, чтобы расслабиться.

— Клим, а почему у тебя такой позывной, если «Клим» — это имя? Или это твоё имя? — неожиданно услышал я голос Глеба.

Что? Четыре минуты уже прошло?

Как будто бы только что… он что, засёк их? Или про себя считал секунды? Глеб явно не из тех, кто любит сидеть в тишине.

— А почему ты «Шар», если не круглый? — криво усмехнулся ведьмак, ковыряющийся в тарелке с лапшой.

— В училище прозвали, — пожал плечами Глеб. — У меня и Пики позывные по любимым техникам, у парней вон, — махнул он на Борю и остальных, — сокращения от имени. У тебя так же?

— От отчества, — проворчал ведьмак. — Галкин Артур Климентьевич. Приятно познакомиться.

— Фёдор Иванович Добровольский, — вслед за ним представился второй. — Тоже приятно.

— О… — опешил Глеб и уставился на Танка. — Так ты… дворянин? С такой красивой фамилией…

— Вообще-то, мы оба, — хохотнул Клим и осклабился. — А что, неуютно рядом с дворянами?

— Ну… — растерялся Глеб, но на помощь ему пришёл Боря:

— Вообще-то, у нас тоже дворяне есть в десятке. — Он плавно указал на Ваню и Анну, а затем добавил: — И целая баронесса!

— Ну хорошо, что целая, а не располовиненная, — хмыкнул Клим и кивнул Завьяловой. — Без обид, Оса. Шуткую.

Завьялова надменно хмыкнула и вздёрнула носик.

— Интересный состав… — задумчиво протянул Добровольский, не сводя с меня глаз. — А ты, Близнец…

— Сирота. Простолюдин, — спокойно ответил я, поняв его вопрос. А затем добавил: — Не только в Корпусе бойцы могут подчиняться командиру, который ниже их по социальному статусу.

Добровольский задумчиво покачал головой.

— Корпус не такой славный, как ты думаешь, Близнец, — произнёс он.

— Не строю иллюзий насчёт него, — ровно ответил я.

А затем раздался грохот.

Артур Галкин гневно хлопнул ладонью по каменной стене и прорычал:

— Они и своих бросить могут! Если бы они помогли нам, как минимум Буга сейчас сидел бы рядом с нами! Но что в итоге, а? Пятнадцать ведьм и ведьмаков спецгруппы тупо прошли мимо, бросив нас умирать!

Значит, те люди были из Корпуса? Не ожидал… думал, что какой-то охреневший боярин повёл свою рать к Ядру, оставив нас и ведьмаков без поддержки.

— У них мог быть чёткий приказ… — в сторону произнёс Танк.

— И что мне с того⁈ — рыкнул Клим. — В Корпусе в принципе не должно быть подобных приказов! Мы столько лет отдали Империи и Корпусу, а что в итоге? Когда оказались в заднице, нас вытащили курсанты из военного училища, а не братья и сёстры…

Он рыкнул и отвернулся.

В нашем каменном зале повисло тяжёлое молчание.

— Увы, в Империи не всё гладко, — грустно произнесла Анна. — Как, видимо, и в Корпусе… но в Империи точно есть много достойных людей. Как, полагаю, и в Корпусе.

Она улыбнулась.

Но Клим лишь отмахнулся и проворчал:

— Если насрать в бочку с пивом, ты получишь целую бочку дерьма, красавица. То же самое и с обществом.

— Артур, чтоб тебя! — рыкнул на него Танк. — Успокойся уже, а!

— Да-да, — продолжил ворчать Галкин. Повернувшись к Анне, он склонил голову, а затем поднял обе руки и пробурчал: — Простите, что задушнил. Командир… — повернулся он ко мне. — Я заткнулся. Виноват.

Я хмыкнул и одобрительно кивнул.

Некоторое время мы сидели молча, думая о своём.

— Да уж… — усмехнулся Ваня Медведев, глядя на Артура Галкина. — Глядя на тебя, Клим, сложно поверить, что ты родственник нашей Елизаветы Петровны.

— Лизы? — встрепенулся мужчина. — Ты знаешь мою кузину?

— Мы четверо из МАУД, — пояснил я, указав на себя, Анну и баронессу.

— Секундочку… — свёл брови Галкин, глядя на нас уже другим взглядом. — А не вы ли те студенты, которые проведывали её намедни? А потом повздорили с проректором?

Хм… а он хорошо осведомлён в делах рода, хоть и служит в Корпусе…

— Мы навещали её, — кивнул я. — Но, должно быть, служанка твоего рода, Клим, немного преувеличила. С проректором мы лишь чуть-чуть разошлись во мнении в вопросах этикета.

Клим несколько секунд смотрел на меня тяжёлым взглядом, а затем выдохнул, поднялся на ноги и низко поклонился:

— Спасибо. Вы не только спасли меня и моего лучшего друга, но и мою любимую сестричку. Я не забуду этого.

— Я запомню твои слова, Клим, — ответил я ровно. — А теперь сядь и отдыхай. Ты не хуже меня должен понимать, как важно для воина уметь с пользой использовать каждую секунду передышки.

Артур усмехнулся и уселся на место. А затем громко хмыкнул и изрёк:

— Это-то я понимаю. А вот откуда такие понимания в твоём возрасте у тебя, командир, понять не могу. Я в твоём возрасте думал разве что о том, как случайно бастарда служанкам не заделать.

— Кхм!!! — нарочито громко кашлянула Анна. А покрасневшая как рак баронесса обожгла ведьмака яростным взглядом.

— Простите, дамы, если мои разговоры показались вам чересчур скабрёзными, — хохотнул Галкин и продолжил: — Но это уже ваши проблемы. На войне не до этикета. В Проклятых Землях нет мужских или женских тем. Здесь все они общие.

Он ещё раз хмыкнул и развалился поудобнее.

— Вот значит как⁈ — из женской солидарности в беседу решила встрять Маша, которая совсем недавно была готова загрызть баронессу. — А если мы с Рысью и Осой станем обсуждать… хм… прокладки! Какие лучше выбрать в начале цикла! Что вы на это скажете⁈

Она с вызовом уставилась на Клима. Тот усмехнулся и невозмутимо ответил:

— Вам троим лучше брать «Лаванду-В» производства рода Пестриковых. «В» — в этом названии означает «ведьма». Специальная разработка — удерживает до двух литров жидкости и полностью блокирует любой запах. Реально полностью — мы даже дерьмо в такую заворачивали. А как вы понимаете, очень важно скрыть запах крови в тех Проклятых Землях, где монстры произошли от хищных видов животных.

Маша, не ожидавшая от мужчины такой осведомлённости о средствах женской личной гигиены, замерла, раскрыв рот и позабыв все слова на свете. Баронесса, напротив, совсем покраснела и начала закипать, а Анна…

Взяла себя в руки и царственно произнесла:

— Благодарю за науку, Клим. Но давай всё-таки отойдём от провокационных тем. Ты прав, нам ещё предстоит набираться опыта полевой жизни, так что не всё сразу. Сейчас для нас гораздо важнее избежать ненужных конфликтов внутри группы. Я верно, говорю, Близнец? — повернулась она в мою сторону.

В красивых карих глазах Анны я увидел нечто весьма любопытное. Пусть девушка и пыталась это скрыть, но ей очень сильно хотелось получить от меня похвалу и поддержку.

— Верно, — кивнул я. — Молодец, Рысь. Клим, ты во многом прав. Но в одном ошибся: при обучении других важно учитывать их возраст, опыт, реакцию. Нельзя просто вывалить все свои знания в лицо новичку и оставить его разбираться с этим самостоятельно. Так что хватит мне разлагать группу.

Выдержав мой взгляд, он медленно кивнул и ответил:

— Понял. Принял. Виноват.

— Нет, не виноват, — произнёс я. — «Понял» и «принял» — достаточно. Рысь, Оса, Пика, вы тоже должны понимать, что не на светском рауте. Здесь, в Проклятых Землях, от грязных шуточек вы никуда не денетесь. А теперь отдыхайте, за мной пришли.

Я поднялся на ноги и, выйдя из каменного зала едва нос к носу не столкнулся с могучей девушкой, что была чуть выше меня, не по-женски широка в плечах и носила весьма короткую стрижку. Боб? Каре? Не очень в этом разбираюсь.

— У командира слух, как у кошки, — послышался позади голос Артура.

Но, конечно же, приближение ратницы Резановых я почувствовал в первую очередь по дыханию.

— Интересно, о чём они будут говорить? — спросил Ваня Медведев.

— Разумеется, о дальнейших планах! — резче, чем следовало бы, ответила Анна.

Между тем могучая девушка пару секунд смотрела на меня своими большими глазами, а затем низко поклонилась:

— Спасибо за то, что вы сделали. Прошу следовать за мной.

Мы прошли по покатому закручивающемуся коридору мимо комнаты ратников Резановых и поднялись на крышу каменного укрепления.

Алиса Резанова стояла спиной к нам и смотрела в закат. Неподалёку от неё безмолвной статуей замер старик Григорий.

— Спасибо, Лебеда. Иди отдыхай. — Развернувшись, сестрёнка улыбнулась моей провожатой.

— Жало, я… — попыталась возразить могучая воительница, но Алиса прервала её:

— Не спорь! Тебе до сих пор стоит отлёживаться после ранения, а не бегать по Проклятым Землям! Будешь пререкаться — отправлю тебя на три месяца в деревню, гулять по полям, лесам, и любоваться звёздами.

— Только не это… — закатила глаза Лебеда и поклонилась. — Если потребуюсь, сразу прибуду.

— Иди-иди, — помахала ей Алиса и сосредоточила свой взгляд на мне.

Хмыкнув, я пошёл ей навстречу, концентрируя ману, затем повёл рукой и активировал конструкт заклинания. Григорий сперва напрягся, а затем недоумевающе уставился на меня.

— Воздушный купол защитит от лишних ушей, — улыбнулся я и остановился перед сестрой.

Она поджала губы, сдерживая слёзы.

— Едва дед уехал, как ты рванула на подвиги? — с улыбкой произнёс я.

Она смешно вытаращила глаза — явно не эти слова сестра сейчас ожидала услышать.

Но Алиса быстро подобралась и бойко ответила:

— Чрезвычайная ситуация! Империи нужна была помощь! А Резановы не станут отворачиваться от Империи! — Она выпятила вперёд грудь, закованную в доспех. А затем не сдержалась и прыснула со смеху: — Деда оставил надёжную защиту, и эта защита со мной. Никто, кроме деда, не может запретить мне игнорировать призыв добровольцев, вот и пришлось всем, даже Григорию, идти в Проклятые Земли.

Она снова широко улыбнулась. Разговор со мной доставлял сестре поистине великую радость. Казалось, она сейчас прыгать от счастья начнёт.

— Приятно видеть, что у рода Резановых такая патриотичная наследница, — произнёс я.

Она недовольно прищурилась и проговорила:

— И наследник тоже уж очень патриотичный, раз оказался здесь.

— Не понимаю, о ком ты, — изобразил я удивление.

— А я не понимаю, почему вы с дедой тянете кота за причиндалы. Почему ты не примешь нашу фамилию… брат?

Вот и что ей на это ответить? Только что улыбалась, а сейчас расплакаться готова. Ей в самом деле больно оттого, что я до сих пор не Резанов.

— Не лей слёзы, Алиса, — быстро сказал я.

— Хочу и буду! — буркнула она. — Знаешь, на каких я эмоциональных качелях из-за вас в последнее время, а⁈ Ты в курсе, что дед чуть не умер, когда узнал, что ты жив? Это сейчас он будто вторую молодость обрёл, а до этого его сердце сдавало! Знаешь, как я испугалась? А как обрадовалась, когда он выжил, а? А потом я радовалась тому, что он расцветает день ото дня. Я была счастлива, узнав, что ты жив… Я была рада, что ты не оставил меня и спас… Я рада, что вы с дедом поддерживаете общение, налаживаете связь! Но чёрт бы вас побрал обоих, какого лешего вы до сих пор не пришли к консенсусу, а⁈ Что за хождения вокруг этих Пожарских, а⁈ К чем они тебе? К чему дед упирается, а⁈ — Она с вызовом уставилась на меня. Из её глаз ручьём текли слёзы.

Алиса оскалилась, точно яростная кошка, и раздражённо топнула ножкой.

— Вы прям как два барана! Развлекаетесь, а мне страдать! Знаешь… — Она поджала губы и всхлипнула. — Я хочу в самом деле уже наконец-то обрести брата. Хочу перестать быть последней наследницей. Хочу, чтобы ты вернулся домой… Пусть мы почти не жили с тобой под одной крышей, я… слышала о тебе от деда. Я почти не помню наших маму с папой, дед заменил их для меня… Мы жили с ним вдвоём. Но я всегда представляла, как бы жилось, если бы ты, мама и папа были рядом… И вот ты передо мной! Ты скажешь, мы почти не знакомы? Но мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Однако ты отказываешься быть мне братом…

Она снова заплакала, на сей раз тихо, дрожа всем телом.

Я почувствовал, как дышать стало тяжело, а сердце сдавили тиски. Тело реагирует на страдания близкого? Душа?

Неважно…

Я твёрдо знал, что Алиса в самом деле моя сестра. Единственная в этом мире.

Подавшись вперёд, я крепко обнял её и, прижав голову девушки к груди, начал гладить её по волосам.

— Ну тише-тише… — бормотал я, стараясь её утешить. — Неважно, какая у меня будет фамилия, я всё равно останусь твоим братом.

— Правда? — пробурчала она, тоже прижавшись ко мне.

— Истинная. Я чувствую то же, что и ты, Алисушка. Ты моя единственная сестра. И я тебя не оставлю.

— Обещаешь? — шмыгнула она.

— Обещаю.

Несколько секунд мы стояли молча.

— Саша… — тихо позвала она.

— Да?

— Можно я ещё так постою?

— Конечно.

В моих объятьях она начала успокаиваться, я перестал её гладить, и мы просто замерли в обнимку.

А затем я ощутимо напрягся, когда понял, что помимо Григория за нами с Алисой сейчас наблюдает ещё одна пара глаз.

Глава 10

Чуть ранее. Внутри каменного укрепления, возведённого Григорием.

Во время совместного отдыха с отрядом напряжение будто бы отпустило Анну, однако, стоило Александру пойти на встречу с графиней Резановой, девушка вновь почувствовала себя не в своей тарелке.

— Выйду на пару минуток воздухом подышать, — произнесла она, поднявшись с округлой каменной скамьи.

Зинаида Константиновна тут же подобралась и уставилась на Анну. А затем недовольно поморщилась и уселась поудобнее. Девушки понимали друг друга без слов — по взгляду, по позе.

Анне порой требовалось побыть одной, и Зинаида Константиновна об этом знала.

А Анна прекрасно знала, что надолго одну её оставить Зинаида Константиновна не может.

Но несколько минут у неё сейчас есть.

— В общем, вошли мы в Проклятые Земли, а там… — за спиной Анны Клим продолжил травить байки.

Отметив это, Анна одобрительно кивнула.

«Ведьмакам сейчас необходимо отвлечься и не думать о павших товарищах, — мелькнуло в её голове. — А ребятам будет полезнее узнать больше о Проклятых Землях».

Оказавшись внутри каменного укрепления, Анна посмотрела на ведущий вниз спуск. Решив, что если выйдет наружу, Зинаида Константиновна ещё быстрее побежит за ней, Анна медленно побрела наверх.

«Странный день, — думала девушка. — Мой первый поход в Проклятые Земли… И сразу ЧС. Гибнут люди… Монстры…»

Вспомнив о муравьях, она остановилась возле стены и поморщилась, представив, как эти твари разрывают плоть беззащитных жителей Империи.

— Мы должны уничтожить Ядро, — твёрдо произнесла она сама себе.

«Да, — продолжила мысленно. — Я правильно сделала, что пошла сюда! Я могу помочь людям! И отец говорил, что мне нужно ходить в Проклятые Земли даже больше, чем другим, если я хочу развить наш необычный Родовой Дар».

Вспомнив отца, Анна не сдержала улыбки. Отец любил повторять, что для похода в Проклятые Земли нужна сильная и надёжная команда.

«Мой первый поход выдался спонтанным, но с командой повезло, — с теплотой подумала девушка, продолжив подъём. — Но больше всего, конечно, с командиром. Он будто бы всю жизнь провёл в Проклятых Землях… Так умело реагирует на все ситуации! Он…»

Анна снова остановилась и тяжело вздохнула.

«Нужно признать, мне не даёт покоя, что он сейчас общается с графиней Резановой, — отчётливо поняла она и продолжила неспешно подниматься. — Но почему? Это ведь нормально для командиров отрядов, обсуждать совместные планы. Даже с глазу на глаз. Тогда почему мне неспокойно? Вряд ли Алиса Резанова сможет обвести Александра вокруг пальца! Да он даже наследнику рода Воронцовых от ворот поворот дал, а тут юная графиня! Да она…»

Анна сама не заметила, как почти поднялась на крышу укрепления. Она уже могла видеть, что происходит на крыше, и замерла в изумлении.

Александр и графиня стояли в обнимку и не собирались расходиться в стороны.

«Что она делает⁈ — опешила Анна. — Почему прижимается к нему⁈ Почему он её не отпускает⁈ Секунду… Это ратник Резановых стоит рядом⁈ Они творят своё бесстыдство на глазах у ратника⁈ Совсем совесть потеряли!»

Резко обернувшись, Анна поспешила вниз и едва не сбила с ног баронессу.

— Что произошло? — выпалила Зинаида Константиновна. Встревоженный вид Анны её очень обеспокоил.

— Егоров — простолюдин? — быстро спросила Анна.

— Эм… — ещё сильнее опешила её самая близкая подруга. — В общем и целом — да. Хоть и аномальный для простолюдина.

— Выдающийся, сильный, умный и красивый простолюдин, так?

— Ну… красивый — это понятие субъективное… — чуть покраснев, произнесла Оса, а затем резко кивнула. — Да.

— Стало быть, он лучший вариант в мужья для наследницы рода Резановых! — припечатала Анна. — Так… мне всё-таки стоит выйти на улицу и немного проветриться.

Она быстрым шагом направилась вниз.

* * *

Хоть я и слежу за окружающем пространством через своё поисковое заклинание, не заостряю внимание на передвижение своих соратников в безопасной зоне. Потому я не сразу заметил, что Анна почти поднялась на крышу, когда я стоял в обнимку с сестрой.

Затем Рысь рванула вниз, пересеклась с баронессой. Обе дышали довольно возбуждённо и направились проветривать головы на улицу.

Вот после этого я стал уже чуть внимательнее следить за ними, однако ничего опасного с девушками не происходило, и вскоре они вернулись в зал к остальным.

К этому моменту мы с Алисой уже сидели на каменных округлых стульях друг напротив друга за округлым столом и пили чай. Григорий очень обрадовался, когда я попросил его создать нам посадочные места, мол, ранее госпожа отказалась, когда он предлагал то же самое. Он даже свечи зажёг, чтобы создать уют. Ну и ради источника света, конечно же — уже совсем стемнело.

И всё-таки, до чего же исполнительный дворецкий — взял с собой в Проклятые Земли красивый чайник, чашки и подсвечник…

Благодаря нашим с Григорием действиям Алиса успокоилась и взяла себя в руки. Да, она продолжала улыбаться и несколько раз, не сдержавшись, коснулась моей руки, будто проверяя реальный ли я, или плод её фантазии.

А в остальном она довольно структурировано рассказала мне о силах своего отряда, я рассказал ей о своём, о нашей цели найти Агату, мы обсудили дальнейшие планы, и…

— Кто-то приближается, — неожиданно произнёс я. — Один, человек… но дышит как-то редко и медленно.

— Ух ты! — выпалила сестра, глядя на меня восторженными глазами. — Ты и так можешь? Поисковое заклинание? По дыханию, что ли?

Я улыбнулся и одобрительно кивнул — соображала Алиса быстро.

— Это наш тринадцатый, скорее всего, — произнесла она и покосилась на Григория.

— Так точно, Алиса Ярославна, это Кот, — степенно ответил дворецкий в тот момент, когда неизвестный оказался внутри каменной крепости.

Любопытно… получается, дворецкий Резановых в курсе, кто и где находится в его владениях. Значит, и Анну он тоже заметил, но не счёл нужным нас беспокоить такой мелочью?

Я улыбнулся и повернулся в сторону подъёма, по которому сейчас быстро и мягко шёл ратник Резановых, отправленный вперёд на разведку.

— Может быть, он нашёл твою ведьму-куратора? — с энтузиазмом спросила сестрица.

— Было бы славно, — отозвался я.

Скрытника Резановых я прекрасно чувствовал, когда он поднимался к нам, и тем более, когда оказался на крыше. Однако я не видел его! Очень забавное ощущение: поисковое заклинание и энергетическое восприятие говорят мне — он перед тобой.

Но перед глазами лишь пустота.

— Любопытно… — пробормотал я, глядя в эту пустоту.

— Он уже здесь, да? — оживлённо выпалила Алиса, вертя головой. — Круто! Я вообще ничего не чувствую!

— Как работает твоя невидимость⁈ — громко спросил я у пустоты. — Это ведь не только артефакт!

Воздух перед нами задрожал, и спустя несколько секунд я увидел хрупкого человека, облачённого в комплект кожаных артефактных доспехов странного цвета. Вроде бы тёмные… а потом внезапно появляется перламутровый оттенок и также внезапно исчезает. Ещё этот доспех был сплошь шипастый. Полагаю, сидеть в нём не очень удобно.

Мужчина поднял забрало, которое, как и шлем, было выполнено из того же шипастого материала. Я увидел осунувшееся лицо и серые усталые глаза.

Он вопросительно посмотрел на мою сестру.

— Говори, Кот, — велела графиня Резанова.

— Броня сделана из шкуры воздушного хамелеона и активируется простеньким заклинанием магии ветра, — деловито начал он. — Также у меня есть медальон четвёртой ступени на воздушную скрытность, его активация требует использования довольно сложного заклинания, которое освоить по силам мало кому из ветровиков — нужна особая предрасположенность и ранг минимум Иерарх. Ну и в довесок у меня есть ещё более продвинутое персональное заклинание, повышающее незаметность. Всё это отлично работает вместе и даёт эффект, который вы видели. Или, точнее, НЕ видели.

Он замер с невозмутимым выражением лица, однако же удивительным образом через эту невозмутимость проглядывалось явное самодовольство. Оно же сквозило и из позы Кота.

— И, тем не менее, тебя обнаружили, — усмехнулась моя сестра.

— Очевидно, не только у меня в арсенале есть редкие заклинания, — парировал скрытник. — И пусть Александр Ярославович смог меня обнаружить, этого не смогли сделать два отряда ликвидаторов, затаившихся здесь неподалёку. Притом они и сами обвешаны артефактами на скрыт. — Кот скривился и с омерзением проговорил: — Дилетанты.

— Раз уж ты так внезапно перешёл к докладу, то мы ждём подробностей, — спокойно произнёс я.

Кот снова покосился на Алису и, дождавшись одобрительного кивка от своей госпожи, продолжил:

— На обратном пути я обошёл место нашей дислокации. В четырёхстах метрах к северу — четверо, в двухстах пятидесяти к востоку — трое. Восточные, судя по их болтовне, здесь, чтобы ликвидировать, как они выразились «глупого студента». — Он выразительно посмотрел на меня. — Северные на вид более профессиональны и ничего лишнего не обсуждали. Разве что в один момент было сказано: «ждём ещё два часа и выступаем».

Кот замолчал. Я покосился на свою сестру. Алиса недобро хмурилась, буравя пристальным взглядом разведчика.

Затем она резко повернулась ко мне:

— Тебя хотят убить! Настолько, что даже в Проклятые Земли отправили за тобой дважды одарённых! Что ты такого успел натворить, брат? Как простолюдин может нажить себе столько серьёзных проблем, а?

— Да разве это проблемы, — хмыкнул я. — Так — проблемки. Кот же сказал, что «моя» троица — совсем дилетанты.

— По сравнению с Котом! — всплеснула руками графиня и, подавшись вперёд, нависла над столом. — Саша, ты, должно быть, не осознаёшь масштаб этой проблемы. Скрытники — довольно редкие зверюшки…

— Кхм… — кашлянул Кот. — Прошу прощения, госпожа. Продолжайте.

Алиса бросила на него недовольный взгляд и снова повернулась ко мне.

— Я говорю о хорошо подготовленных скрытниках, которых можно использовать для тайных операций, — серьёзным тоном произнесла она. — А вокруг нашего лагеря семеро диверсантов! И все они — дважды одарённые, раз свободно работают в Проклятых Землях. Дважды одарённые скрытники — это вообще что-то из Красной книги!

— Я всегда знал, вы меня цените, госпожа, — покивал Кот, но сейчас Алиса даже не повернулась в его сторону.

Она буравила меня пристальным взглядом.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Повторю ещё раз, компетенция этой семёрки вызывает сомнения, раз их так легко обнаружили.

— Вряд ли бы кто-то кроме меня из всех присутствующих в этой каменной башне смог бы их обнаружить, — недовольно проворчал Кот.

Я повернулся в его сторону и улыбнулся краешком губ.

— Ну хорошо, ещё вы, Александр Ярославович.

— Ваше Сиятельство, вам подлить чай? — учтиво обратился старик-дворецкий к Алисе.

— Будь добр. Спасибо, — кивнула Алиса.

— Хорошо! — закатил глаза Кот. — Ещё Григорий. Но остальные бы, если и заметили их, то слишком поздно. Полагаю, им по силам было бы ликвидировать дежурных, а затем во сне уничтожить свою цель.

— То есть, тебя! — решительно кивнула Алиса и указала пальцем в мою сторону.

— И тебя тоже, — усмехнулся я. — А чего ты так удивляешься? Даже для такого аномального простолюдина, как я, две группы ликвидаторов — многовато. Более профессиональный квартет явно послали за твоей головой. Но не бойся, сестрёнка. Я тебя в обиду не дам. Мы атакуем их первыми.

Я обвёл взглядом Кота, Григория и Алису. Мужчины выглядели невозмутимо, а сестрёнка глубоко задумалась.

— Ну, если мы выведем всех наших бойцов, они, вероятно, заметят… — осторожно произнесла она.

— Огромная толпа нам ни к чему, — мотнул я головой. — К тому же я не хочу, чтобы мои одногруппники знали о наших разборках, так что мы ударим одновременно двумя небольшими отрядами. Григорий, как у тебя со скрытностью и бесшумностью? — повернулся я к дворецкому.

— Хуже, чем у Кота, но лучше, чем у некоторых, — вежливым тоном произнёс он и поклонился.

— Значит, до тех, что на востоке, добраться сможешь, — кивнул я и напряжённо уставился на него.

— Что-то не так? — встревожился дворецкий.

— Ты тратишь много маны на поддержание нашего укрепления и защитного рва, — изрёк я. — Перед вылазкой обязательно выпей зелье маны, а завтра в бои не лезь без приказа, понял?

— Будет исполнено, — поклонился он.

— Теперь ты, — повернулся я к Коту. — Покажи мне своё уникальное заклинание для ветровиков.

Мужчина нахмурился и недовольно покосился на Алису.

— Кот, — вздохнула она. — Ты знаешь, кто это? — кивком она указала на меня.

— Знаю, госпожа. Ваш потерянный брат.

— А ещё он командир нашего объединённого отряда. Так что делай, что он говорит.

Скрытник покачал головой и недовольно уставился на меня.

— Ты считаешь, что я пытаюсь украсть у тебя личное заклинание? — спросил я.

— Нет, — твёрдо ответил он. — Все мои заклинания и умения принадлежат роду Резановых. Если госпожа говорит поделиться с вами — я готов. Но, — он позволил себе ехидную ухмылку, — вряд ли вам что-то даст демонстрация.

Сказав это, он начал концентрировать ману в Источнике, параллельно с этим плетя замысловатый конструкт. Через пару секунд мана начала подниматься по его каналам и наполнять конструкт.

Сложно… конструкт растянут по всему телу.

Ещё спустя несколько секунд образ Кота начал теряться. Он не исчез полностью — если сконцентрируешься, сможешь его разглядеть. Но вскоре образ снова начнёт теряться из поля зрения.

Я быстро повернул голову.

Так и есть — «случайно» его заметить практически невозможно. Глаза, а вместе с ними и мозг будто бы не цепляется за ту часть «картинки», где находится Кот.

— Развей, — велел я.

Скрытник втянул в себя ману и стал полностью видимым. Стоит, руки в бока, самодовольно ухмыляется.

— Повтори пять раз, — быстро произнёс я.

— Что? — опешил он. — Александр Ярославович, вы вроде бы ликвидаторов ликвидировать хотели. К чему сейчас тратить время на представление?

— Делай, что тебе велено, — надавил я.

— Хорошо, — обречённо вздохнул Кот.

* * *

Я спустился в выделенный моей команде каменный зал и удовлетворённо улыбнулся.

Больше половины бойцов из дюжины самостоятельно приняли наиболее верное решение в текущей ситуации — легли спать.

Или, может быть, их просто сморила усталость? Вон как Глеб счастливо пускает слюни во сне на доспех Маши. Это он уже во сне положил ей голову на грудь, и она не заметила? Или Маша не против и, желая позлить Артёма, разрешила ему такую фривольность?

Но Артёму пофиг. Он один из трёх неспящих — сидит возле окошка и напряжённо смотрит на улицу.

Ваня тоже не спит — ворочается на каменном полу.

Ещё не спит Анна. Когда я вошёл, девушка хмуро смотрела в стену, поглаживая мелкую головушку баронессы, лежащую на её коленях.

— Близнец? — шёпотом обратился ко мне Тёма, заметивший меня первым.

Анна дёрнулась от неожиданности, баронесса засопела, недовольно открыла глаза и села рядом со своей «вассалкой».

— Тц! — приложил я палец к губам. — Не шумите. Ложитесь спать, ночуем здесь. Ночью дежурят ратники Резановых, так что можете расслабиться. Меня не теряйте, я рядом. Если увидите, что кто-то проснулся — передайте им то же самое. Всё, спокойной ночи!

Я сделал ручкой и, развернувшись, направился вниз, к выходу из укрепления.

Позади раздался шорох, и меня догнала Анна. Глаза выпучены, дыхание частое… девушка явно была взбудоражена.

— А как же поиски Вороны? — спросила она резко.

— Ночью мы больше рискуем потерять товарищей, чем кого-то найти, — спокойно ответил я. — Не переживай. — Я коснулся её плеча и мягко произнёс: — Один из людей Резановых напал на след Вороны. Утром выдвигаемся.

— С ратью Резановых? — нахмурилась она.

— Ты такая догадливая, — улыбнулся я. — Да, с ними.

— Но ты ведь не хотел никому подчиняться! Разве не так?

— Тише ты! Народ разбудишь. И да, всё верно — подчиняться я не буду.

— Что? — изумлённо пробормотала Анна. — То есть… графиня будет подчиняться тебе?

— Всё завтра, Рысь. Утро вечера мудренее.

— Верно… — пробурчала она и, подозрительно прищурившись, спросила: — А куда ты уходишь? Неужто погулять на ночь решил?

— Проверю дежурных, — пожал я плечами.

Сверху послышался шорох, а следом за ним мягкие шаги. По витому спуску к нам приближалась Алиса. Увидев нас, сестра радушно улыбнулась.

— Идём, Близнец? — легко спросила она и, стрельнув глазками в сторону Анны, ехидным тоном добавила: — Проверим дежурных вместе.

Я закатил глаза и едва переборол жгучее желание хлопнуть себя ладонью по лбу.

Глава 11

— Не буду вам мешать! — резко выпалила Анна и пулей устремилась обратно в зал отдыха нашей группы.

Я с укором покосился на Алису, а затем и на Григория, который шёл за ней на небольшом расстоянии, но, кажется, Анна его не заметила.

Сестричка же улыбнулась и, приблизившись ко мне, шепнула на ухо:

— Какая эмоциональная у тебя подчинённая.

— На самом деле она умеет держать лицо, — хмуро ответил я, когда мы продолжили спуск.

— Как-то я не заметила, — хмыкнула Алиса. — Или она только при тебе такая, Близнец?

— Хватит, Жало. — Я добавил в голос стали. — Соберись, раз уж напросилась с нами.

Алиса перестала улыбаться и посерьёзнела. Плавно выдохнула, на секунду прикрыла веки и произнесла:

— Прости. Спасибо, что разрешил пойти. Обещаю, я не подведу.

— Главное — на рожон не лезь и помни, что основная боевая единица — Чайник. — Я указал большим пальцем на дворецкого, неотрывно следовавшего за нами.

— Я не подведу вас! — заверил он меня со всей серьёзностью.

Я же с трудом сдержал улыбку. За долгую прошлую жизнь каких я только позывных не слышал. Вроде бы уже должен привыкнуть к тому, что порой они звучат нелепо и не подходят владельцу. Но всё равно бывает смешно. А сейчас ещё и молодое тело частенько очень бурно на всё реагирует.

Взять того же Григория: высокий, усатый, статный — идеальный дворецкий. Ещё и дважды одарённый Магистр, не считая меня — сильнейший боец в нашем сдвоенном отряде. И на тебе — «Чайник». А отец его был «Сервиз» — и это не шутка, а чистая правда. Такие позывные им дал мой прадед Александр Владиславович Резанов. За то, что оба воспитывались в первую очередь как дворецкие и во вторую — как воины. Оттого во время своего первого похода в Проклятые Земли отец Григория притащил с собой чайный сервиз, чтобы господину было приятно пить чай во время привала.

Его сын через двадцать лет пошёл дальше и к сервизу ещё и красивый фарфоровый чайник прихватил…

Пока я думал об этом, мы спустились вниз. Григорий ловко обошёл нас и вышел на улицу первым. Он знал, что врагов поблизости нет, но всё равно беспокоился о юной графине и блудном сыне рода Резановых — мне. Отойдя от укрепления, он сконцентрировал ману и принялся вглядываться в окружающую нас темноту.

Получилось, что в эту тёплую лунную ночь из нашего «замка» мы с Алисой вышли вдвоём. И вдвоём же прошли под окном зала моей группы, из которого выглядывала недовольная моська одной симпатичной дамы. Я не стал задирать голову, чтобы посмотреть Анне в глаза, и просто сделал вид, что не заметил её. К тому же мы с Алисой быстро обошли укрепление и скрылись из поля зрения Анны.

— Идёмте, — махнул я рукой, направившись к северу от лагеря. Григорий расторопно создал очередной мостик надо рвом из лавы для нас с Алисой. К слову, лёд и болото я велел убрать, чтобы Иерархи могли восстановить силы.

Я почувствовал приближение сгустка маны, а затем в грудь ударил невидимый энергетический шар. Мне стоило больших усилий, чтобы не пошатнуться и не закряхтеть — во что бы то ни стало нельзя показывать слабость и усталость своим боевым товарищам. Особенно таким, как Григорий и Алиса — уверен, эти сразу начнут кудахтать, как наседки, и уговаривать меня вернуться в дом.

Воздушный Близнец, только что вернувшийся с задания, передал мне свои воспоминания. Я стал гораздо быстрее обрабатывать принесённую им информацию, так что через три секунды точно знал, что из себя представляет враг.

— Чайник, Жало, вы должны справиться с вашей троицей без проблем, — произнёс я ускоряясь. — По возможности возьмите живьём того типа в красных доспехах, о котором говорил Кот. Но, если не получится — не церемоньтесь с ним. Приоритет — ваше выживание. Будьте осторожны, они устали ждать и уже готовятся выдвигаться. Кот, проводи их и подходи к северной группе. Я буду там.

— Ты, что ли, пойдёшь один? — встревоженно выпалила Алина, схватив меня за руку.

— Жало, отставить, — осадил её я. — Иначе останешься дома.

— Тц, — тихо цыкнула она и отступила на шаг. — Поняла. Виновата. Выступаем!

— В вашей паре командир — Чайник, — напомнил я. — Слушай его и не лезь на рожон.

— Я… — начала было она, но я перебил её:

— Беспрекословно. Иначе завтра целый день будешь за ручку с Лебедой ходить вдали от сражений.

— Поняла, — выдохнула сестричка.

— Чайник, командуй! — велел я, а сам качнул ману по каналам и активировал заранее подготовленный растянутый по всему телу энергетический конструкт.

— Невероятно, — проворчал Кот, глядя на меня. Спустя пару секунд он потерял меня из виду, мотнул головой и прищурился, чтобы снова поймать фокус. — Уму непостижимо! Как это возможно, а⁈ Глазам своим не верю!

— Всё потому, что наш Близнец — гений, — заявила Алиса таким тоном, будто это она меня обучила заклинанию «Воздушного рассеивания».

Да, именно так Кот называл своё персональное заклинание, которое он сам создал и которым очень гордился. Никто из ратников Резановых ранее не мог повторить его, отчего самоуверенность Кота росла как на дрожжах. А тут я такой красивый — шесть раз посмотрел на активацию заклинания и исполнил ничуть не хуже, чем сам автор.

Кот тогда аж дар речи потерял.

А сейчас вон наоборот, болтает как заведённый, не в силах остановиться.

— Я пошёл. Не тормозите! — скомандовал я и бесшумно рванул вперёд, на север.

Отведя руку в сторону, я на бегу активировал ещё одно заклинание. Едва «Воздушный Близнец» сорвался с кончиков моих пальцев, я чуть не потерял контроль над «Воздушным рассеиванием». Голова закружилась, тело охватила слабость…

— Проклятье, — прорычал я себе под нос, справившись с этой усталостью.

Между тем мой невидимый двойник на огромной скорости устремился к Алисе и остальным. Чтобы обезопасить сестру, я вложил в Близнеца уйму сложных настроек, потому активация вышла такой энергозатратной. Если повезёт, и Близнецу не придётся вмешиваться в бой, я смогу вернуть себе практически всю затраченную на него ману.

Хоть бы так и было.

Выкинув лишние мысли из головы, я ускорился ещё сильнее. «Воздушное рассеивание» прекрасно сочеталось с «Покровом ветра» и моим «физическим» умением передвигаться быстро и без шума. В итоге я мог нестись по лесу с огромной скоростью, не боясь, что меня заметят.

Полагаю, даже монстры не почувствуют меня издали. Зачем им реагировать на ветер?

Единственное, чего мне стоит опасаться, так это заклинаний обнаружения. Но квартет убийц не заметил Кота и моего Воздушного Близнеца. Так что, если подобные заклинания у них есть, они не особо сильны.

У ректора МАУД, например, гораздо сильнее.

Примерно об этом я думал, когда увидел впереди тусклый источник света. Забавно, издали его не обнаружить — я заметил лишь метров с пятидесяти.

Сбавив темп, я направился дальше.

— Может быть, хватит уже ждать? — услышал я тихий, недовольный голос.

— Мы должны убедиться, что девка спит, — хмуро ответил ему другой, видимо, командир.

— Они точно решили остаться здесь на ночь. С чего бы ей не спать? А если она дежурит, то нам же легче.

— Я согласен с Кротом, — подключился к разговору Третий. — Нам как минимум стоит выдвинуться ближе.

— Тихо, — шикнул на них Командир. — Ждём ещё полчаса. Я вам уже говорил — денёк у них выдался сложный. Нужно, чтобы дежурные тоже расслабились. А лучше и вовсе закемарили. Всё. Успокоились, ждём. Муха, чего притих?

Я замер за кустами боярышника, наблюдая за наёмными убийцами своими глазами. Сидят на небольшой полянке, окружённой буйной растительностью, все в чёрных лёгких доспехах, маски скрывают лица. Источником света им служат зелёные светлячки в банке. Но обо всём этом упоминал Кот. Он же сказал, что светлячки — безобидные твари из Проклятых Земель. Света дают мало, зато и внимания к себе почти не привлекают — другие монстры воспринимают их как часть ландшафта, а человеческий глаз не видит издали.

— Муха? — с нажимом повторил Командир. Он был чуть выше остальных и больше ничем не выделялся. В сумраке все четверо выглядели очень похоже.

— Я чувствую какое-то странное присутствие, — пробормотал Муха и покосился на амулет в виде миниатюрной коряги, который он сжимал в руках.

Поднявшись на ноги, он завертел головой из стороны в сторону.

— Как будто монстр… — пробормотал он. — Но он скрывается… Или мне кажется? Не могу понять. Где он?

Муха напряжённо задрал голову.

Проклятье… меня засекли? Вон остальные трое тоже засуетились.

— Надо выдвигаться! — резко сменил своё прежнее решение их командир.

«Надо действовать», — решил я для себя и приложил обе ладони к земле, выпуская заранее созданное заклинание.

Я влил кучу маны в своё творение, чтобы придать ему скорость и силу. От моих рук под землю ушли четыре металлических лезвия, в мгновенье ока сократили расстояние, разделяющее их и их цели.

Четыре длинных металлических меча вырвались из-под земли на полянке. Двое убийц, явившихся за головой моей сестры, даже пикнуть не успели — их пронзило от паха до макушки. Оказавшись внутри их тел, лезвия разлетелись в стороны десятками сюрикенов, превращая плоть наёмных убийц в фарш.

А вот двое других оказались более расторопны. Муха, выполнявший в квартете функции сенсора, похоже, почувствовал мою атаку и начал уклоняться заранее, ускоряя себя ветром. Меч не задел его, а сюрикены, в которые он обратился, убийца смог сбить потоком воздуха.

Но! Тратя все свои силы и концентрацию на отчаянную защиту, убийца уже не смог заметить меня. Я оказался рядом с ним и, выхватив меч, первым же ударом рассёк его надвое.

Остался лишь Командир. Этот тип смог меня удивить. То, что он дважды одарённый Иерарх, я знал заранее, благодаря докладу Воздушного Близнеца. Но вот его сочетание стихий стало для меня открытием.

Земля как основная стихия и воздух в качестве открытой стихии при достижении третьего ранга. Человек-противоречие…

Но эффект сочетания его стихий впечатляет: составная стихия «Пыль» позволяет летать, ведь воздух наделяет землю лёгкостью, при этом земля сохраняет свои материальные свойства.

Командир отряда убийц поднял себя вверх облаком пыли, и благодаря этому смог избежать внезапной атаки из-под земли, а затем выйти из зоны поражения сюрикенов.

Из плюсов — он не успел помешать мне прикончить Муху.

Из минусов — стоя на своём пылевом облаке, он взвесил все за и против и начал подниматься выше.

Он явно решил оказаться выше деревьев и свалить!

Ну уж нет. Летать на пылевом облаке считается проще, чем аккуратно переносить себя с помощью одного лишь воздуха, но…

Пылевое облако несложно развеять.

Сведя руки вместе, я выпустил мощный вихрь. Подпитываясь маной окружающего мира, он с каждой секундой увеличивался в размерах, пока не настиг врага. Дважды одарённый Иерарх попытался заблокировать его ветром. Частично у него получилось, но мощь моего вихря сдула часть пылевого облака.

Оставшейся пыли не хватило, чтобы поддерживать вес Иерарха в воздухе. Противник устремился вниз. Увы, не разбился — успел подхватить себя ветром.

Я рванул на него, держа меч наготове. Но настигнуть не успел — гад создал вокруг себя толстый саркофаг из камня.

— Ну ты и трус, Иерарх! — в сердцах выкрикнул я, начав концентрировать ману. — Ты потому в наёмные убийцы подался? Потому что лицом к лицу биться боишься?

— Иди к чёрту! — раздался приглушённый гневный возглас откуда-то слева. Именно там в защитном коконе Иерарха располагался воздуховод.

— И что ты планируешь делать дальше? — усмехнулся я. — Думаешь, я спокойно оставлю тебя внутри? Ты ведь в курсе, сколько у нас бойцов? Мы легко можем раздолбать твою защиту. Тянуть время для тебя бесполезно.

— Отвали! — рявкнул он. — С тобой говорить тоже бессмысленно.

— Думаешь? А если я скажу, что пощажу тебя в обмен на сотрудничество?

— Я ничего тебе не скажу!

— Но если будешь сотрудничать со мной, тогда сможешь выжить — по крайней мере мы тебя не убьём.

— Не убьёте… — пробормотал он. — Потому что не сможете!!!

Подо мной разверзся огромный провал, из которого тут же вырвались каменные пики и пылевой вихрь. По своей убойной мощи этот вихрь не особо уступал моему излюбленному торнадо с металлической стружкой.

Враг хотел, чтобы я рухнул вниз и сдох в муках.

Вот только я заранее ощутил его энергетические манипуляции и за миг до атаки рванул в сторону, уходя с линии поражения.

Иерарх земли чувствовал, где именно я стою, так что пылевой вихрь сразу же устремился за мной.

Я крутанулся вокруг своей оси, выпуская ветер, сияющий холодным светом звёзд.

Я создал торнадо, столкнувшееся с вихрем врага. Раздался грохот, в разные стороны полетели искры. Иерарх пытался передавить моё заклинание своей мощью. Но я не думал сдаваться — мана окружающего мира была на моей стороне.

А ещё невероятно сильная концентрация и Печать Близнеца. Иерарх разительно уступал мне в скорости работы мозга, а значит, и в скорости созидания.

— А-а-а-а!!! — заорал он спустя несколько секунд.

Его пылевой вихрь развеялся, а каменный саркофаг разлетелся на обломки.

Медленно выдохнув, я подчинил свой вихрь и повернулся к врагу.

Он был пронзён двумя металлическими лезвиями, вырвавшимися из-под земли. Иерарх видел эту технику ранее, так что он даже укрепил дно саркофага.

Но это ему не помогло — я вложил кучу маны в атаку.

— Ты сам себя загнал в ловушку, трус, — хмуро произнёс я, медленно направившись в сторону пронзённого клинками врага.

— Пшёл… ты… — прохрипел он и попытался плюнуть в меня.

Однако сгусток крови, вырывавшийся из его рта, упал на грудь самому Иерарху.

— До… бей… — прохрипел он, глядя на меня мутным взглядом.

Я достал зелье восстановления здоровья и покачал бутыльком перед лицом Иерарха.

— Как думаешь, что с тобой будет, если я, не вынимая мечей, начну тебя лечить? — спросил я ровно.

В мутных глазах убийцы вспыхнул ужас.

— Чу… довище… — прохрипел он.

— Я прерву твои страдания, если расскажешь мне, кто вас нанял, — холодно произнёс я, открывая флакон зелья восстановления.

Иерарх дёрнулся. Он прекрасно понимал, что с мечами в теле зелье не сможет его исцелить. Однако же очень сильно продлит его агонию.

— Нет… — выдохнул он. — Не предам… братье-а-а-А-А-А!!! Прекрати!!!

Один из мечей начал выпускать тонкие иглы в разные стороны.

— Имя! — рявкнул я. — Забудь о чести, Иерарх! У наёмных убийц её нет. Ну⁈

— Не знаю!!! — прокричал он. — Братство не передаёт нам имён! Только цель!!!

— Что за Братство? — холодно спросил я.

— Братство… Скорпиона… — прохрипел он. — Наше… братство… Оно велело… Убить… баронессу… и её… служ… К-ха!!!

Тело Иерарха пробила дрожь. Его глаза закатились, изо рта и носа потекла кровь.

Вряд ли он скажет ещё что-то ценное.

Да и я обещал не мучать его дольше.

Взмахнув мечом, я снёс врагу голову и развеял заклинание.

«Братство Скорпиона», значит? Какое неоригинальное название…

Но всё-таки…

«Скорпион», да? Отчего-то мой Персональный Дар, ставший после перерождения Вторым Даром, пульсирует, стоит лишь подумать об этом.

Скорпион…

Кто-то обратился к нему, чтобы прикончить баронессу и её «служ…» — должно быть, Анну.

Удивительно, а ведь я всерьёз считал, что этих бойцов отправили за головой моей сестры. А оно вон как… Из МАУД нас вышло четверо, а убийц за головами бедных студентов суммарно явилось аж семеро.

Н-да…

Я нагнулся над трупом Иерарха, чтобы собрать трофеи, как вдруг по ушам ударил мощный хлопок. Взрыв, который слышала вся округа, произошёл где-то на юго-востоке от меня.

Повернув голову, я увидел зарево, поднимающееся над лесом.

Там, где сейчас были Алиса и Григорий.

— Твою мать… — сквозь зубы выругался я и, «переваривая» воспоминания только что вернувшегося Близнеца, стремглав понёсся на помощь сестре.

Глава 12

В тот момент плевать я хотел на бесшумность и незаметность. Так что раскрутил «Покров Ветра» по максимуму и развил недостижимую даже рекордсменам-бегунам скорость. Примерно полкилометра отделяло меня от сестры и Григория. Я пролетел их незаметно — едва успел собрать мысли в кучу и подчинить бушующие эмоции — и вот я уже на месте.

Однако за это короткое время зарево над лесом почти полностью исчезло. Я увидел, как натужно кряхтя, Григорий водит над головой руками, подчиняя себе пламя и развеивая его.

Магистр земли и огня не дал чужеродному пламени уничтожить лес.

За его спиной стояла изумлённая Алиса. Однако же изумление не затмило сестре разум. Услышав шорох, она резко обернулась и выпустила в мою сторону ветровой серп.

— Отставить! — рявкнул я, отбив её ветер в сторону.

— Ой… прости… — выпалила сестрёнка.

— Отставить извинения! Ты всё сделала правильно, это я не сообщил о приближении. Доложить обстановку! Живо!

Я уже понял, что ни сестрёнка, ни дворецкий рода Резановых не ранены, а значит, худшего удалось избежать. Кота поблизости я не видел, но… и трупа его тоже не было рядом. У кошек, как говорится, девять жизней. Честно говоря, за скрытника Резановых я вообще не переживал.

Алиса подобралась, на секунду задумалась, а затем начала доклад:

— Мы с Чайником уничтожили двух наёмников. Третьего, как и планировалось, взяли живьём. В основном всё сделал Чайник, а я…

— Ты тоже помогла, — спокойно произнёс я.

На самом деле эту часть её доклада я увидел, прочитав воспоминания Двойника. Меня больше страшило то, что могло произойти после самоуничтожения невидимого шпиона.

— Эм… да, — кивнула Алиса. — Я задержала одного капканом. Готовила капкан для их лидера, но в этот момент с неба нас атаковал Великий Ас. Тот подранок, который сбежал от нас ранее! Он подумал, что сможет застать нас врасплох и поживиться! Однако же перед его сгустком пламени вдруг появился воздушный силуэт. Он засиял холодным светом и сбил пламя вихрем металлических игл… — Алиса замолчала, а затем неуверенно произнесла: — Это ведь ты сделал, да? Но атака была такой сильной… она сбила Великого Аса на землю. Почти уничтожила его! Чайник прикончил тварь… Но мне кажется, он бы и сам сдох после твоей атаки!

Я молчал, переваривая информацию. Я боялся, что после того, как мой «атакующий невидимый щит» исполнит своё предназначение, Великий Ас выживет и разнесёт здесь всю округу. Однако моего «Воздушного Близнеца» хватило, чтобы справиться с этой тварью.

Здорово…

Не зря столько маны в него влил.

Подумав о тратах энергии, я едва не уселся на задницу. Чудом устоял.

Но всё же пошатнулся.

— Саша, — бросилась ко мне Алиса, обхватив за пояс.

— В боевой обстановке по позывному, — проворчал я. — В порядке всё со мной.

— Значит, всё-таки это твоя техника… — прошептала она. — Спасибо, ты спас нас. Опять…

— Для командира в порядке вещей прикрывать товарищей, а для брата — сестру, — произнёс я. — Отпусти. Я стою на ногах.

— Не отпущу!

— Жало! Это приказ!

Несколько секунд сестра смотрела на меня через забрало шлема, затем недовольно выдохнула и отступила.

— Близнец, виноват. Твой приказ не исполнен. — Григорий, полностью справившись с пожаром, подошёл ко мне и склонился в пояс.

— Что ты имеешь в виду? — вперёд меня удивлённо выпалила Алиса.

Дворецкий разогнул спину и указал на кучу ошмётков в порванных доспехах. Если бы сейчас было светлое время суток, Алиса бы, наверное, скривилось. А так темнота сглаживала неприятные детали.

— Пленный не выжил после атаки Великого Аса, — доложил дворецкий.

— Не страшно, — отозвался я. — Возьми глаза с монстра, и…

Договорить я не успел, ибо в моём ухе захрипела микро-гарнитура:

— Близнец! Близнец, приём!!! — услышал я взволнованный голос Анны. — Чёрт бы побрал эти помехи!!! Близнец!!! Ты слышишь меня⁈ Лучше бы тебе быть живым!!!

— Рысь, на связи, — спокойно ответил я. — Что там у вас?

На том конце повисло молчание. А затем, не справившись с эмоциями, девушка облегчённо выдохнула:

— Фух… живой… Кхм! Все группы приведены в боевую готовность! Рать Резановых рвётся в бой, спасать графиню, мы пытались их убедить остаться, и…

— Всё правильно сделали, молодец, Рысь.

Я покосился на свою сестричку, которая сейчас тоже говорила по микро-гарнитуре. Из-за разделяющего нас расстояния и, главное, из-за всплеска маны (в первую очередь Проклятой) после атаки Великого Аса возникли помехи связи, так что никто не мог с нами связаться. Теперь ситуация выровнялась.

Да уж… связь в Проклятых Землях — отдельная история. По сути, наши микро-гарнитуры — инженерные артефакты. Обычные рации здесь и толком работать не будут, и быстро придут в негодность. Впрочем, как и любая техника, в которой нет ингредиентов из Проклятых Земель.

— Благодарю, — сдержанно ответила Анна, но по голосу девушки я понял, что ей приятна моя похвала. — Разреши поинтересоваться?

— Спрашивай.

— Что у вас там произошло?

— Великий Ас давешний пришёл закончить начатое. В итоге начатое закончили мы.

— Что? Вы прикончили Великого Аса? Вы… за ним выходили, что ли? — В её голосе послышалось плохо скрываемое недовольство. Не нравится Анне, что я по ночам гуляю с Алисой.

— Почти, — уклончиво ответил я. — Передай остальным, чтобы ложились спать. Жало и Чайник сейчас вернутся.

— Чайник? — сбилась с мысли Анна.

А, ну да, мы так и не провели общую процедуру знакомства… завтрак нужно будет с этого начать.

— Чайник, — не стал объяснять я. — До связи.

* * *

— Честно сказать, я в шоке, — совершенно ровным тоном произнёс Кот, застыв у меня за спиной.

Оторвавшись от раскопок в рюкзаках наёмных убийц, пришедших за моей головой, я повернулся в его сторону и ответил:

— Честно сказать, я тоже. Наш бравый Кот пропустил обе драки.

— Умный в драку не лезет, — произнёс он. — А сила есть — ума не надо.

— То есть я, по-твоему…

— Вы — исключение, — быстро выпалил он, не став развивать свою мысль.

— И всё-таки ты вёл себя так самодовольно… — задумчиво произнёс я. — Называл этих наёмников дилетантами… В итоге дилетанты никого не убили, но и ты тоже своих навыков не продемонстрировал.

— Виноват, — опустил он голову.

Хотя по голосу было понятно, что вины он своей не чувствует.

Да и сам я тоже его не обвинял — так, решил немного подразнить. Самоуверенные бойцы — это очень даже неплохо. Но только до тех пор, пока их самоуверенность не застилает им глаза. Таких, как Кот, иногда (нечасто) стоит макать мордой в лужу. Для профилактики.

С квартетом наёмников из «Братства Скорпиона» мне пришлось разбираться быстро, поэтому Кота я там не дождался. А ведь он уже спешил ко мне, когда проводил Алису и Григория. А потом за его спиной случилось нападение Великого Аса… в итоге он, выполняя изначальный приказ, добежал до места назначения, увидел четыре трупа, не увидел меня, бросился назад на помощь госпоже…

И когда он почти добрался до места, я связался с ним и велел собрать трофеи с членов «Братства Скорпиона».

Бедный Кот побежал обратно.

— Проехали, — отозвался я, зашагав к нему навстречу. — Нашёл что-то ценное?

Я замер и скосил взгляд. Кот напрягся и уставился туда же, куда и я. Сделав три шага влево, я присел на корточки и посветил тусклым фонарём в траву перед собой.

— Вот так находка, — хмыкнул Кот, остановившись за моим плечом. — Себе возьмёте? Коллекционируете? Как в одном рисованном сериале прямо! Или человечка по частям собираете?

Я хотел сам поднять с травы оторванную мужскую кисть, но вместо этого поднялся и произнёс:

— Бери и раздевай её.

— Что? — опешил Кот.

— Давай-давай, умник. Выполняй приказ.

Вероятно, мой голос прозвучал довольно жёстко — всё-таки я устал за этот невероятно долгий день, а шуточки Кота меня уже начинали порядком бесить.

— Не, ну у каждого, конечно, свои фетиши, — проворчал он, поднимая кисть. — Но зачем других в них посвя… хм…

Он замолчал на полуслове, когда стянул с обрубка защитную перчатку и увидел на мизинце перстень с гербом МАУД.

Кот удивлённо уставился на меня.

— Откуда вы знали, что там перстень? — выпалил он. — Как вообще заметили эту кисть в темноте? Я видел, вы сперва повернулись туда, а затем только начали светить.

— Мы в боевой обстановке, — вздохнул я. — Давай-ка на «ты»… Как же сложно с вами, с ратниками Резановых… Вас вообще не учат?

— Да я с группами редко хожу, в основном один работаю, — пробормотал Кот и, мотнув головой, снова уставился на меня. — Что за заклинание обнаружения?

— Будешь себя хорошо вести, расскажу, — усмехнулся я. — А может, ещё чему-нибудь научу.

— Эм… ну… — замялся Кот и, резко выдохнув, склонил голову. — Понял, Близнец. Постараюсь лучше за языком следить.

Пару секунд он молчал, а затем спросил:

— Кольцо снимать?

— Снимай, — кивнул я, внимательно наблюдая за тем, как Кот стягивает перстень.

Поразительно — я смог почувствовать это кольцо…

Правда, лишь на мгновенье. Будто бы один слабый энергетический импульс. И то, вряд ли бы я смог его ощутить, если бы до этого не вертел в руках трофейный перстень, который дед снял с того Магистра.

— Здесь какой-то знак… — пробормотал Кот, протянув мне перстень.

Ожидаемо на обратной стороне перстня был выгравирован мужик с завязанными глазами и волосами-змеями.

— Не знаешь, что это за знак? — спросил я серьёзно.

— Нет, — мотнул головой Кот.

И не соврал.

Затем он покосился на меня и произнёс:

— А вот ты, похоже, знаешь…

— Как и мой дед. Давай-ка поищем другие запчасти…

Однако же выяснить, кто именно из преподавателей МАУД скрывался под шлемом и командовал этой тройкой, нам не удалось — голова не так хорошо сохранилась, как кисть с перстнем.

Что ж… полагаю, после возвращения в Академию выяснить личность кольценосца не составит большого труда.

Забавно… Круг решил меня прикончить? Неудивительно, что Алла Генриховна так подозрительно скалилась, когда провожала нас в путь.

Но, с другой стороны, Круг ещё и позвал меня в свои ряды.

А ещё пытался свести меня с кем-нибудь из красоток-администраторш.

Пробуют все возможные методы, лишь бы я перестал им мешать?

— Ладно, Кот, возвращаемся. — Отогнав лишние мысли, я поднял рюкзак с полезным трофейным добром, в котором была и еда, и направился в сторону укрепления.

Кот тоже тащил похожий рюкзак.

Я решил не разбрасываться едой. Это верно, что лишний груз в походе будет тяготить. Но, похоже, наш поход подзатягивается.

— Близнец, насчёт трофеев с тех, кого ты так зверски прикончил, — нагнав меня, заговорил Кот. — У каждого был амулет на незаметность. Простенькая лабуда, но далеко не каждый сможет такую активировать.

— Нужна предрасположенность маны? — уточнил я.

— Верно, — кивнул он. — Универсальные — доступные любому одарённому — амулеты на скрыт стоят бешеных денег, а по факту слабее даже этой ерунды. — Он пальцем указал на трофейный рюкзак, в котором тащил амулеты. — Также я снял с них вспомогательные артефакты на скрыт, которые сочетаются с определённым типом доспехов. Сами доспехи ты велел не тащить. Плюс один амулет на обнаружение. Активировать может скрытник-ветровик. В общем-то и всё. Ну… если не считать того, что у каждого трупа на левой лопатке есть татуировка с изображением скорпиона.

Кот повернулся в мою сторону, отслеживая реакцию.

Я же не сдержался и усмехнулся. Получается, я бы и так узнал, откуда эти четверо, даже если бы Иерарх не рассказал. Хах. Провёл он меня?

Нет. Он ведь выдал название своего «кружка по интересам».

И, что важнее, сказал, кто был их целью.

— Тебе что-то известно о «Братстве Скорпиона»? — коротко спросил я.

Кот удовлетворённо кивнул каким-то своим мыслям, задумался, а затем не сдержался и фыркнул:

— Грязные дилетанты, охочие до денег!

— Прям-таки все там дилетанты? — с нажимом спросил я.

— Нет, ну… я слышал, нормальные мастера среди них тоже встречаются, — неохотно ответил он в сторону.

Что ж, раз уж этот самовлюблённый тип так говорит, значит, в самом деле среди этих наёмников есть таланты.

Может быть, даже найдётся тот, кто достоин получить Печать…

— Как на них выйти?

— Не стоит, Близнец, — мотнул головой Кот. — Грязные ребята. Грязная работа.

— Мне нужна информация об этом братстве, Кот, — твёрдо повторил я. — Ну?

Он отвернулся и спустя несколько секунд неуверенно протянул:

— Я… кое-что знал… кое-что забыл. Давно это было. Я не даю непроверенную информацию. — Он резко повернулся и через щёлку забрала уставился на меня колючим взглядом. — Я не могу тебе ничего сейчас сказать. Мне нужно время, чтобы собрать информацию. Но это дело выходит за рамки сегодняшнего похода.

Он многозначительно развёл руками.

— Приказа Алисы тебе хватит? — в лоб спросил я.

Несколько секунд он размышлял, а затем напряжённо кивнул:

— В текущей ситуации Алиса Ярославна временно выполняет функции главы рода, так что — да.

— Я тебя услышал.

За этим разговором мы дошли до нашего укрепления и увидели весьма занимательную картину.

На округлой «лавочке», появившейся возле входа в укрепление, сидели две дамочки. Обе в доспехах, обе без шлема. Одна светловолосая, вторая темноволосая. Одна улыбалась, вторая сдержанно хмурилась.

По бокам от лавочки стояли ещё две дамочки. И они тоже кардинально отличались друг от друга. Одна крошечная — мелкая во всех местах, а вторая могучая, сильная, с раскаченными бёдрами и широкой грудью.

Увидев меня, Алиса радостно вскочила с лавочки и бросилась навстречу.

Анна поднялась неспешно и медленно направилась следом за ней.

— С возвращением! — радостно выпалила Алиса. — Закончили?

— Закончили, — хмуро ответил я, покосившись на весь этот квартет. — Оса, Лебеда, чего ноги напрягаете, а?

— Так удобнее, — проворчала телохранительница моей сестры.

— Размяться хочется, — в тон ей ответила баронесса и зачем-то добавила: — А Анне я велела сесть. А то носится по укреплению, и…

— И нарушает мой приказ, — резко перебил её я. — Вы что, совсем берега попутали, а⁈ Вам было сказано — отдыхать! А вы что за посиделки здесь устроили, а⁈ Вы забыли, где вы⁈ Мы не на турбазе «Солнышко», чтоб ей! Здесь Проклятые Земли! Млять!

— Мы… волновались за тебя! — пискнула Анна, отводя взгляд.

— И что⁈ Чем это ваше волнение поможет мне⁈ А вам⁈ Сколько раз я должен повторять одно и то же⁈ Спать!!! Всем!!! А не можете уснуть от избытка впечатлений — тупо закрыли глаза и следите за дыханием! Вдох-выдох… Будете бегать по округе всю ночь — завтра домой пойдёте. И вглубь Проклятых Земель я вас с собой не возьму. Всем всё понятно⁈

Баронесса хотела что-то выпалить, но не успела — её опередила Анна.

— Да, — пробурчала она. — Виноваты. Разрешите идти спать?

— Идите! Никто из вас сегодня не дежурит. Кот, ты тоже спи. Меня не искать, я ночую на крыше. Всё. Выполнять.

Глава 13

Остаток ночь прошёл тихо и без происшествий. Ну, если не считать происшествием то, что ко мне под бок заползла Алиса часа через полтора после того, как я устроил девицам выговор.

— Я проснулась… прости… не смогла снова заснуть… — прошептала сестра.

Она не лукавила, в самом деле раскаивалась, что не исполнила мой приказ. Притом в голосе её слышалась нескрываемая надежда, что я прощу её и не прогоню.

Не прогнал.

Так и уснула она в своём спальнике рядом со мной. Под утро я заметил, как на крышу взлетела перепуганная Лебеда — телохранительница проспала побег своей госпожи. Однако, увидев, что Алиса со мной, девушка успокоилась. И…

Тоже притащила свой спальник на крышу.

К слову, здесь же уже спал Григорий.

Вот делать им нечего, право слово! Я-то крышу себе выбрал для того, чтобы тратить меньше маны и концентрации на использование своего поискового заклинания. Как ни крути, а на открытом воздухе оно работает гораздо лучше.

Ну а совсем уже под утро, когда я планировал вставать и будить бойцов, я заметил, что на крышу крадётся очередной вторженец. Приоткрыв один глаз, я увидел Анну. Выглянув с «лестничного пролёта», она напряжённо повертела головой и заметила меня.

А затем, заметив рядом сопящую Алису, Анна начала гневно раздувать ноздри.

Плавно откатившись в сторону, я поймал недовольный взгляд Анны и приложил указательный палец к губам. Девушка замерла в изумлении, а затем дёрнулась и отвела взгляд. Кончики её ушей покраснели. И отнюдь не от утренней прохлады.

Я незаметно брызнул в рот очищающий и освежающий спрей, служащий прекрасной заменой зубной пасте, вылез из спальника и направился к Анне. Она будто бы не ожидала от меня такой прыти и испуганно попятилась. Но, когда я уже был близко, девушка гордо выпятила грудь и, шагнув мне навстречу, гневно зашептала:

— Вы спали с графиней!

— Если вы хотите об этом поговорить, выберем другое место, — быстро произнёс я и, обхватив её за талию левой рукой, прижал к себе.

— Ой! Что вы дела…

Договорить она не успела — ускорив себя ветром, я в мгновенье ока оказался на краю укрепления и сиганул вниз. Анна вцепилась в меня обеими руками и прижалась всем телом.

Увы, полёт был недолгим — высота здесь смешная. Хоть я и затормозил наше приземление потоком ветра, чтобы никто не травмировался.

Сразу меня она не отпустила. Анна взбудораженно дышала, оглядываясь по сторонам. Даже через доспехи я чувствовал, как бешено бьётся её нервное сердце.

Чёртовы доспехи, а! Я был бы рад, если бы она так прижималась ко мне в повседневной одежде.

А лучше и без неё…

Стоп, куда-то не туда меня понесло.

— Вы казались мне более бесстрашной, — улыбнулся я.

Она удивлённо уставилась мне в глаза. Её лицо было очень близко к моему. Я чувствовал приятный запах её кожи… а ещё мяту и хвою — девушка, похоже, тоже успела «почистить зубы», прежде чем подниматься на крышу.

— Отпустите меня! — мотнув головой, заявила она.

— Да я уже особо не держу. — Я продолжил улыбаться. — А вот вы в меня вцепились так, будто не желаете никому отдавать.

— Что⁈ — выпалила она и отпрыгнула назад на пару метров. — Что за глупости вы сейчас говорите⁈ Я ничего такого не имела в виду!!! Вы вольны делать всё, что вам вздумается!

Она покраснела ещё сильнее и отвернулась.

Любуясь её профилем, я не мог сдержать улыбки. Какая же она всё-таки милая.

— И вообще… — не поворачиваясь, пробурчала она в сторону. — Вы спали с графиней Резановой.

— Она на год младше нас, — спокойно произнёс я. — Возможно, ей ещё тяжелее переносить свой первый поход в Проклятые Земли, чем вам с ребятами. Ей было страшно, вот она и попросилась спать рядом со мной.

Несколько секунд Анна молчала, а затем отвернулась ещё сильнее, встав ко мне спиной и скрестив руки на груди.

— Очень удобная у неё позиция, — тихо пробурчала она.

Я бесшумно подошёл к ней сзади и произнёс:

— Если вам тоже страшно и нужны мои объятия, только скажите. Не стесняйтесь, не держите в себе.

Нежно, насколько это возможно в боевых артефактных доспехах, я обнял её сзади. Анна вздрогнула всем телом, подалась вперёд, чтобы вырваться.

Я чуть сильнее сжал объятия. Не очень сильно, чтобы при желании она могла освободиться.

Но она не стала напрягаться и расслабилась.

Несколько секунд мы стояли молча. Её сердце снова стучало как бешеное. Но, казалось, в этом сердцебиении я слышал не тревогу, а радость.

Было много вещей, которые я мог сказать ей в тот момент, но я не хотел нарушать тишину этого беззаботного утра в Проклятых Землях.

В итоге первой молчание нарушила Анна:

— Мы не можем так стоять. Если графиня вас увидит — у вас будут проблемы.

Я представил ехидную моську своей сестрёнки, заставшей меня с Анной за обнимашками, и усмехнулся.

— Вряд ли. Скорее проблемы у меня будут, если нас увидит баронесса.

Анна тихо хихикнула и ответила:

— Вы излишне демонизируете её благородие.

— Демонизирую? — напрягся я. Однако через пару секунд понял, что это всего лишь «пустое» слово, хмыкнул и ответил: — До настоящих демонов её благородию очень далеко.

— Ха… — задумчиво выдала Анна.

Возможно, она что-то почувствовала в моих словах, но задавать вопросов не стала.

И всё так же она не пыталась вырваться из моих объятий. Казалось, мы в самом деле простоим здесь до тех пор, пока откуда-нибудь не выпрыгнет разъярённая мелкая баронесса.

Но случилось иное.

— Пулею пробито днище котелка! — коснулся слуха кривой напев.

Голос поющего мне был знаком, и этот голос, как и тяжёлые шаги, приближался к нам с Анной.

— Эх, дружище, здорово проснуться утром… — произнёс певец.

— Согласен, — ровным тоном ответил его лучший друг. — Не всем дано.

— Н-да… — выдохнул певец, и на сей раз в его голосе отчётливо слышалась грусть.

Анна, как испуганная лань, рванула вперёд и повернулась ко мне, лишь когда между нами было метра три. Именно в этот момент наше укрепление обогнули Клим и Танк. Спасённые нами ведьмаки остановились, изумлённо косясь то на меня, то на Анну.

Танк сделал скорбное выражение лица и, за то, что они с другом помешали нам, кивком извинился перед…

Анной.

Я едва не засмеялся от этой тонкой подколки.

Клим же действовал более прямолинейно:

— Командир, Рысь… от души прощения просим за то, что нарушили вашу идиллию. Поссать на свежем воздухе изволили. Возвращались в расположение части! — Он шуточно козырнул.

Анна гневно уставилась на них. По её глазам я видел, как в прекрасной головушке девушки прокручиваются варианты ответов беспардонному ведьмаку.

— Я думала, только дамы ходят пудрить носик вместе с подругами, — степенно проговорила она.

— Тебе ещё многое предстоит узнать о мужчинах, юная Рысь, — хохотнул Клим.

Анна покраснела. Разумеется, на этом поле ей его не переиграть.

И всё же она не думала сдаваться.

— Кое-что я уже знаю, — проговорила она сдержанно. — Некоторые мужчины сохраняют достоинство в любой ситуации. — Взглядом она указала на меня, а затем снова повернулась к Климу и припечатала: — А некоторые в случае опасности становятся свиньями. Близнец, я возвращаюсь.

— Давай, — кивнул я, отметив, как ловко она перешла на позывные, тем самым дав понять, что наше волшебное утро окончательно завершилось.

Начался суровый день.

— Буди всех, — велел я. — Завтрак, планёрка и выходим.

Анна решительно кивнула, бросила взгляд на Клима и Танка и гордо направилась к входу в укрепление.

Мы с ведьмаками проводили её взглядом.

— Кхм… — кашлянул я, когда красивый зад Анны скрылся за поворотом.

Клим осторожно покосился на меня.

— Я опять перегнул, командир? — спросил он.

Я «мило» улыбнулся ему в ответ. Клим поёжился от моей улыбки и отступил на шаг.

— Эм… — пробормотал он. — Понял. Принял. Не над всеми стоит одинаково подшучивать…

— Верно, — усмехнулся я. — Только я могу подшучивать на Рысью.

* * *

— Отряд, слушать мою команду! — громко произнёс я, когда двадцать четыре бойца вышли на улицу из укрепления. Двадцать пятый — Кот — отправился вперёд на разведку.

Дважды одарённые подобрались и решительно уставились на меня.

— Идём пятёрками, — продолжил я. — Друг за другом. Кот идёт впереди, отдельно. Приписан он к третьей пятёрке, в которой кроме него Жало, Чайник, Лебеда и Рог. Остальные пятёрки: в первой вместе со мной Телец, Рысь, Баха и Танк. Во второй…

Во второй были исключительно ратники Резановых, в четвёртой же наоборот, только мои ребята, а пятая — сборная солянка из тех бойцов, которые могут продержаться в бою один на один в случае нападения с тыла, но которые сами по себе недостаточно сильны, чтобы ставить их вперёд.

Я распределил всех так, чтобы по краям были бойцы ближнего боя, а сильные маги находились в центре, за их спинами. Чтобы били издали, подобно бомбардам. Ну и Алису с её бессменной телохранительницей я тоже запихнул в самый центр. Правда, по другой причине — чтобы не поранилась.

Я бы и Анну убрал с первой линии. Но за время вчерашних сражений у меня в голове родился ряд подозрений, и хотелось их проверить.

Слишком уж необычная девушка Анна. И баронесса её тоже странная. Теперь вот ещё и наёмных убийц за их прекрасными головушками послали.

Неспроста всё это…

Позже нужно будет поговорить с ними по душам. Ну или хотя бы предупредить насчёт наёмников.

Под ногами загрохотала земля — Григорий с нескрываемым удовольствием развеял каменное укрепление и вернул себе остатки маны. Следом он убрал ров лавы и облегчённо выдохнул. Правда, через миг старик растерянно хлопнул глазами, вытянулся по струнке и застыл с невозмутимым выражением лица. Его семейный Кодекс Идеального Дворецкого не прощает демонстрацию подобного малодушия.

Я обвёл взглядом свою группу. Алиса, радушно улыбаясь, подмигнула мне, а баронесса, наоборот, посмотрела на меня так, словно желает силой мысли подорвать мою черепушку. Ну да… я же снова развёл её с Анной по разные стороны.

— Выдвигаемся! — громко скомандовал я и повёл свою пятёрку, а вместе с ней и всю группу вперёд.

Удивительно, но меньше чем за сутки ландшафт сильно изменился. Деревья почернели, а под ногами образовалась хлюпающая чёрная жижа. Местами перед нами оказывалась какая-то липкая дрянь зеленоватого цвета. Артём и Танк прорубали нам дорогу в тех местах, где встречалась эта гадость. Тёма озвучил общую мысль, что эта дрянь походит не то на паутину, не то на слизь.

— Надеюсь, что только походит, — напряжённо прошептала Анна, крепко сжимавшая рукоять своего полуторника. — Нам и муравьёв под руководством Царя хватает. Если же тут будут монстры совершенно других видов…

Она замолчала и сглотнула подступивший к горлу комок. Артём в этот момент разрубил очередную липкую преграду, а Танк закончил мысль девушки:

— Тогда Москва сто процентов потеряет часть своей территории. Проклятые Земли такого уровня мы не сможем быстро уничтожить. Но давайте всё же обойдёмся без паники. Эта слизь — не след пауков или слизней. Это продукт разложения.

— Разложения? — удивился Телец. — Чего именно?

— Хм… — горько хмыкнул Танк, разрубив очередной такой «продукт», и продолжил: — Некоторые говорят «нашего мира». Хоть эти Проклятые Земли родились лишь вчера, скорость их роста аномальная. — Он замолчал, а затем обречённо добавил: — Возможно, в них уже больше одного Ядра.

Некоторое время мы продирались вперёд молча. Пусть каждый из нас, молодых дважды одарённых, был не прочь поговорить с опытным ведьмаком о природе Проклятых Земель, сама окружающая обстановка не располагала к беседе.

Рысь и Телец напряжённо глазели по сторонам. Баха внешне казался более спокойным, но его спокойствие было обманчивым. Опытный дважды одарённый Иерарх в любой момент был готов сорваться в бой.

Но бой так и не намечался, что меня удивляло. Я ошибся в своих предположениях? А ведь вчера мне начало казаться, что мы приманиваем к себе монстров…

С другой стороны, ночью на укрепление никто не напал…

Монстров в округе стало меньше? Или наша группа выросла настолько, что они боятся нападать? Какими бы «тупыми» ни были рядовые Хищники, в Проклятых Землях существует подобие коллективного разума. Когда Ядру грозит опасность, монстры не отходят от него далеко и «играют от обороны».

Стоило мне об этом подумать, как на периферии восприятия поискового заклинания возник источник дыхания.

Я уж было приготовился к бою, но через секунду расслабился, узнав его.

— Кот возвращается, — спокойным тоном предупредил я. — Не удивляйтесь, когда он внезапно появится перед вами.

Баха усмехнулся и добавил:

— Не кормите тролля, как иногда говорит госпожа.

Телец одобрительно хмыкнул — фраза ему понравилась.

Спустя пару минут я шепнул:

— Он рядом, держитесь.

Кот возник прямо перед Анной. Несмотря на мои предупреждения, его появление всё равно выдалось неожиданным. Девушка резко выдохнула. Но при этом не вскрикнула и не отпрыгнула назад.

А я упёр лезвие своего меча в шею разведчика.

— Мне кажется, я ясно дал понять тебе, что не стоит маяться дурью в боевой обстановке, — хмуро произнёс я. — Ты сказал, что раньше работал в одиночку? А теперь привыкай работать в команде. И запомни правило номер один: появился неожиданно перед товарищем — потерял голову. Тут много кто на нервах и может сперва пальнуть, а потом подумать. Усёк?

Я надавил лезвием на его шею.

— Ты злой и страшный, — пробурчал Кот.

— Усёк? — повторил я, надавив ещё сильнее.

Члены остальных пятёрок уже толпились за моей спиной. Я слышал весёлые перешёптывания ратников Резановых в духе:

— Кота ругают за то, что нагадил мимо лотка.

— Да понял я! Понял! — выпалил разведчик. — Может, уже уберёшь меч и выслушаешь доклад, а?

— Говори, — хмуро велел я, сунув меч в ножны.

Кот мотнул головой, недовольно фыркнул и произнёс:

— Там впереди рукотворный пруд, про которой я вчера говорил. Недалеко от него я вчера почувствовал присутствие четырёх человек внутри ледяной юрты.

Он замолчал, я кивнул, припомнив его доклад. Вчера я предположил, что это может быть Агата и её группа. Кот докладывал, что монстров поблизости нет, юрта укреплена, и быстро её не взять. Кроме того, на наше укрепление планировали напасть две группы наёмных убийц.

Ночью я принял решение не идти к юрте сразу. Агата опытная ведьма, и с основами выживания внутри Проклятых Земель прекрасно знакома. Раз получилось укрепиться — считай, половина дела сделана. К тому же там пруд, вода — основная стихия Агаты и даст ей неплохой бонус.

Однако сейчас по тону Кота я чувствовал, что что-то не так.

— Давай дальше, не томи! — рыкнул я.

— Льда я не обнаружил, Близнец. Людей тоже не засёк. Зато увидел огромное полчище титановых муравьёв на берегу. Они что-то роют и не отходят от пруда ни на шаг. А ещё там целая куча муравьиных трупов разлагается и возвращается в Проклятые Земли.

— Понял тебя, — сдержанно ответил я. — Кот — в невидимость и действуй свободно. Остальные, за мной!

И снова мы рванули вперёд. На сей раз быстрее, чем раньше. Слизь перед нами уже рубил я сам ветровыми серпами. Я не корил себя за то, что не пошёл в этом направлении ночью. Я сделал всё правильно, дав отдохнуть себе и своим воинам.

Но сейчас я хотел выжать максимум из своего отряда, лишь бы спасти Агату.

Если она ещё жива.

Если…

Проклятье… сколько ж там тварей!

Муравьи оказались в зоне действия моего поискового заклинания. И чем дальше я продвигался, тем больше источников дыхания монстров я чувствовал. Я обнаружил тварей, которые дышали резко и прерывисто.

Это они там копают? Что там ищут? Руду, что ли?

Я почувствовал, что улыбка коснулась моих губ, когда ощутил едва заметные источники человеческого дыхания. Воздух выходил прямо из-под земли и крохотного воздуховода!

Стало быть, муравьи пытаются добыть отнюдь не руду.

Что ж… Главное — все четверо ещё живы.

Теперь бы решить, как их извлечь из-под земли, при этом не дав муравьям сожрать нас самих.

Глава 14

Первая мысль была прикончить всех Сверхновой — использовать самую мощную вариацию этого заклинания из тех, что доступны мне в этот момент.

Но я сразу же отогнал эту идею. Во-первых, мне до сих пор не хотелось лишний раз демонстрировать свой особый Второй Дар одногруппникам и ведьмакам. Во-вторых, мне точно не хотелось показывать им и моим товарищам из кадетки Родовой Дар Резановых, который я нынче вкладываю в Сверхновую.

Но на всё это можно было бы закрыть глаза, если бы ситуация стала безвыходной. Правда, тогда вылезло бы в-третьих, оно же в-главных.

Очень мощные атаки могут обрушить землю на головы Агаты и её товарищей. Ставлю сотку, что сейчас бедняга Керн изо всех сил пытается удержать защиту с помощью магии земли. Но он не Иерарх и, должно быть, сильно устал. Еле-еле справляется с натиском муравьёв, и если к нему добавить немножко встряски…

Агата и ребята будут похоронены заживо и станут кормом для Проклятых Земель.

Поэтому пришлось экстренно придумывать другой вариант, и уже спустя несколько секунд я на бегу раздавал приказы.

Вскоре показались мерзкие чёрные спины «титановых муравьёв».

— Рысь, вперёд меня не лезь. От меня не отходи, — выкрикнул я, временно заглушив микро-гарнитуру.

Анна, бежавшая рядом, чуть сбавила темп и, оказавшись позади меня, решительно ответила:

— Поняла! Буду прикрывать тебя!

Ближайшие к нам муравьи начали разворачиваться.

— Маги, огонь!!! — взревел я и вскинул винтовку. — Стрелки, готовьсь!

В тварей полетели мощные разноцветные заклинания: огненные шары, каменные глыбы, ледяные пики… кого-то смело водой, на кого-то с неба обрушились металлические лезвия.

Я в этот момент создавал ветровые тоннели.

Пять штук более чем достаточно. Теперь скопируем их с помощью Печати…

— Стреляем!!! — скомандовал я, нажав на спусковой крючок.

Спустя несколько секунд я уже «перезапускал» заклинание. Каналы маны напряглись, голова загудела, но я плевать хотел на эти неудобства. Первый бой после завтрака, как никак. Сил внутри меня ещё много, хотя за эту дёрганую ночь я, разумеется, полностью восстановиться не успел.

— Стреляем!!! — скомандовал я, и мы выкосили ещё десяток тварей.

А между тем магическая артиллерия уничтожила ещё больше! Правда, отряд «магов» тратил на это ману, а девять из десяти стрелков — лишь патроны.

— Стрелки, произвольно! — крикнул я и, создав очередной ветровой тоннель — на сей раз одиночный — нажал на спусковой крючок.

Да уж, помогать стрелять себе одному гораздо проще, чем целой десятке. Но убойная скорость отряда от этого сильно падает, а расход патронов растёт. Многие стрелки сейчас били в молоко… точнее, совсем нещадно мазали единицы, а остальные высекали пулями искры из твёрдых хитиновых панцирей несущихся на нас муравьёв.

К слову, об этих тварях… мы выкосили их крайние ряды, так что монстрам приходилось ползти по трупам сородичей, чтобы нас настигнуть.

Но их было слишком много, так что вскоре первые ряды «титановых муравьёв» оказались в считаных метрах от нас.

Я отпустил винтовку и выхватил меч. В левой руке уже держал артефактный пистолет. Вскинув руку, пристрелил самого резвого муравья, затем вонзил клинок в глаз другому, и…

Часть моего мозга, разогнанная Печатью Близнеца и следившая за ситуацией над укрытием группы Агаты, просигнализировала о том, что муравьёв вокруг этого участка стало меньше. Но при этом особо ретивые твари даже не думают прекращать рыть. Монстры будто бы считали, что квартет Агаты, застрявший под землёй, представляет для них не меньшую опасность, чем наш яростный отряд в двадцать пять бойцов.

Но плевать — потом будем анализировать поведение тварей.

— Чайник! Пора! — рявкнул я в микро-гарнитуру в тот миг, когда бегущий на меня муравей упал на землю, стреноженный водяными путами. Рядом рухнул его товарищ. Те, что бежали следом, не успели затормозить и покатились кубарем, запнувшись о них.

— Отлично, Рысь! — похвалил я Анну, прикончив одного из катящихся. Второго прирезала сама девушка.

Земля под ногами задрожала. Анна чуть не упала, но успела опереться на полуторник. В тот миг на неё летел очередной муравей. Яростно топнув, девушка создала тонкую режущую струю, которая, вырвавшись из-под её ступни, пробила башку монстру.

— ГРА-А-А!!! — как дикий зверь заревел Телец, с размаху ударив сразу двух муравьёв своим лабрисом. Монстры пронзительно завизжали и отлетели назад, не выдержав мощи Артёмовой Печати. А вдогонку им с лезвия лабриса вылетел мощный ветровой серп. Разрубив ослабленных монстров надвое, он ранил ещё двоих.

А Артём, крутанув своё новое оружие над головой, обрушил второе лезвие на голову очередному монстру, выпустив в него поток пламени.

Да, лабрис Артёма, как оказалось, мог атаковать и огнём, и ветром, вне зависимости от «родной» стихии владельца.

А между тем земля под ногами продолжала трястись. Я чувствовал, как тяжело дышит виновник этого землетрясения — Григорий.

— Жало, влей в Чайник зелье маны! — скомандовал я, поняв, что Григорий, вероятно, чуть переоценил свои силы.

— Благодарю… — через какое-то время на общей волне прохрипел дворецкий. — Почти… всё!!!

Земля дрогнула предельно сильно от финального импульса, а затем позади полчища муравьёв показался поднимающийся в небо огромный каменный куб. Монстры, недавно пытавшиеся добраться до моих товарищей, падали с куба. Некоторое из них, наоборот, вцепились в него своими острыми лапами.

Внезапно куб дрогнул.

Проклятье! Всё-таки даже Магистру на второй день постоянного использования маны сложно провернуть подобный трюк.

— Баха, помоги приземлить его! — скомандовал я, рванув вперёд и оттеснив Бахтиева с первой линии.

В каменный куб врезался выросший из земли каменный же шест. Он начал расти вширь, а затем плавно, точно нога улитки, поехал к нам.

— Кха… — тяжело задышал Баха позади меня.

— Я дам ему зелье! — быстро сориентировалась Анна.

Я ускорял себя до предела «Потоком Ветра», носясь между муравьями и сдерживая их натиск. Но даже несмотря на такое мощное ускорение, некогда было ответить девушке.

Как там Агата с ребятами? Кот должен дать им допуск на наш канал связи, и…

— Етить! Свобода!!! — донёсся сверху радостный голос Керна.

— Ворона… там Близнец! — следом услышал я усталый голос Петровича.

А затем захрипела микро-гарнитура и пиликнула четыре раза, дав понять, что к каналу присоединились новые устройства.

— Раненые? — коротко спросил я, лавируя между мордами муравьёв. Слева меня прикрывал щитоносец Танк, справа яростно рубился Артём, однако оба уже порядком подустали. Если бы парни не укрепляли свои ноги магией земли, их давно бы уже смели. Однако и тот и другой демонстрировали, что идеально подходят своей родной стихии. В самом деле сделали себя камнем и точно скалы встали на пути полчища врага.

— Нет… — выдохнула Агата. — Опустошены… почти… зелья кончились.

— Прыгайте по трапу! — рявкнул я. — Зелья будут! Баха, Чайник! Не тащите! Трап!

— Сделаю! — вперёд Бахтиева ответил Григорий.

Огромный каменный куб завис в воздухе на толстой ножке, а спустя несколько секунд от него вниз начал опускаться каменный же трап. Часть стены в кубе исчезла, открылся проём, и я к огромному облегчению увидел четырёх боевых товарищей.

Первой с этой горки скатилась Мария Павловна, затем Петрович. Агата явно, как истинный капитан корабля, хотела бы быть последней, но куб создал Керн, так что последним быть пришлось ему. Когда он уселся на трап будто на горку в парке развлечений и поехал вниз, куб за его спиной начал рушиться и тяжёлыми глыбами падать на головы монстров.

— Есть! — радостно выкрикнула Алиса на общей волне. — Близнец, мы спасли их!

— Не расслабляться! — крикнул я, анализируя ситуацию.

Итак, твари атакуют нас в лоб и по краям.

Но! Мы успешно справляемся с ними. Пусть мы и выполнили главную задачу, сейчас нам вполне по силам зачистить этот участок. Зелья восстановления маны у нас имеются, и ударной мощи хватает.

А на стороне муравьёв лишь огромная численность и три Аса.

— Отряд, не отступаем! Укрепляемся и продолжаем! — быстро произнёс я, а затем принялся раздавать приказы.

* * *

Как ни крути, строить магические крепости и оборонять их — лучшее, что можно придумать для сражения с наземными монстрами в Проклятых Землях. Да, против тех же муравьёв эта стратегия подходит гораздо хуже, чем, например, против волков.

Но кто стоит выше, тот имеет преимущество — это основа основ.

А крепость снаружи можно ведь и льдом покрыть.

Думая об этом, я стоял у края и стрелял из винтовки вниз по глазам муравьям. Уже прошёл час, как мы спасли Агату, и сражение медленно, но верно подходило к концу — к нашей логичной и неоспоримой победе. Несколько раз за этот час, правда, твари умудрялись залезть к нам на крышу и заставить молодых бойцов понервничать, но мы с ветеранами быстро брали ситуацию под контроль.

Хотя, честно говоря, бразды управления битвой я не терял ни на миг. Даже тогда, когда на крыше оказался Ас и потянулся к Ване Медведеву.

— Урса, щит наруча, живо! — скомандовал я.

Ваня успел активировать полученный от МАУД наруч за секунду до того, как монстр ударил его. А затем, поддавшись бурлящему в крови адреналину, парень активировал и второй артефактный наруч — тот, что служит накопителем энергии. Временно усилившись, он выдал огненный шар большей мощности, нежели позволял его истинный уровень силы.

Правда, этого не хватило, чтобы победить Аса — его прикончил топор Артёма после того, как пятерная девчачья атака от Анны, баронессы, Алисы, Лебеды и Агаты пробила хитиновый панцирь.

На данный момент в стане врага не осталось Асов, лишь толпа Хищников.

Нам требуется лишь методично её отстреливать, стараясь лишний раз не тратить ману и, по возможности, патроны.

Эту мысль я донёс до своих бойцов.

Они старательно выполняли приказ командира.

Передвижения монстров я отслеживал благодаря поисковому заклинанию. Григорий и Кот тоже следили за полем боя.

Всё было под контролем. Ничего не предвещало беды.

Ну, как обычно…

Я пристрелил очередного монстра и почувствовал какую-то иррациональную опасность. Мотнул головой, оглядываясь по сторонам: рядом Анна стреляет из своего штурмового пистолета, Телец с Агатой недалеко, баронесса и другие… вроде всё как обычно.

Но вдруг Григорий — сильнейший из наших магов земли — замер в исступлении возле противоположного края укрепления

— Опасность!!! — взревел он и бросился в нашу сторону.

Укрепление задрожало, а через миг прямо из него вылетел огромный коричневый муравей. Его тело размером с автобус было испещрено бесчисленными прожилками, внутри которых мерцала энергия едко-зелёного цвета.

Муравей оказался точно позади Анны и потянулся к ней передней лапой.

— Рысь, щит! Чайник, обрушь его! — Выкрикивая приказы, я нёсся вперёд.

Сердце сжалось, стоило лишь представить, что эта чудовищная лапа может пронзить Анну.

Ох уж это моё юное эмоциональное тело…

Ведь разум говорит: она успеет активировать щит наруча. А мощи щита точно хватит, чтобы блокировать минимум одну атаку этого могучего Вожака.

Ну а дальше мы его запинаем. И плевать, что он умудрился зайти нам прямо в тыл. Ещё и не дышал гад, и передвигался мягко, что никто его не смог до последнего отследить!

Все эти мысли неслись в моей голове, когда я сам, выхватив меч и концентрируя ману, нёсся к Анне.

Всё пройдёт нормально. Она не пострадает, и…

Дерьмо! Что делает эта малявка!!!

Баронесса, вспыхнув яростным пламенем, развила такую фантастическую скорость, о которой мне даже с «Покровом Ветра» оставалось только мечтать. Я почувствовал характерное движение маны в теле Зинаиды Константиновны в тот момент.

Понятно, наша малышка использовала Родовой Дар. А тело в огне — какая-то её ультимативная техника, сжирающая кучу энергии.

В следующий миг события стали развиваться ещё быстрее. Я фиксировал их лишь благодаря Печати Близнеца и разогнанному мозгу.

Зинаида Константиновна врезалась в Вожака и вспыхнула вдвое ярче, использовав наруч-накопитель.

Гигантский муравей, так и не дотянувшийся до Анны, попятился.

Анна таки успела активировать щит, хотя уже было ни к чему.

Григорий исполнил мой приказ: укрепление начало проваливаться под ногами «Вожака титановых муравьёв». А дальше…

— Не-е-ет!!! — в сердцах выкрикнула Анна.

Именно в тот миг, когда огромная лапа Вожака пробила насквозь крохотное тельце баронессы.

Пламя Зинаиды Константиновны погасло, а сама она безвольной куклой повисла на лапе падающего в бездну гигантского монстра.

— Ворона, командуй! — рявкнул я, сиганув в пропасть за тварью и его добычей. — За мной не ходить!

* * *

— Саша!!! — закричала Алиса Резанова, ринувшись следом за братом. Однако её перехватил громадный парень в рогатом шлеме. — Пусти! — ударила она кулачком в его бронированную грудь. — Пусти!

— Я… сам… позову… — сквозь хриплые помехи бойцы услышали голос своего командира.

— Близнец! Близнец! — прижав микро-гарнитуру к губам, резко повторила Агата.

Но ответом ей была лишь тишина.

— Дерьмо! — выругалась она и быстро обвела взглядом вмиг поникшую группу. Мельком глянув в провал, оставшийся после вторжения Вожака, Вавилова увидела лишь непроглядную тьму.

— Пусти, рогатый болван!!! — яростно выкрикнула графиня Резанова и врезала кулачком в челюсть Артёму.

Голова здоровяка покачнулась, и он удивлённо уставился на графиню сверху вниз. Затем разжал свои крепкие объятья и отступил.

Алиса Резанова рванула к краю обрыва и напряжённо уставилась вниз.

— Простите, ваше сиятельство, — с болью в голосе произнёс старик-дворецкий, склонившись в глубоком поклоне, — я не успел отменить заклинание или создать плиту, чтобы удержа…

— Ты чувствуешь его⁈ — властным тоном перебила дворецкого графиня.

— К сожалению нет, ваше сиятельство, — ещё сильнее повинился старик. — Проклятая мана слишком глубоко проникла в эти земли, и…

— Рать! — рявкнула юная графиня во всё горло. — Собирайтесь! Мы отправляемся следом!

Она обвела решительным взглядом своих бойцов. Все они были готовы беспрекословно выполнять приказ госпожи. Все они были готовы ринуться вниз, в тоннели, прорытые Вожаком титановых муравьёв.

— Мы отправимся, — склонился в поклоне Баха. — Но вам стоит остаться.

— Нет, пойдём все! — твёрдо произнесла графиня.

На миг тишина охватила крышу созданного изо льда и камня магического укрепления. Казалось, даже шорох муравьёв, штурмующих стены, перестал быть слышен.

Лишь быстрый звук властных шагов нарушил тишину.

А затем звон хлёсткой пощёчины заполнил округу.

Ратники Резановых, как и все остальные, замерли. Одна лишь графиня схватилась за покрасневшую щеку и изумлённо уставилась на ту, кто посмела поднять на неё руку.

— Да как ты смеешь!!! — взревела Лебеда, срываясь с места, как и остальные бойцы Резановых.

— Стоять!!! — взревела Алиса.

Ратники Резановых, повинуясь голосу своей госпожи, замерли на месте. Алиса же не смотрела на них. Её взгляд был прикован к залитым слезами карим глазам.

— Ты… — дрогнувшим голосом проговорила Анна. — Ты должна верить… в своего командира. Ты присоединилась к нам! Отдала ему командование! Так выполняй приказы. Не смей идти против! Он сказал… сказал… сказал, чтобы мы не шли за ним! Что он сам свяжется с нами! Поэтому…

Алиса поджала губы. Она была готова разрыдаться и задрожать. Показать слабость перед всей своей ратью. Более того, показать слабость перед другими! Она…

Она удивлённо хлопнула глазами, когда Анна крепко обняла её и прижала к груди.

— Прости за пощёчину, — прошептала Анна ей на ухо. — Я понимаю, что ты чувствуешь… но… мы должны верить! Верить, что они оба смогут выжить… и вернуться к нам!

Алиса обняла её в ответ и тихо произнесла:

— Да. Ты права…

А затем девушки одновременно отступили друг от друга и огляделись по сторонам. Муравьи уже почти добрались до крыши.

— Ворона, ты будешь командовать⁈ — выкрикнула Алиса.

— Или ты тоже хочешь нарушить приказ командира? — поддержала её Анна.

— О боги… — закатила глаза Агата. — Где он вас таких взбалмошных находит, а?..

А затем опытная ведьма разразилась потоком быстрых команд.

Глава 15

Буйные потоки ветра кружили вокруг моего тела — я вливал кучу маны в «Покров Ветра», чтобы ускорить себя. Мана окружающего мира помогала мне сделать заклинание ещё более эффективным.

Я развил колоссальную скорость! Однако на задворках сознания отметил, что даже такая скорость уступает той, что продемонстрировала баронесса, активировав свой Родовой Дар.

Однако же банальная сила притяжения помогала мне ускориться ещё сильнее.

Я летел в бездну следом за «Вожаком титановых муравьёв». Эта мерзкая тварь, наоборот, пыталась затормозить своё падение лапами, чиркая ими о каменные стены тоннеля. Благодаря этому я быстро и неотвратимо настигал монстра и его добычу.

«Держись, мелкая дурёха, — думал я, не сводя глаз с безвольной тушки баронессы, висевшей на правой передней лапе муравья. — Анна будет горько плакать, если ты сдохнешь».

Магия воздуха помогала мне преследовать монстра. Магия воздуха говорила мне, что Зинаида Константиновна ещё дышит. Эта же магия сообщила мне, что впереди тоннель резко сужается — заканчивается та широкая горловина, которую создал Григорий своим заклинанием.

А значит, пора действовать.

Параллельно с поддержанием ускорения я создавал конструкт для другого заклинания. Я понимал, что действовать нужно стремительно и решительно, а потому направил часть своей маны в артефактный наруч, полученный от МАУД — в тот, что служил накопителем энергии!

Мана из наруча радостно откликнулась на мою энергию, и я тут же одним сильным рывком утянул её из наруча в свои каналы.

А затем сразу же начал наполнять ею и своей маной конструкт только что созданного заклинания.

Монстр долетел до сужения тоннеля. Расставив в разные стороны четыре лапы, он полностью остановил падение и, задрав морду, яростно щёлкнул жвалами.

Я вытянул вперёд левую руку, в которой сжимал пульсирующий шар воздуха. Он сиял холодным светом звёзд, и, если приглядеться, внутри него можно было рассмотреть металлическую стружку.

Гигантский муравей потянулся ко мне свободной лапой. Держа меч в правой руке, я отбил его лапу в сторону, продолжая нестись вперёд, точнее вниз — прямо в распахнутую пасть твари.

Я разжал пальцы левой руки, отпустив одну из модификаций «Сверхновой» в свободное падение. «Вожак титановых муравьёв» не успевал ни увернуться, ни захлопнуть пасть — пульсирующий шар влетел прямо ему в глотку.

Я же, махнув мечом влево, выпустил с лезвия поток воздуха. Он врезался в стену тоннеля, частично «отскочил» от неё и ударил по мне же, меняя моё направление. Меня понесло вправо — как раз на ту лапу монстра, которой он проткнул баронессу.

Раздался громкий взрыв.

Хитиновый покров твари лопнул, разлетаясь в разные стороны и высекая камни из тоннеля. Доспехи защитили меня и малютку баронессу. Взмахнув мечом, я отрубил ослабленную, лишённую защиты лапу твари и притянул Зинаиду Константиновну к себе.

Разорванный на куски монстр продолжил падать в провал, и мы вслед за ним. Я прижал баронессу к себе и создал за спиной подушку из воздуха. На неё мы и рухнули через несколько секунд.

— Окх… — захрипел я.

Баронесса, еле дыша, лежала на мне. Больше живых созданий в округе не было.

В голове всё плыло — как ни крути, посадочка вышла жёсткой. К тому же я потратил всю ману из Источника и дал каналам дополнительную нагрузку за счёт энергии из накопителя.

Хотелось просто спать. Лежать… не шевелиться… не вставать… Мелкая баронесса даже в доспехе особо на меня не давила. Казалось, я мог бы проваляться так несколько часов.

Но нельзя.

Стиснув зубы, я аккуратно приподнял тело баронессы и переложил его на землю, залитую кровью монстра. Нависнув над Зинаидой Константиновной, я тихо выругался и достал из подсумка два зелья восстановления — маны и здоровья. Оба «прокачанные» и дорогие — второй ступени.

Я приподнял верхнюю часть туловища баронессы, откупорил флакончики, и, раскрыв девушке рот пальцами, аккуратно влил содержимое.

Завьялова закашлялась, застонала и пробормотала:

— Вам… нельзя умирать…

— Всем можно, — проворчал я. — Но раньше срока не нужно.

Положив её на бок, я осмотрел порванный доспех и торчащий с обеих сторон баронессы обрубок муравьиной лапы. Мой шлем мешал обзору, я снял его и оставил болтаться на ремешке.

— Потерпи, мелкая. Сейчас будет очень больно, — произнёс я и рывком выдернул лапу из тела девушки.

— А-а-а-а!!! — заорала она, распахнув глаза.

Тело Завьяловой выгнуло дугой, девушка выдала трёхсоставную матерную тираду и обмякла.

Из раны с обеих сторон полилась кровь.

Однако оставлять муравьиную конечность в её теле нельзя было — отравление проклятой маной гораздо хуже, чем потеря крови. Да и полноценную первую помощь я могу оказать только после извлечения лишней детали.

Я достал очередной красный бутылёк. Красивый, приятный на ощупь.

Мою гордость!

Подарок, который преподнесли мне друзья на день рождения — зелье восстановления третьей ступени. Далеко не в каждой боевой группе дважды одарённых найдётся хотя бы одно зелье такого ранга.

Не колеблясь, я влил половину бутылька в рот девушке. Оставшуюся половину тоже разделил надвое — сперва накапал на рану со стороны живота, затем перевернул Завьялову и вылил остатки на дыру в её спине.

Дыхание баронессы выровнялось. Что ж… теперь у неё есть прекрасные шансы дожить до возвращения в Большие Земли и получения полноценной медицинской помощи.

Но было бы здорово ещё немного увеличить эти шансы.

С этой мыслью я принялся стягивать с девушки её покорёженный доспех.

— А-а… — застонала она.

— Терпи, — процедил я, стараясь действовать ещё аккуратнее.

Потребовалось минут пятнадцать, чтобы высвободить её из доспеха. Хорошо хоть у меня был с собой фонарь, иначе эта задача могла бы быть вообще невыполнимой. Всё-таки, не глядя, с девушки снимать сломанный доспех гораздо сложнее, чем одной рукой расстёгивать лифчик.

В свете фонаря я смотрел на бледное лицо Завьяловой.

— Да уж… подкинула ты нам забот, — пробормотал я и, достав из подсумка раскладной нож, начал срезать с неё термобельё.

— Что… ты делаешь?.. — не открывая глаз, пробормотала баронесса.

— Раздеваю тебя, разумеется, что же ещё, — отозвался я, аккуратно разрезав её мокрый от крови комбинезон по линии пояса.

— М-м-м… — застонала она и начала ворочаться. — Нет… нет…

— Эй! — повысил я голос. — Ты в самом деле думаешь, что я могу навредить тебе? Это возможно только в том случае, если продолжишь ёрзать. Не шевелись, чтобы не порезал. И не трать силы после того, как я спас тебя.

Она притихла, я же продолжил делать надрез.

— А теперь я тебя переверну, — хмуро сказал я. — Не дёргайся! Если раны откроются — тебе крышка.

И всё же эта дура дёрнулась, когда я положил одну руку ей на плечо, а вторую на бедро.

Всё-таки легче было с ней, когда она валялась без сознания. Может быть, вырубить её? В профилактических целях.

— Не… лапай… — выдавила из себя баронесса.

— Похоже, зелье третьей ступени слишком хорошо сработало, раз у тебя хватает сил нести эту чушь, — отозвался я, закончив срезать ткань термокомбинезона.

Получилось, что я вырезал кусок её нижнего белья как раз на животе — между грудью и поясом. Там, где в теле маленькой баронессы зияла огромная дыра.

— Лежи на боку, — велел я.

Достав из подсумка широкий бинт, созданный с добавлением травок из Проклятых Земель и шерсти «Яростных огненных овец», я открыл ещё два бутылька зелья восстановления маны и здоровья. На сей раз первой ступени. Обильно смочив бинт обоими зельями, я приложил его к спине баронессы и повёл бинт через бок к животу.

— Я помогу тебе сесть, — произнёс я.

— Сама…

— Сама будешь дома. А тут слушай командира, — парировал я.

Перевязка заняла ещё минут пять. Всё это время я придерживал Завьялову, прекрасно понимая, что без этого она рухнет безвольным трупом.

Закончив с оказанием первой помощи, я уложил девушку на бок и, выпрямившись, оглядел пещеру, в которой мы оказались.

— Брось меня… — послышался за спиной тихий голос баронессы.

— Мы вроде как не встречаемся, — отозвался я, водя фонарём из стороны в сторону.

— Гр-р-р… — тихо прорычала баронесса. — Ты… не неси… ерунды, Егоров… Не время.

— То же самое касается и тебя, Завьялова, — хмуро ответил я, продолжая вертеть головой из стороны в сторону. — Я терпеть не могу впустую тратить ресурсы. А твоя выходка стоила мне кучи ресурсов. Так что молчи и не рыпайся. Можешь только «спасибо» говорить. О! Нашёл!

Я радостно бросился к куче ошмётков Вожака.

— Что там?.. — повернув голову, выдавила из себя баронесса.

— Тут глаз, — радостно ответил я. — О! А вон там его «каменная железа»! Похоже, твоя выходка частично окупится. Но, опять же, собрать ценные трофеи мы могли бы и в укреплении.

Я вырезал небольшой разноцветный камешек — внутри некоторых тварей высоких рангов кристаллизуется их стихия. В основном именно такие «железы» и используют в дальнейшем при создании артефактов.

Огромный плюс, что камешек, как и глаз, весит немного, а значит, я легко могу взять оба драгоценных трофея с собой.

Убирая вырезанную железу в пакет, я замер и поморщился. Огромных трудов мне стоило не покачнуться от нахлынувшей усталости.

Захотелось выругаться, но я сдержался — спиной чувствовал на себе напряжённый взгляд раненой баронессы.

С собой у меня осталась лишь пара зелий первой ступени. Остальной запас, как и многие другие ценные вещи, сейчас на крыше укрепления в моём рюкзаке — он мешал сражаться и, разумеется, я снял его во время боя.

Разумеется, всё наиболее ценное я оставил при себе.

Но слишком много зелий ушло на реанимацию баронессы.

Подавив вздох, я выпил по четвертинке из каждого бутылька. Неизвестно, что ждёт нас впереди, неизвестно, как поведёт себя рана Завьяловой при транспортировке.

Надо экономить.

Подойдя к баронессе, я присел рядом с ней на корточки и протянул к девушке руки.

— Оставь меня… я серьёзно, — поймав мой взгляд, решительно произнесла она.

Я поднял её на руки, как сказочную принцессу, и выпрямился во весь рост.

— Скажи, твоя родная стихия — точно огонь? — спросил я у поджавшей губы девушки. — А то ты такая упёртая, будто земля.

— Ты сам… тот ещё баран… хоть и ветер, — пробурчала она в сторону.

Висевший на карабине фонарь подсвечивал нам путь. Мы шли прямо по тоннелю, вырытому муравьями. То и дело в голове всплывала мысль:

«Меньше суток назад здесь не было Проклятых Земель».

Как же быстро изменился ландшафт. Эти иномирные твари в мгновенье ока подчинили себе большой участок земли. Изменили его.

Извратили под себя!

Прямо как демоны в моей прошлой жизни.

С-с-с-суки.

Не сдержавшись, я оскалился, стоило лишь вспомнить, что сделали рогатые ублюдки с моим родным миром. Такая участь может ждать и этот мир…

Твари…

— Тебе… тяжело?.. — с трудом спросила баронесса, которая, как оказалась, смотрела на моё лицо и видела сейчас на нём яростную гримасу. — Прости.

— Нет, ты лёгкая, — подчинив эмоции, быстро ответил я и улыбнулся. — Хорошо, что ты такая не по годам компактная.

— Тц! Хам! — фыркнула она и отвернулась. А затем в сторону проворчала: — Я быстрая… и незаметная… балласт… мешает двигаться.

Сама завела эту тему? Что ж… посмотрим, как далеко она готова зайти. Полумрак тоннеля и путешествие на моих руках, похоже, располагают малышку к откровенности.

— Да, твой Родовой Дар меня впечатлил. Почему ты не использовала эту скорость в боях раньше?

Завьялова снова повернула голову в мою сторону и одарила меня недовольным взглядом.

— Неприлично спрашивать… аристократа о его… Родовом Даре… Но я не буду… обижаться на… простолюдина… не знакомого… с нормами… этикета…

Она тяжело задышала и прикрыла глаза.

— Конечно, не обижайся, — хмыкнул я. — И не говори так много. Похоже, тебе всё-таки не так сильно полегчало, как ты пытаешься мне продемонстрировать.

Некоторое время мы шли молча. А затем, не открывая глаз, баронесса произнесла:

— Ограничение в использовании… не могу активировать… в любой момент.

— Понятно, — кивнул я. — Спасибо, что рассказала.

Примерно что-то такое я и предполагал. Подобная особенность была у Родового Дара того Магистра, которого располовинил мой дед. Эдакое «вспыхивающее», а не постоянное усиление. В случае с баронессой — «ускорение».

Туннель впереди делился на три ветки, я решил идти прямо — поток ветра оттуда был наиболее сильным.

Мне хотелось задать немало вопросов баронессе, однако я понимал, что говорить ей тяжело. Будет глупо, если она помрёт от разговоров. Лучше всего ей сейчас поспать, и…

— Ты бы… смог защитить… её? — неожиданно прозвучал усталый голос девушки.

Я сразу понял, что имеет в виду Завьялова, так что ответил честно:

— Да.

Она горько выдохнула и произнесла:

— Ясно…

Несколько минут мы шли молча. Поток воздуха, дувший мне в лицо, становился всё сильнее и сильнее, а идти становилось тяжелее — тоннель начал подниматься.

Как я и думал, у муравьёв должны быть другие выходы помимо того, который Вожак прорыл специально, чтобы атаковать нас.

Хм… «нас» ли? Или у него была конкретная цель?

— Прости… — вновь прервала мои размышления Завьялова. — Я подставила… группу… лишила её бойца и… командира.

Я удивлённо уставился на баронессу. Это точно наша самоуверенная холодная малышка?

Да, вроде она.

Но слова ей дались тяжело не только из-за боли. Завьялова даже веки не открыла, чтобы случайно не встретиться со мной взглядом.

— Хорошо, что ты это поняла, — проговорил я, продолжая подниматься по пологому тоннелю. — Тебе надо больше доверять команде.

Она недовольно сжала губы и отвернулась.

— Сложно…

— Согласен, — кивнул я, но девушка этого не увидела. — Особенно сложно доверять тем, кого видишь в первый раз. Для этого нужно уметь разбираться в людях. А чтобы разбираться в людях, нельзя быть зацикленным исключительно на одном человеке.

Она поморщилась, но ничего не ответила.

— Своим поступком сегодня ты навредила Анне, а не помогла, — твёрдо произнёс я. — Если бы ты умерла, ей было бы очень тяжело.

Она снова ничего не ответила.

Я решил добить её и сказал прямо:

— Да, ты рождена, чтобы защищать её. Но телохранитель не должен бессмысленно отдавать жизнь при первой же крохотной опасности и оставлять подзащитного в одиночестве.

— Что? — резко повернула голову девушка и уставилась на меня изумлённым взглядом. — О чём ты говоришь⁈ А-а-а… — Она застонала от боли.

— Не напрягайся, дурёха, — хмыкнул я. — А насчёт вашей с Анной игры — вы слишком палитесь. Вы хоть готовились к тому, чтобы отыгрывать роли?

— Не понимаю, о чём ты! — быстро произнесла она и отвернулась.

— Хотя раньше вы играли лучше… — задумчиво произнёс я. — В самом деле я, что ли, на вашу игру пагубно влияю?

— Не неси чепухи! — нервно выпалила она и снова застонала от боли.

— Хочешь сказать, мне всё причудилось? — усмехнулся я.

— Конечно!

— Ладно… — хмыкнул я. — Давай остановимся на этом… но напоследок я скажу тебе две вещи, Зина.

— Эй… что за фамиль… кха… ярность⁈

— Во-первых, Анна явно считает тебя не только своей защитницей и сопровождающей, — произнёс я серьёзно. — Ты для неё не инструмент. Ты для неё — подруга. Может быть, даже лучшая. Хотя нет… ты для неё — как сестра, как член семьи.

— Нет! Этого… не может быть!

— Может.

— Ты… ты… — Она закряхтела и в очередной раз отвернулась. Спустя несколько секунд недовольным тоном спросила: — Что там во-вторых?

— А во-вторых, вас обнаружили. Минувшей ночью я прикончил четверых из «Братства Скорпиона», которые явились за баронессой и её служанкой. Полагаю, самый главный заказчик в первую очередь явно хотел избавиться не от баронессы.

Полные ужаса глаза Завьяловой уставились на меня.

— Это… правда? — прошептала она.

— Истинная.

— Ты… кто-нибудь знает… об убийцах?

Я кивнул, а затем добавил:

— Но не об их целях. Об этом — только я и ты.

Крошка Завьялова сжала зубы и прорычала:

— Твар-р-ри! Не говори больше никому о них! Я сама передам… кому нужно. И о своих догадках тоже молчи, понял⁈

Она гневно уставилась на меня.

— Зина, ты забыла сказать «пожалуйста», — усмехнулся я.

Несколько секунд она буравила меня взглядом, затем выдохнула и произнесла:

— Пожалуйста… Александр, прошу тебя.

— Хорошо, сохраню вашу тайну втайне. Пока она тайна.

Завьялова закатила глаза и покачала головой. Я усмехнулся — уверен, этот жест она переняла у своей вассалки-госпожи.

— И вот ещё… — пробурчала она. — Спасибо тебе. За то, что спас меня. Я не забуду этого.

Я улыбнулся и кивнул, принимая благодарность.

А затем замер, прислушавшись к своим ощущениям.

Впереди вновь была развилка. Сильный поток воздуха шёл справа — я уже ощущал его кожей лица, без всякой там магии воздуха.

Казалось бы, нам стоит пойти туда. Ведь если пойдём прямо, наткнёмся на крупного муравья — явно не обычного Хищника.

Однако же, если взять левее…

Слева неистово фонило Проклятой маной.

Слева находилось Ядро.

Глава 16

Баронесса, удобно устроившаяся на моих руках, удивлённо уставилась мне в лицо.

— Чего встал? — резко выпалила она, и её щёчки едва заметно покраснели. Похоже, зелья восстановления, влитые в девушку, изо всех сил старались отработать свою стоимость. Иначе откуда бы взялся хоть и лёгкий, но всё же румянец у той, кто совсем недавно потеряла столько крови?

Покосившись на неё, я принялся снова с задумчивым видом рассматривать маячившую впереди развилку.

— Да чего ты стоишь и молчишь⁈ — выпалила девушка и хлопнула меня ладошкой в грудь. Удар получился слабый, но запал баронессы это не потушило. Она быстро продолжила: — Что? Настолько впечатлили мои слова⁈ Думал, я… кха… кха… не могу быть благодарной, а? Думал я… какая-то бесчувственная чурбанка, и…

Я поднял свою ношу так, что лицо баронессы оказалось едва ли не вплотную к моему лицу. Завьялова изумлённо заткнулась и выпучила глаза. Затем начала ошарашенно моргать и забормотала:

— Что… что ты хочешь сделать?.. Что ты там… себе позволяешь?..

Она смущённо отвела взгляд и тяжело задышала.

Я тоже вздохнул тяжело. И глубоко…

— И как вы, малолетние аристократки, умудряетесь столько всего в себе совмещать, а? — задал я риторический вопрос. — Раненая, в боевой обстановке, после душевного серьёзного разговора — а всё туда же. Краснеть и смущаться. Думала, я вдруг тебя поцеловать собрался?

— Что? — резко повернулась Завьялова. Её взгляд стал привычно колючим. Вот только едва заметный румянец, до сих пор не сошедший, выдавал истинные чувства девушки. — Что ты там… себе накрутил? А, Егоров? Понятия не имею, о чём ты!

Хотелось и дальше подкалывать баронессу, однако обстановка не позволяла. Да и этой говорливой дурёхе, как ни крути, но показан покой.

Поэтому я ответил прямо:

— Соберись, Оса. Впереди Ядро. Наш долг как дважды одарённых уничтожить его. Или как минимум собрать больше информации о локации, в которой оно располагается.

Я решительным шагом направился в левый проход. Девушка перестала краснеть и смущаться. Взгляд её стал действительно цепким и холодным.

Она заметила два других прохода и хмуро произнесла:

— Я чувствую ветер. Выход — справа.

Я ничего не ответил на это замечание. Баронесса дёрнулась и выпалила:

— Мой долг, прежде всего, быть рядом с Анной! А твой, как командира, заботиться о группе. Возвращаемся, Близнец!

Она дёрнулась ещё раз. Я сделал вид, что не удержал её, Завьялова начала падать…

— Фух, поймал, — выдохнул я, разумеется, не дав ей упасть.

А затем строго посмотрел на баронессу и произнёс:

— Во-первых, хватит рыпаться. Мы вроде бы с тобой уже решили, что сейчас твоя задача выжить и вернуться к своей ненаглядной Анне. Во-вторых, — я добавил в голос ещё больше стали, — я командир, и я решаю, куда мы с тобой идём. Поняла?

Она фыркнула и отвернулась.

— Кажется, будто у тебя есть и «в-третьих», — пробурчала она.

— В-третьих, — кивнул я и, дождавшись, пока девушка вновь посмотрит на меня, припечатал: — В плане дальнейшего выживания не учитывается мнение той, кто совсем недавно собиралась глупо сдохнуть. Всё, разговор окончен.

Баронесса надулась, как мышь на крупу, и в очередной раз отвернулась. Отлично, хоть помолчит.

А то мне приходится тратить крохи своей маны, чтобы выжимать максимум из поискового заклинания.

Я знал, что поблизости, в тоннеле, ведущем к Ядру, монстров нет. Именно поэтому я почти без ресурсов рискнул сюда сунуться. Для себя я решил, что если тварей впереди будет много, или если там будет несколько монстров второго ранга, или тем паче Вожак, я развернусь и пойду обратно.

Однако, пока путь к Ядру был чист, я считал своим долгом воспользоваться шансом.

Правда, я не мог понять, почему монстры не охраняют Ядро… На ум приходит только то, что мы с баронессой, усталые и ослабленные, почти не привлекаем к себе внимания и движемся по тоннелю, созданному монстрами для монстров. Иными словами, защита Ядра должна быть рассчитана на вторжение сверху, а не снизу.

Хм… теперь становится ясно, почему те муравьи так неистово пытались выкопать Агату и её отряд! Получается, монстры заметили их ещё на земле, потеряли в бою кучу сородичей, а затем решили, что враг вдруг попытался докопаться до Ядра.

— Ух ты… — удивлённо выдохнул я, остановившись на краю обрыва.

— Ну что там? — проворчала баронесса, вывернув шею так, чтобы видеть, что ожидает нас впереди.

— Прям как в какой-нибудь простенькой игре для смартфонов, да же? — усмехнулся я, разглядывая неожиданное препятствие.

Перед нами был провал. А за ним крохотный островок. А затем снова провал… и так неизвестно сколько метров — чем ближе мы подходили к Ядру, тем гуще становился проклятый туман. Даже здесь — под землёй.

Завьялова тяжело посмотрела на меня и укоризненно покачала головой.

— Опять твои дурацкие шутки, да? Кха… разворачивайся…

— Зачем? — хмыкнул я. — Прижмись ко мне плотнее.

— Эй, ты чего удумал? — возмутилась она.

Я перехватил её поудобнее, нечаянно положив ладонь на крохотную задницу баронессы.

— Эй! Что ты себе позволяешь! — пуще прежнего заголосила девушка. — Руки убрал! Извращенец!

— Уберу — и ты рухнешь. Держись крепче, дурёха. Мы начинаем.

Я пустил по телу «Покров Ветра». Баронесса выругалась так витиевато, будто была не высокородной аристократкой, а ученицей портовых грузчиков, и обхватила мою шею руками.

Я прыгнул на ближайший островок.

Отлично! Расстояние более чем посильное. Ещё прыжок! Ещё!

Спустя несколько островков я позволил своему мозгу расслабиться, и он принялся тасовать совершенно разные мысли.

Например, о том, что мелкие муравьи в одиночку не смогут переползти здесь. Но, с другой стороны, если напрягутся, они смогут цепляться за стены. Или друг за друга.

А вот Асам и уж тем более Вожакам длина тела вполне позволит переступать через провалы и идти по островкам.

Ух ты, как жарко прижимается ко мне баронесса.

И ведь она совсем без доспеха.

А вот мне доспех сейчас мешает… без него было бы приятнее.

Стоп! Несколько часов назад я думал то же самое об обжиманиях с Анной. А теперь вот похожая ситуация с её «госпожой-телохранительницей».

Конечно же, с Анной без доспехов пообниматься было бы гораздо интереснее.

Примерно на этой мысли я перепрыгнул через последний провал.

Буквально в десяти метрах передо мной в густом тумане вспыхнула ярко-зелёная молния.

Я огляделся по сторонам — своды тоннеля здесь чуть уже, туман непрогляден, а впереди, примерно метрах в ста от нас — мощный сгусток Проклятой маны.

Опустив взгляд, я усмехнулся — баронесса, продолжая прижиматься ко мне, уткнулась носом в нагрудник моего доспеха и зажмурила глаза.

Да уж, ей в самом деле тяжело довериться другим людям. Привыкла малышка всё держать под контролем, а сейчас вдруг оказалась полностью беспомощной.

Я молча направился вперёд. Шагов через десять Завьялова осторожно подняла голову.

— Мы в самом деле рядом с Ядром? — напряжённо спросила она.

— Да.

— А почему охраны нет?

— Она в другом месте. И, полагаю, есть ещё кое-что.

— Что? — быстро спросила она.

Я хотел пересказать ей слова Танка о том, что эти Проклятые Земли, скорее всего, уже стали многоядерными — то есть, в них больше одного Ядра, и то, что перед нами, судя по его местоположению и отсутствию охраны, точно не основное.

Но вместо этого я остановился и поморщился.

Нас заметили.

Тот крупный муравей, с которым мы столкнулись бы, если бы на развилке пошли прямо, сейчас, разъярённо дыша, нёсся по тоннелю позади нас.

— Сиди здесь! — велел я резко и опустил баронессу на землю.

— Стой! Куда ты⁈ — изумлённо выпалила девушка.

— Сиди! — рявкнул я и создал над ней защитный купол из воздуха.

Завьялова помирать явно не собирается, так что можно слегка потратиться — рванув обратно в густой туман, я выхватил из подсумка два недопитых зелья первой ступени и влил их себе в глотку.

Жить стало мгновенно легче — мана наполнила Источник, энергия забурлила в мышцах! Пусть мне ещё далеко до полного восстановления, сил на одного муравья-переростка уж точно хватит.

И плевать, что там, судя по всему, Великий Ас — я модернизировал своё поисковое заклинание и сейчас могу «ощупывать» воздухом крупные препятствия неподалёку от себя, а не только полагаться на высоту дыхания.

Беглый анализ противника дал мне полное представление о его размере. Тварь крупнее Аса, но до Вожака очень далеко. По силе этот одиночка точно будет ближе к «обычному» Асу, а не к монстру третьего ранга.

Нормально. Работаем!

Создав «Ветровой тоннель», я открыл огонь по монстру ещё до того, как смог разглядеть его сквозь густой туман. Первая пуля не смогла пробить его глаз, а через миг гад уже опустил крепкое веко — трёх пуль не хватило, чтобы справиться.

А перед следующей пулей монстр успел нарастить на веке каменную пластину.

Хорош! Быстро среагировал.

Но этого мало!

Я скопировал воздушный тоннель и подсоединил его ко второму глазу твари. Левой рукой я выхватил свой артефактный пистолет и начал стрелять сразу из двух оружий; благо, целиться мне не нужно было, главное — поддерживать заклинание и жать на спусковой крючок.

Великий Ас бежал по «островкам», даже не замечая, что между ними провалы. Изо всех сил он укреплял каменную броню на своих глазах. Забавно, мерзкий муравей мог передвигаться по тоннелю, совершенно не полагаясь на своё зрение.

И очень зря.

Когда ему оставалось преодолеть лишь четыре островка, из каменной поверхности выросло толстое металлическое копьё. Оно врезалось в хитиновую пластину, не пронзила её…

Но и Ас не остановился, продолжив бежать по инерции. В итоге копьё проскользило до ближайшего сочленения и вот уже там вошло в тело монстра.

Его предсмертный визг эхом отразился от сводов тоннеля. Я видел, как в густом тумане дёргается фигура твари. Издали он выглядел как гигантская экзотическая закуска на шпажке.

Развернувшись, я поспешил назад.

Хорошо, что я оставил заготовку для заклинания на том «островке», когда стоял на нём с баронессой на руках. Я предполагал, что нас могут преследовать, и создал подобие ловушки.

Правда, чтобы активировать её, нужно было подойти ближе и влить ману.

Но всё прошло гладко, и на сей раз план сработал идеально!

Однако, раз появился один защитник, скоро явятся и другие. Нужно быстрее уничтожить Ядро!

Поведя рукой, я развеял защитный купол над баронессой.

— Как всё прошло? Я могу сама идти, так что…

Я её не дослушал, подхватил на руки и продолжил бежать вперёд.

— Воняет… — дёрнула носом баронесса.

— Терпи, — велел я, на бегу создавая заклинание.

Прижав к себе баронессу левой рукой, я отвёл правую в сторону, выпуская с кончиков пальцев заранее созданный конструкт и тут же копируя его Печатью Близнеца. Два воздушных пузыря появились рядом с моей рукой. Я накинул их нам на головы.

Дышать стало гораздо легче.

Эх… а в рюкзаке у меня остались защитные маски, которые мне, как лидеру группы, передали Клим с Танком — у их пятёрки имелось всё необходимое оборудование для закрытия Проклятых Земель.

Только вот сил не хватило.

Впереди сквозь густой туман уже был виден трёхметровый, пульсирующий ярким зелёным светом обелиск. Слуха коснулся грохот падающих камней, топот десятков, а то и сотен муравьиных лапок.

Ядро призвало новых защитников. И они были уже близко.

— Мне кажется, мы не одни, — испуганно выкрикнула Завьялова.

— Зажмурься и не смотри! — велел я, всё так же прижимая её к себе левой рукой.

— Что?

— Зажмурься и не смотри! — требовательно повторил я.

Удивительно, но на сей раз она лишь судорожно кивнула и уткнулась носом мне в грудь.

Отлично, можно наконец-то использовать Второй Дар — без него Ядро не уничтожить.

Мой меч засиял ослепляющим холодным светом звёзд. Не останавливаясь, я отвёл руку с мечом в сторону.

Мне показалось, Ядро в ужасе сжалось! Оно будто бы стало на несколько сантиметров меньше и пропустило несколько тактов пульсации.

Я вогнал меч по самую рукоять в зелёный обелиск.

И Ядро вновь запульсировало, на сей раз неистово агонизируя. Как и в прошлый раз, когда я уничтожал Ядро с командой Агаты, мне показалось, будто оно готово породить кого-то, лишь бы защититься от меня.

— Гра-а-а!!! — яростно взревел я, с трудом потащив меч вверх.

Однако с каждым прорезанным сантиметром двигать меч становилось проще. Ядро не могло мне сопротивляться!

И через секунду оно вздрогнуло и прекратило биться.

Топот муравьиных лап, звучавший уже совсем близко, тоже вмиг прекратился. Вскоре твари начали разворачиваться и повалили прочь.

Я позволил себе облегчённый вздох. Да, я знал об этой особенности многоядерных Проклятых Земель — после уничтожения одного из Ядер ближайшие к нему монстры инстинктивно бегут защищать всё ещё сохранившиеся Ядра.

Но мало ли что могло пойти не так?

— Мы… победили? — тихо, словно боясь спугнуть удачу, прошептала Завьялова.

— Этот раунд определённо остался за нами, — уверенно ответил я и посадил её у своих ног. — А сейчас время самого интересного.

Ядро ссыхалось прямо на глазах, а туман вокруг нас развеивался. Действовать нужно было быстро. Я достал из подсумка дорогущий мешочек, на вид будто бы выполненный из чёрного бархата, и приложил его к разрезу в Ядре.

От мощи этого «мешочка» у меня перехватило дух. А он жадно начал впитывать в себя Проклятую ману, которая из уничтоженного Ядра, как и местные монстры, спешила к Ядрам (или Ядру) ещё существующему.

— У тебя с собой Хранитель Сути? — удивлённо выпалила баронесса.

— Хороший командир даже во время чрезвычайной ситуации должен быть готов унести с собой ценные, но не объёмные трофеи, — менторским тоном произнёс я.

Говорить о том, что этот мешочек мне передали Клим с Танком, я не стал.

И да, в отличие от масок, без которых мы прекрасно справились, Хранитель Сути я таскал всегда с собой — уж очень хорошо можно заработать на уничтоженном Ядре.

И вот, собрав Суть Ядра, я расслабленно завязывал мешочек, когда увидел напряжённый взгляд баронессы. Она пыталась прожечь взглядом красноватый мох, растущий на стене тоннеля недалеко от уничтоженного Ядра.

К слову, мох этот уже начал осыпаться с краёв. Явно штука Проклятая и без Ядра жить не может.

— Тебе сорвать? — подойдя ко мху, росшему высоко над землёй, я потянулся к нему рукой.

Разумеется, не для того, чтобы рвать сразу. Пустив поток маны с пальцев, я просканировал энергетический фон непонятного растения.

— Я думаю, это ребёз-трава, — предельно серьёзно произнесла девушка, а затем напряжённо добавила: — Или просто мох, пропитанный Проклятой маной… кха… кха… — Она закашлялась и задрожала. — Если я права, мы сможем восполнить силы и исцелиться — считай, переродиться. А если нет…

— То перестанем мучиться, — кивнул я, срезав красный мох воздухом и заточив его в воздушную сферу.

Я думал, смогу сохранить его дольше, но он, наоборот, начал рассыпаться быстрее.

«Ребёз-трава»… никогда о такой не слышал. Почему половина названия нерусская? И почему трава, если он мох?

Вариант названия «Мох перерождения» местным локализаторам не понравилось?

— Она встречается не очень часто, кха…кха… И растёт только у Ядер… но если съесть до уничтожения Ядра — умрёшь. Перенести и сохранить его… кха… кха… невозможно.

Она схватилась за рану на животе и тяжело застонала.

Проклятье, эффекты зелья, похоже, всё-таки пошли на спад.

Я покосился на красный мох…

На баронессу.

Снова на красный мох…

Я как раз смог закончил анализ этой травы…

Сорвав очередной кусок мха, я разделил его надвое и протянул баронессе. Она взяла его, пару секунд буравила взглядом.

А затем закинула себе в рот и, не прожевав, проглотила.

В этот момент в голове всплыла неприятная мысль:

'Мне ведь уже однажды доводилось перерождаться…

И предшествовала перерождению моя смерть'.

Глава 17

Дважды одарённый Иерарх и ведьма Корпуса Агата Игоревна Вавилова, она же Ворона, стояла на краю укрепления и хмуро смотрела вдаль.

Творилось что-то странное. Когда Близнец и Оса упали в пропасть вместе с Вожаком, Ворона смогла взять группу под контроль и организовать оборону. В тот момент казалось, что монстров осталось не особо много — ещё чуть-чуть, и все твари в округе будут уничтожены.

Однако же в какой-то момент монстры стали прибывать с огромной скоростью, едва ли не со всех сторон. Вороне даже пришлось успокаивать юных дважды одарённых — Пика, Гор и Бор явно уже собирались распрощаться с жизнью.

Но воины выстояли.

А затем монстры рванули на север — предположительно туда, где находилось первое Ядро. И туман вдруг начал рассеиваться. Не полностью, конечно, но стал заметно прозрачнее.

Будто бы кто-то поблизости уничтожил одно из Ядер.

Группе требовался отдых, так что Агата решила сразу не покидать укрепление. К тому же графиня Резанова и Анна постоянно поглядывали на провал в крыше «замка», надеясь, что из него вот-вот покажутся головы Близнеца и Осы.

Но и сидеть без дела тоже нельзя было, потому Ворона отправила скрытника Резановых на разведку.

И вот, вглядываясь вдаль, она ждала вестей.

— Меньше суток прошло, а лес будто умер, — пробормотала Агата.

Из-за того, что листья опали, обзор улучшился. Но не настолько, чтобы можно было свободно разглядеть, что же происходит на севере. Да и туман там вдали будто бы был гуще.

— Кот возвращается, — обречённым голосом произнёс старик-дворецкий, коривший себя за то, что не смог спасти Близнеца от падения.

Докладывал он своей графине, а не временному командиру отряда.

Алиса Резанова кивнула и, поймав взгляд Агаты, в сопровождении верзилы-телохранительницы подошла к ней поближе. Как-то незаметно к группе присоединились Анна и Телец.

Скрытник возник прямо из ниоткуда, склонил голову перед госпожой и, не глядя на других, произнёс:

— Виноват, Жало. Меня заметили.

— Что? — явно опешила графиня. — Тебя? У кого хватило навыков?

— У ратников Воронцовых, — сквозь зубы процедил Кот.

— Воронцовы? — Гримаса ярости исказила милое лицо графини. — Они рядом?

— Да. Более того… они пошли следом и скоро будут здесь. — Кот склонил голову ещё ниже и повторил: — Виноват, госпожа.

— Отставить извинения, — холодно произнесла Резанова. — Мы должны подготовиться к встрече дорогих гостей.

Агата и Телец удивлённо смотрели на девушку, не понимая её реакции, и того, почему на лицах других ратников Резановых застыла ярость. Даже идеальный дворецкий Григорий позволил себе недовольно поморщиться.

— Не думаю, что они прибудут с дурными намерениями, — хмуро произнесла Анна. — Граф собирал небольшие группы под своё крыло. Должно быть, он просто захочет поздороваться.

— Ещё бы, — недобро отозвалась Резанова. — Такой возможности он не упустит. Ворона, ты наш временный командир, но я не могу позволить себе бежать от беседы с Воронцовым, что бы ты там ни решила.

— Нужно побеседовать, — кивнула Агата, начавшая догадываться, что между родами Резановых и Воронцовых, мягко говоря, не всё гладко. — Но ты права, Жало, я командир. Я пойду с тобой. Чайник, Лебеда, разумеется, тоже с нами.

Дворецкий и телохранительница благодарно кивнули. Вавилова повернулась к Анне, рассудив, что эта бойкая девица уж точно не захочет остаться в стороне. Агата открыла было рот, чтобы пригласить её, но Рысь опередила женщину и быстро произнесла:

— Телец, я думаю, ты тоже должен пойти. Выглядишь фактурно — кому, как не тебе, в отсутствие Близнеца представлять нашу изначальную группу.

Здоровяк покосился на неё, кивнул и повернулся к Агате:

— Ворона, позволишь?

Определившись с составом встречающей группы, Агата раздала приказы остальным. Едва она закончила, как дозорный сообщил, что заметил десяток бойцов с гербами рода Воронцовых на доспехах.

— Почему они не хотят пригласить гостей сюда? — услышала Агата взбудораженный шёпот Пики.

— Наверное, не доверяют, — предположил Шар.

Каких-либо других догадок Агата уже не слышала — Григорий создал каменную лестницу, по которой и спустилась пятёрка встречающих.

Спустя пару минут перед ними остановились «гости». Все они были облачены в дорогие доспехи и вооружены артефактами высоких ступеней. Глядя на это великолепие, Агата почувствовала, как жгучая зависть стала разъедать её сердце.

«Если бы у тебя были ресурсы графского рода, ты бы не пострадал так сильно, верно?» —подумала женщина, мысленно обращаясь к своему лежащему в коме мужу.

Среди всей десятки больше всех выделялся широкоплечий мужчина в латах цвета вороного крыла. Из-за его плеча виднелась рукоять чёрного двуручного меча — наследник рода Воронцовых старался во всём походить на своего отца.

Граф Воронцов снял шлем и окинул встречающих цепким взглядом чёрных глаз.

Агате сразу же не понравился этот высокий хмурый человек с острыми чертами лица и жёсткими чёрными волосами.

При этом граф лишь мельком глянул на Вавилову, сосредоточив всё своё внимание на графине Резановой.

— Добрый день, Алиса Ярославна. Вот так встреча, — тяжёлым тоном произнёс он.

— Тоже не рада, — хмуро ответила Резанова. — Мы в боевой обстановке. Здесь только на «ты» и по позывному. Зови меня «Жало».

— Даже в боевой обстановке графиня остаётся графиней, Алиса Ярославна, — проигнорировав её слова, проговорил Воронцов. — И уж тем более «наследная». Вы поступили очень опрометчиво, прибыв сюда. Вам не стоит ходить по Проклятым Землям. По крайней мере, до тех пор, пока вы не оставили роду Резановых наследников.

— Не тебе указывать, что мне делать, — резко ответила графиня. — Если тебе нечего сказать относительно текущего боевого похода — возвращайся к своим людям. Я слышала, ты собрал вокруг себя целую толпу лизоблюдов — таких нельзя надолго оставлять без присмотра.

— Не стоит столь грубо отзываться о достойных людях, явившихся помочь своей Империи, Алиса Ярославна, — холодно произнёс Воронцов. А затем криво усмехнулся и брезгливо указал на Тельца. — К тому же после того, как вы сами тоже подобрали не пойми кого. Скажи мне, курсант, где твой командир, который отказался присоединяться ко мне? Неужто пал?

— Где его командир, тебя не касается, — резко бросила Алиса. — Уходи, Воронцов. Если ты пришёл просто почесать языком, здесь не найдёшь себе собеседников.

Граф цокнул и недобро покачал головой.

— Я прибыл, Алиса Ярославна, чтобы спасти вас, — сказал он, снова впившись в девушку тяжёлым взглядом. — Моя группа достаточно сильна. Мы уже уничтожили одно из Ядер этих Проклятых Земель. И уничтожим остальные — по мнению моих специалистов, осталось всего два. Если хотите принести пользу Империи, а заодно и вернуть хоть толику славы роду Резановых — присоединяйтесь ко мне.

Он самоуверенно усмехнулся, глядя на девушку с высоты своего двухметрового роста.

Алиса сжала зубы и хотела было зарычать, как вдруг подул тёплый ветер. Воронцов нахмурился и завертел головой, как и его ратники.

Но они ничего не увидели, ничего не почувствовали.

Агата Вавилова, и без того стоявшая гордо, выпрямилась ещё сильнее. Опытной ведьме вдруг показалось, что тёплый ветер приподнял её и заставил расправить плечи. Точно каравеллу, он гнал её куда-то вдаль.

Алиса и Телец тоже как-то незаметно преобразились.

А затем графиня Резанова вскинула подбородок и, усмехнувшись, произнесла:

— Отказываюсь! Мой род вернёт себе не толику славы, а всю! Более того, мы приумножим её. — С каждым словом её голос становился всё твёрже, а улыбка самоувереннее. — И сделаем мы это без помощи Воронцовых! Запомни моё слово!

Она повернулась к Агате, всем своим видом дав понять Воронцову, что разговор окончен.

— Я предлагаю выдвигаться, — властно произнесла девушка. — Мне кажется, мы здесь засиделись, и нас уже ждут.

Она улыбнулась краешком губ.

Агата почувствовала, что тёплый ветер подталкивает её в одном из направлений, и тоже не смогла сдержать улыбки.

«Вот, значит, как ты позвал нас», — подумала она, вспомнив последние слова Близнеца.

* * *

Мало кто из вольников знал полное имя дважды одарённого Магистра Росомахина Андрея Егоровича, но вот имя «Росомаха» слышали многие. О нём ходили легенды: о человеке, который в одиночку шляется по Проклятым Землям и уничтожает их Ядра. Разумеется, и в Корпусе о нём слышали. А потому ведьмаки и ведьмы не стали настаивать на том, чтобы включить одиночку в чью-нибудь группу. Ради Росомахи сделали исключение.

Явившись на помощь родной Империи во время чрезвычайной ситуации, в Проклятые Земли он вошёл один.

И даже послал графа Воронцова, который «любезно» предлагал Росомахе вступить в его группу.

И всё же по воле случая на второй день пребывания в Проклятых Землях Андрею Росомахину пришлось биться бок о бок с другими людьми. Четырнадцать бойцов Корпуса вместе с ним дали бой полчищу тварей.

В конечном итоге твари отступили, но ведьмаков и ведьм осталось в живых лишь двенадцать.

Сидя на куче изрезанных трупов гигантских муравьёв, Росомаха курил трубку и смотрел на то, как командир спецгруппы Корпуса колет «мумификатор» в тела двух убитых товарищей. Благодаря этому средству трупы не разложатся в Проклятых Землях, и их не сожрут монстры. А стало быть, их можно будет вернуть на Большие Земли.

Без мумификатора от умершего в Проклятых Землях через несколько часов не останется и следа.

— Надо бы двигаться дальше… — выдохнув дым, сказал сам себе Росомаха и уставился на север. — Кажется, два Ядра уже уничтожили… Надо бы покончить с последним, и…

Андрей замолчал, почувствовав странные колебания воздуха. Метрах в ста от него из-под земли вырвались двое людей. Заряженные… быстрые…

— Что за безумцы? — хохотнул Росомахин, встав на куче трупов во весь рост.

Вскоре он увидел крепкого парня в чёрных доспехах и бегущую за ним миниатюрную девчонку в термокомбинезоне. Брюхо девчонки было наглухо перетянуто окровавленным бинтом.

— Откуда в ней столько прыти с такой раной? — опешил Росомаха.

Ведьмы и ведьмаки Корпуса заметили приближение бешеной парочки и изрядно напряглись.

— Не стрелять! — прокричал парень. — Монстров за нами нет!

Командир спецгруппы, ведьмак с позывным Габан, держа винтовку наготове, направился навстречу парочке. Парень остановился прямо перед ним и быстро произнёс:

— Еды! Еды и воды, будьте добры! Мы без рюкзаков!

— С чего мне делиться с вами провизией? — дёрнул губой Габан. — К тому же, твоя подруга явно не жилец с такой раной. Страшно представить, чем ты её накачал, что она так резво бегает.

Он напряжённо уставился на малютку.

А та, выпятив свою отсутствующую грудь, резко выпалила:

— А ты меня раньше времени не хорони, понял! Это ведь вы вчера мимо нас прошли, да же? — Она повернулась к парню и заявила: — Я видела их, Близнец! Они не помогли нам и Климу с товарищами. Из-за них двое ведьмаков погибли! Своих бросили! А теперь не можете едой поделиться, а⁈ А ну жрать давай!

Габан опешил от такого напора.

На пару секунд на поляне повисла тишина, в которой, как гром среди ясного неба, прозвучал утробный рёв голодного живота малышки. Но девушка ничуть не смутилась и, яростно топнув, обвела взглядом присутствующих в поисках жратвы.

— У нас приказ, — буркнул Габан. — Мы должны были уничтожить Ядро, несмотря ни на что!

— И как? — скривился парень. — Уничтожили?

— Пока нет, — процедил ведьмак.

— Стало быть, вы нас вчера кинули, а мы за вас работу выполняем? — Парень недобро осклабился. — И в награду вы даже едой поделиться не можете, так?

— Вы уничтожили Ядро? — выпалил Габан. — Не верю! Как это…

Раздался хлопок воздуха, когда Росомаха, спрыгнув с кучи трупов, приземлился недалеко от спорщиков.

— Близнец, я правильно расслышал? — ухмыляясь, спросил он у парня.

— Слух у тебя отличный, — хмыкнул Близнец. — Да и от этих типов отличаешься. Есть пожрать?

— Признавайся, после уничтожения Ядра вы двое бахнули «ребёз-травы»? — Росомаха скалился — происходящее его безумно веселило.

— Знаешь про неё? — оживился Близнец.

— Пробовал. После неё хорошенько так на жрачку пробивает, — заржал Росомаха и полез в свой рюкзак. — Держите, герои.

Он достал огромный кусок вяленого мяса и хлеб, разделил на три части, две из которых дал бешеной парочке.

Девушка тут же вцепилась зубами в мясо и принялась яростно поглощать его, причмокивая и рыча.

— Ха-ха! — хохотнул Андрей. — После этой штуки, пока не поешь, мозги на место не встанут. Хотя ты, в отличие от твоей подруги, держишься молодцом. Или ты и без травы такой долбанутый?

— Я нормальный, — произнёс Близнец, сделавший себе бутерброд. — Нормальный. Фух… Эффект у неё в самом деле бодрящий.

— Так и я про то, — хохотнул Росомаха, протягивая своему новому знакомому флягу.

— Спасибо, уважил, — коротко поклонился Близнец и протянул фляжку дальше.

Девушка запила свой обед и замерла. Её щёки начали краснеть.

— Это что же… — пробормотала она смущённо. — Сейчас у меня непрямой поцелуй был?

— Ага, сразу с двумя мужиками, — усмехнулся Росомаха. — Ну ты и развратница.

— Я… я… — залепетала малявка и, уставившись на Близнеца, выпалила: — Я ведь ничего странного не делала, да? А чего у меня так ладошка болит?

— А это ты меня по заднице хлопнула, — хмыкнул Близнец. — Но я-то, в отличие от тебя, в доспехах.

— От меня?.. То есть, мы меня там… что ли?.. — Она покраснела ещё сильнее.

— Ничего не было, я тебя просто подгонял, — быстро произнёс парень.

Росомаха, с упоением наблюдавший за этой парочкой, решил его поддержать:

— Что было в подземелье — остаётся в подземелье, малышка.

— Точно!

Близнец и Росомаха переглянулись. Казалось, эти двое уже давно на одной волне.

Близнец улыбнулся и, склонив голову набок, коротко спросил:

— Слушай, а ты кто по знаку зодиака, а?

Однако ответить что-либо Андрей не успел. Мощная вспышка зелёной молнии разделила небеса надвое.

А затем туман начал быстро рассеиваться.

— Ну надо же… — оглядевшись по сторонам, произнёс Росомахин.

— Что происходит? — напряглась миниатюрная девчушка.

— Похоже, кто-то уничтожил последнее Ядро, — задумчиво проговорил Близнец и покосился на Андрея. — Всех монстров точно перебить не успели…

— Ага, — оскалился Росомаха. — Более того, парень, их осталось слишком много. Настолько много, что они попытаются взять реванш и воссоздать Проклятые Земли. И знаешь, кого в числе первых они будут атаковать?

Улыбка Росомахи стала зловещей.

А Близнец достал из подсумка чёрный «бархатный» мешочек, заполненный Сутью этих Проклятых Земель, и ответил в тон ему:

— Полагаю — меня.

Глава 18

Что ни говори, ребёз-трава — очень крутая штука. Эффект восстановления от неё, конечно, уступает моему «Второму Шансу», но очень впечатляет.

К тому же, «Вторым Шансом», кроме меня, никто пользоваться не может, а чудо-травка доступна всем…

Кто найдёт её возле Ядра, конечно.

Жаль только, запастись ребёз-травой, как теми же зельями, невозможно.

Хотя… я считаю, что по-настоящему невозможного во всех мирах очень мало. Гораздо чаще «невозможным» считается то, что не может объяснить наука на текущем уровне её развития. А так хватает историй, когда люди совершали невозможное просто потому, что не знали, что это невозможно…

Но, как бы то ни было, прямо сейчас запастись чудо-травой мы, увы, не можем. Зато сами с баронессой мы откушали этот волшебный мох сполна. Я хорошо изучил его энергетический рисунок, прежде чем дать «угощение» Зинаиде Константиновне. А затем внимательно отследил реакции её организма, готовый в любой момент прийти на помощь. Только после этого отведал травки сам.

И меня повело…

Такой взрыв энергии был в Источнике, что чуть глаза на лоб не полезли. И сразу эта дикая жажда деятельности появилась.

И невероятный голод.

Притом благодаря огромному жизненному опыту и Печати Близнеца я хорошо себя контролировал в отличие от той же малютки-баронессы.

Стоит ей позже припомнить, что она ко мне лезла целоваться? Ещё и приговаривала что-то в духе:

«Не смей домогаться Анны! Если тебе так нужна женщина — возьми меня! Я готова на любые жертвы, чтобы защитить Анну!»

На этом моменте у неё скрутило живот, так что интимная сцена завершилась так же внезапно, как и началась, и мы смогли продолжить бежать к выходу.

Метров за пятьдесят до того, как мы вылезли из-под земли, я смог полностью восстановить энергетическую связь со своим Воздушным Близнецом, которого успел оставить рядом с Алисой. Делал я его второпях: использовал заранее созданную простенькую схему типа «маяк» — с помощью потоков ветра Близнец должен указать направление Алисе и нашим товарищам, которые будут рядом с ней в этот момент. Всё как в песне: «ветер знает, где меня искать».

А Алиса уж точно сигнал не пропустит и поймёт — ещё во время ночного нападения Великого Аса она смогла ощутить меня в моём Воздушном Близнеце.

Стоило мне в очередной раз подумать о сестре, как на периферии восприятия своего поискового заклинания я почувствовал её дыхание, тут же Агата, Телец…

Я невольно начал улыбаться — пусть наша разлука длилась недолго, я уже соскучился по своим ребяткам.

Да и волновался немного о них.

Так, где Анна?

Эй… Куда делась⁈ Уже столько дыханий ощущается и…

А, вот она.

Почему-то в середине построения.

— Габан, ты чего так напрягся? — Меня вывел из размышлений насмешливый и недобрый голос моего нового знакомого Росомахи — широкоплечего мужика в кожаных доспехах с белыми и синими меховыми вставками. Сейчас он, вытряхивая пепел из опустевшей трубки, тяжёлым взглядом смотрел на командира спецгруппы ведьмаков.

Габан же сверлил взглядом Хранитель Сути — чёрный мешочек, который я до сих пор держал в руках.

— Молодой человек, — не поднимая глаз, обратился он ко мне. — Росомаха правильно сказал: выжившие монстры объединятся и попытаются воссоздать Проклятые Земли. Мой долг, как ведьмака Корпуса, не допустить этого. Передайте мне Хранитель Сути, моя спецгруппа сможет о нём позаботиться.

Он требовательно протянул руку и только сейчас уставился мне в глаза.

Я скривился и хмыкнул:

— Так себе заход. Разве, как командир спецгруппы Корпуса, ты не должен повести своих бойцов встречать монстров? Сейчас, когда Проклятых Земель нет, для нас важно не допустить, чтобы эти твари разбежались по округе Москвы.

Я придавил его тяжёлым взглядом. Габан поморщился, дёрнулся, чтобы отступить…

Но пересилил себя и резко вскинул голову:

— Парень, не учи меня служить мою службу! Я знаю, что нужно делать. Отдай мне Хранитель Сути.

Он потянулся рукой к мешочку.

Я отбил его руку в сторону и, шагнув вперёд, навис над ведьмаком.

— Нет, — холодно произнёс я. — Я сам позабочусь о сохранности своего трофея.

— Ты получишь свои выплаты за трофей! — рявкнул он. — А сейчас важно подумать о жизнях жителей империи!

Возможно, я бы поверил ему… Если бы до этого спецгруппа не кинула в Проклятых Землях своих же соратников-ведьмаков. Если бы они не прошли тогда мимо нас…

И конечно же, если бы Габан не бросал на чёрный бархатный мешочек настолько уж жадные взгляды.

Бьюсь об заклад, хитрый ведьмак рассчитывал, что я передам ему Хранитель Сути, а сам пойду сражаться с монстрами.

Ну и сгину там. А если ещё и баронесса помрёт, и Росомаха, слышавший мой рассказ, то Габан и вовсе уничтожение одного из Ядер может приписать своей спецгруппе и получить вознаграждение от Корпуса, в довесок к деньгам за продажу Хранителя Сути.

Земля под ногами начала трястись от топота надвигающейся с севера муравьиной рати.

Габан бросил быстрый взгляд в сторону монстров и резко произнёс:

— Наш долг — доложить Корпусу обо всём, что здесь произошло, и позаботиться о подданных Империи! Собирайтесь! — рявкнул он своим.

— Что, уже уходите? — холодно спросила у него до сих пор молчавшая баронесса. — Вот какие доблестные ведьмаки служат в Корпусе, да?

Он бросил на неё яростный взгляд, открыл было рот, чтобы ответить…

— Очень хорошо подумай о том, что именно ты хочешь сказать баронессе Завьяловой, — хмуро произнёс я, расширяя своё поисковое заклинание.

Я не мог понять, кто именно преследует основную часть моей сборной группы — куча источников дыхания двигались метрах в ста от замыкающей пятёрки. Агата и остальные их ведь заметили? Но ведь преследователи особо не скрываются.

Хм… а ещё небольшой отряд направляется к нам с востока.

— Честь имею! — козырнул Габан баронессе. — Росомаха, ты с нами? Твои силы пригодятся для того, чтобы подготовить заслон от монстров!

— Мои силы и тут лишними не будут, — хмыкнул мой новый знакомый. — С тобой, трусливая задница, нам больше не по пути.

Габан раздражённо фыркнул и, махнув своим бойцам, быстро направился прочь, обходя появившуюся на горизонте группу Агаты.

— Хм… трусы ушли, смельчаки появились, — задумчиво произнёс Росомаха, тоже заметивший Агату и остальных.

— Это наши, — усмехнулся я, помахав рукой товарищам.

Баронесса рядом со мной замерла и принялась напряжённо вглядываться в силуэты наших соратников. Заметив Анну, девушка ощутимо расслабилась.

* * *

Алиса плевать хотела на то, что вокруг куча народу. Когда между нами оставалось метров десять, сестрёнка резко ускорилась и с разбегу прыгнула мне на шею. Так и повисла, болтая в воздухе ножками.

— Я так рада… — шептала она мне на ухо. — Я боялась, что потеряла тебя… Но я хотела верить… я верила… Саша… спасибо, что живой…

— Пожалуйста, — хмыкнул я, погладив её по спине. — А теперь слазь. На нас смотрят.

— И пусть смотрят!

— Муравьи уже близко, Алисушка. Они пришли забрать у меня заполненный Хранитель Сути.

Сестра перестала душить меня, отступила на шаг и во все глаза уставилась мне в лицо.

— Вы уничтожили Ядро? — выпалила она. — Вдвоём?

Остальные ребята, даже те, кто сейчас справлялся у баронессы о её самочувствии, притихли и вытаращились на нас с Алисой. Разве что Анна продолжила тихо обнимать свои лучшую подругу, уткнувшись в её тёмную макушку — рост баронессы прекрасно позволял это.

— Мы уничтожили одно из Ядер. Но обо всём позже, — резко ответил я, обведя взглядом команду. — Нужно каменное укрепление! Чайник — руководи. Ворона, ты с ледовиками покроете стены.

— Есть! — быстро произнесла Агата, даже не думая спорить с тем, что именно я командую общей группой. Ну а Григорий почтительно поклонился и умело организовал постройку укрепления с «братьями и сёстрами» по стихии.

Я же, поймав взгляд сестры, кивнул в сторону приближающейся к нам группы, насчитывавшей почти сотню бойцов.

— Привязались к нам, — скривилась Алиса, а затем с отвращением процедила: — Воронцов…

Я прислушался к своим ощущениям. До того, как муравьи доберутся до нас, есть ещё несколько минут.

Справа от меня как будто бы никого не было, но притом я отчётливо ощущал размеренное дыхание и знакомое течение маны.

— Что насчёт второй группы, Кот? — не глядя на скрытника, спросил я. — Выяснил, кто такие?

Наш шпион громко цокнул и сбросил невидимость.

— Заметил-таки? — пробурчал он. — А я попытался более концентрированным заклинание сделать.

— Кот, — надавил я голосом.

— Да понял я, понял, — подобрался он. — Просто рад, что ты жив. Кхм… так вот, там десятка с гербами графского рода Варзухиных, плюс ещё три пятёрки других родов. Движутся под началом кого-то из бойцов Варзухиных.

Он замолчал, а затем самодовольно добавил:

— Они меня не обнаружили. Дилетанты.

— Понял тебя. Работаешь в свободном ритме. Свободен.

Он молча кивнул и снова активировал скрыт.

— Ха! — усмехнулся стоявший неподалёку Росомаха. — Удивительное дело, Близнец. Ты такой молодой, а совсем не теряешься в такой тяжёлой ситуации.

Алиса с неприязнью покосилась на него и быстро спросила:

— Кто это?

— Наш новый товарищ, — отозвался я.

— Эй! — возмутился Росомаха. — Ты мне к своим не приписывай. Мы просто сражаемся в одном месте, с одним врагом. Если что, я не намерен выполнять твои приказы.

Покосившись на него, я усмехнулся и произнёс:

— Тогда выполни три просьбы. — И, подумав, добавил: — Пожалуйста.

Росомаха удивлённо хлопнул глазами и расхохотался.

— Наглец! — выкрикнул он сквозь хохот. — Я и так вас покормил! — Ну а проржавшись, он выдал: — Но одну просьбу, для начала, я готов выслушать.

Я видел, что отряды Воронцова и Варзухина остановились на месте, и от каждого из них выдвинулись по три человека.

В другой ситуации я позвал бы с собой Григория. Или Лебеду, обычно не отлипающую от Алисы. Или же Тельца… но все они — «земляные», и сейчас были заняты постройкой.

А Анна, стоило ей лишь приметить другие отряды, потащила баронессу подальше от них, а сейчас уже и вовсе стояла на крыше готовой части нашего каменного замка.

Так что тип, которого я сегодня впервые вижу, неплохой вариант.

Дважды одарённый Магистр…

Воздушный маг…

Очень любопытный персонаж, который не успел мне сказать, что у него за знак Зодиака. Хотя, учитывая его основную стихию и бунтарский дух, полагаю, мне и так понятно, кто передо мной.

— Сопроводи нас с графиней на беседу? — с улыбкой спросил я Росомаху.

Он хмыкнул и без какого-либо пиетета покосился на делегацию от Воронцовых и Варзухиных.

— Ладно, — выдохнул он. — Раз уж сами не можете, пойдёмте, малыши.

— Спасибо, старичок! — хмыкнула Алиса и первой направилась на встречу.

Росомаха одобрительно хмыкнул и потопал следом.

Группу, прибывшую с востока, возглавлял человек примерно моей комплекции. Как и остальные его соратники, он был одет в тёмный доспех и шлем с визором. Знаков отличия от других ратников Варзухина он не имел.

Я зацепился взглядом за герб, изображённый на груди людей Варзухиных: воткнутый в землю меч, из рукояти которого в разные стороны растут две одинаковые виноградные грозди, похожие на орлиные головы.

Что-то в походке лидера Варзухиных мне казалось знакомым.

А затем он снял шлем, и я увидел молодое улыбчивое лицо. Парень был старше меня, с озорными глазами очень необычного оттенка — часть его радужки была не то светло-серой, не то и вовсе белой. Волосы парня были короткие, жёсткие, а своим цветом они напоминали скошенный и высушенный газон.

Я едва сдержал улыбку.

В прошлый раз, когда мы встречались, он носил парик похожего цвета. И тогда казалось, что на его голове стог сена.

Ну или грива Льва.

Вслед за ним шлем снял двухметровый худощавый воин, возглавлявший делегацию Воронцовых.

Что ж… наследник графского рода выглядел точно так же, как и на фотографиях в интернете. А ещё походил на своего отца. У обоих острые лица, хищный нос, недобрый взгляд и чёрные как смоль волосы.

Воронцов и Лев переглянулись между собой и кивнули друг другу. А затем одновременно уставились на меня, игнорируя Алису. Воронцов смотрел с неприязнью и задумчивостью.

А Лев улыбался во весь рот. Его улыбка не была хищной и дикой, как у Росомахи. Скорей уж беззаботной.

Но взгляд цепкий и самоуверенный.

— Егоров? — Когда мы остановились, первым тишину нарушил граф Воронцов. — Что ж… признаюсь, я начал думать, что ты уже мёртв.

— Значит, я должен радоваться, что ты ошибся, — спокойно произнёс я.

Воронцов удивлённо приподнял брови, а два его сопровождающих недовольно подались вперёд. Но Филипп Ярополкович властным жестом остановил их.

— Ты считаешь, что имеешь право обращаться ко мне в таком тоне? — хмуро спросил он.

Я тяжело вздохнул и покачал головой:

— Мы в боевой обстановке. Через несколько минут здесь разразится кровавая битва. Если у вас нет никакого дела к нашей группе, счастливо оставаться. И да… здесь принято обращаться по позывному. Близнец, — произнёс я, указав пальцем себе в грудь.

Воронцов гневно оскалился, но сказать ничего не успел.

— Зови меня «Лев», — усмехнулся лидер «восточной группы». — Такой вот позывной, он же — имя. А это «Вран», — указал он рукой на Воронцова. — Насчёт него не знаю, но я пришёл, чтобы закончить начатое. Не против сражаться бок о бок? На командование не претендую, подчиняться не планирую. Просто создадим укрепления рядом.

Пару секунд я смотрел на этого фаната Амбер, а затем хмыкнул и ответил:

— Не против.

Лев повернулся к своему сопровождающему и двумя короткими жестами отдал тому приказ. Боец тут же связался с остальными по рации.

А Воронцов стоял и хмурился, переводя взгляд с меня на Льва, а со Льва на Алису. Сестричка хоть и молчала, но делала это с таким высокомерным видом, что даже Воронцов на её фоне смотрелся блёкло.

Он снова оскалился и резко произнёс:

— Боюсь, ваши приготовления будут бесполезны.

— С чего бы это? — усмехнулся Лев. — И ты сказал «наши», а сам что? Убежишь, как спецгруппа Корпуса?

— Эй! — рявкнул Филипп Ярополкович. — Ты за языком-то следи, Лёва! Воронцовы не бегут с поля боя! Думаешь, я собираюсь прикрываться вами? Ха! Это мы спасём вас. Мы отступим, а монстры пойдут за нами, наплевав на вас.

Он с крайне самодовольным видом достал из кармана заполненный Хранитель Сути.

Росомаха усмехнулся и покачал головой. Но вперёд меня высказываться не стал.

— Хм… мы можем ударить им в спину, — глядя на бархатный мешочек в руках графа, задумчиво проговорил Лев.

— Боюсь, ничего не выйдет, — спокойно произнёс я в той же манере, что и Воронцов, а затем достал из кармана точно такой же артефакт. — Монстры атакуют тех, кто ближе.

— И тех, кого меньше, — не сдержавшись, Росомаха-таки решил вставить свои пять копеек.

А Алиса, и без того излучавшая величие, умудрилась встать ещё ровнее и ещё больше задрать голову. «Знай наших» — кричала её поза.

— Ух ты! Впечатляет! — Лев покачал головой и начал размеренно аплодировать. Затем перестал и выпалил: — Это что же? Из нас троих я один без Ядра?

— Какие твои годы, — усмехнулся я.

— В самом деле… — закивал он, а затем с ехидным видом уставился на Воронцова. — Ну что, Вран? Всё ещё не готов отказаться от своего тактического отступления?

Наследный граф яростно скрипнул зубами и повернулся к своим сопровождающим:

— Велите строить укрепление на одной линии с остальными! — быстро произнёс он. — Мы остаёмся здесь!

* * *

Три часа…

Три долбанных часа мы отбивались от муравьёв. Эти твари ползли и летели на нас без остановки. Казалось, будто все выжившие после закрытия Проклятых Земель монстры решили ударить по нам.

Правда, серьёзных противников среди них было немного. Лишь два Вожака на всех нас и несколько Асов.

Бой не был опасным, скорее утомительным. Но при этом я умудрился даже и половины своей маны не истратить — действовал чётко и методично.

За наше укрепление сражались аж два Магистра, что заметно облегчало задачу. Росомаха выполнил две другие мои просьбы: не мешал группе и сражался свободно, как ему вздумается. А монстры всё лезли и лезли на нас…

Наше укрепление определённо было для них более лакомым кусочком, нежели укрепление Воронцовых. Возможно, потому, что нас было заметно меньше. А может быть, потому что мы привлекали их не только моим Хранителем Сути, но и чем-то другим.

Проще всего было сражаться людям Варзухиных. Монстры обращали на них заметно меньше внимания, так что Лев с товарищами частенько били в спину тех, кто атаковал наше укрепление. Получилось, что Воронцовым Варзухины в этом бою почти не помогали.

В какой-то момент волна тварей начала спадать, и вскоре выжившие чудища бросились наутёк, поодиночке разбредаясь в разные стороны.

— Победа! — объявил я на канале своей группы. — Отдыхаем и возвращаемся!

— А что насчёт разбежавшихся? — осторожно спросил Урса, он же Ваня Медведев.

— Прислушайся, — наставительно произнесла Агата, подняв большой палец.

Откуда-то издали доносился гул вертолётных лопастей.

— Их выследят, — продолжила Ворона, — и добьют. Боевым группам нет смысла прочёсывать леса в поисках одиночной мелочи. Проклятые Земли закрыты, скопления уничтожены. Как и сказал командир, это наша победа.

Стоя на краю укрепления, я смотрел на север, размышляя, кто же именно уничтожил основное Ядро, когда за моей спиной раздался звук мягких шагов.

— Спасибо, — тихо произнесла Анна, остановившись позади меня.

— Пожалуйста, — не оборачиваясь, ответил я.

— Я… я не знаю, что делала бы, если бы её благородия не стало.

— Жила бы дальше, — проговорил я и только сейчас обернулся. Улыбнувшись насупившийся девушке, я добавил: — Но я не мог позволить своему подчинённому так глупо сдохнуть.

Она поджала губы, а затем улыбнулась, чуть подалась вперёд, но в последний момент замешкалась.

— Хочешь обнять меня? — усмехнулся я. — Давай! Не стесняйся.

— Ещё чего, — беззлобно проворчала она, а затем покраснела и произнесла: — А давай, когда вернёмся, мы…

Девушка, внимательно смотревшая в моё лицо, замолчала и нахмурилась.

— Что-то не так? — быстро спросила она.

— Да мелочи, — отмахнулся я. — Кто-то пытается связаться со мной по личному каналу связи. — Я указал на микро-гарнитуру. — Так что ты хотела предложить?

Пару секунд она буравила меня взглядом, а затем вздохнула и произнесла:

— Сейчас это неважно. Ответь. Ты командир, и в ответе не только за себя, но и за всех нас. Не игнорируй. Вдруг что-то важное. — Она многозначительно указала взглядом на укрепления наших соседей.

Ну да, кто ещё мог бы сейчас стучаться ко мне в эфир.

Быстрым шагом Анна направилась к баронессе. Что ж…

— Слушаю, — хмуро проговорил я, приняв вызов.

— Ты впечатлил меня, Егоров, — без всяких предисловий произнёс граф Воронцов. — Я признаю твои таланты и достоинства.

— Благодарю, — сдержанно ответил я и замолчал, ожидая, что же ещё скажет этот напыщенный индюк.

— Ты должен принять предложение Извольских, — спустя несколько секунд напряжённого молчания выдал он. — Как наследник рода Воронцовых, я даю тебе гарантию, что наш род, как и род наших вассалов Извольских станет тебе поддержкой и опорой, неважно какой путь своего развития ты выберешь. Главное, чтобы этот путь не шёл вразрез с интересами моего рода. Мы поможем тебе развить любое дело или продвинуться по государственной службе, если ты выберешь эту среду. Дадим лучших дважды одарённых бойцов в подчинение, если захочешь посвятить себя походам в Проклятые Земли. Таково моё предложение. Прими его. И всем, — выделил он это слово, — будет хорошо.

— Прям-таки всем? — усмехнулся я. — Прекратятся войны, а голодные насытятся?

— Ты смеёшься над моими словами? — тут же пошёл в атаку Воронцов.

— Я лишь размышляю вслух, — в тон ему ответил я.

— Думай хорошенько, Егоров. Одно твоё «да» может круто изменить твою жизнь в лучшую сторону.

— О, будь уверен, Вран, я всё обдумаю… Время у меня есть.

— До конца воскресенья, Егоров, — напомнил он. — Продлевать своё предложение Извольские не станут. А теперь прошу меня простить, вертолёты скоро будут здесь, а я должен выделить бойцов для поиска разбежавшихся одиночек.

Он отключился. Я задумчиво уставился на восток, туда, где находилось укрепление Воронцовых.

Хм… этот гад тоже смотрит на меня.

О, а Варзухины, которые были между нами, уже свалили. Быстро они.

— Говори, — произнёс я, обращаясь к пустоте рядом со мной.

— Да что ж такое-то! — возмутился Кот. — С тех пор как вошёл в эти Проклятые Земли, всё идёт наперекосяк! Представляешь, даже Варзухины меня, как оказалось, засекли.

— Какой ужас, — покачал я головой. — Попрошу Алису урезать тебе жалование.

— Что? Нет! Как я тогда буду саморазвитием заниматься с урезанным жалованием, и…

— Что у тебя? — коротко спросил я и протянул ладонь.

Во время нашей короткой беседы Кот держал в руках запечатанный конверт.

— Письмо от Льва Варзухина, — выдохнул он и протянул мне конверт. — Я проверял, как они поживают после битвы, когда меня засекли и решили использовать в качестве почтальона.

То, что Лев — графский сын, меня не удивило, Алиса рассказала мне об этом раньше.

Удивляло, что он приготовил для меня конверт, на котором красивым почерком было выведено:

«Читай скорее. Не затягивай. Хотя, может быть, уже и поздно».

Глава 19

— Как ты, Оса? — спросила Анна, подойдя к баронессе Завьяловой и бегло осмотрев её. Зинаида Константиновна была облачена в простую «тянущуюся броню» — эдакий лёгкий бронекомбинезон, созданный одним русским гением инженерной артефакторики.

По своим защитным качествам «тянущаяся броня» сильно уступала полноценным доспехам. Но имела свои неоспоримые преимущества: компактность, лёгкий вес и возможность натянуть один и тот же комбинезон хоть на Осу, хоть на Тельца. Такую броню группы берут с собой про запас, если основной доспех кого-то из бойцов будет уничтожен.

— Нормально, Рысь, — кивнула баронесса.

— Не устала? Раны не беспокоят? — быстро спросила Анна.

Баронесса не выдержала и улыбнулась:

— Ты уже спрашивала. Всё в порядке со мной, ребёз-трава меня полностью вылечила и наполнила энергией. Я только под конец боя начала чувствовать лёгкую усталость. В отличие от тебя.

— А что я? — недовольно дёрнула головой Анна и покосилась в сторону командира группы.

Ей не хотелось, чтобы Александр увидел её слабость.

— Всё с тобой в порядке, — вздохнула баронесса, не став развивать тему.

— Да. Но тебе, Оса, обязательно нужно будет провериться после возвращения! Эффекты этой травы не изучены так хорошо, как хотелось бы.

— Обязательно проверюсь, — кивнула баронесса и тоже бросила быстрый взгляд на Александра, читавшего какое-то письмо.

— Кроме ребёз-травы, в подземелье было что-нибудь ещё интересное? — спросила Анна, проследив за взглядом баронессы.

Зинаида Константиновна вздрогнула и уставилась на свою лучшую подругу.

— Эм… нет… ну… хм… Наш командир убил не только Вожака, но ещё и Великого Аса! И…

Микро-гарнитуры девушек одновременно зашуршали, а затем они, как и все члены группы, услышали тяжёлый голос:

— Собираемся! Выходим через минуту!

«Что-то случилось?» — напряглась Анна, резко повернувшись в сторону Александра, но он, не обращая на неё внимания, быстро и чётко раздавал персональные команды. Никто не рискнул спросить командира:

«К чему такая спешка?»

Все делали то, что должны.

«Поразительно… — подумала Анна, любуясь им. — Он управляет группой гораздо более уверенно и чётко, чем Агата Игоревна. А ведь у неё больше опыта, и…»

Анна прервалась на середине мысли, заметив, что не только она встревоженно смотрит на Александра. Графиня Резанова замерла, приоткрыв ротик, и не сводила с него глаз. А затем, когда Александр закончил с командами и направился к своему рюкзаку, графиня решительно зашагала к нему.

Схватив его за руку, девушка приблизилась к уху Александра и что-то возбуждённо зашептала.

«Да что она себе позволяет⁈» — взъярилась было Анна, но через секунду замерла, увидев, как Александр аккуратно отодвигает от себя графиню.

— Позже, — едва расслышала она слова командира.

А через несколько секунд Александр велел всем выдвигаться.

* * *

' Граф Резанов в опасности.

А может быть, он уже мёртв — Масловы были готовы к его пришествию. Очень хорошо готовы, если ты понимаешь, о чём я. По-хорошему, мне нужно было предупредить тебя раньше, но я слишком долго пытался найти тебя в Проклятых Землях. Ты слишком шустрый, любитель танцовщиц. А монстров в этот раз оказалось слишком много. Когда же мы встретились, тебе явно нужно было доделать начатое.

Короче, я не оправдываюсь. Радуйся, что я вообще тебе сообщаю эту неприятную новость. Ну и поторапливайся, граф Резанов тоже не дряхлый пердун и вполне мог протянуть до этого момента. Отправляйся в Пензу, если хочешь найти его. Адресок и информация на втором листке.

П. С. Если успеешь спасти старика Резанова — вернёшь мне десять тысяч за то, что предупредил.

П. П. С. Хотя нет, лучше не возвращай, а пригласи меня на очередной концерт Амбер. А если ты и саму Амбер сможешь после концерта усадить за наш столик, я вообще тебя расцелую и назову лучшим другом.

П. П. П. С. Удачи, Близнец. Буду держать за тебя кулачки'.

Такое вот полотнище во время финальной битвы с монструозными муравьями накатал для меня Лев Варзухин.

Прочитав его, я на секунду оцепенел, переваривая информацию.

Дед…

Грёбаный дед! Говорил я ему: возьми меня с собой, а он рогом упёрся! И ведь я ещё сам думал, что он без меня справится — чай, не первый год воюет.

А в итоге дедуля угодил в ловушку!

Да, в ловушку. Даже не сомневаюсь в этом, ведь как иначе трактовать толстый намёк Льва? Масловым явно помогли подготовиться к встрече с графом Резановым.

Дерьмо.

Я должен был быть там, и…

Стоп! Долой лишние мысли — если бы я направился с дедом, не спас бы кучу людей в Проклятых Землях. В том числе и Алису с ратью. Так…

Нужно выдохнуть и закончить начатое: вывести группу, а заодно и решить, как добираться до Пензы.

Об этом я думал сразу после прочтения письма, об этом я думал и сейчас во время очередного забега. Со мной двадцать девять бойцов — тридцатый, наш временный компаньон Росомаха заявил, что мне не подчиняется и останется погулять по лесопарку.

— Понял. Береги себя, — ответил я ему и протянул руку.

— То же самое могу сказать и тебе, Близнец, — хохотнул он, крепко сжав мою ладонь. — Если боги будут благосклонны к тебе, ещё увидимся.

— Если ты дашь мне свой номер телефона, увидеться будет проще, — произнёс я, пристально глядя ему в глаза.

— Ха! Одна совместная битва — ещё не повод обмениваться номерами! Удачи!

Мы попрощались довольно тепло и разошлись.

И вот я во весь опор гоню свою группу к выходу. В моей пятёрке Алиса, Григорий, Лебеда и Баха — я прям чувствую недовольный взгляд Анны и вопросительные взгляды остальных. Мол, чего это я приблизил к себе Резановых, а изначальных членов своей команды, наоборот — отдалил.

— Что случилось, Саша? — на бегу шепнула графиня.

Я бросил на неё серьёзный взгляд и так же тихо произнёс:

— Обещай, что будешь держать себя в руках и делать, что я говорю?

Я хмуро уставился на неё. Девушка выдержала мой взгляд и молча кивнула.

Я сместился к ней едва ли не вплотную и протянул ей листок, так чтобы не было видно со спины.

— Только не упади, — произнёс я, понимая, что читать во время бега через лесопарк не очень-то удобно.

Быстро настроившись на личный канал связи, я вызвал Агату.

— Ворона, как ты?

— В порядке, Близнец. Спасибо. Что происходит?

— У меня появились дела. Личные.

— С Резановыми?

Какая догадливая, а… Хотя тут семи пядей во лбу быть не нужно, чтобы начать что-то подозревать.

— Неважно, — ответил я. — У меня для тебя поручение. Прости, хотелось бы велеть тебе сразу идти отдыхать, но придётся немного поработать.

— Что нужно сделать? — с готовностью произнесла Агата.

— Убедиться, что остальные доберутся до точек постоянной дислокации. Кроме этого, оформить все бумажки на нашу сборную группу и выгодно сдать трофеи.

— Хм… Со всем, кроме бумажек, проблем не возникнет, — задумчиво проговорила Ворона. — А вот насчёт них… Не помешало бы, чтобы кто-то из рати Резановых был со мной, вряд ли я смогу представлять интересы графского рода.

Логично.

Я покосился на Алису. Она побледнела и в нитку сжала губы.

— Будет кто-нибудь из Резановых, отбой, — быстро произнёс я и отключил мини-гарнитуру.

Сестра протянула мне обратно письмо и прошептала:

— Мы должны спасти его!

— Разумеется, — кивнул я, не став заострять внимание на том, что дед может быть уже мёртв.

— Но путь далёкий! — быстро произнесла Алиса. — К тому же, на дорогах пробки из-за ЧС, и…

— У рода есть вертолёт? — перебил я сестру.

Она горько выдохнула и отрицательно покачала головой.

— Был… — пробормотала сестра. — Но…

— Я понял, — кивнул я.

Род находился на грани выживания, разумеется, дед распродал то, чем особо не пользовался.

— Подумай, у кого есть, — быстро произнёс я и достал телефон.

После того как туман Проклятых Земель рассеялся, можно было безбоязненно включать телефон. Научно доказано, что не активированная техника живёт в Проклятых Землях дольше активированной.

Связь уже вернулась, так что едва исчез экран загрузки, тут же набежала куча уведомлений. Не обращая на них внимания, я выбрал нужный контакт и приложил трубку к уху.

Спустя несколько гудков я услышал напряжённый мужской голос:

— Жив? Цел?

— Орёл, — отозвался я.

— А? — не понял Коптер.

Вот и к чему тело реципиента вспомнило какое-то древнее видео, а?

— Забей, нормально всё. Вертолёт нужен. Срочно.

Барон Прозоров подвис, переваривая услышанное.

— Туда, к Проклятым Землям, которые недавно закрыли? — уточнил он.

— Именно. Мы заходили с юга, желательно подать в ту часть.

— «Подать», — хмуро повторил он. — Это тебе не такси! Хотя… такси такие тоже бывают, но там нужно заранее регистрироваться… Хм… с другой стороны, можно попробовать вписать тебя туда задним числом, и…

— Это на крайний случай, — быстро произнёс я. — К тому же не факт, что в условиях ЧС есть свободные вертолёты.

— Ну да, особо ушлые людишки уже могли все разобрать, но…

— Мне бы тайно перелететь в Пензу, — произнёс я. — Не хотелось бы пользоваться общественным транспортом, смекаешь, Коптер?

— Близнец… — процедил он. — Я тебя понял. Но где я тебе найду доверенный вертолёт недалеко от Балашихи? У моего рода возле Москвы ничего нет. У рода Алины — тоже. Слушай, а у Резановых?

— Тоже нет, — вздохнул я.

— Вертолёт… — пробурчал он. — О! У Галкиных есть!

— Что? — удивился я и, обернувшись, покосился на Клима, который что-то эмоционально втирал Глебу и Маше.

— Ты просил собрать информацию о них, чтобы обезопасить вашу преподавательницу, помнишь? Ну так вот, есть у них вертолётик. Мелкий — как я понял, они на нём в тайгу к своим пасекам летают. А ещё экскурсии проводят для туристов — у них же небольшая турбаза там, рядом с пасекой.

— В целом, твоё впечатление о них? — быстро спросил я. — На первый взгляд заслуживают доверия?

— На первый взгляд — да, — произнёс он твёрдо. — Но, конечно, хотелось бы собрать больше информации.

— Собирай…

— Эй, судя по твоему тону, ты в самом деле решил обратиться к ним? Я вот думаю, вряд ли тебе дадут вертолёт, даже если ты попросишь через свою преподавательницу.

— Всё может быть намного проще. Спасибо за наводку, Коптер. Будь на связи.

Едва я положил трубку, ко мне придвинулась Алиса и зашептала:

— Мы можем попросить вертолёт у деда Володи!

Я удивлённо посмотрел на неё.

— У графа Распутина! — выпалила Алиса. — Он… может быть, не откажет мне! Единственное, что ждать придётся, пока он прилетит. Но обратиться можем. Звоню?

— Погоди, — хмуро произнёс я.

Возможность познакомиться с графом Распутиным меня очень даже интересовала. Мне есть что с ним обсудить и что показать. Но сейчас лучше использовать другой вариант.

Я спас жизни двум членам рода Галкиных — это более весомый аргумент в переговорах, чем кровное родство с представителем другого рода.

В ухе зашуршала микро-гарнитура, когда я инициировал сеанс связи по личному каналу с одним из своих бойцов.

— Слушаю, — серьёзно произнёс Клим.

Обернувшись, я увидел, что он чуть отстранился от остальных и сейчас пристально смотрит в мою сторону.

— Подойди, пожалуйста. Разговор есть. Личный.

* * *

— Аккуратнее, грузим его, — быстро произнёс я, вместе с Григорием держа Клима на руках.

— Окх… — захрипел он, схватившись за живот.

«Переигрываешь», — хотел уж было сказать я, но неподалёку стояли дежурные ведьмаки Корпуса.

Спустя несколько минут мы были внутри небольшого вертолёта, который начал набирать высоту.

— Джин, передай отцу, что всё в порядке, — бодро произнёс Клим по радиосвязи, разминая спину в кресле.

— Спасибо тебе, — кивнула ему Алиса.

— Спасибо в карман не положишь, — хохотнул ведьмак и серьёзным взглядом уставился на меня.

— И на хлеб не намажешь, — поддержал его я и посмотрел через иллюминатор на удаляющуюся от нас землю.

Ну и суета там внизу.

О, а это вроде наши. Я велел им идти вперёд, когда увидел на горизонте границу бывших Проклятых Земель. Свой долг я выполнил сполна: убедился, что все члены группы благополучно вернулись на исходную позицию.

А вот мне, Климу, Алисе, Григорию и Коту пришлось остаться. Другие ратники Резановых тоже хотели сопровождать нас, хотя были не в курсе, куда мы так резко сорвались. Однако вертолёт у нас шестиместный.

И первым условием Клима было то, что он полетит с нами. Собственно, это стало и пропуском для вертолёта его семьи сюда — как оказалось, чтобы свободно летать над Москвой и её окрестностями (и то не над всеми) нужно покупать разрешение и постоянно продлять его. Удовольствие очень дорогое, и Галкины на него не тратятся.

Однако в условиях ЧС вполне можно использовать вертолёт для транспортировки раненых, потому Клим и разыграл эту нелепую сценку.

— Мой род обязательно отблагодарит род Галкиных по достоинству, — проговорила Алиса.

Посмотрев на неё, Клим тяжело вздохнул и ответил:

— Брось, Жало. Мы всего лишь помогаем добраться вам туда, куда вам нужно, по просьбе Близнеца. Считай, понемногу начинаем возвращать ему долг за две спасённые жизни.

— Когда мы вернёмся в Москву, ваш долг передо мной будет полностью закрыт, — спокойно произнёс я. — И вот тогда мы сможем начать строить новые отношения, Клим. А ещё твой род сможет построить отношения с родом Резановых — уверен, сотрудничество может стать взаимовыгодным для обеих сторон.

Хотя тем самым Галкины подставятся под удар врагов рода Резановых.

Но! Говорить об этом сейчас я не буду. Аналитики Галкиных и так должны уже завтра, а то и сегодня донести эту мысль до главы рода.

— Верно, — кивнул Клим. — Примерно об этом я и говорил отцу. Но, чтобы убедить его, пришлось ещё кое-что пообещать от себя.

Он хмыкнул и уставился на меня лукавым взглядом.

— Внимательно тебя слушаю. Ты ведь так и не сказал мне, какое твоё второе условие?

Он улыбнулся и ответил:

— Но ты сразу заявил, что, если условие тебя не устроит, ты не будешь его выполнять. Такой расклад мне подходит, Близнец. Поговорим позже о моём втором условии.

Он загадочно улыбнулся.

Алиса внимательно посмотрела на него, затем на меня. И быстро спросила:

— А что ты пообещал отцу? Если это не секрет, конечно.

— Да не секрет, — махнул рукой ведьмак. — Я пообещал ему уйти из Корпуса. Он давно ворчал, что я всё своё внимание уделяю Корпусу, мол, так без семьи и будущего останусь, так и прохожу до смерти служакой… Ха! Притом что он сам только в сорок пять женился!

— Тебе пришлось оставить Корпус, чтобы помочь нам? — выпалила Алиса. Кот и Чайник уважительно посмотрели на Клима, а затем Григорий и вовсе низко поклонился.

— Бросьте! — махнул рукой ведьмак (теперь уже, видимо, бывший). — Вчера я окончательно разочаровался в Корпусе и его методах. Можно сказать, я умер вчера. Чтобы родиться заново и увидеть новый путь!

Он повернулся в мою сторону, а затем громко расхохотался.

— Ну как? — сквозь смех спросил он. — Круто загнул? Мог бы как Лиза в преподавание пойти!

Он продолжил смеяться.

Мне показалось, за этим смехом бывший ведьмак пытается скрыть горечь разочарования потраченными годами…

Неприятно, когда люди, отдавшие себя защите Империи и её подданных, так смеются.

Неужто мне Корпус ведьмаков и ведьм тоже придётся реформировать в дальнейшем?

Примерно на этой мысли я почувствовал, что начинаю засыпать. Не стал себя одёргивать — телу нужен отдых. Даже небольшой сон пойдёт ему на пользу.

Остальные вслед за мной начали клевать носом, хотя и пытались себя одёргивать.

— Всем спать, — произнёс я и добавил по радиосвязи: — Кроме тебя, Джин.

Пилот усмехнулся и заявил, что постарается не уснуть, но ничего не обещает.

А спустя часа два по салону вертолёта пронёсся его громкий голос, усиленный динамиками:

— Мы подлетаем! Расчётное время прибытия — десять минут.

Мои товарищи закряхтели и начали просыпаться. Вскоре Григорий уже сидел с идеально ровной спиной и разливал чай.

— Са… ша? — открыв глаза, спросила заспанная Алиса. — Ты, что ли, не отдыхал?

— Проснулся чуть раньше, — произнёс я, не отрываясь от экрана телефона.

— И чем занимался?

Я поднял на неё взгляд и улыбнулся:

— Искал графа Резанова. Враги умудрились заглушить им связь и полностью отрезать от мира. Но Яшку-цыгана это не остановило.

Глава 20

Лес на юге от Пензы. Недалеко от деревни Новая Каменка.

— Бурлак! Они пошли на прорыв! — прозвучал в микро-гарнитуре ровный голос одного из ратников Резановых. — Это конец.

Бурлак, он же Бурлаков Александр Петрович, глава вассального Резановым дворянского рода, а также глава рати рода Резановых, скрипнул зубами и прорычал:

— Не сдаваться, мать вашу! Мы выберемся отсюда! И господина вытащим!

— Не сдаёмся, — всё так же ровно произнёс докладчик. — Просто констатирую.

— Бурлак! — раздался на общем канале молодой и сильный голос Бура — среднего сына Александра Петровича. — Мы готовы действовать! Пробьёмся и задержим их! А вы уносите господина!

Бурлаков-старший вновь заскрипел зубами. Как ни крути, единственный шанс спасти его сиятельство — пожертвовать большей частью бойцов, чтобы четверо сильнейших смогли прорваться с телом графа.

Бурлак покосился на Владислава Резанова. Старый граф дышал прерывисто, губы его ссохлись, а кожа лица стала дряблой и фиолетовой.

Старый граф должен был уже умереть… Как и все его ратники, явившиеся сюда.

Но бывший Первый Меч Империи смог удивить врага.

* * *

Бурлак сжал кулаки, невольно вспомнив, как двенадцать часов назад, после неудачных переговоров, Резак повёл свою рать на штурм. Да, Владислав Александрович сперва просто призывал Масловых капитулировать.

Но те оказались слишком самоуверенными и дерзкими.

Они отказались!

Начался штурм. И…

«Ловушка!» — громко закричал граф в один момент.

Рать даже не добралась до имения дворян Коровиных, в которых и засели остатки рода Масловых и их бойцы.

Лес рядом с имением залило едким тёмно-фиолетовым дымом. В тот миг сердце Бурлака пропустило удар: он уже слышал о таком явлении. Когда-то давно именно этим артефактом, прозванным «Шлейф Мораны», убили прошлого главу рати Резановых и его персональный отряд.

Одноразовый артефакт пятой — высшей — ступени.

Между прочим, запрещённый к применению на территории Империи. По закону им можно пользоваться лишь за границей или в Проклятых Землях.

Единственное спасение от него — «Небесный щит», одноразовый защитный артефакт, равный по силе.

Однако таких артефактов в арсенале Резановых, увы, уже давно нет.

Ничего не поможет, кроме него… какой бы доспех ты ни носил, дым пройдёт сквозь него, пока не достигнет твоего Источника и не отравит каналы. А если его попробовать сдуть или атаковать магией, он начнёт распространяться ещё быстрее.

В теории, можно убежать, но в лесу не развить большую скорость — дым догонит.

— Отступайте! Выживите! — выкрикнул во всё горло граф Резанов и, раскинув обе руки в стороны, пустил вокруг себя ветер.

«Это не поможет…» — обречённо подумал Бурлак, однако в следующую секунду он понял, что Владислав Александрович не пытается сдуть «Шлейф Мораны».

С помощью громадного воздушного пузыря граф отделил своих воинов от убийственного дыма.

Но ведь дым не успокоится, пока не достигнет Источника!

Получается, внутри пузыря граф запер сам себя.

— Нет! — в ужасе закричал Бурлак, видя, как осторожными потоками ветра Владислав Александрович направляет дым к себе — прямо в своё тело. С каждой секундой дыма становилось всё меньше и меньше. Притом пузырь не развеивался.

— Его сиятельства держится… — ошарашенно пробормотал за спиной Бурлака его старший сын.

— Он пожертвовал собой ради нас…

— Он ещё жив, кретин! Он выживет!

— Но… разве это возможно?

Сжимая кулаки, Бурлак смотрел за тем, как «Шлейф Мораны» входит в тело его господина. Как только дым исчез, пузырь лопнул, а Владислав Александрович упал на траву.

Рядом с ним покатился дорогой опустевший бутылёк из-под зелья восстановления четвёртой ступени.

Но, разумеется, даже такого зелья, даже такому могущественному дважды одарённому, как граф Владислав Резанов, было недостаточно, чтобы справиться с отравлением «Шлейфа Мораны».

— Бурлак! Они выходят!

— Дерьмо, их больше, чем мы рассчитывали!

— Отступаем! — скомандовал глава рати, осторожно подняв с травы тело господина. — Исполним приказ его сиятельства!

* * *

Однако отступить и выжить оказалось не так-то просто. Кто-то очень могущественный дал Масловым не только редчайший артефакт, но и прислал мощный отряд наёмников. Плюс остатки рати Масловых, плюс рать Коровиных. Увы, у бойцов рода Резановых, лишившихся своего сильнейшего воителя, недоставало сил, чтобы справиться с такой мощью. Всё, что приходилось делать — отступать, уходя в лес.

Но враг загонял их, точно охотники — дичь.

Ещё и заблокировал связь! Могучий Бурлак жалел, что не мог связаться с наследницей рода Резановых. Нет, он не хотел бы, чтобы Алиса Ярославна явилась сюда лично. Но он был уверен, что она бы нашла способ организовать эвакуацию умирающего графа.

Однако этого не произошло.

А враги полностью окружили позиции ратников Резановых и выдвинулись вперёд, чтобы закончить начатое.

«Остаётся лишь пожертвовать товарищами… сыновьями… Сделать всё, лишь бы появился шанс спасти его сиятельство!» — с горестью подумал глава рати Резановых, готовясь отдать приказ.

Слева раздался грохот, в небо начало подниматься зарево. Загрохотало и справа, затем с других сторон — враги в самом деле пошли в наступление.

Бурлак приложил к глазам бинокль и грязно выругался — даже несмотря на густые лесные заросли, он уже отчётливо видел преследователей.

Внезапно громыхнуло совсем уж рядом с ним, и земля под ногами заходила ходуном. Удивлённо вскинув голову, он увидел каменный постамент, который прямо сейчас опускался, будто подъёмная платформа.

На вершине этой платформы стояла гордая высокая фигура.

Очень знакомая Бурлаку фигура.

— Григорий? — выпалил он, когда постамент почти полностью сравнялся с землёй. — Что ты здесь делаешь?

— В боевой обстановке по позывному, — произнёс дворецкий Резановых. — Я здесь, чтобы передать приказ.

— От… её сиятельства? — уточнил глава ратников.

Слева всё загромыхало.

— Держать оборону! — закричал Бурлак в рацию. — Не вздумайте подыхать! Пятая группа, сместись на юг!

— Всем приказано сместиться на север, — хмуро произнёс Григорий, глядя на лежащего на походном коврике графа Резанова. — Там будет эвакуационный вертолёт.

— Как на север? — выпалил Бурлак. — С юга их больше. Мы не выстоим!

— Приказы не обсуждаются, — твёрдо произнёс Григорий. — В отсутствие Резака командование переходит Близнецу.

— Что? Кто это?

— Выполняй, Бурлак! — впервые за долгое время повысил голос Григорий. — Уходим севернее! Я прикрою!

Выдержав стальной взгляд старого дворецкого, Александр Петрович кивнул и передал новый приказ ратникам. Своему среднему сыну — Буру — он велел нести графа. Бурлак сам хотел это сделать, да и Григорий явно жаждал этого же. Но оба мужчины понимали, что с их силой на поле боя стоит заниматься другой работой.

Спустя уже пять минут ратники Резановых сошлись в тяжёлом бою с врагами на севере от имения Коровиных. Земля ходила ходуном, лес в этой местности, не в силах противостоять магическим атакам обеих сторон, вмиг перестал существовать — осталось лишь выжженное перекорёженное поле.

То и дело Бурлак поглядывал назад. Основные силы врага должны были вот-вот ударить им в спину, и…

— Не отвлекайся, старик, — раздался за спиной Бурлака знакомый голос.

Главе ратников стоило огромных усилий сдержать порыв и не ударить наотмашь.

— Кот, твою мать! Не делай так! — яростно выпалил он.

— Ага… виноват… Но и ты от боя не отвлекайся. Тылы в безопасности — Он уже здесь.

— Кто, едрить вас всех за ногу⁈ — выругался Бурлак, сжигая потоком лавы сразу трёх наёмников.

— Внук нашего господина, разумеется, — как ни в чём не бывало отозвался Кот.

Бурлак создал перед собой защитную стену и обернулся. Он хотел посмотреть в нахальные глаза скрытника, посмевшего сказать такую дерзость! Однако внимание главы рати привлекла совсем другая картина.

Двести бойцов врага вышли на ударную позицию. Казалось, вот-вот они откроют огонь и атакуют группу Бурлака в спину.

Однако перед ними появился пульсирующий холодным металлическим светом шар. Кто-то попытался сбить этот шар магией, кто-то стрелял по нему из штурмовых винтовок.

Но шару было всё равно — вражеские атаки обтекали его, будто вода — камень. Казалось, воздушные завихрения вокруг шара не дают попасть по нему.

Вдруг шар ускорился и запульсировал ещё сильнее, врываясь в толпу врагов.

Казалось, он не атакует их, не причиняет боль, однако даже с расстояния Бурлак видел сумятицу среди тех, кто пришёл забрать жизнь его графа и его воинов. Враги были в ужасе от этого пульсирующего непонятного шара.

А затем пульсация стала невероятно быстрой, и шар засиял нестерпимо ярко.

В мгновенье ока он увеличился в размерах, и прогремел взрыв.

— Твою мать… — прошептал изумлённый Бурлак, глядя на то, как серпы ветра, металла и какого-то холодного света режут на части десятки врагов.

— Мамочку мою не трогай. Хорошая она женщина, — хмыкнул Кот, наслаждаясь той же картиной.

Перед глазами Бурлака всё плыло от яркой вспышки, он проморгался и обезумевшим взглядом уставился на скрытника:

— Что за артефакт? — выпалил он.

Но ответить что-либо Кот не успел. Захрипела рация, и на общем канале связи ратников Резановых прозвучал усталый, но жёсткий голос:

— Это Близнец. Волею графини Резановой беру командование на себя. Чайник, вертушка спускается, эвакуируй графа. Как подниметесь на борт — сразу улетайте, ему нужно немедленно оказать врачебную помочь. Кот — дуй в имение Коровиных, дай мне всю информацию о защите и численном составе оставшихся там. И не дай леший тебя снова обнаружат… Отвезу к ветеринару, чтобы больше не гадил. Остальные… Наша задача — добить тех, кто посмел явиться за вашими жизнями, за жизнью графа, а ещё раньше — за жизнью графини. Ратники Резановых, довольно отступать! Переходим в контрнаступление.

Глава рати Александр Петрович Бурлаков почувствовал, как в его груди зажёгся давно потухший огонь. Воодушевление! Жажда битвы! Много лет он не испытывал этих чувств! В последние годы лишь долг и злость заставляли его снова и снова гнать своих воинов в бой.

Но сейчас вдруг стало всё иначе.

— Да!!! — прокричал он. — За Резановых!!! Вперёд!!!

И разъярённый дважды одарённый Магистр, планирующий в течение ближайший пары лет взять следующий ранг, ринулся в бой, сжигая ратников Масловых беснующейся волной лавы.

* * *

— Соберите трофеи! — велел я. — После такого боя нельзя возвращаться с пустыми карманами.

Развернувшись, я скрестил руки на груди и уставился вдаль. На юг, где располагалось имение Коровиных.

Дико хотелось спать. Ну или хотя бы просто присесть на камешек и расслабиться — настолько сильно я устал. А ведь совсем недавно я радовался тому, что ребёз-трава меня хорошенько взбодрила, наполнила Источник маной, а тело — силой. Благодаря ей даже мой «Второй Шанс» откатился!

Но сейчас всё осталось в прошлом — я бахнул несколько зелий маны из запасов Алисиной группы и использовал накопители энергии, чтобы выдать поистине мощную Сверхновую. Не настолько мощную, как я мог исполнить в прошлой жизни…

Но такую, чтобы хватило наказать мерзавцев, решивших воевать с Резановыми.

Позади послышались мягкие шаги — здоровенный широкоплечий богатырь Бурлак умел передвигаться практически бесшумно.

Остановившись у меня за спиной, он молча стоял несколько секунд, собираясь с мыслями.

Так и не собрался. Я тяжело вздохнул и спросил:

— Ты что-то хотел?

— Ребята собирают всё самое ценное. С расчётом на то, чтобы это можно было удобно транспортировать… или брать вообще всё?

— Нет. Ты правильно рассудил — лишний вес нам ни к чему. Всё-таки не факт, что нам дадут спокойно уйти. Но Жало сказала, с точки зрения закона не должно быть особых проблем из-за войны с Масловыми, это так?

— Жало? — удивился он, но быстро понял, о ком идёт речь. — А… её сиятельство? Прошу прощения, непривычно мне, когда её сиятельство зовут по позывному. Кхм… Насчёт вашего вопроса…

— Бурлак! — перебил его я, всё также не оборачиваясь. — Боевая операция не закончена. Давай без лишних витиеватостей. Понял?

Только сейчас я обернулся и пристально посмотрел в его зелёные глаза. Он замер, изучая моё лицо. Мне показалось, этот суровый мужчина может вот-вот заплакать.

Всё-таки он в курсе, кто я. И сейчас, глядя на меня, видит лицо моего отца. Ратники из отряда Алисы сегодня тоже смотрели на меня таким взглядом. Даже те, кто сперва не знал, какая у меня была фамилия при рождении.

Бурлак ударил кулаком в грудь, выполнив передо мной воинское приветствие, и вытянулся по струнке:

— Виноват, Близнец! Отвечаю на вопрос: проблемы с законом могут быть всегда, даже если бы, казалось, ты себя обезопасил. Мы старались обезопасить род с юридической стороны, но я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко.

— Я понял тебя, — ответил я, снова уставившись перед собой.

— Но… Всё же среди нас есть аристократы, — осторожно продолжил он. — А все остальные — полноправные слуги аристократических родов. Совсем откровенный произвол жандармы и уж тем более полиция чинить точно не будут.

— Но задержать могут?

— Ну… — нехотя протянул он. — В случае спорной ситуации лучше пойти на контакт. Но, разумеется, так, чтобы не осквернить имя Резановых!

Хм… что ж, ситуация ясна. За ратников можно особо не переживать, у Бурлака хватит ума прикрыть подчинённых в случае непредвиденных ситуаций. До выяснения обстоятельств, так сказать.

А вот мне с фамилией «Егоров» явно нельзя попадаться в руки правоохранительных органов.

Примерно об этом я думал, когда наблюдал за приближением Кота.

И эта же мысль вновь возникла в моей голове, когда шпион появился перед нами и недовольно произнёс:

— Защиты там толком не осталось, лишь паникёры и женщины с детьми. Но эти трусы вызвали жандармов, объявив нас чуть ли не террористами, которые пытаются пошатнуть устои Империи. Близнец, они готовы сами подставиться под ОКЖ, лишь бы спасти свои задницы. Думаю, лучше отступить, пока не поздно.

Кот разъярённо сжал зубы и отвернулся.

Бурлак позади меня раздражённо сплюнул.

Я искоса посмотрел на него, затем на Кота.

Сейчас они оба выглядели похоже. Уверен, если ратники Резановых услышат этот доклад, то будут выглядеть так же.

Эти люди ещё совсем недавно выживали, а не жили. Да, они не голодали, у них была крыша над головой… Но не было веры в себя и своё будущее. Они жили из принципа. Поддерживали Резановых из гордости и абсолютной преданности.

Но света в конце тоннеля не видели. До сих пор.

Однако сейчас они только-только начали верить в то, что Резановым в самом деле по силам подняться с колен.

Но снова приходится отступать, дабы не потерять последнее из того, что осталось.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Не говори ерунды, Кот, — произнёс я громко. — Мне очень хочется узнать побольше о тех, кто натравил Масловых на Алису, и о тех, кто помог этой мелочи устроить ловушку на графа Резанова. Да и контрибуцию мы должны стрясти достойную, смекаешь?

Кот поднял голову, и в глазах его зажёгся холодный огонь. Он едва ли не облизнулся от предвкушения доброй охоты.

— Бурлак, командуй! — гаркнул я. — Нужно спешить, пока жандармы не добрались до этой дыры! Вперёд!

Глава 21

Воздух трещал от напряжения, когда мы приблизились к поместью Коровиных. Белый флаг над парадным входом двухэтажного особняка казался насмешкой судьбы. Два дворянских рода в этой стычке потеряли столько сильных людей… Стоило ли начинать, чтобы в итоге сдаться?

Я криво ухмыльнулся.

Рядом задрожали потоки маны, и материализовался Кот, вернувшийся из очередной вылазки на разведку.

Его лицо было мрачным.

— Что-то тут не так, — прошептал он, встав за моим левым плечом. — Дмитрий Маслов, наследник… фактический глава рвёт и мечет. Круги наворачивает в своей комнате, клянясь не пойми кому уничтожить нас и отомстить за отца. Я понятия не имею, с чего он решил, что у него может что-то получиться… Но настроен он очень серьёзно. Близнец, — вкрадчиво обратился он ко мне, — чуйка говорит мне, что у него есть ещё козыри.

— Что насчёт остальных? — коротко спросил я.

— А вот это ещё страннее. Остальные в тотальном унынии и слезах. Воли к сражению в них не осталось ни грамма.

Я снова покосился на белый флаг, висевший над входом в особняк. Ловушка? Скорее да, чем нет.

Но очень неоднозначная. А моему «Воздушному Близнецу», как и Коту, ничего толком выяснить не удалось.

Я повернул голову в сторону главы рати Резановых. Бурлак понял меня без слов, решительно кивнул и отдал приказ:

— Всем группам! Повышенная боевая готовность! Окружить поместье! Никого не выпускать!

Ратники Резановых рассредоточились вокруг имения. Двери заскрипели, и на широком крыльце показался седой дворецкий.

— Господа, прошу вас войти, — проблеял он.

Вместе с Бурлаком, Котом и ещё тремя сильнейшими ратниками я последовал за ним. Мы вошли в особняк — испуганные слуги жались по углам. В главном зале нас встретили бледные супруги Коровины. За их спинами прятались дети и другие члены рода.

— Приветствую, — холодно произнёс я. — Где Масловы?

Ответить никто из Коровиных не успел — дверь с грохотом распахнулась, и в зал вошёл высокий, светловолосый мужчина — Дмитрий Сергеевич Маслов. Его глаза горели безумным огнём.

— Я отомщу за отца! — выкрикнул он, брызжа слюнями на цветастый ковёр.

Что, догадался, что бывший глава рода не пережил допросов в темнице Резановых? Хотя никаких официальных заявлений мой дед на этот счёт не делал.

— У тебя уже ничего не вышло, — прорычал Бурлак. — Вам не стоило вероломно без объявления войны нападать на её сиятельство. Смирись и ответь за грехи своего рода.

— Гр-р-р!!! — как зверь зарычал Дмитрий Маслов, подавшись вперёд.

Проклятье, что-то в нём не то…

Что-то определённо не так! Отчего-то всё моё нутро кривится при виде этого безумца.

Неужели это…

Боковые двери вновь распахнулись, и в зал быстрым шагом зашли другие выжившие члены рода Масловых: мать Дмитрия (вдова прежнего главы), несколько дальних родственников — в основном, правда, женщины и дети. Все испуганные, заплаканные… кто-то смотрит на нас надеждой, а кто-то с яростью.

Но поведение Дмитрия, похоже, страшит и тех и других.

— Дмитрий, остановись! — повиснув у него на плече, прокричала его мать, — Мы проиграли! Мы должны принять свою участь!

— Отпусти! — прорычал Дмитрий и, точно пушинку, отбросил мать в сторону. — Вы все — предатели, раз хотите сдаться! Мы должны закончить начатое! Отомстить за отца! За ваших мужей, братьев!

Резко повернувшись, он ожёг меня пылающим взглядом.

Стоп… что с его глазами? Мне только что показалось, будто я увидел в них красную дымку!

Проклятье! Да не может этого быть!

— Дмитрий Сергеевич, прошу вас, успокойтесь! — произнёс Коровин, встав перед ним. — Подумай о своей семье! О матери! О роде!

Но Дмитрию уже было совершенно плевать на его слова. Глаза Маслова залило кроваво-красным цветом. Дым того же цвета начал выходить из-под его доспеха, заполняя пространство вокруг мужчины.

Я сжал зубы и грязно выругался.

Худшее дерьмо случилось внезапно.

В этом мире есть не только демонопоклонники.

Но и как минимум один одержимый.

В этот мир уже заглянули демоны.

— Приготовьтесь к бою! — крикнул Бурлак ратникам.

— Нет, пожалуйста! — взмолилась мать Дмитрия и снова рванула к сыну. — Сынок, умоляю! — зарыдала женщина, упав на колени и прижавшись к его ноге. — Вернись к нам!

— ЗАТКНИСЬ!!! — взревел он, схватив мать за волосы и швырнув на Коровина. Тот успел поймать женщину, однако кубарем покатился с ней по полу.

— Огонь! — скомандовал я, выпустив в Дмитрия Маслова очередь из артефактных пуль. Ратники Резановых тоже атаковали, Бурлак ударил по врагу огненным шаром, и…

Кроваво-красное марево, окутавшее Маслова, защитило его от наших атак.

Сквозь это марево я видел, как Дмитрий откупорил какой-то флакон и приложил его к губам.

— Пей! — ощутил я инфернальный голос. Я не мог его услышать ушами, ведь казалось, будто говорит не живое существо, а энергия.

Мерзкая, иномирная энергия демонов.

— Теперь пей полностью! Ты готов принять меня всего! Принять силу!!!

Голос пропал в тот момент, когда Дмитрий отбросил в сторону опустевший бутылёк. Марево полностью облепило его фигуру. Руны, похожие на кроваво-красные молнии, выводили на этом мареве символы, которые не должны были существовать в этом мире.

Демонские письмена…

Ярость обуяла меня, едва я их увидел. Ну уж нет… Я не позволю одержимым вновь разрушить мой дом!

Потоки ветра вокруг моего тела слились в плотный доспех, я ринулся вперёд, выхватив меч, и с силой ударил по мареву.

— Смерть… Резановым… — прохрипел Маслов, поймав лезвие моего клинка когтистой лапой.

— Сынок… — прошептала мать Дмитрия.

— Смерть предателям!!! — рявкнул одержимый, махнув второй рукой в её сторону.

Двое ратников Масловых успели заслонить своими телами госпожу и создать щиты. Однако горящие кроваво-красным огнём острые когти пронзили их щиты и тела.

Марево больше не скрывало от нас Дмитрия — мы имели несчастье увидеть одержимого во всей красе.

Его артефактный доспех стал частью громадного мускулистого тела. Плотная красная кожа одержимого была испещрена демонскими рунами, когти вымахали до двадцати сантиметров, зубы заострились…

— Смерть! — взревел он хриплым зловещим голосом. — Всем смерть!!!

Слева от Дмитрия в ужасе попятились двое ратников Коровиных. Среагировав на движение, Маслов ринулся на них. Ослеплённый яростью и одержимостью, он начал крошить всех, кто попадался на пути.

— Стреляйте издали! Не подходите! — скомандовал я своим. Мы заливали крепкую тушу одержимого огнём из артефактных винтовок. Я понятия не имел, чего стоит ждать от этой твари в новом мире, и старался собрать больше информации. Сильнее здесь одержимые? Есть ли у них какие-то новые способности?

— Огонь! Огонь! Прикончите его!!! — кричал во всю глотку глава рода Коровиных.

Одержимый носился по залу, сея хаос. Он рванул в сторону опешивших детишек, в ужасе застывших возле окна.

Но я успел поставить перед ним ветровой щит, влив в него уймы маны. Одержимый развернулся и ринулся к следующей цели.

Но теперь перед ним появился щит из лавы.

— Отлично! Ограничиваем его! — выкрикнул я, концентрируя ману. — Вымотаем и прикончим!

— Щиты! Тоже делайте щиты! — велел своим Коровин, создав перед Дмитрием стену из камня.

Правда, эту стену одержимый снёс и не заметил.

— Остановитесь! — визжала мать Дмитрия. — Не стреляйте! Он не в себе! Он не понимает, что творит!

Дмитрий взревел от ярости. Из его предплечий вырвались костяные болты, рассекая воздух с ужасающей скоростью. Трое ратников Коровиных упали, пронзённые насквозь.

— Дмитрий Сергеевич, опомнитесь! — продолжая создавать каменные стены, кричал Коровин, пытаясь достучаться до остатков разума Маслова. — Вы же не такой! Хватит! Вы сделали достаточно!

Но Дмитрий уже не слышал. Его разум поглотила тьма. Символы на его теле становились всё ярче, а концентрация демонской маны внутри него лишь нарастала. Окончательно потеряв контроль над собой, он начал крушить всё вокруг. Врезался в колонну, та треснула и начала падать на самого Дмитрия.

— Сейчас! Магией!!! — скомандовал я.

Убойные техники разных стихий обрушились на одержимого, сбивая его с ног. Колонна рухнула, придавив эту тварь. Черноволосый мужик из ратников Коровиных облегчённо выдохнул.

— Не останавливайтесь! Бейте!!! — прокричал я, прекрасно чувствуя, что монстр ещё жив.

В следующий миг кусок колонны снёс черноволосую голову.

— У-А-А-А-А!!! — заревел одержимый. Его тело поднялось в воздух, выгнулось дугой и зависло сантиметрах в тридцати над полом.

— Ха-ха-ха!!! — захохотал Маслов абсолютно чужим, хриплым голосом. — Наконец-то! Двери в новый мир почти открыты!

— Не дождёшься, демон! — прорычал я, вкладывая всю оставшуюся силу в свой меч.

Покрыв себя ветром, я в мгновенье ока сократил разделяющее нас расстояние и вонзил клинок, сияющий холодным светом звёзд, прямо в раскрытую пасть одержимого.

Враг захрипел и отшвырнул меня в сторону, словно тряпичную куклу. Я летел через весь зал, чувствуя, как трещат кости от удара этой твари. Я не успевал полностью погасить свой свободный полёт, так что рассчитывал максимум на то, что сумею смягчить удар о стену.

Как вдруг меня поймали в воздухе, точно огромный мяч.

— Ну как? — раздался над ухом самоуверенный голос Кота. — Я ведь был полезен, да? Не повезёшь к ветеринару?

Он аккуратно опустил меня на пол, тщательно оценивая взглядом моё состояние.

— Г-Х-Х-А-А-А!!! ТВА-А-А-АРЬ!!! — заорал демон в теле одержимого. Корчась от боли, он пытался высвободить застрявший в горле клинок. Его тело пульсировало кроваво-красной энергией, а из пасти вырывалось хриплое дыхание и почти чёрная кровь.

— Прикончите его! — закричал Бурлак и создал вокруг одержимого огненную сеть, она мигом упала на тело твари, но было поздно.

Одержимый засветился изнутри кроваво-красным! Казалось, мощный сгусток отвратительной дряни пытается вырваться из тела, некогда принадлежавшего человеку, и сбежать.

— Купола над ним! Живо!!! — заревел я, первым накрыв одержимого полусферой ветра.

Следом над ней возник купол из лавы, затем земли… много слоёв разной магии накладывались один на другой.

Финальный слой тоже был за мной — благодаря Печати Близнеца я мог держать два равных по силе купола.

— Нет! — закричала мать Дмитрия, рванув к магическим барьерам. — Не оставляйте его!

Однако измученную и раненую женщину успела поймать госпожа Коровина и с силой прижать к своей груди.

— Всем приготовиться! — устало произнёс я. — Сейчас всё завершится.

Я почувствовал, как мой нижний купол смело, будто бы его и не было. Затем начали лопаться купола и барьеры других бойцов…

Вот взорвался предпоследний. Только мой ветер сдерживал мощь одержимого.

— Всё, — выдохнул я, глядя сквозь полупрозрачный ветровой купол, как тело, некогда принадлежавшее человеку, осыпается пеплом, а кроваво-красный сгусток, растерявший весь свой запал в попытке сбежать, медленно тускнеет.

Я влил в глотку оба зелья восстановления. Энергия вновь наполнила моё тело. Выставив перед собой правую руку, я сжал пальцы в кулак.

Ветровой купол трансформировался, превратившись в шар и тоже начав сжиматься. Демон внутри бился о стенки моего шара, будто пойманный в пакет мотылёк.

До тех пор, пока я не расплющил его, словно опостылевшую муху.

Я убил первого своего демона в этом новом мире. И вряд ли последнего…

Выдохнув, я развеял своё заклинание и медленно направился к валяющемуся на обгоревшем полу мечу. Хороший у меня клинок — не пострада…

Млять. Всё-таки немного обуглился от демонской маны. Ладно, потом почищу.

Я убрал меч в ножны. В зале воцарилась мёртвая тишина, только плач матери Дмитрия нарушал эту гнетущую атмосферу.

— Сыночек… — прошептала она. На негнувшихся ногах дойдя до места гибели своего ребёнка, женщина рухнула на колени. Госпожа Коровина, бледная как смерть, подошла к ней и, в попытке утешить, обняла за плечи.

Мне не было их жаль. Ни капли. Эти два рода хотели уничтожить моих родных. Хотели лишить будущего род моих предков. Спутались ради выгоды с могучими покровителями, ещё и связались с демонами.

Но…

Никому не пожелаешь увидеть, как твой родной человек превращается в одержимого. Начав напитывать себя силой демонов, ты уже не сможешь остановиться.

Это всегда билет в один конец.

Я сжал кулаки, пытаясь унять клокочущую в груди ярость. Моя ненависть к демонам не знала границ.

— Милосердие! — внезапный выкрик Коровина помог мне отвлечься. — Просим пощады!

Глава рода рухнул на колени передо мной, а затем и вовсе упёрся лбом в пол. Остальные выжившие члены родов Масловых и Коровиных после всего увиденного были в ужасе и отчаянии. Вслед за главой они начали подать на колени и склонять головы.

Лишь мать Дмитрия подняла заплаканное лицо и уставилась на меня тяжёлым взглядом. Затем, медленно повернувшись, она посмотрела на своих сородичей и тоже медленно прижалась лбом к разбитому полу.

— Мы готовы выплатить любую контрибуцию, — прошептала она. — Слово регента рода. Только, пожалуйста… пощадите наш род.

Я стоял в центре зала и смотрел на них сверху вниз. Шлем скрывал выражение моего лица, делая меня ещё более зловещим в глазах этих мерзавцев.

Сами посмели атаковать мою сестру, отравили деда… а теперь на тебе: «пожалуйста! Пощадите».

Я поморщился и покачал головой.

— За нападение на графиню и графа Резановых, — произнёс я холодным, лишённым эмоций голосом, — ваш род заслуживает полного уничтожения.

В зале повисла тяжёлая тишина. Люди забыли, как дышать, и смотрели на меня глазами, полными слёз и ужаса.

Однако, как бы противны мне ни были Масловы и Коровины, резать женщин и детей я уж точно не собирался.

После небольшой паузы я продолжил:

— Но милость Резановых будет проявлена.

Бурлак шагнул вперёд, достав из рюкзака заранее подготовленные документы.

— Согласно воле графа Владислава Александровича, — произнёс он твёрдо, — род Масловых передаёт все права на земли и имущество роду Резановых, а также отказывается от дворянского титула. Таким образом, род Масловых прекращает своё существование. Род Коровиных передаёт семьдесят процентов своих владений, сбережений и активов роду Резановых, а также обязуется в течение календарного года закрыть минимум три Проклятые Земли без помощи других родов и представителей Корпуса Ведьмаков и Ведьм.

Он замолчал и с высоты своего богатырского роста обвёл взглядом сдавшихся людей. В отличие от меня, Бурлак был без шлема, так что наши враги прекрасно видели его глаза.

И глаза эти говорили: «откажитесь, твари — мы с радостью закончим начатое и заберём всё».

Супруги Коровины судорожно переглянулись, и женщина кивнула первой. Её муж повернулся к нам и пробормотал:

— Мы согласны на ваши условия…

Бурлак хмуро посмотрел на Маслову. Женщина прошептала:

— Всё что угодно… но хватит смертей.

— Подписывайте, — велел глава ратников Резановых и протянул им бумаги.

Дрожащими руками господин Коровин и мать Дмитрия подписали документы, скрепляя свою судьбу родовыми печатями.

Я кивнул, удовлетворённый итогом. А затем хмуро произнёс:

— Что ж, с этим покончили. А теперь ответьте-ка на парочку вопросов: кто за всем этим стоит? И, главное, откуда у Дмитрия взялось это зелье? — Я показал поднятый с пола бутылёк, который держал в воздухе с помощью магии ветра.

Однако ответить что-либо вдова Маслова не успела. Я ощутил колыхание маны рядом с ней и подался вперёд.

Чёрный клинок с демонскими рунами пронзил сердце женщины. На миг позади неё появилась фигура в балахоне, однако тут же исчезла.

— Кот! За ним! — громко скомандовал я, вливая всю оставшуюся энергию в поисковое заклинание.

Глава 22

— Бесполезно, Близнец, — раздражённо процедил скрытник, вертя головой из стороны в сторону, — я совершенно ничего не чувствую.

Он вопросительно уставился на меня. Нахмурившись, я покачал головой, признавая то, что навыки скрытности этого убийцы сильно превосходят мои навыки обнаружения. Да, убить меня внезапно у него бы не получилось — я бы среагировал. Но защитить другого человека или отыскать этого мастера, увы, сейчас для меня невозможно.

Проклятье! Надо становиться сильнее.

Я перевёл тяжёлый взгляд на опешивших Коровиных.

— Клянусь, мы ничего не знаем! — быстро произнёс мужчина. — Мы только помогли нашим давним друзьям укрыться, чтобы пережить возмездие рода Резановых! Слово дворянина! Вероятно, только глава рода Масловых, его супруга и наследник были посвящены в детали.

Я молча кивнул, принимая его слова, и снова посмотрел на труп Масловой.

Ну, хоть горевать по мужу и сыну ей больше не придётся.

— Хорошо, что договор подписать успели заранее, — вздохнул Кот.

— Слишком уж высококлассный наблюдатель стоял за спиной Масловых, — холодно произнёс Бурлак. — Полагаю, всё из-за того неведомого зелья, который использовал наследник, чтобы обрести силу.

Я не стал комментировать его слова, чтобы не вызывать лишних подозрений. Если подумать, я и так назвал Дмитрия Маслова «демоном»… Слышал ли это тот, кого послали смотреть за реализацией эксперимента с одержимостью? А если слышал, заподозрит ли что-нибудь? Так-то в этом мире и раньше в ходу было слово «демон», правда, используется оно как обычное ругательство.

Мои размышления прервал источник дыхания, появившийся на периферии восприятия. За ним второй, третий… движутся быстро.

— Машины едут, — хмуро произнёс я.

— Это жандармерия! — выпалил Коровин и стушевался. — Мы… вызвали. Клянусь, это всего лишь ОКЖ, а не наше подкрепление!

— Вам нужно уходить, — склонившись над моим ухом, проговорил Бурлак. — Не переживайте, мы справимся. Будем действовать, как договаривались.

Я кивнул, хлопнул его по плечу и крикнул Коту:

— Уходим. Быстро.

Кот сразу активировал всю свою невидимость, я же использовал «Воздушное рассеивание», только когда вышел из особняка. Бесшумно мы ринулись в лес в противоположную от жандармов сторону. Уйдя от особняка метров на пятьсот, я повернулся к Коту и хлопнул его по плечу.

Он скинул невидимость и уставился на меня печальным взглядом.

— Всё-таки облажался… Не заметил… коллегу, чтоб ему. Прости, — повинился он.

— Забей, — махнул я рукой, — не трать силы на переживания. Лучше потрать их на то, чтобы стать ещё более умелым. Чтобы в следующий раз никто не мог уйти от тебя, и уж тем паче тебя обнаружить.

— Никто? — спросил он с улыбкой в голосе.

— Никто, кроме меня, разумеется, — усмехнулся я. А затем посерьёзнел и произнёс: — Возвращайся. Послушай, о чем будут говорить Масловы и Коровины. Может быть, повезёт, и что-нибудь услышишь или обнаружишь. Главное — с жандармами будь осторожен, если поймёшь, что спалился и не можешь удрать — сдавайся. Бурлак вытащит.

— Сделаю, командир, — решительно кивнул он.

Я протянул ему руку. Поколебавшись, ратник Резановых ответил на моё рукопожатие.

— А ты как домой возвращаться будешь? — осторожно уточнил он.

Я усмехнулся и легко ответил:

— Не переживай, за мной уже выехали.

* * *

Оказавшись в одиночестве в лесу, я достал телефон и мысленно поблагодарил Коптера — с помощью своего програмерского волшебства он не только обезопасил мои вызовы и сообщения от перехватов, но и смог заметно усилить сигнал связи. Вроде как на разные спутники мой номер тайком подцепил.

Не суть, главное: в этой глуши у меня есть интернет и связь. Я быстро отыскал нужный контакт и хмыкнул, увидев: «была в сети 1 минуту назад».

Что ж, значит, не спит ещё.

Решив не тратить время на переписки, я нажал на зелёную трубку. Послышались размеренные гудки, которые уже через пару секунд сменились встревоженным голосом моей сестрёнки:

— Саша, привет! Ну как вы?

— Победа. Потерь нет. Два мирных договора подписаны.

В трубке повисло молчание. Мне даже показалось, что несмотря на все мои восхваления Коптера, связь всё-таки прервалась.

Однако, прежде чем я начал кричать в трубку: «Алло? Алло? Алиса, меня слышно?», графиня Резанова восторженно прошептала:

— Саша, ты поразителен… Мне кажется, где ты — там и победы!

— Ха. Так и есть, — отозвался я. — Единственное, сейчас наших ребят допрашивают жандармы, но Бурлак обещал со всем справиться.

— Он справится! — твёрдо произнесла графиня. — А я прослежу за этим. Буду держать ситуацию под контролем. Обещаю.

— Я верю тебе, — тепло ответил я.

— Спасибо, — с улыбкой в голосе произнесла сестра. А затем резко выпалила: — Стой, а ты сейчас где? Прислать машину?

— Не переживай, у меня всё схвачено. Скажи лучше, как там дед?

Я старался говорить мягко, чтобы лишний раз не давить на Алису. Она у нас хоть и девушка с сильным характером, с детства хлебнувшая лиха, всё же ещё слишком юна. Ей бы с подружками платья выбирать, а не эвакуировать умирающего деда на чужом вертолёте из лесов Пензы после того, как сутки провоевала в Проклятых Землях.

Ожидаемо, Алиса ответила далеко не сразу. Секунд десять ей потребовалось на то, чтобы собраться с мыслями и перебороть бушующие чувства.

— Состояние крайне тяжёлое, — тихо произнесла она. — Было критическим, но… Саша! Врачи сказали, что это чудо, что дед вообще дожил до больницы! Буквально пару месяцев назад он постоянно хватался за сердце, а сейчас… Сейчас он борется за жизнь и не собирается умирать! Он успел принять зелье восстановления четвёртой ступени, плюс Бурлак давал ему зелья, и мы в вертолёте тоже. Я велела сразу лететь к нашей больнице! Ты ведь знаешь, что у нашего рода есть своя больница с хорошими врачами? Дед до последнего старался её сохранить! У него это получилось, правда, с ограничениями — пришлось продать доли другим родам, но с условием, что мы можем выкупить их обратно по хорошей цене, и…

— Алисушка, — позвал её я. — Успокойся, пожалуйста, я знаю про больницу.

— Да… — выдохнула она. — Прости… Деда… Мне сложно говорить об этом, Саша! Я подняла всех врачей заранее! Они подготовили лучшую реанимационную палату со всем необходимым оборудованием, с зельями и мазями, но… Они не могут ему помочь. Всё, что в их силах — поддерживать деда на границе жизни и смерти. И… и то не факт, что удастся это сделать. Мне сказали, — её голос притих, и еле слышно сестра продолжила: — велик шанс, что долго его удерживать не получится.

— А сколько получится? — спросил я как можно спокойнее.

— Вряд ли больше недели, но… Саша, он может умереть в любой момент!

Она не выдержала и заплакала.

— Тише-тише, — попытался успокоить я сестру голосом. — Тише, дорогая моя. Уж неделю наш вредный старик точно протянет, будь уверена. А за неделю мы найдём способ его вытащить.

— Правда? — всхлипнув, спросила она.

— Правда, — тепло ответил я. — Но для этого тебе самой нужно быть полной сил. Я понимаю, как тебе трудно, но, прошу тебя, ляг и спи. Заставь тело отдыхать, хорошо?

— Хорошо… — пробурчала сестрёнка. — Я попробую.

— Ну всё, тогда давай спокойной ночи.

— Спокойной ночи… Саша?

— Да?

— Спасибо тебе… брат.

Она положила трубку, так что ничего ответить я не успел.

Медленно вздохнув, я попытался унять бушующие в груди эмоции.

Грёбаный дед! Если ты помрёшь, я буду таскать твой труп по Проклятым Землям, а как смогу снова отыскать ребёз-траву, запихну её в тебя и посмотрю, что будет.

Я усмехнулся, представив эту картину. Жаль, такой метод в самом деле нельзя применить с тяжело ранеными — пока отыщешь травку, они просто помрут от агрессивной маны Проклятых Земель.

Ладно, к лешему. Стоит самому сделать то, что посоветовал Алисе.

* * *

Убедившись, что больше никаких важных уведомлений на телефоне нет, и пообещав себе разобраться с оставшимися сообщениями позже, я добрался до точки эвакуации и…

Завалился спать прямо в подлеске на влажной траве. Ну а что ещё делать, когда сражения идут одно за другим? То монстры, то люди… теперь вот одержимые. Последние дни своим накалом страстей мне даже мою прошлую жизнь напоминать стали.

Не дай бог, как тут говорится…

В общем, если не пользоваться каждой удобной ситуацией, чтобы восстановить силы, в таком ритме долго не продержишься. А потому я спал как младенец ровно до тех пор, пока не сработал будильник. Сонно потянувшись, я уселся на влажную от росы траву и выругался.

Тело болело, глаза не открывались… Вставать вообще не хотелось.

— Фух… размяк ты всё-таки, Сашка, в этом уютном мирке, — пробурчал я себе под нос и поднялся на ноги.

Резко выдохнув, подпрыгнул несколько раз, размял шею, руки, ноги — доспех совершенно не мешал двигаться.

Я хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться.

Да, нужно радоваться тому, что тебе удалось поспать пару часиков в тишине и спокойствии, а не ворчать, что ты спал всего лишь два часа и то в лесу под сырым кустом.

«Мне нравится мой новый мир, — в очередной раз подумал я. — И я обязательно его сохраню».

Подняв рюкзак, я направился в сторону трассы. Вышел к ней минут через десять — как раз к назначенному времени.

«УАЗ. Путешественник» в цвете «Снежная Королева металлик» стоял на обочине и дожидался своего фактического совладельца — меня. Я впервые вижу эту машину вживую, но в моём телефоне уже есть несколько десятков её фотографий с разных ракурсов, присланных Василием. И его хвалебные оды, о том, какой же это «отличный аппарат». Мол, в комплектации, которая интересовала Василия, эта машина довольно комфортно едет по городским дорогам, притом ещё и отлично справляется с лёгким и средним бездорожьем. А вот если брать «Путешественник ГТ» — то там другая подвеска, и в городе он будет ехать довольно жёстко, как телега.

А ещё…

Впрочем, неважно. Слишком уж много информации об этой машине мне дал Василий в своих голосовых сообщениях. Столько радости у него было, будто миллион в лотерею выиграл. А я всего-то предложил ему поменять ту тачку, на которой он работал таксистом, на что-то более удобное, свежее и менее приметное. Вот он и выбрал «Самый продаваемый автомобиль 2024 года»!

Правда, немного подержанный.

О! А вот и сам счастливый обладатель «Путешественника». Сразу я Васю я не увидел —напевая что-то в духе: «теперь он пьяный по твоей вине!», Таксист любовно натирал специальной тряпочкой из микрофибры задние фонари машины.

— Дырку протрёшь, — хмыкнул я, остановившись неподалёку.

Вася замер, глядя на меня, а затем расплылся в довольной улыбке:

— Рад видеть, командир! Отлично выглядите! Смотрю, вы, как всегда, воюете!

— Приходится. Сменку мне захватил?

— А то! — отозвался он и открыл заднюю дверь своей ласточки.

На то, чтобы переодеться и умыться водой из канистры, ушло ещё минут пятнадцать. Чтобы не привлекать лишнее внимание, нам пришлось спуститься обратно в лог. И не зря — пока я проводил процедуры, по трассе проехала пара фур и три легковушки.

— Ну всё, трогай! — велел я, удобно разместившись на заднем сиденье.

— Есть! — весело отозвался Таксист.

Да уж, несмотря на то, что ему пришлось под конец дня гнать восемь часов в другой город, Вася выглядел бодрячком.

Вот что покупка новой машины с мужиком делает!

— Ну как вам, нравится? — не сдержавшись, спросил он через несколько секунд.

— Нравится, — усмехнулся я. — Не зря деньги потратили.

— Конечно, не зря! — выпалил он. — Я вообще в восторге! Даже Марина согласилась, что покупка стоит затраченных средств. А вы-то знаете, как она не любит тратить деньги.

— Знаю, — отозвался я, достав телефон, и покосился на Васю. — Уже успел Марину прокатить, значит?

— Да там по работе надо было, — как-то смущённо ответил он. — Вы ведь сказали, что если среди дня, не очень далеко от дома и вместе со мной, то ей можно выезжать…

— Да, — кивнул я. — Надеюсь, скоро мы с этим ограничением на её передвижение разберёмся. Что там с подбором персонала?

Я внимательно уставился в зеркало заднего вида, Вася поднял взгляд, и наши глаза встретились. Мой водитель и личный помощник предельно серьёзно кивнул.

— Как я и говорил, из моих бывших сослуживцев есть достойные люди, которые были бы не прочь пойти на службу к достойному человеку. С двумя я уже встретился. Ещё с несколькими встречусь на этой неделе. И…

Он подобрался, поморщился, а затем выдохнул и решительно произнёс:

— Имеющуюся информацию по ним я передал Коптеру, он уже занимается.

— Благодарю, — кивнул я. — Всё правильно сделал.

— Да… я понимаю, — отозвался он и резко выпалил: — Я понимаю, как важна проверка. Надеюсь, ребята в самом деле так хороши, как я о них думаю.

Я улыбнулся и ещё раз кивнул.

Дело в том, что Вася с радостью согласился помочь мне с набором людей под разные нужды. Несколько доверенных курьеров уже время от времени выполняют наши заказы. Сейчас вот появилась необходимость набрать телохранителей. Даже неодарённый, но тренированный человек с оружием сможет выиграть время, если на Марину снова кто-то нападёт. Охрана, наблюдение… мне нужны люди.

Да даже для того, чтобы кой-какие товары на склады «Диких Ягодъ» доставлять — Марина упоминала, что есть ниши, в которых мы могли бы неплохо заработать, если бы имели свой персонал. Мол, не всякий товар можно перепродавать лишь с одним ноутбуком в руках, выполняя исключительно посреднические функции.

Размышляя об этом, я разблокировал телефон и покачал головой, глядя на бесчисленное количество уведомлений.

Так… где же самое важное из них?

Я принялся листать непрочитанные сообщения, выискивая письмо от нужного мне контакта.

Ага! Вот оно!

Всё то же письмо от Алисы, ничего нового она не писала и больше в сеть не заходила. Молодец сестрёнка, смогла уснуть.

Ладно, поехали дальше.

Выбрав контакт, который я добавил несколько часов назад, я написал:

«Огромное спасибо тебе за помощь. Если будут проблемы — обращайся. В беде не оставлю».

Надеюсь, Клим включает режим «Не беспокоить», и я его не разбужу.

Что тут ещё?

Столько людей мне писало. Все переживают, что я так резко куда-то свалил.

Вот, например, Ваня Медведев:

«Круто сходили! Я впечатлён! Будет что рассказывать родне и завистникам. Жаль только, сразу отметить наш успех не получилось. Ну ничего, будем ждать твоего возвращения!»

«Спасибо, дружище! Отдыхайте!» — быстро ответил я и, подумав, добавил:

«П. С.: не только родне можешь хвастаться, но и девушкам. Поверь мне, они любят героев».

А это Телец:

'Саня, мы в училище. Всё в порядке. Разве что Костя ворчит, что с нами не смог сходить.

А у тебя как? Помощь точно не нужна? Ты же знаешь — мы все за тебя горой'.

«Знаю, Тёма. Но у меня уже тоже всё в порядке, возвращаюсь в Москву. Потом как-нибудь расскажу. А ты, если возникнут проблемы — пиши».

«Ок», — почти сразу ответил он.

Ха, будто не спал и ждал моего сообщения.

О, а вот тут доклад от Агаты:

'Всё сделала, командир. Ребята вернулись по домам, бумажки оформлены. Деньги за трофеи перевели на твой счёт — как их делить, сам решай. Там почти двести тысяч. Отличный улов, я считаю. Особенно учитывая, что был режим ЧС, и некогда было разделывать всех убитых. Плюс я рассчитываю, что как минимум такую же сумму группа получит за само участие и уничтожение одного из Ядер. Но, может, и больше.

Ты отлично потрудился, Близнец! Я горжусь, что у меня такой ученик и стажёр. Хотя такое впечатление, что это мне у тебя надо учиться.

П. С. Спасибо тебе за то, что спас нас. Наш долг к тебе огромен'.

«Спасибо за хлопоты, Ворона. По деньгам — поделим по чести. Остальное обсудим позже. А сейчас отдыхай. Ты нужна нам бодрая и полная сил».

Были и другие сообщения, и не только от членов моей команды, но и тех, кто с нами в Проклятые Земли не ходил. Например, от обоих Самоцветовых или от Марины.

О! Ещё и баронесса отписалась:

«Близнец, за мной должок — я не забуду. Если что надо — спрашивай. Постараюсь помочь. Но и ты не забывай, что обещал мне».

Ха, какая серьёзная! Стоп, от неё есть ещё одно сообщение:

«Егоров! Анна очень настойчиво просила твой номер! Я не смогла ей отказать, так что она будет тебе писать или звонить. Понял? Не дай бог ты начнёшь ей всякие глупости писать в сообщениях! Всякий стыд и срам обсуждать… Я тебе тогда поотрываю пальцы! Чтобы такого не было! Смотри мне! Надеюсь на твоё благоразумие. Чтобы без выкрутасов!!!»

Ха-ха-ха… А как дело касается Анны, вся её серьёзность слетает, и баронесса превращается в безумную курицу-наседку.

«Если с Анной нельзя стыд и срам обсуждать, тогда буду с тобой, Зина, лады?» — отписался я ей и принялся листать остальные сообщения. Я чувствовал, как в груди зажёгся огонёк азарта.

Проклятье! Любопытно, что мне там Анна написала! Так, где тут от неё сообщение?

Глава 23

Несколькими часами ранее. Общежитие для студентов МАУД.

Анна сразу почувствовал напряжение Зинаиды Константиновны, когда та, потянувшись к ручке двери, вдруг замерла и нахмурилась.

Девушки, только что вернувшись из похода в Проклятые Земли, стояли перед входом в свой жилой блок. В этом же блоке проживали и служанки, выполнявшие роль тайных телохранителей. По протоколу в блоке постоянно должен был находиться кто-то из служанок. Вот только сейчас внутри никого не было — в условиях ЧС пришлось действовать иначе.

Таким был приказ госпожи.

— Держитесь чуть позади, — шепнула Зинаида Константиновна и, открыв дверь, проворной тенью прошмыгнула внутрь.

Анна вошла следом, внимательно наблюдая за действиями своей лучшей подруги.

Баронесса достала из кармана небольшой куб, похожий на выполненный в тёмных тонах кубик Рубика, и, держа его на ладони, принялась водить артефактом из стороны в сторону. Система защиты была настроена так, что другие артефакты, заранее установленные в блоке, передавали информацию на головной артефакт.

Остановившись в центре холла, Зинаида Константиновна достала смартфон и принялась тыкать пальцем в экран, проверяя другие системы защиты.

— Прослушки нет, — оторвавшись от экрана, уверенно произнесла она.

— Но кто-то здесь был, верно? — Анна продолжала неотрывно следить за Зинаидой Константиновной.

— Верно, — хмуро ответила малютка-баронесса. — Кто-то был. Более того, кто-то здесь есть до сих пор. Оставайтесь тут.

Зинаида Константиновна шмыгнула в спальню Анны. Не прошло и минуты, как девушка вышла из неё и рванула в свою спальню.

Вскоре она вернулась в гостиную и продемонстрировала две чёрные змеи со свёрнутыми шеями.

— Теневая мамба, — хмуро произнесла Зинаида Константиновна. — Та ещё дрянь. Похоже, к нам проникли только для того, чтобы разложить их на наших кроватях.

Она оскалилась и злобно прорычала:

— Твари.

— Но вы молодец, что обнаружили их, — кивнула Анна.

— Нельзя было оставлять блок без присмотра, — недовольно проворчала баронесса, затем вздохнула и добавила: — Но и иначе поступить нельзя было… Хотя в итоге мы гоняли охрану попусту.

Маленькая баронесса имела в виду то, что дополнительный отряд охраны под другими именами вошёл в Проклятые Земли, чтобы присматривать за Анной и Зинаидой Константиновной. Но всё пошло не по плану — эти Проклятые Земли развивались слишком уж необычно и аномально быстро. Отряд поддержки увяз в боях с монстрами и в конце концов потерял след своих подзащитных.

«Но хорошо, что обошлось без жертв», — резюмировала Анна, когда услышала этот доклад.

А сейчас она позволила себе лёгкую улыбку и произнесла:

— А вот и не попусту. — Она перестала улыбаться и сверкнула глазами. — Теперь мы знаем, что в Академии есть те, кто хотят нас убить. Видимо, наше инкогнито раскрыли.

Она поджала губы и, отвернувшись к зашторенному окну, прикусила подушечку большого пальца.

— Знаете… теневые мамбы вроде и эффективны, но обнаружить их несложно, — задумчиво произнесла баронесса, глядя на Анну. — Может быть, тех, кто их подложил, удовлетворит не только наша смерть? Может быть, им будет достаточно банально запугать нас?

Анна удивлённо посмотрела на свою подругу.

— В ваших словах присутствует логика, — задумчиво произнесла она. — То есть, получается, этим мерзавцем необязательно нас убивать… но, если мы умрём, они не расстроятся… Просто запугивание? Или ликвидация? Ничего не понимаю… Кто это может быть?

— Круг, — хмуро произнесла баронесса.

Анна добела сжала кулаки. Круг Змеевидца она ненавидела больше всего на свете.

— Они могут просто не знать, кто вы на самом деле, — быстро произнесла баронесса. — Может быть, это местные члены Круга решили проучить нас? Те, что из МАУД! К тому же…

Она осеклась и замолчала.

Анна пристально всмотрелась неё и властно произнесла:

— «К тому же» что? Прошу вас, ваше благородие, говорите.

Она продолжала сверлить пристальным взглядом свою подругу. Баронесса вздохнула и сдалась:

— Я не хотела беспокоить вас сейчас, у нас и так хватает потрясений в последние дни. А информацию, кому нужно, я уже передала. Но вам стоит знать: в Проклятые Земли по наши с вами души приходили убийцы из «Братства Скорпиона». Они не знали, кто вы, и я была для них основной целью, но и вы тоже были в их списке.

— «Братство Скорпиона»? — удивлённо повторила Анна. — Хм…

— Нанять «Братство» — более эффективно, чем подкладывать теневую мамбу, — твёрдо произнесла баронесса. — Я уверена, заказчики обоих покушений — разные лица. У них разные уровни серьёзности в подходе к нашей ликвидации.

— Пожалуй, вы правы, — выдохнула Анна. — Ладно, давайте всё-таки приведём себя в порядок, прежде чем продолжить.

Она начала расстёгивать доспехи. Баронесса тут же подскочила к ней и стала помогать.

— Вам помочь принять ванну? — спросила Завьялова, держа в руках доспехи Анны.

Анна усмехнулась и заглянула ей в глаза:

— А вам помочь принять ванну?

— Нет, спасибо, — быстро выпалила баронесса и отвернулась.

— Вот и вам спасибо за предложение, — отозвалась Анна.

Спустя минут пять она уже лежала в пенящейся ванне и наблюдала за тем, как набирается вода.

«Змеи в наших кроватях… — хмуро размышляла девушка. — Змеи… полагаю, это в самом деле подходит Кругу Змеевидца. Они предупреждают нас? Чтобы мы держались от них подальше?»

Анна тяжело вздохнула и, подняв над водой длинную гладкую ножку, начала тереть её мочалкой.

— С моим характером войти в Круг изначально было дурной идей, — пробормотала она и покачала головой.

Ну да, получить кольцо члена Круга и приблизиться к его студенческим лидерам было бы отлично. Это очень сильно помогло бы расследованию девушки.

Однако рядом с Кругом Змеевидца она теряет самообладание.

Как и рядом с одним аномальным простолюдином…

А когда в первую же неделю учёбы этот простолюдин ввязался в конфликт с Кругом, всё и вовсе пошло прахом. Разумеется, тогда, во время инцидента в столовой, Анна не могла оставить Александра без поддержки.

В итоге сблизиться с Кругом не получилось и пришлось собирать информацию о нём тайком, со стороны.

Анна плавно опустила ножку в воду, смывая пену. Затем начала натирать другую ногу, полностью увязнув в своих тяжёлых думах.

«То, что Круг решил нам сделать предупреждение — терпимо. Но то, что за нами в Проклятые Земли отправили мерзавцев из Братства Скорпиона — просто отвратительно. Допустим, кто-то узнал обо мне… если таких единицы, то с этим можно работать. Но если их станет много? Тогда отец может потребовать моего возвращения».

Она поджала губы и понурила голову. Перед глазами девушки пронеслись яркие картинки её студенческой жизни: весёлые перемены с одногруппниками, соревнования по стрельбе, жаркие споры на семинарах…

Её старостой избрали недавно, в конце концов!

А ещё она невольно вспомнила встречи у кофейного автомата с Александром. И нахальный взгляд этого бесстыдного простолюдина.

— Не хочу возвращаться… — прошептала девушка. — Хочу подольше побыть в МАУД…

Она стиснула зубы, вспомнив о наёмных убийцах, и принялась яростно тереть мочалкой своё тело.

«Проклятье! — мысленно ругалась она. — Вот как нас так быстро обнаружили, а⁈ Хорошо хоть группа Беркута ликвидировала убийц, и…»

Анна перестала тереть грудь и удивлённо уставилась перед собой. Затем резко нырнула под воду, смывая большую часть пены и, вынырнув, схватила с вешалки полотенце.

Завернувшись в него, она вылетела из ванной комнаты и, шлёпая мокрыми ногами по полу, через весь блок направилась в другую ванную.

Анна резко распахнула дверь.

— Йя-я-я-я!!! — от неожиданности завизжала Зинаида Константиновна и сжалась в комочек, прикрывая руками свою несуществующую грудь.

В воде перед баронессой плавали её пятнадцать коллекционных резиновых уточек.

— Напугали! — выпалила Зинаида Константиновна расслабившись.

Но руки с груди так и не убрала.

— Прости, — буркнула Анна, сев на край ванны. — Обычно тебя врасплох не застать.

— Враги бы не застали, — проворчала баронесса.

Анна с болью во взгляде посмотрела на голый живот своей лучшей подруги. След от лапы Вожака всё ещё был виден. Однако же зелья восстановления и алхимические мази довольно быстро помогут от него избавиться и вернуть коже девушки девственную целостность.

— Вас что-то беспокоит? — осторожно спросила баронесса.

Анна мотнула головой и решительно произнесла:

— Да. Скажи, кто ликвидировал группу Братства Скорпиона?

Несмотря на внешнюю сдержанность, Анна была потрясена последними событиями настолько, что даже стала обращаться к подруге на «ты», хотя после поступления в МАУД девушки условились употреблять вежливые обращения, даже когда остаются наедине.

Анна цепко уставилась в глаза баронессе. Та сжалась и попыталась отвести взгляд в сторону, но будто бы какая-то невидимая сила заставляла её смотреть в карие глаза Анны.

— Ну? — надавила голосом Анна. — Это ведь не группа Беркута. Они нас не нашли и вряд ли случайно встретились с наёмниками. А раз не они, тогда кто? Скажи мне, Зина.

— Это Близнец, — обречённо выдохнула баронесса и только после этого отвернулась.

Анну будто бы прошибло током.

— Что? — выпалила она. — Как? С кем?

— Один, — ответила Зинаида Константиновна. — Он сказал, что, кроме него, никто не знает о целях Братства Скорпиона. Хотя о самих убийцах кому-то из Резановых ведомо.

— Один… — повторила за ней Анна, вскочив на ноги и подойдя к двери ванной. — Один одолел опытных убийц?

Обернувшись через плечо, она удивлённо уставилась на подругу.

Баронесса позволила себе ухмыльнуться и ответила:

— А вас до сих пор удивляет его сила? После увиденного в Проклятых Землях?

— Нет… — ошарашенно произнесла Анна. — Просто… просто… он ведь сделал это ради нас. — Её щёчки начали алеть — слишком уж жарко было в ванной.

— Он сделал это, потому что какие-то злодеи ошивались вокруг нашего лагеря, — пробурчала баронесса.

— И всё же он спас нас! — припечатала Анна. — А потом спас тебя в подземелье. Или ты будешь спорить с этим, а?

— Не буду… — Баронесса тоже начала краснеть.

Конечно же, от жара, а не от смущения.

— Что с твоим лицом, Зина? Тебе понравилось проводить с ним время, не так ли? — спросила Анна с какой-то странной интонацией. Девушка сама не ожидала от себя таких интонаций и необычного покалывания в груди.

— Нет! — выпалила баронесса.

— Нет? — удивилась Анна. — В самом деле?

Она пристально посмотрела на подругу.

Та поёжилась и пробурчала в сторону:

— Ну… может быть… было не так уж и плохо. Я благодарна ему за всё, что он сделал, и…

— Когда вылезешь из ванны, дашь мне его номер! — требовательным тоном перебила её Анна.

— Что? — аж подскочила баронесса. — Не нужно вам это, поверьте! Вы и так слишком много с ним общаетесь! Это может пагубно на вас повлиять! Давайте лучше продолжим как раньше: я возьму переговоры с ним на себя, и…

— Зина, — елейным голоском пропела Анна. — Мне кажется, ты что-то скрываешь?

— Что? — ещё сильнее покраснела девушка. — Ничего я не скрываю! Я для вас как открытая книга! — Она развела руки в стороны, но, поняв, что до сих пор лежит голая в ванне, снова сжалась.

Анна усмехнулась, глядя на эту «раскрытую книгу», и покачала головой.

— Чтобы номер Александра был у меня. Это не обсуждается, — твёрдо произнесла она.

— Ла-адно… — обречённо протянула баронесса.

С тех пор, как началась их студенческая жизнь, Анна впервые была столь требовательной. На миг Зинаиде Константиновне почудилось, будто бы они вернулись в прошлое, в то время, когда Анне не требовалось отыгрывать роль её вассалки.

— А что вы будете ему писать? — спросила баронесса, глядя на затылок своей госпожи и по совместительству лучшей подруги.

— А? — переспросила Анна и принялась накручивать на пальчик мокрый локон. — Пока ещё не придумала… но что-нибудь напишу. И вообще, это моё дело! А твоё состоит в другом!

Голос Анны пробрал баронессу до мурашек.

— Внимательно вас слушаю, — с почтением произнесла та и склонила голову.

— Александр спас тебя, и мы не можем оставить его без награды, — твёрдо произнесла Анна. — Кое-что ценное мы вполне можем ему подарить.

— И что же? — напряжённо спросила баронесса.

— А ты подумай? Что полагается храброму молодцу за спасение высокородной девицы? — Анна хитро улыбнулась и уставилась на свою подругу.

Баронесса покраснела как рак.

— Вы что же… — залепетала она. — Хотите подарить ему… меня?

Анна удивлённо хлопнула ресницами.

А затем яростно топнула ногой и возмутилась:

— Да что с тобой такое, Зина? Ты чего в облаках витаешь⁈ Конечно же нет! Как я могу подарить тебя — ты же не вещь! Я хочу дать ему право выбора! Понимаешь… — Она сама смутилась и, отвернувшись, продолжила в сторону: — Мне кажется, графиня Резанова хочет прибрать Александра к рукам. Он, конечно, умный и сильный юноша, но вдруг возможность стать мужем графини застелет ему глаза? Он хочет стать аристократом, как я понимаю… при этом он не любит никому подчиняться… Но вдруг он подумает, что больше у него не будет шанса, если он откажет Алисе Резановой?

Зинаида Константиновна немного расслабилась и позволила себе высказаться:

— Мне кажется, вы преувеличиваете вероятность того, что Александра позовут в род Резановых.

— А мне кажется, это ты недооцениваешь его потенциал и необходимость Резановым заполучить такой алмаз в свои ряды! — резко ответила Анна. — Ты что ли не видела, как графиня Резанова к нему липла, а?

— Видела… — проворчала баронесса.

— Вот! — наставительно подняла палец Анна. — Они ведут себя так, будто давно знакомы, и графиня для себя уже всё решила. А вдруг она его обманет? Вдруг воспользуется им, а?

Зинаида Константиновна состроила скептическое выражение лица и произнесла:

— Мне кажется, сейчас уже вы недооцениваете Егорова. На такого где залезешь, там и слезешь.

— Может быть… — успокоилась Анна. — Но всё-таки возможность выбора я хочу ему даровать. Организуй всё, Зина, как вылезешь из ванной!

— Поняла я… поняла… — пробурчала баронесса. — А теперь вы позволите мне домыться? Я ещё не закончила.

Анна покосилась на её уточек, на огромную коллекцию кремов и масел и подняла руки в примирительном жесте:

— Да, конечно, прости, что побеспокоила. Пойду приготовлю ужин.

Она вышла из ванной, оставив баронессу наедине с её уточками.

«Надеюсь, Лика успела оставить в холодильнике заготовки, — подумала Зинаида Константиновна. — А то опять картошка недоочищенная попадётся».

Она тяжело вздохнула и с головой погрузилась в воду, выпуская изо рта пузыри воздуха.

Глава 24

В МАУД я вернулся в пятницу в обед. Облачённый в повседневную одежду, с огромным баулом, в котором лежали доспехи и оружие, и здоровенным рюкзаком за плечами я определённо привлекал к себе внимание. Пусть студентов на улице было немного — сейчас время пар — но и эти немногие пялились лишь на меня.

Некоторые и вовсе фотографировали, чтобы выложить в группе Академии во «ВКурсе».

Тяжело быть знаменитостью… сейчас все узнают, что я вернулся.

Ну да ладно, пусть фоткают — не жалко. Я человек из двадцать пятого века и знаю, что фотографии не крадут душу, как до сих пор думают некоторые селяне в этом мире.

Душу крадут, а точнее сжирают демоны.

Вспомнив рогатых тварей, я едва не зарычал. Проклятье, одержимые уже в этом мире!

Чтоб им всем пусто было!

Плавно выдохнув, я с трудом подчинил бушующие эмоции — порой с этим молодым телом так тяжело управляться.

Однако сейчас я хотел немного отдохнуть перед назначенной на вечер важной встречей. А потому, выбросив лишние мысли из головы, принялся глазеть по сторонам. Вторая половина июля пошла — лето в самом разгаре, местные садовники только и успевают, что косить газон да остригать быстрорастущие кустарники.

Я не был здесь меньше двух суток, а кажется, будто бы прошло гораздо больше времени.

О, а этот студент, на тропинке слева, мне определённо знаком. В отличие от других, он не просто пялится на меня или фотографирует — он решительно пытается меня догнать.

Я остановился у развилки, позволив громиле-второкурснику поравняться со мной. Этот здоровяк был из тех Слуг, которых Ваня Медведев нанял, чтобы помочь мне с переездом из одной общаги на территории МАУД в другую. Тогда же мы со здоровяком условились об очередном найме.

И, судя по синей папочке в его руках, результат готов.

— Здорова, — протянул я ему ладонь.

— Привет, — буркнул парень, пожав мне руку. — Мы раскопали всё, что могли. — Он потряс папочкой. — С тебя пять сотен, как договаривались, и папка твоя.

— Мы договаривались на максимально полную информацию, — напомнил ему я. — Дай я посмотрю, что именно ты хочешь мне втюхать.

— Эй, всё по-честному! Сделали всё, что могли! — зачастил было он, но, встретившись со мной взглядом, осёкся и стушевался. — Всё, что могли, — повторил он. — Как договаривались. Давай деньги.

— Сперва папку, — требовательно протянул я руку.

— Ты, что ли, мне не доверяешь? — предпринял он очередную попытку прогнуть меня.

— Доверяй, но проверяй, — усмехнулся я, продолжая буравить его взглядом.

Здоровяк совсем сник и, горько вздохнув, протянул мне папку, я быстро открыл её и достал несколько фотографий.

На большей части из них беловолосая красавица была запечатлена в своём окне третьего этажа — будто запертая в башне принцесса.

На одной фотографии она шла в сумраке через сад, а на последней выходила из женского туалета на втором этаже главного корпуса МАУД.

Я удивлённо посмотрел на здоровяка.

— Вы фотками свой доклад раздуть пытались, что ли? — хмыкнул я.

— Больше информации старались дать, — пробурчал он.

— Ага, — кивнул я, достав из папки единственный лист формата А-4. — Теперь я знаю, что она пользуется женским санузлом. А что она там делала? Почему не запечатлели, как руки моет?

Но мою глупую шутку насупившийся здоровяк не поддержал.

Я же, глядя на листок, задумчиво протянул:

— Понятно…

Здоровяку и его другу, который, похоже, ему помогал, было банально неловко брать с меня пять сотен за то немногое, что им удалось разузнать. Вот и заморочились парни с фотографиями.

Это что ж, они её выслеживали, что ли, ради кадров?

Я покосился на здоровяка, снова уставился в листок с текстом. Да, информации немного, но ценность она в любом случае имеет. Теперь я хотя бы знаю, что беловолосая — не студентка МАУД. Да чего уж, я даже её ФИО знаю.

— Мне вот любопытно, — снова поднял я глаза на здоровяка. — А какой, по-твоему, должен быть объём информации, чтобы тебе было его не стыдно передавать заказчику? Типа размер одежды, белья и обуви указать?

Он снова не стал поддерживать мою шутку и вместо этого пробасил:

— Деньги будут?

— Переводом принимаешь?

— Конечно, — деловито буркнул он.

— Диктуй номер.

Спустя минуту на телефон здоровяка пришло уведомление, он взглянул на экран и расплылся в улыбке:

— О, за бонус отдельное спасибо. Всегда знал, что ты крутой мужик, Егоров! Ну всё, давай! Если что потребуется — телефон у тебя есть. — Он помахал мне рукой и поспешил обратно.

Я же, сунув папку в баул к доспехам, продолжил свой неспешный променад до общежития.

Пара скоро кончится, народу на улице становится всё больше и больше. На меня косятся, и…

Да что ж ты будешь делать-то! Они что, все в засаде ждали, когда я на территорию МАУД войду?

— Здравствуй, Егоров! — величественно поздоровалась со мной высокая рыжая женщина в платье с декольте, открывающим вид на высокую манящую грудь.

— И я вас приветствую, Алла Генриховна, — кивнул я секретарше ректора. — В одиночестве гуляете? Без Аркадия Сергеевича?

— Гуляете, а точнее, прогуливаете здесь только вы, Егоров, — хмуро ответила она. — Думаете, раз совершили выдающееся деяние и смогли вернуться живым из этих аномальных Проклятых Земель, можете пропускать учёбу? Для вашей команды сегодня полноценный учебный день — отгул был выписан лишь на четверг.

Вскинув подбородок, секретарша ректора высокомерно уставилась на меня сверху вниз. Точнее, попыталась — хоть она и была высокой девушкой, но всё же меня в росте не превосходила.

— Но каждый студент имеет право пропускать занятия, когда посчитает нужным, — спокойно ответил я.

— Вы перевираете устав, — недовольно дёрнула она губой.

— Всего лишь по-своему интерпретирую некоторые строчки, — пожал я плечами.

— Эти строчки написаны для аристократов, — усмехнулась Алла Генриховна. — Потому что дела рода превыше всего. После долга перед Империей, разумеется. Но к вам, Егоров, эти строчки никак не относятся. У вас ведь нет рода, верно? — Она ехидно улыбнулась.

— Рода нет, а дела есть, — ответил я спокойно. — Да и род скоро появится — я ведь стремлюсь стать дворянином. И с учебной программой я уж как-нибудь разберусь. — Я широко улыбнулся и добавил: — Я ведь не только в Проклятые Земли успешно похаживаю, но и учусь на отлично — такой вот я удивительный человек. Многие завидуют моей удивительности и пытаются пакостить по мелкому, но, разумеется, мне это не мешает.

Я пристально уставился в её зелёные глаза. Она чуть прищурилась и спросила:

— И как же именно вам пакостят?

— Как? — изобразил я удивления. — То ластик кто-нибудь сопрёт, то ручку раскрутит и стержень достанет. Приходится разбираться с обидчиками. В итоге они остаются без своих пеналов, а потом ещё и извиняются. Всё честь по чести, Алла Генриховна.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а затем эта носительница перстня на левом мизинце фыркнула и, мотнув своей богатой жгучей копной, развернулась, встав ко мне вполоборота.

— Не забудьте вернуть имущество МАУД, котором Академия вас любезно снабдила перед походом. Отдыхайте и восстанавливайтесь. И больше не прогуливайте. Рада, что вы вернулись. До свидания.

Не дождавшись моего ответа, она, цокая шпильками по брусчатке, направилась вдаль по аллее.

Я невольно засмотрелся на её спортивную задницу, обтянутую облегающим платьем. Хороша, чертовка! Что ни говори, а у ректора Скоробогатова отличный вкус.

А ещё моё молодое тело начинает снова просыпаться и требовать женского тепла. Да уж… после стольких подвигов поспал под кусточком, затем вздремнул в машине, и вуаля — организм готов к свершениям.

Хорошо быть молодым!

Хотя я бы предпочёл бы всё же растянуться на кровати.

Я направился дальше в общагу, думая о словах секретарши. Всем своим видом и голосом она будто бы дала мне понять, что на самом деле не особо рада, что я вернулся из Проклятых Земель. Особенно учитывая то, что один из преподавателей-кольценосцев привёл туда группу, чтобы прикончить меня.

В итоге сейчас МАУД потеряла преподавателя, а Круг и вовсе троих членов. Конечно же, Алла Генриховна не рада.

Но отдохнуть пожелала… какая любезная, а!

В холле общежития меня встретили две улыбчивые администраторши из Слуг рода Скоробогатовых.

— Александр Ярославович, с возвращением, — хлопнув ресничками, проворковала блондинка Елена.

— Слухи о ваших подвигах идут вперёд вас, Александр Ярославович, — колыхнув бюстом, поддержала её рыжая Лина. — Я всегда говорила, вы — настоящий герой! Ваша команда смогла уничтожить одно из Ядер этих Проклятых Земель — восхитительно!

— Впечатляюще! — вновь заговорила блондинка. — Вы, должно быть, устали? Мы можем подать обед вам прямо в номер.

Лина подалась вперёд и с жаром прошептала мне на ухо:

— А я могу потереть вам спинку и сделать расслабляющий массаж.

Я почувствовал, как кровь устремилась от мозга к другому крайне важному органу.

«А может, ну его всё к чёрту? — мелькнуло в голове. — Они хотят меня использовать, но вместо этого их использую я».

А в итоге все останутся в плюсе — и я, и администраторши. Разве что их Господин будет локти кусать.

Так что…

— Сударыни, — выдохнул я. — Мне кажется, мы уже обсуждали с вами проблему вторжения в личное пространство студентов. Неужели мне всё-таки придётся съезжать отсюда, а?

Изображая крайнюю степень возмущения, я со своим баулом направился вверх по лестнице.

На самом деле, можно было провернуть задуманное — просто насладиться моментом и двумя молодыми администраторшами. И вряд ли Скоробогатов смог бы использовать на полную факт моей с ними связи — я полагаю, через этих двух девок он пробует просто запудрить мне мозги. А это сделать не так легко, и…

И к чему мне лишний геморрой у себя дома?

Слуги стоят выше по социальному статусу, чем простолюдин. Так-то и в суд могут подать за связь со Служанкой и жениться заставить — порой так поступают, чтобы выдающегося простолюдина затащить к себе на официальную Службу. Позже можно будет освободиться от Служения и уйти на вольные хлеба вместе со своей новообретённой семьёй, но несколько лет попыхтеть в кабале придётся.

Ко мне этот метод мало применим — Скоробогатов знает, что я Резанов, и в случае чего дед меня сможет прикрыть. Да и две дружбы с боярскими родами наделяют меня даже более высоким статусом, чем Слугу.

Вот и получается, что, с одной стороны, можно развлечься с этими чересчур исполнительными Служанками рода Скоробогатовых. А с другой стороны, мне и так забот в последнее время хватает и даже по мелочи лишний раз подставляться не стоит.

Примерно об этом я думал, когда остановился напротив двери своего номера и приложил пропуск к замку.

В этот момент лишние мысли выветрились из моей головы.

Я ощутил чужое дыхание в своей кровати.

Открыв дверь, я бесшумно вошёл внутрь, тихо поставил баул у входа, разулся и, дождавшись, когда за спиной щёлкнет замок, устремился в спальню.

На вид всё выглядело так же, как и когда я уходил — ни одной лишней складки на покрывале.

Однако медленное дыхание я чувствовал отчётливо.

Правой рукой я сорвал покрывало, а с кончиков пальцев левой руки выпустил заранее созданное заклинание. Чёрная змея с длинными клыками яростно зашипела и прыгнула на меня, но оказалась внутрь воздушного пузыря.

В тщетных попытках выбраться тварь начала кидаться на стенки пузыря и шипеть ещё громче, но моё заклинание ей пробить никак не удавалось.

— Да уж… — усмехнулся я. — Вот, значит, о чём она писала.

В голове тут же всплыло прочитанное ранее сообщение от Анны:

'Александр, доброго времени суток.

Это Анна. Я взяла ваш номер у её благородия.

Прежде всего я хотела ещё раз поблагодарить вас за то, что вы спасли её благородие от гибели. Мне кажется, я никогда не устану благодарить вас за это. Это очень важно для меня! И ваш поступок, и жизнь её благородия.

Спасибо.

Отдельное спасибо вам за то, что спасли нас с её благородием раньше. Она рассказала мне обо всём. Я присоединяюсь к её просьбе и прошу вас не спрашивать об этом ни у одной из нас. Взамен и я не буду спрашивать у вас подробности того, как вам удалось провернуть такое в одиночку.

Пожалуй, на этом я хотела бы завершить своё скромное письмо.

Но кое-что не даёт мне покоя.

И вновь я попрошу вас обойтись без вопросов и уточнений. Прошу, просто услышьте мои слова и ничего не спрашивайте.

Я думаю, в Академии не очень безопасно. Кто знает, какие смертельно опасные тайны она скрывает под покрывалом своей внешней убранности и правильности?

Будьте осторожны, Александр. И обязательно меняйте постель, чтобы в ней не завелись вредители'.

Когда я прочитал это сообщение впервые, я решил последовать совету Анны — просто принять на веру её слова и не задавать ей лишних вопросов. Так что ответил я:

'Здравствуйте, Анна!

Рад, что вы собрались с духом и написали мне, а то я уже начал думать, что Зинаида Константиновна контролирует ваш круг общения.

Если вы так мне благодарны, можете сделать кое-что для меня взамен? Например, поужинать со мной? Только вдвоём, как вам? Скажем, на следующей неделе?

А насчёт вашего предостережения — понял, принял. Буду следить за тем, чтобы простыни всегда были свежими'.

Дальше мне хотелось написать: «чтобы, когда вы придёте ко мне в гости, вам было приятно на них возлечь», но не стал торопить события и вгонять Анну в краску.

'Благодарю, Александр. Надеюсь, мои слова и в самом деле были услышаны вами. А насчёт вашего приглашения…

Я подумаю.

Спокойной ночи, Александр! Не опаздывайте на занятия!'

Я тоже пожелал ей спокойной ночи, и на том наша переписка завершилась.

На занятия я не опоздал — просто не пришёл.

А теперь вот держу в магическом пузыре «смертельно опасную тайну Академии, скрытую под покрывалом». Ох уж Анна… навела тень на плетень.

Зачем?

Она явно изо всех сил старалась предупредить меня! Но прямо говорить не стала, чтобы не раскрыть себя. То есть, если я сейчас скажу ей, что по её наводке поймал у себя в постели змею, она изобразит удивление и пойдёт в отказ.

И что же это значит?

Тут есть два варианта: либо Анна знакома с теми, кто эту ядовитую тварь мне подкинул…

Либо ей подкинули такую же, и она подумала, что я тоже могу быть в опасности.

Кто это сделал?

Ну тут у меня явный фаворит есть — Круг Змеевидца.

Вряд ли Анна с Кругом. Особенно если вспомнить, как она сцепилась с Киреевым в прихожей у Елизаветы Петровны. Тогда она пару раз бросила яростные взгляды на его перстень…

Значит, Круг хочет избавиться и от Анны?

Хм…

Змея внутри воздушного шара перестала дёргаться и свалилась без чувств. Поведя рукой, я по воздуху повёл шар за собой, зашёл с ним в туалет и открыл крышку унитаза.

Покрошив змею в фарш металлическими серпами прямо внутри шара, я сжал шар, аккуратно опустил его в унитаз и смыл ошмётки твари в канализацию.

Идеально чисто!

Я разобрал баул с доспехами, проверил рюкзак — всегда важно в первую очередь подготовить снаряжение к следующей незапланированной вылазке.

И только после этого я позволил себе растянуться в джакузи. Какой же кайф жить в комфорте, а! Да, я могу ночевать в грязных доспехах под кустом…

Но помассировать себе спину гидромассажем и погреть кости в тёплой бурлящей воде всё же гораздо приятнее.

А потом как завалюсь спать, и…

Раздался звонок в дверь.

Хорошо хоть я уже успел помыться и всё равно собирался вылезать. Проанализировав данные, полученные от поискового заклинания, я усмехнулся и накинул халат.

— Много же вас, незваных гостей, явилось по мою душу, — пробурчал я, поняв, что дневной сон у меня снова отменяется.

А затем открыл входную дверь своего номера.

Глава 25

— А вот и мы! — весело воскликнул Иван Медведев, едва я открыл дверь.

— Сюрприз! — в тон ему пропел рыжий дворянин Захар Ионов.

Оба парня демонстративно потрясли пакетами в которых, судя по острым выпирающим углам, стояли коробки с пирогами.

— Здравствуй, Александр! — улыбнулась мне Анна, а затем пробежалась взглядом по моему белому халату и начала краснеть.

— Ты бы хоть оделся, Егоров! — громко возмутилась баронесса. — Прежде чем гостей встречать!

— А я и одет, — усмехнулся я, указав рукой на халат, а затем, чуть подавшись вперед к малышке Завьяловой, громким шёпотом продолжил: — А вот под халатом у меня ничего из одежды нет.

Зинаида Константиновна покраснела и яростно топнула.

Ребята и девушки весело рассмеялись. Всего их было двенадцать человек — все мои одногруппники. Не только постояльцы студенческого общежития, но и те, кто живет в Москве.

Даже княжич Пермский был здесь, хоть и стоял чуть поодаль от остальных.

Пробежавшись взглядом по пакетам в руках гостей, я улыбнулся и пригласил всех внутрь:

— Проходите, раз пришли. Чувствуйте себя как дома.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — хохотнув, продолжил за меня Захар Ионов, галантно пропуская вперед себя Лизу Мазину, явившуюся в своих неизменных роговых очках. Сегодня девушка заплела две косички и надела клетчатый сарафан — образ получился довольно милый.

— Мы решили устроить вам сюрприз, Александр, — с любопытством оглядывая мою гостиную выпалила Анна. — В смысле… поздравить с нашим успешным возвращением из Проклятых Земель, — она посмотрела мне в глаза и снова начала краснеть: — Без вас, наша группа не смогла бы добиться таких успехов.

— Нам всем четверым уже подтвердили Достоинство, — с гордостью заявил Ваня Медведев.

— А еще ведь будет официальная церемония «Благодарности и Награждения», — подняла указательный палец Анна. — Я уверена, нашу группу отметят на ней. Приглашения, кстати, уже пришли, она состоится во вторник после обеда.

— Можем поехать вместе, — улыбнулся я девушке.

Краем глаза я отметил, что большая часть присутствующих с любопытством пялятся на нас.

О, баронесса ринулась вперед, и уперлась мне маленькой ладошкой в пресс:

— Иди уже переоденься, Егоров! — возмутилась она. — А мы здесь на стол накроем с ребятами!

Одногруппники снова заулыбались. Я отступил от баронессы на шаг и сообщил гостям, что и где лежит.

— Разве что бокалов нет, — припомнил я.

— И не надо, — горько вздохнул Ваня Медведев.

— Чего это? — удивился я.

— Большинство проголосовало за встречу без алкоголя, — быстро произнесла Лиза Мазина и поправила очки.

— Но, если ты вдруг хочешь, — оживился Медведев, — я могу сходить до комнаты. У меня есть запасы.

— Нет, спасибо, — улыбнулся я. — В другой раз. Сегодня у меня еще деловая встреча запланирована.

Я направился переодеваться, спиной чувствую любопытные взгляды — гостям было бы очень интересно узнать, что у меня там за дела. Но после того как я всем своим видом показал, что разговор окончен, возвращаться к нему никто из воспитанных студентов МАУД не стал.

Пока я переодевался слышал голоса ребят и звон стаканов. Даже без Слуг аристократы могут накрыть на стол в студенческой общаге.

Хотя, справедливости ради, двое Слуг среди гостей-одногруппнников все же было.

Я переоделся довольно быстро, но и ребята времени даром не теряли. Так что, когда я вышел в гостиную, увидел на столике возле дивана простенькую сервировку. Лиза Мазина разливала чай, а…

Княжич Пермский зачем-то нагнулся под девяносто градусов рядом с моим письменным столом. Чего он там ищет, а?

— Евгений Евгеньевич? — удивленно обратился к нему его вассал — Ваня Медведев.

Княжич выпрямился во весь рост и напряженно уставился на листок бумаги, поднятый с пола.

Что там за листок у меня, а?

Стоп!

Да это же фотография! Когда прозвучало экстренное оповещение о чрезвычайной ситуации я как раз поднимал с пола упавшие фотографии своей потенциальной невесты.

Похоже отвлекся и не все подобрал.

— Это что? Ольга Аркадьевна? — удивленно спросил Медведев, смотревший на фотку через плечо княжича. — Она ведь?

— Она, — напряженно произнес Евгений Ермолаев (он же княжич Пермский). — Она выросла… но это определенно она.

Вокруг них уже собрались другие ребята и девушки. Как-то незаметно в первом ряду оказалась Анна и тоже смотрела на фотографию Извольской.

— Красивая девушка, — хмуро произнесла Анна.

— Да, — кивнул княжич Пермский и, мотнув головой, огляделся.

Он поймал мой взгляд и чуть нахмурился.

— Не успел собрать фотографии, когда их случайно уронил, — улыбнувшись, направился я в его сторону. — ЧС в среду объявили так внезапно, а с тех пор в номере я толком и не был.

Я подошел к нему и протянул руку.

Княжич покосился на фотку и протянул ее мне.

— Знаком с Ольгой? — коротко спросил он.

— Только заочно, — пожал я плечами.

— Но у тебя ее фотографии? — округлил он глаза. — Ты что за ней следишь? — прорычал княжич Пермский и сжал зубы.

— Вы обвиняете меня в чем-то очень непристойном, ваше сиятельство, — неодобрительно покачал я головой.

Евгений Евгеньевич напряженно нахмурился, а затем выдохнул и произнес:

— Извини. Полагаю, я не так понял ситуацию. Должно быть, Извольские тебе предложили матрилинейный брак и приложили ее фотографии к предложению? — взгляд его стал цепким.

В тот момент княжичу было плевать, что мы обсуждаем личные вопросы на глазах у кучи народу.

Но и мне уж смысла скрывать что-то не было.

— Все так, — кивнул я. — Я перечитывал соглашение, когда объявили ЧС.

— Это будет отличным решением для тебя, — хмуро произнес княжич. — И дело не только в статусе дворянина или возможностей дворян Извольских и их господ. Ольга — отличная девушка. Если ты сможешь расположить ее к себе, она станет для тебя надежной опорой и поддержкой. Береги ее, Александр. Для тебя она — золото, — он горько усмехнулся и обойдя меня стороной, направился к выходу.

Возле дверей княжич остановился и посмотрел на меня через плечо:

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что присмотрел за Иваном в Проклятых Землях. Спасибо за это. И поздравлю тебя со всеми твоими успехами. Веселитесь, ребята. Я вспомнил, что у меня есть одно нерешенное дело.

Он обулся и потянул ручку двери.

— Ваше сиятельство! — позвала его Анна. — Останьтесь!

Но он не обратил на девушку внимания.

Дверь захлопнулась за княжичем и в моем номере повисла звенящая тишина.

Спустя несколько секунд ее нарушила Анна.

— Александр, — она резко схватила меня за рукав. — Почему вы не сказали ему, что не собираетесь принимать предложение Извольских?

Она буравила меня яростным взглядом.

Я аж удивился такой реакции.

— Не понимаю вас, — признался я.

— Скажите, я не права? — надавила Анна. — Я, полагаю, у вас есть куда более интересные варианты развития своего социального статуса нежели матрилинейный брак с дворянкой. При всем моем уважении к роду Извольских.

Она пристально уставилась на меня.

Хм… Ну да, Анна видела, что я отказал Воронцову присоединиться к его группе в среду. Если бы я решил стать Извольским, точно не стал бы так поступать со своим будущем господином.

А еще она видела, как легко и тепло мы общаемся с Алисой. А то что Алисушка моя сестра Анна знать не знает.

— До вечера воскресенья у меня есть время, чтобы обдумать предложение Извольских, — произнес я спокойно. — Я от их предложения не отказывался.

Анна поджала губы и несколько секунд пристально смотрела мне в глаза. Затем выдохнула и едва заметно кивнула:

— Поняла. Прошу прощения за свои слова и за то, что лезу в ваши дела.

Она мельком взглянула на опешившего Ивана Медведева и снова посмотрела на меня.

Я чуть опустил веки, и снова широко открыл глаза. Как говорится «кивнул глазами», подтверждая домыслы Анны.

Ваня Медведев уж точно передаст услышанное господину. Так что бегать за разъяренным княжичем, чтобы его успокоить, мне сейчас ни к чему.

А ведь забавная, у Анны реакция… Помимо всего прочего, я уверен, она не хочет, чтобы я портил отношения с княжичем Пермским, потому и попыталась его остановить. Анна у нас девушка заботливая. И понимает, что для меня гораздо выгоднее дружить с княжичем Пермским, чем спорить с ним из-за девушки, которая мне не нужна.

Хм… а сейчас Анна задумчиво уставилась на фотографию в моих руках и чуть поморщилась.

Она все-таки допускает, что я могу жениться на Ольге Извольской, и это ее напрягает?

— Друзья! Давайте приступим к нашему чаепитию, ведь для этого мы здесь собрались, — громко произнес я. — Присаживайтесь! Не стесняйтесь.

Убрав фотографию к остальным фоткам Ольги, я сел во главе стола, поднял чашку чая и произнёс тост:

— Спасибо вам за такой неожиданный праздник! Я всегда знал, что мне повезло с одногруппниками!

— Конечно повезло! — поддержал меня первым Захар Ионов. — Те, кто не смог прийти, тоже передают тебе поздравления. Считай, мысленно они с нами!

— А давайте им фотку отправим в наш групповой чат? — задорно предложила Лиза Мазина.

— У нас есть групповой чат? — удивился Коля Лапищев.

— Есть, — вздохнул Ваня Медведев, оторвавшись от экрана телефона. — Ты, Николай, там тоже состоишь, между прочим.

Ребята заулыбались, оставив позади напряженную ситуацию с княжичем. Мы чокнулись, и выпили, затем приступили к пирогам. Особо сильно мне понравился пирог с картошкой и брюшками семги – объединение! Удивительная гармония вкуса! А слегка сладковатое тесто пирога делало его и вовсе не забываемым.

— Ты прям как зверь на этот пирог накинулся, — усмехнулся рыжий Ионов, наблюдавший за мной.

— Ну так вкусно! — заявил я, прожевав. — А когда вкусно — тогда вкусно.

— Нашей старосте явно приятно слышать твои слова, — с улыбкой заметила наша кудрявая одногруппница смуглянка Диана Каладзе и припечатала: — Это ведь она его принесла.

Я удивленно покосился на Диану, а затем на смутившуюся Анну.

— Это я его приготовила утром, — тихо подтвердила Анна. — Рада, что понравилось.

— Очень вкусно, — признался я. — Удивительно, что после насыщенных дней у вас еще остались силы на утреннюю готовку.

— Вам ли говорить об оставшихся силах, — краешком губ улыбнулась Анна, намекая на то, что я после Проклятых Земель шлялся не пойми где.

— Ну так мы с ее благородием подкрепились ребёз-травой, — хмыкнул я. — Так что еще в походе успели восстановиться.

— Ребёз-трава? — осторожно спросил Коля Лапищев. — Я читал про нее. Она в самом деле существует?

— Существует, — усмехнулся я.

— Отвратительная дрянь! — выпалила баронесса и слегка покраснев, отвернулась. — Надеюсь никому из вас в жизни не придется ее пробовать.

И покраснела еще сильнее. Она что, припоминает что творила под действием этого чудо-средства?

— Если бы не эта трава, ваше благородие, ваши раны заживали бы тяжелее, — заметила Анна. — Так что я счастлива, что вы ее нашли.

— А она правда растет прямо у Ядра? — снова оживился Лапищев.

Я улыбнулся и кивнул, жуя пирог от Анны.

Невольно я припомнил нашу первую встречу с Анной, когда девушка выбирала авокадо. У меня тогда сложилось впечатление, что девушке интересна готовка, но у нее проблемы с отбором и разделкой ингридиентов.

Интересно, сколько подготовительной работы сделали служанки, чтобы в итоге Анна испекла этот пирог?

Спрашивать об этом я, конечно не буду.

Думая об Аннином пироге, я как-то упустил тот момент, когда ребята принялись обсуждать кто уничтожил Ядра Проклятых Земель.

— Одно — вы, — загибая пальцы, перечислял Ионов, — второе, как я понял из ваших рассказов, группа графа Воронцова, верно?

— Да, — хмуро ответил Медведев, оторвавшись от экрана и отложив смартфон в сторону. — А основное — князь Благовещенский.

Я удивленно уставился на него.

— Благовещенский? — удивленно выпалила Лиза Мазина. — Здесь? В Москве?

— Я тоже удивился, — ответил Ваня. — Говорят, они редко вылезают из своего далекого княжества. Но, вероятно, какие-то дела в Москве у них были.

— Видимо, не просто дела, раз князь явился с отрядом, который смог уничтожить основное Ядро этих странных Проклятых Земель… — хлопнув ресничками, пробормотал Лапищев.

— Я слышал, ратники этого княжества — настоящие звери, и могут решать подобные задачи качеством, а не количество, — серьезным тоном произнес Ионов. — Там у них поблизости нет мощных имперских гарнизонов, как в центральной части Империи. А около границ их дома границы одной из древнейших Проклятых Земель. Да и потом, с соседскими державами границы там же…

— Может они прибыли в Москву посмотреть на новинки конструкторского бюро Демидовых? — предположил я.

Несколько пар удивленных глаз уставились на меня.

— Что? — не понял я. — Я слышал, выставка продлится еще некоторое время.

— Я вот вообще о ней не слышал, — хмыкнул Ионов, — хотя и живу в Москве.

— Удивительно, что ты в курсе таких закрытых мероприятий, — покивала Диана. — Впечатляющий ты молодой человек, Александр, — она выразительно посмотрела на меня своими большими темными глазами.

— Кхм… — кашлянула Анна, — прошу прощения, — она демонстративно потянулась к стакану с соком и смочила горло. А затем, как ни в чем не бывало, продолжила: — Предположение ваше, вполне может оказаться правдой. Княжество Благовещенское известно огромной личной силой своих жителей, но и от технических разработок это княжество никогда не отказывается. Они используют все доступные возможности, чтобы сражаться и с монстрами, и с…

Она многозначительно замолчала.

Мы не стали развивать тему.

Медведев снова взял в руки телефон и через секунду расслабленно улыбнулся.

— Евгений Евгеньевич еще раз просит прощения за то, что спешно покинул наше маленькое торжество, — произнес Медведев и обозначил поклон из положения сидя. — От себя лично, прошу вашего понимая.

— Понимаем конечно, — пожал я плечами. — У его сиятельства куча дел, как и всех нас. Как на такое можно обижаться? Однако же, пока у нас есть возможность от этих самых дел, отдохнуть, давайте использовать ее изо всех сил. Ты, Ваня, как-то обмолвился, что хотел бы сыграть в «Крокодила». Может попробуем, а?

— Давайте попробуем! — резко поддержала мое предложение Анна. — А можно я буду загадывать первой? А Александр, как предложивший, пусть показывает!

Она посмотрела на меня и улыбнулась краешком губ.

Остальные ребята были только «за».

Мы с Анной поднялись из-за стола и отошли в коридор.

— Котик, — шепнула мне на ушко Анна.

Я вопросительно посмотрел на нее. Девушка смутилась и отвернулась, а затем поспешила обратно на свое место.

Я медленно выдохнул, пытаясь успокоить взбудораженное тело, которое решило, что Анна назвала «Котиком» меня.

Мозг же был уверен — Анна просто хочет, чтобы я изобразил котика.

Нда, предложил молодежи в игру сыграть, чтобы развлечься и сменить тему, а теперь мне отдуваться.

Ну да ладно… И не с таким справлялись.

* * *

«Котика» мои одногруппники отгадали. Хотя в какой-то момент мне показалось, что Медведев и Ионов специально дают неправильные ответы, чтобы я подольше изображал загаданного зверя.

Позже я на них обоих отыгрался. Ваня у меня был вынужден показывать осьминога, а Ионов спустя несколько туров — «уховертку».

Повесились на славу. Даже я — человек с душой возрастного Императора всея Земли смог расслабиться и провести в удовольствие время. Да чего уж, даже ворчливая баронесса и сдержанная Анна, насладились веселой игрой.

Было даже немного жаль расходиться.

Однако впереди меня ждало гораздо более важное дело, чем игры с друзьями.

Переодевшись в костюм, я спустился на первый этаж и направился на парковку возле МАУД. Там меня уже ждал «УАЗ Путешественник» в цвете «Снежная Королева. Металлик».

Я уселся на заднее сиденье и посмотрел на своего водителя.

— Ты покемарить немного успел? — уточнил я.

— Немного, — хмыкнул Вася. — Но я в порядке, командир. Не могу доверить ваше ценное тело возить каким-то таксистам.

Я усмехнулся и ответил:

— Тогда трогай.

И покосившись на букет красивых хризантем, лежащий подле меня на сиденье, я добавил:

— Спасибо, что заехал за цветами.

— Нравится? — оживился Вася, выруливая с парковки. — Продавщица сказала, эти цветы символизируют здоровье и долголетие. Я подумал, что подходит.

— Правильно подумал, — кивнул я, откинувшись на спинку сиденья.

Глава 26

Больница, частично принадлежащая графскому роду Резановых и их немногочисленным вассалам, располагалась в девятиэтажном здании, построенном на частной территории. Вокруг здания имелись хозяйственные постройки и свой небольшой лесопарк, в котором пациенты могли прогуляться и встретиться с родственниками.

Алиса сказала нам подъезжать к черному ходу и даже скинула пару изображений, куда именно ехать. В ответ на это я прислал ей номера «Путешественника», так что на территорию нас пустили без проверок.

А у черного хода уже маялся Баха в черном костюме и белой рубашке.

— Александр Ярославич, — поклонился он мне. — Рад вас снова видеть. Прошу, пройдемте. Их сиятельства уже ждут вас.

Он открыл передо мной дверь.

— Их? — с надеждой зацепился я за слово.

Баха поджал губы и, прекрасно поняв мой вопрос, ответил в сторону:

— Его сиятельство в себя не приходил. Но я уверен, он будет счастлив, что вы пришли проведать его.

Мы прошли по коридору и остановились возле служебного лифта.

Я тяжело вздохнул. Все-таки чуда не произошло.

— Это вряд ли, — проговорил я.

— Простите? — удивленно уставился на меня Бахтиев.

— Мой вредный дед вряд ли бы обрадовался тому, что я увижу его на больничной койке, — развил я мысль и улыбнулся.

Баха пару секунд переваривал мои слова, а затем улыбнулся в ответ и кивнул:

— Вы как всегда правы. Его сиятельство не хотел бы демонстрировать слабость.

Мы поднялись на девятый этаж, и прошли по коридору до красивых двустворчатых дверей, перед которыми дежурили хмурые ратники Резановых. Узнав меня, они почтительно поклонились, и один из них открыл передо мной дверь.

Мы оказались в просторном больничном блоке, который, как мне показалось, занимал треть этажа. Поисковое заклинание говорило, что не только дед лежит в этом блоке, но и ратники рода.

Графу же, как и полагается, была отдана лучшая палата, перед которой дежурили еще два бойца.

Все с тем же почтением, они открыли передо мной двери, и я вошел внутрь.

Баха остался снаружи.

Кроме деда, лежащего на высокой кровати, здесь были Григорий и Алиса. Старик дворецкий замер у дальней стены, а моя сестренка, сидя на кресле положила голову на кровать деда.

Казалось, она спала, но едва я вошел, подняла голову и повернулась в мою сторону.

— Саша? — пробормотала она, а затем быстро поднялась, поправила платье и зашагала ко мне. — Рада тебя видеть, — прошептала Алиса, крепко обняв меня.

— Как и я тебя, — ответил я, прижав ее рукой с букетом. Второй рукой, я погладила сестру по спине.

— Ваше сиятельство, — поклонился Григорий и указал на мягкий стул, стоявший у круглого столика возле окна. — Чай будет в течение минуты.

Однако всю эту минуту мы с Алисой просто стояли в обнимку молча. Я чувствовал, что моей сестре это необходимо. Она слишком устало от сражений и переживаний, и ей нужно было почувствовать опору и «выгрузить» лишние эмоции.

И мне вполне было по силам, помочь сестре.

— Красивый букет, — отойдя от меня, произнесла Алиса и промокнула глаза платочком.

— Вася выбирал, — усмехнулся я, передав букет Григорию.

— Деду такие нравится, — кивнула Алиса. — Правда, он этого ни за что не признает.

Мы с Алисой сели за столик у окна. Взяв чашку ароматного чая, я посмотрел в сторону деда. Если задернуть плотные шторы, то в полумраке может показаться, что граф Резанов просто спит.

Однако сейчас при дневном свете я вижу его впалые щеки, сухое лицо и дряблую, фиолетовую кожу.

Отпив чай, я поставил кружку на стол и, повернувшись к Алисе, произнес:

— Я знаю, как ему помочь…

Я удивился, ибо одновременно со мной, сестра выпалила:

— Я знаю, кто может помочь деду…

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем Алиса быстро произнесла:

— Говори первый. Пожалуйста…

Я не стал отнекиваться и в двух словах ей пересказал историю Леонида Вавилова. Внимательно меня выслушав, Алиса на несколько минут ушла в размышления. За это время я съел несколько домашних печений, допил чай и вежливо отказал Григорию, который хотел подать мне вторую порцию.

— Значит, носитель Родового Дара Волконских — муж Вороны, сейчас в коме, но его готовы вылечить за миллион рублей? — уточнила она, продолжая размышлять. Я молча кивнул. — А сами Волконские отвернулись от своего родича?

Я снова кивнул.

Алиса гневно оскалилась и сверкнула глазами:

— Как так можно? Если он добровольно ушел из рода, а не сбежал с секретами рода и не переметнулся врагам… разве можно оставить его так умирать?

— Я тоже так думаю, — хмуро произнес я. — Насколько мне известно кроме как фактом своего ухода из рода, Леонид никаким другим образом Волконским не вредил. Даже если у него и другая фамилия, он все равно остается их кровным родичем. Но не будем об этом, Алисушка. Сейчас нам не до того, что разбираться во внутренних делах чужого рода. Главное, что Дар Леонида сможет помочь не только деду, но и другим нашим товарищам, которым нужна помощь высококлассного целителя. Марине — моей управляющей. Или твоему ратнику.

— Игнату, — сдержанно кивнула Алиса. — Да… звучит неплохо. Миллион рублей, конечно, сумма очень немаленькая…

— Тысяч четыреста мы с Агатой уже можем наскрести, — перебил ее я.

Алиса посмотрела на меня с нескрываемым уважением во взгляде и одобрительно произнесла:

— Хорош у меня братишка. Будучи простолюдином смог собрать такую внушительную сумму! — она даже показала большой палец.

Я усмехнулся — сестра и не сомневалась в том, что эти деньги — моя заслуга, а не сбережения Агаты.

— Итого нужно добавить шестьсот тысяч, — посерьезнела Алиса. — Более чем посильно. Мы не должны отбрасывать твое предложение, Саша.

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Так мы вроде и не собираемся, — заметил я. — Или что ты хочешь этим сказать?

Она тяжело вздохнула и произнесла:

— Я все же хотела в первую очередь попробовать реализовать мое предложение.

Она замолчала и настороженно уставилась на меня.

— Но ты еще ничего не предложила, — усмехнулся я, откинувшись на спинку стула. — И так? У тебя есть более надежный вариант помочь деду, чем Родовой Дар Волконских?

— Я… — начала было сестричка, но стушевалась и снова вздохнула. — Я не знаю, Саша. Я понимаю, что ты хочешь помочь мужу Агаты. Кроме того нам обязательно нужно вылечить и Игната с Мариной. Но для меня дед — превыше всего. Понимаешь… Когда Игнат впал в кому, я стала искать способы ему помочь. И, конечно же, отправилась в гости к деду Володе.

— К графу Распутину, — понимающе кивнул я. — Гляжу у тебя с ним сложились хорошие отношения.

— Да, я очень благодарна, что деда Слава не мешал нашему общению… — произнесла она в сторону и тепло улыбнулась.

— А почему один дед должен был мешать твоему общению с другим дедом? — подобрался я. — Я понимаю, что рода разные, а значит и интересы могут быть разными. Но дед Владислав мне показался довольно открытым человеком.

«Насколько это возможно, конечно, в условиях почти уничтоженного рода», — мысленно добавил я, не сводя глаз с Алисы.

Она поежилась и пробурчала:

— Просто у них конфликт… небольшой.

— Небольшой? — надавали я.

— Ну… может и большой.

Граф Резанов в конфликте с графом Распутиным? Но при этом позволяет внучке ездить к ним в гости?

Ничего не понимаю. Дед Владислав не доверяет Распутиным?

Если это обосновано, то плохо — мне очень сильно нужно найти себе толкового и верного алхимика. Распутины одни из лучших алхимиков Империи, а значит смогут исследовать зелье, которым Киреев травил Елизавета Петровну, и которым хотел прикончить дважды одаренного Иерарха-наемника. А еще у меня есть и другие зелья от Киреева. И бутылек в котором находилось зелье с демоном, превратившее Дмитрия Маслова в одержимого.

Если я смогу доверить Распутиным, а их квалификация не будет уступать квалификации «змеевидцев» и демонопоклонников, то я получу ответы на многие важные вопросы.

Но если дед Резанов считает, что с Распутиными лучше не иметь дел… то вопросов становится еще больше.

— Причины конфликта? — хмуро спросил я.

Алиса уставилась на меня молящими глазами и отрицательно мотнула головой:

— Поверь, тебе это не обязательно знать… — пролепетала она.

— Алиса, — надавил я сильнее и чуть прищурился.

Она поджала губы, поерзала на стуле и отвернулась.

— Говорю же, Саша, это не очень важно… — пробормотала она.

— Алиса Ярославна, — медленно произнес я. — Я жду ответа на мой вопрос.

— Пф!!! — подпрыгнула сестричка и всплеснула руками. — Ну слушай, раз такой настойчивый! Ты ведь… — она вмиг стушевалась и осторожно спросила: — Знаешь, что тебя в детстве похитили, верно?

— Знаю. Некая женщина, связанная с Пожарскими, — ответил я ровно. — И отчего-то дед не хочет мне рассказывать подробностей похищения.

— Я тоже не могу понять, почему он утаивает их от тебя, — тихо произнесла сестра, покосившись на обвешенного медицинскими приборами графа Резанова. Затем Алиса мотнула головой и твердо продолжила: — Но сейчас речь не о самом похищении, а о его последствиях. Род сразу стал тратить огромные ресурсы на поиски похитительницы и тебя. Было понятно, что ей помогают другие рода… одна обезумевшая нянька не смогла бы все это устроить. Затраты рода становились все больше… И тогда глава союзного рода предложил прекратить поиски. Или хотя бы перевести их в более экономичный вариант…

Поджав губы, она замолчала и уставилась на меня, ожидая реакции.

Я задумчиво выдохнул и спросил:

— Значит, меня похитила моя нянька?

Алиса впилась в меня яростным взглядом, а затем раздраженно цокнула и выпалила:

— Это в самом деле все, что ты понял из моей речи, а? Саша, я тут не шутки шучу… ты сам хотел узнать, и…

— Спокойней, Алисушка, — мягко произнес я, положив свою ладонь на ее хрупкую ладошку. — Ты пыталась донести до меня, что граф Распутин предлагал деду забить на мои поиски. А точнее, перевести их в более сдержанный формат, чтобы не тратить ресурсы и не оголять тылы. Так?

— Так, — пробурчала она в сторону. — И деду… Деду Славе, это, разумеется, не понравилось. Они начали ругаться между собой еще тогда, как я поняла. А когда умерла мама и папа, они…

Алиса сжалась в комочек и задрожала.

Я молча поднялся, обошел стол, и обнял ее за плечи.

— Ты… понимаешь почему я не хотела рассказывать? — тихо спросила она.

— Конечно, — хмыкнул я. — Тебе казалось, что я сразу начну думать о графе Распутине плохо, как наш дед, который не хотел бросать мои поиски. Но, знаешь, ты ошиблась.

Изогнув шею, сестренка заглянула мне в глаза и тихо спросила:

— Правда?

— Да, — улыбнулся я. — Я понимаю графа Распутина. Он не хотел видеть крах союзного рода, не хотел, чтобы наша мать — его дочь пострадала. Вполне разумное предостережение. При худшем раскладе, я бы на его месте поступил бы так же.

— Не поступил бы, — пробурчала Алиса. — Ты бросился спасать Осу, совершенно не думая об опасностях.

— Это потому что расклад тогда был не худший, — улыбнулся я.

«А худшего я ни за что не должен допустить», — мысленно закончил я.

Алиса немного успокоилась, я сел обратно на свой стул и вот теперь позволил Григорию долить мне чай — а то разговор как-то неожиданно затянулся.

— И что граф Распутин сказал насчет лечения Игната? — спросил я ровно.

— Он обещал посмотреть, что можно предпринять, — подобравшись, произнесла Алиса. А затем зачастила: — Я понимаю, что не факт, что он сможет нам помочь. Но прежде чем тратить миллион, я хотела бы побеседовать с ним лично, Саша. А нанять целителя для мужа Вороны мы сможем в любой момент, если у нее там уже есть договоренность, и…

Она замолчала и покачала головой.

Затем выдохнула и сказала, глядя мне в глаза:

— Я не знаю почему, но мне хочется, чтобы ты увиделся с дедом Володей. Мне кажется, это будет лучший вариант.

Я легко выдержал пытливый взгляд своей сестры, а затем весело улыбнулся и произнес:

— Для лидера крайне важно доверять своей интуиции. Раз ты считаешь, что так правильно — молодец, что отстаиваешь свою точку зрения. Я же чувствую, что в самом деле пришла пора познакомиться с графом Распутиным. Когда мы можем организовать встречу?

Алиса мило хлопнула глазками и ответила:

— Да прямо сейчас.

* * *

Анна с замершим сердцем разглядывала черный лакированный футляр, на крышке которого был изображен красочный пейзаж — озеро, по берегам которого растянулись деревенские домики. Пейзаж очень нравился девушке — то была реплика работы одного из ее любимых художников девятнадцатого века.

Отстегнув защелку, Анна открыла крышку футляра и улыбнулась.

На бархатной подложке лежал кинжал с изогнутым лезвием и кольцом в навершье — эдакая вариация керамбита, как выразилась Зинаида Константиновна. «Когтя тигра» — как называют керамбит народ юго-восточной Азии, изобретшие этот вид холодного оружия.

«Коготь рыси — тоже подходит по смыслу», — подумала Анна, достав нож из футляра.

В тот же миг она почувствовала силу этого артефакта.

— Достойный Дар, — прошептала она, любуясь черными ножнами с зелеными энергетическими прожилками.

— Вы уверены, что стоит дарить ему артефакт четвертой ступени? — за спиной Анны, сидевшей на кресле, будто из ниоткуда материализовалась баронесса Завьялова. — Еще и из тех, которые можно развить до следующей ступени?

— Вы думаете, наши с вами жизни стоят меньше? — хмыкнула Анна. — К тому же, вас он спас дважды. И одного этого Дара недостаточно.

Просунув указательный палец в кольцо на артефакте, девушка ловко извлекла его из ножен.

На лезвии кинжала был выгравирован герб рода Завьяловых — серый сорокопут стрелой пикирующий с неба.

А под ним надпись:

«Друг рода».

— Заявление в канцелярию уже передано, — сообщила маленькая баронесса. — Три «дружбы» с боярскими родами, подтвержденное Достоинство, крайне успешные походы в Проклятые Земли — комиссия по смене сословного статуса в ближайшие дни начнет свою работу. Не сомневаюсь, что Егоров в скором времени получит статус личного дворянина.

— Прекрасно, — одобрительно произнесла Анна и положила кинжал обратно в футляр. — Обрадуйте Александра, когда он вернется. Пусть он знает, что не обязательно соглашаться на матрилинейный брак, чтобы стать аристократом. Что его личных заслуг для этого более чем достаточно.

— Непременно обрадую, — кивнула Зинаида Константиновна.

Анна прикрыла крышку футляра и, задумчиво выдохнув, уставилась на плотные шторы, закрывавшие окно.

— И все-таки… — пробурчала она. — Куда он опять сорвался на ночь глядя, а?

Content

Дважды одарённый. Том IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26