Михаил Беляев

Низвергнутый 5: возвращение в Гелион

Глава 1

Багровый рассвет

Я застыл на месте, окруженный стеной радужного свечения Стеллариса. Из транспортного луча один за другим выходили боги, окружая меня плотным кольцом.

Нутро похолодело, я подобрался и окутался щитом, готовя новый энергетический удар. Уже было неважно, откуда они узнали, где я, и кто они такие: передовые силы Вседержителя, или же весь корпус Карателей, или штурмовой легион, защищающий следы.

Ясно одно — когда в одном месте собирается столько божеств, добра не жди.

Свечение потускнело, и я различил лица пришедших. Ниточки холода внутри меня превратились в увесистый кусок льда.

Старший бог Тарсис, глава шести миров. Богиня Вартия, член совета, рядом — три божества меньшего круга, боги Илиодас, Ревенатин, Венатес, Керивар… Почти два десятка богов, половина из которых старше меня минимум на пятьсот лет.

Властители миров. Божества в полном смысле слова. Они смотрели на меня строго, словно я снова попал на высший суд.

— Вот и ты, Гигас, — весомо и с нажимом пробасил Тарсис. Каждое его слово дышало силой старшего бога.

— Долго же вы меня искали. Ну и? — с вызовом бросил я, обводя взглядом обступивших меня богов. — Кто сунется первый?

— Назад, — за их спинами раздался знакомый елейный голос. Из-за спины богов показалась химера. Та, что спасла меня с Йор-61.

— Ты…

Она улыбнулась и подошла ко мне, миролюбиво поднимая ладони.

— Мы здесь не ради боя, Гигас. На это нет времени.

Я обвел взглядом серьёзные лица богов.

— Что случилось?

— Вседержитель сделал свой ход, — произнесла Вартия. — Он напал на след Мелитаны, сотни его ищеек уже идут за ней. Времени почти не осталось, Гигас, ты должен найти ее раньше.

— Мы задержим его, на сколько сможем, — кивнул Илиодас. — В Гелионе много наших союзников. Не согласных с войной Вседержителя любой ценой все больше. Мы устраиваем диверсии и тормозим производство. Армии магов стали активнее, они чувствуют подвох и тоже ищут следы богини. Мы задерживаем его всеми силами, но даже нам не под силу его остановить.

Химера кивнула.

— Мы выиграем тебе время, Гигас. Время, чтобы найти следы Мелитаны — и опередить Вседержителя.

Я снова посмотрел в их серьёзные, суровые лица. На лицо нехотя выползла улыбка.

— Вы серьёзно? Из всех божеств Гелиона, почему я? На кой черт вам сдался низвергнутый? Вседержитель так же использует меня, как может использовать любого из вас. И, спорю, все вы под колпаком. Так почему я? Только из-за моего обещания? А, химера?

Я вспомнил наш разговор в космосе над Йор-61.

Химера и Тарсис переглянулись: девушка подошла ко мне и тихо, чеканя слова, произнесла.

— Потому что такова была воля Мелитаны, когда она создала тебя.

Сердце споткнулось в груди. Подумав, что ослышался, я присмотрелся к ней: в глубине глаз химеры не было и тени обмана. Она говорила то, во что сама верила.

— Хочешь сказать, я…

— Нет времени, Гигас, — перебила она. — Ты — её создание, как и тысячи других. Но только в двоих она заложила особую связь с собой. Она знала, что придет время — и вы должны будете её найти.

— Погоди, я же не чертова химера⁈

— А ты не задумывался, почему боги не рождаются, а появляются на черт знает где? — усмехнулся Тарсис. — Почему мы совершеннее любого человека, но не способны даже продолжить род? Откуда мы пришли, и кто был первым?

— Мелитана всю жизнь искала ответы на эти вопросы, — вставила химера. — И она нашла их.

Один из богов забеспокоился, прижав ладонь к шлему.

— Нам пора уходить. Мы больше не можем держать завесу, еще минута — и каратели увидят наш след.

Вот оно что. Теперь я заметил деталь, скрытую свечением транспортного луча. Они пришли сюда толпой не ради убедительности. Купол, способный закрыть их от обнаружения орденом Карателей, можно было поддерживать только силой нескольких богов.

— Собирайтесь, — кивнула химера. — Гигас, ты говорил, что напал на след Мелитаны. Мы сделаем все возможное, чтобы задержать Вседержителя и его ищеек, но не сможем выиграть тебе больше трех земных недель. Не теряй времени. Ты должен сделать чрезвычайные шаги, пока не стало слишком поздно.

— Понял, — кивнул я.

Боги обошли меня и снова собрались в круг. Только сейчас я заметил, как над ними дрожал энергокупол такой сложности и мощи, что даже вообразить было трудно. Обернувшись ко мне, химера смерила меня заинтересованным взглядом — и улыбнулась.

— Я жду от тебя добрых вестей, герой. Увидимся в Гелионе.

Группа богов окуталась нарастающим свечением, — луч Стеллариса наводился на их координаты, готовясь забрать с поверхности.

Ослепительная вспышка света на миг стерла всё перед глазами — а в следующую секунду яркий луч растаял в чернеющем небе среди звёзд.

* * *

Первые лучи солнца осветили выжженные холмы, теперь больше похожие на черную пустыню. Я шел по перепаханной земле, среди десятков трупов, засыпанных пеплом и землей, к высоте 413. В алых лучах рассвета её дымящаяся вершина казалась жерлом потухшего вулкана.

Кроваво-красное солнце вставало над землей. Багровый рассвет ознаменовал завершение жестокой битвы кланов.

Я поднялся на холм, сплошь усеянный трупами магов. Могами, Овада… присыпанные пеплом, они все выглядели одинаково. Смерть уравняла их всех, и сильных, и слабых.

В некоторых телах я узнавал своих ребят. Вот лежит тихоня Наганами, отец двоих детей, продавшийся за долги и ограбивший своего нанимателя. Рядом, в окружении семи трупов Овада — неукротимый верзила Ширацуки. Отчаянный и неистовый, он так и остался непобежденным. Боец даже погиб сидя, упершись грудью в клинок, вонзенный в него по самую рукоять.

Вдали виднелось тело моего верного помощника Хибики. В почерневшей руке был сжат обломанный клинок.

Они исполнили свой долг до конца. Ни один Могами не посмел бы их упрекнуть. В последнем своем бою они дотянулись до небес — и навечно стали легендами.

Гордость своих отцов. Память воинов всего клана.

А на вершине холма ветер трепал угольно-черный стяг на покосившемся древке. Наше знамя, чудом уцелевшее в последней атаке Овады.

Здесь сражался и погиб отряд «Мгла».

Правда, стоило мне подойти, как рядом раздался надсадный кашель, а из засыпанного землей окопа показалась голова одного из бойцов.

— Босс… жив!

— Куда ж я денусь, — усмехнулся я. — Сам-то как?

— Эй… Микано, ты что ли? — донеслось с другого конца. — Жив!..

Я с усталой улыбкой смотрел, как несколько бойцов приходили в себя. Но разделить радость с ними мне было не суждено — на фоне светлеющего неба показался летящий к нам вертолет в сопровождении целого роя беспилотников. Раскатистые звуки пропеллера потихоньку возвращали нас из оцепенения.

— Наконец-то все кончилось, Юи, — улыбнулся я, глядя на девушку, высунувшуюся из открытой створки. Едва вертолет сел, она спрыгнула на землю и бросилась через пепелище ко мне. Несмотря на свои раны она бросилась мне на шею и крепко обняла.

— Рэйджи!

— Ты справилась, девочка, — я обнял ее и крепко прижал к себе.

— Рэйджи…

В ухе раздался отрывистый треск — я коснулся наушника, — и тот упал на землю бесформенной кляксой из горелого пластика. Хрупкая электроника не выдержала накала боя.

— Да? — Юи тут же прижала палец к своему коммуникатору. — Поняла, Такеми! Наш основной отряд уже на подходе, пусть окажут помощь выжившим и вытащат всех ребят. Да, Рэйджи жив. Мы идем за Риккой.

Закончив со связью, она устало улыбнулась мне. Наконец-то она сбросила шелуху былой робкой школьницы, раскрывшись из бутона в прекрасный цветок. Непокорная, несгибаемая и сильная, как её мать. А ещё — желанная, как никогда.

Я взял её за руку и обернулся к холму, где виднелись силуэты моих бойцов.

— Я же сказал, они не подведут. Только вот всего четверо встретили рассвет. Они сражались как львы.

— Я знаю, — тихо ответила она. — Идём за сестрой, Рэйджи. Нам пора возвращаться.

* * *

— Насколько все плохо? — заботливо укрыв Рикку одеялом, Юи с тревогой посмотрела на врача. Пять минут назад они добрались до внутреннего зала старого особняка — и ужаснулись открывшейся картине.

Здесь словно прошелся ураган. Даже непосвященный заметил бы, насколько жестокая схватка здесь развернулась.

Рикку достали из-под груды обломков, избитую настолько, что она еле дышала. Рэйджи бережно взял ее на руки и уложил на каталку «скорой помощи».

— Множественные раны, ушибы и разрывы тканей. Нужно ее как следует обследовать и понять, что с ней ещё не так, — нахмурился врач, не сводя глаз с рогов своей израненной пациентки. Жуткие наросты с острыми алыми кончиками выглядели дико и жутко.

— Послушайте, моя сестра сегодня спасла нас всех, — Юи коснулась его руки и заглянула в глаза. — Мне плевать, сколько это будет стоить, но дайте ей лучший уход и лечение. Хорошо?

— Как скажете, госпожа, — кивнул он и жестом велел санитарам увозить раненую девушку.

Вся площадь снаружи особняка за считанные минуты превратилась в один большой госпиталь под открытым небом: всюду лежали раненые, носились врачи и медсестры, сверкали огнями машины скорой помощи. Найдя ближайший фургон, врач помог погрузить пациентку в салон и забрался следом.

— Едем, дружище! Вези в центральную клинику Могами!

Попетляв по узкой дороге, фургон быстро выехал из деревни на трассу и помчался в сторону города. Но едва они преодолели половину расстояния, машина замедлилась.

— В чем дело, друг? — врач обернулся к водителю — и в ту же секунду его обдало холодным воздухом из портала, открывшегося прямо в салоне.

Черная клякса перехода растянулась — и из нее вышел человек в сером комбинезоне и закрытой маской на все лицо. Три светящихся глаза-окуляра сверкнули голубым светом.

— Ваша остановка, доктор.

Коротким взмахом чужак вырубил врача и сидевшего рядом санитара. Уложив их на пол, он быстро сплел узор — кабина фургона окуталась зеленоватым туманом. Покачнувшись, водитель выровнял машину, едва не укатившуюся в кювет, и прибавил скорости. Плетение полного подчинения не оставило ему даже шанса подать сигнал тревоги.

Свернув на развилке, он повел фургон в сторону от города — к исследовательскому институту на берегу моря.

— Так-то лучше, — кивнул доктор Шварцен и склонился над хрупкой фигуркой с окровавленным значком, вложенным в руку. — Я же говорил, что мы снова встретимся, Ширасаги. Дай-ка я посмотрю на тебя…

Он провел ладонью по ее бледной щеке и коснулся рогов.

— Прекрасно. Мне не терпится узнать, как же ты изменилась за этим годы — и что ещё можешь дать мне.

Глава 2

Мирный договор

К полудню мы вернулись в резиденцию Могами — точнее, в то, что от нее осталось. Громадный двор перед особняком превратился в выжженное поле без единого целого деревца. С нескольких корпусов резиденции сорвало крышу, стоявшие рядом постройки догорали, чадя жиденьким дымом.

Однако, главный дом почти не пострадал, не считая выдавленных взрывом окон. О том, что тут произошло, я даже не спрашивал. Юи сражалась за жизнь — и победила, остальное было неважно.

В сопровождении охраны мы вышли из машины и пошли к дому, как навстречу вышли Такеми и моя взволнованная жрица. Увидев меня, она дернулась навстречу — и замерла.

— Рэйджи… — выдохнула она.

Конечно. Не узнала. Как и Юи, всю дорогу искоса смотревшая на меня.

Выстрел Овады уничтожил почти половину моего тела. И сфирот жизни достроил то, чего не хватало, воссоздавая облик Гигаса, а не Ямады Рэйджи. Прежние черты размылись, заместились новыми. Я стал выше, плечи расширились, изменилось лицо, цвет волос, глаза — практически всё, что делало меня похожим на моего хоста.

Черты Рэйджи еще проскакивали во внешности, но отныне я выглядел так же, как раньше — бог Гигас вернулся.

— Эй, не пугайся так, — я улыбнулся Юмэми. — Это всё ещё я.

Стоявший рядом Такеми с сомнением хмыкнул, но жрице этого был достаточно — она бросилась мне на грудь, позволив стиснуть её в объятьях. Прижавшись ко мне, она сбивчиво зашептала.

— Мой бог… как же я рада, что ты жив! Когда пропала связь, я думала…

— Давайте обсудим это позже, — напомнила Юи, жестом приглашая пройти за собой. — Нам нужно обсудить более важные вещи.

Она посмотрела на меня, давая понять, что важным было и то, что произошло после бегства Овады. Купол, поставленный богами, скрывал нас от обнаружения, но светящаяся сфера и портал Стеллариса выдавали сами себя.

Мы прошли в уцелевшую комнату для совещаний. Выжатые и измотанные за ночь, все участники еле держались на ногах. Юи была ранена, но настояла: сперва совещание, а первая помощь потом. В конце концов, неглубокие раны смертельными не были и могли подождать.

— Господин Такеми, вам слово, — устало сев на диван, Юи кивнула главе разведки.

Тот кивнул и начал доклад.

— В целом, сейчас ситуация стабильна. Наши отряды еще добивают мелкие группы эсперов Овады и его союзников на подступах. Все атаки на деревню Могами отбиты. Основная масса бойцов отступила на первоначальные рубежи. Новых попыток перейти в атаку мы не заметили.

— Потери?

— Потери… — Такеми покосился на меня и вздохнул. — Ужасающие, госпожа. С нашей стороны — не меньше трехсот человек, и то мы не всех посчитали. Больше полутысячи — в больницах и госпиталях. Но упротивника ситуация еще хуже. Точной цифры не знаю, но не меньше семисот человек. Плюс раненые…

Он снова мазнул по мне взглядом. Так, словно чувствовал себя виноватым.

— Да, деревню мы отбили, но огромной ценой. Ещё одной такой битвы мы не выдержим, госпожа. Нас спасла только тактика и то, что мы разгадали замысел врага.

— Не весь, — возразила Юмэми. — Вы же сами видели, когда они пошли в обход озера. Сколько наших людей там погибло? Рэйджи чуть не погиб там, где были подкрепления?

Такеми отвел взгляд и посмотрел на Юи. Та бесстрастно взирала на нас. словно говорила: выпутывайся сам.

— Они задержались на переходе. Но сейчас наши резервы заняли все ключевые точки вплоть до трассы к столице. Что касается Рэйджи… — Такеми покосился на меня. — Если бы я знал раньше… кхм. Прости, что не поверил тогда. Твои ребята… черт, они настоящие герои. Если бы не они, наши потери были бы куда больше.

— Похороните всех павших воинов отряда Мгла с почестями. — велела Юи. — Тех же, кто выжил, мы будем почитать как героев. Передай ребятам, что семьи ждут их домой.

— Слушаюсь, госпожа, — кивнул Такеми.

— Можешь идти, — она кивнула на дверь. — И отдохни как следует, но не давай нашим людям слишком расслабляться. Ничего еще не кончилось.

Кивнув, он вышел из комнаты. Мы остались втроем, устроившись на диванах возле широкого рабочего стола. Юи устало вздохнула.

— Нам тоже пора, — Юмэми поднялась и потянула меня за собой. — Я должна осмотреть твои раны. А ты расскажешь мне всё, что случилось.

— Погодите.

Юи привстала и, поморщившись, сбросила с себя плащ. На её истерзанном, грязном комбинезоне виднелись глубокие порезы и потемневшие пятна крови. Удивительно, как она держалась все это время.

— Хоо, — протянул я. — Смотрю, ты решила себя не щадить?

— Рэйджи. Расскажи мне всё, что там случилось.

Я поймал на себе пытливый взгляд Юмэми: её тоже интересовал этот вопрос. Что ж, вполне честно: скрывать мою сущность клан Могами больше не сможет, да и незачем. Они заслуживают знать правду.

— Вот что, — я подошел к ней и сел рядом. — Давай сперва осмотрим твои раны, а попутно я расскажу историю о богах и магах, которая и довела нас до этой ситуации. Идёт?

Куснув губу, она убрала руку от потемневшей раны на боку и кивнула.

— Итак, — кивнул я, расстегивая замок комбинезона на ее груди. — Все началось тысячи лет назад в далеком мире богов, который называется Гелион. Им правила великая богиня Мелитана, первая из вседержителей…

Юи и Юмэми завороженно слушали меня, пока я делал свое дело. Впрочем, осмотр ран не требовал много внимания: прикрыв веки, я погрузился в астрал и взглянул на свое тело.

Четыре сияющие звезды сфирот были полностью завершены. За тяжелый ночной бой я истратил почти все запасы сомы, но она понемногу восстанавливалась. Но главное — моя сома, направляемая четырьмя сфиротами, уже шла наверх и начала формировать крошечное пятнышко на самом дне зияющего чернотой провала.

Сфирот контроля. Пятый сфирот, раскрывающий самое важное для любого божества: манипуляцию энергией. Он позволяет придавать энергии нужную форму, подчинять себе сознание людей и животных, управлять пространством, вплоть до создания порталов и проходов в иные миры.

Вернув его, я верну себе дорогу к Гелиону. А ещё — к своему карманному миру, такому же, какой был у Региса и остальных богов.

Но пока крошечного блюдца из разрастающихся канальцев сомы хватит лишь на самое малое: залечить раны моей храброй Юи.

Наполнив руки энергией, я приложил их к худенькому боку девушки. Юи вздрогнула от растекающегося по телу тепла, энергия понемногу наполняла ее тело, запуская скрытые резервы.

— Что это? — прошептала она.

— Божественное благословение, — пояснил я, продолжая рассказ.

Наполненные энергией руки скользили по ее телу, обхватывая то порезы на руке, то нежную кожу живота, то бок. Божественная регенерация, которой я делился с ней, быстро заживляла раны.

— …у меня осталось три недели, — закончил я, убирая ладони от тела Юи. Девушка клевала носом: регенерация отнимала уйму сил у ее организма, и без того измотанного боем.

— Выходит, где-то здесь есть еще один бог? — уточнила Юмэми, весь рассказ сидевшая рядом. — Хозяин той девочки-химеры?

— Возможно. Так или иначе, ответ я узнаю только у неё. А она…

Меня прервала тревожная трель звонка.

— Это мне, — спохватилась Юи и, сбросив сонливость, прижала трубку к уху. — Да?

Она прислушалась к собеседнику — и на глазах из расслабленного её лицо стало напряженным и собранным.

— Поняла. Спасибо, я… — она запнулась и, положив трубку, отбросила телефон. — Рикка не доехала до больницы. Машина пропала.

Обхватив голову руками, она согнулась в беззвучном стоне.

— Сколько это будет продолжаться?.. Я даже не знаю, кто…

— Шварцен.

Она подняла взгляд на меня.

— Что?..

— Посуди сама. Ты слышала, что о нем рассказала Рикка. Эксперименты над детьми, гибридизация, евгеника и вивисекция… он из тех людей, кто не остановится ни перед чем ради удовлетворения любопытства. Он одержим наукой.

— Ты прав, но почему Рикка?

— У него уже есть твоя мать, — пояснил я. — Он обещал ей ядро магии. А теперь вспомни-ка, кому он уже пересаживал ядро? Думаешь. ему не интересно узнать, что стало с Риккой за эти годы? Подумай: бунт Ширасаги лишил его всей наработанной экспериментальной базы, ему пришлось вернуть всех подопытных, не получив ничего. А тут — живой и здоровый объект, в котором прижилось пересаженное ядро, да ещё и ставший нуэ.

Её брови поползли вверх.

— О, я понимаю. Он хочет изучить её и понять, что именно сработало в тот раз?

— Именно, — кивнул я. — Он выпотрошит её до последней клеточки, чтобы узнать правду.

— Так чего мы ждём? — она дернулась с места. — Надо спасать сестру!

— Погоди ты, — я усадил её на место. — Лучше остынь и подумай. Что сейчас важнее всего?

Юи закрыла глаза и, несколько раз глубоко вдохнув, кивнула.

— Ты прав, сперва нужно закончить начатое. Завтра утром я еду к Императору. Я должна остановить эту войну.

* * *

Дворец встретил нас так, словно мы собрались брать его штурмом. Императорский зал был заполнен охраной, даже среди придворных министров и членов других кланов виднелись люди, явно не чуждые воинскому делу. Стоило ли говорить, что их ауры полыхали как факелы в ночи.

Император перестраховывался. А значит, боялся новой неожиданности от юной Могами. Но отказать главе клана в аудиенции он не мог: после того, как клан меньшими силами нанес Оваде разгромное поражение, это будет выглядеть трусостью.

Мы втроем с Юи и Такеми стояли перед ним, в окружении охраны. Идя сюда, мы здорово рисковали — а потому я велел Юмэми найти себе убежище на случай неудачи и дал ей наказ — быть готовой уехать в любую минуту. Один из купленных нами храмов подошел бы для убежища, но упрямая жрица решила пока остаться в Махо-Кай, где её приняли как свою.

Громадный зал, в центре которого сидел Император, гудел от голосов собравшихся людей. Овада Изая стоял рядом с прадедом и буравил взглядом нашу троицу.

Я поправил значок с эмблемой Могами на лацкане роскошного пиджака новенького костюма-тройки и, усмехнувшись, смерил взглядом Оваду. Тот сжимал рукоять меча побелевшими пальцами.

О, как же хорошо я знал этот взгляд! Изая не привык проигрывать, а потому решительно пёр вперед, не опасаясь за то, что придется отвечать за сказанное. А наболтал он немало. Будущий Император обещал вассалам золотые горы, если они помогут победить Могами! А сам он притащит упрямую девчонку за волосы и, швырнув к ногам Императора, вынудит принять капитуляцию на своих условиях! Он уже предвкушал такую сладкую и желанную победу, как случилось то, чего никто не ожидал.

Мало того, что бездарь позволил себя обхитрить и продул битву, облажавшись везде, где мог, так ещё и прадед унизил его, вытащив из-под моего удара. Благо, кланы не знали об этом, но умные люди наверняка зададут вопрос — как он спасся?

Овада знал ответ. И это убивало остатки его уверенности в себе.

— Могами Юи, — пробасил Император, одним взглядом велев девушке выйти вперед. — Ты просила встречи ради мира между кланами — и я дал согласие. Вся Империя видела ваше столкновение с кланом Овада. Что клан Могами хотел предложить?

Девушка подошла ближе и остановилась в десяти шагах напротив Овады. Наследник замер на месте: на бледном, осунувшемся лице проявились красные пятна гнева. С прошлой встречи во дворе резиденции Могами он изменился до неузнаваемости: осунулся, понуро опустил плечи. Рядом с ним Юи выглядела хрупкой принцессой, но буквально излучала силу. Она держалась не как проигравшая, а как победительница.

— Мой повелитель, — она кивнула Императору и перевела взгляд на Изаю. — Господин Овада. Клан Могами многое пережил за последние годы. И всегда мы выступали за мир. Вчера мы пережили одну из самых страшных битв в нашей истории. Вся Империя была свидетелем: клан Могами не хотел вражды с Овада, но нам не оставили выбора.

Император качнул головой, соглашаясь с ее словами. Циничный старик приложил руку к тому, что случилось накануне. Только вот отданные на заклание Могами отчего-то никак не хотели сдаваться.

— Отец всегда говорил мне, что Империя признает только сильных. Проявишь слабость — и тебя сметут. Слабые проигрывают, — она мазнула взглядом по Оваде и дернула уголком рта. — Слабые не достойны править. Десять лет назад мой отец заключил договоренность с Вами: я выйду замуж за вашего наследника. Когда же господин Овада пришел требовать исполнения договора, я проявила упрямство. Оно и стало причиной этой войны.

Среди собравшихся поднялся приглушенный гул, все зашептались, косясь на молодых наследников.

Все в зале знали о договоре — и знали, что это полная чушь. Причиной была утратившая силу Фубуки — и желание кланов поживиться лакомым кусочком пирога, который держал клан Могами.

А Юи продолжила.

— Но война между нашими кланами делает Империю слабее. Мы не можем позволить этой войне продолжаться. Клан Могами не должен воевать. И не хочет.

Шепот в зале стих.

Юи брала на себя ответственность за судьбу всего клана, и не только его. Здесь и сейчас хрупкая первокурсница школы Махо-Кай решала судьбу сотен воинов императорской семьи.

Я усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Овады и мгновенно посуровевшего Императора. Опытный политик, он сразу понял, к чему клонит Юи.

А вот Овада даже знака не подал. Даа, мелковат оказался наследничек! То ли еще будет.

Юи пошла вперед. Держа прямо стройную спину, с гордо вздернутой грудью и бесстрастным лицом. Шла так, словно готовилась по меньшей мере взойти на трон.

От одного ее вида по спине побежали приятные мурашки. Вот она, моя девочка! Давай, сделай то, что должна.

Девушка остановилась напротив наследника: Овада замер, на его скулах играли желваки.

— Изая Овада, — громко и четко произнесла она. — Как глава клана Могами, я принимаю условия, предложенные тобой до начала кровопролития, равно как и договоренность моего отца с Императором.

Юи опустилась на колени и, прижав сложенные ладони к полу, согнулась, касаясь лбом рук.

— Я согласна стать вашей невестой. Прошу устроить нашу свадьбу как можно скорее. Ради мира и процветания наших кланов — и всей Империи.

Все в зале буквально остолбенели, включая Оваду и Императора.

Выдержав несколько секунд, как велит этикет, Юи выпрямилась и поднялась на ноги.

Я с гордостью посмотрел на ее худенькую спину. Девушка всё сделала правильно. Не пристало главе клана, желающей породниться с Императором, вымаливать подачек. Это сделка между двумя взрослыми людьми.

Только вот Овада думал иначе.

Он буквально сжигал девушку взглядом, стиснув побелевшие кулаки. На искаженном от злобы лице отразилось всё, что он думал и о договоре, и о ее решении согласиться.

— Твой ответ, Овада? — не выдержал Император. Паузу тоже нельзя держать слишком долго.

Напряженный, как сжатая пружина, наследник шагнул вперед на негнущихся ногах. Застыл напротив Юи и, поджав губу, произнес.

— Твое предложение принято. Отныне ты, как и весь твой клан, — он выдавил кривую усмешку, — будут частью императорской семьи. Подтверди свою верность слову.

Он протянул ей ладонь. Кончики его пальцев подрагивали.

С достоинством выдержав его взгляд, Юи медленно опустилась на колено и коснулась губами его руки.

— Я верна слову, — она подняла голову.

— Принимаю, — сморщив нос, выдавил он — и поднял ее голову за подбородок. — Но это не конец, Юи.

Все в зале напряженно застыли, по толпе прокатился взволнованный ропот. Император единым движением откинул плащ с рукояти меча, а я придержал дернувшегося было Такеми. Овада позволил себе слишком многое даже по отношению к невесте, а не только к главе клана.

А наследник тихо заговорил, и лишь немногие могли прочитать по губам его слова.

— Думаешь, я позволю тебе обмануть меня и так просто всё закончить, соплячка? Ты украла у меня победу, но последнее слово за мной.

Наследник отпустил ее и, отступив на пару шагов, осклабился в торжествующей улыбке.

— Могами Юи, я вызываю тебя на дуэль.

Глава 3

Мечом и магией

Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу.

— Изая! — одернул его Император.

— Я в своем праве, — возразил он.

Юи унизила его перед кланами, Императором — и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.

Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.

Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!

У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.

Юи повернулась к Императору.

— Ваше Величество?

Он вопросительно приподнял бровь.

— Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?

— Нет, — помедлив, ответил он. — Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан — часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.

Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.

— Вы даете слово? — уточнила она.

— При любом исходе дуэли ты — часть моей семьи. Даю слово.

Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.

— Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?

— Немедленно.

Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.

— По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие — любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.

Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч — прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог.

— Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже.

— Она неопытна с мечом! — горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. — По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью…

— Это ЕЁ бой, Такеми, — с нажимом ответил я. — Никто кроме неё не справится.

Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова.

Дело за ними.

* * *

Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем.

— Эй, Юи, — Изая поднял меч и ухмыльнулся. — Я отделаю тебя так же, как твою сестру. Пока ты не встанешь на колени…

— Что за мерзкий фетиш у тебя, Овада? — улыбнулась она, копируя надменность Рэйджи. — Тогда решим раз и навсегда: кто победит, тот будет править и семьёй, и Империей.

Улыбка сошла с его лица. Эспер нахмурился, сдвинул брови.

— Лучше сдайся сразу, стерва, — прошипел он и быстро начертил в воздухе плетение поддержки.

— А ты заставь, — ледяным голосом ответила она. — Если хватит сил.

На миг ему почудилось, что глаза девушки недобро блеснули алым. А рядом с ее головой взмахнула крыльями огненно-красная бабочка, тут же растаяв в воздухе.

Юи глубоко вдохнула, вспоминая наставления Рэйджи. Изая любит быстрые удары, он нетерпелив — и самоуверен. Одинаково хорош как с мечом, так и в магии. А значит, побеждать его надо тактикой.

Стиснув меч, она бросилась навстречу Оваде. Тот метнулся с места, мечи со звоном столкнулись. Первый же блок и контратака едва не сбили её с ног. Юи отпрянула и один за другим отбила три ураганных выпада.

Перехватив инициативу, Овада обрушил на нее град ударов. Его глаза светились торжеством, словно он уже победил. Именно это ей и было нужно!

Клинок Юи покрывался зазубринами, омни-меч неумолимо вгрызался в сталь, грозя выбить оружие из рук. Снова разорвав дистанцию, девушка перешла к быстрым жалящим атакам — и это дало результат.

Против мощи Овады она выставила свою скорость и ловкость. Не зря же они с Рэйджи и Риккой так долго отрабатывали именно уклонения! Гибкая и подвижная, Юи быстро поймала темп соперника и теперь уходила от его атак, наказывая его кончиком меча то в бок, то в плечо. Несильные удары не причиняли ран. Но вот бесили они знатно.

— Хватит играть со мной, сука! — рявкнул Овада, теряя терпение.

— Ты уже устал, милый? — улыбнулась она. — Так быстро?

Наследник проскрипел зубами. Гаденыш бурлил от гнева, но виду пока не подавал. Тряхнув мечом, он ринулся в новую атаку.

Её клинок уже едва сдерживал натиск врага. Острое лезвие едва не касалось тела, проходя в паре сантиметров от бедра. Уйдя в сторону, Юи контратаковала, чересчур высоко поднимая руку…

Овада тут же воспользовался этим. Описав восходящую дугу, омни-меч звонко ударил по её оружию, увлекая его по кругу и выворачивая девушке запястье. Миг — и подхваченный ударом клинок выскользнул из рук и улетел в сторону.

Сейчас!

Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, — теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть.

Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка.

Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть.

Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу.

Регенерация мага быстро восстановила сустав — и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком — но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону — и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все — в раненую в прошлом сражении руку.

Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи!

— Тень, сейчас! — шепнула она, на ходу творя стену огня.

В купол барьера вокруг них ударило морозное облако — и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!..

Она вскинула руки — и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего пара.

А пламя столбом ударило по Оваде. В мгновение ока окутавшись барьером, он попятился: безумное давление магического инферно сжимало его щит — и раскаляло воздух.

Тяжело дыша, Юи остановила атаку. Сфера вокруг Овады сжалась так, что почти касалась его тела. Еще немного, и наследник зажарился бы до угольков.

— Сдавайся! — крикнула она.

Вместо ответа он рассмеялся — и вскинул руки.

— Уже выдохлась, дорогая? А я только начинаю!

Яркое свечение окутало его тело. Аура Овады вспыхнула факелом маны, словно изнутри бил фонтан чистейшей магии. Пробуждение Нуэ, готового броситься в решительную атаку.

В то же мгновение сжатый до предела луч чистейшего пламени вонзился в наследника. Пламя брызнуло в стороны, рикошетя от его барьера и стен их клетки сотнями мерцающих капель. Юи вытянула руки, с трудом держа бешеный поток энергии: контролировать его было куда сложнее, чем в ночь боя с Хирагой.

— Т-ты!.. стерва!

Овада едва держал щит. Бешеный поток тащи его назад, к стенке купола. На досках пола из черного дерева, которое не должно было гореть, плясали языки пламени. Но даже если они оба задохнутся, пока дуэль не окончена, купол не снимут — таковы правила.

Вложив все силы в линзу щита, он даже не видел соперницу за потоком плазмы. Их битва стала поединком на выносливость — и он знал, девчонка не выдержит, не сегодня!

Луч пламени ослаб и погас, оставив после себя затянутый едким дымом воздух. Едва держась на ногах, Овада снял щит. Его сердце бешено колотилось, по щекам катился пот, а губы пересохли и потрескались.

Девчонку не было видно за клубящимся паром. Наверняка она потеряла сознание, осталось добить. сглотнув. он опустил руки и шагнул вперед…

Как из густого тумана ему навстречу вылетел черный силуэт с занесенным кулаком.

* * *

Накачанный магией кулак с хрустом вонзился в ребра эспера. Точный удар под диафрагму — и воздух вышел из его легких. Овада захрипел и согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— Тварь, — выдохнула она и, сжав острый кулачок, врезала ему по морде. Ещё, и ещё раз. Под ритмичный бой крови в ушах, она пинком перевернула эспера на спину — и в тот же момент купол барьера развеялся.

Пошатываясь от усталости, она подхватила отброшенный омни-меч наследника и подошла к нему.

— Ты отправил своего союзника убить мою сестру, — она взяла его за шиворот и медленно подняла на колени. — Ты убил моих родных и едва не убил моего любимого. Ради своего наследства ты велел отрезать головы членам моего клана — и отправил мне их в мешке, тварь. И я должна выйти за тебя замуж?

Она стиснула рукоять меча обеими руками и медленно подняла над головой.

Весь зал застыл. Даже Император замер, не отводя взгляда от девушки, окруженной клубящейся мглистой аурой.

— Могами, остановись! — взревел он.

Меч со свистом опустился на свою жертву.

Под дружный возглас толпы голова императорского наследника грохнулась на пол. Обезглавленное тело, подергиваясь и заливая всё вокруг кровью, рухнуло на пол.

Юи отбросила меч и, подняв за волосы отсеченную голову, швырнула её Императору.

— Дуэль окончена, мой Император.

Ошарашенный, он не сводил глаз с лежащей у его ног головы праправнука. Морщинистое лицо побледнело как мел.

— Как ты посмела…

— Слово Императора гласит, что я стала частью клана Овада и наследницей престола, — громко заявила Юи. — по закону, как член клана и первая в очереди на наследование, в случае гибели супруга я имею право через год выбрать себе нового мужа. Нового Императора. Того, кто обладает силой и мужеством управлять всей Империей.

* * *

Я не сдерживал широкой улыбки. Кто мог подумать, что Юи, эта невинная девочка, просчитала всё до последней детали!

Она с улыбкой обернулась ко мне — и продолжила.

— А до тех пор, мой Император, я сделаю всё, чтобы сделать Империю сильнее. Покончить с этой войной, возродить клан Ширасаги. Сделать так, чтобы эсперы из…

Звонкий голос девушки потонул в звоне открывающегося портала за ее спиной. Из черного провала выросла высокая фигура в плаще. Широкая ладонь накрыла лицо Юи и потянула назад, а вторая прижала к ее шее инъектор.

Меня обдало мощнейшей магической аурой. Архонт.

— Говорил же, я вернусь за тобой.

Зашипел инъектор — и, закатив глаза, девушка обмякла в его руках.

— Она твоя, Эйсин! — воскликнул Император и выхватил меч из ножен. — Убей бога, немедленно!

Я встретился взглядами с чужаком из портала. Холодные глаза, пылавшие магией. Архонт, не раз убивавший богов в бою.

Сома мгновенно вскипела во мне, бурным потоком устремляясь в сфироты. Десятки божественных щитов окружили архонта и гильотинами обрушились на него. Воздух наполнился гулом — и кольцо энергии ударило в стороны, оттесняя окруживших нас эсперов. Прижатые к стенам, они не могли вмешаться.

Я рванулся к Юи, накачивая руки магией.

— Не так быстро!

Сразу два барьера Императора преградили мне путь. Пробив первый, я протянул руку — подхваченный потоком энергии, в руку влетел отброшенный Юи омни-меч Овады.

Лезвие вспыхнуло золотым свечением — и клинок разнес вдребезги второй щит, прорубая мне путь. Император метнулся наперерез, занося свой меч.

Да пошел ты к черту!

Яростная волна энергии ударила в него. С треском выдирая из пола громадные куски вековых досок, удар смёл Императора как пушинку и швырнул в сторону. Я же рванулся к Юи — подонок-архонт отступал, затаскивая девушку в портал.

Моя единственная надежда вырвать из лап Шварцена Фубуки и Рикку буквально ускользала сквозь пальцы.

Тело скользнуло вперед — я занес меч, целясь между холодных, колючих глаз архонта. Удар.

Клинок с лязгом уперся в громадное лезвие меча. Передо мной выросла массивная фигура еще одного архонта — могучего здоровяка с задорным оскалом во всю рожу.

— Не спеши, божок! — огрызнулся он и хлестким ударом отбросил меня назад.

Упершись в доски пола, я вскинул руку с мечом — тут же по щиту могучим молотом ударило смертельное плетение «ведьминого клинка». Из-за спины громадного архонта вышла еще одна фигура, а следом за ней в воздухе стали сгущаться одна за другой новые воители.

Теневые порталы! Так вот почему я их не заметил!

Архонт, державший Юи, с издевательской ухмылкой шагнул назад — и растворился в портале.

— Тебе не сбежать, Гигас, — усмехнулся Император, поднимаясь с пола. — Убейте его!

Да как бы не так!

Нужно выбираться из смертельной ловушки. Окутавшись щитами, я метнулся к ближайшей стене и занес меч. Согласованный импульс энергии и удар клинка превратили толстенную стену в вулкан мелких щепок и осколков, а я рванулся в пролом. В щиты за моей спиной ударила целая вереница смертельных плетений.

Я ужом метнулся в сторону, ставя новый барьер — мимо мелькнуло сразу три молнии и разнесли в пыль громадную бронзовую статую. Я метнулся в густое облако пыли, сметая все на своем пути — а за мной уже гремели новые плетения архонтов.

Нужно бежать, но куда? Такеми остался внутри и ему уже не помочь, снаружи помощи тоже ждать не от кого. Я оказался буквально в логове врага. Забитый архонтами и архимагами улей Императорского Дворца рассерженно гудел десятками плетений. По земле от них не сбежать — все маги на километр вокруг уже знали, где я, и жаждали моей смерти. По воздуху — бесполезно, архонты мгновенно меня догонят.

Оставалось единственное решение. еще более рискованное, чем сражение с десятком разъяренных архонтов.

Даже самое тупое божество не рискнет открыть портал с едва проклюнувшимся сфиротом контроля, одна ошибка — и меня размажет слоем слизи по поверхности земли в радиусе километра. Никакая регенерация не спасет. Но выхода не было.

Отбросив бесполезный меч, лишь мешавший побегу, я сбил с ног опешившего стражника, выскочившего навстречу, и рванулся в длинный коридор. В его конце виднелось огромное окно наружу. Открытое пространство — то, что нужно!

В спину снова ударило плетение и смело практически все щиты. Плюнув на защиту, я бросился к окну. Вихрь божественной энергии ударил в стены, толкая меня вперед, а за спиной уже гремели голоса архонтов. Я затылком чувствовал, как двигаются их пальцы, складывая смертельные узоры. Еще секунда, и десяток молний пронзит тело, разорвет на атомы, сжигая дотла сфироты…

Подхваченный ураганом сомы, я вылетел из окна как пробка из бутылки. Оконный проем ударил в спину фонтаном щепок и кусков стены. А сзади грозно загудело: «молот ведьмы»! Сейчас!

Яркая золотая вспышка ударила по глазам — и передо мной разверзлась бездна портала. В нем отразилось зловещее алое свечение приближающихся молний — меня дернуло вперед, затягивая в портал.

* * *

Я вылетел из маслянисто-черной воронки метрах в десяти над землей. Успел лишь сгруппироваться — и приземлиться на ноги. Сила тяжести навалилась десятикратно, едва не насаживая меня грудью на свое же колено. Но всё же я удержался, встал — и огляделся.

Обшарпанные здания, нищие люди, разруха… какая удача, Нижний Город. Мне повезло, выброси меня портал спиной вперед — грохнулся бы на заплеванный асфальт как мешок картошки. И гарантированно бы сломал спину.

Отряхнувшись, я поспешил уйти с улицы и направился к центральным районам. Благо, местность была знакома — это здесь мы с Коёми преследовали химеру. Предусмотрительно скинув порванный пиджак, я хорошенько вымазал рубашку в пыли и взъерошил волосы — как раз сойду за местного. Не хватало еще поднять тревогу внешностью заблудшего мажора среди нищеты. Мне и так хватало проблем.

Дорога к центру заняла несколько часов. Но не успело солнце направиться к закату, как я ступил на порог кафешки со знакомой вывеской. Толкнув дверь, прошел внутрь — и привычно уселся на стул у дальнего конца бара.

— Бармен налей мне как обычно, — усмехнулся я старику за стойкой.

Старик Нобуро посмотрел на меня так, будто призрака увидел.

— Мать моя… господин Ямада?

— А кого ты ждал? — улыбнулся я. — Смотрю, дела идут в гору. Так что, дашь промочить горло?

Старик явно разволновался, зачем-то снял большую пивную кружку и, поглядывая на меня, стал примеряться к пивным кранам, но на помощь вовремя пришла Сачи. Сияющая от радости девчонка шустро налила громадную чашку кофе и поставила передо мной, не забыв стрельнуть глазками. В воздухе разлился аромат кофейных зерен и корицы.

— Специальный Сачи-капучино!

— Спасибо, красавица.

— Хих! — прыснула она и, качнув густым хвостом волос, побежала к клиентам. А я взял чашку и, хитро поглядывая на насупившегося деда, принялся за кофе.

— Ты, конечно, вроде как владелец заведения, — издалека начал он, сурово хмуря брови. — Но внучку мою…

— Нобуро, у тебя телефон есть? — перебил его я и последним глотком осушил чашку. — Дай позвонить. А то видишь, потрепало меня немного.

— Что, опять с бандитами сцепился? — съязвил он, скаля желтые зубы.

— С целым кланом якудза, — кивнул я. — Злобные подонки, знаешь ли. Так что с телефоном?

Задумчиво пожевав губу, он протянул мне старый засаленный сотовый. Экран был с трещиной, да и реагировал с трудом, но набрать знакомый номер это не помешало.

Всю дорогу сюда я продумывал дальнейший ход. Прежний план с треском провалился: Юи забрал архонт Эйсин, а Рикка и вовсе рисковала попасть под нож больного на всю голову вивисектора. А на меня и вовсе объявили охоту по всей Империи. Спорю, Император назначит за мою голову такую награду, что каждый захудалый адепт будет знать обо мне.

Действовать нужно немедленно. И раз уж я лишился Юи, делившей тело с Астральным Повелителем, придется работать в одиночку.

С огнем нужно бороться огнем, против безумца поможет только ещё больший безумец. Это я и собирался сделать.

Я набрал номер, послышались длинные гудки.

— Какого черта… кто это? — дерзко ответили на том конце.

Я улыбнулся, заслышав знакомый звонкий голос.

— Привет, Аманэ, скучала? Как насчет того, чтобы увидеться прямо сейчас?

Глава 4

Старший Ангел

Близился вечер. В парке зажглись фонари, осветив дорожки уютным желтым светом. В воздухе пахло свежестью после небольшого дождя и цветами от многочисленных клумб и засаженных зон. Дневная жара спала, так что всюду прогуливались парочки.

Парк находился на самом краю территории Махо-Кай. Этот сектор принадлежал банде «Ангелы», так что вполне логично было встретиться здесь, если бы не одно «но».

Услышав мой голос, Аманэ заметно занервничала. Учитывая то, как мы расстались последний раз, это было странно. Изменила свое мнение после сражения кланов? Или потеряла в нем кого-то важного?

Или догадалась, зачем я иду.

Я обвел взглядом ближайшие окрестности: эсперов тут было немного, да и силой похвастать они не могли. У входа в парк я заметил патруль «Ангелов» — трех девчонок, прикидывающихся подружками на отдыхе. Больше двух патрулей в парк не ходит, — а значит, либо у «Ангелов» намечалась серьезная стычка, требующая присутствие босса, либо…

Прищурившись, я заглянул глубже в парк. Укромные закоулки и лавочки у дальних фонтанов — лучшее место для разборок. Там-то и отразилась яркая аура будущего архимага Аманэ. Поправив черную рубашку с вышивкой, нашедшуюся у Нобуро, я направился к Аманэ.

Уже на полпути я заметил еще кое-что. Похоже, у бравой командирши намечалась очень интересная разборка.

Аманэ сидела в гордом одиночестве на лавочке у фонтана, под фонарем. В коротеньком зеленом платье, с маленькой сумочкой и в миниатюрных туфельках. Заметив меня издалека, она напряглась.

И, присмотревшись, удивленно округлила глаза.

— Ты… Рэйджи⁈

— А кого ты ждала, Куроно?

Она густо покраснела.

Хоо, какая прелесть! Я подошел и, ощупав взглядом ее крепкие ножки, ухмыльнулся. Аманэ стиснула сумочку и, презрительно поджав подведенные губы, состроила сердитую физиономию.

— Вот и я, дорогая, — я нахально сел рядом и приобнял ее за плечо. — Какая ты сегодня красавица. Ммм… что это, духи? Ради меня?

— Прекрати, Рэйджи, — буркнула она, сбрасывая мою руку. — Какого черта? Что с тобой случилось? Ты выглядишь…

— Иначе, да. Ты тоже, кстати. Так вот какую красоту прятала наша ледяная королева Аманэ от остальных, мм…

Мой взгляд снова ощупал ее фигуру, вгоняя девушку в краску. Спорю, ей и так было неловко в непривычном для пацанки платье. И вдвойне неловко — показаться передо мной, боевым товарищем.

А третья причина неловкости еще себя не проявила. Чт ж, поможем.

Я приблизился к ней и, едва не касаясь губами порозовевшего уха, нарочито громко зашептал.

— Я скучал по тебе. Ещё на острове я заметил, как ты смотришь на меня.

Кусты позади скамейки качнулись, выдавая нетерпение свидетеля.

— И вот, наконец-то, ты решила отдаться своим чувствам. Только странно, зачем ты привела с собой того увальня?

Кусты замерли. Аманэ, за несколько секунд изменив с десяток выражений на лице, замерла — и, густо покраснев, гневно взметнула брови.

— Да выходи ты уже, он всё давно понял!

Кусты снова задрожали — и наружу, пыхтя от недовольства, вылез Куроно. Горе-ухажер, разодетый как на свидание, обошел скамейку и, буркнув что-то среднее между «привет» и «пошел к черту», уселся рядом с девушкой.

— Ну ты и засранец, Ямада… — вздохнула она.

Я подмигнул насупившемуся Куроно.

— Ты уж прости, что я прервал ваше милое свидание, но дело важное. Вспомни-ка, Аманэ, видела ли ты вот этого человека?

Я поднял руку — на открытой ладони задрожал воздух и сгустился в изображение, увиденное на экране телефона Котоно. В ту ночь, когда мы штурмовали особняк клана Мурано.

— Знакома?

Аманэ изменилась в лице. Удивление быстро сменилось тревогой.

— Что она опять натворила?

— Погоди, как ты это сделал? — всполошился Куроно. — Я же видел, ты и пальцем не шевельнул…

— Так значит, Котоно Айри тебе знакома, — кивнул я, сворачивая иллюзию. Но Аманэ уже завелась не на шутку.

— А ты-то её откуда знаешь?

— Да так, пару раз пересеклись на улице. Поцапались немного, она помогла спалить наш дом, а мы сожгли ей клуб, ну и потом…

— В смысле — спалить дом⁈ — едва не взвизгнул Куроно.

— Во имя магии, вы подрались? — взвилась Аманэ. — Ты сцепился с боевым архимагом Империи? Ты вообще в курсе, что она — магический снайпер и один из лучших бойцов армии?

Я присвистнул.

— Даже так. Неплохой прогресс, в её-то возрасте. Откуда ты её знаешь?

— Она… — Аманэ отвела взгляд, — моя предшественница. В смысле, она возглавляла «Ангелов» до меня. Айри взяла под свое крыло много девчонок с улиц, которым не повезло в жизни. Не каждому же дано стать архимагом, да и вообще — эспером. Она учила меня с детства, и в каком-то смысле стала мне как старшая сестра. Когда она ушла из «Ангелов» в армию, мы провожали ее всей бандой. Я не знаю более преданного и честного человека, Рэйджи. То, что ты сказал — полный бред, это не наша Айри.

— Тогда тебе лучше не знать, во что она вляпалась, — усмехнулся я. — Но, если хочешь увидеть её снова, скажи — где она живет.

— Сперва ты, — заупрямилась она. — Если у неё проблемы, я всю банду подниму. «Ангелы» своих не бросают.

— А вот этого не надо. Иначе рискуешь потерять вообще всех. Твоя наставница связалась с живодерами, которых прикрывает сам Император. Дай мне разобраться с этим. Ты же помнишь, что было на острове — такое не должно повториться с целым городом. Я знаю, что она скрывается, но ты должна знать, где сейчас Айри.

Мои зловещие слова заставили её побледнеть. Знала, я не шучу с такими вещами.

Она растерянно оглянулась на Куроно, ища поддержки.

— Аманэ, — я тронул её за руку. — Узнай, где она. Прямо сейчас, иначе будет поздно.

Куснув губу, девушка достала телефон и, набрав незнакомый номер, приложила к уху.

Её диалог с Айри был коротким и сухим, как армейские команды. Но за внешней скупостью чувствовалось бесконечное уважение Аманэ к старшей. Не каждый бог получал такое от своей паствы.

Закончив разговор, девушка быстро открыла карту, отметила точку на экране и показала мне.

— Она здесь.

— Прекрасно, — я поднялся и кивнул парочек. — Спасибо, Аманэ, до скорого.

Куроно облегченно выдохнул, но я повернулся и с ухмылкой окликнул его.

— Поласковее с ней, здоровяк! Если обидишь девчонку, я заберу её себе. Понял?

* * *

До дома оставалось минут пять пешком. Ходить девушке одной по темным улицам района, граничащего с Нижним Городом — рисковое занятие, но Айри, напротив, чувствовала себя свободно. Местные банды знали её и предусмотрительно не лезли к архимагу, а с чужаками она вполне могла справиться сама.

Впереди уже показались горящие светом окна обшарпанного домика, где её ждали больной отец и младший братишка. В руках у неё был пакет с лекарствами для отца и дынными лепешками из супермаркета — любимым лакомством брата. Обычно сдержанная и скупая на эмоции, она улыбнулась и прибавила шагу. Но тонкий слух уловил звук, моментально стерший улыбку с лица.

Она прибавила шаг и быстро сплела незавершенный узор, подвесив его на одном из пальцев — чтобы мгновенно ударить, если будет нужно.

Чужой голос — внутри дома.

Он рассмеялся, а следом раздался детский вскрик — её брат!

Пакет шлепнулся на землю, а Айри невесомой тенью метнулась к входной двери. Ключ в замок, дверь едва не слетела с петель, пропуская девушку. Она влетела в комнату, на ходу вскидывая руку завершить плетение — да так и застыла, не в силах двинуть пальцем.

Все трое сидели на диване в гостиной. Отец, позабыв про артрит и непрекращающуюся головную боль, показывал гостю старомодный альбом с фотографиями и улыбался. А брат с заливистым смехом повис у него на шее, словно тот был его отцом.

— Расскажи, что дальше было?

— А вот здесь она перед первой школьной поездкой, ей было семь лет…

В центре же сидел он. Чужак, — статный и плечистый, со светлыми, почти белыми волосами и хитро прищуренными голубыми глазами. Он поднял взгляд — и на красивом, неуловимо знакомом лице заиграла торжествующая улыбка.

Сердце в груди едва не остановилось, Айри сковал ледяной страх.

Откуда в её доме бог⁈ И что делать? Она не может ударить, пока рядом ее родные!

— Здравствуй, Котоно, — осклабился он и по-хозяйски кивнул на кресло, стоявшее напротив. — Мы тебя заждались.

* * *

Словно оглушенная, Айри медленно села в кресло. На напряженном лице аж венки вздулись. Спорю, думает сейчас, как ударить и не задеть родных.

— Папа, Йоши, вы можете оставить нас одних? — не дрогнув и мускулом на лице, ледяным голосом произнесла она. — Пожалуйста.

— Вот, а здесь её выпускной, — проигнорировав дочь, продолжил отец.

Ему едва ли исполнилось пятьдесят, но из-за микроинсульта и тяжелой болезни он выглядел глубоким стариком.

— Что ты с ними сделал?

Я с улыбкой пожал плечами. Пока что я был не в силах взять под контроль эспера вроде неё. Но подчинить себе разумы ребёнка и больного старика — запросто. Даже сотой части сфирота на это хватит с лихвой.

Она гневно взметнула брови, на лице проступили красные пятна.

— Если ты сделал с ними что-то… — угрожающе зашипела девушка.

— Не нервничай ты так. Разве похоже, что я хочу им навредить?

Она медленно выдохнула и расслабила напряженные пальцы. Я сразу заметил, что она держала наготове мощное плетение — предусмотрительная воительница была начеку.

Заметив ее жест, я кивнул и произнес.

— Господин Котоно, вы выглядите усталым. Может, приляжете отдохнуть? Йоши, поиграй наверху, я поговорю с твоей сестрой и помогу тебе собрать того робота.

Парнишка с радостным воплем побежал наверх, а старик поковылял в свою комнату, оставив нас наедине.

— А теперь давай поговорим.

— Мы уже встречались, да? — сощурилась она. — В доме Мурано. И до этого. Погоди, ты — Ямада⁈ То божество, что служит Могами?

— Рад, что вспомнила, — кивнул я. — Как понимаешь, однажды я тебя уже победил. В клубе «Питбуль». И потом еще раз, в доме Мурано. С тех пор я стал сильнее, так что обойдемся без твоих попыток поиграть в героиню. Возражения будут? Нет? Отлично. А теперь давай не будем тратить время и перейдем к сути. Я знаю, что ты работала на доктора Шварцена.

Котоно снова стиснула зубы и напряглась.

— Неправда, я работала на клан Мурано. Не понимаю, о чем ты.

Я заметил, как задрожала ее аура. Она знала Шварцена, иначе спросила бы, кто он. Всё ты понимаешь.

— Ты — хороший воин, Котоно. И как любой хороший воин, врешь ты ужасно. Я могу показать тебе запись с камер, где видно, как вы с подельниками насильно затаскиваете в фургон детей из Нижнего Города.

— Ты ошибаешься.

— …а лучше покажу её твоей подружке Аманэ, — я ехидно осклабился. — Ты бы видела её лицо, когда она говорила о тебе. Девчонка до сих пор почитает тебя, представляешь? Защитница и наставница, прям ангел! Интересно, что она скажет, когда узнает о твоих маленьких грешках?

Она нахмурила брови и язвительно огрызнулась.

— Ты решил меня шантажировать, подонок? Зачем тебе это?

— Среди тех детей была девчонка лет двенадцати, блондинка. Ты помнишь её?

— И что с того, если помню? — с вызовом ответила она.

— А то, что она сейчас у Шварцена. Как и все остальные. Ты же слышала о новых жертвах маньяка, которые стали появляться недавно в Нижнем Городе? Шварцен опять взялся за дело. Ему нужны новые объекты для опытов. Как те дети, что десять лет назад стали жертвами его экспериментов. Он убивал их сотнями, Айри. Вскрывал, вживлял им органы монстров, а потом наблюдал, во что они превратятся под действием их магии. Думаешь, я вру? Клан Ширасаги истребили именно потому, что этот вивисектор забрал их дочь и сделал с ней все это.

— Бред! — выпалила она.

— Скажи это Рикке Ширасаги. Я видел её тело, изуродованное десятками шрамов. Ей повезло вырваться только потому, что за ней стоял целый клан. А кто встанет за нищих и беспризорных детей с улиц, Айри? Где тот ангел, о котором говорила мне Аманэ? Как ты докатилась до пособничества садистам и детоубийцам?

Она побледнела, инстинктивно вжимая голову в плечи. Пальцы вцепились в подлокотник старенького кресла, сминая древесину.

Вот оно. Поплыла девчонка. Аманэ была права на сто процентов.

У Айри — обостренное чувство справедливости. И теперь, глядя на нее, я мог сказать это наверняка.

В детстве ее бросила мать, поэтому она осталась одна с отцом. Девчонка росла на улице, привыкла полагаться только на себя и давать сдачи, потому-то и подалась в банду «Ангелы». А когда стала эспером, то принялась защищать других. Таких же детей с улицы, переживших то же, что случилось с ней.

Но бунтарка не учла, что суровый мир эсперов живет по своим законам и плевать хотел на таких, как она.

— Я… — она опустила глаза и тяжело выдохнула. — Никакой я не ангел. Всё, что я хотела…

— …помочь семье, — я договорил за неё.

Айри шмыгнула носом и кивнула. Суровый архимаг, закаленный в жестоких боях, она не привыкла обнажать душу.

Только молчать тоже больше не могла. Сколь бы ни была она сильна духом, даже ей нужно было выговориться.

Она кивнула на соседнюю комнату и криво усмехнулась.

— Ты видел отца. Его можно вылечить, но лекарства и терапия стоят безумных денег. А Йоши мечтает поступить в столичную школу, он очень способный. Я — всё, что у них есть. Думала, в Императорской армии я обеспечу им безбедную жизнь, но таких денег там просто нет. Я мечтала попасть в экспедиционный корпус магов, как архонт Фубуки. Да вот не вышла родословной. И лицом тоже.

Она с усмешкой провела пальцем по тонкому шраму на щеке.

— Я трижды подавала запрос на зачисление в Корпус и трижды получала отказ. Что мне оставалось? Грабить банки? Пойти к якудза? Отец не выжил бы на скудные имперские пособия. Мне нужны были деньги, много и прямо сейчас. И когда клан Мурано предложил мне сделать кое-какую работёнку, я согласилась не думая, едва услышала сумму гонорара.

— Но стоило согласиться один раз, пути назад уже не было, — кивнул я. — Ты измазалась в грязи, от которой уже не отмыться.

— Верно… я больше не могла посмотреть в глаза Аманэ и другим девчонкам. Но у меня наконец-то были деньги. Так что да, когда я помогала им воровать детей с улиц, я думала о семье. Что завтра у Йоши будет любимая булочка к чаю, а у папы — его дорогие лекарства.

— И ты готова купить счастье своей семьи ценой жизней тех детей?

Котоно подняла голову и зажмурилась.

— Сразу видно, бог, — прошептала она. — Даже сейчас грузишь меня философией. А что я могу сделать-то? Штурмовать лабораторию Шварцена? Пойти и убиться, пытаясь спасти тех ребят? Тогда погибнет моя семья. И что же мне делать, бог?

Вот и всё. Она готова.

Я пристально посмотрел на неё — и заговорил.

— Тебе не нужно их спасать. Помоги мне. Шварцен похитил ту девчонку, и я должен её вернуть. А ещё у него в заложниках Рикка Ширасаги и Могами Фубуки.

Она уставилась на меня, приподнявшись в кресле.

— Архонт?..

— Она самая. Фубуки лишилась сил в битве с богом, и Шварцен пообещал вернуть ей силы. Что до Рикки — представь, что он с ней сделает, чтобы проверить, к чему привели его опыты над ней десять лет назад.

Её передернуло от отвращения. Девушка с недоверием посмотрела на меня.

— Ты — чертов бог… откуда мне знать, что ты не дуришь мне голову?

— Спроси у Могами, — улыбнулся я. — Фубуки лично испытывала меня. Кроме того, если я хотел бы убить кучу магов, к чему мне здесь распинаться перед тобой?

— Почем мне знать? — фыркнула она.

— Мне не нужна твоя жизнь, Айри. Только твоя вера. Так что, ты поможешь мне? Вернешь свое честное имя?

Было видно, как ее терзают сомнения. Закусив губу, она то смотрела на меня, то косилась на лестницу к спальне брата.

— Хорошо, я помогу тебе, — тихо произнесла она. — Но не ради тебя, понял? Ради архонта Фубуки.

— По рукам.

Я протянул ей руку — помедлив, она вложила свою ладонь в мою и сжала. Сильная, по виду и не скажешь.

— Что мне нужно делать? И когда мы начинаем?

— Прямо сейчас, — я поднялся и пошел к выходу, на ходу доставая телефон. — Иди за мной.

Едва мы вышли наружу, как вдали мелькнул свет фар, а по улице разнесся низкий раскатистый рев мотора. Не прошло и минуты, как к дому подъехали два мотоцикла. Первым была видавший лучшие дни двухместный «Ямаха», принадлежавший ребятам из моей автомастерской.

А вот второй был особенным. Мощные широкие шины, низкий басовитый гул выдававшего огромную мощь мотора, массивные накладки на корпусе и брутальный сдвоенный глушитель. Один вид этого монстра, сверкавшего новенькой краской и ровными рядами ребер мотора, вызывал желание его оседлать. За рулем чудовища сидел глава моего автосервиса Сагара Джоске, он же Джо, собственной персоной.

При виде байка Айри аж присвистнула.

— Держи, босс, — осклабился Джо и слез с машины. — Как и договаривались, точно в срок.

Я одобрительно хлопнул его по плечу. Еще перед битвой за деревню Могами я выделил моим трудягам приличную сумму на доводку мотоцикла, что простаивал у них под ветошью в углу сервиса. К тому бою они не успели, да и не пригодился бы он там. Но сейчас суровая машина пришлась в самый раз.

— Передай парням мою благодарность, Джо. Клан Могами компенсирует все траты.

— Хах, траты! — усмехнулся он, усевшись позади пилота второго байка. — Ты, главное, целым его верни. А то знаю я тебя, хозяин Ямада!

Я надел шлем, сел на стального монстра и примерился к органам управления. Мотор зарычал, как тигр перед схваткой.

— Отлично. Нам пора, Котоно.

Айри скользнула оценивающим взглядом по мотоциклу, задержав внимание на мне.

— У богов и игрушки соответствующие, да? — криво улыбнулась она.

— Запрыгивай, — я кивнул на сиденье позади. — До логова Шварцена путь неблизкий.

Она ловко нацепила шлем, забралась на сиденье и прижалась к моей спине.

— Он не в Институте, бог. Когда мы забирали девчонку, то повезли её в другое место, подальше от любопытных глаз. Думаю, архонт Фубуки и остальные тоже там. Поехали, я покажу дорогу.

Глава 5

Эволюция

Я остановил свой байк неподалеку от входа в неприметное здание, притулившееся у седых скал. Сторонний глаз не обратил бы внимания на серые стены с темными окнами, сливавшиеся с камнями. Здание лаборатории не было похоже на громадные белоснежные больницы вроде той, где меня лечили, или одной из клиник Могами. Скорее, на захудалую гостиницу в горах.

Но первое впечатление было обманчиво.

Сама земля здесь источала такую ауру, что мои сфироты невольно дрожали. Сколько же магии собрано там, внизу, раз эхо ауры добивает даже до поверхности?

Вот сейчас и проверим.

Сбросив шлем, я пошел к раздвижной двери, за которой угадывался длинный холл. Створки с шипением разъехались, впуская внутрь. Зал оказался просторнее, чем выглядел снаружи. А еще навстречу вышли два охранника с автоматами наперевес. По мне скользнул яркий луч фонаря.

— Стоять! Кто такой? Покажи пропуск и пас…

Тяжеленная плита энергощита буквально расплющила говорившего о бетонный пол, в стороны ударили брызги крови и обломки оружия. Второй охранник выпучил глаза — и мгновенно бросился в сторону, на ходу открывая огонь.

Но не успел он нажать на спуск, как вторая плита ударила его и отбросила к стене. Заключив не в меру прыткого стража в сужающийся кокон, я пошел вглубь коридора — возиться с мелкотней времени нет. Тем более, меня уже заметили — три камеры у входа внимательно следили за обстановкой.

Я оказался прав — стоило пройти по длинному коридору к залу с лифтами на нижние уровни, как путь мне преградили с полдюжины людей в защитных комбинезонах и масках. Эдакие мини-Шварцены. Я с улыбкой поднял руку, формируя несколько острых кристаллов-пик, как хозяева синхронно подняли руки.

— Не нужно, — заговорил один сквозь маску. — Доктор велел пригласить вас к нему. Он ждет.

Прекрасно. Кивнув, я опустил руку и прошел за ними к большому грузовому лифту. Со мной поехали двое — едва двери лифта закрылись, мы довольно шустро поехали вниз, глубоко под землю. Очевидно, что работы Шварцена требовали больших лабораторий. И нет лучше места, чтобы спрятать все это богатство, чем под землей.

Когда двери раскрылись, я ожидал увидеть что угодно — от громадной операционной с десятками распотрошенных тел на столах и до пыточных камер вроде тех, что были в мирах Рестариона или Йор-61. Уходящие в темноту коридоры с сотнями клеток для узников, крики и плач, десятки охранников с силовыми копьями и магических ищеек.

Но вместо этого нас встретил светлый коридор — и высокая фигура в сером комбинезоне с маской на все лицо. Доктор Шварцен собственной персоной.

Лифт за спиной с шелестом закрылся: я ощутил, что сопровождающие остались внутри. Значит, только он и я.

Мое измененное магией зрение могло видеть ауры магов, но даже ему не поддавался комбинезон доктора, скрывающий её от наблюдения. Туманная аура мага пульсировала странно и непонятно, а ее сила была такой, что и архонт позавидовал бы. Доктор или нет, он был серьезным соперником даже для опытного бога.

Его костюм, частично скрытый под плащом, дышал непонятной силой, словно и сам был живым. Плотная маска, больше похожая на слепой шлем с двумя сенсорными полосами, закрывала все, не давая увидеть и миллиметра кожи. Под ней мог скрываться кто угодно, хоть сам Император, подделавший голос доктора. Кто бы там ни был, ясно было одно. Передо мной стояло настоящее чудовище, природу которого я был не в силах понять даже с тысячелетним опытом и четырьмя сфиротами.

Я ощутил себя дрессировщиком, сунувшимся в клетку к голодному льву. С той только разницей, что Шварцен был куда хитрее и более непредсказуемым, чем дикое животное.

— Признаюсь честно, не ожидал увидеть здесь гостей, — он склонил голову. — Ямада Рэйджи, верно? В прошлую нашу встречу я запомнил вас несколько… иным.

— Шварцен, — я криво усмехнулся. — Бои с эсперами и наследником Императора немного подправили лицо, знаете ли. Но я удивлен, что вы меня запомнили.

— Человек, защищавший мою подопечную Ширасаги, как не запомнить, — в его голосе послышался смешок. — Или не совсем человек. Полагаю, что догадываюсь, зачем вы пришли в мою лабораторию посреди ночи. Проделали такой путь, да и наверняка славно потрудились, чтобы узнать об этом месте. У вас наверняка веская причина, чтобы поговорить со мной. Настолько, что стоила жизни двум моим людям.

— Тогда не будем тянуть время, — я повел плечами.

— Зачем же спешить? Позвольте, я покажу, чем здесь занимаюсь. Спорю, мои исследования не оставят вас равнодушным. Я верю, что сама история творится в этих стенах, господин Ямада. Прошу за мной.

Не дожидаясь ответа, он пошел вдоль по светлому коридору.

Что ж, посмотрим. Он явно не идиот, так что понимает, этим он дает мне шанс изучить его. А значит, уверен в своей победе. Отлично, именно это мне и нужно.

Мельком глянув на часы, я пошел за Шварценом — он шел размашисто и довольно быстро. Пройдя коридор, мы спустились по лестнице на второй ярус к очередному лифту.

— Как считаете, господин Ямада, зачем человеку дана магия? — поинтересовался он. — Ради могущества? Власти над другими? Ради борьбы с богами, в конце концов?

— Я знал людей, которые именно так и считали. Магия пришла следом за богами — и уравновесила баланс сил.

— Противовес, значит, — кивнул он. — Природа не терпит неравенства, верно? Но посмотрите на это глубже. Жизнь всегда дает нам то, что помогает двигаться дальше, она требует развития. И неважно, сколько видов погибнет в процессе — вымирания сопровождали развитие жизни всё время. Эволюцию невозможно остановить, господин Ямада.

Дверь лифта открылась — и мы вышли в громадный зал с высокими потолками. Вдоль центральной дорожки тянулись длинные колбы в несколько человеческих ростов, внутри которых застыли мертвыми изваяниями всевозможные твари. Многих я видел раньше в иных мирах, были здесь и твари из Бездны, и с Земли. Зародыши и взрослые особи.

— Занимательный музей у вас тут подобрался — хмыкнул я.

— Правда? Только посмотрите, какие приспособления придумала жизнь для этих существ! — он подошел к одной из колб и пригляделся к твари, отдаленно похожей на гориллу с острыми длинными колючками и парой гибких жгутов-щупалец. Тварь с четвертого яруса Бездны.

— Это существо способно помещать свои личинки в жертву, после чего пеленает её и уносит в свое логово, пока потомство не выйдет на свет. Напоминает наших ос. Но как эволюции помогает появление магии? И как нам развить её дальше? Почему ядро магии за сотни лет осталось неизменным, притом, что у одних оно почти неразвито, а у архонтов достигает пика развития? И можно ли выйти за этот предел? Что для этого нужно?

Меня передернуло. Увлеченный своими рассуждениями, он производил впечатление полного безумца, поглощенного лишь одной целью. И теперь я понимал, зачем он делал все это.

— Иногда я прихожу, чтобы посмотреть на достижения природы, и понимаю, как же она слепа, — Шварцен оторвался от колбы и брезгливо вытер руки о плащ.

— Слепа?

— Да, именно. Слепа и неразумна. В отличие от нас, — он пошел дальше по коридору, к следующей зоне. — Скажите, Ямада, в чем смысл человеческой жизни? В слепом воспроизводстве собственных копий? В вялом развитии к следующей форме, отращивании более толстой кожи и густых волос в носу? Обреченном ожидании нового вымирания? Жизнь не знает, куда ей развиваться, а лишь реагирует на среду. Мы смогли подчинить магию, но можем упасть на ровном месте и, переломав кости, умереть от кровопотери. Я не согласен с таким ходом вещей.

Мы подошли к герметичной двери — доктор невесомо провел рукой перед сенсором. В ушах щелкнуло — створки расползлись в стороны, пропуская нас в просторное помещение, от одного вида которого у меня захватило дыхание.

Длинный зал, по обе стороны которого стояли громадные трубы с людьми. Заполненные жидкостью с вереницами пузырьков, они были как коконы для уснувших и совершенно точно — живых эсперов.

Детей. Подростков. Измененных, усеянных следами операций, свежими шрамами, утыканных трубками и проводами. Его лаборатория, его виварий, заполненный подопытными. Живыми, дышащими. Беспомощными.

Шварцен с гордостью обернулся ко мне и торжествующе окинул взглядом помещение.

— Я помогу жизни найти верный путь. Человечеству нужно помочь не вымереть в этом колесе судьбы. С помощью магии и генной инженерии. Годы исследований помогли мне проникнуть в недра ядра магии, понять, как оно устроено — и управлять процессом. Все эти дети стали ступенями, по которым человечество поднимется к вершине эволюции — и тогда люди станут равны богам.

— И сколько из них уже легли тебе под ноги, Шварцен? — едва сдерживая отвращение, я присмотрелся к людям в трубах. Многие из них с трудом дышали, кое-кто даже был в сознании и вяло трепыхался, бил по толстому стеклу, пытаясь вырваться из тугих ремней, окутавших обнаженное тело.

— А сколько людей погибло от эпидемий и войн? Скольких убили звери, болезни и яды? Скольких еще убьют? — он развернулся и пошел вдоль по коридору между труб, оглядывая свою «коллекцию». — В чем смысл их жизни? Воспроизвести свой геном в потомстве, в надежде на слепую эволюцию?

Мы прошли через еще одну шлюзовую дверь. Трубы остались позади, вокруг нас были светлые стены помещения со столами, лампы и тележки для пациентов. Лаборатория, ставшая операционной. Я заметил в полу по обеим сторонам прорезиненной дорожки, по которой мы шли, разомкнутые замки сдвижных секций. Шварцен, казалось, шел вслепую. Но его нога аккуратно перешагнула полосу на полу, где виднелся еще один замок.

Вот и конец нашей экскурсии. Я снова посмотрел на часы — моя помощница уже должна начать действовать. Мне не стоит отставать от неё.

Как я и думал, перешагнув полосу на полу, доктор остановился — и развернулся ко мне.

— Теперь ты понимаешь, Ямада? Я даю им смысл, и великую честь — стать фундаментом храма, в котором зародится новое человечество. И ты мне в этом поможешь.

За спиной раздался щелчок закрывшихся гермостворок. По обе стороны дорожки вверх скользнули прозрачные блистеры полукруглого канала — и сомкнулись над головой. Передо мной взвилась толстенная прозрачная стенка и уперлась в край трубы, замыкая ловушку.

Взметнув брови, я попятился — из-под пола с шипением вырвались струйки прозрачного газа, быстро заполняя ловушку. Споры паралитических грибов быстро заполнили легкие. Я закашлялся, нарочито закрыв рукавом лицо — пока все шло точно по плану. Нельзя дать ему усомниться.

— Какого черта, Шварцен?

Задержав дыхание, я бросился к прозрачной стенке и, накачав кулаки магией, ударил по ней. Та таже не вздрогнула.

— Бесполезно, Ямада! — послышался из динамиков под полом голос Шварцена. — Дыши глубже, это — блоки из магически усиленного сапфира. Даже архонту потребуется минут десять, чтобы справиться с ним. Но через десять минут ты уже…

Его голос потонул в шуме. Рассудок затуманился, а я ощутил, как упал на пол с угасающим сознанием.

* * *

Покрытая инеем решетка с хрустом упала на землю — но так и не коснулась бетонного пола, перехваченная ловкой рукой. Втащив её обратно, Котоно высунулась из вентиляционной шахты, осмотрелась — и бесшумно спрыгнула в темный коридор. Вокруг черного зева вентканала расползалась изморозь от магии, позволившей ей обломить застывшие до хрупкости стекла стальные болты.

Девушка хищной кошкой скользнула в тень: слабые лампы под потолком едва освещали коридор. Прижавшись к стене, прислушалась: шагов охранников не слышно. Только вялое шевеление за решетками и отдаленный плач, больше похожий на стон раненого зверя. От жуткого места по спине бежали мурашки.

Убедившись, что охраны нет, она бесшумно бросилась вдоль по коридору, останавливаясь у каждой камеры и заглядывая внутрь. Пустые клетки и стены, залитые темными пятнами полы, перевернутые койки… такое она видела впервые.

Прошедшая несколько войн с магами, Котоно не раз ходила в тыл, захватывала пленных и освобождала укрепления врага. Но негласный кодекс чести между эсперами соблюдался всегда. Раненых не трогали, пленных не пытали. Здесь же все было иначе.

Враг, куда ужаснее ее прошлых соперников, проник в её страну и творил зверства здесь, у них под носом. Если на миг допустить, что бог был прав, подобное творилось и в иных мирах. С куда большим размахом.

Миновав десятка два клеток, она глянула в следующую — и замерла. На полу, у перевернутой койки, лежала скрюченная детская фигурка со светлыми, потускневшими и скатавшимися волосами. На ней была только тонкая больничная сорочка. Одной ногой пленница была привязана к крюку, торчащему из стены. В месте, где нейлоновый шнур обхватывал тонкую лодыжку, виднелась вытертая, запекшаяся ссадина. Такие бывают от частого и долгого контакта с оковами.

В груди кольнуло. Она помнила, как их фургон поравнялся с бедно одетой девчонкой на улице Нижнего Города. Прогнав тяжелые мысли, Котоно прижала ладонь к замку и быстро начертила плетение. Ниточки инея быстро окутали замок, механизм затрещал, словно сминаемый тисками. Еще пара мгновений — и пышущий космическим холодом замок разлетелся на осколки от короткого удара кулаком.

Девчонка на полу подняла голову — и тут же отпрянула к стене. Перепуганная до полусмерти, она сжалась как зверек, поджав израненные ноги.

— Тише, — Айри прижала палец к губам. — Я от твоего бога.

Девчонка медленно опустила плечи, не веря своим ушам.

— Гигас?..

— Думаешь, он представился? — фыркнула Котоно и приблизилась. — Вытяни ногу и не дергайся.

Плетение расползлось ниточками по шнуру — он мгновенно заледенел и раскрошился прямо в руках. Уставившись на спасительницу, девчонка подтянула ногу и пощупала холодный огрызок шнурка.

— Уходим, — сверившись с часами, Котоно подняла ее на ноги и потянула из клетки. В запасе оставалось всего пара минут, нужно было спешить. Где-то наверху сейчас лопались и трещали толстенные медные жилы, разлетались, как пули, срезанные головки болтов.

Выскочив в коридор, она бросилась вглубь комплекса, к лестнице, идущей наверх.

— Погоди! — взвизгнула перепуганная девчонка и потянула её назад. — Там охрана, нельзя туда! Нам наружу надо!

— Снаружи сейчас будет жарче, чем внутри, — мрачно оскалилась она. — Ты же видела лаборатории, так? Где Шварцен держит архонта и всех остальных, знаешь?

Она мелко затрясла головой и боязливо обернулась — из глубины коридора послышался треск и шелест окончательно развалившегося замка.

— Наверху, в основных лабораториях.

— Тогда веди меня к архонту.

— Но там стражи…

— Им же хуже, — Котоно стиснула узкую ладонь пленницы. — Веди, пока Гигаса по стенке не размазали.

* * *

Во рту ощущался привкус металла и крови. Я открыл глаза.

Вокруг меня поднимались пузырьки воздуха в толще голубоватой жидкости, сквозь которую виднелись стенки толстой трубы. А за ней — лаборатория с сотнями других труб. Я в самом ее центре, внутри такого же сосуда, где Шварцен держал своих подопытных. Руки и ноги, конечно же, скованы. По вене струится холодный поток паралитика.

Основательно подготовился, подонок.

Сам Шварцен стоял рядом возле большого стола и готовил инструменты. Вокруг сновали помощники, подкатывая оборудование и настраивая свет вокруг операционного стола. Кого на нем будут оперировать, вопросов не возникало.

— Он проснулся, доктор. — различил я сквозь стекло и журчание раствора.

Он оторвался от инструментов и подошел ко мне.

— Невероятно, — Шварцен коснулся толстого стекла. — Ты удивительное существо, Ямада. Это снотворное свалит даже архонта на сутки, но ты пришел в себя через полчаса. И даже так, я успел провести первые сканирования и взять пробы.

Шварцен коснулся стекла. Его аура всколыхнулась так, словно он улыбался сквозь маску. Безумной, маниакальной улыбкой.

— Ты крайне любопытный экземпляр. В тебе сочетаются магическое ядро и сфироты божеств, и от обоих миров ты взял лучшее. Как бог, ты получил невероятно крепкое тело, устойчивое к ядам, повреждениям, невероятную регенерацию и силу. А от человека получил гибкость генома и манипуляции маной. Как тебе удается совмещать ману и сому, Ямада? У меня слишком много вопросов.

Доктор посмотрел на соседние трубы с эсперами и покачал головой.

— Никогда прежде мне так не везло. Я обнаружил столько потрясающих вещей! Ты не просто совмещаешь в себе магию и божественные силы — твое тело также сочетает черты бога и человека. Боги бесплодны, но ты способен к размножению, и чрезвычайно активен. Твои каналы маны едва выдерживают мощь магии, но регенерация бога не дает им перегореть. Гибрид бога и мага, кто мог вообще такое представить? Еще один вариант эволюции, совершенно иной, чем тот, который я себе представлял.

Он нажал кнопку на пульте в основании моей трубы — вода ушла в пол, оставив меня висеть в захватах. Я дернулся — захваты держали надежно. Но это — только пока.

— Ты ведь пришел сюда за Ширасаги, верно? — он оглянулся на одну из труб вдали. — Мне хочется своими глазами увидеть, как выросло ее ядро, но это может подождать. Ты куда интереснее неё. А ведь она смогла пробудить в себе нуэ так же, как парнишка, который был с ней десять лет назад. Но в отличие от неё, Изая Овада не был бракованным экземпляром, его ядро подошло идеально. Пришлось избавить её тело от всего лишнего, прежде чем ядро смогло нормально прижиться…

Всего лишнего, да? Он выпотрошил Рикку только ради идиотского эксперимента?

Довольно с меня этих игр в беспомощного пленника.

— Мы готовы, доктор, — кивнул помощник.

— Прекрасно, готовьте его к операции.

Раздался отдаленный гул — всю лабораторию тряхнуло, как от землетрясения. Свет мигнул — и погас, тут же загорелись аварийные красные огни.

— Что за?..

Пора.

Сома вскипела в каналах — я с хрустом выломал стальные оковы, державшие мои руки и ноги. Шварцен тут же обернулся ко мне, и едва успел закрыться от тысяч осколков трубы, разлетевшейся вдребезги под напором энергии. В его шлеме отразились мои глаза, сияющие в полутьме золотистым светом.

Глава 6

В темноте

Могучим броском я спрыгнул с основания трубы, преодолел разделявшие нас метры и обрушил сияющий кулак на застывшую фигуру доктора. С хрустом ломающегося пластика его швырнуло назад, на опешивших помощников. На пол брызнула серая жижа, Шварцен вскинул голову — вокруг него полукругом в воздухе зависли шары энергии, готовые к выстрелу.

Я сжал поднятый кулак — десятки лучей ударили в скрюченную на полу фигуру… и рикошетом разлетелась в стороны от мощнейшего щита. С потолка посыпались куски камня и горящие листы пластика, осыпая все вокруг, завеса пыли начала опускаться на поле боя. Я ударил снова — и с тем же результатом.

Барьер, окутавший доктора, зловеще светился, раскрываясь во все стороны и отгораживая меня от остальных. За моей спиной и с боков раскрывались такие же щиты. Подобие «цитадели архонта»? Откуда ну него столько сил на это?

Лаборатория снова содрогнулась до основания — электроподстанция на поверхности превратилась в пылающее облако обломков. Свет окончательно померк, остались лишь тусклые аварийные огни да светящиеся щиты магов.

Сияющий купол замкнулся вокруг меня, отгораживая от остальных. Сконцентрировав энергию, я ударил по щиту — фиолетовый луч полностью поглотился барьером, по нему тут же поползли трещины. Ещё несколько ударов — и он не выдержит!

— Что со светом? — бросил своим помощникам Шварцен, вставая на ноги. Между пластин его костюма сочилась серая жижа, он беспокойно оглядывался на подсвеченные красным трубы с эсперами.

— Весь комплекс обесточен! Основного питания нет, а аварийных генераторов не хватит на весь комплекс.

— Как тебе мой сюрприз, доктор? — осклабился я, посылая в барьер еще один заряд. — Бодрит, правда?

— Доктор, если не подать питание на седьмую лабораторию, все наши наработки…

— Чего вы тогда ждёте? — рявкнул он. — Спасайте наши образцы! Я лично займусь питанием камер с биоматериалами. Нельзя их потерять, ясно? За мной.

Он поспешил по коридору к полуоткрытой гермостворке, ведущей в следующий зал. Вереница помощников бросилась за ним.

— И вот что, — он обернулся у двери и кивнул на меня. — Задержите его.

Двери закрылись, оставив половину помощников наедине со мной. Я же ударил снова — и барьер разлетелся мерцающими хлопьями энергии.

Гад всеми силами пытался меня задержать, чтобы выиграть время. Что ж, я все равно не собирался давать ему шанса на побег.

— Уходите, если хотите жить, — бросил я замершим людям в костюмах. Но те, словно сговорившись, синхронно подняли руки, творя плетения.

Ответ понятен, больше — никаких разговоров.

Я метнулся навстречу мерцающим плетениям, на ходу поднимая барьер. Один за другим по щиту забарабанили огненные шары и ветвистые молнии. Выстояв под первым ударом, я сделал ответный ход.

В воздухе вспыхнул десяток энергосфер, миг — и они пушечными ядрами разлетелись по залу, снося эсперов как пушинки. Мои соперники прикрылись щитами, но было поздно. Следом за сферами я врезался в их строй и, накачав тело энергией, обрушил на них ураган ударов вперемешку со смертоносными лезвиями-щитами.

Будь на их месте опытные воины, мне пришлось бы туго в замкнутом пространстве, но прихвостни Шварцена были посредственными бойцами. За минуту жестокой и жаркой схватки восемь из десяти остались лежать на полу бездыханными телами. Один, самый отчаянный, рванулся ко мне, на ходу сплетая узоры сразу двумя руками. Нырнув под первую молнию, я вонзил кулак ему в грудь — и эспер улетел в стену с переломанной грудиной, саданув второй молнией куда-то вдаль. Упав на землю, он попытался подняться, но тяжелый энергощит с лязгом вонзился в землю, навсегда успокоив беднягу.

Я повернулся к последнему уцелевшему сопернику. Рослый эспер с аурой, не дотягивающей до архимага, бросился к шлюзу, в котором исчез Шварцен. Из-за створок слышались шорохи и приглушенные удары, но перепуганный эспер плевал на осторожность. Выбив шлюз плетением, он рванулся в темные недра соседнего помещения.

Ринувшись за ним в искореженный проем, я оказался в еще одном зале, похожем на предыдущий. Те же трубы, аварийные лампы, полутьма и дорожки, ведущие к лифтам в самом конце зала. Только внутри труб для образцов виднелись не эсперы, а странные силуэты, даже близко не похожие на людей. Да и трубы размерами превосходили те, что остались в прошлом зале.

Каких еще тварей Шварцен пригрел в своих катакомбах? Не тех ли, ткани которых он использовал для вживления в ядра детей с целью создания гибридов?

Раздался сдавленный крик — из-за одной из труб на еле освещенную дорожку метнулся эспер-беглец. Не пробежав и пяти метров, он неловко взмахнул рукой и растянулся на дорожке и хрипло закашлялся.

— Нет, не… кха…

Нечто склизкое мелькнуло в темноте — и мужчина, издав влажный хрип, забился на полу. Я замер, вглядываясь в полутьму: над дорожкой поднялись несколько щупалец, подхвативших несчастного за ноги. Размахнувшись, они грохнули жертву о стальную дорожку, а из темноты между трубами на дорожку выползло громадное студенистое нечто. Я едва смог различить силуэт в полутьме, но по характерным щелчкам и свистящему дыханию опознал тварь мгновенно.

Керакант, медузоподобный хищник с пятого яруса Бездны. Нужно действовать быстро, пока он не сожрал жертву и не разросся!

Вереница огненных шаров, озарив зал, вгрызлась в студенистого монстра. Вспышки осветили тушу всего на долю секунды, но я успел различить в глубине его тела твердый шар — ядро твари. Следующим же залпом луч энергии пронзил тварь, оставив обожженную дыру.

Дернувшись, керакант ударился о громадную трубу и с шипением растекся лужей. Но тут же по всему залу послышался тонкий свист воздуха, выходящего из разгерметизированных труб, и щелчки запоров разблокированных замков.

— Внимание, — послышался механический голос системы оповещения. — Хранилище образцов магического материала обесточено. Сдерживающие поля отключены. Всему персоналу рекомендуется покинуть уровень. Повторяю…

— Этого еще не хватало, — прошептал я. — Во имя Мелитаны, каких еще тварей тебе удалось притащить сюда, больной ты ублюдок?

Ответ пришел практически мгновенно: в виде шорохов, скрежета когтей и низкого, утробного рыка. Трубы одна за другой со звоном разлетались под ударами монстров. На моих глазах одна из тварей Бездны, усеянная ядовитыми шипами, набросилась на чешуйчатого монстра в соседней колбе и, не дожидаясь, пока он проснется, вгрызлась в его шею.

Я покосился назад: в соседнем зале все еще были сотни плененных эсперов. Подростки и совсем маленькие дети, которые станут идеальной приманкой для всей этой живности. Просочиться мимо них незамеченным — не вариант. Даже если мне это удастся, за моей спиной — целый супермаркет с людьми в индивидуальной упаковке, настоящий подарок для едва проснувшихся чудовищ.

Если уйду, они устроят здесь настоящий пир.

Оглядев весь этот пробуждающийся зоопарк, я набрал побольше воздуха — и пронзительный свист разнесся среди пустеющих труб.

— С добрым утром, твари! Я немного спешу, так что собирайтесь все живенько в кучу и…

Смазанная тень метнулась ко мне, сверкнув крючковатыми когтями. Мгновенно вытянув руку, я стиснул горло продолговатого ящера. Заряженные магией пальцы до хруста сжали шею, ломая тонкие позвонки. Но упорный гад успел оцарапать руку когтями, — на пол закапала кровь из задымившейся раны. Отбросив обмякшее тело, я огляделся: запах крови учуяли все.

Оскалившись, я окутался щитом и процедил.

— Налетай, уроды, кушать подано.

Перекрыв проход в соседний зал тяжеленной плитой энергощита, я рванулся навстречу гориллоподобному чудовищу с чешуйчатой кожей. Гад разогнался по дорожке и размахнулся пудовым кулачищем, грозя размозжить мне голову. Скользнув между толстенных ног подкатом, я подкинул его ударом щита и располосовал в воздухе веером лезвий.

Не успели его останки рухнуть на пол, как ему на смену бросились ещё несколько силуэтов. Я метнулся в сторону, уходя из-под шквала ядовитых шипов, и ударил по тени, метнувшейся наперерез. Где-то рядом с низким ревом громыхнула об пол тяжелая туша, раздался истошный визг: твари, одурев от голода и запаха крови, начали рвать друг друга.

В полумраке лаборатории воцарился настоящий хаос. Сквозь грохот и треск костей раздавались вскрики и вой, шипение кислоты, глухие удары и шлепки. Десятки существ рвали друг друга на части, круша все вокруг силой и магией. Я же был в самом центре невообразимого побоища.

Сома бурлила во мне, мощным потоком изливаясь через сфироты. Десятки лучей один за другим пронзали воздух, всякий раз находя свои цели, а я крушил любого, кто посмел неосторожно приблизиться. А желающих было хоть отбавляй: десятки тел устлали пол, влажный от крови и слизи, так что остальные лезли через них, порой скидывая друг друга и топча менее везучих сородичей.

Казалось, бешеная мясорубка тянулась уже полчаса: я едва успевал следить за мечущимися вокруг аурами и тенями. Прикончив очередного гада, едва не разорвавшего меня острыми плетьми-щупальцами, я вскинул голову — и едва успел закрыться щитом. Тяжеленная туша снесла меня с места и оттащила назад, придавливая к полу. Я мгновенно сфокусировал щит, прорезая тело — но энерголезвия даже не пробили шкуру, лишь отбросив его назад. Кувырком уйдя назад, я вскочил и начал чертить плетение из магического арсенала, наводясь на цель… уже мертвую. Туша даже не шевелилась.

Его использовали, чтобы сбить меня с ног? Но где тогда угроза?

Ответ пришел тут же. Громадная тень, шелестя волнами шипов, обрушилась на меня сверху и придавила к земле. Я заметил слепую морду с характерными отверстиями на ней — «болотный демон»!

Едва тварь раскрыла пасть, я уперся ладонью в его челюсть и сфокусировался: лишь бы он не успел ударить щупальцами! Придется рискнуть.

Влив в ладонь максимум силы, я направил сому в зачаток пятого сфирота контроля. Тварь замерла, издав низкий клокочущий рык. Мой разум коснулся дикой, хаотичной субстанции его сознания — и медленно проник в неё.

— Вот так, тише… а теперь отойди, назад.

Тряхнув толстой, покрытой ядовитыми иглами шеей, монстр попятился и с рыком развернулся — к нам на полных парах несся тяжелый, как носорог, зверь. Раскидывая гребнистыми отростками тела монстров в стороны, он пер на таран. Я вскинул руку — залп, еще один! Срикошетив от магического барьера чудовища, лучи ушли в потолок. А мы с болотным демоном, держа ментальную связь, отпрыгнули в стороны.

— Вместе, бьем!

Согласно рыкнув, подвижный монстр в три прыжка вскарабкался на обломок трубы. Изогнувшись, как кошка, он повернулся боком — и с гулкими хлопками целый рой игл истыкал незащищенный бок твари. Я ударил с другой стороны, полосуя второй бок чудовища щитами.

Свалив громадину, мы метнулись к уцелевшим тварям — и кровавая баня приблизилась к своему апогею. Действуя синхронно, мы гвоздили противников, обездвиживали и добивали, беспощадно разрывали на части. Воздух затянуло едким паром от кислоты из желез, ноги скользили по лужам крови.

Мы шли через живую стену монстров, на короткое мгновение становясь воплощением погибели. Мы были ею. Божественные силы, почти забытые с момента моего низвержения, возвращались.

Свалив последнего зверя, пытавшегося достать меня громадными ядовитыми когтями, я отбросил его грузное тело в сторону и обернулся, тяжело дыша. Мой спутник, потеряв в тяжелом бою почти все иглы, прихрамывал и сипло хрипел. Позади него волочились оборванные щупальца — его главное оружие. На поджаром боку виднелись три глубокие рваные раны, из которых толчками выходила кровь.

— Всё-таки достали они тебя, — вздохнул я, давая ему приблизиться. Разум зверя угасал. Он сослужил мне добрую службу. Коснувшись окровавленной морды, я провел пальцами по слипшейся шерсти, — и погрузил зверя в глубокий сон.

Грузное тело опустилось на пол, он сложил голову на толстые лапы, хриплое дыхание выровнялось. Проснуться ему уже было не суждено, но это лучше мучительной смерти от ран.

— Спи. Ты достойно сражался, — хлопнув его напоследок по шее, я поднялся и пошел к двери в конце зала — на табло мигала лампа аварийной сигнализации.

Конечно же, никакой реакции на нажатие — энергии-то нет. Не проблема. Сфокусировав энергию, я выдавил створки — толстый металл со скрежетом расползся на лоскуты и провалился внутрь.

За дверью оказалась шахта лифта. Естественно, без кабинки — она уехала наверх, вместе с доктором.

Оглянувшись на зал, превращенный в громадный могильник, я прыгнул в шахту. Энергия вихрем окутала мое тело — и повлекла вверх. Выстроив перед собой толстую линзу щита и окружив тело барьером на случай сюрпризов от Шварцена, я понеся вверх, к следующему уровню.

* * *

Двери лифта со скрипом разъехались в стороны, повинуясь мысленному приказу. Я выглянул наружу — коридор на этом уровне был неожиданно чистым и пустынным. Воздух, напитанный запахами лекарств и озона, еще хранил следы магии. Мутные, словно сплетенные из десятка аур, они тянулись шлейфом вдаль, за следующую гермостворку. Сквозь крошечное окно виднелся свет — там уже была энергия. А значит, и тот, кто ее включил.

Двери раскрылись — и я понял, что добрался до цели.

Просторный белый зал, заставленный наклонными капсулами с телами. Между ними — громадные, под потолок, холодильники с выдвижными секциями. Некоторые были открыты, обнажая рядки круглых гнезд. В таких хранился биоматериал, надежно запечатанный в герметичные стеклянные чашки. По ногам веяло холодом: из открытых шкафов выходил жиденький морозный туман, растекаясь по полу дымкой.

Зал перспективных образцов. Громадное хранилище биоматериала, тщательно отобранного за годы исследований. Плоды бесчеловечных экспериментов Шварцена хранились здесь — в этих холодильниках, и внутри тел людей, видневшихся за стеклом многочисленных капсул.

Я подошел к одной из них — внутри виднелся обнаженный эспер, юноша лет тринадцати. Во рту — толстая трубка для кислорода, на груди — свежий шов от операции. На щуплом теле виднелись заклеенные пластырями проколы и швы помельче. Таких, как он, здесь были десятки.

Дорожка между секциями хранилища тянулась далеко вперед, к мощной колонне у дальней стены зала. Возле нее виднелся силуэт в сером костюме — доктор Шварцен. Он лихорадочно вытаскивал из тележки светящиеся зеленоватым светом ячейки и вставлял их в гнезда в основании колонны. Всякий раз по полу пробегали светящиеся полосы света, подсвечивая целый сегмент капсул или холодильников.

Я узнал эту технологию: это не земная разработка, уж точно. Доктор менял ячейки питания биореактора, а такие использовались только в трех мирах, принадлежащих магам. Все три мне довелось штурмовать в прошлом.

Судя по всему, он не успевал заменить все: свет то и дело мерцал, грозя погаснуть. Малейший сбой питания — и образцы выйдут из стазиса, рискуя безнадежно испортиться.

Нет сомнений, он знал, что я здесь — стоило шагнуть по дорожке, как он вскинул руку. Луч энергии сорвался с его руки и тяжелым тараном ударил по моему щиту, растекаясь в стороны. Цыкнув, Шварцен поднялся.

— Вот же приставучий мелкий божок, — процедил он. — Из-за тебя труды десятков лет работы пропадают. Не смей мешать мне, отродье.

— Какой непостоянный, — усмехнулся я. — Не ты ли называл меня уникальным и расчудесным творением эдак с полчаса назад? Что случилось, Шварцен? Не любишь, когда все идет не по твоему сценарию?

— Ты так наивен, Ямада, — в его голосе слышалась насмешка. — С божественными силами приходит и бесконечное высокомерие? Я вижу тебя насквозь, низвергнутое дитя Гелиона. Думаешь, я не знал, что ты придешь за своими женщинами? Я лучше избавлюсь от бракованного образца, чем поставлю под удар все остальное.

Он кивнул на капсулу неподалеку — сквозь запотевшее стекло проступали знакомые черты. Стройное, изящное тело, белоснежная кожа и густые черные волосы, обрамляющие два тонких алых рога. Рикка.

Погруженная в сон девушка дергалась из стороны в сторону, — питание ее капсулы слабело. Даже с расстояния ее полыхающая аура давала понять — трансформация в нуэ была почти завершена, еще один шаг — и девушка окончательно трансформируется в чудовище.

Шварцен тоже понимал это — и потому не спешил отключать её от энергоснабжения.

Если питание пропадет, она пробудится, и тогда остановить её будет почти невозможно.

— Так что же теперь? — я улыбнулся, создавая в воздухе один за другим десяток энергосфер. — У тебя один заложник, у меня — вся твоя коллекция. Думаешь, меня остановит десяток-другой уже убитых тобой людей? Или снова закроешь меня под купол и сбежишь? Учти, я разобью его раньше, чем ты успеешь достать первую чашку с образцами.

— Сбежать? О нет, довольно бегать, Ямада, — он коснулся пальцами механизма на левой руке, отбивая странную дробь на устройстве. — Но, если думаешь, что ты уже победил, ты сильно ошибаешься. Настоящий бой даже не начинался.

Он шагнул назад, мановением руки открывая портал — из черного провала вышла высокая фигура, знакомая до ледяных мурашек.

Тяжелая волна магической ауры разлилась по залу, вызывая дрожь. Из портала, поблескивая лоснящимся в свете ламп комбинезоном, вышла женщина с роскошной фигурой и взглядом фиолетовых глаз, полным ледяной решимости. Архонт Фубуки, стиснув полыхающие магией кулаки, шагнула мне навстречу.

Глава 7

Плоды науки

Сферы энергии стянулись вокруг меня, охватывая непроходимым щитом. О новой атаке уже не приходилось думать — Шварцен перечеркнул весь мой план одним шагом.

Против меня был абсолютно аморальный ублюдок с непонятной силой, способной вернуть ядро даже архонту. А еще он знал, что я не смогу навредить Фубуки. Он понял, что для меня архонт, как и Рикка — свои. И это развязывало ему руки… и сковывало мне.

Шварцен контролировал её — это видно по её замутненным глазам и дрожащей ауре. Фубуки умела контролировать свою ману, чтобы не сжечь каналы от мощного потока. Но он заставлял её идти в бой и не жалеть себя. Плевать, выживет она или нет, лишь бы остановила меня.

Я замер в центре круга из вращающихся сфер, глядя на соперницу. Фубуки приближалась, не сводя с меня сочащихся холодной ненавистью глаз, и от этого взгляда становилось не по себе.

— В чем дело, божок? — усмехнулся доктор. — Не ты ли собирался разбить меня своей силой? Давай же. Нападай, не заставляй её ждать.

Прошлый план уже не годился. Я должен спасти Фубуки, не умерев от её же рук. Если буду биться в полную силу — мы оба можем не выжить. Любой исход такого боя лишь на руку Шварцену.

Любой из вариантов боя не годился. И как мне победить её, не угробив одного из нас? Как я могу ударить женщину, которой по праву восхищался, с кем преломил хлеб и стоял вместе в бою? Как могу убить ту, кому спас жизнь? Как смотреть в глаза её дочерям?..

Ледяной комок сгустился в животе, расползаясь ниточками холода по телу. Её я ни разу не побеждал прежде. Да, с прошлой нашей стычки я стал намного сильнее, но и она не стояла на месте. Аура архонта пульсировала так, что в ушах отдавалось громовыми раскатами. Что бы с ней ни сотворил Шварцен, она точно стала опаснее.

Фубуки не стала мешкать. Архонт бросилась вперед, взмахивая рукой — узор «копье ведьмы». Мощнейший разряд, сверкнув в воздухе, протянулся точно в меня…

Спасли рефлексы. Я машинально метнулся в сторону с линии удара, подставляя шары энергии. Ослепительная вспышка резанула по глазам, зал содрогнулся от грохота.

Уцелевший десяток шаров стянулся обратно ко мне и собрался плотным щитом. Я приготовился к новому удару, но Фубуки замерла, словно ждала команды.

Нужно достучаться до ее разума. Она наверняка все понимает. Архонт сильна духом, нужно лишь помочь ей сбросить контроль!

— Я смотрю, он не только вернул тебе силу, но и промыл мозги, — осторожно произнес я.

— О, ты ошибаешься, — подал голос Шварцен. — Она защищает то, что ей дорого. Ты же не забыл, кто здесь лежит?

Он кивнул на капсулу с Риккой и издал смешок.

Архонт даже мускулом не дрогнула, говорить она явно не собиралась. Вместо ответа её пальцы сплелись в несколько последовательных узоров — и в основании ладони вспыхнул шар бледно-голубого пламени.

Факел маны. Магия выходила из её тела, минуя формы плетений, напрямую. Огонек удлинился, принимая форму меча, и налился сиянием.

— Она прекрасна, правда? — голос доктора улыбался. — Я создал практически совершенное ядро! Сотни попыток, ошибок и слепых ходов окончились моей полной победой над эволюцией. Теперь я знаю, как укротить природу. И перед тобой — доказательство.

Меня скривило от отвращения.

— И сколько человек пришлось убить ради этого, больной ты психопат? Сто? Тысячу?

— Ты знаешь хоть одно великое достижение науки, не стоившее тысяч жизней? — усмехнулся он. — Жертвы неважны, если это двигает нас вперед.

Ну разумеется, плевать он хотел, даже если все его химеры погибнут — он всегда сможет сделать новых.

И Рикка, и Фубуки, да и все эти сотни эсперов в капсулах были лишь расходным материалом.

— Довольно слов. За дело, архонт!

Едва он произнес это, женщина подняла вторую руку, творя еще один узор — над нами сгустился, разрастаясь в стороны, громадный сверкающий купол «цитадели архонта». Энергетическая клетка! Не уклониться, не сбежать! Едва края громадного купола коснулись пола, Фубуки бросилась в атаку.

Даже уходя из-под удара, я невольно восхитился ее грацией. Сверкающий клинок вспорол щит шаров, едва не касаясь меня. Не замедляя шага, она ударила снова — пылающий маной клинок молнией вонзался в воздух, лишь чудом не пронзая меня насквозь.

— Хаа!

Полоса энергии с гудением вспорола воздух, пронзая последний шар. Прыжком назад я разорвал дистанцию, но женщина бросилась следом, метя очередным ударом в голову. Клинок уперся в щит, обдав озоном, и вильнул вниз. Разворот, еще атака — и снова мой щит затрещал под ее мечом, осыпая пол искрами.

От ее атак перехватывало дух. Я уходил из-под молниеносных выпадов меча лишь благодаря опыту тысяч прожитых боев. Выскальзывал из-под клинка, проходящего в миллиметрах от тела и сбегал рвущими жилы прыжками, порой забывая дышать. Напряжение было таким, что казалось, еще миг — и между нами будут бить разряды молний.

Бой длился уже три бесконечно долгих минуты. Это полная бессмыслица, я не смогу вечно уклоняться от ее атак! Да и сама Фубуки не выдержит — меч маны мог убить и бога, но держать его слишком долго невозможно, он дотла сожжет каналы и ядро. Если я не придумаю выход, она упадет замертво. Ну же, думай, Гигас!

Прыгнув назад в очередном уклонении, я краем глаза заметил, как пол вспыхнул ореолом маны. Из плиты, где через миг должна была встать моя нога, вверх ударил острый шип, усеянный лезвиями. Едва удержав равновесие, я прыгнул — и, перелетев ловушку, приземлился у капсулы с эспером. Распоротый рукав куртки медленно сполз с локтя — всё же задел краем.

— Смотри в оба, Ямада, — произнес Шварцен. — Яд на этих шипах синтезирован так, чтобы причинять максимальную боль. Он разъедает плоть не хуже кислоты.

Да уж, порадовал! Я мельком оглянулся на доктора — и тут же отпрыгнул от еще одного шипа. Навстречу мне метнулась Фубуки, меч свистнул над головой, едва не срезая прядку упрямо торчащих волос. Подкат, на ноги, еще шипы!

Будь у меня сфирот контроля, я бы смог и сражаться с архонтом, и придумать план… стоп.

Я замер, едва не пропустив очередной удар. Из-под пола тут же ударили шипы аж с трех направлений, но разлетелись о пыхнувший энергией щит сомы.

Верно, контроль — Шварцен тоже контролирует Фубуки. Мой единственный шанс на победу — прервать связь. Одной мощной атакой пробить купол архонта и ударить по доктору.

Словно поняв мой план, архонт обрушилась на меня ураганом ударов. Пылающий маной меч дрожал и мерцал, — она теряла контроль над ним и теснила меня к капсулам. Туда, где мерцала стена купола, где я не смогу увернуться. И где наверняка меня ждет новая ловушка доктора.

Если это их план, подыграю. Бросая навстречу сопернице один щит за другим, я прыжками уходил назад, к ряду сверкающих белым пластиком капсул. Я старался не думать о том, что случайный удар может прикончить тех, кто внутри. Самому бы выжить.

Фубуки теряла контроль, её аура хаотично мерцала и шла вразнос. Взмахнув мечом в очередной раз, она вскинула руку — еще одно плетение! На меня обрушился град стальных копий. Одно за другим они вонзались в пол, где я был миг назад, тесня к стене. Перекатившись через капсулу, я на миг увидел доктора — он вытаскивал из громадного холодильника прозрачные пластины с фрагментами спинного мозга и пульсирующими шарами. Зародыши ядер магии, еще живые, и судя по размеру — детские.

Краем сознания я содрогнулся от отвращения. Насколько же нужно потерять остатки человечности, чтобы творить такое?

Но сейчас — идеальный момент, пока он занят спасением своих образцов. Я мельком увидел Фубуки в отражении капсулы — она взвилась в прыжке, занося меч для решающего удара. Но теперь бить буду я.

Повинуясь божественной воле, сома взвилась по сфиротам тугой струей — я раскинул руки, формируя сжатые до предела барьеры. Первый с хрустом уперся в стену купола и, как таран, пробил его насквозь. Второй же принял на себя удар меча. По ушам ударил страшный грохот энергетического разрыва, купол с треском рассыпался, а Фубуки, пронзив преграду, рывком метнулась ко мне, направляя лезвие точно в сердце.

Сжав зубы, я повернулся к бреши, пробитой в куполе, за которой виднелся силуэт доктора. Почуяв неладное, он медленно оборачивался к нам. Уклонюсь сейчас — упущу, возможно, единственный шанс ударить по Шварцену. Этот удар придется принять.

С обреченностью гладиатора я вскинул руку — вся моя сома сжалась в один нестерпимо яркий сгусток на кончиках пальцев. Сейчас!

Неизвестным чувством я ощущал, как позади меня меч архонта пронзает тугой воздух, приближаясь к спине. Сгусток в моей ладони вспыхнул — и ударил ослепительным лучом в фигуру доктора.

Точно в центр груди — в ядро магии.

Поток пронзил щит вокруг доктора, пыхнувший голубоватым светом, — и прошел сквозь его тело как нож сквозь масло.

В отражении стоявшей рядом капсулы мелькнуло лицо Фубуки и ее меч. Еще мгновение…

По затылку прокатилась волна холода — и с громким треском сзади вырос целый торос синеватого льда. Острие клинка вильнуло в сторону, обжигая руку. На пол закапала кровь, я отшатнулся и замер, не веря своим глазам.

В проеме коридора в конце зала стояла Котоно Айри. Запыхавшись от бега, она держала за руку дрожащую Химеру, а второй держала под прицелом Фубуки, остановленную неожиданной преградой. Архонт с заледеневшими по колено ногами дернулась, но лед держал крепко — в этом элементе Котоно не было равных.

— Цел, Гигас? — крикнула она.

— Ублюдок… — зашипел Шварцен, заставляя нас обернуться.

Он медленно вставал, даже не пытаясь закрыть оплавленную дыру в груди. Внутри что-то шевелилось, из раны сочилась слизь пополам со сгустками черной жижи, но и капли крови не было.

— Да что ты вообще такое? — с отвращением произнес я.

— Это ядро Лили, хорошая была девочка, — пошатнувшись, он с усмешкой поднял руку и коснулся раны. — Мечтала стать балериной, когда вылечится. Она хорошо послужила мне. Жаль, недолго.

Обрамленная каплями слизи, рана медленно затянулась. Я же не поверил словим глазам: его аура, слепленная из десятков разноцветных лоскутов, потеряла один цвет.

— Что за… дерьмо здесь происходит?..

Я обернулся — голос Фубуки! Архонт, погасив пламя клинка, обхватила руками голову. На её лице отразилась тяжесть недельного похмелья. Какое же облегчение — видеть такое её лицо!

Стены «цитадели архонта» вокруг нас замерцали и начали растворяться, плетение сходило на нет. Но Шварцен не спешил просто так отпускать удобную куклу.

— Фубуки, ты же знаешь, кто твой враг! — воскликнул он, неуловимо плетя новые узоры. — Убей этого бога, пока он не убил всех!

Тонкие нити магической связи снова протянулись и оплели ауру архонта липкой паутиной. Теперь я четко видел, как подонок контролировал её — через ядро, связанное с ним магическими потоками. Он буквально мог прикрыть ее магические силы, иссушить Фубуки — или же напротив, затопить ее. Архонт дернулась, борясь с путами доктора, но устоять перед столь сильным влиянием не смогла.

Проскрежетав зубами, архонт снова подняла голову — и изо всех сил рванулась, разбивая прочные ледяные оковы.

— Чёрт! — Котоно метнула в нее глыбу льда, но ловкая Фубуки быстро выстроила щит. Глыба разбилась о преграду сотнями сверкающих обломков, густо осыпая стоящие повсюду капсулы.

Воздух наполнился голубыми струйками газа из перебитых проводов, воздух пахнул сладковатым травянистым запахом химикатов.

В повисшей дымке разлилось пульсирующее эхо концентрации маны. Я видел такое раньше, но лишь в самых жестоких и беспощадных битвах с магами. Воздух сперло в груди. Сглотнув тугой комок, я воскликнул.

— Котоно, она будет бить по площади!

— Поняла! Я задержу её, иди за ним!

В стелющемся тумане я разглядел застывшую фигурку Химеры. Девчонка буквально остолбенела, слепо глядя на нарастающее пульсирующее свечение вокруг Фубуки. Её создатель не удосужился не только дать ей нормальное тело, но и научить выживанию в бою.

— Мелкая, прячься!

Химера словно по команде сорвалась с места и быстро спряталась за рядом капсул. И вовремя — наэлектризованный воздух вспыхнул ослепительной коронарной дугой — и на нас обрушился настоящий дождь молний.

Я вскинул щит, как тут же из земли ударила целая волна шипов. Проклятье, Шварцен!..

Спешно выставив щит над головой, я метнулся к нему под градом жесточайших разрядов. Ослепительные ветвистые молнии разносили к чертям капсулы, пронизывали и раскалывали ледяные преграды, облизывали щит, грозя добраться до меня. Я мчался среди капсул, уворачиваясь и перепрыгивая могильные клыки шипов, покрытых ядом, с каждым мигом приближаясь к доктору.

Яростный крик раздался за моей спиной — Котоно и Фубуки схватились в жестокой битве. Архимаг знала, что она ей не ровня, но Айри и не собиралась побеждать.

Держись, мамаша ангелов! Подари мне еще минуту, да хоть полминуты, мне хватит добраться до него!

Шварцен понял мой план — и буквально рассек разделявшие нас метры целой стеной из шипов.

Не сбавляя скорости, я прыгнул и взмыл над острыми гребнями в невероятном кувырке. Краем глаза заметил движение — шипы, словно живые, удлинились, пытаясь достать меня. Черт!

Струя энергии ударила вниз, сметая ядовитый частокол, а я кувыркнулся и прокатился по полу, едва не врезаясь в капсулу. Плечо обожгла ослепительная боль, расползаясь огненным потоком по всему телу. Всё же зацепил!

Но теперь это не имело значения — я был в пяти метрах от подонка, нас разделял лишь один ряд капсул. Но едва я бросился с места для последней атаки, как ветвистая молния грохнула в потолок над нами. Зловещая фиолетовая ветвь полоснула по стене, оставляя подпалину, и грянула в основание разделявшей нас капсулы.

Панель управления вспыхнула как гирлянда, разлетаясь разноцветным фейерверком, капсула с металлическим скрежетом накренилась и гулко ударилась о пол. Вокруг ударили струи пара, я закашлялся от острого запаха жженого металла и озона.

В неистовом гуле и грохоте раздался неистовый крик, в котором я едва узнал скрывающийся голос Фубуки.

— РИККА!!!

Шварцен замер, — мы оба уставились на капсулу, полыхнувшую голубым свечением.

Громадный зал содрогнулся до основания от мощнейшего выброса магии. Капсулу буквально разорвало в клочья сумасшедшим потоком чистейшей маны. Прозрачная крышка, вырванная с места, смела доктора, приложив его о стену, а в высокий потолок ударил ослепительный столб чистейшей энергии.

Меня едва не снесло с места ураганным ветром. Вцепившись в торчащую из пола опору, я уперся ногами в пол, прикрыл рукой лицо и посмотрел наверх. Сквозь свечение магического пожара в колонне света виднелся силуэт девушки, охваченной огнем маны.

То, чего я больше всего опасался, случилось прямо на моих глазах.

Пробуждение Нуэ.

Тело Ширасаги содрогалось от магии, исторгаемой её ядром. Безумный шторм, пробив потолок, крышу и черт знает сколько метров камня над нами, поднялся в черное ночное небо. На пол вокруг нас начал рушиться потолок, громадные куски рушили капсулы и холодильники, погребая по собой все плоды многолетней работы изувера Шварцена.

Но его, похоже, это не волновало. Отбросив придавившую его панель, он поднялся и с видом полнейшего восторга воздел руки к крутящемуся шторму маны.

Среди гула и грохота раздался торжествующий голос Шварцена.

— Давай, моя девочка! Пусть и неполноценная, но ты сможешь завершить трансформацию! Позволь же магии стереть твое уродство!

Бушующее пламя маны, едва не продавившее мой щит, угасло. Колонна энергии истаяла и парящая фигурка упала на колени. Обнаженная девушка подняла голову — и открыла горящие голубым огнем глаза.

Нуэ… её трансформация завершилась.

— Рикка! — снова раздался отчаянный крик Фубуки.

Глава 8

До предела

Глаза нуэ, как две голубые звезды ледяного космоса, смотрели прямо на меня. Нутро скрутило от предчувствия неминуемого боя. Как тысячу лет назад, в битве при Атараксии. Нас было два десятка отборных бойцов, гордости Гелиона, против двух нуэ. Выжили лишь семеро.

Сейчас же мы были один на один.

— Рикка, — я осторожно поднял ладони. — Я — Рэйджи, узнаешь?

В ответ раздался смех Шварцена.

— Думаешь, она тебя слышит? Ей управляет магия, бог!

Её взгляд изменился, густые брови сдвинулись. Она неестественно широко открыла рот, обнажая заостренные зубы, и с яростным воплем бросилась ко мне. Объятая магическим пламенем рука взметнулась — и полоснула по божественному барьеру. Я уперся руками в еле держащуюся преграду — напор нуэ сдвинул меня вместе со щитом назад. Вот это мощь!

— Давай, нуэ! — крикнул доктор. — Убей его ради меня!

С животным ревом она ударила по щиту обеими руками. Меня едва не вмяло в землю, я отпрыгнул — щит вонзился в плиты пола и разлетелся под напором волны магии. Фиолетовое пламя ударило по полу, сметая капсулы вокруг меня.

Я отпрыгнул на капсулу сзади и метнулся дальше, прыгая по прозрачным крышкам капсул. Рикка метнулась за мной, круша все на пути. От адреналина я даже забыл про боль от яда.

Перед глазами снова пронеслась молния, разнося потолок: совсем рядом шла битва Котоно и Фубуки. А Рикка, поймав боевой запал, неслась за мной по пятам как метеор.

Спрыгнув с капсулы, я развернулся. Девушка прыгнула, занося сияющие магией когтистые руки. Еще миг, сейчас! Окутавшись барьером, я скользнул навстречу, припал к земле — и мощным пинком швырнул её за спину, в доктора. Физику не обманешь, даже с силой нуэ она все еще была легкой!

Стоило броситься к ним, как я едва не напоролся на удар шипами. Шварцен укрылся щитом и контратаковал, ядовитые клыки один за другим били из-под земли, тесня меня назад. Рикка же, улетев в стену, извернулась как кошка, встала на пол и метнулась в бой, едва не задевая отравленные колья.

— Давай же, божок, пляши, пока ноги целы! — хохотал доктор. — Думаешь, продержишься долго? Мой яд работает не сразу, но скоро ты почувствуешь его.

— Твой яд — дерьмо, Шварцен, — фыркнул я, уходя кувырком от молниеносного выпада Рикки. — Я его уже подавил!

Я блефовал, от боли хотелось выть волком. Но раскачать доктора было важнее. Перепрыгнув новую стену шипов, я крутанулся вокруг капсулы, уцепившись за край — и со всего маху сбил с ног Рикку, летевшую навстречу. Удар швырнул нуэ назад, но девчонка успела вцепиться в мою ногу. Тонкие пальцы стиснули лодыжку так, что едва не хрустнули кости, и рванули на себя.

Столкнувшись в падении, мы кубарем рухнули на пол и врезались в стойку капсулы. Та накренилась, обдавая нас паром, а Рикка с грацией разъяренной пантеры запрыгнула на меня и принялась молотить злыми острыми кулачками. От первых же ударов щит затрещал как ореховая скорлупа. Извернувшись, я скинул девчонку с себя и швырнул в сторону, но та с неописуемой ловкостью облетела меня и едва не вонзила обе руки мне в спину.

На одном дыхании я сбросил ее на землю и точечным ударом перебил каналы маны в предплечьях. Лишившись сил на несколько секунд, она издала жуткий крик и задергалась так, словно была одержима.

— Да очнись же, Рикка!.. — я нещадно затряс ее, понимая, что это не поможет. После трансформации ее разум подчинен одной цели — убивать богов. Теперь это — в ее крови. Нуэ будут сражаться магией и грубой силой, даже с переломанными руками и ногами. Даже при смерти, они готовы вцепиться зубами в горло врагу и задушить его, прежде чем умереть самим.

Но я знал, что это случится. Именно поэтому каждую тренировку с Риккой я внедрял в сознание девушки императив подчинения и возвращения. Резервную копию её сознания, способную вернуть Ширасаги из пожара нуэ.

Нужно лишь сказать три кодовых фразы.

Её последний шанс теперь напрямую зависел, удастся ли мне произнести их.

— Слушай, — я прижал ее руки к полу и приблизился. — Слушай меня, Рикка! Горный шторм на рассвете… Ахх!

Тяжелейший удар в бок, словно таран, отбросил меня в сторону. Перелетев через капсулу, я остановился и, оградившись щитом, скосил глаза: из бока торчал обломок шипа.

— Что теперь, Ямада? — торжествовал Шварцен. — Всё ещё слабо? У меня еще есть в запасе яд. созданный специально против богов. Он сжигает сому и разъедает ваши сфироты, один за другим.

Я вытащил обломок из раны и, сцепив зубы, направил всю энергию на лечение. Едкий дым поднялся от раны, сквозь шипение крови я услышал нарастающий гул — и, зажав рану ладонью, прыгнул в сторону.

Хлопок — и мощный взрыв разворотил мое укрытие как консервную банку. По полу застучали обломки, а я бросился навстречу вспыхнувшему за дымной завесой огоньку. Если нуэ перешла к обстрелу магией, она всё тут разнесет.

Но она словно ждала этого. Стоило вырваться из завесы, девушка метнулась мне навстречу с торжествующим криком. Мы сцепились в ближнем бою, едва не сбивая друг друга с ног. Короткий клинч, я поймал разъяренную фурию на встречном ударе и, молясь чтобы не переломать ей все кости, швырнул через опорную ногу. Едва она коснулась земли, я прижал ее спину коленом и придавил к полу. Зарычав не хуже зверя, она дернулась встать, равнодушно выламывая свои руки — пришлось придавить и их. Нас тут же накрыл купол барьера, а я снова заговорил.

— Горный шторм на рассвете! Рыба-сокол на звездной сети! Черт возьми, приди ты в себя! Не я твой враг, а тот ублюдок, что пытал тебя, твоих друзей и всех этих людей!

Беспомощно трепыхаясь, она замотала головой и заорала так, что заложило уши. Бесполезно! Она просто не услышит моих слов!

А в следующий миг на нас обрушился целый град из отравленных шипов. Каменным дождем они вонзались в настил пола, шипя кислотой и разъедая все на своем пути. Зал быстро заволокло едкими испарениями. Закашлявшись, я на миг упустил контроль — и Рикка вырвалась. Но вместо новой атаки она растворилась в едком тумане, из которого донесся голос Шварцена.

— Ты еще не понял, бог? Это я избавил ее от уродства и сделал совершенством. Она в своем первородном состоянии нуэ. Для нее боги — естественные враги, так кого же по-твоему она хочет убить? Как может бог, проживший тысячи лет, быть таким наивным?

Сквозь опадающий туман я увидел силуэт доктора — и стоящую рядом Рикку. Её обнаженное тело, покрытое светящимися прожилками, тускло мерцало. Он положил ладонь на ее плечо и рассмеялся.

— Идиот, — утерев сочащуюся изо рта кровь, усмехнулся я. — Ты так кичишься тем, что смог вживить ей в тело это дерьмо, сделавшее её чудовищем. Но ты ничерта не знаешь о ней, Шварцен.

— Хоо, — в его голосе послышалась надменность. — И это мне говорит один из тех, для кого смертные — расходный материал. Это вы, боги, ради прихоти убивали людей миллионами! Эволюция создала магов как ответ на вашу тиранию, и ты смеешь учить меня понимать людей⁈

— Посмотри на себя, Шварцен. Между богами и магами вообще нет разницы. Мы все делаем одно и то же.

Он поднял голову Рикки и провел пальцем по ее губам. Я заметил, как она инстинктивно стиснула кулаки, застывшее в оцепенении тело задрожало.

— Это ли не здорово, бог? Иметь создание, что готово умереть за тебя, исполняя твою волю. Тебе ведь знакомо это, верно?

Он повернул голову — и, словно отпущенная с поводка, Рикка рванулась ко мне, окутываясь пламенем маны.

Яд начал влиять на легкие, сердце и мышцы. Больше нельзя сдерживаться. Пора использовать все ресурсы, до конца.

Все четыре сфирота запульсировали во мне, исторгая накопленные силы. Я развернул ладонь навстречу Рикке, летящей в меня как метеор — и рука девушки вонзилась в мощный шестигранник барьера. Удерживая щит вместе с ней, я перекинул ее за спину — и выставил вторую. Ослепительный луч света ударил в новую линзу сомы, брызги голубого пламени ударили в стороны, обтекая щит.

— Давай, Шварцен! — крикнул я, отбрасывая щит с завязшей нуэ. — Покажи мне всё, подонок!

Десятки энергосфер снова окутали меня и закружились в сияющем хороводе, чтобы через мгновение встать непроходимой преградой. Оглушительный грохот сотряс зал, утонувший в разноцветных вспышках магии.

* * *

Ледяной торос разлетелся мириадами острых брызг, царапая щеки. Котоно перекатом скрылась за капсулой, уходя от новой ветвистой молнии, и хотела ударить в ответ, как зал озарился нестерпимым светом.

Жестокая битва бога с нуэ и безумным доктором набирала обороты, грозя превратить весь огромный зал в дымящиеся руины. Но это ее волновало меньше всего.

— Ты выбрала не ту сторону! — раздался крик Фубуки.

Где она? За вторым рядом капсул?

— Ошибаешься, Могами. Посмотри вокруг! Что он с тобой сделал, если ты не понимаешь очевидного?

Осторожно высунувшись из укрытия, Айри заметила силуэт в десятке метров — и не мешкая бросилась к ней. Пальцы привычно сложились в узор. Вперед ударил ледяной торос, прыжок — и, скользнув по гладкому льду, она взмыла над головой архонта.

На миг они встретились взглядами — холодная, как лед, ярость в глазах Фубуки приводила в благоговейный трепет. Но стоило ей коснуться земли, магическая дуэль разгорелась с новой силой. Лед вздыбливался громадными столбами, тут же разлетаясь в снежную пыль от бешеных атак архонта, но Айри неутомимо выкладывалась в новых плетениях, подбираясь ближе.

Очередной торос разлетелся волной ледяных шипов. Фубуки тут же начала плести новый удар, как из сверкающего облака вылетела Айри. Её пальцы сложились — и мощная воздушная волна швырнула архонта в гору ледяных обломков.

Едва спина коснулась пола, Айри обрушилась на не сверху, но вместо неистовой атаки девушка прижала ее руки к полу и закричала.

— Да приди ты в себя, архонт Могами!!!

Та изогнула сильное, тренированное тело, подбрасывая оседлавшую ее эспершу, и взвилась на ноги.

— Пошла к чер…

Её голос потонул в грохоте взрыва, обе женщины едва успели закрыться от нестерпимой вспышки. Ударная волна швырнула обеих на покосившуюся капсулу. Айри успела различить силуэт доктора, отброшенного богом в стену, как ударилась о край капсулы так, что искры из глаз посыпались.

Шипя от боли, она лихорадочно вскочила — ошарашенная Фубуки, которой досталось сильнее, трясла головой, — и буквально вморозила руки соперницы в толстенную ледяную плиту.

— Посмотри туда, Могами!

Она повернула ее голову к мечущейся среди вспышек магии фигурке Рикки. Обезумевшая нуэ крушила все вокруг, пытаясь достать бога, равнодушно сметая капсулы с людьми, перегородки и все, что попадалось на пути.

Та замерла, в ее затуманенных глазах словно рассеялась пелена.

— Рикка?..

— Твоя дочь стала чудовищем из-за Шварцена, как ты не поймешь? Посмотри же! Разве не этот бог служил твоей семье?

— Гигас, — Фубуки дернулась, пытаясь подняться. — Гигас! Да чертов лёд, выпусти меня, ты!..

— Не выпущу! — выпалила она. — Ты не слушала меня, когда я рвалась в твою команду, так послушай сейчас, Фубуки! Шварцен вернул тебе силы, но он же отнимает жизни у других у сотен эсперов, у детей! Я помогала ему похищать их с улиц, но даже не знала, какой кошмар их здесь ждал! Вспомни, как вы с Рюэном спасали Рикку! Гигас мне все рассказал… да черт возьми, я знала, что он — чудовище!

Фубуки скосила глаза на фигурку, высунувшуюся из-за капсулы у дальней стены. Девчонка в рваной, испятнанной рубахе, в ссадинах… и с большими перепуганными глазами.

Как у Рикки в ту ночь, когда её клана не стало.

— Шварцен вернул тебе силы только чтобы использовать тебя. Как и твою дочь, он без раздумий бросил ее против бога, Могами! Она выжила в детстве, но сейчас он не оставляет ей шансов! Он и есть твой враг!

— Знаю… — она стиснула зубы и зажмурилась. — Сними чертов лед, пока я его не разбила.

— Эм…

— Я в порядке, черт бы тебя побрал! — вскрикнула она. — Он больше не контролирует мое ядро!

Айри неуверенно оглянулась, но Фубуки рывком разбила ледяные оковы и встала на ноги. Опешившая архимаг подняла руки, готовая к бою, но Могами даже не взглянула на неё.

Её налитые кровью глаза смотрели только на силуэты мечущихся людей. Новая вспышка озарила пол-зала, мощный взрыв разметал несколько капсул, обломки которых разлетелись на десяток метров. Дымящийся кусок обшивки долетел до неё — и срикошетил от вспыхнувшей линзы щита, окутавшей архонта.

— Ни одна тварь, божественная или магическая, не смеет вредить моей семье, — она стиснула кулаки, подернувшиеся жутким свечением. — Ты идёшь со мной, архимаг?

Котоно встала рядом и коротко кивнула, хотя в душе улыбалась во весь рот, как ребенок. Слова, о которых она мечтала, эхом отдавались в голове.

— Плечом к плечу — до конца, — произнесла она девиз экспедиционного корпуса.

— Вперёд.

* * *

Воительницы направились в центр зала — эпицентр магического шторма, где рубились бог, нуэ и доктор. Вокруг них пылало все, что вообще могло гореть, воздух лихорадочно трясся, земля содрогалась и стонала. Среди дьявольского голубого пламени зловеще чернели силуэты десятков капсул, окутанных холодным паром.

Архонт решительно пошла в море адского пламени. Котоно поспешила за ней, но ее остановили обхватившие сзади детские руки.

— Зря ты вышла, сейчас жарко будет. Лучше спрячься, — бросила она прицепившейся белобрысой девчонке и попыталась стряхнуть ее руки. Но та держала крепко.

— Лучше я с тобой, чем одна. Не хочу больше прятаться…

Упрямый и слишком уж взрослый взгляд малявки напомнил ей Аманэ.

— Учти, если будешь нам мешать, или поймаешь шальной узор, я тебя спасать не буду.

— Не поймаю, — хладнокровно ответила она. — Гигас не позволит, я уверена.

Котоно едва сдержала усмешку. Дожила! Еще недавно рвалась воевать с богами, а теперь — спасает одну из их племени. А девчонка явно непростая, от неё даже веет силой. Не магической, другой. Она словно сосуд, переполненный до краев.

— Тогда не отставай, выручим мы твоего друга.

Они поспешили за Фубуки, остановившейся на краю пылающего моря: поток магии огибал ее барьер как вода — громадный светящийся зонт.

— Он мне не друг, — буркнула девчонка.

— А кто ж тогда? — усмехнулась Айри.

Девушка высунулась из-за ее ноги и посмотрела в центр битвы: Гигас полыхал сомой как Сверхновая, сжигая все свои запасы. Бой с нуэ она видела впервые — её создатель избегал сражений, не рискуя приближаться к скоплениям магов. С момента сотворения Создателем она скиталась с ним по всей Земле, прячась от людей, и привыкла полагаться на себя, не ожидая милости от других.

Она знала: чужие боги хотят лишь отнять её драгоценную сому. Но Гигас вел себя так, что она недоумевала — как можно так разбрасываться силой? Зачем спасать её, обреченную и полуживую? Почему не сбежать, как Создатель, и тихонько копить силы, не рискуя все потерять в один момент?

Создатель умирал без её сомы, и время уходило, каждая минута могла стоить жизни ему — а значит, и ей. Так почему вместо бегства она глаз не может оторвать от этого боя?..

— Он рискует жизнью ради тебя, — фыркнула Айри, закрываясь щитом. — Хотела бы я, чтобы хоть один из моих товарищей так за меня бился.

— Ты готова, архимаг? — крикнула Фубуки, готовясь броситься в гущу сражения.

Та обернулась к химере и улыбнулась.

— Удачи нам всем, девчонка.

* * *

Я едва успевал менять бешено крутящиеся щиты и отбивал атаку за атакой, порой забывая дышать. Миг, удар сердца — в просвете между щитами мерцают глаза нуэ. Рикка пронзила хрупкий барьер и разорвала защиту. Тут же я схватил ее за руку и, вкладывая всю сому, раскрутил в такт щитам, чтоб к следующему удару сердца она с гулом улетела в стену.

Не сбавляя оборотов, я развернулся к Шварцену — и едва не лишился головы. Безумный столб света сдул щиты вместе с клоком волос, пройдя в миллиметрах от виска. Это не доктор, а чертова орудийная батарея линкора Гелиона!

Скользнув навстречу так, словно за миг научился выживать в смертоносном потоке, я врезался в него всем весом и утащил за собой в горящую стену. Брызги пламени и раскаленного металла осыпали нас, в нос ударило вонью жженых волос и плоти. Охваченные боевым безумием, мы сцепились, гвоздя соперника кулаками. Мимо меня пучками разлетались отравленные иглы, в ушах гремел рокочущий крик доктора. Стиснув его за горло, я удар за ударом вколачивал пламенеющие кулаки в его маску.

Но едва на ней показалась глубокая трещина, в бой вернулась разъяренная нуэ. С воплями дикой кошки она снесла меня с доктора и, прокатившись по полу, прытко набросилась в новой атаке.

Усиленное магией тело нуэ скрутило меня как анаконда — буйвола, я отчетливо услышал хруст суставов. Ну уж нет, не раздавишь! Мои сферы одна за другой окутали нас и швырнули в воздух, как под нами пол разверзся десятками изогнутых, как клыки дракона, шипов. Шварцен с радостью пожертвует Риккой, если одним ударом убьет и меня!

Я рванулся прочь, сбрасывая цепкие руки девчонки. Наши щиты уперлись друг в друга, воздух задрожал от высокого гула и треска бьющих в пол разрядов. Рикка уперлась пальцами в мой щит так, словно хотела порвать его голыми руками. По преграде поползли трещины — и тут же краем зрения я заметил нарастающее сияние очередного залпа.

— НАЗАД! — заорал я, мигом перенося щит. Рикка ураганом налетела на меня и швырнула мощным ударом в стену. В тот же миг между нам протянулась смертоносная колонна чистой энергии.

Ослепленный и оглушенный, я врезался во что-то, перекатился в сторону и, закрываясь всем, на что еще хватало сомы, открыл глаза.

В затухающем остаточном сиянии залпа я различил обломки капсул с кипящей в них жижей. А за ними, у дальнего конца стены, куда вел боковой коридор, раскрылись двери неприметного лифта. Из него выскочили трое, толкавшие перед собой тележку, и со всех ног бросились к выходу у противоположной стены. На миг я различил содержимое куба — бесформенное нечто, дрожащее и явно живое. Сквозь рев пламени послышался почти человеческий плач.

— Идиоты, уходите быстрее! — прогремел голос Шварцена. — Я же сказал, вывозите её через нижние залы!

— Да там пройти невозможно! Все шлюзы нижних ярусов закрыты из-за перебоев с энергией, остался только путь на поверхность!

Я взвился на ноги, лихорадочно соображая, как использовать это. Что внутри куба? Слабость Шварцена? Эксперимент? Однозначно оно ценное.

В подтверждение доктор метнулся между нами, закрывая собой беглецов с ценным грузом. В его руках засияли багровые нити — и мне наперерез метнулась нуэ.

Словно таран, она смяла меня и свалила с ног. Над головой сверкнули пылающие маной кулаки.

— Спасайте её, не стойте! — раздался голос доктора.

— Не так быстро, Шварцен!

От звенящего голоса Фубуки даже Рикка перестала рвать мои окровавленные руки и замерла, водя взглядом. Выходит, у Котоно получилось ее образумить. Шанс!

Я стиснул нуэ дымящимися от регенерации руками и отшвырнул её, добавив ускорения ударом энергощита. От боли в глазах поплыли круги, но мне было плевать на боль. Я бросился вдогонку убегающим помощникам и их грузу. Шварцен отвлекся на архонта, подарив мне пару драгоценных секунд.

— Не смей лезть в будущее всего человечества, архонт, — прогремел он, поднимая окутанные разрядами руки. — Мы уйдем, или вы все умрете.

Да что не так с этой слизью, раз он бросает все остальное ради неё? Не она ли была ключевой деталью его замысла с ядрами магии?.. На ум сразу пришли сотни капсул, разбросанных по залу. Меня едва не скрутило: это кричащее желе — живой инкубатор ядер магии⁈

А мои союзницы, не теряя времени, слаженными зарядами льда и молнии обрушили свод последнего коридора, куда так рвались беглецы.

— Чертов садист, у кого ты вырезал ядро, что пересадил мне? Сколько людей погибло, чтобы я вернула магию⁈ Отвечай, ты!..

— Довольно.

Низкий гул его голоса раскатился по залу. Капсулы, разбросанные по залу, словно ожили. Из щелей ударили струйки пара, растрескавшиеся крышки с хлопками отходили, раскрывая темные чрева сосудов. А из них поднимались жуткие силуэты. Армия полуживых эсперов под контролем их мучителя развернулась к нам. Их глаза горели слабым светом. Словно по команде, они бросились на нас, окутываясь радужным светом магии.

— Гигас, за ним! Я задержу их!..

Могла бы и не говорить, мамаша! Выйдя из ступора, я перепрыгнул ближайшего эспера и, прыгая с капсулы на капсулу, помчался за Шварценом. Подонок подхватил куб с живым желе и бросился прочь.

Воздух здесь был настолько напитан магией, что уйти из комплекса порталом было невозможно. Лифты разрушены или перекрыты, единственный путь — пролом в потолке, пробитый Риккой, сквозь который виднелся свет звезд. Но уйти туда я ему не позволю.

Зал наполнился отблесками вспышек магии, криками и грохотом — сзади разгорался новый бой. Перемахивая по несколько метров рвущими жилы прыжками, я стремительно нагонял Шварцена, закрывшегося щитами. Оставалось два-три прыжка, как сзади меня настиг сокрушительной мощи удар в спину.

Неистовая сила сбила меня в прыжке и впечатала в землю, усыпанную обломками и каплями расплавленного железа. Я едва успел вскочить, как на меня разъяренной львицей набросилась нуэ. Боя с ней и доктором я не выдержу, нужно заканчивать здесь и сейчас.

Приняв тяжелый удар ее кулака, я перехватил руку девушки и вывел ее на болевой, заходя за спину. Она взвыла и замолотила меня по боку второй, но и её я перехватил, завершая блокирующий замок. С трудом дыша от боли, я прижал девчонку к себе и заговорил.

— Рикка, наши тренировки! Вспоминай, наша программа! Строка первая: Горный шторм на рассвете.

Её мелко затрясло: фраза, снимающая первый ментальный блок, сработала. Почуяв это, нуэ взревела и рванулась так, что едва хватало сил ее удержать.

— Строка вторая! Рыба-сокол на звездной сети!

Её рёв перерос в жуткое клокотание, магическое чудовище рывком выбило себе руку из сустава, освобождая одну кисть. Мгновенно выкрутившись из захвата, она изогнулась и ударила меня головой. Длинные тонкие рога с хрустом вошли мне в живот.

От боли потемнело в глазах. Собрав всю волю и сому, я обхватил Рикку снова и упёрся головой в ее щеку.

— Строка третья… Звездная нить, что ведет в Гелион… — произнес я, глотая кровь. — Ямада Рикка.

Её голос затих, слепящее сияние пожара маны медленно начало таять. Замерев, она медленно подалась назад.

Не в силах держаться, я разжал хватку. Сквозь дрожащую пелену белесого пара и шипение ран, я увидел её льдисто-голубые глаза, полные слёз.

— Р-рэйджи…

За ее спиной вспыхнула яркая багровая звездочка — луч «клинка ведьмы» протянулся от силуэта, возносящегося к провалу в потолке.

Сома, барьер, скорее!..

Божественный щит вспыхнул тонкой пленкой, закрывая нас от узора — и тут же погас.

Моя сома. Её не осталось.

Глава 9

К истокам

Я прижал к себе Рикку и закрыл собой.

Прости, девочка, но на этот раз мне нечем тебя защитить, кроме своего тела.

Багровый луч «клинка ведьмы» не оставляет шансов. Плетение, созданное для убийства богов, можно отразить только щитом сомы. Но свой запас я исчерпал досуха.

Все эмоции стерлись в один миг. Я много раз был на пороге гибели, смотрел смерти в глаза. И всегда упирался всем своим существом, цепляясь за жизнь. Но сейчас… будь у меня хоть капля сомы, я оттолкнул бы девчонку до выстрела.

Зависнув между полом и громадным проломом в потолке, доктор сжал кулак.

В миг выстрела зал осветился багровым светом. Я сжал дрожащую Ширасаги, глядя в алое око скорой смерти…

Из пролома в потолке вырвалась белая вспышка стали и молнией ударила по силуэту Шварцена. Она отсекла руку Шварцена, но в тот же миг багровый луч вспорол воздух в сантиметре от моей головы. Колонная энергии ушла по друге в сторону, сминая и плавя до белых брызг стальные балки, капсулы и все на своем пути.

Я с замиранием сердца смотрел, как из провала вырвались лучи света, а следом спустились несколько тросов. По ним, подсвечивая дорогу фонарями, один за другим спускались люди в черной форме и с эмблемами клана.

Выпустив куб, доктор рухнул на землю. А навстречу поднялся, взмахнув клинком, архимаг в расшитой хакама. Рюэн Могами!

Откуда? Где? Как он узнал?

— Второй отряд — помогите Фубуки, — распорядился он, чертя узор. — Остальные — со мной!

— Ты поплатишься, Могами, — доктор поднялся и, пятясь к кубу с живой субстанцией, поднял сочащийся слизью обрубок.

Бойцы клана бросились в атаку — им навстречу ударила сокрушительная волна шипов. Прорубая преграду мечами, они один за другим метали в Шварцена отборные боевые узоры. Перенасыщенный магией воздух вновь озарился вспышками пламени и ветвистыми молниями. Я завороженно смотрел на разгорающийся бой, когда раздался окрик Фубуки.

— Ямада, уходи!

Она и Котоно рубились в самой гуще осаждающих их эсперов. Им не пробиться сквозь десятки обезумевших магических зомби к нам на помощь, а Рикка, пробывшая нуэ слишком долго, была выжата до капли и сама едва держалась.

— Держись, выберемся, — шепнул я ей и, накинув на плечи нагой девчонки свою куртку, поднял на руки, как сзади сквозь шум боя послышался торопливый топоток.

Проскользнув между капсул, к нам выбежала Химера.

— Гигас!

— Мелкая! Какого черта ты еще не сбежала?

Малявка подскочила к нам и замерла в шаге, вглядываясь в мое тело.

— Пустой…

Я покосился на Шварцена и Рюэна с бойцами: их дела были плохи, даже после боя со мной сил у этого чудовища будто и не убавилось. Из десятка бойцов осталось шесть, у многих были тяжелые раны, а воздух вокруг них светился от ядовитых газов.

— Вот что, — я опустил Рикку на по ли вложил ее руку в ладонь химеры. — Бери её и выводи отсюда, поняла? Я разберусь с этим психопатом.

— Ничего не выйдет, — она покосилась на Шварцена. — Пока он жив, нам не уйти, ты же знаешь.

— Не спорь и беги, хотя бы выиграю вам время.

— Не с такими ранами, — она закусила губу и потянулась к моей руке. — Без сомы тебе не выжить.

Тонкие прохладные пальцы сжали мою ладонь. Я вздрогнул: мягкое тепло наполнило меня, разливаясь по всему телу. Золотистый свет окутал наши руки.

— Постой, твоя сома…

Изможденная пленом, грязная и заплаканная, Химера улыбнулась мне.

— Ты не раз спасал мне жизнь. Как я посмотрю в глаза Создателю, если не отплачу тебе тем же?

Дурёха. Знала ведь, что без сомы она умрет следом за ним. Тогда и я потеряю ниточку к Мелитане.

Нужно закончить всё быстро.

Горячая, отборная сома уже заполнила мои сфироты, но Химера не отнимала руки, заполняя меня до краёв. Исчерпав себя, она убрала руку.

— В теле Шварцена — десятки ядер магии. Его не победить, пока цело хоть одно.

— Разберусь. Присмотри за Риккой, — я поднялся. — Закончу — верну всё до капли.

Ответа химеры я не расслышал. Ноги сами понесли меня в сердце битвы, которая уже приняла драматический оборот.

Над полем боя стоял жидкий туман, в носу засвербило от смрада паленой плоти. От гвардии Могами остались два воина. Отброшенные очередной атакой, Рюэн с товарищем пропахали усыпанный телами пол. Доктор же, не отходя от куба со своим сокровищем, поднял руку — на открытой ладони засияло плетение «молот ведьмы».

Решил покончить с обоими одним ударом.

В его мутной ауре я разглядел засиявший маной сгусток — ядро магии, точно под плечом. Попался.

Все мышцы в моем теле натянулись, как пружина, сома огненным потоком побежала по жилам, собираясь в одну точку. Вдох — пропитанный вонью воздух влился в легкие, замирая на миг.

Тонкий луч энергии ударил в его тело, пронзая насквозь ядро. Багровое облачко пара ударило из раны, заготовленное плетение распалось, а Шварцен пошатнулся, разворачиваясь ко мне.

— Снова ты грязный…

— Заткнись, — сжав зубы от боли, я проделал вторым выстрелом обожженную дыру в его груди и шагнул дальше. — Рюэн, давай!

Словно ждав этого, архимаг взмыл в прыжке, занося сияющий магией меч. У меня перехватило дыхание: прочертив сверкающую дугу, клинок вонзился в окутавший доктора щит — и мой новый выстрел разбил барьер на осколки. Клинок Рюэна завершил дугу и начисто отсек вторую руку.

Шварцен метнул в Рюэна волну шипов, стремясь уменьшить число соперников, но опытный боец Могами уже отпрыгнул, закрываясь барьером. Отрубленная рука тут же вспыхнула и задергалась, пожираемая слепящим золотистым пламенем.

— Может, ты и сильнейший из эсперов, нашпигованный ядрами магии, — произнес я, снося новым залпом спешно возвращенный щит. — Но сколь бы сильными ни были твои плетения, даже ты не можешь применить больше одного за раз.

Он застыл, глядя на меня свозь растрескавшийся шлем. Впервые я ощутил леденящую волну страха, идущую от него.

Чуждая, нечеловеческая эмоция не походила ни на что, с чем я сталкивался раньше. Уродливое подобие чувства вызвало отвращение и лишь подтвердило мои догадки.

— Даже тебе не обмануть законы природы, Шварцен. Никакой ты не человек, даже если и был им когда-то.

Страх сменился злостью, его силуэт окутался энергошарами. Отбросив всякую маскировку, доктор поднялся в воздух, на глазах отращивая отсеченные конечности. От ужасного запаха паленой слизи в его ранах выворачивало наизнанку.

— Сейчас, Рэйджи! — вскрикнул Рюэн.

Мы оба ударили одновременно: шквал магических зарядов очередью прошил его щиты и подставленные сферы. Я метнулся в центр пылающего шара, вытянув руку.

— Рюэн, меч!

Тот мгновенно метнул оружие — кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие — и рубанул по сияющему магией силуэт.

Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно.

— Ну уж нет, тварь! — Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии.

Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч.

— Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое?

— Вот и посмотрим, — я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться.

Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза — жуткие стекловидные сферы, — были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые.

Доктор буквально вышел из Бездны.

Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос.

— Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро…

Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось — и десятки склизких щупалец ринулись ко мне.

— Назад!

Я отпрянул раньше — серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию — и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя.

Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет.

Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри.

— Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!..

— Спали эту тварь, Рэйджи! — воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться.

— Убей его! — крикнула Химера.

— Он сказал Томо! — встрепенулась Рикка. — Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте!

Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял — существо не спасти.

Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно — подарить ей быструю смерть.

— Прости, Рикка… — прошептал я, сжимая кулаки так, что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию — и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо.

Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги.

* * *

— …не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу.

Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше — двумя-тремя. Божественный аппетит — это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы.

Вокруг — элитная палата с личным душем и удобствами, на стене — картина с эмблемой Могами. Куда же ещё меня могли привезти. За дверью голоса медсестёр, но первый голос точно принадлежал Фубуки. Нам стоило обсудить кое-что важное, но сперва займусь собой.

Приняв горячий душ, я вышел и с удовлетворением обнаружил возле кушетки тележку с горячим обедом. От запаха аж закружилась голова. Вот это я понимаю, сервис! Может, позвать пару симпатичных медсестер, скрасить мой обед? В конце концов, их пациент спас клан Могами. Я не против благодарности.

Но на этот раз обошлось без приятных бонусов к сочному стейку и парным овощам. Закончив с обедом, я накинул свою одежду и вышел из палаты, чтобы столкнуться с Фубуки и Рюэном. Оба как раз шли к моей палате.

— Смотрю, ты уже очнулся.

— Долго я спал?

Они переглянулись.

— Двое суток, — ответил мужчина. — Наши врачи тебя обследовали. В твоей крови был яд, но нам удалось ввести антидот вовремя, иначе кто знает…

Он беззлобно усмехнулся мне.

— Правда, непохоже, что тебе он вообще навредил, — скептически заметила Фубуки. — Смотрю, ты полон сил.

— Да, и не собираюсь тут отсиживаться, — кивнул я. — Лучше скажи, как ты нас нашел?

— Скажи спасибо своей матери, — улыбнулся он. — Госпожа Юмэми подняла половину нашей службы безопасности, чтобы они вытащили меня из имперской больницы. Она рассказала мне всё, что произошло, а дальше мы с Такеми разобрались с проблемой.

— Ясно, — кивнул я. — Со мной была белобрысая девчонка, где она?

— Ты о химере? — сощурилась Фубуки.

Всё-то она уже пронюхала, зараза. Что ещё ей удалось узнать из записей доктора? Её тайное логово? Мои планы насчет Гелиона? Может, сразу местоположение Мелитаны?

— Эм, насчет девчонки, — Рюэн натянул кислую улыбку. — Она сбежала сразу, как мы в город вернулись. Всю дорогу от тебя не отлипала, а как доехали — растворилась, будто и не было её.

— Она приходила пару часов назад, — добавила Фубуки. — Ей был нужен ты. Я хотела пригласить ее на обследование, но она тут же сбежала, даже не дождавшись ответа.

Я строго посмотрел на обоих.

— Найдите мне её как можно быстрее. Я должен с ней встретиться, это не шутки. Не представляете, как много сейчас от этого зависит.

— Я займусь, — кивнул Рюэн и поспешил к лифту, оставив нас с Фубуки вдвоем.

— Химера не единственная, с кем тебе стоит поговорить. Рикка сама не своя с самого возвращения. Я знаю, что вы многое пережили вместе, тебя она точно послушает. У меня сердце устало болеть за дочерей. Я уже знаю, что произошло у Императора… и чем это закончилось.

Её взгляд налился тяжестью, архонт негромко и угрожающе добавила.

— Эйсин пожалеет об этом.

— Что насчет тебя?

Она приподняла бровь.

— В смысле?

— Ты знаешь, — я указал пальцем на ее грудь. — Твои силы архонта.

— Я… — она запнулась. — Не знаю, что будет дальше. Император, котором я служила, предал меня. Так же, как мой друг, с которым я проливала кровь и делила пищу. Гигас, «орден архонтов» — это не просто отряд сильнейших эсперов, это братство. Мы клялись быть на одной стороне.

— И как, понравилось тебе на той стороне? — усмехнулся я. — Скажу одно: я не знаю такой клятвы, что люди не нарушили бы ради своих личных целей. В этом и боги, и маги одинаковы. Жизни миллионов ничего не стоят, если положить их ради высшей цели.

Она отвела взгляд, касаясь своей груди.

— Нам удалось достать документы из лаборатории Шварцена. Там было всё, вплоть до имён и семей его жертв. Я даже знаю, у кого он вырезал моё ядро. Ты не представляешь, каково это — смотреть на фото ребёнка, часть которого сейчас в тебе.

Я сжал её ладонь.

— Вот и помни его всегда. Теперь это не только твоя жизнь и твоя магия. Пока в тебе это ядро, бейся до конца. Не за императора, а за Империю. За людей.

— Я… — женщина куснула губу. — Да, ты прав. Рикка в конце коридора, палата десять. Она ждет тебя.

Оставив её одну, я поспешил в палату к новоиспеченной нуэ. Фубуки, да и остальным, не следовало слушать наш разговор.

Войдя в палату, я быстро повернул замок и подошел к постели. Ширасаги отрешенно лежала, закрыв глаза рукой, натянув одеяло чуть не до подбородка. Её тонкие, острые рога упирались в подушку.

Рядом с постелью стоял нетронутый обед, исходя ароматным паром.

— Знаешь, что я первым делом подумал, когда увидел тебя в той лаборатории?

Она чуть повернула голову. Я привлек ее внимание.

— Я подумал: черт возьми, как же мне хочется почаще видеть тебя голышом! И, между прочим, в местный душ легко входят двое.

Рикка отвернулась обратно, но я заметил, как дернулся уголок ее губы. Тоже мне, королева драмы.

Я сел на край ее постели и, подхватив с блюда спелую виноградину, отправил ее в рот.

— Так чего ты расстраиваешься? Из-за рожек? На мой вкус, они придают тебе пикантности и…

— Хватит, — бесцветным голосом ответила девушка. — Я снова стала его игрушкой. Позволила захватить себя, хотя клялась, что больше никогда не буду плясать под его дудку. Я едва не убила тебя, Рэйджи. Если бы я знала раньше, что он продолжает творить эту мерзость, я!..

— Что? Спасла бы всех раньше? — перебил я. — С ним даже я не справился бы.

Она убрала руку, открывая покрасневшие льдисто-голубые глаза. Она села на постели и посмотрела на свои исцарапанные руки.

— Я и не хотела… только спасти Томо.

То живое желе в кубе, Шварцен тоже звал его Томо. Её подруга из детства.

— Она всегда защищала меня. Мы держались друг за дружку, я должна была раньше прийти к ней на помощь! Я должна была спасти её, Рэйджи!

По ее щекам побежали слёзы. Вцепившись в голову, она болезненно застонала.

— Как я могла поддаться ему снова⁈ Позволить сотворить с собой такое⁈ Посмотри на меня! Я — чудовище, Рэйджи! Он изуродовал и изнасиловал мое тело, превратив в монстра, а я!..

Она стиснула свои рога и в отчаянии рванула их в стороны. Тонкие рожки обломились у основания, из открытых ран потекли струйки крови.

Рикка с дрожью посмотрела на обломки в своих руках — и зарыдала во весь голос.

Быстро сдернув полотенце из-под тарелки с обедом, я прижал его к окровавленной голове девушки и замотал. Но хлещущая кровь ее, похоже, не волновала — Рикка обхватила меня и уткнулась в грудь.

— Я никого не могу спасти! Просто стояла и смотрела, я!..

— Тише, — прижав её к себе, я погладил девушку по голове. — Поплачь. Вот так, говори, расскажи мне всё.

Она шептала раскаяния сквозь слезы, кляла себя, а я мягко гладил её окровавленные волосы. Она и не заметила, как её раны подсветились золотым свечением, зарастая на глазах. Как сома окутала её тело, успокаивая боль.

Не прошло и пяти минут, как Рикка замолчала, высказав всё до конца, и теперь лишь шмыгала носом. Обломанные рожки лежали рядом, оставив на белоснежных простынях алые пятна.

— Вот и всё — я обнял её голову и стер слезы большими пальцами. — А теперь послушай меня. Томо погибла, но у нас не было возможности её спасти. Её душа, заточенная в том теле, должна была освободиться. Не случись этого, нашелся бы другой ублюдок, который использовал бы ее в новых опытах. Она спасла тебя, а ты — спасла её. Прими это и живи дальше. Всё это теперь позади. Шварцена больше нет, этот кошмар закончился, и тебе пора проснуться, моя маленькая воительница.

Сглотнув тугой комок, Рикка выдавила улыбку и кивнула.

— Рэйджи… прости, что причинила тебе так много боли.

Я прижал палец к ее губам и покачал головой.

— Ты жива, это главное. А вот то, что обрезала себе волосы и лишила меня возможности ласкать твои рожки, я тебе никогда не прощу.

Рикка стыдливо схватила обломки — так, словно хотела приставить их к голове и проверить, прирастут ли они обратно. На щеках выступил румянец.

— У меня что-то ещё выросло кроме них, когда я стала Нуэ? Ну, хвост там, или…

— Нет, но я могу раздеть тебя и проверить всё тело. Тщательно, сантиметр за сантиметром.

Она натянула одеяло повыше и отвела взгляд. Смешная, будто я не вижу, как запылали её уши. Но дело было сделано, я вернул её в чувство и убедился, что её разум не поврежден после такой трансформации.

Не уверен, что во второй раз мне удастся вернуть её невредимой.

Раздался стук, из-за двери послышался голос медсестры.

— Господин Ямада, господин Могами просил передать, что он нашел девушку.

Вот оно. То, ради чего мы все прошли через ад. Пора закончить эти гонки со смертью и узнать истину.

Рикка коснулась моей руки и посмотрела так, что сердце ёкнуло.

— Тебе пора идти, да?

Я мягко высвободил руку и поднялся с постели.

— Ненадолго, только улажу одно дело и сразу вернусь. Первым делом, нам нужно спасти твою сестру. А потом ещё и восстановить клан Ширасаги. Я ведь обещал тебе.

— Это было глупой прихотью. Даже если я верну себе поместье и клан, то все равно так и останусь последней Ширасаги, — она прижала руку к животу. — У меня же нет того, что нужно.

— А это мы ещё посмотрим, — лукаво улыбнулся я, поворачивая вертушку замка. — Тоже мне, нашла проблему. Ты не забыла, что я бог?

Рикка медленно подняла глаза, не веря своим ушам. Я почти физически ощутил, как меня окутал поток её нежной сомы, полной надежды.

— Но… почему?

Я улыбнулся ей напоследок.

— Ты нужна мне, Рикка. Приходи в себя, я скоро вернусь.

* * *

Бронированный джип клана остановился на окраине Среднего Города, у парка с большим заброшенным кладбищем. Сюда никто не ходил, даже тропинки и мощеные камнем дорожки почти заросли травой. Идеальное место, если хочешь что-то спрятать.

Мы с Химерой оставили машину у дороги и быстро скрылись в темноте. Тускло освещенная луной, дорожка среди травы вела вглубь зарослей к полуразрушенной церквушке, неизвестно как оказавшейся здесь.

— Гигас, ты обещал, что вернешь всё до капли, помнишь?

— Конечно, — кивнул я, глядя на худенькую спинку Химеры. Девчонка где-то раздобыла потасканную школьную форму, точно такую же, как и в первую нашу встречу. Она была молчалива и заметно нервничала, постоянно озираясь по сторонам.

Мы прошли через заросли и вышли к неприметному холмику, оказавшемуся заросшим склепом. Я заметил, что кто-то специально маскировал его под обычный холм, и это вышло довольно искусно.

Девчонка подошла к торчащему камню, густо обросшему ползучими растениями, и сдвинула завесу в сторону. А за ней оказался узкий лаз.

— Сюда, — негромко произнесла Химера и юркнула внутрь.

С трудом втиснув крепкое тело в щель между камнями, я прошёл за ней. Буквально через метр проход расширился, превратившись в коридор. Химера повернула выключатель — и проход осветился тусклыми лампами.

— Никто не должен узнать об этом месте. И помни, ты обещал…

Она беспокойно посмотрела на меня, кусая губы от волнения. Помедлив, девчонка подошла к стене и что-то нажала — перед нами раскрылись створки лифта.

— За мной.

Мы втиснулись в узкую кабинку. Двери сомкнулись и она с тихим шелестом пошла вниз.

— Мой Создатель внизу. Ты — первый, кто его увидит за последние пятьдесят лет. И учти, если ты задумал неладное, я…

— Волнуешься?

Она замолкла на полуслове, уставившись на меня расширенными глазами.

— …да. Я не была здесь больше месяца. Никогда еще я не уходила так надолго, но вернуться с пустыми руками я не могла.

Лифт опускался вниз, оставив над нами несколько десятков метров. Что бы там ни было, это уже не походило на обычное убежище беглецов. Я покосился на спутницу: она нервно теребила рукав.

— Раз уж мы зашли так далеко, можешь теперь сказать имя своего создателя?

Пожевав губу, она коротко кивнула.

— Да. Он говорил мне, что другие боги дали ему имя…

Её прервал шорох лифта. Кабинка замерла и створки медленно поехали в стороны.

Первый низвергнутый на землю бог ждал меня за этой дверью.

Глава 10

Низвергнутые

Двери открылись — и перед нами оказалась низкая, тускло освещенная комната. Это был не склеп, как показалось поначалу, а, скорее, операционная.

— Я вернулась, господин! — взволнованно пискнула Химера и выбежала из лифта. — Я привела гостя, он поможет вам!

Она строго зыркнула на меня.

— Подожди, я сейчас.

Шмыгнув носом, девчонка бросилась к большой конструкции в центре комнаты, похожей на саркофаг.

Я вышел за ней и неспешно огляделся по сторонам. Вдоль стены выстроились шкафы с дорогим оборудованием, перемигивавшимся сотнями огней, шумели насосы и вентиляторы. А на стене напротив висели обломки доспеха, в котором я узнал редчайшую броню Гелиона. Потускневший золотистый металл был искорежен, прожжен и пробит в нескольких местах. Тут же висели и обломки копья из энергоплатины.

Доспех гранд-легата. Предводителя одного из пяти звездных легионов, гвардии Мелитаны…

Кто бы ни лежал в саркофаге, это был как минимум один из старших богов.

— Гигас, что-то не так! — взволнованная Химера замерла у края саркофага.

С замирающим сердцем я приблизился к нему и заглянул внутрь.

В нише лежал высокий, некогда крепкий мужчина с белыми волосами и светлыми, словно выцветшими, глазами. Когда-то они были ярко-зелеными, теперь же походили на пожухлую траву. На практически нагом теле была лишь набедренная повязка из грубой ткани.

Бледная кожа была покрыта черными пятнами, тело едва не разлагалось заживо. Но запаха гниения не было, а это значило лишь одно.

— Плохо дело… его сфироты отравлены.

— Знаю, — кивнула Химера, закусывая губу. — Очень давно его ранили маги в тяжелой битве. Он сказал, что для лечения ему нужно много сомы, но сколько бы я ни приносила, лучше не становилось! Гигас, ты можешь ему помочь?

Я посмотрел в открытые глаза: бог явно спал. Из его рта выходила трубка для воздуха, на шее и руках — датчики, подключенные к приборам. Если Химера собрала это все в одиночку, ей пришлось проделать грандиозную работу.

Я прикрыл веки, погружаясь в астрал.

Тело бога тускло светилось на фоне звездной черноты пространства. Мутная, дрожащая, аура с едва заметными пятнышками сфирот.

Их осталось всего три.

Седьмой сфирот был выжжен, как мой, наверняка еще при низвержении. Три следующих — Защиты, Контроля и Разума, — едва держались от истощения. Я взглянул ниже и содрогнулся.

На месте второго сфирота было уродливое черное нечто, изъеденное язвами и ссохшееся, как курага. Вся сфера напоминала обглоданный червями гриб, и страшная зараза вовсю пожирала соседние сфироты.

— Это эрозия сомы, — я открыл глаза. — Страшная чума, изобретенная не то магами, не то падшими богами для медленного и мучительного убийства. С ней можно бороться, если уцелел хоть один фрагмент сфирота жизни, я могу попробовать…

— Уже поздно.

Низкий, глубокий голос разнесся по залу, вызвав мурашки по всей спине.

— Хозяин! Простите, что пришла так поздно! Я…

— Ты не виновата, — он даже не открывал рта, голос звучал по всей комнате, словно его издавал сам воздух. Бог слабо улыбнулся и скосил глаза на меня.

— Не думал, что увижу тебя вот так, Гигас…

Меня словно молния пронзила.

— Откуда ты знаешь меня?

— Хозяин, берегите силы! Сейчас я передам вам его сому, и вам станет легче. Дай руку, Гигас, чего ты встал?

Я нахмурился, глядя в астрал.

— Сома ему уже не поможет, Химера. Он прав.

— Ложь… — девчонка отшатнулась, бледнея как мел. — Ты бесстыжий лжец! Ты же обещал мне! Отдай ее, всю, мне плевать, выживешь ты или нет, я!..

— Успокойся, — одно его слово заставило девчонку испуганно замереть и закрыть рот. — Эрозия уже пожрала мой сфирот жизни. Теперь лечение — это пустая трата сомы.

— Н-нет…

Она рухнула на колени, обхватив голову.

— Я опоздала… Простите, я опоздала, это моя вина…

Химера тихо причитала, роняя слезы на пол. Слова Создателя были приговором и для нее.

Я не знал ни одного живого существа, даже химеру, которая не хотела бы жить.

А голос загудел снова.

— У меня мало времени, Гигас. Подойди ближе.

Я знал, чего хочет древний бог. Его истощенное тело едва держалось и могло в любой момент погибнуть. Но мы должны были поговорить.

Мы должны были соприкоснуться разумами, чтобы продолжить беседу без слов.

Встав рядом с саркофагом, я положил ладонь на его сухой, холодный лоб и прикрыл веки, погружаясь в астрал. Короткая вспышка света пронеслась перед глазами, а следом загремел его голос.

— Теперь мы можем поговорить спокойно, Гигас.

В одно мгновение я оказался посреди огромной зеленой поляны. Мягкая трава под ногами, теплый ветер, яркое бледно-оранжевое солнце, так непохожее на почти красную звезду Гелиона. Ментальная проекция, созданная старшим богом, почти не отличалась от реальности, хоть и существовала только пока наши разумы соединены.

Сам же бог стоял передо мной, облаченный в сияющий золотом доспех. Высокий и крепкий, он сжимал в руках световое копьё. На суровом лице проявилась сдержанная улыбка.

— Кто ты?.. — выдохнул я. — Откуда знаешь моё имя? Я не помню тебя в Совете богов.

— Зато я хорошо помню тебя, Гигас, потому что видел, как тебя создала Мелитана.

Я застыл, не в силах выдохнуть ни слова.

Мелитана… что⁈

Видя мой ступор, бог беззлобно улыбнулся и заговорил.

— Моё имя — Иссас, гранд-легат Совета и правая рука Вседержителя Мелитаны. По крайней мере, был им, пока её не вынудили передать власть нынешнему Вседержителю.

— Но зачем?.. — наконец выдохнул я.

— Поверь, она не собиралась этого делать, но это решение было меньшим из зол. Скажи, известно ли тебе, откуда берутся боги? Почему нас становится больше, если мы неспособны даже к размножению? Почему мы лишены этого дара?

Я промолчал. Даже знай я ответ, то не нашел бы слов, способных выразить сейчас мои чувства.

— Представь, что где-то в этой огромной галактике есть мир, бесконечно далекий и древний. И там, в недрах самой глубокой его части, надежно сокрытой от всех, есть механизм. Огромная и сложнейшая система, способная создать существ, равных которым нет в мире.

— «Бог из машины», — прошептал я, вспоминая первые мгновения своей жизни.

Огромная поляна, усеянная новорожденными богами. Время от времени с неба спускается капсула с еще одним нагим телом. Она касается травы, оболочка лопается — и оставляет на траве существо, которое приходит в себя. Оно встает и, подчиняясь какому-то внутреннему зову, идёт к далекому свету, вместе с другими подобными ему. Десятками, сотнями молодых богов.

Я не помнил ничего до этого мига. Ни откуда прилетели капсулы, ни себя в ней.

— Мелитана была одной из первых богов, Гигас. Она же нашла машину, запустила процесс, — его глаза сверкнули. — И подчинила её. Все боги, которых ты знаешь, несут в себе частицу первых богов. Она же стала первой Вседержительницей, вместе с остальными первыми богами она создала наш дом — Гелион, и правила тысячи лет. Она вознесла нашу империю к вершине — и она же просчитала свой закат.

Его лицо посуровело, небо над нами наполнилось тяжелыми серыми облаками.

— Ближайший из ее соратников, с которыми она создала Гелион, не желал быть на вторых ролях. Она поняла это задолго до заговора. И успела подготовиться. Чтобы предотвратить бойню и раскол среди богов, она предложила решить всё миром. Соратник получал власть над богами и трон Гелиона, а она сохраняла за собой секрет машины богов. Вторым условием было заключение мира в войне с магами, она даже написала свод соглашений, которых должны были держаться обе стороны.

— Кодекс Мелитаны.

— Верно. Ей не нужна была власть. Но она знала, что просто так новый Вседержитель её не отпустит. А потому накануне восстания она разделила Ключ Бездны надвое.

— Ключ… что?

— Кристалл в посохе Вседержителя. Это лишь половина истинного камня. Того самого, что Мелитана подняла с самого дна Бездны. Она единственная, кто сумел добраться туда и выжить. Она никому не говорила, что там, но именно благодаря камню она смогла создать Гелион. Камень дает своему владельцу почти непрерывный поток сомы, и даже разделенный надвое, будет подпитывать его столько, сколько понадобится. Но главное не это.

Он сдвинул густые брови и медленно произнес.

— По словам Мелитаны, Кристалл открывает путь в астральный мир.

Несмотря на теплый воздух, меня пробрал морозец. Астрал был источником всей силы богов, но даже мы не могли большего, чем просто смотреть в него и развивать наши сфироты. Астральные существа были величайшей из неизученных загадок, их сила превосходила всё, чем обладали боги или маги.

Астральный мир хранил бесконечные тайны — и открывал почти безграничные возможности.

— Мелитана исчезла с половиной кристалла ровно в тот момент, когда мятежники пришли за ней. Но перед этим она создала двух богов — как раз на тот случай, если Вседержитель всё-таки найдёт Жезл Мелитаны со второй половиной кристалла. Одним из них был ты, Гигас.

Иссас смерил меня по-отечески строгим взглядом.

— Она взяла материал двух достойнейших из богов, поместила в машину — и создала вас. Можно сказать, наполовину ты — наследник Мелитаны, потомок первых богов.

— Только наполовину? — усмехнулся я. — И кто был папашей, не ты ли?

Он медленно покачал головой.

— Вторым был Вседержитель.

Я невольно рассмеялся. Серьёзно? Мелитана взяла материал у достойнейших, одним из которых был тот, кто ударил её в спину? Я — наследник старого психованного деда, спалившего мои сфироты и низвергнувшего меня в этот долбаный ад с магами, нуэ и архонтами?

Прости, Рюэн Могами, но Отец Года всё-таки не ты!

— Так причем здесь ты, Иссас? Что, плюнул в лицо моему папаше, когда от него сбежала не пожелавшая делиться властью супруга?

— Не совсем, — осклабился тот. — Мне она доверила спрятать вторую половину кристалла. И я нашел лучшее место для такого ценного артефакта.

Улыбка сошла с моего лица.

— Погоди, ты же не хочешь сказать, что спрятал его здесь?

Он с мрачной улыбкой покивал.

— Серьёзно?

— А что, похоже, что я шучу?

Впору было хвататься за голову. Мир заиграл новыми красками: меня полторы тысячи лет растили на убой ради момента, когда я побегу искать чертову половинку кристалла?

В памяти всплыли слова её грудастой Химеры на крейсере у Йор-61. Вернуть Мелитану, раскрывшую секрет богов и магов на дне Великой Бездны.

Кристалл. Машина богов. Дно Бездны. Секрет, который будет стоить власти в целой галактике. Астральный мир.

Наконец-то головоломка начала складываться, и мне не нравилось, какой оборот она принимает.

— Где сейчас кристалл? Куда ты его спрятал, Иссас?

— Потерял, — он с улыбкой развел руками. — Сразу после того, как Вседержитель низверг меня две тысячи лет назад. Я столетиями искал его в этом мире, и несколько лет назад напал на его след. Он привел меня сюда, в Империю. Здесь были обломки посоха Мелитаны, величайшего оружия богов. Но за него мне пришлось сразиться с архонтами Совета. Я не уступил им в честном бою, но один из них поразил меня отравленным клинком. Эрозия сомы…

Он скривился от боли, словно ощутил тот удар снова.

— Он где-то рядом, Гигас. Ближе, чем мы думаем, я чувствую это. Ты чувствуешь. Мелитана создала тебя таким, ты будешь притягиваться к нему, даже если не осознаешь этого. Кристалл, что порождает сому, где-то здесь.

Кристалл бесконечной сомы… я застыл в немом озарении. Тут же меня пробил холодный пот, мгновенно сменившийся жаром.

Это не может быть правдой, ни при каких условиях. Во имя всей сомы в галактике, пусть я окажусь неправ.

Иссас приблизился, покачивая копьём.

— Моё время уходит, Гигас. Ты — один из любимых детей Мелитаны, в которых они с Вседержителем вложили больше всего сил. Поспеши. Найди кристалл и вернись к ней.

Он заставил меня обернуться — посреди поляны возникло кольцо портала, ведущее обратно в наш мир. Пришла пора разорвать нашу связь.

— Погоди, Иссас, ты сказал, Мелитана создала двух богов, связанных друг с другом. Кто второй?

— Твоя названная сестра. Её имя — Литана.

Я ощутил, как в горле встал тугой комок. Веки невыносимо зажгло. Я знал лишь одну богиню, которую так звали.

Стиснув челюсти до боли, я шагнул в портал, а сзади послышался угасающий голос старшего бога.

— Она ждёт тебя на дне Бездны.

Едва окружающее пространство растворилось в арке портала, я открыл глаза.

По ногами скрипнул песок темной комнаты, нос защекотал запах лекарств. Я натужно сглотнул — глотка невыносимо пересохла.

Я отнял руку от холодного лба божества — и заметил, как на ладонь упали капельки влаги с моего подбородка.

Украдкой вытерев мокрые щеки, я повернулся к Химере — девчонка стола на коленях, прильнув к саркофагу, и не отпускала руку умирающего Создателя.

Я отвернулся и собрался уходить, как меня остановил бесцветный, скрипучий голос.

— Постой, Гигас…

Он смотрел на меня. Из последних сил приподняв голову, сухой как мумия, бог протянул мне руку.

— Позволь сделать последний дар. Перенос.

Химера подняла на меня красные, опухшие глаза.

— Что?..

— Понял, — сжав челюсти, я вернулся и положил ладонь на его впалую грудь. — Я принимаю твой дар.

— Что ты собрался сделать? — Химера испуганно уставилась на нас. — Гигас!

— Прощай, моя верная помощница, — бог коснулся покрасневшей щеки химеры и вымучил слабую улыбку. — Ты ни разу меня не разочаровала. Давай, Гигас, забери всё без остатка.

Я зажмурился, падая в астрал — и увидел непередаваемое зрелище.

Астральное тело Иссаса распадалось на части. Он собрал сому в последних двух сфиротах — и вырвал их из своего тела.

Две тусклые звездочки зависли над его телом, окончательно поглощенным черными язвами эрозии. Его последний дар, плод сотен лет развития.

Я обнял сияющие звезды и притянул к своему телу, встраивая в черные провалы.

Ослепительная вспышка озарила весь астрал. Мои сфироты засияли ярче солнца, а кратеры выжженных сфирот всосали звездочки в себя, разрывая их на части, преобразуя и перестраивая под себя.

— Ещё не всё! — проревел я, протягивая руку к трепыхающемуся сфироту энергии. — Отдай мне всё до конца!

Третий сфирот, пронизанный черными язвами, с треском отделился от тела — и вспыхнул алым светом. Астральное тело бога разлетелось рваными клочьями, а я обхватил последний сфирот с длинным хвостом энергии, идущим наружу, и с силой вдавил в свое тело.

Меня тут же выбило из астрала. Я открыл глаза — тело Иссаса на глазах распадалось золотыми хлопьями, всю комнату наполнил золотистый свет… и ослепительное сияние энергетических разрядов. Яркие золотые молнии били из его тела, разнося в клочья оборудование, выбивали каменные брызги из стен, и одна за другой били в мое тело.

Неистовая, первородная энергия, накопленная богом, сотнями разрядов переходила ко мне. Я отшатнулся от саркофага, пронзаемый ими, и закричал от боли, но крик потонул в грохоте десятков молний.

Не в силах сдерживать столь неистовую мощь, я рухнул на колени — и сотни ветвистых разрядов с гулом пронзили меня насквозь.

Все прекратилось так же стремительно, как и началось.

Едва бешеный грохот затих, я медленно открыл глаза и поднял к лицу дрожащие руки.

Ни царапины. Изорванная молниями одежда висела на мне обугленными лохмотьями, но тело осталось невредимым. Я медленно поднялся — саркофаг был пуст, лишь с края свисали одинокие трубки и вереницы обгоревших датчиков.

— Что…

Сидевшая рядом с саркофагом девчонка подняла обсыпанную пеплом голову и, непонимающе моргая, уставилась на меня.

— Я… не погибла? Почему? Но хозяин…

Она посмотрела внутрь саркофага — и прижала ладошки ко рту.

— Химера живет до тех пор, пока жив её Создатель. Он передал мне свои сфироты, — пояснил я. — Как и соединяющую вас связь. Теперь я — твой Создатель.

— Его сфироты… — она неуверенно поднялась, подошла ко мне — и коснулась узкой, теплой ладонью моей груди.

— Теперь он — часть тебя?

— Теперь ты — часть меня. Возражения есть?

Она посмотрела на свою ладонь, несколько раз сжала пальцы — и помотала головой.

— Я жива. Это главное.

— Прекрасно, — кивнул я. — Забирай всё, что нам может пригодиться, и уходим.

— Поняла! — девчонка шустро бросилась в дальний угол, на ходу подтягивая истерзанную разрядами юбку. Сквозь прожженную ткань виднелось щупленькое, неразвитое тело.

Мда уж, хорош подарочек. Таскаться везде с помощницей-младшеклашкой — сомнительная перспектива, на неё без слёз-то не взглянешь. Приодеть что ли…

— Химера, а знаешь что?

— М? — она обернулась, натягивая наигранную улыбку.

Нервничает. Боится обидеть нового хозяина. А характер у неё, учитывая наши прошлые отношения, не самый простой.

— Давай я придумаю тебе имя, не Химерой же тебя постоянно звать. Да и тело тебе нужно получше, а то и взглянуть особо не на что. Взгляд, так сказать, не цепляется. Понимаешь?

Она обернулась и, гневно взметнув брови, прикрылась руками.

— Ты кого из меня слепить хочешь, куклу для утех, что ли? У химер не может быть полноценных тел!

Я негромко посмеялся, вспоминая роскошную красавицу-химеру, созданную Мелитаной.

— Раз уж я — наследник Вседержителей Гелиона, мне и слуга нужна под стать. Ну что там, ты закончила?

— Почти, — подхватив небольшой рюкзачок с пожитками, она подошла к стене, сняла с неё обломки комья из энергоплатины и, замотав их в сверток, подбежала ко мне.

— Возвращаемся на поверхность, — велел я, пуская её вперед к лифту. — У нас много дел.

Едва лифт тронулся, она уставилась на меня.

— Куда мы теперь?

— Домой, — мрачно ответил я, мысленно готовя себя к худшему. — Пора вернуться к моей жрице.

Глава 11

Родные стены

Снаружи уже стемнело, когда мы с Химерой покинули склеп Иссаса и вышли наружу.

— И куда мы теперь? — она поправила рюкзачок за спиной, лязгнув обломками копья. — Идем обратно к машине?

— Нет.

Я внимательно осмотрелся: пока мы провожали старшего бога в иной мир, тут тоже не скучали. Вдали, со стороны дороги, над деревьями поднимался черный дым.

— Нету у нас больше транспорта, мелкая. Давай-ка за мной, живо.

Я поспешил по заросшей дорожке, приведшей нас к склепу. А сзади донесся звон и лязганье металла: не удержав сверток с обломками копья, девчонка выронила ношу и рассыпала содержимое.

— Черт! Я сейчас, — она быстро сгребла вместе обломки и, замотав всё в сверток, поднялась. — Всё! А… хозяин?

Вокруг никого не было.

Она осталась одна посреди заросшей тропинки в лесу, освещенном лишь тусклым светом луны и отдаленными огнями города.

— Хозяи-ин! — тихо позвала она. — Где вы?

Оцепенев, девчонка медленно поозиралась — и засеменила по тропинке, прижав к себе драгоценную ношу. Но едва она преодолела десяток метров, как за спиной послышался шорох. Химера дернулась чтобы обернуться, как сильная рука обхватила ее сзади, зажимая рот. В висок уперся холодный металл ствола.

— Тихо, — прошипел незнакомый голос. — Зашумишь — прибью, поняла?

Она медленно кивнула.

— Где второй?

— Перед тобой.

Незнакомец, схвативший Химеру, поднял голову — и замер, глядя мне в глаза. Его рука, сжимавшая пистолет, задрожала и поползла вверх, пока не уперлась в подбородок.

Я скользнул взглядом по чужаку: неприметный серый костюм, оружие, аура эспера. Спецслужбы или тайная полиция, и точно он не один.

Полноценный сфирот контроля мог запросто подчинить разум даже архимага. Незнакомец им не был, но боролся достойно — пистолет дрожал в его руках, эспер изо всех сил сопротивлялся контролю. Сцепив зубы, он застонал и изо всех сил попытался навести ствол на девчонку.

Ну и зря.

Незнакомец дрогнул — и, выпустив заложницу, взлетел в воздух, на ходу изгибаясь так, словно попал между жерновами. Раздался влажный хруст, тело выгнулось назад и сложилось пополам.

Отбросив тело ударом энергии далеко вглубь леса, я подошел к оцепеневшей Химере и забрал у нее сверток с оружием.

— Говорю же, не отставай.

— Простите, хозяин…

— Это был человек Императора, и он тут явно не один.

— Откуда вы знаете?

— Забрался в его голову, прежде чем отправил отдыхать. Они давно тебя вели, но только сейчас проследили до самого убежища. Скоро сюда прибудут остальные.

— Тогда надо скорее бежать! — встрепенулась она и вцепилась в мою куртку. — Вернемся в Нижний Город? Или нас укроет тот клан?

— Неа, у Императора широкая сеть информаторов. Эти ублюдки идут за мной, — усмехнулся я. — Но мы уйдем туда, где они нас ни за что не найдут.

Я поднял руку, концентрируя сому в сфироте контроля. Воздух перед нами задрожал, сгущаясь.

— Ух, давно я этого не делал.

Последний раз такое было еще до моего низвержения, в теперь уже прошлой жизни. Вот и узнаем, насколько сохранились мои божественные навыки, а заодно и проверим новые сфироты.

Энергия сконцентрировалась, заклубилась — и в одно мгновение перед нами распахнулась черная арка портала, пронизанная светом тысяч звезд.

— Вперед, — я взял Химеру за руку и шагнул в зев портала.

Нас втянул энергетический тоннель. Вокруг замелькали, вытягиваясь в полосы света, бесчисленные звезды. Сжав руку взволнованной Химеры, я с замирающим сердцем смотрел на приближающийся выход.

Я не был там многие годы, как всё изменилось? Всё так же, как было при мне, или пришло в запустение? Как бы то ни было, сейчас я сам все увижу.

Вспышка — и врата портала остались позади. Под ногами хрустнул песок, нас мотнуло от выхода на твердую землю. Вокруг царила кромешная тьма, чернее самого космоса.

Нужна энергия.

Я понял руку — и влил сому в каналы, наполняя систему энергией. Пол под нами вспыхнул золотистым светом, расходящимся во все стороны затейливым узором энергоканалов. А следом всё вокруг засияло, тьма отступила, открывая взгляду колоссальное пространство Внутренних Покоев «карманного пространства» — убежища, которое было у каждого бога.

С улыбкой я обвел взглядом оживающие залы и прошептал.

— Вот я и дома.

* * *

— И долго ты собираешься держать меня здесь, предатель?

— Столько, сколько потребуется для согласия сотрудничать.

Стены «Цитадели архонта» с легким гудением освещали низкий зал, каждый уголок которого она уже успела выучить наизусть. Как и лицо Эйсина, изборожденное морщинами.

Он стоял у края стены, пока его товарищи расставляли вокруг магической тюрьмы странные конструкции, похожие на штативы с закрепленными на них кристаллами.

Всякий раз, как он приходил, Юи нервно мерила шагами свою тесную клетку. Вот и сейчас, сердито протопав полный круг, она гневно зыркнула на тюремщика.

— Если бы ты хотел со мной сотрудничать, то не стал бы бить в спину!

— Не с тобой.

Юи замерла: стены клетки потускнели и растаяли, но стоило им пропасть, как окружившие ее кристаллы на штативах осветили ее лучами.

Неодолимая сила сковала руки и ноги, отрывая Ют от земли. Поднявшись на полметра, она замерла, не в силах и пальцем шевельнуть.

Жестом велев всем уйти, Эйсин дождался, пока зал опустеет и снова заговорил.

— Двадцать лет назад твоя мать спустилась с нашим отрядом в глубины Бездны. Я знал, что она носит под сердцем ребенка. Как и то, что Великая Бездна способна изменить любую жизнь. Силы магов ограничены силой их ядер, но астральные существа… — он криво улыбнулся. — Они способны на что угодно. Такой шанс нельзя было упускать.

— Что ты сделал с нами?

— Всего лишь чуть подтолкнул твою мать принять единственно верное решение, — в его глазах сверкнул недобрый огонек. — И она согласилась без раздумий, увидев мертворожденное дитя.

Он подошёл ближе и коснулся ее гладкой щеки.

— Знаешь, в чем сила братства архонтов, Юи? В абсолютном доверии. Никто не станет проверять, безопасна ли вода, которую раздает лидер отряда. Даже если он набирает ее из местного родника, где живут колонии самых смертоносных тварей.

Юи рванулась из пут.

— Ты отравил ее, ублюдок!..

Он отвесил девушке звонкую пощечину.

— Я практически создал тебя, дура. Это я вернул тебе жизнь и я дал тебе силу, которой ты даже пользоваться не умеешь. Довольно, я хочу говорить не с тобой.

Кристаллы загудели, заливая Юи голубым светом.

От их излучения все внутри скручивало и сжимало. Хотелось кричать от боли, но она даже вдохнуть не могла: грудь словно сдавили тисками.

— Покажи себя, — произнес архонт. — Я знаю, ты там, астральная тварь. Не заставляй меня доводить девчонку до полусмерти.

Юи начала задыхаться, легкие жгло от нехватки воздуха, перед глазами поплыли круги.

— Ну⁈ Давай, выходи!

Гудение усилилось, над фигурой девушки поднялся чернильный силуэт и рванулся к Эйсину. Тот отшатнулся — и астральное существо уперлось в стенку кокона, окутавшего их с Юи.

— Наконец-то, легендарное создание из мира силы, — осклабился маг. — Даже тебе не вырваться из астральной клетки, так что давай пропустим прелюдии и сразу перейдем к делу.

Чернильный силуэт с горящими адским пламенем глазами опустился на пол, принимая вид копии Юи. Сложив руки на груди, она обвела взглядом темницу.

— Отсюда не сбежать, можешь не стараться.

Воздух задрожал от пробирающего многоголосья.

— Архонт. Что ты хочешь от меня?

Смерив взглядом собеседницу, он ослабил поток кристаллов. Юи с хрипом втянула живительный воздух и тут же закашлялась. Пропахший гарью и масляной вонью, сейчас он казался слаще меда.

— Самую малость, — улыбнулся Эйсин. — Боги пришли в движение. Мои источники говорят, они ищут Мелитану, одну из Великих Богов. С ней Гелион получит преимущество в войне, а сейчас нам и так непросто. Меня не устраивает равновесие и бесконечная череда перемирий. Мы должны покончить с тысячелетними распрями и уничтожить Гелион. Помоги магам стать сильнее.

По залу раскатился жуткий смех.

— Ты хочешь еще больше силы, архонт? Ты, достигший вершины, желаешь больше?

— Вершины? Даже сейчас, со всей, этой силой и на пике формы ядра любой из нас слабее Старшего Бога! Какой смысл в такой силе?

Новая волна дьявольского смеха прокатилась по тюрьме.

— Человек, откуда, по-твоему, взялись маги?

Эйсин нахмурил брови.

— Магов создала сама природа, как ответ на тиранию божеств. Любая сила во вселенной уравновешивается, и маги дали отпор богам…

— Бред, — перебила астральная Юи. — Маги родились первыми, тысячелетия назад, задолго до первых богов. Ваша сила подчинила саму природу, позволив вам путешествовать сквозь звезды. Вам подчинились материя и пространство. Так какой силы ты еще хочешь?

— Той, что победит богов, — упрямо ответил он. — И мы, и они черпают мощь из астрала. Твоего мира. И, спорю, ты знаешь, как перекрыть им доступ к соме. Помоги нам остановить вековую войну. Помоги спасти миллиарды жизней с обеих сторон!

Астральное существо сдвинуло брови, тлеющие угольки глаз полыхнули пламенем.

— Нет.

— Ты…

Голос Эйсина похолодел, даже воздух будто остыл, пробирая Юи ледяным сквозняком между лопаток. Ее передернуло.

— Тебе не плевать на жизнь одной девчонки, но нет дела до миллиардов людей, которые умрут в бою с богами? Да какой в этом вообще смысл?

— Пока жива Юи, живу я, — ее голос будто стал мягче. — Умрет она, и меня не станет. Как и твоего шанса, глупый архонт.

Лицо Эйсина сперва исказил гнев, но тут же его сменило разочарование.

— Вот как, — устало выдохнул он. — Что ж, посмотрим, что ты скажешь после пары недель в астральной тюрьме.

Он двинул пальцами — и на полу задрожало зеркало портала, за которым показалась громадная кольцевая структура с ярко сияющим кубом в центре. Кольцо словно плескалось в море серой слизи, даже издали казавшейся живой.

— Это место с отрицательной полярностью астральной энергии, — криво усмехнулся он. — Каждую секунду оно будет сосать из вас силы. И чем дальше, тем больше боли это будет причинять. Скажи, существо, что будет, если кончится вся энергия, из которой ты состоишь?

Астральная повелительница молчала, но Юи ощутила, как та настороженно замерла. Связь между ними дала почувствовать смятение могущественного создания.

Она была напугана.

— Молчишь? Хорошо. Заговоришь потом, когда я спрошу тебя снова. А, и еще одно.

Он мановением пальцев сузил сдерживающую их клетку до краев портала и улыбнулся.

— Не пытайся сбежать. Местные стражи очень охочи до магической энергии твоей подопечной. Ты же помнишь, умрет она — умрёшь и ты.

Кольцо расширилось, клетка с Юи и черной тенью устремилась вниз, к громадному Кубу, сверкающему в центре разорванного кольца темницы.

* * *

Милый дом встретил нас почти не увядшей за десятилетия моего отсутствия роскошью. Высоченный потолок главной залы, украшенные фресками и статуями стены, громадный сад за портальными окнами — все здесь дышало роскошью. Всё, как я задумывал, когда создавал свое убежище.

Пол из цельнотесанной глыбы энергомалахита. Огромные колонны, подпирающие свод храма, из белоснежного мрамора и золота. Шум воды и шелест ветра, свободно гуляющего по пустынным залам.

— Это просто… — с трепетом выдохнула Химера, жадно пожирая взглядом убранство.

— Потрясно, да? — улыбнулся я. — Подожди, сейчас станет интереснее.

Размяв пальцы, я отчетливо щелкнул ими.

— Парис, хозяин дома!

Под потолком послышался щелчок — и мелодичный посвист, который сменился чуть механическим мужским голосом.

— Быть того не может. Я слышал, его низверг сам Вседержитель. Хотя, зная Гигаса, скорее его убила бы одна из сотен его любовниц-жриц. Это правда вы, мой бог?

— Иди и проверь сам, — заулыбался я, оглядываясь на опешившую Химеру: девчонка стиснула рюкзачок, выпучив большущие глаза.

Из-под потолка показался белый яйцевидный дрон с тремя бледно-голубыми огоньками-датчиками. Спланировав до земли, он застыл напротив меня, издавая мягкое гудение. По нам с Химерой пробежался тусклый луч сканера — и дрон, чирикнув, неуклюже отлетел в сторону.

— Матерь Мелитана, и правда, хозяин! Только весь помятый и скукожившийся. Где твой сфирот Света, господин? И что за дохлячку ты притащил с собой в нашу обитель?

— Это я-то дохлячка? — возмутилась девчонка, краснея. — Хозяин, можно я его ударю?

— А, это Химера, она будет жить с нами, — отмахнулся я, проходя к широкой стене в барельефах позади дрона. — Парис, запускай все системы и лабораторию. А еще — подай сюда медикапсулу, хочу проверить одну теорию.

Похоже, все работает, даже система уцелела. Я быстро проверял вереницу внутренних систем Обители, убеждаясь, что все в порядке.

— Можете еще подать вам вина и пару женщин позвать? — съязвил дрон, припадая на один бок. — Раз завели себе Химеру, пусть она вас и обслуживает. Ой, я забыл, у химер же нет одной штуки, которую так любит хозяин…

— Заткнись, ты! — девчонка размахнулась рюкзаком и ударила по Парису. но дрон ловко отлетел в сторону. Девчонка шлепнулась на пол и, потирая ушибленный нос, села на коленки.

А стена с барельефами медленно видоизменялась, трансформируясь в ряды просторных столов с оборудованием. В глубоких нишах мерцали огнями сканирующие станции, покачивали манипуляторами комплексы прототипирования и сборки. Из пола поднялась стойка с шариком-излучателем терминала, готовая к работе.

Моя лаборатория снова в строю. Прекрасно.

Я подошел к терминалу и вызвал голографическое меню. Повинуясь божественному приказу, в воздухе вокруг меня замелькали картинки меню, мгновенно разворачиваясь и переключаясь. Прежде чем двигаться дальше, мне нужно подготовиться.

Сзади послышалась возня и пыхтенье химеры. Даже не оборачиваясь, я знал, что происходит: девчонка в порыве гнева гоняла Париса своим портфелем по всему залу. Но дрон-администратор, несмотря на ветхость, ловко уворачивался от ее атак.

Наконец, Химера вымоталась и села на пол, переводя дыхание.

— Бесполезная какая-то. Может её вышвырнуть, Хозяин?

— Парис, я сказал — капсулу мне, живо.

— Уже летит.

Из-под потолка спустилась обтекаемая капсула из белого матового материала. Коснувшись пола, она стала прозрачной и раскрылась подобно тюльпану.

— Химера.

Она бросила свои вещи и подлетела ко мне. Я скинул с себя одежду и, отдав её девчонке, забрался в капсулу.

Химера густо покраснела, не сводя с меня глаз, а парящий рядом дрон присвистнул.

— О, теперь вижу, ты точно мой хозяин, — ехидно хмыкнул он. — Не упустишь случая показаться голышом перед дамой.

— Так, вы, двое. Чтоб, когда я выберусь, всё осталось в целости и сохранности, поняли?

— Хорошо, хозяин, — кивнула Химера.

— Во имя Мелитаны, господин, ты просишь о невозможном, — фыркнул Парис.

Едва створки сомкнулись, капсула наполнилась жидкостью, а вокруг тела закрутились кольца с анализирующими устройствами.

Перед глазами один за другим развернулись панели с данными.

— Так, состояние сфирот, наполненность, целостность ауры, контур… — забормотал я, приглядываясь к данным. — Парис, выведи анализ генома и соотношение божественных и человеческих признаков.

— Как интересно, — хмыкнул дрон. — Твой геном дополнился аж на тринадцать процентов. В основном всяким мусором типа родинок и бородавок, конечно…

— Покажи.

Меня окружили столбцы графиков и бесконечные панели с данными.

— Великая Мелитана… — прошептал я. — Шварцен был прав. Парис, проверь, с какой вероятностью это тело способно к воспроизводству?

— Со стопроцентной. Хозяин, физически вы — идеальный гибрид человека и божества. Более того, у вас есть ядро магии, по меньшей мере, способное достичь силы архимага.

— Я понял.

Датчики сменились, теперь передо мной был анализ сфирот. Полученные от Иссаса сфироты контроля и разума полноценно встроились в астральное тело.

Во имя всего, он потратил на их создание не меньше ста лет. Структура каналов была почти идеальна. О лучшем подарке я не мог и мечтать. Полноценный сфирот контроля подарил мне возможность не только создавать порталы и подчинять своей воле людей. Теперь я мог создавать материю и придавать форму энергии. Управлять всем, что способен постичь мой разум.

Что до сфирота разума — именно он даровал возможность создавать химер. Познавать суть вещей и облекать закономерности в физическую форму. С ним я мог полностью раскрыть мощь божественного интеллекта, или же стать идеальной боевой машиной.

Скользнув взглядом ниже, я заметил еще один «подарок». Тот, что я забрал у Иссаса сознательно. Сфирот энергии подернулся сетью черных прожилок и мягко пульсировал, борясь с заразой.

— Хозяин, это уже не шутки! Как вы…

— Тихо, Парис.

Получив все ответы, я открыл капсулу и спрыгнул из нее на пол. Ко мне тут же подошла химера, протягивая новую чистую одежду.

— Всё в норме, хозяин?

— Прекрасно.

— Надо же, какое облегчение, — изрек Парис. — Только не пропадайте снова на полторы сотни лет, а то я свихнусь со скуки. Так что, мне искать вам самку для разведения гибридов? За это время я присмотрел несколько сотен…

— Какая мерзость, — Химеру передернуло.

— Парис, статус лаборатории.

— Запасы материалов, которые вы оставили здесь, нетронуты. Оборудование готово на восемьдесят три процента. Мы можем создавать все, что захотите. Даже маленьких божков, если понадобится.

— Открой оружейную.

Стена сдвинулась назад, сменяясь на громадную серо-золотую панель оружейного хранилища. Быстро облачившись в чистую одежду, я подошел к стене, сплошь завешанной всевозможным оружием. Мечи, световые копья, ружья, пистолеты, разрядники и пулеметы, пушки — здесь хватило бы на небольшую армию.

Отдельно от остальных на захватах висел полный комплект штурмового доспеха. Нагрудник с круглым окном барьера, наплечники, но главное — шлем. Обруч из потускневшей энергоплатины, раскладывающийся в глухой шлем с выгравированной эмблемой моего легиона. Сокровище, почти тысячу лет не видевшее боев.

Я снял с креплений световое копье — заряд в нем давно закончился, энергоплатина потеряла свои свойства.

— Броня цела, но это всё теперь — хлам, — вернув копье на стену, я снял меч и провел ладонью по клинку. Он отозвался слабым теплом.

— Так ведь тысяча лет прошла, — осторожно заметил Парис. — Доспех можно зарядить, но с оружием так не выйдет.

— Знаю. Нужно его перековать. Химера, помести обломки копья Иссаса в реактор.

Девчонка послушно принесла сверток к черному жерлу плавильной печи. Развязав узелок, она со вздохом перебрала обломки и один за другим отправила их в печь. Внутри начал разгораться багровый огонь.

— Смею напомнить, хозяин, что энергоплатина рождается только в недрах Великого Горна Гелиона.

Ага, иными словами, не видать мне нового оружия без риска попасться всей гвардии карателей Гелиона.

— Ошибаешься, Парис, — я с улыбкой обернулся к нему. — Есть одно место, где полно первоклассной энергоплатины.

Они с Химерой вопросительно переглянулись.

— Корпус Архонтов, — пояснил я. — У лучших магов Галактического Совета — лучшие игрушки. И первоклассные трофеи тоже там.

— О, узнаю своего хозяина, — Парис разочарованно покачался в воздухе. — Всё те же суицидальные наклонности. Я могу понять, зачем ты притащил в Обитель грязного ребёнка, но идти в гнездо архонтов со всех миров — это самоубийство.

— Он точно ваш слуга? — возмутилась Химера. — Я бы никогда не позволила себе так говорить о хозяине!

— Меня таким создали, — хмыкнул дрон.

— Вот что, — я оглядел обоих. — Химера, ты же никогда не была в Гелионе?

Та растерянно помотала головой.

— Прекрасно. У меня для тебя задание, Парис. Обучи Химеру всему, что ты знаешь о Гелионе и богах Совета. Кто кого представляет, кто с кем дружит, у кого какие распри. И как себя должна вести в обществе слуга божества.

— Ты серьёзно? Хочешь послать этого грязноволосого ребенка шпионить за богами? — фыркнул он — и тут же получил крепкий удар портфелем. Дрон с визгом улетел в стену, а Химера с торжествующей улыбкой уперла руки в бока.

— Так-то! Что мне нужно будет сделать, хозяин?

Я потрепал её по голове и с заговорщицкой улыбкой сел рядом.

— Всё просто. Тебе нужно будет спасти меня от смерти.

Глава 12

Стратегия

Время в карманном мире всегда идет иначе. Когда я вышел из портала, заходящее солнце уже позолотило облака над головой, заливая светом двухэтажное общежитие Махо-Кай. Вокруг все те же клумбы и сочная зелень кустов, на которых висели мелкие черные ягоды. Из открытых окон доносились звонкие голоса учениц, звон посуды и аромат готовящегося ужина. Сегодня у них было карри — и я точно знал, кто стоит у плиты.

Полной грудью вдохнув аромат цветов и свежескошенной травы, я направился к двери. Без особых сложностей пройдя бдительную консьержку на входе, — бабуля от малейшего влияния признала во мне третьегодку, помогавшего ей по выходным с домашними делами, — я сразу направился по длинному коридору к кухне.

В просторной кухне царило оживление — стайка из десятка девчонок с разных курсов собралась вокруг ещё одной, нацепившей фартук поверх школьной формы. Процесс обучения был в самом разгаре: зачерпнув кипящего ароматного варева, она налила всем по маленькой порции и, пока девушки дули на блюдца, мастерица со знанием дела рассказывала секреты.

Я с улыбкой прислонился к двери, глядя на них.

— Главное, не скромничайте с чесноком и имбирем, они хорошо дополняют вкус приправы. И не забудьте ближе к концу готовки добавить финальный штрих…

Она добавила в большую кастрюлю ложку чего-то тягучего — и с улыбкой обернулась к ученицам.

— Мёд? — воскликнула самая бойкая. — Чёрт, ну почему я раньше не догадалась, очевидно же!

— Так вот в чем твой секрет, Юмэми.

Она обернулась ко мне и выронила ложку, звякнувшую о пол. Удивление на ее красивом лице сменилось радостью — и, не скрывая улыбки, она бросилась ко мне так, словно дождалась солдата с войны.

— Рэйджи!

Я обнимал сотни жриц и тысячи других женщин, так что должен был привыкнуть к подобному. Но едва Юмэми прижалась к моей груди, пряча лицо, я испытал странное чувство.

Не неловкость — мне было плевать на взгляды и улыбочки студенток, бесстыдно пялившихся на нас. И тем более наплевать, о чем они начали живо перешептываться, краснея.

Внутри что-то изменилось. Моя божественная суть, хладнокровие отступили на второй план.

Мда… похоже, слившись с человеческим телом, я получил куда больше, чем ядро магии и способность к размножению.

Приятной болью внутри разливалось жгучее чувство. Близость и тепло тела дорогой женщины, которую хочется защитить.

Неловко улыбаясь, я прижал к себе Юмэми и, запустив ладонь в ее теплые волосы, прижался губами к ее уху.

— Ты в порядке? Не натворила дел, пока меня не было?

И уже неважно, что она отвечала. Я чувствовал телом биение ее сердца, ловил её бархатистый голос. Неважно, как много сомы она давала мне сейчас — разливающееся внутри меня тепло было дороже любой сомы.

— Нам нужно поговорить, — с неохотой я отстранил льнущую ко мне красавицу.

— У меня здесь комната на втором этаже, — она взяла меня за руку и потянула за собой. — Пошли?

— Девчонки, вы же не против? — я обернулся к школьницам, потерявшим всякий интерес к кастрюле с кипящим ужином: их куда сильнее волновало наше воссоединение с Юмэми. Спорю, уже к утру вся общага будет гудеть от слухов, что всеобщая любимица крутит шашни с первогодкой.

Ну и пускай.

Я знал, Юмэми не будет возражать, если мы сделаем эти слухи правдой.

Мы поднялись на второй этаж, в небольшую уютную комнатку в конце коридора. Окна выходили на маленький парк возле тренировочной площадки, — оттуда нас не увидеть при всем желании.

Пропустив меня, Юмэми щелкнула замком на двери, — и с полным беспокойства взглядом усадила на кровать.

— Знаю, тебе не терпится меня расспросить, опередил её я. — Но сперва скажи, ты ведь сделала всё, что я велел?

Сбитая с толку, она секунду помедлила — и кивнула.

— Да. Еще до твоего отъезда я закончила с контрактами и биржей, потом забрала одежду, которую ты мне заказал, — на миг в ее взгляде мелькнуло возмущение. — И сразу помчалась сюда. Уже в дороге услышала новости о том, что случилось во дворце. Ты, конечно, сказал спрятаться, но не говорил, что начнется настоящее светопреставление! Мне пришлось добираться через весь город, чтобы запутать следы, да еще и в школьной форме!

На её щеках вспыхнул румянец.

— И она тебе очень идёт, — я приласкал ладонью щеку беспокойной жрицы. — Как наш бизнес с Могами?

— Да к чёрту бизнес! Я слышала от Такеми, что произошло во дворце, а потом ещё и тот взрыв в лаборатории… ты ранен? Что с тобой случилось? Пока тебя не было, я места себе не находила, а когда узнала про тех архонтов, вообще…

— Погоди, — я прижал палец к ее губам. — Ты большая умница, что сделала всё, как я сказал, не растерялась и даже отсюда смогла мне помочь. Я знаю, как ты переживала.

Чего уж, до сих пор переживает. Я видел, как трепетала ее аура и отчаянно колотилось сердце. Как и громадный сгусток силы, устроившийся в глубине тела и лучившийся радужным светом.

Чертов кристалл Мелитаны глубоко сидел в её теле. Эту здоровенную занозу просто так не достать. Кристалл намертво врос в ее каналы маны и поглотил крошечное, как горошинка, ядро Юмэми.

Он стал частью тела моей жрицы. Благословение, которым она одаривала меня каждую минуту, обернулось её же проклятием.

— И переживаю до сих пор, — она понизила голос. — Пока сама не увижу, что ты в порядке.

Она принялась расстегивать мою рубашку, поглядывая на меня. Её подрагивающие пальцы проникли под ткань, — Юмэми с трудом сдержала вздох, огладив мои бока и грудь.

— Ну что, проверила?

— Ещё нет, — она облизнула губы и, подавшись ко мне, прильнула поцелуем.

Я ощутил её тонкий аромат и тепло, по телу пробежала волна дрожи. Ухх. Стоило немалых усилий не поддаться губам и ловкому язычку моей старательной жрицы.

Ну до чего же она хороша даже в такой мелочи, как поцелуи! Во имя Вселенной, а может отбросить уже спешку и насладиться моей жрицей до конца? Что я теряю-то?

Перед глазами снова встали фигуры богов, умирающий Иссас, глаза Химеры — и девчонки клана Могами, верившие в меня до конца.

Мне есть что терять. И одна из причин — передо мной.

Дав Юмэми закончить поцелуй, я мягко отстранил ее.

— Послушай, мы обязательно закончим начатое, но сейчас у нас есть вещи поважнее.

Она с тихим стоном уткнулась лбом в мою грудь и, тяжело выдохнув, кивнула.

— Я понимаю… сейчас не время.

— Оно настанет обязательно, — я подбодрил её. — И мы вернемся к тому, на чем остановились. Ты — моя жрица, и более всех достойна своего бога. А сейчас — есть вещи, которые могу сделать только я. Ты со мной, Юмэми?

— Да, — кивнула она.

— Тогда — пойдем.

Я поднялся и, взяв ее за руку, открыл портал. При виде кружащегося кольца портала жрица замерла в благоговейном трепете.

— Это…

— Врата, — кивнул я.

— Куда они ведут?

— К друзьям, — я потянул её за собой. — Идём, они ждут нас.

Сжав мою руку, она неуверенно шагнула следом — и водоворот портала утянул нас в чернильную бездну, пронизанную полосами света.

* * *

Портал открылся посреди резиденции Могами. Мы вышли в центре уцелевшего кабинета Рюэна, в главном доме. Обалдевший хозяин кабинета смотрел на нас как на призраков, вцепившись в подлокотники.

— Вечер добрый, — усмехнулся я под хлопок закрывшегося портала. — Надеюсь, я не помешал вашим семейным делам?

— Ничуть, — первой отозвалась Фубуки. Архонт сидела напротив мужа и задумчиво перебирала лежащие на столе артефакты. С десяток предметов разных форм и размеров. буквально фонивших Бездной. Могами решились выпотрошить свою сокровищницу — это было лучшей демонстрацией их намерений. Всё было серьёзнее некуда.

— Госпожа Юмэми, — Рюэн с улыбкой приподнялся в кресле. — Проходите, всегда рад вас…

— Ты вовремя, Гигас, — перебила Фубуки, строго зыркнув на мужа. — Пора начинать совет.

— О чем речь, я немного не понимаю… — Юмэми покосилась на меня. — Рэйджи, может, пояснишь уже, что происходит?

Я обвел взглядом комнату — здесь не хватало еще одного человека.

— А где Рикка?

— Она… — Фубуки запнулась.

— Немного занята, — помог Рюэн. — Тренируется. Сказала, как закончит, присоединится к нам.

Ага, как же. Если она вообще в курсе. «Отец года» не сделал выводов и продолжал ограждать драгоценное чадо, едва не потеряв её в прошлой битве. Впрочем, живой пример с Юи наверняка бесил его до дрожи. Что ж, всё сам.

— Я схожу за ней. Без Ширасаги весь наш план не имеет смысла.

Фубуки согласно кивнула: кто-то, а архонт понимала, чем мы рискуем, затевая новую авантюру.

Я точно знал, что она уже была в курсе произошедшего во дворце — всё же Такеми не просто так ел свой хлеб. И бывалая воительница пришла к тем же выводам, что и я.

— Давай я пока введу госпожу Юмэми в курс дела, а ты приведи Рикку, — кивнул Рюэн.

Оставив Юмэми с ними, спустился во двор и направился прямиком к небольшому залу-додзё, стоявшему вдали от главного дома. По всему двору оставались следы недавнего боя Юи с архонтом, обожженная земля хрустела под ногами, а в воздухе до сих пор стояла гарь.

Я почувствовал Рикку, едва вышел из главного дома. Ритмичные и ровные вспышки магии, полыхающая аура — тут сложно перепутать.

В отдалении от додзё стояли несколько охранников, но меня они пропустили без лишних слов. Я подошел к двери и аккуратно сдвинул створку.

Воздух внутри тускло светился от магии. В центре зала стоял и еле держался истерзанный манекен хитрой конструкции, вдобавок усиленный столькими слоями щитов, что позавидовал бы любой банк. А вокруг него кружилась в грозном боевом танце невысокая фигурка.

Кружилась? Э, нет! Ширасаги металась вокруг нее вспышкой молнии так, что ни один глаз не уследил бы за ней сейчас! С тонким свистом меч мелькал в воздухе, не успевая за хозяйкой. Яркие искры били в стороны и пол, растекаясь по щитам манекена при каждом ее перемещении. Казалось, над несчастной целью кружилась гроза, пронзая её тысячами разрядов.

Как любой хороший воин, она готовилась к новому бою.

— Вижу, ты освоилась с новой силой, — я вошел и прикрыл за собой дверь.

Бушевавшая в додзё гроза остановилась — девушка последний раз рубанула манекен и развернулась ко мне. За её спиной с гулким стуком на пол упала отрубленная голова деревянного болванчика. Всё-таки пробила щиты.

— Рэйджи.

Рикка не изменяла себе: короткие тренировочные трико поверх черных колгот, облегающий топик, перехваченная повязкой голова — полоска ткани удачно прикрывала бугорки от обломанных рогов. А ещё спокойный, ровный голос — и это после такой тренировки.

Поставив меч на стойку, она приблизилась.

— Уже пора?

— О, я слышу сожаление в твоем голосе?

— Ни капли, — она посмотрела на меня. — Рэйджи, я знаю, что ты скажешь. Что нет моей вины в том, что случилось, что Юи захватили бы в любом случае, что никто на моем месте не справился бы с Овадой и будучи без сознания не смог бы дать отпор Шварцену. Что один в поле не воин.

— Верно, — кивнул я. — А раз так…

— Но ты смог сделать всё один, — Рикка упрямо посмотрела на меня тем самым взглядом, что я видел ещё из-за решетки карцера.

Непреклонная, сильная. Несгибаемая и несокрушимая, как стена.

— Не один.

— Говори что угодно, но я знаю — без тебя, без твоих усилий и борьбы никто не пошел бы за тобой. Никто бы не поверил в невероятное — что какой-то неодаренный может перевернуть мир.

— Знаешь, не каждый неодаренный внутри — бог.

Она упрямо улыбнулась и достала из кармана почти разрубленный надвое значок с изображением журавля.

— Так и не каждый эспер внутри — нуэ.

Вот оно что.

— За тобой пойдут, Рикка. У клана Ширасаги всегда были последователи. Даже сейчас найдутся те, кто присягнет тебе.

— А ты? — она подошла ближе и заглянула мне в глаза. — Ты пойдешь за мной? Сдержишь свое обещание? Или я прошу невозможного?

От её взгляда по телу побежали приятные мурашки. Голубые глаза на её белоснежном личике, обрамленном угольно-черными волосами, даже слепого заставят прозреть. Я знал богинь, готовых на любые жертвы ради такой красоты.

— Чертовка… у кого ты научилась пользоваться женскими чарами? Заметила, как я любуюсь твоими глазами?

Её губы тронула улыбка.

— Может, догадалась сама?

— Я рад, что ты снова можешь улыбаться. И да, свое слово я сдержу — я сделаю всё, чтобы помочь тебе восстановить клан.

Будь она в прежнем отчаянии, то приняла бы помощь от кого угодно. Но ей не нужен был кто угодно, ей был нужен я.

— Я рада! — она позволила себе улыбнуться и взяла меня за руку. — Пойдем. Думаю, матушка хочет о многом тебе рассказать — пока тебя не было, ей пришлось много где побывать…

Ещё бы, и наверняка — далеко за пределами этого мира. Среди архонтов слухи расползаются быстро, и её потеря сил после битвы с Регисом уже была достоянием общественности. А вот возвращение ядра — ещё нет. И на этом надо было сыграть.

Мы с Риккой вернулись в главный дом. И по дороге я прислушивался к эху её ауры. Сфироты контроля и разума позволяли мне читать каждое её движение и колебание магического фона. На удивление, Рикка обуздала энергию нуэ в себе — по крайней мере, пока она не пробудится снова.

Но когда это случится, ей не придется полагаться только на свои силы.

Когда мы зашли в рабочий кабинет, Рюэн и Фубуки как раз закончили рассказ о том, что произошло в лаборатории.

— Вижу, мы вовремя, — кивнул я, отпуская Рикку — девушка села рядом с Юмэми.

— Раз с предысторией мы расставили все точки над «и», займемся планом, — кивнула Фубуки.

— Еще не все, — нахмурился Рюэн. — Тебе ведь тоже есть что сказать, Рэйджи? Или мне звать тебя Гигас, предводитель легиона богов, повелитель миров и небес?

— Одного мира. И уже давно не повелитель, — я с усмешкой сел напротив него. — Если боишься, что я предам вас-магов, против которых я воевал столетиями, и — вот тут ты прав, — убивал их сотнями, то не бойся. Вседержитель лично лишил меня сил и выжег мои сфироты.

— Это вроде наших ядер магии, но у богов, — пояснила Фубуки моей жрице, озадаченно хмурившей брови. Правда, это она уже знала.

— И раз пошел такой разговор, в мире ваших магических дружков, — я подмигнул архонту. — Начинается кое-что интересное. Вседержитель долгие годы искал Мелитану, и теперь он близок к цели.

— Кого? — не понял Рюэн.

— Погоди, разве она не миф? — подала голос Фубуки. — Я слышала о ней, но все это были слухи и сказки о божествах, даже издали похожих на бред.

— Если бы она была мифом, сидел бы я сейчас здесь? — я с улыбкой поднял ладони. — Она дала начало многим богам Гелиона, и меня она создала последним. По своему образу и подобию. Почти.

Мои собеседники, мягко говоря, удивились. Настолько, что потеряли дар речи.

— То есть… создала? Как людей? — первой очнулась Рикка. — Ведь это боги создали людей, так?

— Я слышала, боги пришли с небес, когда люди уже были, — ответила Фубуки. — Во имя магии, ты…

— Класс, — мрачно заявил Рюэн. — Твоя мать — легендарная богиня всего.

— У богов нет отцов и матерей, — вздохнул я. — Да и не об этом речь. Вседержитель ищет её, чтобы забрать артефакт. Кристалл, который откроет врата в мир астрала.

— В мир магии? — встрепенулась Фубуки. — Разве это вообще возможно?

— А если нет, то почему весь галактический совет встал на уши? — парировал я. — В Гелионе есть боги, которым не нравится идея Вседержителя воевать до последнего мага. Это идиотская война на истребление не нужна никому.

— Знал бы ты, как сильно ошибаешься, — покачала головой Фубуки. — Я была в мирах моих братьев по оружию. Тайно, под прикрытием. Корпус тысячи архонтов не един в своей позиции насчет войны, но скажу одно — они собирают силы в преддверии чего-то грандиозного. Они знают о планах Вседержителя и Гелиона. У них есть что-то, о чем мне неизвестно — но оно, с их слов, способно переломить ход всей войны.

— Юи, — холодно усмехнулся я. — Точнее, подарочек твоего дружка Эйсина, который в ней живет. Астральный Повелитель. Создание из астрального мира, заточенное в теле вашей дочери.

Они с Рюэном переглянулись.

— Я знал, что моя девочка — особенная, — выдавил хмурый глава семьи. — Но вот чтоб настолько…

— Пока это в ней, весь Галактический Совет магов не даст ей покоя. Её выпотрошат, если будет нужно, но придумают, как использовать в войне против Гелиона.

Мрачная тишина повисла в кабинете, каждый обдумывал мои слова.

— И что нам делать? — очнулась первой Юмэми.

— Всё просто. Мы должны найти Мелитану раньше. Боги, восставшие против Вседержителя, тормозят его как могут, но все остальное зависит от нас. Я знаю одно — путь к Мелитане лежит через всю Бездну, на самое дно. Фубуки, ты же понимаешь, что это за место. Твоя дочь получила там свою силу — и там же она её вернёт.

— Я понимаю, — кивнула Фубуки. — И узнала всё, что удалось выяснить.

Она быстро сплела узор — и над столом повисла голограмма огромного комплекса зданий с разветвленной подземной сетью ходов. Огромная крепость в лучших традициях магов.

— Это — Цитадель Корпуса Архонтов — пояснила она. — Я знаю её наизусть, так что за точность ручаюсь головой. Если Гигас прав и Эйсин украл Юи из-за того, что в ней, то он точно приведет ее сюда.

Она увеличила зону в основании крепости, ближе к подземным ярусам.

— Вот здесь, — архонт обвела несколько длинных залов и шахт, уходящих глубже под землю. — Главные хранилища и энергоузлы Цитадели. Там же находятся лаборатории…

— …и пыточные, — добавил я.

Чуть замявшись, она коротко кивнула.

— Последние несколько лет под лабораториями строился большой комплекс. Тюрьма для особых пленников. Совет поставил нам задачу любой ценой захватить астральное существо, чтобы мы могли изучить природу божественных сил и лучше бороться с богами. Выходит, вот для кого её строили…

— И всё это время она была у них под носом, — фыркнул Рюэн. — Этот твой приятель всё знал заранее.

— Не всё, — я покачал головой. — Ему надо было убедиться, что оно есть в Юи. Потому и медлил.

— Так или иначе, они возвели там эту тюрьму. Но самое главное, она не под землёй — астральные создания не остановят ни скалы, ни стены. Тюрьма в другом измерении, в карманном мире архонта. Эйсин пожертвовал своим карманным миром для этого.

— Но и это ещё не всё. Тюрьма в карманном мире — это не единственное препятствие, верно?

Она коротко кивнула.

— Я бы сказала, это меньшая из бед. Сама цитадель находится в отдаленном мире, путь туда знают только архонты Корпуса. Её охраняет целая армия магов и всевозможных созданий. Щиты, охранные системы, секреты и ловушки… не говоря уже о том, что там живет множество архонтов. По первому зову Эйсин может собрать весь Корпус.

— Одни против тысячи архонтов. — Рюэн издал нервный смешок.

— Ну, положим, одна из них — на нашей стороне, — я подмигнул Фубуки. — Ты ведь не оставишь нас одних против толпы разъяренных мужиков, а? Спорим, многие до сих пор не простили Рюэну то, что он увел у них такую красотку.

— Оставь свои шуточки, — фыркнула она под ревнивый взгляд Юмэми. — Лучше напряги свои тысячелетние мозги и придумай хороший план. Ты же не собирался штурмовать самую опасную крепость в галактике в лоб?

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — У нас только один вариант — проникнуть тайно. И Эйсин понимает это. Как и то, что мы обязательно попытаемся вернуть Юи.

— Он знает, что мы знаем, — вздохнула Юмэми. — Они наверняка подготовятся. Твой… кхм, Юджи всегда говорил — лучше всего, когда враг знает, что ты придешь. Так проще его обмануть.

Я широко осклабился

— Ага. Он ждет тайной операции. И раз так, не будем его разочаровывать. Дадим ему то, что он ждёт, а сами сделаем своё дело.

Рюэн снова переглянулся с супругой. В его глазах азартно блеснули искорки.

— Так в чём твой хитрый план, бог?

— А план вот в чём, — я с широкой улыбкой накрыл комнату куполом энергосферы — и заговорил.

* * *

Обсуждение заняло почти час. К моменту, когда энергосфера, защищавшая нас от подслушивания всеми возможными способами, рассеялась, солнце уже село. Усталые, но довольные, мы молча сидели и смотрели друг на друга, обдумывая последние детали.

— И всё-таки я одного не пойму, — произнесла Рикка. — Если моя сестра в лапах, то есть, карманном мире того подонка, как именно мы её спасём?

— Мы? — фыркнул Рюэн. — Э нет, юная леди, ты остаешься дома. С меня хватит переживаний за то, убьют ли тебя на турнире, на острове со взбесившимся богом, или выпотрошат на столе безумного маньяка. У меня не так много дочерей, чтобы ими разбрасываться.

— Ну папа! — вспылила она, совсем как Юи.

— Не папкай! — рявкнул он. — Ты остаёшься дома, это моё последнее слово!

— Вообще-то, дорогой, — негромко начала Фубуки, заставив его побледнеть и обернуться.

— Фубу, ты серьёзно пустишь её с нами?

— А без неё и не выйдет, — кивнул я. — Строго говоря, тот ключевой человек — и есть Рикка.

— Одуреть, — нервно усмехнулся он. — А я думал, пробиться через…

— Кхм, — кашлянула Фубуки. — Дорогой, мы договорились молчать. Время уже позднее, давайте расходиться. Гигас, госпожа Юмэми, я распорядилась приготовить для вас лучшую гостевую комнату в нашем доме. Всё уже приготовлено и ждёт вас.

— Хорошо, — я покосился на сонно зевнувшую Юмэми и поднялся с места. — Завтра в полдень я открою портал — и мы начнем. Выспитесь как следует.

Я заметил, как Рикка хотела что-то добавить, но посмотрев на мою сонную жрицу, она предпочла промолчать. Что бы это ни было, оно может подождать до завтра.

А вот что до завтра не ждало, так это ещё один пункт моего плана, о котором я никому не говорил.

Ключевой пункт, от которого зависело буквально всё.

Легонько коснувшись разума моей спутницы, я заставил её почувствовать сонливость и слабость. Юмэми зашаталась и, едва не засыпая на ходу, уткнулась в меня плечом.

— Больше не могу держаться…

— Ну что же ты, родная, совсем расклеилась, — я подхватил сонную жрицу на руки и вошел в выделенную нам комнату. Прислуга закрыла за нами двери и, оставив у входа столик с ночным перекусом и водой, удалилась.

Я опустил Юмэми на пухлый футон и, стащив с неё лишнюю одежду, укрыл одеялом.

— Гигас, давай поспим вместе, — сонно пробормотала Юмэми, пытаясь утянуть меня за собой.

— О, я бы с радостью провел эту ночь с тобой. Но сперва перекинусь парой слов с одним упрямым стариком, — я поднялся и, беззвучно открыв дверь, вышел наружу.

Вспышка портала почти не привлекла внимания — навыки прошлой жизни восстанавливались с пугающей быстротой. Тем лучше — в задуманном деле мне понадобится вся мощь божественных сфирот.

Шаг — и дом Могами растворился в мерцании летящих звезд.

* * *

Император не спал. То бесцельно ворочался и пялился в роскошно украшенный потолок опочивальни, то проваливался в зыбкий, вязкий сон, убаюканный журчанием воды в саду и пением ночных птиц. Но всякий раз снова открывал глаза — и видел перед собой одну и ту же картину.

Сверкающий клинок в руке девчонки Могами. Голова правнука, летящая на землю. Короткий свист меча — и стук головы о доски пола, рухнувшее рядом тело.

И лицо бога — торжествующее, полное ликования.

Они снова были здесь, на его земле. Сколько бы он их ни убил там, на дальних рубежах, они все равно нашли дорогу в его дом.

Божества снова грозили уничтожить его семью, как уже уничтожили однажды. Далеко, в другом мире, под светом других солнца и лун. Под другими именами.

Тогда его дед тоже просил защиты у архонтов, и они клялись оградить огромный клан от угроз. Но тогда они опоздали.

Он убил сотни богов, прежде чем утолил жажду крови, отомстил за каждого и ушел на покой, править Империей в отдаленном тихом мирке. И почти забыл все, что случилось.

Лучше других он ощущал магию, струившуюся по его жилам. Нуэ, не потерявший разума — он был легендой своего времени. И время не притупило его чутья.

Потоки магии вокруг колебались. Он ощущал движение щитов завесы вокруг дворца. Ауры охраны снаружи. И тонкий звон фонового излучения, — потоков маны, пронизывающих весь мир. И этот звон заставил его волосы встать дыбом.

Рука машинально нащупала рукоять лежавшего рядом омни-меча. Щелчком он выдвинул его из ножен, как всю опочивальню залила короткая вспышка открывшегося портала.

— Кто здесь⁈ — он вскочил на ноги, выхватывая меч — и обомлел.

Из портала показалось самодовольное лицо божества.

Глава 13

Дипломатия

Я вышел из портала и с улыбкой поднял открытые ладони. Старик с поднятым омни-мечом смотрел на меня так, словно призрака увидел.

— Бог! — прошипел он, наполняя ауру потоками магии. Лезвие его меча вспыхнуло энергией.

После гибели Овады и фактической сдачи Империи на милость корпусу Архонтов он наверняка думал, что я пришел прикончить и его.

О, я бы с радостью, но живым старикан был полезнее.

— Без резких движений, нуэ, — широко осклабился я. — Я пришел поговорить.

Накачанный магией под завязку, он был готов трансформироваться в нуэ — лишь мои слова сейчас отделяли нас от смертельной битвы.

Уповать на мудрость двухсотлетнего магического чудовища не стоило — ему не впервой убивать богов, и если так будет проще, он сделает это без колебаний. По крайней мере, пока что он готов слушать.

— И что тебе нужно?

— Для начала было бы неплохо, если бы ты опустил оружие, — я кивнул на налитый светом омни-меч в его руках. Тот даже бровью не двинул.

— С чего бы?

— Если бы я хотел тебя убить, то дворец давно бы лежал в руинах. Или думаешь, те двенадцать охранников, ждущих снаружи твоей комнаты, меня остановят? Серьёзно? Даже ты с ними разделаешься с закрытыми глазами. Так зачем охранять более сильного врага более слабыми силами?

— Рассеять внимание, — холодно ответил он, уже понимая, что я прав. Все его меры — пыль в глаза и сработали бы, будь я слабачком с двумя-тремя сфиротами. Но Император почувствовал — я бы не пришел прямо к нему, не имея и шанса на победу.

Если будет бой, победа будет стоить выжившему очень дорого.

Император быстро смекнул расклад — и медленно опустил меч. Правда, лезвие все еще сияло маной.

— Вижу, ты понял. Перейдем к делу. Овада Изая, помимо своей сущности нуэ и целой кучи детских комплексов, привитых любящим дедулей, скрывал еще кое-что. Предмет, что помог ему не впасть в безумие при трансформации, как Ширасаги. Артефакт, позволяющий нуэ контролировать прорву маны.

Император не шелохнулся, но по взгляду и взметнувшейся ауре я понял — попал в яблочко.

— Ты пытаешься…

— Только не надо врать, что ничего не было, — перебил я. — Даже сейчас на тебе несколько артефактов, усмиряющих силу нуэ. Я вижу их.

Сгустки энергии артефактов светились как звезды в туманности его ауры.

Старик скривил губы в усмешке, а по комнате прошелся холодок.

— Для тебя он бесполезен, бог.

Я улыбнулся ему в лицо.

— А для Империи — нет.

— Империя? — усмехнулся он. — Первый раз вижу бога, решившего помочь магам.

— А я первый раз вижу Нуэ, дожившего до двухсот лет. Твои сородичи не то, чтобы очень склонны беречь себя.

Он усмехнулся, опустив кончик меча.

— Вот оно что. И чем тебе так глянулись Могами, что ты, рискуя всем, идёшь за артефактом для девчонки-изгоя?

— Умением думать своей головой, — я развел руками. — Редкое явление в наши дни, даже среди правителей. Ты хотя бы знаешь, какую цену заплатил за защиту тысячи архонтов?

— Достаточную, чтобы защитить Империю и всех её людей, — он грозно нахмурил брови. — Это моё решение. Я готов пожертвовать десятками чтобы защитить миллионы. Но тебе таких вещей не понять.

— Когда ты еще сосал грудь матери, я уже правил человечеством, нуэ. Десятки ради миллионов? Они возьмут столько, сколько нужно. И не только архонтов и магов. Как твой доктор, который делал из детей инкубаторы. Угадаешь, сколько твоих сограждан превратят в живые коконы для будущих монстров?

— Такова цена, — холодно возразил он, хмурясь сильнее.

— Верно. Удобная отговорка — это цена. Как Овада, — кивнул я. — Но, если ты не хочешь, чтобы его смерть была напрасной, дай мне его артефакт. Ни Могами, ни Ширасаги не пойдут против Империи. Ты лучше остальных знаешь, что Галактический Совет и архонты, защищающие всех магов — это не более чем красивая сказка. Между Советом и Гелионом нет никакой разницы: каждый готов пустить под нож миллионы ради победы.

— Я знаю, — угрюмо ответил он. — Однажды я сам был среди них. Вел армии на крепости богов.

— Тогда ты знаешь, что эта война давно стала бессмыслицей. Изменилось ли хоть что-то за последние двести лет? Вы побеждаете? Проигрываете?

Он сжал губы в морщинистую полоску, но так и не ответил.

— Между нами не такая большая разница. Я правил миром — и я же уничтожил всех людей, когда узнал, какую судьбу им уготовил Вседержитель Гелиона. Ты же одним решением приговорил целый клан и обрек его на истребление. Знаешь, чего хочет Ширасаги?

Император бесстрастно буравил меня взглядом, но я заметил, как потускнела его аура.

— Она хочет не мести. А возродить свой клан. Вернуть себе семью — и служить Империи дальше. Но ведь послушание важнее, верно? Стоило оно того?

— Сейчас уже неважно, мёртвых не вернёшь, — глухо ответил он.

— Так давай не делать новых мертвых из еще живых и верных тебе людей. Могами играли по правилам, даже когда против них ополчились все.

— Зачем мне отдавать ей артефакт, бог? Человеческая натура изменчива. Сила может вскружить ей голову и толкнет против вчерашних друзей. Никто не поручится за то, что она не пойдет против меня.

— Затем, что она пойдет в Бездну.

Его лицо вытянулось, огонь враждебности в глазах всколыхнулся — и погас. Сквозь личину грозного воина на миг показался усталый старик. Похоже, и он потерял в недрах дьявольского провала кого-то важного.

— Артефакт, значит, — хмыкнул он, обводя взглядом комнату. Я ощутил, как он прозондировал пространство дворца за пределами комнаты — проверял, на постах ли его воины. Подчиненные моему сфироту, они даже с места не двигались.

— Бездна полна предметов, обладающих силой, — негромко начал он и поднял ладонь. Мановение пальцев — и в воздухе задрожала голограмма двух предметов: кристалла и раковины с радужным камнем в ней.

— «Клык монстра» и «светоч», — перечислил я, глядя на них. Тот кивнул.

— Любой из них подчиняет магию нуэ. Но кристаллы из Бездны не так просты. Они живые, разумные. Они сами выбирают, кому служить. И иногда — очень редко, почти в исключительных случаях, они срастаются с носителем, становясь одним целым. И тогда они оба меняются до неузнаваемости, превращаются в нечто новое.

Он убрал голограмму и распустил узлы пояса, державшего полы его хакама. Ткань быстро поддалась — и под ней показалось могучее, не по-стариковски жилистое тело. Многочисленные шрамы и следы прошлых боев красноречиво говорили о славном прошлом Императора. А ещё на коже виднелись три полуутопленных кристалла. Он взял один из них и с влажным звуком вытащил из тела. Глубокая ранка тут же обросла шипящей сукровицей и начала быстро затягиваться.

Император покрутил кристалл перед глазами и глухо произнес.

— Светоч, что я дал Оваде, не принял его. Даже вживив кристалл в свое тело, он не добился его благосклонности. Ни один камень не подошел для него. И даже с его силой он не смог одолеть ни наследницу Могами, ни низвергнутого бога. Возможно, пришла пора заката Империи — горе той стране, что не может породить достойного лидера.

Я протянул руку к кристаллу.

— Бог, я знаю, что ты задумал, — сухо произнес Император. — Мне доносят новости со всех миров, и я знаю, что за буря назревает в Гелионе. Но бороться с ней ваших скудных сил не хватит.

— Тогда мы просто не допустим её начала, — улыбнулся я. — Боги и маги никогда не бились сообща. Однако, все бывает впервые.

Он криво усмехнулся — и протянул мне кристалл.

— Он может точно так же не подойти и той девчонке. Но свое дело сделает.

Я взял еще теплый и довольно легкий кристалл — и ощутил легкий жар в каналах маны. Он словно зондировал меня, примерялся и пробовал на вкус.

И правда, как живой. Порождения Бездны удивительны.

— Никогда не думал, что скажу это врагу, но — спасибо.

Он со смешком покачал головой.

— Но зачем? Ты спасаешь людей и магов, будучи богом, зачем все это?

— А зачем, по-твоему, нужны боги? Коротать тысячелетия в праздности? Воевать и биться в турнирах, проедать и пропивать ресурсы? Если ты знаешь, в чем смысл жизни человека, скажи — в чем смысл быть богом? Для чего мы есть?

Он молча стоял и смотрел на меня, недвижимый как скала. Один из немногих действительно мудрых правителей, со всех сторон тертых жизнью.

У него не было ответа.

Шагнув назад, я приготовился открыть портал, как Император снова заговорил.

— Эй, бог. Я хочу знать, чем всё закончится. И не буду возражать, если мне расскажут, как ты героически умер в процессе. Я даже открою лучшую бутылку вина, чтобы отметить.

— Тогда заготовь побольше, — усмехнулся я, открывая портал. — Когда я вернусь, рассказывать придется долго.

Вокруг заклубились створки портала — и фигура старика-нуэ растворилась в свете звезд.

* * *

Остатки времени до рассвета я посвятил последнему, седьмому сфироту. Подумать только… еще недавно это казалось фантастикой. Сейчас же я смотрел на четвертый сфирот энергии, завершенный в бою. Пятый и шестой сфироты, пожертвованные мне Иссасом. Они были великолепны и работали безупречно.

Сома, заряженная в шести узлах моего астрального тела, поднималась наверх, к макушке — и начала медленно, но верно, проращивать новые тонкие канальцы.

Первый раз это заняло около тридцати лет.

Что будет на этот раз, я не рисковал предположить — предыдущие шесть я получил меньше чем за полгода. Правда, подаренные старшим богом не дали мне новых чудес, но у меня оставались два предыдущих, что уже немало.

Так я и просидел в позе медитации возле постели Юмэми, пока не пришла пора отправляться.

К полудню мы закончили все сборы и приготовления. Из хранилища Могами успели доставить лучшую амуницию и артефакты, которые смогли найти среди всех родов и ветвей клана.

В просторном холле на первом этаже витал запах масла и синтетики. К привычному утреннему щебету птиц в саду прибавились лязг металла. щелканье молний и застежек, а также деловитые голоса бойцов.

Фубуки и Рюэн методично и обстоятельно разбирали снаряжение, привезенное покладистым Такеми. Архонт даже не взглянула на удобные черные комбинезоны с кучей подсумков и кармашков, выбрав свою привычную одежду — темно-фиолетовый комбез корпуса архонтов и плотный плащ. На поясе висел меч из запасов клана — не омни, но тоже неплохой. Такой же лежал рядом с Рюэном, шнуровавшим ботинки.

Рикка, которой отводилась особая роль натягивала на себя странного кроя одежду: узкий комбинезон с вырезами, лиловые штаны и куртку, отдаленно напоминавшую по крою местные кимоно, обрезанные до пояса. Сшитая наспех за одну ночь, одежда копировала ту, что носили в мире архонтов.

Юмэми стояла в стороне и порывалась помогать то одному, то другому. Убедившись, что и без неё справляются, она с разочарованным видом принялась за сумку с припасами. Пожалуй, не буду говорить ей, что вылазка должна пройти за пару часов, не больше — даже проголодаться не успеем.

Я подошел к Рикке, прячущей нож с ножнами под одеждой.

— Готова?

— Почти, — поправив волосы, она застегнула пуговицы на рубашке под курткой. На свету блеснула эмблема клана, которую девушка заботливо повесила на шею. Я коснулся полуразрубленного значка — теплый металл, нагретый ее телом, лучился её аурой.

— У меня для тебя есть ещё один подарок, — я достал из кармана кристалл, отданный Императором. — Повесь на шею или держи к себе как можно ближе.

— Что это? — она взяла кристалл, мягко засветившийся в её руках.

— Светоч маны, — к нам сзади подошла Фубуки. Она коснулась кристалла в руках дочери — тот сразу сменил оттенок и потускнел. Архонт нахмурилась.

— Он не дает магии поглотить разум нуэ. Такие артефакты даже я не встречала. Он один стоит больше, чем весь наш клан со всеми производствами и накоплениями. Где ты достал его?

Я широко осклабился.

— Позаимствовал у одного доброго дедушки. Береги его, Рикка.

Девушка быстро сунула его за пазуху и кивнула.

— Я его поближе к сердцу держать буду. Спасибо.

— Вот и славно, — я погладил её по голове и, под ревнивые взгляды Рюэна, подошел к Юмэми.

— Уже вот-вот начнется да? — она улыбнулась, но улыбка вышла довольно кривой. Жрица нервничала, такое не скроешь.

— Через полчаса, — кивнул я, сверившись с часами, и обернулся к семейству диверсантов Могами. — Ребята, заканчивайте пока, а я улажу ещё одно важное дело. Скоро буду.

— Не задерживайся, — кивнул Рюэн, набивая патронами магазин пистолета. Мы решили использовать не боевые пули, а капсулы с мощным нейротоксином. Действовала штука даже эффективнее свинца и стали — токсин парализовал мышцы и блокировал каналы маны, за пару секунд превращая грозного мага в неподвижное бревно. А главное, он оставлял мага живым — если, конечно, бедняга не захлебнется собственной слюной.

— Пойдем, прогуляемся, — я взял Юмэми за руку и провел в соседнее помещение. Перед нами открылся портал — и через несколько секунд мы вышли прямиком в главный зал моего Убежища. И карманный мир встретил меня отчаянными воплями и механическим треском.

— …и после этого я должна перед тобой кланяться, тупое летающее яйцо? — вопила одетая в светло-розовую тунику химера, носясь по всему залу с увесистым древком копья и пытаясь достать парящего над ней Париса. Судя по вмятинам и царапинам на корпусе, ему уже пару раз крепко прилетело от девчонки

— Хозяин велел обучить тебя, необразованная дикарка, а не укрощать! — парировал он, врезавшись ей в спину. — Так что изволь выполнять его волю, мелкая язва!

— Тыы!..

— Что происходит? — Юмэми выглянула из-за моей спины и с интересом посмотрела на их битву.

— А ну стоять, оба! — гаркнул я так, что голос эхом разошелся по залу. Свет мигнул, а по полу разошлись энергетические волны.

Оба драчуна застыли как по команде и, вытянувшись по струнке, обернулись ко мне.

— Конец тебе, кукла, — шепнул Парис, судорожно мигая одним огоньком.

Я нарочито медленно подошел к ним и строго оглядел учиненный ими разгром. Часть вещей они сбросили на пол, над которым горели голограммы с фигурами богов и химер — явно в качестве пособия. Там же стояли подносы, блюда и кувшины, которые и должна была подносить химера.

— И что вы тут устроили?

— Это не я, это… — залепетала девчонка, бледнея. — Он начал…

— Я предупреждал, хозяин, что скорее утоплюсь в стакане, чем научу эту…

Один мой взгляд остановил обоих.

— Мне плевать, кто начал первый. Я дал вам задание, и рассчитывал, что вы выполните волю вашего бога. А не будете позорить его перед жрицей!

— Госпожа жрица прибыла?.. — ахнул Парис, взмывая вверх на пару метров. Описав кульбит, он медленно приблизился к ней и склонился.

— Рад приветствовать госпожу жрицу в нашей скромной обители… кхм, истинном и великолепном храме Гигаса. Ваш скромный слуга Парис всецело и полностью к вашим услугам.

— О, какой ты славный! — улыбнулась она.

— Тцк, подлиза, — цыкнула Химера и, улучив момент, улыбнулась мне. — А я задание выполнила!

Не дожидаясь команды, она взяла поднос с кубком и кувшин, одернула тонкую тунику и, натянув исполненное целомудрия выражение лица, прошагала ко мне с благостной улыбкой.

Юмэми в сопровождении дрона подошла ко мне и издала задумчивое «хммм».

— Мой бог, ваше вино. Изволите фруктов? Сводку из Гелиона? Я могу помочь вам с омовением и пригласить наложниц, если…

— Довольно, — устало вздохнул я. — Плевать на этикет, ты усвоила расклад сил в Гелионе?

— Так точно. Я знаю всех членов Совета, старших и младших богов за последние триста лет, самые важные операции, связи между мирами и подразделениями… — начала перечислять она, загибая пальцы.

— Прекрасно, тогда переодевайся. Для тебя есть задание.

— То самое? — с придыханием прошептала она, округлив глаза. Пол перед ней разошелся, выпуская манекен её размеров с дорожным комплектом одежды, расшитым золотыми нитями. Она скинула с себя тунику и, под презрительное фырчанье Париса, начала одеваться.

— Хозяин, это нормально, что среди богов вас будет представлять такое невзрачное и худосочное недоразумение, как она? — скептически заметил он. — У вас есть восхитительная жрица, и кроме того…

— Парис, замолчи.

Дрон склонился и молча отлетел назад.

— Я готова, — Химера встала передо мной и покружилась на месте, демонстрируя вышивку с золотыми крыльями и шлемом на спине. Легкая курточка, штаны до колен и крепкие ботинки отлично сидели на ней. Всё новенькое, с иголочки — всё же я ещё помню, как создавать вещи божественной волей.

— Как тебе идёт! — Юмэми обняла её и потрепала по голове под вялые протесты химеры, особо не скрывающей довольной мордочки.

Странно. У меня никогда не было семьи, но глядя на то, как Юмэми играет с искусственным существом, имитацией жизни и разума, я на миг ощутил это. Мать, никогда не имевшая детей, и дочь, никогда не знавшая тепла и ласки.

Чудны дела твои, Гигас.

— Химера, тебе пора, — я открыл портал и протянул ей металлический цилиндр. Внутри — послание для химеры Мелитаны, ждущей от меня вестей.

Девчонка забрала цилиндр, подошла к порталу и обернулась.

— Хозяин, я справлюсь! Спасибо, что поверили в меня.

— Я знаю.

Девчонка исчезла в портале, а я обернулся к застывшему рядом с жрицей дрону.

— Парис, новое задание. Охраняй жрицу и цитадель до моего возвращения. Разрешаю применять любые средства. Только не раздолбай мне тут всё.

— Слушаюсь, господин.

Мы с Юмэми встретились взглядами. Проститься и сказать все слова мы успели еще утром. Пора действовать.

Она понимала это лучше других.

— Удачи, мой бог, — напряженно улыбнулась она.

— Скоро вернусь, — кивнул я. — Парис, проводи.

Мы вышли в соседний зал. Я открыл портал к дому Могами и обернулся к дрону.

— Хорошей охоты, хозяин, — пожелал он.

— Парис, если я не вернусь через несколько дней, перенеси Юмэми по резервным координатам, которые есть у тебя в памяти. Храм законсервируй, а хранилище с главным кристаллом уничтожь. Ты все понял?

— Но если вы погибнете, весь этот мир тоже… — начал он.

— А если попаду в плен, они найдут сюда дорогу. Жрица слишком важна, чтобы дать Карателям или богам Вседержителя найти её. Ты всё понял?

— Можно подумать, я позволю им тронуть её! — фыркнул он. — Понял, хозяин.

Без лишних слов я шагнул в портал, оставив позади моего верного слугу. Мгновение — и передо мной снова показались залитая солнцем лужайка у дома Могами, высокие тисы и вишни, усеянные листьями, а нос защекотал аромат дерева и травы.

— Всё готово, Гигас, — окликнул меня голос Рюэна. Вся троица — он, Фубуки и Рикка, — выстроилась у входа в главное здание. За их спинами стояли верные слуги и Такеми, отчего-то особенно бледный и хмурый.

— Веселее лица, что вы такие хмурые? — улыбнулся я. — А то можно подумать, мы идем помирать, а не Юи спасать.

— В их мире сейчас вечер, — Фубуки взглянула на запястье с компактным компьютером. — Открываем порталы одновременно, чтобы сигнатуры не засекли. У нас — ровно пятнадцать секунд на перемещение, Гигас.

— Понял.

Рикка подошла к мачехе и, коснувшись груди, кивнула.

Мы с Фубуки одновременно открыли порталы. Рюэн шагнул в мой, Рикка — в портал Фубуки. А следом во вратах исчезли и мы. На том конце нас ждали бесчисленные ловушки и системы слежения, а в случае неудачи — и сотни разъяренных архонтов, не считая других магов.

Миссия по спасению Юи началась.

* * *

Прошло уже несколько часов. Юмэми, успевшая к этому времени осмотреть весь храм и его достопримечательности, начинала томиться безделием. Даже разговоры с учтивым дроном больше не развлекали её.

Но главное, Гигас не возвращался.

— Парис, сколько времени прошло?

— Три часа семь минут, моя госпожа. Желаете поужинать?

Она отмахнулась и со вздохом посмотрела на стену с бесчисленными образцами оружия. Часть предметов забрал Гигас, — на креплениях не хватало доспехов и исчезло одно из длинных копий.

Всё было как в прошлый раз. Он опять ушел на тяжелейшую битву, оставив ее переживать каждое мгновение. но если в прошлый раз она хотя бы видела поле боя и могла повлиять хоть на что-то, то сейчас жрица была совершенно беспомощна.

Её тянуло к нему. Влекло неудержимой силой. Её план подарить богу ночь любви накануне боя пошел прахом. А выдастся ли второй шанс — она уже не знала.

Но сидеть сложа руки она не могла.

— Парис ты можешь показать поле боя, где сейчас мой бог?

— Увы, госпожа, — он печально покачался в воздухе. — Цитадель магов настолько защищена, что даже богам туда не заглянуть.

— Тогда отправь меня туда.

— Увы, и этого не могу. Там слишком опасно, даже если вы хотите ему помочь.

Вот как. Практически как в тюрьме, ни выбраться. ни осмотреться.

Она со вздохом прошлась вдоль стены — и задержалась у полок с трофеями из других миров. Кинжалы, браслеты, значки и причудливые кусочки металла. Одного взгляда хватало понять, что они принадлежали десяткам разных миров и культур.

Её бог прошел через сотни битв и всякий раз справлялся. Но сейчас чутье твердило — без её помощи ему не обойтись.

— Вот что, Парис, — она лукаво улыбнулась. — А если я попрошу отправить меня в безопасное место, ты это сделаешь?

— Теоретически могу, но хозяин запретил оставлять вас одну, и вообще…

— Так отправь меня туда же, где сейчас химера, — улыбнулась она. — Там я буду не одна, если что мы присмотрим друг за другом. И кроме того, разве он отправил бы девчонку в опасное место?

— Да, но… — замешкался дрон. — Мои директивы не позволяют ослушаться приказа бога, и…

Юмэми встала перед ним, скрестив руки, и нахмурилась.

— Кто такая жрица, Парис?

— Жрица — глас бога, его служительница и вестница его воли для остальных, — без запинки оттарабанил он.

— Значит, глас бога? — уточнила она. — Мое слово — это его слово, верно?

— Нуууу… — протянул он. — получается, так…

— Вот тебе мое слово — отправь меня к химере.

— Госпожа, — укоризненно начал он, поняв замысел. Но та уперла руки в бока и, для убедительности топнула ногой.

— Парис, живо!

Пару секунд пожужжав, он коротко склонился.

— Как скажете, госпожа.

Плиты пола поднялись, образуя арку — воздух в ней задрожал и через несколько секунд открылся черный провал портала, усеянный звездами.

— Ты умничка, Парис, — улыбнулась Юмэми и, хлопнув в ладоши, пошла к порталу. Дрон тяжело вздохнул, отлетел в сторону и проследил за тем, как жрица исчезла в портале.

— Хозяин меня убьёт…

Глава 14

Трехмерные шахматы

— Тебе больно?

Многоголосая фраза Повелителя повисла над тягучей серой жижей, со всех сторон окружившей их пятачок суши. Маслянистая пленка тут же пошла волнами и заволновалась, почуяв возмущение магии в девушке.

— Терпимо…

Юи сидела в центре квадратной плиты пять на пять метров, точно в центре громадного озера серой массы. До громадного кольца, спиралью уходившего наверх, к выходу — метров десять. Не добраться. Допрыгнуть до площадки не хватит сил даже накачанных магией мышц. А использовать магические приемы ей никто не позволит — вся тюрьма излучала странные волны, буквально вытягивающие из неё силы.

А ещё — причинявшие боль. Ядро налилось свинцовой тяжестью и раскалилось, как расплавленный кусочек металла, наполнив грудь жжением. Она знала — то же самое чувствовала и её вторая половина, Астральный Повелитель. Излучение вынуждало его выходить из её тела, сочиться клубами черного дыма сквозь пальцы, биться в немой агонии.

И на это реагировала серая жижа вокруг них. Как живая, разумная субстанция, она начинала тянуться к ней по полу мерзкими щупальцами. Страх тут же сменял боль, щупальца отступали.

И так — по кругу, с каждым циклом заходя дальше.

Боль усиливалась. Не давала передохнуть или сомкнуть глаз. В изнурительной пытке Юи потеряла счет времени. Они обе были на пределе.

Новый приступ скрутил всё тело, заставляя прижать ладони к бокам. Перед глазами поплыли черные пятна, девушка застонала от боли.

— Гхх!

— Терпи. Мне тоже больно.

— Нам лучше не говорить…

— Не лучше, — хмыкнула Тень возле самого уха. — Мы не умрем здесь. Ты обещала мне. Так что не смей сдаваться, маг.

Маслянистая пленка снова ожила, по волнистой глади пошли буруны, будто пришли в движение неведомые существа из глубины. Жидкость вокруг их островка пришла в движение, закручиваясь в громадную спираль.

— Эгоистка, — прошептала Юи.

— На моем месте ты поступила бы так же. Лучше говори, а я помогу стерпеть тебе боль. Мы обе — сильные.

Она была права — терпеть Юи умела, но даже у неё был предел. И тюрьма вплотную подвела её к этому пределу. Лучше не проверять, что было за ним.

На миг она ощутила прилив странной силы, воздух задрожал от черного морока — и боль чуть угасла. Тут же жидкость вокруг них мелко задрожала, снова вытягивая щупальца по плитам пола в их сторону.

— Держись, маг, — тихо подбодрила Тень. — Твой бог идёт за тобой.

— Рэйджи?.. откуда тебе знать?

— Он должен. Иначе будет поздно.

* * *

Оказаться посреди зловонной канализации, да еще и в кромешной тьме — мало приятного, но именно сюда мы и вышли из портала. Точнее, плюхнулись на осклизлый берег реки, полной нечистот.

— Осторожно… ой! — воскликнул Могами-старший под влажное чавканье. — Я во что-то вляпался… Фу, что за гадость?

— Оо, — я присвистнул, мгновенно подстраивая зрение под пещерную тьму. — Поздравляю, это был вчерашний завтрак архонта. Больше руки тебе я не пожму.

Рюэн скривился, тут же вытирая руку обо что придется.

— А ты не мог открыть портал не посреди клоаки?

— Не мог. Во-первых, это единственное место, откуда мы можем попасть в Цитадель. И во-вторых, вся цитадель закрыта барьером, защищающим от божественных порталов. Вся, кроме сточной системы.

— Логично, — хмыкнул он, справившись с перепачканной рукой. — Иначе твои друзья давно бы устроили им веселье. Погоди, они же засекут, что здесь открылся портал?

— Засекут, — согласился я. — Так что уходим быстрее.

Мы поспешили вдоль по берегу зловонной реки к стокам, ведущим из канализационной системы цитадели. Догадка Рюэна была справедливой только в одном случае — если архонты установили здесь датчики перехода. Но даже я не знаю ни одного бога, кто пошел бы на штурм крепости архонтов через тесную канализацию, неспособную вместить значительные силы.

— Давай-ка включим свет, пока ты снова в дерьмо не вляпался, — шепнул я, подавая в сфирот энергии чуть больше сомы. Воздух вокруг нас налился мягким свечением, разгоняя тьму — и осветил длинный, уходящий влево канал. Склизкие стены поросли лохмотьями водорослей, а из-под ног в стороны ринулись мириады крошечных насекомых, похожих на клещей.

— Лучше бы я этого не видел, — вздохнул Рюэн и посмотрел на часы. — Плюс семь до начала. Надо прибавить шагу.

— Тогда заканчиваем любоваться достопримечательностями, — кивнул я и пошел вперед. Архимагу стоило беречь свои силы — они пригодятся внутри цитадели. Что касается меня, всё было куда хитрее.

Любая божественная активность на территории цитадели — это сигнал Эйсину, что я здесь. Архонт не был идиотом и хорошо понимал, если пришел бог, то он пришел за Юи. Иных причин и быть не могло. Любая моя попытка проявить божественные силы в относительно крупных масштабах мгновенно приведет к реакции и разбудит весь улей.

И раз Эйсин знал это, то успел подготовить для меня ловушку. Чтобы освободить Юи, я должен буду пробиваться к тюрьме, а значит лучше всего поймать меня у входа. Устроить засаду. Заманить в ловушку, захлопнуть крышку — и предложить очевидный исход: либо сдаться, либо умереть.

И раз я догадался до этого расклада, то так же думают и местные архонты. Эйсин знает, что я знаю. А раз так, любой штурм и любая прямая атака теряют смысл. Теперь это — битва умов. Где он расставит свои ловушки? Куда ударю я? И как подготовиться?

Операция начинала походить на любимую игру богов — трехмерные шахматы.

— Вроде впереди выход, — подал голос Рюэн, зажавший нос рукавом, и кивнул вперёд. — Вон трубы и люк выхода. Эй, ты чего так скалишься?

Я обернулся к нему, не скрывая довольной улыбки.

— Да так, папаша. Вспомнил, как меня бесит дружок твоей супруги.

— Прибереги свою злость, бог. Нам еще выбраться отсюда надо, — он снова сверился с часами. — Мои девочки уже должны быть рядом с позицией. Ты лучше скажи, как мы отсюда выберемся?

Я кивнул на створку люка на стене слева от труб, из которых стекал буровато-черный поток продуктов магической жизнедеятельности. Металлическая рама и двустворчатая дверь были покрыты толстым слоем зеленоватой слизи, в которой тускло светились точки-микроорганизмы. Местные стоки, очевидно, были насыщены остаточной магией, чему местная фауна была только рада.

Хорошо хоть нам не встретился местный канализационный крокодил или болотный демон, вроде тех, что были в Бездне.

Шлюз с лязгом открылся — и хитрый механизм вытолкнул наружу целый ворох мелко нарубленных кусков мусора, битого пластика и еще бог знает чего.

Бедняга Рюэн округлил глаза так, словно узнал, чем мы с его дочкой занимались на острове, и даже успел полной грудью вдохнуть воздуха с местным амбре, как куча мусора погрузилась в бурлящую жижу, а створка с лязгом сомкнулась.

— Мы пройдем через измельчитель, — пояснил я. — Сразу за ним идут каналы к распредцентрам. Пройдем механизмы — и попадем сразу в сортировочный модуль. Оттуда прямая дорога до жилых уровней — и операционного центра.

— Это если пройдём… — он с сомнением хмыкнул. — Хорошо. Я иду первым.

Мы обступили шлюз и приготовились, отсчитывая секунды до следующего цикла. Я же лихорадочно прокручивал в голове план действий: с момента, как мы оказались здесь, шёл обратный отсчет для наших с Фубуки команд. Нам с Рюэном на первом этапе выпала роль обеспечивающей группы. Незаметное проникновение и последующие диверсии, чтобы максимально рассеять внимание Эйсина, заставив его активировать как можно больше расставленных для меня ловушек.

Фубуки же взялась за самое сложное — доставить ключевой элемент нашей операции ко входу в тюрьму. Только Рикка с ее безумно мощным ядром сможет выдержать давление астральной тюрьмы и вытащить сестру.

Что же касается меня…

— Гигас! — Рюэн встрепенулся, когда створка с лязгом раздвинулась и изнутри с хрустом вывалился здоровенный ворох мусора.

Выбросив его, поршень пошел назад, к механизму измельчителя. Мы с Рюэном переглянулись.

— Сейчас!

Он метнулся в черное, склизкое и воняющее нечистотами чрево канала. Я юркнул следом за ним — и позади с лязгом сомкнулись створки шлюза.

* * *

— Стой! Ваш номер и идентификатор!

Солдат вскинул короткий автомат с магазином, мерцающим энергоячейками, и внимательно присмотрелся к идущей паре. Они вышли из мерцающего сотнями радужных огоньков зала транспортировки миг назад. Запыленная одежда, усталый вид и стойкий запах пота вперемешку с экзотической вонью из иных миров — типичная картина.

Архонт, вернувшийся с задания. Здесь таких каждый день по полсотни набиралось. Они уходили по одному или группами в специальный зал, где открывали портал — и исчезали с очередным заданием, секретным или не очень, в черт знает каких мирах. Охрану на постах никогда не предупреждали, куда они уходят. Зато по виду вернувшихся можно было сказать хоть что-то.

Нынешняя гостья явно долго скиталась по чужому миру: фигура закутана в запыленный, грязный плащ. Закрытое полумаской лицо почти не было видно из-под капюшона.

Она вела перед собой невысокую фигурку со связанными за спиной руками. Молодая девчонка, растрепанная — и порядком избитая. На грязном лице запеклась кровь, под глазом наливался синяк, на поясе болтались пустые ножны. Тяжело дыша, она злобно уставилась на охранников исподлобья.

— Выдыхай, боец, — устало махнула рукой высокая фигура с натянутой на лицо полумаской. — Номер тридцать два-семнадцать, позывной «Шторм». Шпиона вот поймала…

Она тряхнула девчонку так, что та едва устояла на ногах.

— Шпионила для богов, представляешь? Благословения ей захотелось… тьфу ты. Пойду оформлю её Эркилу в тюремный блок — и на боковую.

— Минуту, проверяю… — боец ввел данные в систему и запустил поиск. Громадная база данных охватывала всех архонтов Совета, чужих людей здесь быть не могло. Но проверка требовала времени.

— Пока ищет, ты бы хоть меня просканировал, — лениво заметила архонт, кивнув на второго стража — Сил нет как хочу в душ. Эта гадина еще смердит, аж глаза слезятся…

— Да пошла ты!.. — зло крикнула та и попыталась лягнуть обидчицу в колено. Архонт её опередила и отвесила такую оплеуху, что пленница упала на одно колено.

— А ну встала, дрянь.

Из усталого её голос стал жестким и тяжелым, как сталь. Оба стража аж встрепенулись. Второй подхватил сканер и навел на воительницу.

— Так, минуту, ии… готово.

— Можете идти, агент «Шторм», — кивнул первый. — Тюремный блок на третьем ярусе, секция А.

— А где ж ему ещё быть, — с прежней усталостью она махнула рукой и рывком подняла пленницу. — Топай давай, и скажи спасибо, что кости целы. За измену и шпионаж тебя следовало лишить ядра.

Они прошли пост и поспешили скрыться в одном из длинных коридоров, ведущих к лифтовым постам. Лишь когда они отошли достаточно далеко от громадной шлюзовой двери, Фубуки распустила простенький узел на запястьях Рикки.

— Спасибо. Теперь можно смывать грим?

— Да, и скорее, — она протянула девушке салфетку с наложенным плетением. — Молодчина, отлично сыграла. Но учти, самое веселье только начинается.

— Я знаю, — спокойно кивнула она, стирая с лица искусные следы крови и синяки. — Куда нам теперь?

— Как я и сказала охране — к тюрьмам, — Фубуки спустила маску и усмехнулась. — Нас ведь ждут там, верно? Не будем расстраивать ребят. Главное, не попасться случайному патрулю.

Закончив приводить себя в порядок, она поспешила за Фубуки — впереди замаячил лифтовой пост.

Вместо сенсорной панели или кнопок — торчащий из стены шарик на длинной ножке, больше похожий на рычаг. Архонт сняла перчатку и поднесла ладонь, едва не касаясь матовой металлической поверхности шара.

— Он считывает ауру архонта, — пояснила Фубуки. — Не-магов в цитадели быть не должно. Тем более, божества.

Правда, если в Цитадель попадут божества, лифтами им пользоваться уже ни к чему. Да и самой цитадели, скорее всего, уже не будет. Но бесполезное новшество стоило кому-то больших денег на внедрение и освоение, так что все всё понимали и просто пользовались тем, что есть.

Створки с тихим свистом разошлись, впуская магов. Легким движением Фубуки выбрала ярус и секцию, после чего лифт закрылся и почти беззвучно заскользил вниз.

— Старайся особо не поднимать голову, — тихо произнесла Фубуки. — Здесь везде камеры. Когда начнем, я иду первой. Пост охраны у входа в астральную тюрьму наверняка хорошо укреплен, и не только солдатами. Некоторые магические ловушки одной силой не пробить. В любом случае, не влезай и жди сзади, пока я не закончу.

— Но… — начала Рикка, машинально нащупывая клинок под одеждой.

— Береги силы, — надавила архонт. — Астральная тюрьма — это тебе не катакомбы с камерой и решеткой. Мы представления не имеем, что там, а я слишком хорошо знаю Эйсина и Совет. Там может быть что угодно — и твари Бездны, и магические беспилотные доспехи, и ядовитый газ, паразиты, и…

— Я поняла.

Лифт с тихим гудением остановился и открыл двери, выпуская эсперов в длинный светлый коридор. Несколько магов шли к видневшейся впереди двери с надписью «тюремный блок». Коридор разделялся на несколько рукавов, ведущих каждый к своей секции — Рикка хорошо помнила это по схеме Цитадели, заученной накануне. Громадный подземный муравейник вмещал десятки тысяч людей и других существ.

— За мной, — коротко бросила Фубуки и пошла первой. Рикка заметила, как она расстегнула застежку кобуры на бедре. От цели их отделяло всего два перехода.

Ступая по мягкой дорожке коридора, они преодолели первый шлюз и попали в тюремный блок — длинный коридор, ведущий к секциям тюрем и камер для допроса.

— Нам нужно спуститься на два уровня вниз, — напомнила Фубуки, ускоряя шаг. — Сейчас дойдем до спуска и… погоди.

Навстречу им из соседнего коридора вышло шесть человек в светлой форме и в доспехе, все — при оружии. Патруль.

Во главе шел суровый здоровяк в фиолетовом плаще и с громадным ружьем, рукоять которого торчала из-за спины. Рикка даже с десятка метров ощутила идущую от него сокрушительную ауру. Архонт. Многочисленные металлические застежки на его плаще зловеще лязгали в такт шагам.

Они шли навстречу, и архонт буквально сканировал их обеих взглядом.

Они поравнялись, Рикка прошмыгнула мимо, не поднимая головы — и уже тихо выдохнула, как позади раздался его глубокий голос.

— Стоять.

Казалось, она расслышала, как скрипнули сжатые челюсти Фубуки. Они остановились — и женщина встала между ней и архонтом.

Солдаты смотрели на них, держа ружья наготове. Пальцы замерли на спусковых крючках.

Рикка ощутила, как напряглась мать. Её рука застыла напротив бедра с расстегнутой кобурой.

Здоровяк буравил её пристальным взглядом глубоко посаженных глаз.

— Покажи мне свое лицо, архонт, и назови себя.

Она медленно сняла капюшон.

— Позывной «Шторм».

— Кто она и куда ты ее ведешь?

Он кивнул на оцепеневшую Рикку.

— Пленница. Её ждёт допрос и тюрьма.

— И давно у нас водят пленников с развязанными руками? — хмыкнул он.

Ширасаги моментально взмокла: как же они могли забыть про это? На такой мелочи прокололись!

— И куда она денется? — усмехнулась Фубуки. — В бою с архонтом шансов у неё нет, а так хоть за собой тащить не надо. А попробует сбежать — посмотрим, кто быстрее.

Она демонстративно положила руку на рукоять пистолета. Громила оценил жест — и медленно поднял ладонь к груди, цепляясь пальцем за одну из застежек. На первый взгляд безобидный жест показывал готовность к бою — так, с подвешенным на пальцах незавершенным узором, можно быстрее нанести первый удар.

Жест заметили все. Один из бойцов подошел к нему, держа оружие на взводе.

— Нам проверить её, капитан?

Архонты молча пронзали друг друга взглядами, напряжение между ними едва не заставляло воздух искриться.

— Капитан?..

Он скосил глаза на подчиненного — и качнул головой.

— Всё в порядке. Я вспомнил её. Можете идти, свободны.

Бойцы переглянулись — и, пожав плечами, пошли дальше к комнатам отдыха. Архонты же так и остались стоять, пока отряд не скрылся за поворотом.

— Могами Фубуки, — ледяным тоном произнес архонт. — Я слышал, ты лишилась ядра в битве с богом.

— Как лишилась, так и вернула.

Громила дернул уголком рта в сдержанной улыбке — и протянул ей руку. Секунду помедлив, она сжала его могучее предплечье.

— Элдар.

— Рад видеть тебя снова в строю, Фуан-ша.

Рикка посмотрела на обоих: напряжение между ними растаяло без следа. Так что же, драка отменяется? Здоровяк явно не собирался допрашивать их, и вел себя как один из боевых товарищей мачехи.

— Спасибо, что помог с пропуском, — кивнула она.

— А как я еще могу отплатить женщине, спасшей мою шкуру? Я всегда возвращаю долги. Но учти, — он стиснул ее руку. — Внизу тебя ждут. Мешать тебе я не буду, но и помогать — тоже. Дальше ты сама по себе.

— Спасибо, Элдар.

Они разошлись — и поспешили к спуску на следующий уровень. Рикка мельком оглянулась: на широченной спине архонта даже через плащ проступали бугры мышц. На такой громадине тяжелая винтовка и вовсе казалась игрушечной.

Фубуки покосилась на дочь — и хмыкнула.

— Не обольщайся на его счет. Если Эйсин или Совет отдадут приказ — он будет стрелять в нас, как и остальные. Так, приготовься, мы у цели.

Они подошли к повороту широкого коридора с гнетущими темно-серыми стенами. Она знала, за поворотом, в паре десятков метров — укрепленный пост с десятком архимагов, вооруженных до зубов. За постом был ход в особо охраняемую зону: камеры особо опасных и важных пленников, бестиарий и зал с входом в астральную тюрьму.

Из-за угла доносились спокойные голоса и шорохи металла о пластик. Стражи начеку.

Фубуки взглянула на часы: задержка с Элдаром стоила им почти минуты, но каким-то чудом они прибыли сюда раньше времени. А это было даже хуже, чем опоздать — любой случайный прохожий или взгляд оператора в камеру наблюдения вызовет много вопросов.

От волнения сердце заколотилось сильнее, Фубуки закусила губу, нетерпеливо глядя на время. Её беспокойство передавалось и Ширасаги.

— Ждем сигнала?

Время уходило, а сигнала от Гигаса не было. Ждать дальше — значит, обнаружить себя перед врагом.

— Нет. Действуем по плану, я иду первой. Готова?

Та кивнула. Щеки налились жаром от прилившей крови, тело стало легче и подвижнее, как всегда и бывало перед боем.

Фубуки быстро сплела незавершенный узор, подвешивая его на пальцы левой руки, и решительно пошла к повороту. За миг до того, как скрыться за углом, она улыбнулась дочери — и прибавила шагу.

Люди на посту заметили её сразу. Два ствола пулеметов уткнулись в одинокую фигуру, а навстречу из-за ограждения вышел архимаг с автоматом в руках — всё как положено по протоколу. На его поясе она заметила ножны с омни-мечом и кисточкой на рукояти — награда за мужество и героизм, проявленные в бою с богами.

На душе стало особенно скверно: чтобы спасти дочь, придется убивать своих.

— Стоять. Дальше проход только для архонтов с допуском Совета.

Что ж, игра начнется через три…

— Я знаю, — улыбнулась Фубуки, не замедляя шаг.

— Тогда дай пропуск, назови себя и скажи цель визита, — не унимался архимаг, демонстративно положив ладонь на эфес меча.

Два.

— Могами Фубуки, Архонт Корпуса, отряд «Ненастье», позывной «Шторм». Я пришла за своей дочерью. Что же мой пропуск…

Ядро запульсировало от нарастающей мощи, словно внутри оживал и набирал обороты ядерный реактор. За спиной архимага раздались встревоженные голоса, боец изменился в лице.

— Эй, я вспомнил тебя, предательница! Стоять!

Один.

Холодный воздух медленно влился в легкие. Она молниеносно бросилась к архимагу, на ходу выхватывая пистолет. Тот медленно тянулся к мечу, наставляя второй рукой автомат. Но уже понимал, что не успеет. О том, что на неё смотрят ещё десяток стволов, она старалась не думать.

Громадные светильники под потолком синхронно моргнули, по коридору прокатилась первая нота сирены. Губы сами растянулись в оскале: вовремя же ты, Гигас! Успел!

Свет тут же погас.

Ноль.

Глава 15

Пешки ходят первыми

— …здесь пойдет в атаку шестой флот и ещё три эскадры усиления, — Эйсин указал точку на голографической карте и обвел взглядом окруживших стол архонтов. — Мы не будем бить всей армадой в одну точку, боги все равно сильнее. Но множество жалящих ударов не отобьют даже они.

Командиры отрядов переглянулись, некоторые даже согласно покивали, снова поднимая глаза к карте над широким штабным столом.

— И пока боги отправляют свои флотилии на оборону Внешнего Кольца, мы ударим в их главный штаб?

— Не совсем, — Эйсин торжествующе улыбнулся. — Наши отряды отправятся в сердце богомерзости — в Гелион.

На миг показалось, что весь штаб притих. Стали глуше шум и попискивание приборов, гул вентиляции, чуть померкли световые панели на низком потолке штаба. Даже шелестевшие по клавишам операторы затихли. Его товарищи снова подняли глаза к звездной карте, а он украдкой потер некстати разболевшуюся старую рану на боку.

Весь зал переваривал дерзкое предложение Эйсина. И это вызывало в нем торжество. Архонты смотрели на него молча, с холодной решимостью в глазах. Этот удар они планировали давно, только вот случая не представлялось. В последние месяцы боги словно взбесились и атаковали везде, куда могли дотянуться. Но недавняя операция, проведенная силами половины всех архонтов, дала потрясающие плоды.

Пленные боги отличались невероятной стойкостью, но Эйсин неспроста считался одним из лучших мастеров допроса. Он умел раскалывать даже очень упрямых богов. Умел — и гордился этим по праву. От десятка пленников остались всего двое, да и те едва дышали, но говорить им это не мешало.

Теперь они знали цель Вседержителя, всё до последнего шага.

А с его новым козырем, томившимся в недрах Цитадели, они не только смогут задержать армады Вседержителя, но и обогнать его.

От торжествующих мыслей его отвлек встревоженный голос оператора.

— Господин, один из наших постов не выходит на связь.

В ту же секунду свет мигнул, едва не затухая — и с нарастающим гулом ламп разгорелся до прежнего уровня.

— Какого…

Архонты переглянулись.

В груди у Эйсина возникло недоброе предчувствие. Конечно, моргнувшего света и одного растяпы-охранника, вместо положенного доклада решившего вздремнуть на посту, было мало, чтобы поднять тревогу. Но глубинный инстинкт, сотни раз спасавший его в боях и в Бездне, упрямо шевельнулся в груди.

— Выясни немедленно, что происходит, и доложи.

— Уже, — оператор прижал палец к наушнику. — Пост на седьмом уровне, этаж с накопителями реактора, у них…

Тревожный доклад прервал отдаленный гул — и в тот же миг свет в зале погас. В полутьме, подсвеченной голограммами и экранами с подпиткой от накопителей, раздался встревоженный ропот.

Холодок от предчувствия быстро перерос в увесистый такой кусок льда. Да вдобавок заурчал желудок, хоть он ел всего час назад. Но так всегда бывало, когда его с ребятами ждали неприятности. И гадостное предчувствие волновало куда сильнее боли в старых ранах.

— Доклад, я сказал! — рявкнул Эйсин, машинально проверяя кобуру на поясе и рукоять меча.

Несколько секунд напряженной тишины, прерываемой лишь гулом аварийной сирены, казались вечностью. В воздухе, воняющем гарью из отключившейся вентиляции, стоял напряженный стрекот клавиш: операторы работали на износ. Наконец, к ним обернулась молодая девчонка-оператор и сбивчиво затараторила.

— Во всей Цитадели множественные сбои! Обесточены сектора пять, семь и девять!

— Не отвечают посты в казармах и хранилище! — вторил ей еще один, и за ним наперебой посыпались тревожные доклады.

— Обесточены грузовой отсек, зал связи и трансформаторы. Начались пожары в арсенале и зале накопителей реактора, и…

Их голоса заглушил тяжелый удар в дверь. Все до одного, архонты обернулись — в дверь будто врезалось большое и тяжелое тело. Некстати вспомнилось, что у входа стояли сразу шестеро охранников.

— Я проверю, — один из архонтов направился к двери, на ходу снимая с пояса меч. Но едва он сделал шаг, как дверь с надсадным стоном и скрежетом стали вспухла пузырем — и раскрылась внутрь, а в чернеющем провале входа показалась высокая фигура.

В нее тут же ударили две ветвистые молнии — архонты, держа наготове мощные плетения, мгновенно атаковали цель. Заряды с грохотом растеклись по золотистому щиту и оплавили искореженные края двери, а фигура шагнула внутрь. Её глаза горели тусклым золотым светом.

Его глаза.

— Какой тёплый приём! Эйсин, я же не помешаю милому общению?

Его едва не скрутило от злости. Долбаный божок, как он вообще здесь оказался? Их оборона почти совершенна, да и расположение этого мира — тайна за семью замками. Он не мог узнать, если только кто-то не сказал ему.

— Фубуки… — еле слышно процедил он, догадавшись.

— Чёртов бог, — ближайший к нему архонт неуловимо двинулся — и Эйсин, тут же поняв замысел боевого товарища, воскликнул.

— Стой, не здесь!..

Короткое движение телом скрыло, как маг мгновенно сплел узор. Чем — неважно, среди архонтов были те, кто плел языком, кончиками пальцев, стопами — да хоть всем телом.

Бог остановился и медленно поднял руки. Вокруг него вспыхнула полусфера «цитадели архонта», но едва стены начали смыкаться, из-за его спины выскочили четыре человека в броне. В руках блеснули вскинутые ружья.

Глаза, подернутые золотом — божественный контроль! Он управляем ими!

— Стоять всем! — снова крикнул Эйсин, но было поздно.

Архонты, державшие узоры наготове ещё с мига, как бог вошел, мгновенно разрядили в воинов мощнейший залп.

— Хахх!

Сразу несколько слепящих вспышек пронзили тьму, расходясь ветвистыми молниями по залу. Эйсин едва успел закрыть щитом поспешивших коллег. Заряды чудовищной силы прошили охранников с ружьями насквозь и, отразившись от барьера «цитадели архонта», ударили в стороны, как лучи лазера на диско-шаре.

В ослепительных вспышках он заметил торжествующий оскал на лице Гигаса. Тот шагнул вперед, складывая руки — за его спиной один за другим проявились десятки парящих энергосфер.

— ЩИТ!.. — воскликнул кто-то сквозь панические крики и визг операторов, отошедших от первого шока и ломанувшихся бежать прочь от смертельной угрозы.

Бледный барьер вспыхнул во тьме — и тут же зазвенел от десятков выстрелов. Сферы бога вспыхнули, осыпая сгрудившихся архонтов смертоносными голубыми лучами и рикошетя в стены, потолок, разнося в клочья дорогущее оборудование и пронзая тела тех несчастных, кто не успел спрятаться.

С трудом удерживая щит, Эйсин выхватил в творящемся вокруг безумии лицо бога. Гигас приближался, окутанный вспышками и сотнями разрядов. Сгусток чистейшей, первородной тьмы с горящими золотом глазами, и бледной аурой сомы вокруг…

Что?

— Все, бьем «волной»! — он поднял руку, на ходу сплетая боевой узор.

Повторять не требовалось — архонты, успевшие укрыться собственными щитами, залпом ударили по фигуре бога. Его щит не удержал бешеного напора магии — ослепительная вспышка озарила зал и коридор, усеянный скрюченными на полу телами. Задержав активацию на миг, Эйсин ударил «молотом» в открывшуюся брешь.

Фигура превратилась в алый факел, пыхнула в стороны языками пламени — и, как подкошенная, рухнула на пол, дергая конечностями.

Сферы тут же растаяли, бешеный шторм магии затих, оставив лишь пробегающие по стенам и полу искры. Тяжело дыша, архонты переглянулись. Тело, исходящее вонью сгоревшей синтетики, не шевелилось.

— Что это еще такое было?

— Не расслабляться!

Эйсин быстро подошел к телу и, подсветив себе маленькой сферой магии, посмотрел на его лицо. Плоть обуглилась мгновенно, золотой свет глаз пропал. Ни следов регенерации, ни сомы — ничего. Как пустая оболочка, из которой изъяли всю энергию.

— Твою ж Бездну… это химера, — он брезгливо оттолкнул тело и поднялся. — Объявите тревогу, немедленно! Цитадель в режим осады, перекройте все сектора.

Оцепеневшие от вида убитых соратников, операторы понемногу приходили в себя. Та самая девчонка, что начала доклад первой, дрожала от страха, но нашла в себе силы и вернулась за пульт.

— Нужно собирать наших, — подал голос один из архонтов. — Это не конец.

— Да, знаю, — кивнул Эйсин, стараясь не подавать вида. Горестное лицо сейчас только пошатнет его позиции в Корпусе. Но черт с ними, с позициями — этот ублюдок посмел заявиться сюда! Дерзко и нагло вломился в самое сердце Цитадели. И ладно бы он просто подох, решившись самоубийственно сунуться в сердце архонтов — но нет же, божественная тварь обманула их всех.

— Значит так, — подавив подступивший гнев, выдохнул Эйсин. — Собирайте ваши команды и всех архонтов, кто в Цитадели. Отправляйтесь в каждый сектор, усильте посты и проверьте там всё как следует. И ещё одно — он не мог прийти один. Наверняка там будут еще его химеры, будьте начеку и бейте на поражение.

Командиры один за другим кивали и без промедления выходили из штаба. Тьма коридоров и возможные стычки их не пугали, каждый прошел через сотни сражений с богами.

— Что дальше? — сощурился Карак, ближайший его товарищ. — Считаешь, это Фуан-ша его привела?

— Да. Этот ублюдок хитёр и явно все продумал, иначе не решился бы так дерзко заявить о себе. Они уже здесь, Карак. И зуб даю, я знаю, что он задумал.

Богомразь идёт к тюрьме, это он знал наверняка. И судя по всем этим метаниям, он решил сыграть с ним в игру. Что ж, посмотрим, кто окажется хитрее. В конце концов, Эйсин тоже предусмотрительно расставил свои ловушки.

Он обернулся к операторам.

— Свяжитесь немедленно со всеми архонтами на заданиях. Пусть немедленно возвращаются в Цитадель. Поднимите весь флот, пусть готовятся к бою.

— Поняла!

— Карак, за мной, — Эйсин поспешил к выходу, снимая с пояса меч. — Идём к тюремному блоку. Эта сволочь решила запудрить нам мозги, взорвав накопители энергии около реактора. Но основные системы питаются напрямую. Пора впечатлить нашего обнаглевшего паразита до смерти.

— Что делать с остальными, если встретим?

— Фуан-ша? — усмехнулся он. — Ты сам знаешь, как в Корпусе поступают с предателями. Остальных не щади. Те, кто помогают врагу, и есть враги.

* * *

Звонкая дробь клинков, ударяющих друг о друга, пронзала площадку возле тюремного блокпоста. Два смазанных силуэта метались в полутьме, рассыпая вокруг снопы искр. В редкие моменты, когда бойцы делали секундную передышку, воздух гудел от ударов мощной магии — и тут же битва разгоралась с новой силой. Воздух, наполненный запахами стали и гари, дрожал от звона металла.

Охранники на блокпосте быстро отошли от первого шока и принялись гвоздить Фубуки магией, практически не давая перерыва в без того напряженной дуэли. А этот архимаг был хорош! Недаром носил наградной клинок, такому умению могли позавидовать и некоторые архонты. Потому он и выжил в мясорубке войны с богами.

В голове мелькнуло — а ведь они могли сражаться бок о бок в одной из битв. Но стоило подумать об этом, как сияющее лезвие едва не полоснуло ее по боку, пройдя в миллиметрах от тела и отрезав лоскут плаща.

— Черт! — шикнул он и отпрыгнул, на миг оставив её одну.

На блокпосте только этого и ждали. Вереница магических зарядов ударила в архонта, но их буквально смело шквалом встречного удара. Фиолетовый столб света — «клинок ведьмы», подвешенный на одном из пальцев, ударил в бронированную кабинку и стену с бойницами. С шипением ударили брызги раскаленного металла, мощнейшее плетение просто срезало половину блокпоста со всеми его обитателями.

В груди кольнуло — а ведь там были её вчерашние братья по оружию. Такие же маги, как она.

Душевные терзания оборвала вспышка света — архимаг тоже не терял времени. Уклонившись от первой ветвистой молнии, Фубуки наспех сплела щит и метнулась к сопернику. Вблизи ему некогда будет плести узоры.

Бой разгорелся с новой силой, но теперь их поле боя подсвечивала жуткая оплывшая громада раскаленного металла. Аура архимага полыхала так, что порой затмевала аварийную подсветку.

Она заметила, как изменился рисунок боя. Соперник чаще уходил от атак и тянул время, рассчитывая на подмогу. Пора с ним заканчивать.

Сделав вид, что оступилась, Фубуки отпрянула назад и скользнула вбок в причудливом танце. Но гад сразу понял уловку и хрипло закричал.

— Плетение! Бейте!..

Краем глаза она успела заметить вспышки выстрелов и магический удар. Сработали инстинкты — прервав плетение, Фубуки вильнула в сторону. В пол у ее ног ударил мощный заряд магии, а бок обожгло болью.

Наспех поставленный щит сдержал очереди пулеметов, но положение снова ухудшалось. И архимаг, и уцелевшие защитники не оставят ее в покое, а время неумолимо шло. С минуты на минуту здесь будет подкрепление из архонтов. Шансы спасти Юи таяли каждый миг.

К черту сентименты! Клинок молнией прочертил знакомый узор, Фубуки зажмурилась — и вся стена с оплавленным следом от прошлой атаки утонула в ослепительном шаре пламени. Волна раскаленного воздуха ураганом пронеслась по коридору, отбрасывая их назад.

Прокатившись по полу, она поднялась и закашлялась — воздух затянуло плотным белым дымом. Сквозь завесу виднелись полыхающие развалины блокпоста с пробитой брешью.

Она жадно ощупала взглядом коридор. Где архимаг? Если выжил, ему крепко досталось. Нужно добить, его, пока не пришел в себя.

Фубуки шагнула к стене, как заметила поднимающуюся фигуру — из белесого тумана, пошатываясь, вышел ее соперник. На боку расплывалось темное пятно крови, он с трудом шагал и кашлял, оставляя на полу вязкие капли, но меча из руки не выпускал.

Очевидно, упорный маг будет драться, пока не умрет. На миг она восхитилась им. И подняла руку, на ходу творя плетение.

А за полыхающим блокпостом послышался шум. В глубине коридора, кончающегося вратами в следующий зал, послышался лязг и скрежет. Створки разошлись, всасывая внутрь зала густой дым. А в просвете появились фигуры людей — подкрепление! Целый отряд вышел из глубины тюремного корпуса, спеша на подмогу товарищам на блокпосту.

Заметив Фубуки, архимаг поднял голову — и на окровавленном лице показалась улыбка.

Опоздала!

— Рикка, давай! — хрипло крикнула она, бросаясь к сопернику.

* * *

Наблюдать за боем матери с целым отрядом было невыносимо. Вцепившись в стальную балку коридора, Рикка не сводила с нее взгляда. Все внутри неё рвалось помочь Фубуки, но с каждым порывом она вспоминала слова Гигаса.

Именно от неё зависит жизнь сестры и всего их отряда.

Её выдержка и воля — то, на что делал ставку её бог.

Она снова высунулась из-за угла — и едва не ослепла от мощного взрыва, разметавшего весь блокпост на куски. Преграды больше не было. Фубуки пробила ей дорогу, ведь так?

Она неуверенно посмотрела на фигуру матери, медленно поднимавшейся на ноги.

— Рэйджи… я могу пробиться сама! Сейчас!

Сжав рукоять ножа, она метнулась через усыпанное пылающими обломками пространство к пролому в ограждении блокпоста. За ним во тьме уже маячили створки врат, ведущих к залу с астральной тюрьмой. Там, за ними, ее ждет сестра.

Но стоило сделать пару шагов, как створки с лязгом поехали в стороны — и навстречу ударил слепящий свет, в котором показались человеческие фигуры. Маги один за другим выходили на подмогу уцелевшему бойцу, с которым снова схватилась Фубуки.

— Рикка, давай!..

Да, именно сейчас или никогда!

Ядро в ней налилось свинцовой тяжестью — и исторгло из себя шквал маны, огненным ураганом заструившейся по каналам. Рикка рванулась к бегущим навстречу людям, — они спешно вскидывали руки. Тьма осветилась десятками огней смертельных плетений, ударивших ей навстречу.

Рикка ощутила, как кристалл, подаренный Рэйджи, начал жечь кожу сквозь одежду. А в следующий миг на глаза опустилась голубоватая пелена трансформации.

Если она — нуэ, то именно сейчас пора выпустить всю свою мощь!

Она уже не видела, как под напором выпирающих рожек слетела закрывающая лоб повязка. Как плотная светящаяся аура окутала ее тело, напитывая и тысячекратно усиливая магией каждый её мускул.

Перед ней был только зал, в центре которого угадывались черты громадного кольца врат — перехода в астральную тюрьму. И кучка людей с бледными аурами, преграждавшая ей путь.

— С ДОРОГИ!!!

Могучим прыжком она взмыла в воздух и одним ударом разметала громадную льдину, летевшую в неё. Волна острых обломков ударила в стороны, царапнув по щеке. Оттолкнувшись от крупного обломка, она метнулась навстречу следующему, прыжок — нож покинул ножны. Влив в руку максимум магии, Рикка леопардом напрыгнула на ближайшего мага и, с легкостью пробив щит, вонзила клинок в основание шеи.

На миг перед глазами мелькнуло искаженное лицо врага. Крупные черты лица и глубоко посаженные глаза, как у главы Ватанабэ… в груди неприятно кольнуло. Сжав зубы, она зажмурилась — и с влажным хрустом погрузила нож в тело врага до рукоятки.

Они отлетели назад, едва не сбив с ног остальных. Охваченная пламенем магии, нуэ метнулась к следующему, вливая в пальцы новую порцию силы. Ей даже не приходилось чертить узоры — они складывались сами, вплетаясь в движения рук и ног, концентрируясь — и изливались на очередного врага.

Загрохотали выстрелы, перед глазами заметались вспышки магии и искаженные болью лица. Нос щипало от смрада паленой плоти и железа, но все чувства сместились далеко в сторону. Врата, любой ценой прорваться к вратам!..

— Пошли прочь, вы!

Бешеный ураган битвы затих так же быстро, как начался. Тяжело дыша, Рикка оглянулась — полтора десятка магов лежали на полу. Раненые, погибшие, неважно. Они бы её не пощадили. А потом каждый наверняка утешал бы себя тем, что выполнял приказ, что они всего лишь солдаты. Совсем как те, кто пришел за её кланом десять лет назад, и с упоением рубил её слуг, охранников, её семью…

Всего лишь приказ.

Она всего лишь пришла за сестрой. Ничего личного.

По щеке струилась горячая кровь. Вытерев скулу, Рикка повернулась к вратам — громадная арка в центре зала поблескивала вереницами огоньков.

Сплюнув наполнившую рот горькую слюну, она шагнула к порталу.

— Я иду, сестрёнка.

Глава 16

Последнее решение

Вопреки ожиданиям, портал из Храма Гигаса открылся не в один из причудливых миров, как думала Юмэми. Она вышла в комнату, похожую на каюту корабля со светло-серыми стенами. В громадном иллюминаторе проплывали звезды на фоне черноты космоса.

Позабыв о своей цели, она подошла к нему и выглянула наружу. Под ними проплывала громадная, затянутая бледно-голубыми облаками планета, окруженная тремя спутниками. Зрелище настолько захватывающее, что грудь сдавило от восторга.

— Господи… так это всё правда? — она прижалась к стеклу ладонями и едва не касаясь его носом. — Гигас, ты все это время не врал… обалдеть!

Один вид космической бездны впечатлял куда больше и храма Гигаса, и всех виденных чудес — к магии-то она привыкла. Но это зрелище развеяло последние крохи сомнения в душе. Он и правда — существо из иных миров, вот из этих самых!

Она с трудом оторвалась от иллюминатора и, оглядев пустую комнату, нашла дверь, ведущую дальше. И там её ждал куда больший сюрприз.

Дверь беззвучно скрылась в стене, а Юмэми шагнула внутрь, да так и замерла.

В центре небольшой уютной каютки друг напротив друга стояли двое: малышка Химера и высокая статная девушка в легкой тунике. Точнее, почти без неё — она спустила одежду с плеч, демонстрируя Химере практически идеальную фигуру.

— Вот это да… Разве нас могут сделать такими? — восторженно прошептала Химера, касаясь её кожи. — Какая гладкая, совсем как настоящая! Даже там!..

Юмэми машинально прижала ладони к вспыхнувшим щекам. «Даже там!» Хотелось возмущенно воскликнуть — да что ж ты творишь с девчонкой! Но слова застряли в горле от неловкости. А если помешала?.. Она тут явно лишняя и увидела то, чего видеть не должна!

— О?

Пока она смущалась, девушка заметила её — и снисходительно улыбнулась.

— Мм, пока хватит. Похоже, ты пришла сюда не одна. Верно, малышка?

Незнакомка неспешно накинула тунику на плечи и взглядом указала на Юмэми.

— А? — Химера повернулась к ней. Ну вот, теперь хотелось провалиться сквозь землю, хоть никакой земли тут и близко нет. Но вместо гнева девчонка с горящими от вдохновения глазами бросилась к ней и затараторила.

— Жрица, жрица! Я даже не знала, что химер могут сделать такими живыми, представляешь⁈ Она просто шедевр, клянусь создателем! Я хочу так же! Пожалуйста, давай уговорим хозяина сделать меня такой, как она!

— Эксгибиционисткой?

— Хоо, значит, жрица, — довольно улыбнулась незнакомка.

— Погоди, — Юмэми придержала липнущую к ней девчонку. — Что тут вообще происходит и где мы?..

— Позвольте, я расскажу, — девушка подошла и, хитро щурясь, поправила тунику. — Вы на борту «Смилаты», крейсера Гелиона. Моего крейсера.

— Обалдеть, собственный крейсер! — благоговейно прошептала мелкая. — У меня даже одежды своей нет, а тут такое!

— Так ты тоже химера? — Юмэми машинально прижала к себе беспокойно ёрзающую девчонку. На миг ее кольнула ревность — с ней Химера так себя не вела ни разу, а ведь знакомы не первый день. Чего уж, она уже начала считать мелкую почти что членом своей семьи.

— Разумеется, — снова улыбнулась девушка в тунике. Загадочно так, уголками рта, будто была по меньшей мере богиней.

— И… зачем ты пришла сюда? — Юмэми скосила глаза на мелкую Химеру. Та ойкнула, вырвалась из ее объятий и, забавно оправив одежду, вытянулась по стойке «смирно».

А хозяйка крейсера не сводила с неё глаз.

— Это я должна спросить, госпожа…

— Юмэми Ямада. Жрица Гигаса, — она приосанилась, натягивая вызывающую улыбку. Кем бы ни была эта красотка, а себя надо держать достойно. Положение, так сказать, обязывает.

Проникшись, химера приподняла бровь.

— Госпожа! — в дверь за ее спиной сунулась голова незнакомого парнишки, по виду, похожего на манекен. — Все божества прибыли!

— За мной, обе, — велела она стальным тоном.

Спорить с разительно изменившейся химерой они не стали — и покорно пошли следом, не забывая любопытно вертеть головами по сторонам.

Далеко идти не пришлось — они прошли два изогнутых коридора и остановились у двери-шлюза. Пропустив химеру вперед, девушка кивнула стоявшему у входа охраннику в золотистой броне.

— Она тоже со мной.

Тот смерил Юмэми пронизывающим взглядом — и коротко кивнул, а девушка обернулась к ней и заговорила. Мягко и обманчиво-спокойно, но в голосе она различила жесткие нотки.

— Не думала, что кроме одной гостьи я буду встречать ещё и вторую. Зачем вы здесь, госпожа жрица?

— Ради Гигаса, — твердо ответила она. — Моему богу пригодится всякая помощь, как я могу стоять в стороне? Ты ведь тоже сделаешь всё ради своего божества, так что должна понять меня.

Приподняв брови, химера согласно кивнула.

— Хорошо. Ты будешь со мной на этом совещании, а потому должна придерживаться правил…

— Протокол Божеств, я знаю, — кивнула Юмэми, вспоминая рассказанные Парисом правила.

Та одобрительно хмыкнула.

— Что ж, надеюсь, ты не заставишь меня жалеть о решении пустить тебя с собой.

— Кто внутри? Божества? Или только химеры?

Загадочно улыбнувшись ей, химера открыла дверь и шагнула внутрь. Значит, «убедись сама», да?

Они оказались в просторном зале с длинным столом в центре. С первого взгляда она поняла, что очутилась среди людей, химер и… богов. Последние выделялись могучим телосложением, из глаза буквально сияли золотом. На некоторых даже смотреть было тяжело, словно она пыталась разглядеть солнце без защиты глаз, а их фоне химеры выглядели пластиковыми куклами, пожалуй, кроме хозяйки крейсера.

Химера кивком указала ей на место возле спутницы, смирно сидевшей подле остальных химер, и начала совещание. Точнее, дала добро — начал и вел его могучий бог с густой сединой и непреклонным взглядом. Старший и самый авторитетный, это было понятно и без слов.

— Продолжаем, — раскатисто пробасил он. — До перерыва мы выслушали предложение посланницы Гигаса. Что скажет старший бог Нерсис?

— Поддержать Гигаса — разумно, — изрек сухощавый бог в изумрудной броне. — Конечно, риск велик. Но если мы преуспеем, то получим новых союзников. Его пример вдохновит младших богов.

— Ясно, — кивнул тот и повернулся к ним, ища взглядом кого-то среди богов. — Младший бог Терион. Эй, ты, где там твой хозяин?

Юмэми заметила, как выпрямилась в кресле стройная ухоженная женщина в золотой тунике.

Человек. А ещё — жрица, как и она.

— Хозяин болен и не смог прийти.

— Опять? — насупился старший. — Он должен вести третий штурмовой флот. Во имя сомы, какого черта мы тогда здесь собрались, если его нет?

Сидевший напротив него бог, с полуулыбкой катавший между пальцев светящуюся сферу, усмехнулся.

— Воистину, не бог, а размазня.

— Так… — вздохнул старший.

— Ну конечно, — фыркнула богиня с копной ярко-рыжих волос и платиновой диадемой. — Ну давайте ещё совет отложим из-за одного чучела не пришедшего! Нам Гигасу помочь надо!

— О, ты-то поможешь, — фыркнул бог, подбросив сферу. — Лучше уймись, подстилка. Да тут последняя химера знает, как ты неровно к Гигасу дышишь. Но лично мне плевать, выберется он или нет. Я рискую уже тем, что здесь с вами сижу.

Юмэми смерила её ревнивым взглядом — так у него и здесь были поклонницы? Надо держать с ней ухо востро и не подпускать к Рэйджи!

— Он прав, — кивнул бледный бог с жиденькими пепельными волосами. — Это дело Гигаса, Вседержитель все равно узнает…

— Ты трус, Фелион, — скривился бог в изумрудной броне. — Небось и по ночам только в окружении жриц ходишь, боясь собственной тени?

— Зато ты, я смотрю, смельчак! — огрызнулся Фелион. — Чего ж не бросил вызов Вседержителю, когда он Гигаса низверг, а? Все шансы были, но ты даже не дернулся!

— Светлейшие, прошу вас, — робко подала голос жрица. — Давайте продолжим…

Но её даже не слышали — боги устроили настоящую перепалку, не обращая внимания ни на побледневших химер, ни на редких жриц, то и дело косившихся на хозяйку крейсера. Та же с непроницаемым лицом и застывшей полуулыбкой наблюдала за происходящим.

— Итак! — громогласно гаркнул старший бог. — Сколько ни спорь, нам нужно решение. Моё мнение однозначно — я против. Чтобы вытащить его из Цитадели архонтов, нам придется задействовать весь наш флот, до последнего корабля.

— Совершенно верно, — наконец, подала голос химера-хозяйка.

— Ты ещё не поняла, химера? — фыркнул трусоватый Фелион. — Если мы сделаем это, то раскроем наши силы. Причем и магам, и Вседержителю. Он сразу поймет, куда пропадают корабли с наших верфей, и тем более догадается, для чего мы копили эти силы.

— Слишком рискованно, — поддакнула ещё одна химера в конце стола.

— Раньше или позже, не все ли равно? — возмутилась богиня в светло-голубой броне. — У нас и так нет времени. На кону слишком многое, чтобы мешкать.

— Вот именно! — вклинился бог, подбросив сферу в руке. — Мы рискуем даже сейчас, собравшись все вместе. А атаку богов в самом сердце Совета не утаить от Вседержителя. Очевидно же, он среагирует мгновенно. Мы должны оставаться в тени и позволить Гигасу самому решить свои проблемы.

Старший бог согласно кивнул, словно невзначай скользнув взглядом по Юмэми. Она машинально стиснула кулак и уже хотела встать, как хозяйка крейсера снова заговорила.

— Эти споры могут идти вечно. А пока мы спорим, наш товарищ сейчас рискует там своей жизнью — и судьбой моей хозяйки. Да, Гигас рискнул всем, когда решил ударить по Цитадели Архонтов. Однако подумайте, разве не мы толкнули его на это?

— Но он знал на что идёт, — нахмурился старший бог, поджимая губы. — Почему мы должны рисковать всем, столетиями подготовки, всеми накопленными ресурсами, нашими людьми и флотом ради одного… бунтаря?

— Не факт, что он вообще выберется! — поддержал бог со сферой.

Что?..

Юмэми судорожно вдохнула — от злости и возмущения запылали щёки. Да они же его просто предают! Эти спорщики решили просто бросить её Рэйджи умирать там, среди врагов!

Она резко поднялась и выпалила.

— И это вы называете себя богами? И ради таких, как вы, он рискует своей жизнью, которую едва не потерял?

— А это еще что за пигалица? — нахмурился старший.

— Это — его жрица, — загадочно улыбнулась химера.

Все собравшиеся — без малого три десятка богов, — уставились на нее. И от этих взглядов было не по себе, они будто прощупывали ее насквозь. Сжав кулак, Юмэми гордо выпрямила спину и дерзко посмотрела на них.

— И с чего нам слушать какую-то смертную? — фыркнул он.

С торжествующей улыбкой она произнесла.

— А с того, что в отсутствие моего бога я — его голос и его воля. Кажется, так вам велят ваши правила?

Боги уставились на нее с негодованием, но ни один из них не решился перечить ей. Выдержав паузу, Химера старшая кивнула — Юмэми поймала на себе её одобрительный взгляд, — и заговорила.

— И что же предлагает нам глас Гигаса?

Юмэми на мгновение замешкалась, но ей на помощь пришла её спутница. Малышка вскочила со стула и выпалила.

— Поддержите его план! Он рассчитывает на вас, как вы рассчитываете на него. К чему держать все эти запасы и корабли, если вы сами говорили, что он — ваш единственный шанс на победу? Ради чего тогда это всё?

— И зачем вы тут тогда собрались, если ничего не хотите делать? — добавила Юмэми. — Действуйте! Или вы ждете, что он всё сделает за вас? Он не побоялся низвержения и начал все сначала не для того, чтобы вы здесь сидели и боялись шевельнуть пальцем!

— Ты ничего не знаешь, смертная! — старший бог поднялся с места и словно раздулся в ее глазах. Она инстинктивно вжала голову в плечи и съёжилась под его грозным взглядом. Сверкнув золотом в глазах, он гневно сдвинул брови и пробасил. — Пока твой Гигас нянчился с людишками, мы провернули колоссальную работу! Столетия труда и сотни жизней наших товарищей на кону!

— Так не дай им пропасть впустую, — ответила она, собрав всю волю и смелость в кулак. — Если их жизни для тебя не пустой звук. Если вы, — она обвела взглядом собравшихся, — действительно хотите что-то изменить, что бы это ни было, перестаньте жалеть эти ваши корабли и подмогу. Вы нужны ему. Каждый из вас.

Она ощутила ладонью дрожащие пальцы химеры — девчонка сжала ее руку и шагнула вперед.

— Я тоже ему не доверяла. Он грубый, наглый и несносный, но сейчас я с легкостью доверила бы ему свою жизнь.

Юмэми не заметила, как старшая химера позади неё беззвучно вышла в соседнюю каюту, прихватив с собой помощника.

— Госпожа? — помощник беспокойно оглянулся на дверь. — Я заметил, вы с неё глаз не сводите. Что не так с этой женщиной?

— Очень необычная нам досталась жрица, — она загадочно улыбнулась. Химеры куда чувствительнее к соме, чем любой из богов, а потому она была уверена — никто не заметил в женщине Гигаса то, что увидела она.

— Я вижу, в ней есть куда больше, чем она пытается нам показать. Вот что, — химера многозначительно подняла палец. — Не выпускайте её отсюда, пока я не скажу. Если Гигас не справится, у нас теперь есть другой путь к Мелитане.

* * *

— Не двигайся.

Серая жижа, пульсируя как единый живой организм, поглощала пятачок суши, на котором стояла Юи. Опадающие склизкие щупальца тянулись к ней, опадая на ходу.

— Да черта с два! — Юи машинально сложила пальцы в плетении. Тугая волна пламени ударила в щупальца, заставляя их отпрянуть, как дикого зверя. Жижа отпрянула, шипя и дымясь.

Стиснув зубы от боли, Юи оглянулась — и ударила магией ещё раз, отгоняя еще одну волну отростков, похожих на многопалые руки. Её каналы маны горели так, что в глазах темнело от боли. Сморщившись от жуткой вони паленой плоти, девушка до крови закусила губу: не время расслабляться!

— С ними бесполезно бороться, ты только потратишь остатки сил, — предупредила тень. — Твоё ядро не выдержит. Они чувствуют, что ты на пределе, и вытягивают последние крохи маны.

— Знаю, — фыркнула она и подняла голову. — Нужно выбираться отсюда.

Сказать-то легко, но как?

Громадное кольцо над ними медленно вращалось, словно огромный жернов, зависший над морем смертоносной серой слизи. Вместо неба в ней отражалось тусклое бледно-голубое марево монолитного облака. Со стороны казалось, что их тюрьму поместили в сферу, до половины заполненную ожившей грязью.

И на этот раз перерыва слизь не дала: мерзкие щупальца снова потянулись к ней, на глазах превращаясь в жуткие подобия рук живого озера.

Юи поискала глазами спуск — длинную дорожку, соединенную с вращавшимся вокруг них кольцом. Как стрелка часов, она двигалась вокруг центра, становясь то дальше, то ближе — и сейчас узкий серый конец приближался к ним.

— Ты не допрыгнешь, — изрекла Тень, поняв ее план. — Они достанут тебя раньше. Лучше замри, чтобы они не…

Её многоголосую речь заглушил мощный взрыв — в небе над кольцом вспыхнул ослепительный шар портала. Склизкие щупальца отпрянули и пошли волнами, а кольцо вздрогнуло — и с металлическим скрежетом начало двигаться быстрее и наклоняться вбок.

Через пару мгновений конец дорожки пройдет рядом, это — единственный шанс!

— Кто-то вошел сюда, — насторожилась Тень.

— Уходим!

Стиснув зубы, Юи собрала остатки магии, влила в ноги — и рванула с места к краю площадки. Впереди, в нескольких шагах над ней вот-вот была готова пронестись дорожка, поблескивая выщербленным краем.

Пробежав по недовольно дергающейся жиже, Юи взмыла в рвущем жилы прыжке и распласталась в воздухе. Все нутро вспыхнуло нестерпимым пламенем, девушка протянула руки.

— ДАВАЙ!..

Пальцы скользнули по холодной плите проносящейся мимо дорожки. На миг девушку мотнуло в сторону, но почувствовав твердую плиту, она вцепилась в край обеими руками. Ударившись по инерции о дорожку, она крепко ухватилась за единственную опору и подтянулась, не щадя изорванной одежды.

Под ногами вздымались щупальца, силясь дотянуться до проносящейся над поверхностью жертвы. Пара тонких нитей даже оплелась вокруг щиколоток, но Юи с отчаянным криком залезла на край дорожки и бросилась по ней к основному кольцу.

Только тюрьма не собиралась отпускать её так просто.

— Осторожно, она меняется!

Тень была права — дорожка на глазах начала разделяться на громадные блоки и опадать в серое море жижи. Словно кольцо не желало дать ей шанса на спасение и сбрасывало беглянку. Стиснув зубы до скрежета, Юи бросилась к краю первого блока — и прыгнула на следующий. Позади раздался влажный плеск — блок рухнул в серое болото, напоследок окатив ее брызгами.

Капли, словно живые, впивались в тело, но Юи уже не обращала внимания — она бежала со всех ног, наплевав на боль и усталость.

Она прыгнула на следующий блок, а затем еще на один — обдирая ноги об острые края рассыпающейся под ней опоры, прыгнула дальше. Ещё три блока — и спасительное кольцо!

— Юи!..

Знакомый голос едва не заставил ее запнуться. Она поймала взглядом несущуюся по кольцу фигурку, объятую аурой маны. Один взгляд заставил сердце радостно забиться — Рикка!

— Скорее, мост разваливается! — напомнила Тень, и девушка бросилась из последних сил. Прыжок — и нога, ступившая на блок, едва не соскользнула по осыпающейся гальке. Блок разрушался на глазах. Оставался всего один, последний прыжок! Юи бросилась к краю, готовясь к последнему рывку.

Словно почуяв это, Кольцо медленно наклонилось, взмывая над краем последнего блока. Перед глазами мелькнула поверхность серого озера — оно меняло цвет на черный и обросло сотнями щупалец, тянувшихся вверх. Прыжок, скорее!..

Юи толкнулась ногой, влив остатки маны — и взмыла над краем осыпающегося в пропасть мостика. Пальцы вцепились в край кольца… и соскользнули.

Неловко взмахнув рукой, девушка полетела вниз.

— Держись!.. — из-за края показалась Рикка и в последний миг вцепилась в её руку.

Подхватив её как пушинку, сестра подтянула Юи к краю и помогла забраться на кольцо.

— Рикка, я…

— Потом, нет времени! Портал вот-вот закроется!

Их прервал оглушительный всплеск и шорох. Громадное кольцо тюрьмы, продолжая крениться на один край, начало медленно погружаться в почерневшее озеро, из которого одно за другим отделялись массивные сгустки. Как пауки, они обрастали десятками щупалец-рук — и бросались к новым жертвам, чуя мощный поток маны.

— Назад! — Рикка ударила ледяной волной в ближайший сгусток. Тот застыл, примороженный к полу, но другие перемахнули через глыбу льда и устремились к девушкам.

— Бегите, обе! — крикнула Тень.

Поскальзываясь на полу, сестры бросились по восходящей дуге кольца, на глазах разделяющегося надвое. Его концы, как щипцы, упирались в сияющее окно портала, словно хотели раздавить последний путь к бегству.

А по пятам неслись, оттесняя друг друга, черные сгустки. Юи мельком глянула назад — преследователи были уже в десятке шагов и нагоняли каждую секунду. В ушах стучала переполненная адреналином кровь, легкие горели от бега, она даже не слышала собственного сбивчивого дыхания. Ещё немного, впереди уже показался зев портала. Последние сто метров, они успеют!..

В ту же секунду что-то холодное обвилось вокруг ноги — и рывком дернуло назад. Она вскрикнула, от неожиданности потеряв равновесие. Могучая сила щупалец потащила ее по полу к огромному сгустку, росшему на глазах.

— Юи, держись!

Рикка бросилась за ней и, на ходу схватив её за одежду, уперлась ногами в пол. Тянувшие её щупальца натянулись, как струны. Девушка выхватила из-аз пазухи нож — и рубанула по ним.

Черная тварь отдернула руки. Вымотанная до предела, Юи вскочила на ноги и, сжав протянутую сестрой ладонь, бросилась к входу.

— Еще немного!

Кольцо снова двигалось, и на этот раз его половины не стремились раздавить портал, а напротив, расходились в стороны. Несколько секунд — и допрыгнуть до портала будет невозможно! В едином порыве сестры рванулись к краю, до которого оставались считанные шаги.

Преследователи снова нагоняли, все кольцо теперь было окутано черной жижей. Но больше это ее не волновало. Теплая рука сестры придавала ей сил. Нужно лишь допрыгнуть и войти в портал.

— Вместе! — крикнула она. Разогнавшись перед краем, сестры прыгнули в пустоту, разделявшую их и пылающие врата. Воздух вокруг подхватил их, они ощутили, как портал тянет к себе их… и длинные черные плети, окружившие их с сестрой.

Десятки рук облепили их и потянули назад, в недра затопившей уступ черной жижи.

— Юи!..

Сжав челюсти, Рикка покосилась на неё. В сияющих магией глазах мелькнула досада — и смертельная решимость.

Она знала, на что идёт. С самого начала.

Рикка стиснула её руку до боли — и, с отчаянным криком вырвав сестру из лап черной жижи, швырнула в портал. Между ними натянулись черные нити, оплетающие обеих.

Последняя связь, соединившая опутанную черными щупальцами сестру — и её, уже ощутившую неудержимое притяжение портала.

Юи потянулась к её ладони, — между кончиками их пальцев было всего ничего! Дотянись же, ну! Они еще могут уйти вместе!

Протяни руку!

— Держись, мы справимся!..

Они встретились взглядами — Рикка горько улыбнулась ей, занося руку с зажатым ножом.

— Юи.

Лезвие сверкнуло в замахе — и вонзилось в черную плеть.

— НЕТ, НЕ СМЕЙ!!!

Юи рванулась к запястью сестры, до боли вытягивая руку.

Под напором клинка щупальце расползалось, как канат, волокно за волокном.

— …прости.

Нож рассек связавшее их щупальце — и Юи потащило назад. Сестра улыбнулась ей — и пропала в тугом сплетении черных рук.

— РИККА!..

Глава 17

— РИККА!

Лицо сестры исчезло в сплетении черных рук. Ветер ураганом подхватил Юи и потащил назад, швыряя, как травинку, между двух стен колоссального тоннеля.

— Нет, стой!.. хха!

Нельзя позволить выбросить себя отсюда, держись, хоть за что-нибудь!..

Пальцы заскребли по ступенчатой поверхности, тщетно силясь зацепиться за шершавые блоки стены, но всякий раз срывались, не оставляя даже отметин. Она сорвалась и полетела назад, подхваченная потоком. Ураганный ветер хлестнул ее в сторону и приложил о ледяной гранит плиты так, что из глаз посыпались искры, и потащил дальше, безбожно молотя о стены.

Рывок. Она больно ударилась о торчащий выступ и вцепилась в выпирающий край. Ветер тут же развернул её, норовя сбросить, но девчонка удержалась — и посмотрела вперед.

Две громадные стены тоннеля медленно смыкались, закрывая проход в тюрьму. Без шансов. Веки нестерпимо зажгло, Юи в отчаянии стиснула зубы — Рикка еще там! Уж лучше тут погибнуть, чем бросить её там одну!

Словно услышав её, из-за спины возникла волна дыма, из которой показалась черная рука Тени. Тонкие холодные пальцы накрыли её ладонь — и отцепили её руку.

Мощная волна воздуха швырнула её назад, как пушинку, и вынесла из тоннеля в полумрак зала Цитадели. Громадные стены сомкнулись, закрывая ход в карманный мир архонта.

Верх и низ поменялись местами. Юи кувыркнулась в воздухе и упала на холодные плиты пола.

Мгновенно все ощущения вернулись. Холодный воздух влился в легкие обжигающей волной, ребра вспыхнули такой болью, что померкло в глазах. Наверняка сломано ребро. Она попыталась подняться, но перед глазами всё пошло кругом. Нутро скрутило в порыве тошноты, рот быстро наполнил соленый привкус.

Но все это меркло перед леденящей пустотой внутри неё.

В мертвенной тишине эхом раскатился ее судорожный всхлип. От бессилия по щекам покатились слезы.

— Уходим.

Тень стояла за её спиной, безразлично глядя на девушку, сжавшуюся на полу.

— Нет…

Голос предательски дрожал. Слабый, плачущий.

Перед глазами снова встало лицо сестры за миг до удара ножом.

Нельзя больше быть слабой. Никогда.

Сдаться — значит, умереть.

Юи со стоном поднялась на четвереньки.

Там, внизу, Рикка ждёт её. За бесконечной стеной, в озере живой слизи, каждую секунду пожирающей вместе с магией её жизнь. Каждая секунда здесь приближает ее конец.

Пальцы проскребли по зеленоватой плите, оставляя кровавые следы. Не замечая ран, она сжала изрезанную ладонь в кулак — и со всей силы ударила по холодному камню.

— Нет!

— Что ты делаешь?

Удар, и ещё один — оставляя на полу багровые кляксы, Юи снова и снова била кулаком.

— Нет! Рикка, ты… обещала мне!

— Ты сошла с ума?

Удар. Окровавленная рука взмывала и глухо врезалась в плиту, пытаясь пробить дорогу обратно.

— Довольно. Тебе не спасти её, — голос Тени звучал как приговор. — Проход не откроется снова. В мир, созданный архонтом, может войти только архонт.

Но девушка не слышала.

— Не уходи! Ты обещала, не смей бросать меня, ты!..

Удар, ещё. На миг почудилось, что в каменной плите блеснула трещина.

— Довольно!

Багровые цепи рассекли полутьму, сковывая занесенную руку девушки. Путы со звоном натянулись, заставляя Юи трепыхаться, как запутавшуюся в паутине мошку.

— Отпусти! Рикка, я!..

— Довольно, — в голосе Тени мелькнула глухая боль. — Она спасла нас обоих, а я не собираюсь здесь умирать. Уходим, пока за нами не пришла стража. Не дай её жертве оказаться напрасной.

Всхлипывая, Юи бессильно повисла в цепях. На пол закапали крупные слезы.

— Сестра… Ты обещала, что теперь мы всегда будем вместе… поедем на море с Рэйджи, и…

Тень за спиной замерла. На миг ей почудилось, будто фигура девушки окуталась мягким светом.

— Двигайся… — процедила она сквозь зубы и, сжав кулаки, рванулась снова, натягивая путы до предела. — Шевелись! Не смей щадить себя, ты!!!

Цепи зазвенели — и, озаренные нарастающим сиянием, исходящим из тела пленницы, разлетелись сотнями сверкающих осколков.

Занеся кулак, она в отчаянии крикнула.

— ДАВАЙ ЖЕ, ТРУСИХА!!!

Удар.

Зал вздрогнул, осветившись вспышкой чистейшего света. Казалось, он идет изнутри хрупкой фигурки, пробиваясь сквозь тело.

Безумный, невообразимый шторм магии, сжатый до размеров маленького окровавленного кулака, обрушился на тусклый малахит.

Тень замерла, не сводя пылающих угольков-глаз с фигурки подопечной. Плита под её кулаком пошла трещинами, сквозь которые пробивалось ослепительное сияние.

Проход в мир архонта был готов открыться.

— Пробуждение? Так ядро в тебе…

Тени вокруг них шевельнулись. Астральный повелитель оглянулась — из тьмы к проступали механические стражи, пришедшие сдержать беглянку силой вложенной в них магии. Но та даже не заметила их появления. Девчонка в отчаянии занесла сияющий кулак.

— ДВИГАЙСЯ ЖЕ, ТЫ!!!

Удар — и барьер архонта разлетелся под ней тысячами глиняных черепков.

И врата разверзлись вновь.

Стены разлетелись мириадами обломков, окружая падающую фигуру девушки. Десятки теней пролетели мимо неё вниз и, сверкнув серой броней, бросились на перехват. Оживленные магией стражи один за другим атаковали её, сбивая с пути.

— Пошли вон! — девушка отмахнулась от них, творя плетение — но её магии не хватило даже сдвинуть их. Таранный удар лишь ушел в сторону, срикошетив от астральной брони стражей. Громадные живые доспехи взяли её в кольцо и, сжимая объятья, рванулись вверх. Вытолкнуть девчонку, сумевшую чудом вторгнуться в чужой мир, наружу.

Юи вцепилась в холодную броню окровавленными руками и из последних сил попыталась разжать их крепнущую хватку. Но, похоже, это было уже выше её сил. Она и без того совершила невозможное.

Механические монстры облепили ее, заслоняя собой свет. Вкачивая остатки магии из полыхающего ядра, Юи подняла голову к последней щелочке между кусками брони, откуда сочилось тусклое голубое мерцание.

— Я знаю, ты меня слышишь… другая я, одолжи мне свои силы! Помоги спасти мою сестру!

На миг она заметила в просвете, как среди обломков сгустился дымчатый силуэт, приняв форму. Её форму.

Теневая Юи смотрела на неё сверху, и девушка могла поклясться, что видит её торжествующую улыбку.

— Что ж, без моей помощи не справиться даже архонту.

Фигура исчезла, но чьи-то теплые руки обняли ее сзади и прижали к себе, словно не было никаких стражей и давящей ловушки из груды стальных тел.

Багровая вспышка прорезала тьму, грянул мощный взрыв и разметал стражей в стороны. Юи открыла глаза — клубящиеся руки Тени сомкнулись на её груди. По ним стекали багровые потоки астральной энергии, вливаясь и заполняя всё тело.

— Идём, — уже не велела, — предложила Тень.

Сила больше не требовала ни плетений, ни узоров — она тепла напрямую в руки, меняя себя одной мыслью.

Юи подняла руки, глубинным чутьем зная, что делать. Из тьмы и света сгустилось древко громадной косы. Пальцы обняли рукоять и одним взмахом рассекли оставшиеся барьеры на пути к чернеющей бездне астральной тюрьмы.

Огромное озеро вытянулось вверх пульсирующей колонной с утолщением в центре, словно жуткая жижа сама хотела вырваться наружу и затопить Цитадель.

Страшное место истощило её магию, и она знала, что Повелитель рискует собственной жизнью, возвращаясь туда.

«Умрешь ты — умру и я». Это действовало в обе стороны. Но теперь стало понятно ещё одно.

Эта тюрьма — не для них. Для него.

Чудовища, вытягивающего силы даже из астральных существ.

Значит, они должны успеть раньше, чем оно истощит их окончательно.

— Вперёд!

Новый замах — и багровая колонна чистейшей энергии пронзила столб слизи до основания, отбрасывая липкие плети в стороны. Тварь зашипела в конвульсиях, поддаваясь удару.

А в центре бушующего урагана показалась сжавшаяся фигурка, окутанная слабеющей голубой аурой. Сжавшись в позе эмбриона, она подняла голову.

— Юи?..

Придя в себя, щупальца титанической твари развернулись и бросились к дерзкой беглянке, посмевшей вернуться.

— У нас меньше минуты, прежде чем оно высосет нас досуха, — послышался в голове голос Повелителя.

Сжав древко, Юи кивнула — и ринулась к ближайшей волне щупалец, скрутившихся в длинный шип, занося косу.

* * *

— Не теряй времени, я прикрою! И помни, у тебя…

— Пять минут, помню!

Еще один клон, как две капли воды похожий на Гигаса, дерзко усмехнулся Рюэну и побежал к шлюзу. Меньше минуты назад через него они прорвались к двери огромного хранилища.

— Зараза, до чего ж похож…

Перешагнув через тело стража, недавно стоявшего рядом с дверью, он подхватил его отрубленную руку и прижал палец к сенсору. Сработало.

Рюэн спокойно шагнул в проход, отбрасывая руку — больше не пригодится, впереди совершенно иные линии защиты. Зал был всего лишь постом с единственными вратами. А на том конце врат — еще зал, один из многих. Хранилища, идущие целым каскадом вглубь цитадели, скрывали тысячи артефактов, оружия и предметов. Десятки залов и лабораторий, изолированных друг от друга — идеальный тайник сам по себе. И их тут множество.

Но ему был нужен всего один.

— Да где же ты, — он наклонился над пультом и заработал клавишами. — Артефакториум, не то, оружейная… да кого ты морочишь?

Название оружейной носил минимум десяток залов. Напротив каждого — свой символ, похожий на герб. Мечи, ружья, колбы, доспехи — каждому залу соответствовал свой символ. Но на искомое они не походили.

— Ну же, ну же… так.

Палец, сдвигавший строчки с символами, замер напротив круглого знака с клинком, исходящим светом. Его окружали несколько символов стихий — снежинка, огонек, молния и прочие. То, что нужно.

Всплывающая подсказка подтвердила догадку: зал омни-оружия.

Нажатие — и портал включился, призывно помигивая огоньками по периметру. Положив руку на рукоять меча, Рюэн поднял пистолет и шагнул в тоннель перехода.

Перемещение длилось дольше обычного. Его будто сканировали в полете, просвечивали ядро — защита от вторжения богов. Еще одна причина, почему идти должен был именно он.

Из портала он вышел в крошечную комнатку с огромной дверью. Конечно же, еще одна ступень защиты: на стенах слева и справа виднелись зловещие серебристые трубки — стволы пулеметов. И чутье подсказывало, патронами они стреляли отнюдь не простыми.

Стоило подойти к двери, как та осветилась, а над головой загремел голос.

— Идентификатор.

— Бета-семь, два, семнадцать, «снежная буря», — отчеканил он заученные слова и замер, косясь на торчащие из стены трубки.

— Принято, — гаркнул голос. — Пропуск.

Выдохнув Рюэн вытащил из кармана заботливо завернутый в тряпицу жетон с выбитой меткой меча на фоне снежинки — личный знак Фубуки. У каждого в Корпусе Архонтов был свой символ. Стараясь не касаться поверхности, он прижал жетон к считывателю у двери.

Пара секунд ожидания — и дверь поползла под механический звук голоса.

— Добро пожаловать, архонт Фубуки.

— Наконец-то…

Не дожидаясь двери, Рюэн ввинтился в раскрывающуюся щель проема и оказался в длинном зале. От одного вида перехватило дух: хранилище напоминало не склад редких вещей или музей, а скорее, дворцовые покои. Резные колонны, лепнина и золотые орнаменты со сценами битв прошлого, богато украшенные светящимися камнями. Под ногами — громадные плиты полированного мрамора и малахита.

Само оружие стояло на особых креплениях вдоль всего коридора, разделяющегося еще на десяток проходов. Мельком взглянув на часы — он потратил уже минуту, — Рюэн пошел среди стоек, жадно оглядывая их.

Омни-мечи всевозможных форм и размеров. Копья, кинжалы и причудливые механизмы тускло блестели в свете ламп. На многих виднелись царапины, подпалины и пятна. Трофеи, взятые в боях с богами. Перекованные и созданные с нуля. Но это его не интересовало.

Пройдя до конца, он остановился на круглой площадке, упиравшейся в стену с впечатляющим барельефом: репродукция битвы с богами у стен крепости. Ни креплений, ни оружия здесь не было — просто площадка для любования, на первый взгляд.

«Внутри я не была никогда, так что тебе придется довериться чутью», — вспомнил он наставления Фубуки. Довериться, да?

Рюэн внимательно осмотрел площадку, ища подсказки. Барельеф был соткан из линий, напоминающих узоры плетения. Здесь явно было что-то еще — тайный ход к цели, или механизм, но где? Затертых следов на поверхности не было, а скан аур не показал ни одного трека магии. Но неспроста же сюда запихнули эту картину?

— Соображай, Рюэн…

Часы на руке пискнули — времени оставалось мало, через минуту нужно идти обратно, если он вообще хочет успеть вернуться.

Взгляд снова вернулся к линиям и проследил узор. Все символы были незамкнуты и разделены, кроме парочки небольших знаков. Они походили на узоры огня и льда.

— Два плетения, да? — хмыкнул он под нос. — попробуем.

Замки, отпирающиеся магией, не были редкостью, их использовали и на Земле. Не каждый маг умел плести сразу два узора, это требовало огромной концентрации и разделения потоков, что само по себе было защитой от похитителей.

Сосредоточившись, он раскинул руки и повторил пальцами узоры. Только довел их до конца, завершая плетение. Струя пламени из левой руки ударила в символ на барельефе, правая же выпустила поток льда во второй знак.

Но ничего не произошло.

— Черт…

Он снова прошелся по линиям, даже проследил пальцами оба узора. И когда пальцы сошлись вместе на перемычке, заметил кое-что еще. В хитросплетении окруживших её линий, к ней подходила еще одна. Тонкая, еле заметная даже вблизи. Теряясь под более толстыми линиями, она шла вниз, под стену.

— Погоди-ка…

Он сощурился, оглядывая всю площадку. Она представляла собой ровный круг, словно на плиты пола положили тонкий серый блин из другого минерала.

Круг с тремя волнами в центре. Вода.

— Эйсин, хитровыделанный ты подлец… — ухмыльнулся он. — Значит, не два, а три.

Это было уже испытанием, которое под силу не каждому. Даже архонт с трудом смог бы сплести не два, а три узора одновременно — могло банально не хватить мощи каналов и концентрации. И если в силе магии Рюэн сравняться с архонтами не мог, то вот в остальном уступать не собирался.

Три узора одновременно. Архимаг раскинул руки, складывая по два пальца вместе, и встал в стойку, будто готовился станцевать.

— Синхронно, одновременно… — шепнул он себе под писк часов. — и быстро.

Времени почти не оставалось, если задержится дольше, то погоня, ищущая их по всей Цитадели, настигнет его. Драться с толпой архонтов в каменном мешке, пусть и окруженный лучшим оружием в мире, — гиблая затея.

Сглотнув, он шевельнул руками и одновременно начал двигаться в круге площадки. Плетение, даже самое простое, требует вложения равного количества магии через каналы в строго определенный промежуток времени. А в момент завершения — ещё и усилия воли, чтобы направить готовый узор в цель. Если ошибиться, вместо магии получится просто взрыв, запросто способный оторвать руку или ногу. И это — с одним плетением. А здесь их три.

Магия потекла по каналам, разделяясь на три потока. От резонанса внутри все напряглось. Вычерчивая узоры обеими руками и ногами, он сосредоточился настолько, что едва не прозевал момент последнего импульса.

Но Рюэн успел. Одновременно три магических заряда ударили в стену с барельефом и в пол. Линии узоров вспыхнули, площадка засветилась голубоватым светом — и на глазах все линии барельефа засияли, словно оживляя картину.

— Бинго, — устало улыбнулся он, глядя, как барельеф раздвигается и открывает проход в следующий зал. Совсем небольшой и обставленный не в пример хуже прошлого, но это его не интересовало.

В центре комнатки стоял небольшой шкаф-лесенка с неприметными мечами в ножнах, а за ним — длинный прямоугольник, больше похожий на грязный серый саркофаг. Сдвинув тяжеленную крышку, Рюэн заглянул внутрь — на пыльном дне лежали несколько простеньких холщовых мешков. В таких даже рис носить стыдно, не то что хранить сокровища.

Быстро распустив узел, он глянул внутрь — и озадаченно нахмурил брови.

— Бред какой-то. И ради этого я сюда шел?

Его прервал протяжный писк часов — время вышло, пора возвращаться.

— Не знаю, зачем тебе это, Рэйджи, но надеюсь, ты прав и эта штука нас всех спасет.

Торопливо закинув один из мешков на спину, он сгреб со шкафчика три меча и бросился к выходу.

* * *

Мы мчались по коридору, подсвеченному аварийными лампами.

— Он здесь! Не упустите!

— Разделяемся!

Мой двойник-химера ответил кивком и рванулся к развилке в дальнем конце коридора. Я же быстро свернул в боковой ход и, натянув капюшон, поспешил к лифтам. Если в этой орущей толпе есть магосенс, а я уверен в этом, он увидит один четкий след, оставленный химерой.

Боковой коридор был коротким и вел к лифтовым постам, но уже у выхода я услышал голоса преследователей.

— Вы — за ним, я беру Крису и обойдем его слева!

Вот же дрянь. Я выскочил из прохода и обернулся — в конце коридора показались две фигуры архонтов, полыхавшие магическими аурами.

Можно схватиться с ними — два архонта в тесном коридоре легко превращались в одного, а с одним я мог справиться. Но разумнее было избежать ненужной схватки. Скрипнув зубами, я бросился вниз по коридору, к лифтам.

Пока идиоты гоняются за мной и химерами, Рикка с Фубуки уже должны были вытащить Юи. Первая и вторая части плана прошли успешно, дело оставалось за малым. И самым сложным, конечно. Уйти всегда труднее, чем попасть внутрь.

Контролировать всю Цитадель было невозможно, этим мы и решили воспользоваться. И пока доблестные архонты гонялись за моими двойниками где-то возле лабораторий и реактора с оружейными, я уводил остатки в коридоры, грозившие стать им ловушкой.

Коридор плавно ушел вправо, и едва я свернул, позади послышались голоса.

— Эй ты! Стой!

Ага, идите сюда. Все за мной.

Я с ухмылкой рванул к развилке у лифтового поста. Один поворот — и я на месте, прыгну в лифт, оставив с носом еще парочку архонтов.

Вильнув за поворот, мне хватило одного взгляда, чтобы понять, как же я ошибался.

В конце коридора за лифтом выстроился в два ряда целый отряд магов. В руках — автоматы и серебристые трубки с мощными зарядами магии, у некоторых на кончиках пальцев дрожали огни почти готовых плетений.

Ловушка.

Они среагировали мгновенно — едва я показался в прицелах, из-за их спин раздался хриплый крик.

— Залп!

Удивительно, как быстро начинаешь реагировать, если хочешь жить. Не сбавляя ходу я влил сомы в ноги и буквально распластался по полу. Загрохотали выстрелы, стволы автоматов извергли целый рой магических пуль. Уже летя к земле я заметил, как те плавно по дуге уходят вниз.

Ну конечно, самонаводящиеся! Щит!

Линза барьера затрещала от десятков попаданий, но это было даже не половиной беды. Следом за ними грохнули плетения, и вот их простой щит уже не удержит.

Я уперся рукой в холодный пол — и мощнейший импульс вздыбил тяжеленные плиты, ставя их непреодолимой преградой между нами. От удара они разлетелись целым облаком шрапнели — мощь магии была такой, что ближайшие к магам плиты буквально расплавились и обдали меня брызгами кипящей магмы. Но лучше так, чем поймать лицом «молот ведьмы» или чего похуже.

Отбросив брызги и осколки щитом, я метнулся в другую сторону и сфокусировал сому в пятом сфироте. Давай, контроль!

Теперь уже стены заходили ходуном. Громадные булыжники стотонным прессом смяли и огрызки плит, и тех, кто не успел отпрянуть назад. Колоссальная масса наглухо запечатала коридор, оставив мне лишь один путь для побега.

Точнее, уже ни одного: волосы на затылке встали дыбом от предчувствия, я резко обернулся, занося руку.

Первый из преследовавших меня архонтов выскочил из-за поворота, буквально подставляясь под мой удар. Опытный боец, он успел прыгнуть в сторону, на ходу одной рукой ставя щит, а другой творил атакующий узор. Но даже самый искусный маг не мог обмануть физику.

Он летел точно под прицел уже моего узора. Щит архонта идеален против божественных сил, но против магии себе подобных — не очень.

Я ударил «клинком ведьмы». Малиновая вспышка осветила коридор, а сжатый в одну точку клинок чистой энергии пронзил архонта вместе со щитом. Он умер еще до того, как упал на пол.

— НИЛАН!!

Из-за поворота вылетела Криса, второй архонт, и на полном ходу атаковала. Не магией, как я ожидал. Заряженный кулачок мстительницы с легкостью пробил барьер и швырнул меня назад, едва не сбивая с ног. Успев затормозить, я замер у завала — за ним уже слышались крики и шум магии. У меня было секунд десять на обозленную девчонку, прежде чем сюда прорвутся остальные.

— Подонок, умри!..

И снова она пустила в ход заряженные кулаки, раскрывая свой класс. Архонт ближнего боя, крайне редкая и одаренная. А ещё… чёрт!

Её удары буквально крошили мои щиты, пришлось рвать дистанцию и подставлять руки. И тут она отрывалась как могла. Злющие кулаки с легкостью раскрошили бы мне кости, если бы не доспех под одеждой. Девчонка ловко вертелась вокруг, чередуя хуки с ударами ногами по всем этажам, от коленей до головы.

Вот же дрянь, она даже не тянет время — просто хочет убить. Едва держа удар, я попробовал достать контролем — но её разум даже не прогнулся. Наверняка навесила на себя блокирующий артефакт!

— Да чтоб тебя! — зашипела она, отпрыгивая, и сложила обе руки вместе в странном жесте. Я напрягся: плетение? Похоже на удар «тараном», но это же элементарный узор, против меня он…

Волосы встали дыбом в предчувствии. Никакой не таран! Удар ближников — «пилум»! Измененное плетение воздуха, сжимающее «таран» в одну точку, как кумулятивную струю танкового снаряда. Пилумы пробивают щиты как бумагу, а девка явно намеревалась пробить меня.

Сжав зубы, я метнулся навстречу почти завершенному плетению. Короткое скольжение — и по ушам ударил такой грохот, будто она и правда выстрелила из танковой пушки. На миг ослепнув, я схватил её запястье, — плечо обожгла боль, меня развернуло и потащило назад. Не теряя хватки, дернул на себя и со всей силы врезал ребром ладони туда, где должна была быть её шея.

Рука врезалась во что-то мягкое, раздался нелепый хрюк — и архонт обмякла в моей хватке. Подхватив тело, я проморгался, оценивая обстановку — глаза слезились от вспышки.

Удар пришелся выше основания черепа. Девчонку я не убил — лишь вырубил. А вот мне сказочно повезло — удар пилума выдрал из плеча кусок мяса вместе с броней, кровь заливала руку и бок. Опустив архонта на пол, я перенаправил сому, рана тут же задымилась регенерацией.

Девчонку подвела привычка ближников подходить вплотную. Стой она чуть дальше, я бы не дотянулся. А она, скорее всего, снесла бы мне не плечо, а голову. Повезло.

Только я подумал об этом, как завал за спиной буквально растекся как желе, а за ним показались новые архонты. И одного я узнал бы даже вслепую.

Но едва они меня увидели, как вся Цитадель сотряслась до основания. Мощнейший взрыв прогремел где-то вдали, разносясь по коридорам гулким эхом. Свет погас, оставив только пару аварийных ламп да подсветку пола.

— Что за?..

А вот и сигнал, пора уходить отсюда!

— Стреляйте, идиоты!

Загрохотали выстрелы, я метнулся прочь от девчонки. Бок и ногу обожгло болью.

Я рванулся к шахте лифта, двери которого уже вспухли от безудержной энергии сфиротов. Раскрывшись как цветок, толстенные створки открыли проход.

— Не дайте уйти! — крикнули сзади.

Неудачники. Я прыгнул в пролом и, развернувшись в воздухе, с улыбкой оттопырил средний палец так, чтобы меня увидели все. Мгновение — и я влетел в черную шахту лифта, исчезая в темноте.

* * *

— Вот же сука!

Капитан второго отряда в ярости сплюнул. Его плетение разминулось с наглой рожей бога лишь на миг, разнеся в клочья остатки лифтовой шахты.

— За ним, я на первый уровень!

От основного отряда отделилась группа и поспешила к следующему лифту. Эйсин обвел взглядом поле боя и вздохнул.

— Капитан, тебе удалось его ранить. У лифта кровь.

— Эта рана для него пустяк, — вздохнул он. — Карак, прикажи прислать медиков, Криса еще жива.

— Капитан, генераторы щитов взорваны, — подала голос помощница, державшаяся до этого сзади. — Переключение на резерв займет минут десять, но до тех пор…

— Ясно.

— Я засек сигнал Фубуки, — Карак приблизился. — Она у входа в изоляторы, в тюремном блоке. Думаю, он идет туда же — они наверняка соберутся вместе, чтобы вытащить её дочь.

— Прекрасно, — Эйсин невозмутимо вставил новый магазин и перезарядил пистолет. — За мной, Карак.

— Но тюремный блок ведь в другой стороне…

Он хищно улыбнулся замешкавшемуся товарищу.

— Мы не в тюремный блок. Этот ублюдок снова морочит нам голову.

Карак нахмурился, переглядываясь с остальными бойцами. Незаметно коснувшись занывшего колена, Эйсин кивнул в сторону прохода, пробитого богом.

— Пусть встретятся с Фубуки. Пора и нам вступить в игру.

Глава 18

Шаг в пропасть

Я пролетел несколько уровней и, выдавив двери лифта вместе с охранявшими их стражами, выскочил в коридор. Наша игра в кошки-мышки затянулась: пока я морочил голову архонтам и Эйсину, мои химеры достигли своих целей. И одной из них стали накопители энергии, питающие купол щита. Того самого, что закрывал мне возможность создать портал и свалить из Цитадели.

Пока экстренные службы прочихаются и автоматика переключит питание щитов на резервный генератор, у нас есть максимум десять минут для побега.

Точнее, уже восемь — бой с архонтами и побег отняли драгоценные минуты.

Карту Цитадели я помнил досконально. Шахта, в которую я ушел, вела к уровню с лабораториями и техническими помещениями, а точно над ними, у самой поверхности — огромный ангар. Туда-то мы и шли, каждый своим путем.

Проскочив один коридор, я ринулся к следующему. Вокруг — никого, ни единого стража. То ли они не рассчитывали, что мы окажемся здесь, то ли кто-то с ними уже разобрался. Я же летел вперед не чуя ног. Уши закладывало от бешеного сердцебиения, легкие горели от холодного воздуха с терпким запахом химии.

Впереди замаячила развилка. И снова — ни следа аур, отлично! Я рванул за поворот — и одновременно мне навстречу вылетел еще один человек. На миг мелькнули вспыхнувшие магией фиолетовые глаза и звериный оскал белоснежных зубов.

— Стой!..

Мы столкнулись, даже толком не разглядев друг друга, и свалились на пол. Я вцепился в чужака, машинально накачивая сфирот защиты, но и он не терял времени. Точнее, она — больно уж стройное и легкое тело. Она ловко извернулась из моей хватки, занесла кулак… и замерла.

— Гигас?

Надо мной нависла Фубуки. Взъерошенная и с шальным взглядом, будто только что сцепилась минимум с десятком богов. Плащ изорван, на костюме подпалины и прожженные дыры, все лицо в ссадинах.

Я усмехнулся и отвел кулак воительницы в сторону.

— А ты кого ждала, Вседержителя? Гляжу, ты оторвалась по полной со своими друзьями.

— «Друзьями», скажешь тоже, — фыркнула она, поднимаясь на ноги, и кивнула на мое раненое плечо. — Я смотрю, они и до тебя добрались. Как ты до сих пор с такой раной не свалился? Дай-ка посмотрю…

Она потянулась к моему плечу, но я задержал ее руку.

— Само зарастет, давай-ка лучше уходить, — я покосился назад, откуда уже доносились топот шагов и приглушенные голоса. Чертовы прилипалы, быстро они нас нашли! Да и Фубуки была права: адреналин не давал мне почувствовать боль, но теперь она снова накатила с прежней силой. И регенерация сфирота жизни явно шла не так, как ей следовало.

Без лишних слов Фубуки кивнула и мощнейшим узором обрушила потолок коридора за нами. Пока тяжелые блоки падали на землю, заваливая проход и лифтовой пост, мы рванулись дальше, к единственному уцелевшему ходу к лабораториям.

Но противник уже успел отследить нас — и среагировал мгновенно. На следующей же развилке навстречу нам вышли несколько тяжеловооруженных охранников. Моя спутница, не сбавляя шага, буквально смяла первого мощной атакой в упор, второму досталось «тараном» в грудь. Солдат улетел в стену со смятым, как консервная банка доспехом. Еще трое, успевшие вскинуть оружие, получили уже от меня. Сферы энергии как пушечные ядра пригвоздили их к стенкам, выбивая из них сознание.

Вырубив последнего, я перевел дух — боль, окутавшая плечо, начала расползаться на все тело. Регенерация то ли не работала совсем, то ли решила, что мне стоило прочувствовать момент, чтобы впредь быть осторожнее.

— Ты как? — нахмурилась Фубуки, заметив мою медлительность.

— Порядок, идем.

Пожав плечами, она продолжила путь, я пристроился сразу за ней и, перейдя на бег. Стараясь не отставать от спутницы, я на мгновение провалился в астрал и взглянул на сфироты.

Одного взгляда хватило понять, насколько плохи мои дела. Черные прожилки эрозии теперь расползлись на соседние сфироты, частично перекрыв каналы между ними. И больше всего уродливых язв было на сфироте жизни.

Магическая отрава, убившая Иссаса, прогрессировала. Наверняка её рост подстегнуло мое использование магии и ядра моего хоста. Наследие человеческого тела, бывшее преимуществом, теперь стало моим проклятием — именно магия питала черную проказу, разрушавшую мои сфироты.

Придя к этому неприятному выводу, я открыл глаза — и едва не врезался в спину бегущей впереди Фубуки. Архонт внезапно застыла, повернувшись к одной из дверей длинного коридора. Её взгляд прильнул к окошку в двери.

— Что случилось?

— Это… — она замерла на полуслове и подошла к двери. Створка не поддалась, но Фубуки без лишней скромности взялась за края и выломала дверь, словно ореховую скорлупу. Разогнув металлический каркас, женщина прошла внутрь.

Мы оказались в лаборатории, заставленной громадными прозрачными трубами. Возле каждой — терминал с экраном состояния, а внутри, в бледно-голубой жидкости, было тело человека, оплетенное паутиной датчиков и трубок. Несколько прозрачных трубок входили в рот и локтевые сгибы, часть шла за спину. По трубкам текла голубоватая жидкость, тускло светящаяся в полутьме.

И таких труб с телами здесь были десятки.

Меня передернуло: ощущение было таким же, как в лаборатории Шварцена. Фубуки явно уловила сходство, но по сторонам, как я, не глазела. Женщина уверенно подошла к одной из капсул и стерла запачканной ладонью капли конденсата со стекла.

— Во имя магии… — прошептала она, глядя на лицо человека внутри. — Ратион!

Я приблизился. Суровая воительница растерянно водила руками по стеклу, не отводя глаз от массивного тела в капсуле. Здоровенный мужик с бронзовой кожей и тяжелой челюстью, казалось, просто спит. Но я видел, как мерцала его угасающая аура.

— Твой друг?

— Боевой товарищ, — прошептала она. — Из моего отряда, мы вместе спускались в Бездну, дрались на тренировках, бились с богами… во имя всего, Ратион, что с тобой сделали?

Я проследил взглядом за трубками, идущими из его тела. Они уходили в канал, проложенный по полу лаборатории, к неприметной машине. Та с шипением мерцала индикаторами, периодически отправляя по вертикальной трубе куда-то вверх небольшие светящиеся шарики.

— Глянь-ка, не узнаешь их? — я указал Фубуки на машину. — Я таких раньше не видел среди трофеев.

Женщина посмотрела на машину — и стиснула зубы, бледнея. Выходит, узнала.

— Это — магоконцентрат. Аналог ваших кристаллов сомы, только с маной. Мне говорили, что их получают из эссенции, — очищенной крови магов, насыщенной маной. Эти штуки много раз спасали нас в Бездне, и на каждую миссию выдается запас таких шариков. Мы всегда думали, это что-то вроде лекарства или сыворотки, мы даже были донорами…

Я с усмешкой посмотрел на Ратиона в капсуле. На донора он похож не был — скорее, наоборот, на жертву. Его тело было усеяно ранами, а грудь перехватывала тугая повязка. Он был жив настолько, чтобы продолжать производить ману своим ядром и позволять откачивать из тела чертову эссенцию.

Значит, и маги докатились до этого. Использовать живых товарищей как корм для своих воинов. Выжимать из них ману, чтобы дать еще один шанс в войне с богами. И чем донор сильнее, тем мощнее получится допинг.

И архонты — лучшие претенденты на эту роль.

— Это бесчеловечно, — Фубуки помотала головой, оглядывая соседние капсулы. — Они же при смерти! Да кто вообще добровольно согласится на то, чтобы стать… батарейкой?

— А с чего ты взяла, что добровольно?

Она посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Дошло, значит.

— Бред. Нам всегда говорили, что это боги используют людей как живой материал для своих экспериментов, но мы…

— …поступаете точно так же, — мрачно закончил я. — Ты видишь сама.

Издав полный боли стон, она метнулась к другой капсуле, торопливо стирая со стекла капли конденсата, потом — к следующей.

— Вернан, Ли Хенду, Аранад, Тлейлака… я знала их всех… боже, почему?

— Давай-ка уходить, — я взял растерянную женщину за руку и потянул к выходу. — Спросишь у Эйсина в следующий раз, зачем он решил сделать из своих товарищей батарейки. Прости, но твоему товарищу мы уже не поможем.

Мы вышли из лаборатории и рванули к проходу на верхний уровень. Теперь я бежал впереди, приглядывая за Фубуки. Было видно, что она испытала потрясение. Не каждый день узнаешь, что, по сути, ты был вампиром, применяя заряды магии из своих же товарищей.

Сжав зубы, она старалась не смотреть по сторонам. А я хорошо видел, что за каждой дверью лабораторий, мимо которых мы проносились, были точно такие же капсулы с магами внутри.

Цитадель была не просто базой Корпуса тысячи архонтов, но и громадным заводом, производящим магические таблетки. Но знать об этом полагалось лишь избранным.

У выхода на верхний уровень нас ждала еще одна засада, но ее мы смели едва ли не быстрее первой. Время уходило, у нас оставалось не больше трех минут на побег из Цитадели. Так что церемониться было некогда — блокпосты мы сносили согласованными ударами божественной силы и магии, после чего мчались по пылающим развалинам к следующей точке.

Наконец, впереди замаячил проход на последний уровень. Громадные ворота с охраной из десятка магов. Только смотрели они почему-то не в нашу сторону.

Плотно запертые ворота на глазах чернели и пузырились, как горелый сахар. Металл медленно краснел под давлением с той стороны.

— Готовьтесь, и!.. — скомандовал старший у врат. Мы с Фубуки переглянулись — и дружно ударили первыми. От грохота задрожали стены, два мощнейших энергоудара разметали пост охраны, превращая его в пылающие развалины.

И в этот же момент ворота не выдержали — раскаленный добела металл вспух пузырем и лопнул, разбрызгивая вокруг дымящиеся капли. Сквозь шипение и вонь послышался вой пламени, но стоило ему прорваться за ворота, как огонь развеялся.

В громадной дыре со светящимися оплавленными краями показалась рослая фигура с мечом в руке. Фубуки подобралась, окутываясь щитом.

— Бьем вместе, — тихо бросила она. Я согласно кивнул.

Но едва вокруг нас вспыхнули энергосферы, как фигура подняла руку и помахала нам.

— Ты всё тот же наглый сопляк, Гигас! — раздался усталый голос. — Значит, пока я делал всю грязную работу, ты там прохлаждался с моей женой?

— Рюэн!

Фубуки убрала руку с подвешенным плетением и облегченно вздохнула.

— Смотрю, вы не особо-то спешили, — хмыкнул он, поправляя мешок за спиной.

Мы быстро преодолели разбитые Рюэном врата и присоединились к архимагу. Выглядел он потрепанным, но весьма довольным собой.

— Рад, что ты цел, — я пожал его руку и покосился на мешок. — Ты забрал из хранилища то, о чем я говорил?

— А то, — усмехнулся он. — Но ума не приложу, зачем тебе это дерьмо. От этих мечей куда больше толку.

Глава семейства протянул мне два клинка в ножнах. От них буквально веяло энергией. Третий уже висел на поясе архимага, поблескивая пробегающими по рукояти искрами.

— Легендарные омни-мечи, — заметила Фубуки, забирая один из них. Клинок с тихим шелестом вышел из ножен, демонстрируя глубокий золотой блеск металла. Энергоплатина, тысячекратно откованная и заряженная лучшими архонтами, мерцала в полутьме как самоцвет.

— Это, конечно, не Каминари, но один из них точно тебе подойдет, — улыбнулся он. — Я решил, что одного будет мало, а твои коллеги особо не возражали.

— Каминари — просто зубочистка рядом с ними, — задумчиво ответила она. — Это оружие принадлежало сильнейшим архонтам, царям миров и несравненным воинам. У каждого меча такая история, что впору слагать легенды. А сколько богов пало от их удара… кхм.

Она вернула меч в ножны и быстро прицепила его к поясу, бросив на меня беглый взгляд.

— Тут сейчас будет целая очередь из желающих послушать твои легенды, — бросил я, косясь назад. — Расскажешь, когда вернемся назад.

— Погоди, а где Юи и Рикка? — нахмурился Рюэн.

— Идут сюда, — ответил я. О том, что девчонкам выпала самая сложная часть, все знали и без слов. Мой план на том и строился, что к их приходу мы должны были подготовить врата, ведущие домой.

Для того я и водил за нос архонтов, выстраивая хитрые ловушки и отвлекающие маневры. Распылить силы, отвлечь, дав Рикке и Юи как можно больше времени, расчистив им путь.

Последние ворота влетели в ангар двумя оплавленными половинками, а следом вбежали и мы. На часах оставалось чуть меньше полутора минут — уложились даже с запасом, идеально.

Громадный ангар, в котором мы оказались, должен был послужить еще одним отвлекающим фактором для Эйсина и его подельников. В черных недрах колоссального сооружения размещались огромные акулоподобные туши межзвездных корветов, на которых архонты проводили свои высадки. Быстрые и вооруженные до зубов рейдеры брали на борт до трех сотен человек, а группой могли отбиться даже от крейсера.

Эйсин знал, что для божества не будет проблемой поднять в воздух такой корвет. А с таким арсеналом на борту можно было раскатать по камешку половину Цитадели. Так что энергию первым делом он направил бы на системы обороны базы, а не на клятый щит, блокирующий порталы богов.

Оставив семейку Могами вместе, я рванул к пультам, поднимающим огромные створки ангара — пусть архонты думают, что мы собрались угнать один из их кораблей. Питания от резервных генераторов вполне должно было хватить на это.

— Времени еще полно, — сверившись с часами, заметил Рюэн.

— Фубуки, действуем как договаривались, — я повернулся к архонту, сжимавшей рукоять омни-меча. — Ставь купол и уходите вместе с Рюэном.

— Давай дождемся девочек, — отрезала она. — Я должна убедиться, что они в порядке. А если за ними погоня, мы…

— Разумеется, за ними погоня, — кивнул я. — Для того мы и затеяли эти пляски. У нас мало времени, создавай портал!

Быстро пробежавшись по клавишам командного терминала, я разблокировал замки и пустил энергию в нужную систему. Весь ангар вздрогнул — и с надсадным скрежетом, способным поднять на уши кого угодно, громадные створки над нашими головами поползли в стороны. В узкой щели показалось угольно-черное небо с редкими точками звездочек.

— Отлично, — я быстро вернулся к товарищам, отчего-то замершим на месте. — Ты не слышала меня, где портал?

Фубуки покосилась на меня — и быстро начертила в воздухе узор перемещения. Воздух вспыхнул зеленоватым светом… и погас.

Не вышло.

Я почувствовал, как между лопаток скатилась холодная капля пота. С замирающим сердцем я перенаправил сому в сфироты контроля и энергии, воздух передо мной засветился, сгущаясь в сияющее кольцо. Мгновение — и перед нами вспыхнул портал перехода… но лишь на миг.

— Чертовщина… — Рюэн переглянулся с супругой. — Ещё больше минуты, как…

— Нет.

Стоило догадаться раньше. Портал, ловушки, погоня — все это было частью одного большого плана. Но не нашего.

— Этот подонок нас обвел, — я повернулся к чернеющей пустоте в глубине ангара и крикнул. — Так ведь, Эйсин?

Вместо ответа вокруг нас один за другим вспыхнули ослепительные колонны света. Прожекторы осветили весь ангар, и только сейчас я заметил — он был пуст. Ни одного корабля здесь не было.

А на верхнем ярусе, охватывающем все громадное помещение, показались фигуры. Десятки фигур, объятых пылающими магическими аурами.

И среди них я сразу нашел ту, что сияла ярче всех.

— Дерьмо… — прошипела Фубуки, вытаскивая меч. — К бою!

— Вижу, ты догадался, божок, — раздался торжествующий голос Эйсина. — Даже не представляешь, как долго я ждал. Дать тебе проникнуть в святая святых Цитадели, уничтожить мою астральную тюрьму и редчайшее существо во всей Бездне, позволить ограбить наше хранилище — всё ради того, чтобы ты поверил в своё могущество, почувствовал себя победителем. Позволить тебе добраться до своей цели — и закрыть ловушку.

Я не видел его лица, но по голосу почувствовал — ублюдок улыбался так, словно уже победил.

— Ты такой же, как все остальные боги. Тщеславный, самоуверенный… и недооценивающий людей. Но это я обманул тебя, божок, а не ты меня.

Ангар содрогнулся до основания. По всей Цитадели прокатилась мелкая дрожь, словно от землетрясения.

— Слышишь это, Гигас? — крикнул он под нарастающий гул из-под земли. — Вот оно, начало последнего акта нашего представления.

Глава 19

Эндшпиль

Едва Эйсин договорил, земля дрогнула снова. Весь ангар сотрясся, архонты схватились а поручни, удерживая равновесие.

Отвлекшись, маги подарили мне пару секунд, и я не преминул ими воспользоваться.

— Ко мне! — крикнул я, поднимая руки. Земля снова вздрогнула, но уже от моей воли: плиты пола вздыбились и сложились клином над нашими головами, закрывая от обзора. Рюэн и Фубуки прильнули ко мне — вокруг загудело мощнейшее поле божественного барьера, слой за слоем укрывая нас под броней.

Из-за его пределов раздались крики, нас снова тряхнуло. А следом по панцирю барьера словно ударили десятком тяжелых молотов. Быстро придя в себя, маги взялись за нас.

— Думаешь, тебе удастся спрятаться от неизбежной судьбы за этой скорлупкой? — раздался крик Эйсина.

— Слушайте, — я повернулся к Могами. — У нас несколько секунд, попробуйте уйти в портал еще раз. Или берите один из рейдеров, управление там несложное, справитесь.

— Без дочерей никуда не уйдем, — фыркнул Рюэн, и ему кивком вторила Фубуки. — Так хочется сбежать — иди сам.

— Ну ты и…

Он осклабился, в глазах архимага сверкнул злой задор. Рюэн был готов идти до конца.

А стена вокруг нас уже пошла трещинами, под напором архонтов мой барьер едва держался.

— Долго я не выдержу, решайтесь — если остаетесь, драться нам придется насмерть.

Вместо ответа он вытащил второй меч, Фубуки быстро начертила плетение укрепления — одно из немногих, дающих защиту. Ее тело подвернулось зеленоватым светом. То же самое она проделала и с мужем.

Отправив в барьер последний импульс сомы, я сгреб моих товарищей за плечи. По рукам заструились горячие потоки энергии. Сфироты один за другим вспыхивали, как яркие огни в ночном небе, заряжая и ускоряя поток. Во имя сомы, пусть это поможет.

Великое божественное благословение.

Последнее преимущество, которое я могу им дать.

Почувствовав изменения, спутники переглянулись — и посмотрели на меня.

— Ты это сейчас что сделал?..

— Вперёд! — гаркнул я, одновременно сбрасывая жалкие остатки барьера вместе с расплавленными огрызками стены.

Обломки разлетелись в стороны, барабаня по обшивке ангара. В нос ударило озоном, наэлектризованный воздух искрил и дрожал маревом от десятков плетений.

Архонты на верхнем ярусе на миг замерли, глядя на нас. Мы встретились взглядами с Эйсином — и тот изменился в лице.

— Добейте их!

Не успел он договорить, как мой тяжелейший удар смял всю площадку с архонтами. Толстые стальные балки скрутила колоссальная сила божественной магии, металл мгновенно раскалился и брызнул огненным фонтаном.

Но архонтов такой мелочью не возьмешь. Десятки бойцов мгновенно спрыгнули вниз, на ходу окутываясь барьерами.

— Атакуем все вместе! — крикнул кто-то.

Я с усмешкой отбросил ставший ненужным плащ, обнажая свой старый доспех. В лучах прожектора блеснула позолота энергоплатины, помнившей осады десятка миров и сотни сражений.

Больше нет смысла таиться и сдерживаться. Эйсин готовил эту ловушку с самого начала. Он знал, что Фубуки не отдаст ему Юи. И что я не останусь в стороне. Сейчас он бросит все силы: всё, что есть, в Цитадели Архонтов. Все тузы в рукаве.

Долгая партия в шахматы подошла к эндшпилю. Наступает последняя игра, здесь и сейчас.

Сжав зубы, я дерзко крикнул архонтам.

— Нападайте! Я покажу, чего стоит бог, идущий в последний бой!

Краем глаза я заметил, как разбежались в стороны Фубуки и Рюэн — весь этот цирк был для того, чтобы выиграть им время, и они не упустили возможности.

И я своей не упущу.

Едва первый архонт сложил пальцы в плетении, над полем боя одна за другой возникли десятки энергосфер.

— Не бойтесь, он один! — подначил Эйсин. — По моей команде, залп!..

Воздух вспыхнул пламенем от хлестнувшей в него энергии. Я скользнул в сторону, окружая себя сферами, которые уже начали лопаться под ударами как перезрелые виноградины. А следом уже летели новые узоры. Магия затопила ангар, выстрелы и разряды гремели не переставая.

Сбив очередное плетение последней сферой, я с ходу ворвался в гущу архонтов, вкачивая в тело максимум энергии. Тяжелый бронированный кулак быстро нашел жертву — замешкавшегося архимага, не успевшего даже щит поднять. Прямой джеб вплотную не оставил шансов, я почувствовал, как хрустнула его челюсть. Мгновенно разорвал дистанцию, уходя от сразу двух ударов, и достал еще одного ногой. Быстрый разворот, щит, толчок магией, отправивший в воздух ещё одного мага, удар…

Карусель боя разгорелась с новой силой. Где-то рядом я слышал голос Фубуки и звон металла, но наседавшие противники не дали даже шанса взглянуть на нее. Мимо метались смертоносные разряды и плетения, архонты обнажили омни-мечи и бросились в атаку.

Я уклонялся настолько быстро, насколько вообще было возможно. Вокруг вздымались плиты пола, били фонтаны осколков, выбитых ударами магии из камня, гремели столбы пламени и разлетались ледяные глыбы. Мы метались и кружились в безумном танце смерти, порой забывая дышать.

Но долго это длиться не могло. Мне удалось выбить троих соперников, и даже если моим товарищам удалось то же, против нас еще оставалось пятьдесят человек. Пятьдесят опытнейших бойцов, уже догадавшихся, куда все идет.

Разделившись, архонты окружали нас, отсекая друг от друга. И пока одни попеременно гвоздили меня мощными разрядами «клинков» и «копий», едва не срывавших щит, другие смыкали смертельное кольцо. Мои щиты разлетались один за другим, я едва успевал прикрывать новые направления.

Краем глаза я заметил Фубуки. Она отбивалась от троих «ближников», наседавших на нее и теснивших ближе ко мне. Рюэн пыхтел где-то сзади, но и его дела были плохи.

— Не останавливайтесь! Все вместе, давим! — добавил кто-то.

Да как бы не так! Если они окружают меня на земле — пора уйти в воздух! Я бросил последний щит навстречу «молоту ведьмы» и прыгнул вверх. Бок тут же обожгло, заряд энергии скользнул по броне и ушел рикошетом, разнеся попавшуюся по пути балку. А я взмыл в воздух на десяток метров, готовясь ударить по арьергарду — и заметил, как гибкая светящаяся плеть обвилась вокруг ноги.

Второй конец уходил к архонту, сжимавшему лассо. Тот рванул его назад, и меня швырнуло на землю. Чудом избежав травмы, я кувырком ушел в сторону и вскочил, чтобы увидеть десятки буравящих меня глаз. Бойцы окружили меня и наставили руки с заряженными узорами.

Все не отбить.

Ближайший ко мне архонт двинул пальцем, завершая плетение — яркий алый луч выстрелил вперед. И тут весь ангар снова сотрясло.

Вверх выстрелил целый фонтан громадных камней и кусков арматуры, в полу ангара раскрылась громадная дыра. Земля посреди поля боя разверзлась под нами. Чудовищный взрыв расшвырял магов в стороны, как кукол, — от него не помогли даже щиты. Я едва успел схватиться за арматурину и закрыться барьером, по которому тут же ударил каменный дождь осколков. Лишь немногие архонты удержались на месте, чтобы застать жуткое зрелище.

Из чрева земной тверди поднялась фигура… вернее, фигуры. Двое, держащиеся за руки.

Окутанная кроваво-алым светом, фигурка в черном платье держала в одной руке огромную косу, другой сжимала ладонь второй, чью голову венчали тонкие острые рога.

Юи и Рикка зависли над нами в зловещей тишине.

Могами разжала пальцы, выпуская нуэ, и над полем боя разнеслось жуткое эхо голосов, говоривших в унисон.

— Идем, сестра.

Рикка спрыгнула на землю рядом со мной земля под ней тут же покрылась ледяной коркой. Внутри все сжалось: аура нуэ буквально сотрясала воздух своей мощью.

Девушка подняла голову, ее бледные глаза полыхали синим светом. Она смотрела на Эйсина словно голодная хищница, готовая разорвать на куски свою жертву.

— Не дайте ей подойти! — воскликнул он, пятясь. — Формация бета, загонщики!..

Его голос потонул в грохоте — Рикка, словно пушечное ядро, выстрелила вперед своим телом, на лету окутываясь смертоносной аурой магии. Её руки обросли мерцающими когтями длиной с хороший кинжал. В три прыжка преодолев двадцать метров, она взмыла в воздух и ринулась в самую гущу вооруженных архонтов.

— Сейчас!.. — крикнула Фубуки, обращаясь то ли ко мне, то ли к остальному семейству. Окутавшись щитом молний, пробегавших по клинку, архонт рубанула по теснившим её соперникам. Рюэн, вторя ей, со свистом раскрутил сияющие мечи и бросился навстречу.

— Так и будешь ждать в стороне, пока они сражаются, бог? — усмехнулась Астральная Повелительница, опускаясь на землю. Изогнутое лезвие косы вспыхнуло черным пламенем, растапливая скованную льдом землю.

— Смотри сама не отставай! — зло улыбнулся я. Мне навстречу уже мчались трое, на ходу метая смертоносные «клинки ведьмы». Переполненное сомой тело ввинтилось между ними, пропуская магию в сантиметрах от тела. Скользнув к ближайшему сопернику, я разнес кулаком его щит и вторым ударом вколотил мага в треснувшие плиты пола.

На миг мимо пронеслась волна черного пламени, снося оставшихся двух, а за ней — Могами Юи.

Поймав мой взгляд, она улыбнулась и скользнула в самую гущу разгорающегося боя.

Сражение разгорелось с новой силой, но на этот раз достигло такого ожесточения, что выжившие позавидовали бы павшим. Раскаленный воздух буквально плавил легкие, заставляя биться на одном дыхании. Я скользил и метался между огней, творил щиты, тут же разлетавшиеся как хрупкое стекло от смертельных плетений, и разил, бил, крушил и прожигал лучами энергии.

Порой смерть была в полушаге, размазанная по осыпающемуся барьеру, уходила, вильнув лезвием омни-меча по нагруднику доспеха. Останавливалась в сантиметре, отброшенная бушующей нуэ, рассеченная косой астральной охотницы, сцепившаяся с хладнокровно рубящимся архимагом.

Мы с Могами стали одним целым, разорванным на пять частей. Пятеро смертников в жерле извергающегося вулкана, сотканного из магии и человеческих тел.

Сквозь крики и выстрелы магии я чувствовал каждого, и каждый знал, куда двигаться. Мы прорубались к центру формации архонтов, — туда, где был Эйсин.

— Фубу, давай! — крикнул Рюэн, сметая сразу двоих архимагов и открывая ей путь к середине формации. Фубуки рванулась в брешь, на ходу располовинив одного из архимагов вместе со щитом. Ей наперерез бросились трое, поднимая непреодолимый барьер «Цитадели архонта». Не сбавляя хода, она развернулась в странном танце, сплетая всем телом сразу вереницу узоров. Вихрь магии собрался вокруг ее тела и, сжавшись в точку на кончиках пальцев, ударил по преграде словно разогнавшийся локомотив.

— Задержите её!.. — крикнул Эйсин, и женщину буквально снесли в сторону двое матерых мечников, но дело было сделано, в прорыв бросилась смазанная тень Юи. Над полем боя взвились столбы черного пламени, сметая еще одну линию защиты.

— Плети, быстро! Загонщики, делайте как в Бездне!..

Юи взвилась над пылающей землей, занося косу, как к ней устремились десятки энергоплетей. Отчаянно прорубаясь сквозь них, она дернулась в сторону — и оттащила еще несколько человек от нашей цели. Я видел, как дрожала и гасла аура астральной охотницы. Повелитель в ней была истощена до предела, но продолжала сражаться. Юи выжимала последние силы из них обеих, подходя вплотную к финальной черте.

— Рюэн!.. — воскликнул я, бросаясь на выручку к Юи.

— Знаю! — зло бросил он и с ловкостью леопарда прыгнул на своего соперника, оттолкнулся от него и в прыжке метнул один из омни-мечей вперед — туда, где, как все думали, никого быть не могло.

Едва клинок сорвался с его руки, отец издал яростный крик.

— ШИРАСАГИ!

Схватившись с четырьмя магами в дикой схватке, Рикка мгновенно метнулась назад. Всем казалось, что нуэ охвачена первобытной, животной яростью, но девушка контролировала каждый мускул в теле. Круто развернувшись, она с места прыгнула навстречу мечу, вытягивая руку.

— Не позволяйте коснуться!.. — раздался вопль Эйсина. — Черт!

Но архонты его поняли. Алые снопы энергии ударили в крутящийся меч, на миг озаряя весь ангар нестерпимым светом. Оружие, выкованное в недрах звезды и переделанное магами, на мгновение вспыхнуло — и втянуло в себя всю мощь удара.

Заряженная до предела энергоплатина сверкнула искрами на лезвии — и, крутанувшись, меч лег в ладонь Рикки.

Казалось, время замедлилось. Фигурка нуэ медленно разворачивалась в воздухе, занося клинок, а к ней уже тянулись новые выстрелы. Девушка опустила меч — и, рассекая поток магии надвое, метнула его в замершую фигуру Эйсина.

Уклониться от окутанного молниями клинка было нереально. По ангару прокатился гулкий удар, на пол брызнула кровь, но вместо Эйсина клинок поразил другого архонта.

— Карак! — архонт отшатнулся, глядя на залитую кровью спину бойца, закрывшего собой от удара. Вцепившись в рукоять меча, он пошатнулся и упал на колени.

— Глава, я… — кашлянув кровью, он повернул голову к Эйсину. — Я пойду до конца. Как ты учил нас… стоять до конца.

Клинок пронзил его насквозь, застряв в груди. Но несмотря на смертельную рану, он сжал меч и медленно потащил его из тела, на глазах наливавшегося голубым свечением. Магическая аура мгновенно изменилась, разрослась и вспыхнула, как факел.

Я на миг замер: Карак превращался в нуэ!

А позади нас раздался топот десятков шагов: пробившись сквозь завал, в ангар ворвался еще один отряд архонтов, снова склонив пошатнувшийся баланс сил в свою пользу.

— Атакуйте бога, с остальными мы разберемся! — велел им Эйсин.

Я поймал на себе взгляд Фубуки: раненая воительница стиснула меч и кивнула мне.

— Мы справимся, Гигас, — беззвучно прошептала она.

Я видел, что она держится из последних сил. Как и Юи, которую всеми силами сдерживали уже полтора десятка архонтов. Как Рюэн, неутомимо рубившийся в полном окружении. Как Юи, сцепившаяся с Караком в жесточайшей рукопашной схватке двух нуэ.

В груди кольнуло от осознания: этих людей невозможно победить, пока они живы.

— Не смей умирать, архонт, — прошептал я в ответ — и развернулся к подкреплению магов. Среди тридцати отборных бойцов была и та девчонка, ранившая мне плечо. От группы отделились двое — и, на глазах трансформировавшись в нуэ, рванулись к сцепившимся Рикке и Караку.

— Эй бог! — окликнул меня архонт во главе группы и со злой улыбкой кивнул на своих людей. — Возьми один меч, мы не убиваем безоружных.

Я растянул губы в хищной ухмылке.

— Один? Зачем мне один меч, когда у меня их тысяча?

Воздух вокруг меня вспыхнул золотым светом. Сияние разделилось на сгустки, и каждый обратился в сияющий меч. Сотни мечей, вставшие за мной полукругом, навелись на замерших архонтов. Главарь нахмурился — и вытащил свой клинок.

— Работаем в полную силу. В плен не брать.

Мы атаковали одновременно. Архонты ударили залпом, кто — плетением, а кто — очередью из автомата, прикрывая метнувшихся в ближний бой контактников. Мои мечи вереницей вгрызлись в их щиты, безразлично кроша оружие, доспехи и тела под ними. Сжав один из мечей, я отбил мощнейший удар первого архонта и столкнулся с девчонкой, ранившей меня «пилумом».

Злая и отчаянная, она дралась как демон. Отбив её налитый маной кулак, я сбил соперницу подсечкой и пинком швырнул назад, за первые ряды наседающих собратьев.

Архонты и правда выкладывались на полную. Мои мечи исчезали под градом их атак один за другим, а я едва успевал ставить щиты и парировать атаки беспощадных бойцов.

Мы метались по истерзанной земле в кровавом хороводе. Бойцы падали один за другим, но маги сражались, не считаясь с потерями. Уклонившись от очередного выпада, я рубанул по подскочившему архонту — тот аж отлетел от удара и насадился на три моих меча. Минус один, но их еще полтора десятка, а моих мечей оставалось меньше пятидесяти.

Я отпрыгнул, заслоняясь оставшимися орудиями: в груди невыносимо жгло при любой попытке перенаправить сому. Истощение? Не может быть. Я скосил глаза на руки — по ним протянулись черно-фиолетовые трещины. Такие же, как были у Иссаса.

Астральная чума, парализовавшая сфироты, разрасталась.

В эту секунду мой щит со звоном разлетелся, а в меня будто врезалось громадное бревно, летящее со скоростью самолета. Отлетев на несколько метров, я прокатился по земле.

Нагрудник доспеха вдавился, едва не ломая ребра, по животу заструилась горячая кровь. Сипло вдохнув, я поднялся навстречу идущим ко мне архонтам. Их главарь торжествующе улыбался.

— Что-то ты неважно выглядишь. Что такое, бог, ножки дрожат? Силы покинули тебя?

— Иди и сам проверь.

Я щелкнул замками на боку — и измятая броня нагрудника глухо грохнула о пыльный пол. Внутри полыхал пожар сомы, вся энергия текла в верхние сфироты. Чертов маг, в одном он был прав — пальцы на руках дрожали.

Стиснув кулак, я поднял его вверх — и в черной бездне неба вспыхнула одинокая звезда. Последний аргумент.

Главарь нахмурился и поднял меч.

— Этот урод решил спалить нас вместе с собой! Атакуем вместе!

Я нашел взглядом девчонку-пилум. Зажав рану на боку, она едва тащилась за остальными. И не сводила с меня глаз, полных злости. Её взгляд — такой же был у меня, когда я мстил всему миру за мою Литану.

Дура… шла бы лучше отсюда, пока цела. Не заставляй убивать тебя.

Сжав зубы, я раскрыл ладонь — и звезда в небе вспыхнула ярким светом, обрушивая на землю передо мной колонну чистейшей энергии.

Единственная атака, для которой требуются шесть сфирот. Неудержимая… и одноразовая.

Архонты бросились врассыпную, ставили щиты, но против такой силы не спас бы никакой щит. Абсолютная мощь всех сфирот, сжатая в одну точку, мгновенно испарила землю и перекрытия под ней на несколько десятков метров. В лицо ударила обжигающая волна.

Не стерпев напряжения, я рухнул на колени. Луч погас, оставив после себя раскаленный кратер с ярко светящимися краями. Ангар затянуло дымкой, пропитанный вонью горелой стали воздух задрожал. Сквозь испарения я с трудом различил замершие на земле фигурки. И девушку, в оцепенении замершую на коленях у края кратера.

Её глаза опустели, пламя злости погасло. Теперь в них был лишь парализующий ужас.

От выжившей меня отвлек отчаянный крик. Я машинально обернулся.

Схватившись в поединке с Фубуки, Эйсин отшвырнул её мощнейшим ударом. Едва не выронив меч, она отлетела назад, к раненой Юи, лежавшей на земле без движения. Её аура почти угасла, астральное пламя рассеялось — она выжала себя до конца.

— Фубу! Не смей, ты!.. — взревел Рюэн, рубившийся в окружении трех бойцов. Умелые мечники блокировали его, не давая ступить и шагу, тем более — помочь Фубуки.

А за его спиной виднелась схватка четырех нуэ, превратившаяся в избиение. Выстоять против троих не могла даже Рикка, разъяренные нуэ едва не рвали на части израненную воительницу.

— Давай, Фуан-Ша, вставай, — Эйсин смахнул кровь с меча и пошел к ней. — Ты предала Корпус, своих братьев и сестер. Спуталась с богом, поддалась на его ложь и ударила в спину тем, кто делил с тобой хлеб и проливал вместе кровь. Подумать только, а ведь я считал тебя лучшей из нас! Верил в тебя настолько, что согласился спасти твою дочь. И чем ты отплатила мне, Фуан-Ша?

Издав стон, она медленно, пошатываясь, поднялась — и выставила меч.

— Моё имя — Фубуки!

— Хоо, ты никогда не сдаешься, — усмехнулся он. — Эта черта мне всегда в тебе нравилась… и бесила.

Они одновременно сорвались с места и схлестнулись в отчаянной схватке. Мечи засверкали в воздухе, рассыпая веера искр, воздух вздрогнул от звона энергоплатины.

Их поединок завораживал, мечи мелькали быстрее молний, оставляя в воздухе золотистые следы. Но я видел, что атаки женщины слабеют, а раны все чаще дают знать. Но даже так, она атаковала, ставя на кон собственную жизнь.

Её меч неуловимо скользнул вперед в обманном движении, по ушам ударил резкий звон.

Отбив её выпад, Эйсин коротким ударом отвел ее меч — и рубанул наотмашь поперек груди, точно по ядру магии.

Насмерть.

Глава 20

Равные богам

Сверкающий клинок ударил быстрее молнии. Ангар осветила короткая вспышка, выхватив торжествующую рожу Эйсина. Гад предвкушал, как холодная энергоплатина разрубит ткань, плоть и кости бывшей соратницы. Как из раны ударит фонтан крови, а непокоренная красавица рухнет замертво к его ногам.

И Фубуки упала, отброшенная назад нестерпимо яркой вспышкой. Как и меч Эйсина, едва полоснувший по жертве, вылетел из рук и, крутнувшись, зазвенел о плиты ангара.

— Мама! — закричала Юи, рванувшись из сетей. Архонты, приковавшие ее к земле энергоплетями, едва удержали девчонку.

Взгляды всех на поле боя прильнули к Фубуки. Она пошевелилась.

— Что за?..

Уперев в землю меч, женщина поднялась на колени. Рана на груди была глубокой, но точно не смертельной, регенерация архонта с ней справится. Не веря в свою удачу, она ошалело посмотрела на соперника.

— Какая мерзость, — скривился он. — Твои якшанья с богом не дают тебе даже принять смерть, как подобает воину.

— Божественное благословение? — она обернулась ко мне, догадавшись, кто приложился к ее спасению.

— Благословение? Ты называешь эту грязь благословением? От такого дерьма уже не отмоешься, — фыркнул Эйсин, тяжело дыша. Было видно, он тоже здорово истощился в этом бою. Сплюнув на пол, он усмехнулся.

— Отныне и навсегда Корпус Архонтов будет помнить тебя, как ту, кто переметнулась к врагу и предала всех нас.

— Предала? Скажи мне, Эйсин, а как назвать то, что ты отдал своих товарищей на лабораторные опыты, как животных, чтобы из них выкачивали ману для магоконцентрата, превратив в живые батарейки? — женщина медленно поднялась на ноги, зажимая рану рукой. Она мастерски контролировала себя в любой ситуации, но по голосу я понял — она еле сдерживала в себе ярость.

На его лицо набежала тень волнения.

— Ты несёшь какой-то бред…

— Бред? Ублюдок, я видела это своими глазами в твоей лаборатории! Ратион, Ферисса, Латанер, Овиала — там десятки архонтов, наших товарищей!

— Они согласились на это по своей воле, — мрачно ответил он. — Они знали цену, и заплатили её ради победы над богами…

— Победы? Если бы ты хотел победы, то…

Её голос прервал шум — Юи, собрав силы, вырвалась из ловушки архонтов и метнулась к матери.

— Остановите её, быстро!

Бойцы бросились следом, но я успел раньше — одним броском встал между ними и Юи, на ходу создавая новые сферы. Все тело едва не скрутило от боли, по рукам пробежал мерцающий черный узор трещин. Чума эрозии распространялась по телу как лесной пожар. Я зло оскалился в лицо магам, уповая, чтобы они не заметили боли на моем лице.

Если они почуют мою слабость — нам всем конец.

Юи же подбежала к матери и на ходу сплела барьер. Громадный лиловый купол закрыл обеих от Эйсина. Воздух загудел от мощи ее магии, а по стенкам барьера пробежали яркие искры.

Цитадель архонта. Плетение, виденное мною десятки раз, на которое способны лишь архонты.

Эйсин быстро понял, что произошло в недрах подземелья.

— Юи, отойди от неё.

— Заткнись! — вспыхнула девчонка. — Ты лживый кусок дерьма, не смей даже заикаться о предательстве! Расскажи всем, как ты отравил мою мать в Бездне, чтобы она умоляла тебя о помощи!..

— Что? — Фубуки застыла. Архонты с энергоплетями, окружавшие меня, остановились, прислушавшись к девчонке. Даже нуэ, возившиеся в стороне, остановились, злобно зыркая друг на друга.

— Что за бред ты несешь, — криво усмехнулся Эйсин. — Отравил? Я? Ни один из архонтов не посмеет навредить товарищу в боевой ситуации. Бездна же полна опасностей, по неопытности там можно и с жизнью расстаться.

— Но ты был самым опытным из нас, — ответила Фубуки. — Во всем корпусе нет архонта, кто провел бы в Бездне времени больше тебя. Даже совет считает тебя экспертом по Бездне. Черт возьми, так вот почему…

Её осенило. Краем глаза я заметил, как Эйсин дернул бровью, с трудом удерживая каменное выражение лица.

— Как я не догадалась раньше? В том походе погибли два наших товарища! Отравились водой, а моя дочь… во имя маны, Эйсин! Ты убил мою дочь и наших братьев ради грёбаного ритуала в Бездне! Да человек ли ты вообще?

— Ты сошла с ума, Фуан-ша! — фыркнул он.

— Но ты сам мне это сказал, слово в слово! — не унималась Юи. — Предатель, ты хвастался тем, что отравил мою мать и заставил провести ритуал, чтобы вживить мне существо из астрального мира. В этом же и был твой план?

Архонты, обступившие нас, растерянно переглянулись. Нет, оружия они не убрали, мы по-прежнему были в смертельной опасности. Но их непоколебимая вера в товарища явно пошатнулась.

Таким шансом грех не воспользоваться.

Я негромко рассмеялся.

— Надо же, Эйсин, так вот сколько стоит заполучить себе астрального охотника — два архонта и один младенец. Неплохой размен! А ты дашь фору многим богам. Интересно, а сколько своих «братьев» ты готов укокошить, чтобы заполучить ключи от Гелиона?

— Ты все спланировал заранее, — не унималась Фубуки. — Так вот зачем ты настоял на строительстве астральной тюрьмы под Цитаделью! Вот почему убедил совет использовать твой карманный мир как вместилище для твари Бездны! Ты давно это задумал и спланировал! Использовать своего товарища для приживления астрального существа, и меня ты выбрал не случайно — я же тебе первому сказала о своем положении! Уже тогда ты решил затащить нас в Бездну, мы ведь до того дня не спускались ниже шестого слоя… а наши товарищи? Ты же сам велел им охранять меня! Черт возьми, ты же просто принес их в жертву…

— Это правда, Эйсин? — спросил один из архонтов. — Мой брат был в том отряде…

— Очнитесь, они — под влиянием бога, — он пытался говорить уверенно, но голос дрогнул. — Эта тварь контролирует их, как контролировала бы любого из вас. Ни одному их слову нельзя верить. Да они что угодно сейчас скажут, лишь бы внести раздор в наши ряды. Довольно с меня этого безумия, заканчиваем с ними.

Он поднял руку — на ладони блеснули несколько светящихся шариков.

— Магоконцентрат… — прошептала Фубуки.

Они один за другим растворились на его ладони, истощенная в бою аура мага снова налилась мощным свечением. Восполнив силы, он вытянул меч в сторону Юи.

— Убейте бога, а я закончу с этим фарсом, — велел он остальным. — Юи! Даю тебе последний шанс, сними щит и сдавайся. И тогда, может быть, я сохраню жизнь твоей семье.

Её барьер дрожал и едва не рассыпался, но девчонка держалась, отдавая ему остатки своих сил.

— Вся в отца, — с ненавистью процедил он, — Тоже не знаешь, когда пора остановиться.

Меч пришел в движение, окутываясь аурой магии. Короткое плетение — и в щит Цитадели ударил столб ревущего пламени. К небу взмыли искры, горячий ветер расшвырял пыль и камни. Юи со стоном рухнула на колени, пытаясь держаться — щит собрался перед ней, съеживаясь в линзу.

Ей не выдержать. Я рванулся на помощь, но дорогу мне преградили остальные архонты.

— Куда собрался, божок?

Вот дерьмо… надо разобраться с ними по-быстрому.

Я стиснул кулаки и бросился к ближайшему, на ходу сплетая языком узор. Жаль было тратить мой секрет на такую мелочь, но положение было просто отчаянным. Тело ещё корежило от боли, регенерация едва успела восстановить мои каналы после прошлого раза. Придется сфироту жизни работать на пределе сил.

Едва архонт вскинул руки, как получил удар «клинком ведьмы» в лицо. Голова взорвалась, как переспевший арбуз. Его товарищи отшатнулись от вспыхнувшего багровым пламенем безголового тела, а я метнулся к следующему, краем глаза следя за Юи.

Ее дела были плохи — линза барьера скукожилась так, что едва прикрывала тело, а мощь бушующего пламени лишь нарастала. Эйсин не жалел сил. Видя слабость Юи, он поднял вторую руку, быстро плетя еще один узор, и метнул в нее глыбу льда, мгновенно развеивая пламя.

От удара щит разлетелся с жалобным звоном, а льдина, расколовшись на тысячи кусков, осыпала девчонку острой шрапнелью. Град ледяных игл смел Юи, протащив по земле, и швырнул на израненную Фубуки.

Эйсин опустил меч и пошел к ним, неспешно чертя новый узор. На лице отражалась смесь разочарования и неприязни. Подонок явно рассчитывал сломать волю Юи и использовать её для своих целей, но храбрая девчонка сломала весь его хитро выстроенный план.

Он поднял ладонь, на кончиках пальцев заиграло жуткое лиловое свечение — коронарный разряд сверхмощной молнии. Такой убьет и десяток магов.

— Не так быстро, урод.

Перед ним встал ещё один силуэт. Рюэн Могами, израненный и усталый, преградил ему путь. За его спиной на затянутой дымкой земле виднелись четыре бездыханных тела, залитые брызгами крови. Архимаг выиграл тяжелейший бой, и был готов сражаться снова, несмотря на жесточайшие раны.

Он заговорил, чеканя каждое слово. Будто гвозди вбивал.

— Тварь. Ты использовал мою жену и едва не убил мою дочь. Мне плевать, архонт ты или еще кто, но пока я жив, ты и пальцем больше их не тронешь.

Сжав рукоять залитого кровью омни-меча, он встал в боевую стойку. По лезвию древнего артефакта пробежал всполох света.

Эйсин выдавил кислую улыбку.

— Как же ты меня достал, выскочка Рюэн. Не будь тебя, Фуан-ша не вернулась бы на Землю. Юи должна была появиться не от твоего грязного семени. Всё было бы иначе… Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя убить. Не забыл, что проиграл мне в прошлый раз? Пора довести начатое до конца.

— Ты закончил трепаться?

Архонта покорежило, на миг его лицо отразило всё отвращение и ненависть к сопернику, осмелившемуся бросить ему вызов.

— Довольно с меня вашей семейки, Могами… — процедил он, поднимая меч. — Архимаг — ничто против архонта, Рюэн!

Тот со злой улыбкой поманил его пальцем.

— Один пацан научил меня, что нихрена твоя сила не значит, если…

Договорить он не успел — Эйсин метнул в него подвешенный на кончиках пальцев коронарный разряд. Голубая молния ударила в его меч, расходясь разрядами по земле вокруг и стекая, как вода, со щита божественного благословения. Рюэн метнулся навстречу, занося оружие.

Звон клинков наполнил воздух, между магами разгорелось жесточайшее сражение. В бой они пустили весь арсенал: мечи окутывались пламенем и молниями, врезались и вспарывали магические щиты. Над бойцами кружился смерч магической энергии от плетений, то и дело пробивавших воздух.

В глазах рябило от наложения магических аур. Архонт использовал весь свой арсенал, но и Рюэн был далеко не так прост. Прирожденный мечник сконцентрировался на бое, умело отражая атаки и жаля в ответ, а его омни-меч буквально разрубал сильнейшие узоры врага. Он бил вплотную и вился вокруг Эйсина, твердо зная — на дистанции архонт его просто испепелит своей магией.

Их бой завораживал, но следить за ним мне не удавалось — троица уцелевших архонтов буквально обкладывала меня узорами, очевидно, решив стереть с земли меня вместе с ангаром.

— Не туда смотришь, Гигас!..

Уйдя безумным прыжком от смертоносного каменного копья, я скользнул к сопернику. Короткий выпад — и ладонь смяла его пальцы, начавшие новое плетение. Рывком свернув ему сустав, я сбил коленом его вторую руку и круто рванул на себя, разворачивая к спешащим на выручку собратьям.

В тот же миг нас озарила вспышка, маг задергался как припадочный. В нос ударило вонью паленых волос. Один из архонтов метнул в меня заряд молнии, но поразил беднягу.

Толкнув архонта к ним, я снял с его пояса пистолет и всадил всю обойму во второго. Пули разлетались от щита, но маг замешкался, пытаясь защититься. Мгновенно сблизившись, я всадил заряженный кулак ему в горло. Короткий джеб, захват — и, взяв соперника на болевой, я без промедлений выломал ему обе руки из суставов. Он взвыл от боли и завалился, но шансов подняться ему я не оставил. Пальцы сложились в плетении: таран.

Внутри тела пробежал вихрь обжигающего пламени, сжигая еле живые каналы дотла. А на голову мага обрушилось сжатое в одну точку острие пилума. Плетение, подсмотренное у ранившей меня девчонки, было беспощадным. Кровавая волна ударила в стороны, приводя третьего архонта в ужас. Гад успел отпрянуть, окутавшись щитом, на его пальцах вспыхнул свет «клинка ведьмы», как раздался короткий свист клинка — и полный боли крик.

Мы обернулись одновременно.

Отбив клинок Эйсина, Рюэн нанес молниеносный удар. Его клинок описал рваную дугу и полоснул по руке, сжимавшей омни-меч. Мгновенно отпрянув, Рюэн обернулся: меч выпал из разжатых пальцев и лязгнул об пол.

Эйсин с отчаянным воплем вцепился в руку, повисшую на лоскуте кожи. Рюэн вовремя отпрянул — воздух вокруг архонта буквально вскипел от энергии. Но архимаг не собирался успокаиваться. Окутавшись щитом, он рванулся в очередную атаку, занося меч в смертельном замахе.

И в этот момент архонт ударил. Но не в Рюэна, а в землю. Ветряной кулак поднял облако серой пыли, скрывая соперника от архимага. А следом на него обрушилась молния, которая начисто сдула магический барьер. Почуяв опасность, Рюэн рванулся назад, но было поздно.

Из-под земли в него ударило громадное каменное копье. Жалобно зазвенел меч, которым Рюэн закрылся от удара, но каменный таран остановить было невозможно. Смяв мага как куклу, глыба швырнула его в воздух на несколько метров назад, к израненной дочери.

— Ублюдок…

В пыльно завесе проявилась фигура архонта. Его рука дымилась, как головешка, срастаясь на глазах. Измотанный боем маг снял с пояса резную коробочку, поднес ко рту и всыпал в себя целую пригоршню сияющих магией горошин.

Потускневшая аура архонта вспыхнула с новой силой, озарив ангар жуткими бледно-голубыми всполохами. Эйсин собирал силу, фокусировал ее в одной точке, готовясь к последнему, роковому удару.

Нельзя позволить ему! Я рванулся к Эйсину, на ходу отшвыривая третьего соперника. Сзади донесся глухой стук и всхрип падающего мага, но меня не волновало, даже если он ударит в спину.

Едва архонт поднял руку с сияющим в ладони шаром чистейшей энергии, сзади раздался жуткий хруст — и истошный вопль прорезал воздух. Эйсин мгновенно побледнел, поворачиваясь на знакомый голос.

Позади нас на коленях стоял Карак, а из его груди торчал полыхающий факел магического клинка. Сзади него стояла Рикка, каким-то чудом вырвавшаяся из хватки чудовищ и расшвырявшая двоих из них. Взяв врага за горло, она вонзила лезвие глубже — до заветного ядра магии.

Рана на груди извергла фонтан голубого пламени, нуэ испустил вопль смертельно раненого зверя — и, отброшенный пинком в спину, вспыхнул как пороховой заряд.

— КАРАК! Ты, дрянь!..

Двое уцелевших нуэ бросились мстить, но Рикка, словно открыв в себе второе дыхание, приняла бой. Впервые в жизни я видел битву между нуэ. Три пылающих маной метеора метались на пятачке земли. Глаз успевал различить короткие вспышки да рваные тени, осыпающие друг друга жесточайшими ударами. Землю усеяли брызги крови и пытающие осколки брони, разлетающиеся в стороны от живого энергетического шторма.

— Схватите её, удержите любой ценой!

Голос Эйсина звенел от гнева и ярости. Его рука, пылавшая зарядом маны, держала меня на прицеле. А бешеный бой нуэ на мгновение замер — два чудовища успели схватить Рикку за руки и остановить на пару секунд.

Этих секунд Эйсину хватило с лихвой. Луч чистейшей магии ударил мимо меня в замершие фигуры трех нуэ. Измотанная воительница дернулась в сторону, но враги держали крепко. Без шансов.

Вся энергия, собранная Эйсином из магоконцентрата, изверглась одним потоком. Казалось, земля и небо вспыхнули как тысяча солнц.

Я метнулся наперерез, сгребая оставшиеся в теле крохи сомы для создания щита. Если сжать его и прервать луч на расстоянии, есть шанс…

Крошечный диск возник прямо посреди потока — и луч разделился, равнодушно прорезая груды камня и тела павших архонтов.

Атака длилась не больше трех секунд. Бешеный поток маны растаял, оставив после себя чудовищные разрушения. Едва свет погас, я увидел одинокую девичью фигурку в окружении полыхающих тел. Пошатнувшись, она упала на колени. Её аура потускнела, сбрасывая истощенную оболочку нуэ.

Жива…

— Еще бы секунду… — зло прошипел Эйсин.

— Ты чудовище, — донесся шепот Фубуки. — Они были нашими товарищами, твоими подчиненными — и ты их убил!

Он снял с пояса еще одну коробочку и жадно проглотил десятка два шариков.

— Чудовище? — он обернулся ко мне и ухмыльнулся. — Не больше, чем твой божок Гигас. И если думаешь, что я жесток, убив двоих, то как думаешь, сколько своих убил он?

Фубуки посмотрела на меня.

— Семьсот миллионов! — воскликнул он. — И не врагов, а своей же паствы! Он зачистил от людей целую планету! Или скажешь, я наврал? А, божок?

— Не семьсот, — выдохнул я и, стиснув кулаки, выпрямился.

По рукам и телу бежала кровь из ран, уже не заживающих от регенерации. Ребра переломаны, левая рука и вовсе перебита. Истощенные до предела сфироты отдавали последнее, что было в каналах. Руки и лицо саднили от трещин черной чумы. Вдохнув горячий, воняющий кровью и жженым металлом воздух, я повернулся к сопернику.

— Их было семьсот тридцать два миллиона. И я помню имя каждого. А помнишь ли ты тех, кого отравил в Бездне? Или тех, кого убил, чтобы они не выдали твой уродливый секрет?

Он скривился, словно от боли.

— Довольно. Никто не узнает об этом, потому что некому будет сказать.

На кончиках его пальцев засияла мана. Я нашел взглядом девчонку-архонта. все еще сидевшую в шоке на краю выжженного пятна. Её участь была уже предрешена.

— Как ты сказал, Гигас? Зачем тебе меч, если у тебя есть тысяча? — он поднял руку. В черноте ночи небо вспыхнуло сотнями светящихся клинков — и они, один за другим, обрушились на землю смертоносным дождём.

Мечи со скоростью пушечных снарядов начали врезаться в землю вокруг меня. Лезвия вонзались в руки и ноги, пронзали тело и останавливались. От боли померкло в глазах, клочья растерзанной одежды почернели от крови. Я закричал так, что звёзды в небе содрогнулись.

— Давай, божок, кричи! Наслаждайся тюрьмой боли!

Клинки Эйсина буквально распяли меня на месте. Каждое движение и вздох лишь заставляли их глубже погружаться в тело. Два из них зависли у моей шеи, скрещенные как ножницы.

— Не волнуйся, ты не умрешь первым, — фыркнул он, поднимая меч, и повернулся к Могами. — Сперва я займусь ими. Стой и смотри, но если дернешься — клинки разорвут твое тело и изрубят на столько кусков, что никакое чудо тебя уже не воскресит.

Юи со стоном подняла руку, на кончиках пальцев заиграло слабое черное пламя. Но в ту же секунду земля вокруг них налилась светом магического круга. «Чистилище», одно из самых жестоких плетений, не оставляющих даже кости. Эйсин был готов сжечь их заживо.

Я двинул рукой — и лезвия мечей глубже вошли в тело, по клинкам заструилась кровь. Подонок был прав, мне не выбраться, только чудом!..

Точно… чудо.

Закрыв глаза, я коснулся горящего алым светом пятна на сфироте энергии. Три чуда в запасе… Последний шанс, последняя надежда умирающего бога — исполнение желания, и я уже знал, что оно будет стоить мне очень дорого.

Бог не может применить чудо для себя. Только для других.

Великий Астрал, источник всей силы во Вселенной. Во имя сомы, дай мне то, что спасет людей, доверивших мне свои жизни.

Активация — я открыл глаза.

Передо мной завис золотой куб чистой энергии. Совсем рядом — только руку протяни.

Мечи-ножницы шевельнулись, касаясь кожи на шее.

В бой пошло второе чудо — трансмутация. Мечи почернели, становясь хрупкими как стекло. Сжав зубы, я рванулся вперед.

Мгновенно все пришло в движение. Клинки затрещали, врезались в плоть — и разлетелись миллионами осколков, вонзаясь глубже в мое тело. Черное стекло крошилось как лед. Рывок за рывком я убивал себя, но двигался. Охваченная огнем боли, рука потянулась к кубу — ещё немного!..

Взгляд нашел Эйсина. Он подошел к краю будущего чистилища и занес руку, готовясь одним движением прикончить всех. Его палец поднялся и пошел по кругу, завершая сложный узор.

— НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Пальцы коснулись куба и сжали его. Мгновенно энергия затопила меня — и излилась ослепительным потоком, стирая со своего пути частокол мечей и глыбы камня, прямиком к архонту.

На миг ночь превратилась в день. Грохот затопил всё, стирая оглушительный крик Эйсина, всё-таки успевшего закрыться барьером. Его смело с места как щепку бурным потоком и протащило по земле метров пятьдесят.

Опустошительная сила мгновенно растаяла, чудо сработало ровно так, как я просил: дрожащие на земле Фубуки и Юи, не веря глазам, застыли в центре тающего кольца пламени.

Я рухнул на землю, сил хватило только упасть на колени. Перед глазами троилось, каждый вздох отдавался резью.

— Думаешь… это конец?..

Раненый, с залитым кровью лицом, Эйсин поднял голову — и тихо засмеялся.

Воздух вздрогнул — и посреди ангара показалось кольцо портала. За ним еще одно, и ещё — один за другим вокруг нас открывались сотни порталов, из которых выходили люди. Сотни и сотни людей.

Фубуки застыла в немом возгласе, а Рюэн подполз к Юи и закрыл её собой.

Воины вернулись в Цитадель Корпуса Архонтов.

Они все были здесь. Вся тысяча.

Их пылающие ауры слепили глаза.

— Вот и конец твоему бунту. Ты остался последний, божок.

Я поднял голову к небу — на фоне серых звёзд выделялась одна.

Крошечная звездочка, лучившаяся золотым светом.

— Ошибаешься, — усмехнулся я. — Не последний.

— Быть того не может… — один из архонтов посмотрел на небо. — Смотрите!

Одна за другой там вспыхивали золотые звездочки и обрастали огненными хвостами. К земле летели сотни, тысячи звёзд, на глазах превращаясь в знакомые силуэты.

Архонты встревоженно зашептались, переглядываясь, а я с улыбкой закрыл глаза.

— Молодец, мелкая. Тебе всё-таки удалось их убедить.

Сияющий золотой бронёй, на Цитадель архонтов метеоритным дождём спускался легион «Валькирий».

Глава 21

Возвращение

Сотни пылающих звезд обрушились на землю метеоритным дождем. В мгновение ока десятки валькирий в золотых доспехах с пылающими мечами окружили нас — и с ходу ринулись на опешивших архонтов.

Над головой засияли купола божественных барьеров. Едва первая волна воительниц коснулась земли, за ней ринулась вторая, третья… словно в замедленном кино я смотрел, как лучшие из богинь оттесняли назад магов, формируя оборонительный периметр.

Они проносились мимо меня, и на миг в лицах бегущих в атаку спасительниц мне привиделись знакомые черты. В груди кольнуло: моя Литана ведь тоже была Валькирией, больше тысячи лет назад. Отчаянно смелая, беспощадная к врагам, стойкая в бою и ненасытная в постели…

Будь она жива, то сражалась бы сейчас бок о бок со своими сестрами?

Её образ встал перед глазами так четко и ярко, что на миг я ощутил ее присутствие. И хоть от боли в глазах все рябило и расплывалось, я четко увидел в подошедшей фигуре ее глаза и локоны, выбивающиеся из-под шлема.

— Гигас?

Грубый, резкий голос выдернул меня из липкого морока, я сморгнул наваждение. Громадная фигура бога, закованного в броню, зависла надо мной.

Старший бог Тарсис протянул мне руку.

— Уходим, пока эти твари не очухались. Вставай, наши сейчас портал развернут.

В клубах дыма и пыли за его спиной сверкнуло кольцо портала. Конечно, не луч Стеллариса, но я понимал, что даже само появление здесь такой армады — огромный риск.

Но важнее было другое. Собрав по всем сфиротам уцелевшие крохи энергии, я скрыл на коже трещины и следы эрозии. Со стороны никто из богов их не заметит. Лишние вопросы сейчас ни к чему.

Я поднялся на ноги и указал на семейку Могами, оцепеневшую от вида сотен десантниц.

— Берем магов, вон тех!

— Магов? — Тарсис нахмурился. — На кой нам спасать двух архонтов и архимага?

— Они на нашей стороне, без них я бы не смог все это провернуть. Прикажи эвакуировать их первыми!

Он смерил меня возмущенным взглядом и, поджав губы, повернулся к порталу, где ждал эскорт из десятка валькирий.

— Забирайте вон тех магов с собой! Живее!

Я же направился через полосу черных осколков к Рикке, лежащей среди груды полыхающих тел. Израненная в бою, она вяло шевелилась, пытаясь перевернуться на спину.

— Тарсис, помоги забрать девчонку.

— Ты с ума сошел? Она же чертова нуэ!

Я обернулся к грозно насупившемуся богу: его аура раздулась и полыхала так, будто он хотел поскорее силком запихать меня в портал и убраться с чертовой планетки.

— Либо я ухожу с ней, либо остаюсь здесь. Так понятнее?

В его глазах аж молнии засверкали.

— Тыы… Несносный, сопливый кусок дерьма, если посмеешь протащить нуэ на Смилату, я тебя…

Пока он сыпал всеми карами небесными мне в спину, я подхватил Рикку на руки. Из глаз чуть искры не посыпались, дыхание перехватило от боли во всем теле.

Черт, раньше она казалась мне легкой, как пушинка. Да и сейчас в худеньком теле вряд ли было много веса. Еще бы убедить в этом свои раны.

Прижав Рикку к себе, я развернулся и пошел к порталу мимо Тарсиса.

— Ты хренов безумец… — прошипел он.

— Уходим.

Он молча пошел за мной, сопя от недовольства. Тем временем девы в золотой броне помогли подняться моим товарищам и одного за другим отправили в портал.

Я прибавил шагу, но измотанный до предела, запнулся и едва не упал.

— Держись, Гигас!

Две Валькирии помогли удержать мне равновесие. Убедившись, что дальше дойду сам, они заняли оборонительную формацию, прикрывая нас сзади.

А вокруг разгоралась настоящая битва. Воздух грохотал от выстрелов энергоорудий, шипела магия и взрывались заряды, яркие лучи вспарывали тьму разноцветными вспышками, растекаясь по барьерам. Высоко в небе вспыхивали и гасли мириады огней: на орбите развернулся бой десятков рейдеров с крейсерами Гелиона.

— Отходим! — крикнул Тарсис. — Забирайте раненых и отступайте к порталам!

Только сейчас я заметил, что порталов открылось уже не меньше десятка. В гуще боя вместе с валькириями рубились старшие боги совета, было даже несколько химер.

Добравшись до мерцающего круга, испещренного белыми точками заезд, я кивнул Тарсису.

— Спасибо.

Он скупо улыбнулся в ответ, но тут же напустил грозный вид.

— Чего ждешь, вали уже отсюда, сопляк!

Он говорил что-то еще, но я шагнул в портал — и все стерлось в мешанине черноты и моря звезд, вытянувшихся в тысячи белых полосок.

* * *

Вместо десантного отсека портал привел нас прямиком в зал совещаний. И вовремя.

Рюэн и Фубуки с Юи, вышедшие из портала парой секунд ранее, не успели и шага ступить, как к ним ринулись стражи из числа младших богов.

— Это маги! Всем к бою!

Десятки мечей и копий уткнулись в мою троицу. Рюэн мгновенно выхватил свой меч здоровой рукой, Фубуки и Юи встали спиной друг к другу и зарядили плетения, хоть сами едва держались на ногах.

Пришлось вмешаться, пока они друг друга не поубивали.

— Уберите оружие, они со мной.

Никто, естественно, и с места не двинулся.

— Хорошо же нас тут встречают, — процедил Рюэн. — Может, назад вернуться?

Один из богов посмотрел на меня — и округлил глаза.

— Гигас? Отдай нам нуэ, мы добьем эту тварь и…

— Заткнитесь и опустите оружие, — повторил я с нажимом. — посмотрите на них получше. Может тогда увидите, что они ранены и ничего сделать вам не могут. Они заодно с нами, так что лучше помощь им окажите.

Рикка на моих руках пошевелилась, издав болезненный стон. Стражи переглянулись.

— Ну?

— Сделайте как он велит.

За спинами богов показалась знакомая фигурка в легкой тунике. Химера Мелитаны подошла и, натянув загадочную полуулыбку, оценивающе посмотрела на нас. Выждав пару секунд, она кивнула.

— Опустите оружие и помогите нашим гостям. Я ручаюсь, что они не причинят никому вреда. И вы тоже, — она посмотрела на напряженных Могами. — Пока вы на Смилате, никто вас не тронет.

Стража отступила, им на смену пришли несколько человек и богов. Могами оглянулись на меня: расслабляться они точно не собирались, как и доверяться тем, кто только что хотел их прикончить.

Нужно было подать пример.

— Помогите ей в первую очередь, — я отнес Рикку на изогнутую кушетку с серебристым покрытием. — Она нуэ, но прекрасно контролирует свои силы, можете ее не бояться.

Её обступили несколько богов и богинь, старшая тут же положила ладони на ее залитую кровью грудь. Девушка скривилась и издала тихий стон.

— Ядро полностью истощено, половина каналов сожжена. Множественные ушибы, переломы, не хватает пары органов. Начнём с перелома…

Я оставил их с Риккой, а сам вернулся к Могами. Они внимательно следили за мной — и, не снижая бдительности, наконец-то позволили себя осмотреть.

— Рюэн, убери оружие в ножны, — я мягко положил ладонь на его меч. — Никто его у тебя не отнимет, но богов нервирует, когда перед их носом размахивают омни-мечами, перекованными из оружия их убитых собратьев.

Тот неохотно убрал оружие и подпустил к себе врачевателя.

— Не так я себе представлял возвращение из Цитадели…

— Не болтай, — велел бог, работающий с ним. — Тут сейчас от раненых будет не протолкнуться, так что дай себя осмотреть. Мда, потрепали тебя… Хорошо, всех в медблок!

Его повели к лазаретам, с остальными ранеными, а я поймал пристальный взгляд хозяйки крейсера. Химера ясно давала понять, что нам не избежать разговора.

— Я лично осмотрю твои раны, Гигас. И кроме того…

Едва она заговорила, как из портала выскочил громадный силуэт старшего бога в золотой броне. Тарсис сходу сгреб меня, за грудки и тряхнул.

— Гигас, отброс ты недоделанный… Может, объяснишь, ради чего мы привели целый легион и штурмовой флот? Мы что, пошли на такой риск ради спасения кучки магов?

— Остынь, Тарсис. Эти люди выступили против воли Совета и помогали мне десятки раз.

— Ну да! — фыркнул он. — Еще скажи, жизнь твою спасали!

Я посмотрел в его пылающие гневом глаза. Спокойно и серьёзно, — так, чтоб он почувствовал, что не продавит меня ни на ноготь.

— Спасали.

Он отпустил меня и заговорил, вложив в голос Силу. С таким нажимом, что любой другой в три погибели бы согнулся.

— Они же маги. В их крови и генах ненависть к богам. Среди них даже нуэ. Нуэ, Гигас! Их природа — война с нами, это не переделать и за тысячу лет! Она — волк, которого не приручить!

— Она убила несколько магов, защищая меня. И да, я сам учил ее управлять своей силой.

— Да плевать мне, кого и чему ты учил! Как на нас посмотрят другие, когда узнают, что наши люди погибли за магов? Ты спасаешь врагов, так как ты после этого собрался спасти Гелион и Мелитану? На чьей ты вообще стороне?

— На своей, — я убрал его руки.

— Тарсис, перестань так давить, — вклинилась Химера. — Мелитана доверила ему самую сложную миссию за всю историю Гелиона. Ты сам согласился с тем, что мы обязаны помочь Гигасу. Нам ли знать, какими путями он должен ее выполнить?

— А ты уверена, что он не переметнулся на их сторону, пока был в мире магов? — сощурился он. — Ты сама видела, его окружали архонты, нуэ, даже простые люди! Ты бы доверила свою хозяйку в мелкие волосатые лапы смертных? Рискнула тысячелетиями жизни ради этого?

— Пусть лучше так, чем позволить Вседержителю довести его план до конца, — без тени сомнения ответила она. — И если мы планируем завершить начатое, то это — не последний поступок, который мы не понимаем.

Он смерил ее строгим взглядом, затем — зыркнул на меня. Давление его ауры буквально припечатывало к полу. С достоинством выдержав его, я дождался, как он вздохнул.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Пока ты свободен, Гигас, но учти, — его могучий палец ткнулся в мою грудь. — Нас ещё ждёт серьёзный разговор, и ты ответишь мне за всё.

Тарсис вышел из зала, а Химера проводила меня в соседнюю комнатку, где нас встретила ещё одна химера. Моя. Встревоженная девчонка подлетела ко мне, но едва увидал раны, замерла в ужасе.

— Не стой столбом, помоги осмотреть твоего хозяина, — велела старшая Химера и принялась снимать с меня одежду. Хотя назвать так грязные окровавленные лохмотья язык не поворачивался. Под ними картина была не лучше: глубокие раны еле зарастали, сфирот жизни вычерпал себя досуха. Химера взяла меня за руку и прижала к себе.

— Впервые вижу бога, который так неосмотрительно расходует свою сому. Придется отдать тебе часть своих запасов. Хмм… сними-ка защиту, она мешает. Ты же не хочешь истечь кровью после всего, через что вы прошли?

Я покосился на неё — старшая химера умела быть настойчивой и убедительной.

— Послушай, тебе не понравится то, что ты увидишь.

— Да-да, снимай уже.

Я развеял морок. На коже по всему телу мгновенно проявились узоры черных трещин, расходившихся от груди. Выглядело так, будто кто-то наспех склеил разбитую вдребезги вазу.

Моя мелкая химера замерла, прижав ко рту ладонь. Она сразу все поняла. А вот старшая с невозмутимым лицом положила ладонь на мою грудь и прикрыла веки.

— Малышка, принеси салфетки и полотенце, нужно смыть кровь и грязь с тела твоего хозяина.

Та вышла из ступора и торопливо убежала за вещами, оставив нас одних. Химера же начала медленно, небольшими порциями вливать в меня свою сому. Мои иссушенные сфироты жадно приняли в себя ее энергию, глоток за глотком, как изможденный путник у ручья в пустыне.

— Где ты умудрился подхватить эрозию, Гигас?

— Наследие её хозяина, — я кивнул на дверь, за которой скрылась мелкая химера.

— Она не должна была разрастаться так быстро. Похоже, в твоем теле болезнь каким-то образом эволюционировала.

— Возможно, это из-за ядра магии, — кивнул я. — Мана ослабляет сфироты…

— Не совсем, — она мотнула головой. — Твое тело уникально. В нем сплелись две силы, свойственные магам и богам. Увы, их уязвимости — тоже.

Закончив наполнять меня сомой, она отняла ладонь и пристально посмотрела мне в глаза.

— Врать не буду. Долго ты не протянешь. Заражение разошлось уже на половину твоих сфирот и будет идти дальше. Эрозия совершенствуется в твоем теле за счет ядра магии. Рано или поздно она захватит всё и просто уничтожит астральное тело. Я сделаю, что смогу, чтобы отсрочить это, но, чтобы вылечить тебя, мне придется иссушить и уничтожить все твои сфироты. Ты буквально перестанешь быть собой.

— Низвержение, да… — усмехнулся я. — Сейчас это неважно.

— Неважно? — в ее взгляде проявилась тревога. — Ты же не собираешься умереть в бою, или…

— Успокойся, — я коснулся её. — Свое обещание я помню, и раз взялся, то доведу начатое до конца. Верну я тебе твою хозяйку, не бойся.

Химера куснула губу. Было видно, ей много чего хотелось сказать. Но вместо этого она снова приложила ладони к моей груди и вздохнула.

— Вседержитель наверняка уже знает, что вы устроили в Цитадели Архонтов.

— Плевать, — отмахнулся я. — Главное, чтобы он не узнал об этом.

Сетка трещин на моей коже медленно растворялась, залечиваясь под действием сил Химеры. Девушка применяла нечто сходное с божественным восстановлением, но куда менее понятное.

— Не узнает, обещаю, — тихо ответила она. — Я сделаю все, чтобы твоя тайна не вышла за эти стены.

* * *

Сколько мы находились на крейсере химеры, я не считал, но вряд ли дольше нескольких часов. Все это время с нами работали лучшие божественные целители, дабы залечить самые жестокие раны. Но когда со срочной помощью было покончено, они удалились — в бою за Цитадель раненых и так хватало. Крейсер спешно ушел в прыжок в неизвестном направлении.

Мы же вернулись на Землю через портал, открытый лично Химерой. С того момента, как десант Валькирий высадился в Цитадели, начался обратный отсчет: Орден Карателей уже знал о движениях флота и начал поиски мятежников. Они наверняка узнают, что следы ведут на Землю — ко мне, и тогда все станет ясно. Нам нужно было сработать на опережение. Подчистить хвосты, затаиться. А лучше — оказаться там, где гончие Вседержителя точно не будут нас искать.

Но до тех пор предстояло решить еще одну задачу.

Оставив Химеру и Юмэми на крейсере, я вернулся на Землю с кланом Могами. И едва под нашими ногами оказалась знакомая лужайка перед главным домом клана, как я понял: нас ждали.

— Госпожа, господин!

Из дома высыпали слуги в сопровождении главы разведки. Бурной встречи Могами устраивать не стали: первым делом Фубуки отправила дочерей в больницу, сопроводив их такой охраной, что позавидовал бы сам Император. Мы же с Рюэном и Фубуки прошил в главный дом. Отослав прочь прислугу, нагруженную вещами, мы поднялись в кабинет, принадлежавший сперва Рюэну, а потом — и Юи. Фубуки устало закрыла дверь.

Лишь теперь, оставшись втроем, в родных стенах, она выдохнула. Рюэн устало плюхнулся на диван и уставился в потолок.

— Невыносимое дерьмо… наконец-то вернулись. Хотя бы здесь можно расслабиться.

— Не здесь, — бросила Фубуки и коротким движением открыла портал в свой карманный мир.

Она кивнула нам, жестом приглашая внутрь. Возражений не было. Пара мгновений — и мы переместились в странное помещение, отдаленно напоминавшее комнату. В отличие от прошлого моего посещения её карманного мира, здесь не было ни площадки, ни огромных ворот, ни жуткой гнетущей атмосферы.

Мы попали в тот уголок карманного мира Фубуки, который она приберегла лично для себя и самых близких. Место для отдыха, её тайный сад.

Хотя скорее, тайная веранда с уютными креслами, столиком и видом на озеро.

— Располагайтесь, — велела Фубуки, открывая один из шкафов. Внутри блеснули десятки бутылок.

— Впервые вижу нечто подобное, — выдохнул Рюэн.

— Ага, я тоже, — соврал я.

Пока Рюэн озирался по сторонам, разглядывая тайное укрытие своей супруги, Фубуки небрежно вытащила с полки и бросила мне одну из бутылок. Вытащив вторую, она сорвала пробку и приложилась прямо к горлышку.

— Фухх… просто не верится.

Она опустила бутыль на стол и тихо засмеялась. Сперва — нервно, но я видел, как женщина меняется на глазах. Мы пережили безумный стресс, и лишь теперь колоссальное напряжение всех сил отпускало. Людям требовалась разрядка, нужно сбросить пар, пока он не сорвал крышку.

— Чего замешкался, бог? — усмехнулась она, раскрасневшись. — помнится, я обещала вино — пей.

— Ты же сказала, когда все закончится.

— Когда закончится, тогда будем пить керуанское, как обещала. А пока — букет Саравии.

Я сорвал пробку — в воздухе разлился аромат незнакомых цветов и приправ. Коллекция у неё подобралась знатная, я такое вино пил не меньше семисот лет назад.

Разлив напиток по бокалам, я протянул один Рюэну. Фубуки же, прикончив первую бутылку, окончательно расслабилась. Обычно сдержанное и строгое лицо светилось от радости. Взбудораженная женщина взяла у меня бокал и, приобняв за плечо, чокнулась с моим.

— Черт возьми, в таком аду я давненько не была! До сих пор всю трясет! Как мы вообще это пережили, а? А боги? Когда они появились, я думала — все, конец нам! Как ты это вообще провернул, Гигас?

— И правда, как, — усмехнулся я, пробуя вино. Сладковатое, но крепкое, оно мгновенно наполнило тело приятным жаром. А Фубуки не унималась.

— Блин, я будто снова рубилась при Келемаре! Тринадцать богов в одном бою снесла! Эй, только без обид, идёт?

— Да какие обиды, я там даже не был, — пожав плечами, улыбнулся я. Рюэн молча глянул на нас — и опрокинул в себя вино, тут же пожалев об этом. Крепкая дрянь била в голову похлеще стероидного боксера в финале.

Архонт же, судя по всему, решила оторваться по полной. В ход пошла третья бутылка, а за ней — четвертая и пятая. Фубуки накачивалась вином и вела себя все более раскрепощенно, мы вспоминали битвы прошлого и шутили, порой выходя за рамки просто боевых товарищей.

И я понимал её. За веселым смехом, откровенными шутками и бокалами вина она пыталась скрыть горечь. Там, в Цитадели, она навсегда попрощалась со своей второй семьёй — архонтами, боевыми братьями и сестрами. Годы службы, битв, искренней дружбы и таких же попоек, годы личных драм, павших товарищей, совместных клятв…

Все это осталось в прошлом. Рассыпалось пеплом в пожаре, пожравшем Цитадель.

Фубуки хоронила свое прошлое, пытаясь забыться. Поймав взгляд Рюэна, я убедился — он тоже это понимал.

А мои мысли уже были прикованы к Юмэми. То, что было скрыто в ее теле, не давало мне покоя. И сколько это ни оттягивай, нужно все решить как можно скорее. Пока об этом не узнали другие. Иллюзий я не питал, пронырливая Химера наверняка уже поняла истинную причину, почему я так пекусь о своей жрице.

— Мне пора возвращаться, — допив вино, я отложил бокал. Порядком захмелевшая Фубуки тут же оплела меня за руку и притянула к себе.

— Не спеши, Гигас, мы только начали веселье, правда, Рюэн? Втроем мы найдем занятие поинтереснее твоей болтовни с богами.

Высвободившись из её крепкой хватки, я кивнул Рюэну — тот тоже порядком набрался, но контролировал себя не в пример лучше.

— В следующий раз.

Несмотря на протесты, она все же открыла мне портал.

— Учти, Гигас, — Фубуки ехидно улыбнулась. — В следующий раз я тебя так просто не отпущу.

* * *

Едва бог исчез в портале, архонт жарко выдохнула. Все тело горело от странного жара, во рту пересохло, а мысли шли явно не в самом мирном направлении. Хотелось либо избить кого-нибудь до полусмерти, либо затащить в постель. И коли уж Гигас сбежал, мутный взгляд Фубуки прильнул к Рюэну.

— Что ж, раз он ушел, здесь остались только мы, — она с улыбкой расстегнула забитый грязью замок-молнию и скинула с плеч комбинезон. Подхватив бутылку, она сбросила с себя остатки одежды и отхлебнула прямо из горла.

Вино заструилось по белоснежной коже, выделяя рельеф точеной фигуры. Отбросив бутылку, она с наслаждением проследила за плотоядным взглядом Рюэна и расплылась в улыбке. Уперев руку в бок, Фубуки поманила его второй.

— Иди сюда. Тебе сегодня предстоит еще хорошенько постараться, дорогой. Не меньше, чем за двоих.

* * *

В больнице меня встретили почти как своего. Медсестры сразу проводили меня в вип-палату, где под усиленной охраной находилась Могами Юи. В палате она была одна — и, едва увидев меня, выдавила улыбку.

— Рэйджи!

Прикрыв дверь, я подошел и сел рядом. На столе возле кровати привычно стояло блюдо с фруктами. Отточенным движением я оторвал от кисточки виноградину и, легко сняв шкурку, протянул девушке.

— Да-а, заставила ты меня побегать за тобой, госпожа Могами. Когда я согласился стать твоим советником, то спасение твоей маленькой задницы из астральной тюрьмы на планете, забитой злобными магами, не входило в мой договор. Я требую прибавки к жалованью.

Её губы задрожали, девчонка была готова заплакать. Но держалась.

— Как насчет тридцати процентов к окладу?

— И премию, — я скормил ей виноградину и отправил вторую себе в рот. Девушка коротко кивнула.

— И трехнедельный отпуск на море. Все за счет клана Могами, конечно. Я компенсирую всё, — она тут же осеклась. — Господи, что я несу…

Отложив тарелку с фруктами, я коснулся её щеки и прильнул поцелуем к ее пересохшим губам. Девушка охотно подалась навстречу и пылко обняла меня.

— Ты молодчина, Юи, — прошептал я, с трудом оторвавшись от губ. — Прости, но я должен тебя попросить уступить место твоей второй половинке. Есть важный разговор.

Вместо ответа она снова прижалась ко мне губами, и на этот раз поцелуй был куда сильнее. Её глаза изменились, налившись кроваво-красным светом.

Я мягко оттолкнул девушку

— Ты меня не обманешь, Повелитель.

Она цыкнула от досады. По палате разнесся приглушенный голос астрального существа.

— Что тебе? Мы с твоей подружкой едва не умерли сегодня. Ей нужен отдых. а мне — астральный источник. Иначе я ничего не скажу.

Астральный источник? Такие есть лишь в Бездне да в Гелионе. Зараза едва появилась, как опять выкручивает мне руки. Выдавив усмешку, я кивнул.

— Будет тебе источник.

Юи улыбнулась как хищница, добравшаяся до лакомого куска мяса. Разве что не облизнулась.

— Что ты хочешь взамен? О чем хотел поговорить?

Я приблизился, почти касаясь кончика её носа.

— Расскажи мне, как извлечь астральный кристалл из живого тела.

Глава 22

Ключ Бездны

— Расскажи мне, как извлечь астральный кристалл из живого тела.

Улыбка на лице Юи стала шире, глаза блеснули кровавым багрянцем.

— А с чего ты решил, что его вообще можно извлечь?

Я нахмурился.

— Любое чужеродное тело можно убрать из…

Я осекся — и Юи удовлетворенно улыбнулась. Словно говорила — «значит, понял?»

Понял. Я в этом теле тоже был «чужеродным». Только мертвому школьнику было все равно, что я с ним делаю. И чем больше ран получал, чем больше восстанавливал тело божественными силами, тем больше замещал Рэйджи собой.

До тех пор, пока его совсем не останется.

— Так что это за кристалл? — Юи-Повелительница откинулась назад и подхватила кисточку винограда с тарелки.

— Ключ Бездны. Точнее, его половина. Вторая — в посохе Вседержителя.

Улыбка сошла с ее уст.

— А вот это плохо. Тебе нужно знать, что этот кристалл — такое же живое создание, как я или ты. Вся жизнь — это энергия, разница лишь в той форме, которую она принимает для контакта с миром. Живое тело, или же кристаллическая оболочка — неважно. Важно то, что астральный кристалл такого уровня невозможно извлечь без гибели носителя.

Я слушал ее, чувствуя, как холодеют пальцы, а Юи продолжала.

— Попав в тело, он начинает врастать в него, становиться одним целым с носителем. Это не раковая опухоль, не паразит и не болезнь, — у него есть своя воля, свой разум. И он умеет себя защищать, так что вытащить его силой невозможно. Даже если ты каким-то чудом достанешь его неповрежденным, носитель все равно умрет без него.

Она оторвала несколько виноградин и съела одну за другой, после чего продолжила.

— Ты сказал, кристалл разделен, верно?

Я кивнул.

— Тогда понятно, почему все так закрутилось, — Юи устало вздохнула. — Как я сказала, кристалл разумен. И, будучи разделенным надвое, стремится соединиться вновь. Его половинки — как близнецы, чувствуют друг друга и тянутся друг к другу. Между ними связь, которой любые расстояния — не помеха.

Связь… как между мной и Мелитаной?

— Погоди, слишком все гладко выходит. Меня низвергли на Землю…

— …чтобы найти кристалл, а не давно почившую богиню, — осклабилась Юи. — Ты знаешь историю Ключа Бездны? Почему именно ключ?

— Он открывает врата в астральный мир, — вспомнил я слова старших богов.

— Верно, но не только, — кивнула она, отрывая еще виноградину. — Кристалл черпает свои силы, так же, как и я, из астрального мира. Представь, целый мир энергии, к которому ты можешь прикоснуться в любой момент. Звучит впечатляюще, правда? Эта ваша Мелитана первой нашла Врата и первой получила ключ. Но мы не дали ей открыть их.

— Мы?.. Только не говори, что ты была там тысячи лет назад…

— Была, — кивнула она. — Среди тех из нас, кто остановил богов, пришедших ко входу в наш мир. Мы предупредили её, что никто из богов не пройдет Врата, пока идет война. Ни одна живая душа не смеет перешагнуть порог. Но она не думала об этом, её больше заботил мир, она искала место для твоего народа. И мы позволили ей забрать кристалл.

— Погоди, так значит… — меня осенило, но многоголосье Юи опередило меня.

— Ключ Бездны — это вечный генератор, черпающий силу из астрального мира и передающий её владельцу. И только от владельца зависит, куда он ее направит. На созидание, или же на уничтожение. Вседержитель алчет кристалл, потому что он позволит победить любого, даже самого сильного бога.

— Выходит, Мелитана забрала кристалл и после этого создала Гелион… только у него хватило бы сил пленить звезду и создать целый, мать его, мир!

Юи кивнула.

— А теперь представь, что можно сделать, если направить эту мощь не в ту сторону?

Слова застряли у меня в горле. Представлял, и очень хорошо. Одной только божественной силы с лихвой хватит, чтобы уничтожить мирок вроде того, в котором правил я. Или Землю.

— Вседержитель окончит войну, утопив в крови тысячи миров. Но если так, это же оружие способно его остановить.

— Верно. И потому я не вижу проблемы в том, чтобы достать вторую половину кристалла. Жизнь одного спасет миллиарды — вполне справедливый обмен. Так почему ты хочешь спасти носителя?

— Не носителя, — тихо ответил я. — А мою жрицу. Кристалл — внутри Юмэми.

Юи на миг замерла и побледнела, на бесстрастном лице словно растворились все эмоции. Только горящие алым глаза на миг вспыхнули, словно изнутри пыталась прорваться настоящая Юи.

— И что с того? — помедлив. фыркнула она. — Юмэми всего лишь человек. Она даже магией не обладает. Ты ведь бог, жизни людей для тебя ничего не значат. Сколько ты убивал их по своей прихоти ради меньшего, Гигас?

— Миллионы, — глухо ответил я.

— Выходит, она особенная, — усмехнулась Повелительница. — О, я могу тебя понять. Знаешь ли, для этой девчонки ты тоже, хмм, особенный. Но какая разница? Всегда найдется другая, ты же знаешь. Только покажи свою силу — и в любом из миров найдутся сотни дев для утех. Жриц, праведниц, да кого угодно. Почему ты хочешь спасти её?

— Почему, да? — я с горькой усмешкой взял из ее рук виноградину и покрутил между пальцев. — Я не смог спасти Литану, мою возлюбленную. Не смог спасти семьсот миллионов людей, которыми правил. Сотни богов, с которыми сражался плечом к плечу…я даже себя спасти не смог. Но хотя бы её — я должен…

Она забрала у меня виноградину и филигранным движением разделила ее надвое. Прозрачный сок потек по ее тонким пальцам.

— Ты боишься потерять близких, это так по-людски… всё же ты взял от людей куда больше, чем думаешь, — ее губы тронула улыбка, — Не расстраивайся, смерть — это не конец для живых существ. Ни для людей, ни для богов.

— Только не надо меня утешать.

— Это — утешение для слабаков, но ты — не слабый. Я же вижу это. И она видит, — Повелительница коснулась пальцем своих губ и, слизнув сок, загадочно улыбнулась. — Я сроднилась с ее телом и вижу ее мысли. Чувствую то же, что и она. Девочка постоянно думает о тебе. Грезит, и порой весьма откровенно.

— Мы с Юи сами разберемся, так что не лезь в это, — усмехнулся я.

— Тогда тебе стоит поторопиться. Девочка пробудила в себе перерожденное ядро архонта одним лишь желанием спасти сестру. Это ты дал ей цель и указал путь, Гигас. Она не будет ждать вечность.

Она поманила меня пальцем — я приблизился, и девушка обхватила меня за затылок, прижимая к себе. Жарко дохнув в ухо, она зашептала.

— Ты не можешь спасти свою жрицу, но ты можешь попробовать.

— Что?.. — я посмотрел в пылающие кровавым светом глаза, но Повелительница тут же прижалась ко мне поцелуем. По телу словно разряд прошелся. Поцелуй сменился новым, страстным и пылким, я ощутил, как её мягкий язычок настойчиво ткнулся в мои губы. Вкус винограда наполнил рот, кожу обожгло ее жаркое дыхание. Поддавшись желанию, я прижал девушку к себе и дал ей волю.

Её страсть было невозможно подделать. Впившись в меня цепкими пальчиками, она самозабвенно целовалась, так глубоко и страстно, будто делала это последний раз в жизни. Но едва я вошел во вкус, как она оторвалась от меня — и, тяжело дыша, улыбнулась.

— Ммм… и правда, неплохо, — довольно прошептала она. — Теперь понятно, почему она так привязалась к тебе.

Девушка зажмурилась от удовольствия — и тут же вздрогнула, на глазах замирая и краснея.

Могами Юи вернулась.

— Прости, я слышала все, о чем вы говорили, — пробормотала она. — И она слышит, и… мне жаль насчет Юмэми, правда. Я даже не знаю, чем могу помочь.

— Всё в порядке.

Я обнял вздрогнувшую девушку и прошептал.

— Ты сделала достаточно, малышка. Восстанавливайся, отдыхай, у нас впереди еще много работы. Я скоро вернусь.

* * *

Перед уходом из больницы я заглянул в палату к Рикке. В этот момент девушка крепко спала: ей досталось больше всех. И хоть тяжелые раны ей залечили еще на Смилате, а сейчас вовсю работала зверская регенерация магов, ей требовался отдых. Битву с тремя нуэ она выдержала очень дорогой ценой — в бою она сожгла половину каналов маны, да и её ядро магии еле держалось.

Я невольно улыбнулся, глядя, как она мирно сопит под одеялом. На невинном личике, обрамленном роскошными черными волосами, застыло выражение безмятежности.

С радостью бы остался с ними, и даже терпел бы уколы в мягкое место, мерзкую больничную еду и излишнее внимание медсестер. Но вместо этого я вышел из ее палаты, поднялся на крышу больницы и открыл портал прямиком на Смилату.

Юмэми все еще оставалась на крейсере, и судя по тому, что Химера так и не подпустила меня к ней, она уже всё знала. Дела оборачивались для меня скверным образом: она не постесняется использовать жрицу как инструмент для торга. Придется договариваться.

Химера ждала меня в своей просторной каюте, больше похожей на пентхаус. К моему удивлению, здесь же были и Юмэми с моей химерой.

Взволнованная, с искусанными губами, жрица замерла — и уставилась на меня, на глазах расцветая, как цветок.

— А… Рэйджи! — она быстро соскочила с кресла и стиснула меня в объятьях. — Живой… Боже, ты цел…

Я прижал к себе мою женщину. Во имя сомы, как же мне этого не хватало. Доверчивое тепло ее тела, аромат волос и дыхание на коже. Ощущение энергии, наполняющей меня мощным потоком.

Только сейчас, деликатно сжав её в объятьях, я почувствовал себя спокойно.

Черт… Повелительница была права.

Я посмотрел на мелкую химеру, застывшую в паре метров: девчонка переминалась в нетерпении, ожидая своей очереди. Заметив мой взгляд, она встрепенулась и бросилась ко мне.

— Хозяин!

— Доклад, — велел я, не сводя глаз со старшей Химеры. Та сидела в своем кресле и загадочно улыбалась, словно ждала меня. И пока все шло по её плану.

Мелкая одернула костюм и начала отчитываться о выполнении задания, рассказывая все то, о чем я уже догадывался. А я, не выпуская причитающую жрицу из объятий, смотрел на хозяйку крейсера.

Она всё знала, по глазам видно. И про Юмэми, и про то, что случилось в Цитадели. Всё.

Наконец, мелкая закончила с докладом и шагнула назад, соблюдая протокол. Девушка поднялась с места и пошла ко мне.

Вот и пришло время торговаться. Сфиротами чую, Юмэми она просто так мне не отдаст. С неё станется и стражу со всего корабля созвать, да и сама она не преминет воспользоваться силой. В том, что химера может противостоять богам, я был уверен — она не раз уже меня удивляла.

Ещё одну схватку после того побоища, что нам устроил Эйсин, я могу и не выдержать. Но выбирать не приходится.

— Ты хорошо поработал там, внизу, Гигас. Как видишь, я откликнулась на твою просьбу. Боги поддержали тебя.

— Благодарю тебя, — я коротко кивнул ей.

— И это всё? — она ехидно улыбнулась. — Я вообще-то спасла тебе жизнь. И тебе, и твоим друзьям. Впрочем, неважно. Что ты сделаешь дальше? У тебя есть план?

— Разумеется, — кивнул я. — Если ты хочешь, чтобы я выполнил свою часть сделки, тебе придется сделать для меня еще кое-что.

Её большие глаза сощурились, словно девушка пыталась меня прощупать своим взглядом.

— Подготовь для нас укрытие и свободный проход через шлюзы Гелиона.

— Гелион… — она загадочно улыбнулась. — Так ты решил спрятаться от Вседержителя у него под носом.

— Чем дальше он смотрит, тем хуже видит вблизи.

Скрестив руки на груди, она нахмурила лоб — и кивнула.

— Будет тебе проход, Гигас.

Отлично. Осталось главное: вытащить нас отсюда.

Я взял Юмэми за руку и шагнул вперед, закрывая ее собой. Короткий взгляд — и мелкая химера, поняв сигнал, встала рядом.

— Тогда мы уходим. Все вместе.

Хозяйка крейсера смотрела на меня с расслабленной, хитроватой улыбкой.

— Ступайте.

Что?

Я невольно напрягся, прислушиваясь и обостряя чувства.

Нет, по палубам не бежали сотни богов, не вломились стражи, не активировался блокирующий барьер.

Вообще ничего не произошло.

Она нас отпускала? Вот просто так?

Её лисья улыбка стала шире.

— Ну так что, ты уходишь?

Вместо ответа я открыл портал — и, прижав к себе Юмэми, шагнул внутрь.

* * *

Мы вышли точно посреди зала в моем карманном мире. Навстречу тут же выскочил Парис, перемигиваясь огоньками.

— Парис, подготовь мою амуницию и одежду для Гелиона.

— Господин, для… чего? Вы вернетесь в эту клоаку богов? То есть… кхм, да, сейчас!

Парис мигом умчался куда-то в дальние залы, а я выпустил руку Юмэми и повернулся к мелкой.

— Химера, теперь твой черед.

Девчонка застыла, выпучив глаза. Я жестом подозвал ее к себе и сел на одно колено, чтобы сравняться с ней ростом. И даже так она едва до плеча мне дотягивала.

— Х-хозяин?

Девчонка насторожилась, чувствуя, что я не просто так подозвал её.

— Какое сейчас время года на Земле?

— Осень, — тихо ответила она, косясь на мою жрицу.

— Тебе нравится осень?

Сглотнув, она затравленно уставилась на меня. Мой серьезный тон сбивал с толка.

Она боится. Нервничает, как любое создание, ощутившее, что оно не бессмертно. Она зависела от меня так же, как зависела от Иссаса.

Но я — не он.

— Да… нравится.

— Тогда я буду звать тебя Аки — «осень».

Сказать, что она опешила — преуменьшить.

Девчонка отшатнулась, округляя глаза, и пролепетала.

— Ч-что?..

— Аки. Я даю тебе имя.

В одно мгновение на ее лице сменился с десяток эмоций, от неподдельного страха, растерянности — и до восторга.

— Имя⁈ Я… Имя!

Она бухнулась на колени и сбивчиво зашептала что-то, постоянно добавляя «Гигас». Юмэми тронула меня за плечо.

— Что с ней? Что ты сделал?

— Химеры — искусственные существа. Подобия жизни, созданные богами, а потому не имеют имён, — пояснил я. — Поэтому к ним относятся соответствующе. Они просто слуги, расходный материал. Но те, кому создатель дает собственное имя, обретают силу, статус и право на голос. Аки больше не раб и не бесправная кукла. Она под божественной защитой, как любой подданный Гелиона.

— Я… Аки, я навечно буду с вами хозяин, клянусь! — размазывая слезы по щекам, встрепенулась девчонка. — Владыка Гигас, я с вами хоть куда, я!..

— Тише, — успокоил я её. — Встань и вытрись.

Аки послушно поднялась и принялась вытирать щеки рукавами.

— А теперь подойди ближе и послушай, что ты должна сделать для меня…

Несколько минут я шептал ей задания, которые следовало выполнить. Аки согласно кивала, запоминая все в деталях.

Прежде чем я ступлю на землю Гелиона, нужно было подготовить почву. Последний раз я был там в день моего низвержения. До того же я десятки лет оставался в своем мире.

А Гелион менялся. Постоянно. Даже за эти полгода, что я провел на Земле, он изменился.

Легионы богов, Плененная Звезда, астральный источник, — я должен был узнать всё. Обновить старые связи, узнать обстановку, чем нынче дышит Гелион. И нет для этого лучше кандидата, чем неприметная химера вроде Аки.

— Я сделаю все, как скажете, господин! — она решительно стиснула кулачок.

— Отлично, — я повернулся к Юмэми и постарался натянуть дружелюбную улыбку. — А нам с тобой пора уделить время друг другу. Помнишь, я обещал показать тебе все богатства галактики?

Юмэми улыбнулась, — так, что на душе кошки заскребли.

— Прямо сейчас? Дай мне пять минут, я хоть Аки поздравлю. Мы, знаешь ли, сдружились, пока тебя не было.

Едва я отошел, они с химерой обнялись и принялись перешептываться. Прямо как мать с дочерью. Черт возьми…

До чего же гадкое ощущение. Словно я предаю их обеих, и больше всего — себя.

И что это у нее за взгляд такой?

Я покосился на них: Юмэми обняла Аки и с любовью взъерошила ее волосы.

— Ты справишься, я знаю. Ну всё, теперь мне точно пора. Прощай.

Я отвернулся.

Не «до встречи». Прощай.

Юмэми подошла ко мне и тронула за локоть.

— Я готова, пойдем?

Не оборачиваясь, я кивнул — и мановением руки открыл портал.

— Удачной дороги, хозяин. — донесся сзади механический голос Париса.

— Возвращайтесь скорее! — добавила Аки.

Затылок горел от их взглядов. Черт…

— Да… пошли.

* * *

Мы оказались посреди громадного поля в ночи. Легкий ветер гнал теплый воздух, по бескрайнему морю зелени бежали волны, как по воде.

А над нами — черное небо, полное звезд. Треть небосвода занимали четыре луны на орбите потрясающего газового гиганта, опоясанного разноцветными кольцами.

Величественное и захватывающее зрелище поражало.

Едва мы ступили на землю, Юмэми восторженно ахнула.

— О боже… Какая красота! Где мы?

— Это Калиман-4, третья луна на орбите этой планеты. Свет вашего солнца отсюда практически не видно, так что можно сказать, мы сейчас на другом конце галактики.

— Просто фантастика… — не отводя взгляда, она выудила из кармана телефон и подняла к небу. — Можно я сниму это? Когда я еще увижу такую красоту?

Хоо. Так она умудрилась протащить с собой телефон и на секретное совещание на Смилате?

— Тогда подожди пару минут, сейчас начнется настоящее представление.

Она уставилась на звезды, держа телефон наготове. Несколько минут ничего не происходило, лишь пара случайных метеоров прочертила в небе тонкие белые линии. Юмэми заерзала, косясь на меня.

— Ты уверен, что…

Едва она заговорила, как небо подернулось голубой полосой северного сияния. Небесная иллюминация волной прошла по небу, меняя цвет до зеленого и фиолетового. А через миг небосвод расчертил яркий шлейф падающей звезды.

Юмэми издала восторженный возглас и нажала запись. А в небе одна за другой возникали новые падающие звезды, на глазах превращаясь в колоссальных масштабов звёздный ливень.

Моя жрица застыла с выражением полного восторга на лице. Ее дыхание перехватило, а взгляд жадно пытался охватить все вокруг.

Я приобнял ее сзади и мягко произнес.

— Посмотри вниз. Магия творится не только в небе.

Она опустила взгляд на бесконечную степь. Живые волны травы, которые гнал ветер, вспыхивали огнями в такт небесному свету, словно среди стеблей загорались и гасли миллиарды зеленоватых лампочек.

Вся земля вокруг нас засветилась. В один миг мы очутились посреди сияющего моря колосьев, зеркально отражавшего звездопад.

И в этот раз жрица не удержалась от вскрика. Водя камерой по сторонам, Юмэми звонко засмеялась, и смотрела повсюду, жадно выхватывая новые фрагменты грандиозного действа, творящегося вокруг.

— Во имя маны, как? Как такое место вообще может существовать, Рэйджи? — спросила она, вытирая сияющие от восторга глаза.

— Ночью эта луна проходит через одно из колец Калимана, его частицы сгорают в атмосфере и создают этот звездопад, — объяснил я. — А у насекомых, живущих в этой траве, очень короткий срок жизни. Им нужно успеть найти пару, и лучшее время для этого — ночь, когда их не видят хищники. Они находят друг друга по свету крылышек, и выбирают себе пару по танцу в небе… смотри!

От земли одна за другой стали отрываться светящиеся точки и кружиться, взлетая выше. На миг показалось, что светопреставление в небе и на земле слилось в один невообразимый поток, полный красок и движения.

— Потрясающе… — прошептала Юмэми. — Такое зрелище стоит того, чтобы прожить целую жизнь. Настоящее чудо!

— И это не последнее чудо за сегодня, — я с улыбкой взял ее за руку, открыл портал и жестом пригласил внутрь.

— Что на той стороне? — осторожно спросила она.

— Кто знает? — я пожал плечами. — Есть только один способ выяснить.

Блеснув глазами, женщина шагнула к порталу.

— Что ж, идём!

* * *

Мы успели побывать в десятках миров. Гуляли по великанским лесам Рапанаса, где деревья вырастают до нескольких километров, и мочили ноги в мелководных морях Келенара. Под прикрытием божественного барьера смотрели на дождь из расплавленных камней на поверхности планеты-ада Лине — и любовались водопадами Янтау, текущими вверх. Катались на небесных китах Дреаниса, пили вино на летающих островах Йетера.

Мы прошли везде, где ступала моя нога за последние полторы тысячи лет. Развалины крепостей и величественные города. пришедшие в упадок, громадные горы и бездонные пропасти, поросшие дивными растениями. Были в хрупком и прекрасном мире на орбите черной дыры, мире под светом трех солнц, мире на орбите газового гиганта всех цветов радуги. Проходили по черному песку на Йор-61, а следом переместились в мир-сад, больше похожий на рай.

— Вот и приехали, — я отпустил обнявшую меня Юмэми и шагнул назад, давая осмотреться.

Мы оказались на окраине пустынного города, сплошь поросшего деревьями. Ветки клонились к земле под тяжестью плодов, а в воздухе стоял такой аромат, что голова шла кругом. Всюду яркими пятнами виднелись гроздья цветов всевозможных расцветок.

И здесь, посреди настоящего рая, у Юмэми, уже навидавшейся всевозможных чудес, пропал дар речи. Она озиралась, лихорадочно водя телефоном по сторонам и снимая все, что попадалось взгляду.

Я молча взял ее за руку и повел вперед. Знакомой, сотни раз хоженой дорогой — через город-сад, к выбеленной солнцем скале, нависающей над живописным городком на берегу озера.

Вокруг потянулись дома и улицы без единой живой души. Брошенные повозки, успевшие зарасти травой, детские игрушки, деревянные мечи и корзины, лежавшие так, словно их бросили в спешке.

Под пышным ковром из зелени, тянувшейся по мостовой, то и дело высились невысокие холмики. А между стеблей просвечивали белые камни.

— Где мы? — наконец произнесла Юмэми.

— В мире, где для меня все началось, и где всё закончилось. Тебе нравится здесь?

— Не знаю, — тихо ответила она. — Здесь потрясающе красиво, но слишком уж тихо. Не слышно птиц, ни насекомых, ничего. Тут будет время остановилось.

Она даже не представляла, насколько была права.

Мы прошил через весь город и поднялись на небольшую скалу. У подножья шумел небольшой водопад и виднелось озерко с кристально-прозрачной водой, усеянной большими белоснежными лотосами.

— Это самое живописное место города, — тихо сказал я, поднимая голову. В небе сияли знакомые созвездия, расчерченные светящимися полосами газовых шлейфов от соседних звезд. В этой части галактики находилась большая туманность, так что вместо черного космоса в небе сияли невообразимой красоты линии, узлы и завитки.

Вторя ему, от озерка у водопада полился мягкий жемчужный свет.

— В это время года здесь начинаются звездопады. Конечно, не такие красивые, как на Калимане, но тоже красочные.

— Рэйджи…

Она прижалась ко мне, позволяя обнять ее. Тонкие руки оплели мою шею и зарылись в волосы. Притянув меня, Юмэми коснулась губами моего лица.

— Ты ведь не просто так привел меня сюда, так? Это — последняя остановка?

Я кивнул.

— Это мой мир. Им я правил тысячу лет, правил людьми, помогал строить цивилизацию. Заботился о них.

Я знал, что сейчас вертелось у нее на языке. «Тогда где они все?» — спросит она.

Но вместо этого Юмэми выпустила меня из объятий и отступила.

— Значит, пора, — она сдержанно улыбнулась. — Я уже догадалась, зачем ты устроил этот тур по мирам и привел меня сюда. Это ведь прощание, так?

— Юмэми…

— Что стало с теми людьми? — она кивнула на город внизу. — Я видела в траве кости. Они все погибли, так? Это было бедствие?

В груди будто пудовую гирю подвесили. Все внутри налилось такой тяжестью, что не продохнуть, слова застряли в горле. Но она заслужила правду.

— Нет. Это был я. В моем мире жило семьсот тридцать два миллиона человек. Я знал, что Вседержитель готовит мой мир для войны. Все эти люди должны были стать источником энергии, сырья, питания… в этом они ничем не отличаются от коров или куриц на ваших фермах. Рабы, смысл жизни которых — быть поданными к столу своих господ.

— Ты не стерпел этого, так? — тихо спросила она. — Потому что любил их. И никому не позволил бы отнять их свободу.

От взгляда моей жрицы все внутри сжалось. Не сбежать, не отвернуться — как дуло пистолета, смотрящее тебе в лицо.

Она всегда была такой. Искренней и прямолинейной.

— Я убил их, Юмэми. Всех до единого. Одномоментно, одним простым приказом.

На миг ее лицо вздрогнуло, словно на него набежала тень.

— Они ведь умерли мгновенно, без боли?

— Юмэми, послушай. В тебе есть то, чего нет в других людях. Кристалл, открывающий врата в астральный мир, Ключ Бездны. Вседержитель не должен найти его. А я… должен извлечь его из твоего тела. Юджи поместил его в тебя, чтобы спасти от имперской полиции, но кристалл уже врос в твое тело, стал частью тебя.

Она тепло улыбнулась, но в глазах я заметил грусть.

— Я знаю, рэйджи. Та девушка на корабле мне всё рассказала.

Химера… вот же чертовка. Так вот почему она отпустила нас! Чтобы я доделал начатое. И принес ей кристалл.

Черта с два ты получишь мою женщину.

— Юмэми, я не могу извлечь его, не убив тебя. Пока мы ходили между мирами, я пробовал разные способы, и ни один не дал результатов. Его не смогли вытянуть ни магия, ни божественные силы, ни мощь астрального якоря. Но, клянусь тебе, я не остановлюсь, пока не найду способ, даже если потребуется сбежать от Вседержителя на другой конец Вселенной. Я готов попробовать что угодно, и не сдамся, пока не…

Она мягко коснулась пальцем моих губ, останавливая меня.

— Я знала, что рано или поздно этим все кончится. Значит, это был кристалл…

— Юмэми, я не позволю тебе умереть.

Она искренне улыбнулась. И эта ее улыбка делала лишь больнее.

Женщина коснулась своей груди, её мягкий голос поплыл над озером.

— Есть вещи, неподвластные даже богам, Рэйджи. Это могу сделать только я. И я отдаю тебе всё.

Я не мог поверить своим ушам, а Юмэми продолжала.

— За полгода с тобой я прожила целую жизнь. новую, счастливую жизнь, Рэйджи! Я познала настоящую семью, я познала любовь и привязанность. Твоя подруга с корабля рассказала мне, что тебе пришлось пережить. И что от этого кристалла зависит будущее не только нашего мира, но и десятков других миров. От него зависит твое будущее.

Она протянула ко мне руки, словно приглашая в свои объятья.

— Ничего не бойся, Рэйджи. Делай, что ты должен. Я готова.

Мне хотелось накричать на нее. Встряхнуть и заорать во весь голос — «Да как ты можешь настолько плевать на свою жизнь⁉ Защищайся, кричи, ударь меня, ну хоть заплачь!..»

Но, видя ее обезоруживающую улыбку, я не смог выдавить ни слова. Ни единого чертового звука.

Она уже приняла решение.

— Только одно прошу, — прошептала она. — Когда это начнется, не отпускай меня.

Я обнял её так, как никогда не обнимал даже Литану. Наши губы соединились в долгом поцелуе, я закрыл глаза, погружаясь в астральное тело.

Её стройная фигурка мягко светилась энергией, а в центре силуэта горела яркая звезда — кристалл. Вытянутый, как кинжал, с начисто срезанным краем.

Призвав все божественные силы, я попытался проникнуть в ее астральное тело рукой. Кристалл засветился ярче, резонируя с моей силой, но едва я двинулся, он отбросил мою руку.

Я вспомнил слова Повелительницы: «он живой, как ты и я». Живой — значит, способен меня понять. Нужно лишь договориться и достучаться до него.

Точно, сфирот разума!

Я наполнил сомой шестой сфирот — и послал всю его силу, облеченную в горячую молитву, кристаллу.

Но вместо ответа — лишь гробовое молчание, ноль реакции.

Оставался последний способ. Последнее уцелевшее чудо.

Легким касанием я запустил его, — тело мгновенно стало легче, наполняясь энергией, — и снова направил все мысли к сияющей звезде.

«Во имя всего, что есть в этом мире, услышь меня. Помоги мне спасти Юмэми».

Моя ладонь надавила вперед — но мощная волна энергии отбросила руку. Кристалл отвергал любую попытку, даже с божественным чудом.

Я открыл глаза: Юмэми наслаждалась поцелуем, даже не замечая, как по щекам текут слезы.

Значит, выбора нет.

— Прости, — прошептал я — и с силой вонзил ладонь в её тело.

Глава 23

К родным звездам

Я ощутил, как пальцы проникли в ее тело. Доверчивое и хрупкое тепло наполнило руку, Юмэми вздрогнула — и с улыбкой кивнула мне.

Хотелось зажмуриться, отвести взгляд, сердце сжималось от щемящей боли, но я продолжал смотреть прямо ей в глаза.

Я — ее бог. И буду с ней до конца.

Это были последние секунды, когда я видел мою Юмэми. Я хотел запомнить каждое мгновение.

Пальцы нащупали поверхность кристалла — и целая буря сомы ударила в меня, сталкиваясь с моим потоком.

Пропали все звуки, весь мир померк и остановился. Остались лишь мы.

И тут случилось невероятное.

Нас окружил теплый золотистый свет: казалось, он исходит изнутри нее. Судорожно вдохнув, Юмэми прильнула к моей груди.

Я обхватил кристалл в ней и ласково коснулся ее щеки, засиявшей золотом вместе со всем телом.

— Не жалей, Гигас…

Ее силуэт растворялся в сиянии, распадался на сотни золотых искорок. Словно все то светлое и прекрасное, из чего она состояла, наконец, освободилось от плена физической оболочки.

Весь тот свет, что был в ней и спасал меня с самого первого дня, возносился к небу и ускользал между пальцев.

Казалось, вместе с ним уходит и часть меня.

Почти все тело Юмэми уже обратилось искрами света, оставалось лишь ее улыбающееся лицо. Ее губы беззвучно зашевелились, складываясь в знакомые слова.

— «Я люблю тебя»…

Вспышка — и ее улыбка растаяла в вихре золотых снежинок. Остался лишь холод в руке, сжавшей длинный, как кинжал, шершавый кусок кристалла.

Я не заметил, как свет луны и звезд померк, а небо стремительно затянуло облаками. Меня окружала тьма надвигающейся бури.

Только боги могли понять, что такое — потерять жрицу. Словно отрезать кровоточащий ломоть души. Задыхаться, будто работает только одно легкое. Ослепнуть и оглохнуть, при этом видя и слыша всё.

Внутри возникла чернильная пустота, засасывающая в себя всё моё существо.

Глядя в небо, я провожал последние частички света.

С последним золотым огоньком, погасшим в небе, пропали и все мои чувства. Осталась лишь холодная, шершавая боль.

Я поднял руку с кристаллом. Между пальцев, намертво сжавших острые грани Ключа Бездны, сочилась кровь, стекая струйками по запястью, и падала на холодную скалу.

Черт… когда я успел пораниться?

В небе сверкнула ветвистая молния, по земле забарабанили крупные капли дождя. Отчего-то очень горячая и соленая, вода текла по щекам, попадая на губы.

Я зажмурился, сглатывая обжигающую горечь.

Это всего лишь дождь…

Просто дождь.

* * *

Портал схлопнулся за спиной, выпуская меня в центральную залу моего карманного мира.

Здесь все оставалось таким же, как когда мы ушли. Залитые светом залы с высокими потолками, мрамор с позолотой и малахит стен, благоухающие пышные клумбы. Шумел ручеек, доносились запахи гелионских жасминов с терпким привкусом коры.

Все дышало жизнью. Только один я черным и холодным пятном в центре зала нарушал гармонию.

— О, хозяин, вы вернулись!

Из-под потолка спикировал Парис, перемигиваясь огнями. Крутанувшись вокруг себя, он замер наклонил корпус в элегантном поклоне.

— Надеюсь, ваше путешествие прошло успешно, но… — он деликатно смолк, заметив растекающиеся по полу лужи от моей насквозь мокрой одежды.

Я покосился на кристалл. Он тускло мерцал переливающимися цветами.

— Парис, подготовь хранилище.

Он издал протяжный хмык.

— Дааа… Хорошо, что вы не любитель ковров. Я велю дронам-уборщикам затереть тут все.

— Господин? — из прохода в соседний зал высунулась голова Аки. — Наконец-то вы здесь, дождалась!

Она радостно выбежала ко мне с зажатым в руках листком, но не пройдя и половины, замерла. Улыбка сползла с ее лица.

— А где Юмэми? Я хотела подарить ей рисунок, а еще поблагодарить, и…

В груди глухо кольнуло. Мне не хотелось видеть, как она на меня сейчас смотрит.

Лучше бы она вообще ушла.

Не поворачивая к ней головы, я протянул Парису кристалл.

— Отнеси его в хранилище и поставь под максимальную охрану. Он понадобится мне очень скоро.

Парис ловко обхватил кристалл со следами моей крови и, втянув его в свой корпус, молча улетел.

— Где она, Гигас?..

Аки подошла ко мне, шлепая босыми ногами по лужам, и коснулась мокрого рукава.

— Где Юмэми? Почему ты молчишь? Ответь, пожалуйста!

Подавив в себе желание оттолкнуть девчонку, я посмотрел на нее.

— Приготовь все для моего отбытия, Аки, и уходи первой. Я скоро вернусь.

— Постойте, а Юмэми? Я хочу спросить ее…

— АКИ.

Мой голос эхом раскатился по залу.

Она замерла, прикусив язык. Я почти физически ощутил ее поблекший взгляд — умная химера уже все поняла без лишних слов.

— Приготовь мои вещи.

Сглотнув, она отшагнула назад и склонилась.

— Слушаюсь, господин.

* * *

Попасть в Гелион было несложно — любой бог мог открыть портал в родной мир. Главная трудность была в том, что все такие перемещения отслеживаются, случайных людей и богов там быть не могло.

Конечно, всегда можно было переместиться с помощью Стеллариса — транспортной системы Гелиона, способной доставать до самых дальних уголков галактики и переносить целые легионы богов. Но очутиться посреди зала, набитого легионерами и карателями, у меня желания не было.

С момента, как я потерял Юмэми, прошло уже два дня.

Аки я отправил на Смилату, откуда её на Гелион переправит химера. Маленькая посланница из числа химер не вызовет подозрений: такие там каждый день появляются тысячами.

Для нас был другой вариант. Портал старшего бога, члена совета, — у них особый статус и даже Орден Контроля не имеет права досматривать их порталы. Все, что мне оставалось, это дождаться нашего перевозчика в условленном месте.

Таким местом стал додзё клана Могами. Юи и Рикка, сев на небольшие чемоданы, тихо разговаривали, а я в сотый раз проверял наглухо закрытый рюкзак с драгоценной ношей. Кристалл, даже сейчас наполнявший меня потоком сомы, покоился в прочном кофре, защищавшем от случайного глаза.

Наконец, воздух в додзё вздрогнул: я четко ощутил приближающуюся энергию портала.

— Приготовьтесь, — бросил я девушкам, на всякий случай окружая нас барьером. О наших переговорах с мятежниками могли узнать, так что с той стороны мог прийти кто угодно. А сюрпризы нам были не нужны.

Воздух перед нами вспыхнул ярким светом, из которого разверзся черный портал и наружу вышел громадный мускулистый мужик в золотой броне и с массивным световым копьем.

Старший бог Тарсис.

Он обвел угрюмым взглядом все вокруг и пристально уставился на нас.

Девушки тут же согнулись в приветственном поклоне.

— Ну? — прогремел он. — И что это за картина, Гигас? Ты всех своих девок решил под шумок протащить в Гелион?

— Тебя предупреждали, что нас будет трое, — спокойно заметил я.

— Архонт и нуэ, — фыркнул он, оглядев девушек. — Умеешь же ты подбирать себе плохую компанию.

Вот же упрямый старый козел, зачем он тянет время?

— Мы готовы, Тарсис. Открывай портал.

Фыркнув себе в усы, он встал рядом — и приподнял копье. В одно мгновение перед нами открылся огромный даже по меркам богов портал, пронизанный сотнями звездных полос.

— Пусть человеческие женщины идут первыми, — велел он. Рикка и Юи переглянулись — и, дождавшись моего одобрительного кивка, поспешили внутрь вместе с багажом.

Едва они исчезли в тоннеле перехода, Тарсис пристально посмотрел на меня. Отгоняя нехорошее предчувствие, я шагнул вперед.

Океан звезд вспыхнул — и понесся мимо миллиардами тонких полос. Впереди забрезжил свет, я стиснул тяжеленный рюкзак и приготовился к выходу. Вспышка, яркое сияние — но вместо темного зала одного из дворцов Гелиона или просторной площади, забитой людьми и богами, я оказался посреди ярко освещенного пустого пространства.

Мягкий белый свет сочился отовсюду, разделенный лишь темной полосой горизонта, отделяющей верх и низ. Я оглянулся, ища взглядом Рикку или Юи. Но, конечно же, их здесь не было.

— Вот же черт…

Подонок Тарсис отправил меня в свой карманный мир.

На лицо выползла злая улыбка. Я поставил рюкзак перед собой, незаметно расстегнув замок, и прислушался к чутью. Ни аур, ни магических следов вокруг не ощущалось.

Но он точно был здесь.

Вот, значит, как они решили действовать! Вот зачем эта надменная дрянь так легко отпустила меня с Юмэми! Зачем ей самой марать руки, если я сам сделаю всю грязную работу? А ей останется только прийти и забрать то, что она хочет. Естественно, чужими руками.

— Значит, вот что тебе велела сделать химера? Или ты решил проявить инициативу и притащить меня прямо к Вседержителю, а, Тарсис?

Вдали блеснуло — и десяток стальных кольев высекли искры из моего наспех поставленного барьера, разлетаясь в стороны с надрывным лязгом и звоном.

— Младший бог Гигас!

Голос шел отовсюду из глубины молочного тумана, обступившего меня.

— Чего тебе?

— Дальше ты не пройдешь, — вторил ему другой голос. Сухой и скрипучий. Ну конечно, он был не один, недооценивать меня не решится ни один бог, даже старший. Особенно после того, что они видели в Цитадели.

Эти гиены знали: стоит им сунуться, то даже раненый, лев будет драться за свою жизнь до конца.

— Отдай нам Ключ Бездны, — снова заговорил Тарсис. — Эта ноша для тебя слишком тяжела. Ты не донесешь его даже до Гелиона, не говоря о Бездне.

Всё-то он знает.

— И кому же она по плечу? Тебе, Тарсис? Или твоим дружкам, которые боятся показаться мне на глаза?

— Сопляк, ты даже свой мир сберечь не мог! И мы должны доверить тебе сокровище, от которого зависят судьбы сотен миров? Мелитана ошиблась в тебе. Мы сами завершим эту миссию.

Я с кривой усмешкой поднял руку — и из открытого рюкзака вылетел кофр, раскрываясь на ходу. Кристалл мягко лег в мою ладонь и блеснул гранями, пульсируя, словно живой.

— Раз ты его так хочешь, иди сюда и отними.

Ответ пришел мгновенно — целый веер стальных кольев с лязгом ударил в землю у моих ног. Отпрыгнув за миг до удара, я окружил себя барьером. И вовремя: сразу с нескольких сторон из тумана вырвались лучи смертоносного света. Копья богов!

Я в окружении, и врагов явно больше. Не давая мне передышки, из тумана одно за другим летели стальные колья, из-под земли вздыбливались каменные шипы, воздух задрожал от залпов световых копий. Решили расстрелять издалека? Наивные!

Перехватив кристалл поудобнее, я метнулся в гущу поднятой пыли и каменных обломков. Тарсис мог, как угодно, менять свой мир, но остальные боги здесь были в том же положении, что и я. Главное, увидеть их первым.

А обстрел только усиливался. Теперь в меня летели энергетические шары, взрывавшиеся не хуже снарядов. Копья Тарсиса одно за другим вонзались в мой барьер, загибаясь и плавясь от трения о щит. Яркие брызги стали разлетались веером, шипя на воздухе.

Уклонившись от нового залпа. я заметил — невидимые стрелки били по профилю моего щита. Беспорядочные удары выбросили такое количество энергии, что заметить мою ауру они бы уже не смогли. Воспользовавшись этим, я создал несколько барьеров в самой гуще пыльного облака — и бросился к его краю, сжав спой барьер до минимума.

— Сдавайся, Гигас!

Крикнули совсем рядом. И тут же в тумане сверкнула вспышка светового копья, на миг высветив силуэт противника.

Без промедления я метнулся туда, на ходу собирая сому в сфироте энергии. У меня лишь один шанс на удар, надо бить в упор.

Луч прошел в полуметре слева, копье сверкнуло, заряжаясь для нового выстрела. Но я не позволил. Выскочив из тумана почти вплотную, я сфокусировал силу — и ударил в чужака. Им оказался сухощавый высокий бог в зеленой броне. Он явно не ожидал моего появления, даже щит поставить не успел. Божественный аналог пилума прошил его насквозь. Я подскочил к нему и, выбив ногой копье, вырубил опешившего противника крепким джебом.

Бог еще не успел упасть, а меня уже заметили — и обрушили всю мощь на мою голову. Пара тяжелейших залпов начисто сдула щит, пришлось сбегать со всех ног из-под града копий.

— Не уйдешь! — раздался звонкий крик, и из тумана на меня выскочили сразу двое с мечами. Сияющие клинки из энергоплатины засвистели над головой, окатив волной холодного воздуха.

Черт, да они спятили! Тарсис реально готов прикончить меня ради кристалла? Что ж, мне терять было нечего!

Стиснув зубы, я направил сому в ладонь — пальцы обхватили рукоять запылавшего в руке энергоклинка. Такое оружие жрало сому как не в себя, но с Ключом Бездны я смогу продержаться пару минут даже без запасов сомы.

— Обходи! — крикнул бог напарнице и вскинул меч, готовясь принять удар. Но рыжеволосая мечница не успела. Я налетел на нее как ураган, наши мечи схлестнулись в воздухе, выбивая искры из барьеров.

Биться против двоих — хреновая затея, но лучше так, чем я получу удар в спину. А потому я рубился с двумя богами сразу, на пределе всех возможных сил. Тело горело от выбрасываемой сомы, в ушах гремел грохот стали и платины, заглушая бешеный бой крови. Мы метались в тумане, осыпая друг друга яркими искрами, на скорости, неподвластной любому из людей.

— Уходи, сза… ахх! — бог вскрикнул: отбив его клинок, я врезал наглецу второй рукой с кристаллом под дых. Литой доспех вмялся внутрь под напором кулака, заряженного магией. Захрипев, бог попятился, а я ловко увернулся от меча разъяренной рыжей бестии и полоснул раненого самым кончиком меча.

Клинок без труда вспорол броню на боку и вышел, по пути зацепив руку. Раненый бог с криком отпрянул, роняя меч, а я обернулся ко второй сопернице.

Её верткий силуэт исчез в тумане. Мгновенно поняв намек, я подхватил меч раненого бога и бросился прочь, как надо мной буквально разверзся ад. То ли Тарсис окончательно слетел с катушек, то ли вспомнил опыт войн с магами, но выкладывался он теперь по максимуму.

На землю обрушились раскаленные колья и глыбы. Потоки света один за другим вонзались в землю карманного мира, разнося в клочья мрамор и белесые кристаллы, устлавшие пол. Едва я возвел щит, как по нему забарабанила шрапнель осколков, а следом — смертоносные струи раскаленной добела стали.

Я снова воспользовался прежней ловушкой. И пока залпы богов разносили пустой барьер, я сбежал в самую гущу тумана, где можно было хоть немного перевести дыхание. Все тело трясло как от озноба, сердце бешено колотилось, я сглотнул кровавую слюну и скосил глаза вниз.

На боку расплывалось багровое пятно, рукав на левой руке был разодран и кровоточил. Всё-таки достали, уроды.

Но сейчас они меня потеряли, иначе я бы тут не сидел. Ждать, пока они найдут меня снова я не собирался. Бить надо первым.

Сцепив зубы, я огляделся — в тумане вокруг гремела канонада, и одна из вспышек была совсем рядом. Туда!

Короткий бросок, впереди показался еще один силуэт. На полном ходу выскочив к нему, я занес меч — и, вкачав магический заряд в руку, рубанул по врагу.

Яркая вспышка щита на миг ослепила меня, раздался тонкий вскрик — и нас расшвыряло в стороны мощным взрывом. Прокатившись по обломкам, я мгновенно вскочил и поднял меч. оборачиваясь к врагу… да так и замер.

Сквозь туман проступил силуэт соперника. Вернее, соперницы — изящная фигура, золотая броня… но стоило увидеть ее лицо, как грудь сдавило тисками.

Я медленно поднялся, не веря своим глазам.

Мне навстречу шла Литана. Моя Литана, один в один, какой я ее помнил.

Не может быть.

— Во имя сомы, ты сошел с ума?

Мне захотелось ущипнуть себя, а лучше — врезать как следует, но это был её голос.

— Ты?..

Она посмотрела на меня — и улыбнулась, прищурив взгляд. Так умела только она. Я слишком хорошо ее знал, и помнил каждую мелочь, каждую черточку и волосок чтобы спутать с другой.

Черт… голова пошла кругом. Тревогу и боевой запал мгновенно выдуло странное чувство. Звуки боя и треск камней исчезли, воцарилась полнейшая тишина. Мир замер, остались лишь мы двое.

Уперев руки в бока, девушка изящно наклонила голову — как делала всегда! — и усмехнулась.

— И это так ты встречаешь меня, Гигас?

Она пошла ко мне. Медленно, но в каждом её шаге и движении читалось до боли знакомое чувство. Всё во мне кричало — это она! Живая!

Но я же помню, как сам нес ее измученное тело, сам хоронил её…

Бред какой-то.

— Ты не выжила.

— Н-да? — и снова она усмехнулась, копируя до мельчайших деталей мою Литану. — Тогда что я здесь делаю, Гигас? Думаешь, легко было скрываться тысячу лет от Вседержителя, чтобы он не доделал начатое на Йор-61?

В голове за мгновение пронеслись тысячи вариантов, при которых она могла бы выжить. Подмен телом химеры, план богов с ложной смертью, чтобы вытащить важную фигуру, как они вытащили меня. Если химера все знала еще тогда, могла ли она первой спасти её? Тогда почему ждала тысячу лет и позволила меня низвергнуть? Какой в этом смысл?

Черт возьми… Если она жива…

«Мелитана создала вас двоих: богов с особой связью».

Иссас знал это. Химера знала.

А богиня остановилась напротив меня и протянула руку.

— Я понимаю, что ты не веришь, что с тобой случилось много дерьма с того времени. Я слышала обо всем, что тебе довелось пережить. И клянусь, я сотни раз хотела бросить всю конспирацию и прийти к тебе, но тогда все это потеряло бы смысл. Но поверь, я вернулась. Живая, из плоти и крови. Если не веришь, проверь сам.

Её ладонь замерла в полуметре от меня — только протяни руку!

Я хотел верить. Во имя сомы, как же я хотел, чтобы это было правдой! Чтобы робкий огонек надежды во мне вспыхнул с новой силой, и все прошлое оказалось ложью, постановкой и грандиозным обманом!

Мои руки помнили каждый изгиб и ложбинку ее тела. Как сейчас, я помнил вкус ее кожи и шелк губ. Смех и крики, сталь её клинка и тепло объятий.

И больше всего я боялся, что если подниму руку и коснусь, то пойму — это она.

— Гигас, — мягко заговорила Литана. — У нас будет все время мира, чтобы наверстать украденные у нас годы. Но сейчас надо спешить. Прошу, дай мне руку, — дай мне кристалл, и мы вместе доделаем начатое.

Я ощутил, как рука дернулась ей навстречу.

Меня буквально ломало изнутри от желания коснуться её.

Ладонь налилась жаром, обжигая кожу — кристалл будто раскалился как железный прут, брошенный в огонь. Я зашипел от боли… и вскинул голову.

Ключ Бездны пульсировал, как живое, бьющееся сердце.

— Знаешь… — глухо заговорил я. — Если бы ты была Литаной, то помнила бы, что я никогда не бросал начатое на полпути. И свою ношу на других не перекладывал.

Рука, сжимающая меч, поднялась в замахе.

— Гигас… — её брови поползли вверх.

— Один раз я уже похоронил Литану своими руками. Не заставляй меня хоронить её снова.

— Я жива, ты!..

Меч со свистом опустился — и рассек её тело, мгновенно обернувшееся густым туманом.

Морок развеялся, а я ощутил, как невидимая рука, стиснувшая грудь, разжала хватку.

Туман медленно рассеялся, и только сейчас я заметил, что меня окружили остальные боги. Я машинально встал в боевую стойку, окутываясь щитом.

— Выдохни, Гигас, — мне навстречу вышел Тарсис, грозно хмуря брови. — Ты выдержал испытание.

— Мы проверяли тебя, — к нему подошла рыжеволосая богиня и миролюбиво улыбнулась. — Ты же понимаешь, насколько ответственное это дело, кому попало мы бы не доверили Ключ Бездны, и…

— Верно, — я разжал пальцы и меч с лязгом упал на землю. — Вы сделали все правильно.

— Ты в порядке? — старший бог положил могучую пятерню мне на плечо и беспокойно заглянул в глаза. — Испытание Мороком не каждый бог выдержит, но если бы ты не сдюжил — против Вседержителя у тебя бы шансов не было. Он не будет стесняться в методах. Многие боги сошли с ума от его псионных атак. Ты должен быть готов.

— Все в норме, — кивнул я. — Если вы закончили, идём в Гелион. Меня уже ждут.

— О, насчет человеческих женщин не волнуйся, они под присмотром, — рыжеволосая обожгла меня ревнивым взглядом. — Только не пойму, чем тебя глянулись эти худосочные деревенщины…

— Портал, — я накрыл ладонью руку Тарсиса. — Идём.

Тот отдернул пятерню, вырвав из моей хватки, и щелчком пальцев открыл новый тоннель перехода.

— Ступай, Гигас. Гелион ждёт тебя.

Глава 24

Мир плененной звезды

Портал оборвался внезапно — и куда раньше, чем я рассчитывал.

Я ожидал увидеть что угодно. От колоссальной толпы богов и людей, до тесного изолятора в недрах Ордена Карателей. Но Тарсис и тут меня удивил.

Серые стены, небольшой зал, заставленный энергоячейками. А за шлюзовой дверью — такой гул, будто мы в пчелином улье очутились.

Поправив тяжелый рюкзак с кристаллом, возвращенным в кофр, я шагнул к двери, как меня остановила тяжелая пятерня Тарсиса на плече.

— Постой, Гигас. Когда ты выйдешь наружу, учти — Каратели уже знают обо всем, что случилось в Цитадели. И Вседержитель знает. Нам удалось запутать следы и пока они думают, что это — лишь операция мятежных богов, а ты вернулся на Землю. И это плюс.

— А минус — в том, что они ищут вас по всему Гелиону, — заключил я.

— Верно. Но не всех, — сдержанно улыбнулся он. — Обо мне они не знают, да и статус не даст им подобраться в Старшему Богу так просто. И тем не менее, будь осторожен и не попадайся им на глаза. Твой груз слишком ценен, чтобы оставлять в живых хоть кого-то, кто имеет к нему отношение.

— Понятно. — кивнул я.

— Тогда выходим. Мои люди прикроют тебя.

Мы вышли наружу в сопровождении нескольких богов — и оказались в громадном зале, переполненном людьми, богами и химерами. В глазах рябило от пестрых нарядов из сотен миров, воздух гудел от гомона тысяч голосов и жужжания мириад дронов, носившихся над головами. Колоссальные стены, сверкающие позолотой и белоснежным мрамором с прожилками чистого изумруда, уходили наверх к куполу, имитирующему звездное небо.

Огромный Порт Прибытия, один из десятков в Гелионе, жил своей бурной жизнью.

Я машинально накинул морок, закрывающий мое лицо от лишних взглядов, и пошел к выходу. Там, в стороне от бесконечных масс людей и богов, двигающихся к огромным вратам, меня ждали мои спутницы.

По плану, обе девушки назвались молодыми жрицами на обучении, и прилетели на Гелион в свое первое паломничество. Таких здесь были сотни тысяч, так что если их заподозрят стражи или легионеры, все странности в поведении будет легко объяснить.

— Вон они, у Солнечного Обелиска, — подсказал Тарсис, но я и сам их уже увидел. Сложно не заметить двух красавиц в традиционных одеждах и с чемоданами. Как водится, их быстро окружили навязчивые торговцы и хлыщи, охочие до чужих женщин.

— Сказала же, мы никуда не пойдем! — Юи смело закрыла собой сестру от наседающих ухажеров. Та укрылась за ее спиной, сильнее натягивая шляпу с пышными цветами. Ее пришлось взять с собой, чтобы скрыть рога нуэ.

— Какому богу ты служишь, милая? Я знаю все местные храмы, доставлю вас обеих за минуту!

— Себя лучше доставь, — я сдвинул с дороги приставучего парня-химеру, — Они идут со мной.

— Ги… Рэйджи! — Юи просветлела лицом. — Мы заждались, куда ты пропал?

— Решал одно мелкое дело, — отмахнулся я, оттесняя остальных. Поняв, что ловить тут нечего, барыги быстро ретировались.

— Шевелись, Ямада, — шепнул мне в спину один из богов Тарсиса, косясь на врата. В них как раз показались боги в черно-золотых плащах — каратели.

— Как по заказу… — прошипел он.

Четверо богов внимательно осматривали людской поток, явно ища кого-то. И лучше бы нам с ними не встречаться: если среди них есть ищейки или сенсы, нашу троицу раскусят за мгновение.

— Пойдем отсюда скорее, — я взял девушек за руки и повел за собой.

Мы быстро влились в мощный поток людей, покидающих Порт, и направились к вратам наружу.

— Когда выйдем наружу, держитесь рядом со мной, народу там еще больше. И постарайтесь сильно не охать, когда увидите…

Я притих, заметив, как один из карателей посмотрел в сторону нашей троицы. На миг он посмотрел прямо на меня, но тут же нас закрыла целая процессия шумных людей и химер в одинаковых одеждах.

— Когда увидим что? — переспросила Юи.

— Это, сестра, — шепнула Рикка, замирая на месте.

Людской поток вынес нас из-под сводов порта под открытое небо, и на миг весь гомон вокруг нас сменился благоговейным молчанием.

В оранжевом небе плыли громадные, невообразимых размеров изогнутые конструкции в форме вытянутых лепестков. Словно кто-то разрезал космических размеров апельсин на дольки. Они занимали все пространство, от края до края небосвода, теряясь в розово-голубоватой дымке облаков. Дальних лепестков мы не видели, но было ясно — они там есть.

Часть из них находилась высоко в небе и было видно, как они бросали тень на дальние конструкции, когда проплывали над ними. Вся конструкция из громадных лепестков вращалась вокруг центральной оси, но в разные стороны, давая ощущение смены дня и ночи.

А в центре титанического сооружения в небе висело кроваво-красное солнце, ярко освещая окружившие его конструкции.

На миг это зрелище захватило нас полностью. Мы забыли и про конспирацию, и про карателей, и про весь остальной мир.

Сколько бы раз я тут ни был, это зрелище каждый раз поражало.

— Добро пожаловать в Гелион, — придя в себя, произнес я спутницам. — Мир плененной звезды.

— Господи… — прошептала Юи. — Это же…

— Астроинженерный объект с центральным светилом, — пояснил я. — В вашем мире его назвали бы «сфера Дайсона». Правда, это не совсем сфера.

Но Юи меня не слышала. Она во все глаза смотрела наверх и улыбалась, как ребенок, с выражением полного счастья. И таких, как она, вокруг нас набралось не меньше дюжины. Люди восклицали и восторженно смотрели в небо, не стесняясь своих эмоций. Даже Рикка, придерживая шляпу, любопытно разглядывала небосвод, расчерченный мириадами трасс, и улыбалась.

Меня же распирала гордость. Рукотворный мир, ставший приютом для триллионов жизней! Все вокруг, от самой астросферы и до последнего кустика и камешка, создали боги. Мы! Разве это не величайшее чудо галактики? Разве может хоть кто-то из смертных сделать нечто подобное? Разве это — не самое яркое доказательство могущества и силы богов?

От мыслей меня оторвало ощущение, будто в рюкзаке что-то шевельнулось. А следом пришло ощущение опасности. Я спешно покрутил головой, ища карателей — они пробирались через толпу в нашу сторону. И шли по одному, широким полукругом.

— Нас заметили, — бросил я Тарсису.

— Вижу, — донеслось сзади. — Прикроем. Уходите, сейчас же.

— Потом полюбуетесь, идём, — я потянул спутниц за собой. Нам предстояло пробиться сквозь плотную толпу к посадочному терминалу. Расталкивая пялящихся в небо зевак, я попер вперед, как живой таран.

Стараясь не глазеть особо по сторонам, я все же заметил, как двое карателей слева потянулись за мной. Наши сопровождающие тут же растворились в толпе. И хоть применять божественные силы в подобных местах было запрещено, я уверен, каратели скромничать не будут.

Если они поймут, кто пожаловал на Гелион, весь Порт превратится в поле боя. Я прибавил шагу, собирая сому в сфироте контроля. Если понадобится раскидать толпу вместе с карателями, чтобы пробиться к транспортным глайдерам, моя рука не дрогнет.

До площадки оставалось метров сто, когда рядом раздался возглас.

— Эй, ты, стой!

— Идём спокойно, это не нам, — бросил я девушкам. А в толпе явно начиналось неладное. Говорливый каратель замешкался и отстал, явно не без помощи людей Тарсиса, но остальные заметили его сигнал. Среди гула людей я различил их голоса.

— Где он?

— Вон там, у колонны. Бог и две жрицы. Закрылся мороком.

— Работаем, отжимайте к площадке.

— Ну попали… — прошептал я, оглядываясь. Юи беспокойно смотрела по сторонам, Рикка же вцепилась в шляпу, чтоб не сбили прохожие. Минимум двое шли нам наперерез. У площадки наверняка ждут их коллеги.

Наш с Тарсисом и химерой план сыпался на глазах. Закусив губу, я потащил девчонок в сторону от посадочной зоны, к небольшому порту с аэробайками.

— Надеюсь, ты уже там, мелкая.

Чем ближе мы подходили к посадочной зоне, тем плотнее была толпа. Народ теснился у громадных глайдеров и элитных скиммеров с эмблемами разных богов и служб. Среди них показались и черно-золотые плащи карателей. Подмога не заставила себя ждать.

Сзади раздался зычный голос Тарсиса, он с товарищами снял с нас хвост. А мы наконец-то подошли краю плотной толпы — впереди народу было не так много. Но едва самая тесная часть осталась позади, как нас окликнули.

— Младший бог, стоять! Ты, с мороком!

Я упрямо пошел дальше, пропуская вперед моих спутниц, как сзади раздалось гудение энергодубинки.

— Остановись и покажи себя, бог, — повторил преследователь. — Или я отправлю тебя в Черный Шпиль.

Черт…

Я остановился и, отпустив руки девушек, обернулся. Каратель, явно запыхавшийся от гонки за мной, решительно шагнул ко мне.

— Сними морок и представься, бог.

— Не стоит. — отрезал я. — Мое имя Алессас, из мира ээ… Могами-3.

— Никогда не слышал о таком, — нахмурился тот.

— Его недавно заселили, еще не успели внести в справочники. Мои жрицы в первом паломничестве, мы очень спешим.

— Первом, говоришь? Сними морок, Алессас.

— Мой бог, мы в чем-то провинились? — вклинилась Юи, пытаясь мне помочь. Оценив ее попытку, я покачал головой.

— Это дела богов. Жди с сестрой.

Каратель криво ухмыльнулся, услышав про сестру.

— Выполняй приказ, или сестры нескоро увидят своего бога.

Я медленно провел ладонью перед глазами, снимая маску. Каратель жадно всмотрелся в мое лицо — и его губы дернулись.

— Ох ты. Знатно же тебя покорежило… где сражался?

— Йор-61.

Каратель понимающе цокнул языком и нехотя убрал дубинку.

— Мы можем идти?

— Идите. Можешь вернуть морок, — он покосился на девушек. — И ты это… залечись хоть что ли. Тебе еще их миром править.

Я молча развернулся, возвращая морок и кивнул, заметив непонимающие взгляды спутниц.

— Что ты с собой сделал? — прошептала Рикка.

— Попросил Тарсиса немного меня загримировать, — усмехнулся я, подмигнув ей.

Путь до аэробайков был чист, и мы поспешили к посадочному модулю на всех парах. Но сзади снова донесся тот же голос.

— Алессас, стоять!

Я оглянулся: теперь их было трое. И поредевшая толпа уже их не сдержит.

— Я проверил Звездные Каталоги, — крикнул каратель. — И там нет никакой Могами-3, и тем более Алессаса. Ты прокололся, мятежник!

— Бежим!

Я подхватил чемодан Рикки подмышку и мы рванули к ближайшему аэробайку. Люди перед нами, как назло, остановились, оборачиваясь на крики карателей, а сзади неслась целая толпа преследователей.

— Не дайте ему сесть! Заряжайте копья!

Клятая химера! Она же обещала внести все варианты прикрытий в базу Гелиона!

Я затылком ощутил, как на нас наводят копья. Щит сразу нас раскроет, но если не будет другого выбора…

Сзади раздались глухие удары и вскрики, загудели дубинки. Сквозь крики я услышал знакомые голоса — помощники Тарсиса вступили в бой, даря нам время для спасения.

— Это мятежники! Все к бою!

А сверху, словно по команде, к станции аэробайков начали спускаться сразу несколько массивных глайдеров с эмблемами Ордена Карателей, перекрывая путь. Я бросился к ближайшему аэробайку, но его буквально сдуло с места залпом с ближайшего глайдера.

Путь к следующему байку уже отсекал десант с транспортов. И тут среди звуков боя и криков толпы раздался визг разогнанного мотора — и на площадь, расталкивая другие транспорты, влетел еще один аэробайк. Едва не снеся нас, узкий обтекаемый, как пуля, аппарат остановился у края площадки, урча двигателем.

Кабина открылась и наружу выпрыгнула взъерошенная Аки.

— Садитесь, господин!

— А ты не спешила, — зло улыбнулся я, одну за другой забрасывая девчонок в кабину вместе с чемоданами. Запрыгнув на сиденье, я мельком глянул наружу — каратели бились с мятежниками, но Тарсиса среди них не было. Аки же, выполнив свою миссию, быстро юркнула в гущу людей и затерялась в толпе.

— Погнали! — я рывком закрыл кабину, тут же вставшую на замки, и дал волю мотору.

Нам навстречу уже шли два глайдера, силясь перекрыть дорогу, но куда им до меня! Аэробайк, сильно напоминавший мотоциклы Земли, только раза в три больше, ловко вильнул в щель между черными тушками и рванул по трассе, набирая бешеную скорость.

А сзади раздались нестройные залпы орудий. Мимо замелькали полосы света и вспышки разрывов.

— Держитесь! — крикнул я девчонкам, но те уже поняли все сами. Юи ухватилась за меня так, что затрещали кости, а Рикка вцепилась в сестру.

— Сейчас выйдем на Нить и оторвемся!

Нитью на Гелионе звали одну из тысяч трасс, по которым двигались бесконечные потоки транспортов между лепестками-сегментами. Сжав руль с двумя десятками разных органов управления, я начал закладывать такие маневры, что преследователи не то что попасть — прицелиться нормально не могли. Разрывы ложились все дальше, и в конце концов пропали.

Выровняв машину, я поднялся к Нити и встроился в общий поток.

— Все живы?

— Порядок… — кивнула раскрасневшаяся Юи. Рикка лишь показала большой палец: ее мутило от резких маневров, аж лицо позеленело.

— Нам нужно во-он туда, — я указал на соседний лепесток Гелиона, где виднелись массивные горы и зеленые пятна лесов. — Там наше укрытие и астральный источник.

— А нельзя было просто уйти порталом? — начала Рикка, но тут же прикрыла рот ладонью.

— Порталы легко отследить. Каратели сразу найдут точку выхода.

Мы быстро приближались к цели. Не прошло и часа, как позади осталась граница лепестка, а под нами замелькали горы и леса.

— Мы почти на месте.

— Удивительно, — прижавшись ко мне, Юи посмотрела наверх сквозь блистер кабины. — Здесь так красиво, что дух захватывает. И опасно.

Я улыбнулся и направил аппарат ниже. Мы спустились почти до поверхности, и здесь скорость стала ощутимой. Мимо замелькали деревья и поселения, сменяясь в бешеном темпе.

— Хотите прокатиться с ветерком?

Девчонки переглянулись, но возражать не стали. Быстро надев шлемы, мы заперли нижнюю секцию с багажом. Затем я нажал кнопку — и прозрачное стекло попросту растворилось. В ушах засвистел ветер, мы ощутили поток воздуха. Спустившись к земле, я уверенно повел байк по извилистой дороге к горам, затянутым густой дымкой, совсем как настоящий мотоцикл.

Но такой фокус мог выкинуть только бог: у людей не хватит ни скорости реакции, ни контроля за десятками параметров мощной машины. На Пути мы неслись куда быстрее космических ракет с Земли, а сейчас без труда обогнали бы самолет.

Уже через четверть часа мы ворвались в плотную завесу водяного пара, окружавшего нашу основную цель — астральный источник.

На весь Гелион их было всего два. А потому вокруг него боги выстроили целый комплекс гостиниц, бассейнов, уединенных горных плато и водопадов, куда источник нес свои воды. Потому-то здесь всегда стоял туман, и даже он обладал исцеляющими свойствами.

Боги шли сюда восстановить связь с астральным телом и исцелить сфироты. Люди — отдохнуть душой и телом. Химеры здесь оттачивали свои способности.

Мы же пришли ради Астрального Повелителя. Всю дорогу я следил за Юи: девушка не подавала вида, но иногда ее лицо кривилось от боли. Она делила с повелительницей жизнь, а с ней и боль.

Мы остановились у одного из уединенных водопадов, у подножья которого разместилась небольшая гостиница. Людей здесь почти не было, как и богов. Нас встретили несколько химер Тарсиса — место, как оказалось, принадлежало одному из богов, задолжавших ему услугу, и решивших откупиться бессрочной арендой источника.

— Старик отхватил шикарное место, — усмехнулся я, глядя вокруг. В воздухе витали ароматы леса и цветов, обильно росших на скалах вокруг воды. Среди деревьев не смолкали красивые трели гелионских птиц и специально выведенных певчих сверчков. Не говоря о еде и прочих мирских удовольствиях.

— Здесь точно безопасно? — уточнила Рикка.

— Не переживайте, — уверила нас хозяйка. — Мы в курсе вашей ситуации, на много километров вокруг никого нет. Дымка вокруг источников защищает нас от наблюдения и сканеров. Здесь вы в безопасности. Отдыхайте, лечитесь и получайте удовольствие.

— Хорошо, — кивнул я. — Передай хозяину, что у нас была договоренность.

— Владыка Тарсис свяжется с вами, — кивнула химера.

Пока слуги относили наши вещи и готовили наш домик, выходивший к озерку, мы решили не терять время. Почуяв близость источника, Юи потянуло к воде.

— Он близко, даа…

Голос повелительницы вызывал мурашки. Мы с Риккой последовали за ней. Скинув на ходу обувь, девушка прошлепала по покрытым росой доскам, спустилась на рыхлый мокрый песок берега и направилась к озеру.

— Сестра…

— Не мешай, — я придержал Рикку: вокруг Юи заклубилась багрово-черная дымка. Повелительница неспешно вошла в воду и, не замечая намокшего платья, прошла к водопаду.

— Наконец-то. Я чувствую его, это здесь.

Встав точно под его струи, девушка сложила руки возле живота так, словно обхватила ими шар, и прикрыла глаза.

Весь водопад наполнился бледным сиянием. Глаза Юи засветились багрянцем, лицо расслабилось — она погрузилась в транс. Её тело, будто став невесомым, приподнялось над водой, струи водопада разделились над ее головой, огибая фигуру повелительницы со всех сторон.

Она словно заключила себя в кокон.

— Вот и славно, — кивнул я Рикке. — пойдем, посмотрим наш домик.

— И долго она так будет? — девушка обернулась к сестре.

— Может, час, а может, сутки. Астральные существа живут по иным законам, чем мы. Она знает, что делать, а нам надо заняться своими делами.

— Может, мне не стоило идти с вами? — осторожно спросила она, стаскивая покрытую росой шляпу. Её рожки блеснули в свете солнца.

— Стоило. Мне спокойнее, когда вы обе рядом, а не черт знает где.

Верно. А еще так я смогу их защитить, если придется. Но это мы оба понимали и без слов. И все же я заметил, её беспокоит что-то ещё.

Домик — а скорее, вилла, — встретил нас свежестью и красками. Большая гостиная и спальня с огромной кроватью, без труда вместившей бы нас троих. На покрывалах — лепестки цветов, а на столике у кровати вазы с фруктами и блюда, полные еды. И, конечно, рядок бутылок со всевозможными напитками.

Тарсис держал статус Старшего бога во всем.

Что ж, перед большим делом можно было позволить себе отдых.

Я откупорил одну бутылку и начал наполнять бокалы. краем глаза следя за Риккой. Она нервничала.

— Рэйджи, я хотела поговорить… — наконец, решилась она, как передо мной возник светящийся шар — голоприемник.

— Гигас, мне доложили, что ты прибыл, — раздался голос Тарсиса.

— Да, первую часть уже выполняем. Ты помнишь свой уговор? Мне нужна Звездная Кузня.

— Помню, — скупо ответил он. Богу не нравилось мое требование, но других вариантов у нас не было. Для этого я и пришел в Гелион.

— Выходи к посадочной площадке через час. Я пришлю за тобой.

— За нами, — поправил я.

— Кхх… хорошо, да, — фыркнул он и оборвал связь, сфера растворилась в воздухе.

Девушка недоуменно посмотрела на меня.

— Рэйджи, мне точно следует идти с тобой?

— Конечно. Мне понадобится твоя сила. В Звездной Кузне не работают в одиночку, ни один бог не выдержит местных условий. Если ты все еще сомневаешься, стоило ли идти с нами, вот тебе и ответ. Ты нужна мне, Рикка. Прямо сейчас.

Она кивнула, чуть краснея.

— Я рада, но… куда мы идем?

— Прямо туда, — я указал на небо, где в просвете дымки показалось кроваво-красное солнце.

Глава 25

Звездная Кузня

За сборами и обустройством комнат час пролетел незаметно. Едва мы вышли из дверей виллы в назначенное время, как в небе показался заходящий на посадку транспорт.

— Может, оставишь вещи в доме? — Рикка кивнула на рюкзак, оттягивавший мне спину.

— Его? Я для того и вернулся, чтобы отнести его содержимое к светилу, — подмигнул я девушке. — Пойдем, транспорт долго ждать не будет.

По пути к площадке мы прошли через озерко у водопада. Юи все так же левитировала посреди струй воды, окруженная мириадами мерцающих алых искр. Астральное тело проступало сквозь кожу девушки — и теперь я видел, что повелительнице тоже здорово досталось в бою. Все тело было усеяло глубокими длинными прорехами. Вокруг них вились искры, понемногу заращивая раны.

— Это надолго, — бросил я Рикке, не поспевавшей за моим размашистым шагом. Миновав общий дом, мы поднялись на транспортную площадку, где застыл изящный глайдер. И у открытого люка нас встретил Тарсис собственной персоной.

— Внутрь, быстро, — сухо бросил он, зыркнув на Рикку. — И чтоб без фокусов, нуэ, поняла? У нас мало времени, Каратели уже начали шерстить соседние сегменты. А ещё…

Он хмуро покосился наверх и вздохнул.

— Ещё — что?

— Сам увидишь. Всё потом, лезь внутрь.

Мы с Риккой быстро сели в комфортный салон на четверых. Тарсис ловко закрыл люк и сел на место пилота, сделав это с удивительной грацией, для его-то габаритов. Пара минут — и мы уже неслись вдаль от зеленого «лепестка» Гелиона прямиком к кровавому оку звезды.

— Дорога займет часа два, отдохните пока, — бросил Тарсис, обернувшись к нам с места пилота. Отделенная от салона толстой переборкой, кабина была двухместной, но для управления было достаточно одного. А в случае нужды, глайдер мог и сам домчать куда надо.

Отложив рюкзак, я сел рядом с Риккой — девушка ерзала на месте, переводя взгляд с меня на иллюминатор. Волнуется, аж губу кусает.

— Так о чем ты хотела поговорить? — я положил ладонь на ее руку.

— Рэйджи, — она понизила голос почти до шепота. — Кажется, у меня не получается. Я теряю его.

— Кого?

— Контроль, — она сглотнула и надвинула захваченную из дома шляпу, которой прикрывала рожки. — Я чувствую это внутри. Раньше как-то справлялась, будто ядро было послушнее, а как мы вернулись из Цитадели, все словно вразнос пошло.

Она стиснула мою руку: я ощутил, как подрагивают ее пальцы.

— Даже с теми артефактами, все равно сложно. Что мне делать, Рэйджи? Что, если я снова не справлюсь и стану как тогда, у доктора Шварцена, безумным животным?

Я мягко улыбнулся в ответ.

Понятно.

А чего я мог ожидать, дав совсем еще молоденькой девчонке аж два артефакта контроля? Конечно, как только ядро почувствовало, что из него выжимают больше силы, оно стало расти и развиваться. Рикка росла как маг и как нуэ, причем, очень быстро. Только вот психика не поспевала за её телом.

Добавим сюда постоянное напряжение и стресс после тяжелейшего боя, переживания за сестру и семью, вылазку в Гелион, где ее за один вид убьет любой бог…

— Ты не над ядром контроль теряешь, а над собой. И через некоторое время твое беспокойство перейдет в тревогу, так что сейчас постарайся расслабиться, а я поясню, что происходит.

Я посадил девушку себе на колени и показал на громаду солнца в иллюминаторе, медленно растущую на наших глазах. Мы приближались к нему.

— Солнце, как и любая звезда — это титанический источник энергии. Не только света, тепла и радиации, но и астральной, и магии тоже. То, что ты ощущаешь — это эффект светила. Твое ядро напряжено не только из-за боя и стресса, солнце Гелиона заставляет его работать, сильнее выбрасывать ману. Оно заставляет твои каналы магии расширяться, а ману — быстрее течь по телу. Это как три заряда энергетиков и ударная доза амфетамина, срывает голову напрочь. Ты думаешь, что сходишь с ума, но это солнце резонирует с твоим ядром.

И с моим тоже. Я ощущал жжение во всем теле, ядро не просто резонировало — оно стало сильнее. И давить на сфироты тоже стало больше. Напряженное ядро конфликтовало с сомой в моем теле, меня бросало в жар от их противостояния. И пока оно не достигло критической точки, нужно было найти способ их примирить.

Я мягко прижал Рикку к себе. Её сердце бешено колотилось.

— Чем ближе к светилу, тем сильнее будет эффект.

Она закрыла глаза и медленно выдохнула.

— Тогда зачем мы туда летим?

— Только в горниле звезды рождается энергоплатина, Ширасаги, ибо солнце — мощный источник энергии. Для этого боги построили Звездную Кузню — станцию на поверхности солнца, за границей солнечной короны. Безумная температура и гравитация гасятся устройствами Кузни, а закалку платины можно сделать только вручную, погрузив металл под поверхность светила. Но если подойти слишком близко за гелиосферу, энергия начнет разрушать всякую силу — и магию, и сому. Она будет тянуться к источнику, чтобы втянуть его в хромосферу. Поэтому мне и нужна ты. Пока я буду закалять металл, помощник должен управлять щитами, чтобы не дать энергии добраться до меня.

— Поняла, — она тихо кивнула. — Но почему именно я?

— Маги менее восприимчивы к резонансу. Большинство богов сходят с ума, стоит им подойти слишком близко к светилу. Из тысячи богов для работы в Кузне подойдет едва ли десяток. И все они расписаны на сотни лет вперед. Да и найдись такой, где гарантии, что он не сбросит меня на светило? Мне нужен тот, кому я могу доверить свою жизнь, Рикка.

— Зачем тогда рисковать? Разве у нас мало оружия? Господин Рюэн достал нам лучшие мечи, даже Каминари им не ровня.

— Но в том, что мне предстоит, омни-меч бесполезен, даже самый лучший. Только закаленная в ядре звезды энергоплатина сможет ранить Вседержителя.

Она пристально посмотрела на меня, начав догадываться.

— Схватка неизбежна, Рикка. И лучше я рискну сейчас, чем потеряю всё потом.

Немного успокоившись в моих руках, девушка покачала головой.

— Хорошо, но я все равно не очень понимаю…

— Поймешь, когда прибудем, — кивнул я. — А пока отдохни.

Снаружи происходило нечто странное. Я оставил Ширасаги в кресле, а сам перешел в кабину на место второго пилота. Светофильтры и барьеры гасили бешеное излучение солнца, но даже с ними я ощущал жар.

— Что тут происходит, Тарсис?

Хмурый, как туча, он молча посмотрел наружу: в нескольких километрах над нами, на фоне кроваво-красного пятна светила, занявшего полнеба, виднелись мириады силуэтов космических кораблей. Крейсеры, рейдеры и массивные линкоры стояли в боевом построении, разделенном на коробки по триста-четыреста кораблей, а вокруг них, как мухи, сновали крошечные транспорты, баржи и глайдеры.

Их было столько, что дальние ряды терялись в кровавом мареве. Тысячи тысяч. Колоссальная армада Гелиона ждала своего часа, как заряженное оружие, наведенное в цель.

— Теперь понимаешь, какие у нас тут ставки, Гигас? — ровно ответил он. — Твоя выходка в Цитадели запустила снежный ком, за которым придет лавина. Маги восприняли всё это как сигнал к действию, их флоты собираются вместе. За последние два дня было десять атак на наши пограничные миры. А Вседержитель собирает ударный кулак, уже второй месяц сюда прибывают новые силы. Тридцать семь ударных флотов, двадцать десантных, штурмовые части…

— Такой армадой можно весь Совет на колени поставить, — хмыкнул я.

— Ему не нужен Совет, маги его вообще не волнуют. Все силы он бережет для одной цели.

Он пристально посмотрел на меня.

Ну да, понятно, для какой. Все проблемы с магами решатся в одночасье, если он достанет вторую половину кристалла и доберется до машины богов.

Его «ударный кулак» метит в Бездну. И тот, кто быстрее доберется до заветной цели, получит всё.

* * *

За иллюминатором полыхало сияние солнечной короны. Даже с щитами глайдера, выдававшими полную мощность, в кабине было жарко, как в сауне.

— Прибыли, — я разбудил задремавшую Рикку и подхватил рюкзак. — Держись рядом со мной.

— Мне нельзя здесь находиться слишком долго, — заявил нам Тарсис, подойдя к двери. — Дальше вы сами. Буду ждать за пределами гелиосферы. Я вернусь, когда ты подашь сигнал, Гигас.

Мы пожали друг другу руки. Створки глайдера открылись и мы вышли наружу.

Нас встретил огромный ангар, заставленный опечатанными контейнерами. Внутри — очевидно, энергоплатина. Вокруг — ни души, только редкие дроны сновали туда-сюда, не обращая на нас внимания. Выделялась лишь огромная, под потолок, статуя женщины в броне. В одной руке она держала меч, в другой — книгу.

— Мелитана, первая Вседержительница, — пояснил я Ширасаги. — В ее руках Кодекс и первый меч из энергоплатины. Звездную Кузню создала именно она. Так, нам сюда.

За нашей спиной загудели ворота: ангар раскрылся, выпуская транспорт с Тарсисом. На миг нас едва не ослепило сияние солнечной короны, сдерживаемое щитами Кузни. Пробив пленку барьера, глайдер унесся прочь.

Мы же спустились по единственной лестнице в коридор. От него расходились проходы на нижний ярус, к кузницам. На этом ярусе, ближайшем к звезде, уже не было дронов — их нежная начинка не выдерживала.

В одну из кузниц мы и направились.

— Будь наготове, — бросил я Рикке, открывая толстенный гермошлюз. — Внутри будем только мы двое. Так расходуется меньше энергии.

Створка раскрылась с лязгом и шипением. Едва мы вошли, шлюз тут же закрылся, а под потолком усиленно загудели вентиляторы, нагнетающие воздух: дышать здесь было можно только регенерированным воздухом.

Я огляделся. Мы стояли посреди круглого зала метров тридцати диаметром с углублением у одного края. Вокруг него полукругом располагались мощные молоты, почти черная вольфрамовая плита-наковальня, различные приспособления и тяги. Вдоль стены шел большой конвейер с всевозможными инструментами, от клещей до мини-пресса. Под потолком — громадная стрела выдвижного крана с захватом на конце, куда крепили заготовки для погружения в недра звезды. А возле углубления, ведущего наружу, стояла конструкция, похожая на пустой экзоскелет с рычагами.

— Это — твое рабочее место, — я кивнул на экзоскелет. — Тебе нужно встать внутрь. Движениями рук и ног ты будешь сдвигать силовые поля кузни, чтобы оттеснить струи солнечной плазмы. Следи за тем, чтобы щиты окружали меня максимально плотно.

Кивнув, Рикка сбросила шляпу и расстегнула рубашку: по щекам и шее градом катился пот. Я помог ей забраться в конструкцию и закрепить тело с помощью захватов.

— Попробуй подвигаться.

Рикка подвигала руками — и тут же из ниш вокруг углубления выдвинулись рычаги с шарами-генераторами на концах. Повторяя ее движения, они поднялись, опустились к металлическому полу ворот и проскребли по поверхности.

— Ого… — выдохнула она. — Довольно просто. Я попробую еще.

То же самое произошло, когда она задвигала ногами. Еще четыре манипулятора показались из пола и задвигались вокруг ниши.

— Отлично теперь мой черед, — кивнул я и спустил рюкзак. За спиной уже вовсю разогревались небольшие печки, загудел готовый к работе молот. Огромный конвейер ожил и придвинулся к наковальне.

Скинув лишнюю одежду, я достал из рюкзака кофр с обломком кристалла и тот самый мешок, который Рюэн принес из хранилища в Цитадели. Минута возни с узлами — и в моих руках тускло заблестели два тяжелых серых слитка.

А еще через пару минут я уже стоял на узкой, едва влезет нога, площадке крана, держа в руках выдвижную штангу с зажатыми на конце слитками.

— Врубай поля, — кивнул я Рикке, закрываясь всеми возможными щитами. — Я открываю!

Воздух завибрировал от гула генераторов, меня обступили манипуляторы. Все готово.

Створки под ногами втянулись в корпус Кузни, обнажив пылающее море огня. Тут же засияли многослойные пленки щитов, закрывающих нас от бешеного шторма плазмы. Уши заложило от нестерпимого грохота, а я ощутил такой жар, что кожа натянулась. Но если бы не барьер, мы бы мгновенно вспыхнули, даже пепла бы не осталось.

У меня перехватило дыхание от величественного и жуткого зрелища. Кроваво-красное море энергии, словно живое, пульсировало. По нему пробегали цветные волны, от алого до почти черного, то и дело от поверхности отделялись тонкие нити плазмы, перекручивались и сливались в причудливые петли, рассыпались на столбы. То и дело один из них слепо тыкался в скорлупу нашего щита, словно пробовал его на прочность, и тогда генераторы гудели от запредельной натуги.

Барьер держался, как тысячи лет до этого.

— Начинаем, — сам себе сказал я, и кивнул Рикке.

Манипулятор медленно опускался, вынося меня за пределы надежных стен Кузни. Несмотря на жар, по спине пробежал холодок. А если щиты дадут сбой? Если Рикка не справится, упустит из внимания и сдвинет барьеры не туда, если именно сейчас один из протуберанцев решит ударить по щиту, и тот не выдержит?

От Гигаса не останется даже следа.

Я никогда не боялся ни высоты, ни глубины, — ничего из обычных страхов, но сейчас мне было откровенно не по себе.

Наконец, я вышел за пределы Кузни. Вокруг было лишь монотонное море багрового огня, отделенное от меня тонкой пленкой энергококона. Я посмотрел наверх — Рикка смотрела на меня с откровенным ужасом в глазах.

Усмехнувшись, я подмигнул ей и стиснул рукояти, управляющие манипулятором. Штанга со слитками подошла к краю щита: пленка обволокла металл, на глазах меняющий цвет с серого на малиновый. Мгновение — и слитки оказались за пределами барьера.

— Давай, работай, светило.

Манипулятор выдвигался дальше. Десять метров, пятнадцать… слитки уже раскалились до ярко-желтого цвета. Наконец, щуп коснулся дрожащей поверхности звезды.

Пошел отсчет драгоценных минут создания энергоплатины.

Плазма окутала металл, на глазах вспыхнувший белым. Я напрягся: часть моих барьеров теперь закрыла платину, не давая ей испариться. Энергия бурлила мириадами брызг, по барьеру барабанили искры и сгустки плазмы. Нельзя спешить, металл должен вобрать достаточно силы!

Две минуты, три… я едва удерживал раскалившийся щуп, рукояти задымились от температуры. Вокруг меня сновали манипуляторы, отбивая хлещущие по щиту струи своими полями. Ещё минута…

Выждав достаточно, я вытащил щуп и потащил его обратно. Слитки превратились в раскаленный белый шар, и чем больше я сдвигал выдвижную штангу, тем лучше видел разряды на его поверхности.

Остановив щуп с расплавом у границ щита, я переключил рычаг — и кран втащил меня обратно в недра Кузни.

— Держи щиты вокруг металла! — крикнул я Рикке. — Уберешь, и жар спалит нас к черту.

Девушка кивнула, а я спешно сомкнул створки люка к недрам звезды, перенес слиток на наковальню и взялся за молоты.

Зазвенела сталь, от каждого удара искры разлетались по всей сфере, удерживавшей жар вокруг слитка. Удар за ударом, я сминал, плющил и вытягивал пышущую жаром массу, как пластилин. Слиток медленно превращался в прут, пока еще неузнаваемой формы. Едва металл начал остывать, я поместил прут в громадную катушку — и тот снова на глазах налился ослепительно-белым светом.

Работа продолжилась. Мы с Риккой обливались потом и щурили глаза на белый металл, а звон молотов не утихал ни на минуту.

— Теперь сожми щиты, вот так… и добавь жару. Ещё, да, хватит!

Изредка я откладывал молот, и тогда манипуляторы посыпали заготовку то искрящимися порошками, то погружали его в кипящую ванну с черной жижей.

Наконец, после долгих процедур, на наковальне лежала заготовка странной вытянутой формы с заостренным концом. Я устало отложил молот и осмотрел результат работы.

— Что-то это не похоже на меч, — хмыкнула Ширасаги.

— А разве я говорил, что собираюсь ковать меч? — ухмыльнулся я, беря в руки кофр. — Это кое-что покруче.

Щелкнув замками, я достал астральный кристалл. Поднес его к основанию заготовки, примерился — и парой ударов вмял в красный от жара металл, оставляя углубление. По наковальне заплясали искры и разряды, кристалл вспыхнул ярким светом.

— Отлично, — кивнул я. — Он приживется, в самый раз.

— Фухх! — устало выдохнула девушка. — Наконец-то закончили.

— Закончили? Э нет, малышка, мы только начали веселье.

Я с усмешкой поместил заготовку обратно на почерневший щуп и встал на площадку. Рикка посмотрела на меня как на безумца, бледнея.

— Серьезно, еще раз?

— Энергоплатину нужно насытить энергией под завязку, иначе мощи кристалла она не выдержит. Готовься повторить, ты знаешь, что делать.

Под ее взглядом, полным осуждения, я взялся за рычаги и открыл ворота к океану багровой плазмы.

* * *

Я погружался в горнило Звездной Кузни еще раз пять. Работать пришлось со всем упорством и упрямством, благо у нас этого было в избытке. Ширасаги стойко перенесла и жару, и тяжелую работу, хотя я видел, как ей тяжело это дается. Её ядро магии бунтовало, порываясь затопить девчонку и обратить в нуэ. Её рожки наливались сиянием, но невероятным усилием воли она всё же возвращала контроль и продолжала работу.

Мне же пришлось особенно тяжко. В сердце звезды перековывалась не только платина, трансформируясь в новый элемент, усиленный десятком других металлов, но и я сам. Мое ядро магии буквально раскаляло тело, душило каналы сомы и сфироты, грозя лишить меня и регенерации, и щитов. Но чем дольше я находился в адском пекле, тем больше чувствовал, как каналы магии и сомы сплетаются вместе. Трансформируются, образуют что-то новое.

Когда молоты затихли, а остывший металл скрылся под толстой, грубой тканью чехла, я уже не чувствовал, как магия и божественные силы раздирают меня изнутри. Они слились в один поток, дополняя друг друга.

— Вот теперь всё, уходим скорее, — кивнул я Рикке и подхватил созданный нами клинок за рукоять. — Скоро другие боги начнут интересоваться, что за оружие потребовало столько циклов закалки. Обычная энергоплатина касается звезды лишь один-два раза.

— Поняла, — она вытерла покрытый высохшим потом лоб и натянула шляпу.

Мы незаметно выбрались из Кузни и поднялись к ангару.

— Я подам сигнал Тарсису.

Едва маячок заработал на частоте, ведомой лишь нам с нашим помощником, в коридоре раздались чужие голоса.

— Не было такого разрешения! — пробасил кто-то. — Проверьте логи в журнале, врата открывались несколько раз! Если это мятежники…

— Прячемся, — шепнул я Рикке. Мы быстро скрылись за контейнерами в ангаре, а из коридора поднялись несколько человек. Судя по лязгу металла, охранники из элиты легиона.

— Проверьте всю Кузню, но найдите мне этих прохвостов!

Мы замерли, вжавшись в контейнеры. Божественные уловки тут не помогут — близость звезды не даст использовать все хитрости. А драться с ними означало бы поднять на уши всю Кузню. От чужаков тут избавлялись просто — запирали проходы, открывали створки ангара — и отключали щит. Жар светила доделывал все остальное.

Я повернулся к девчонке и прижал палец к губам.

— Ни звука…

Но это было излишне, она и так застыла статуей, даже не дыша.

Шаги сзади приближались, охранники ходили между рядами, придирчиво проверяя каждый проход. Они были уже за соседним контейнером. Я инстинктивно сжал рукоять обмотанного тканью клинка. Рановато еще пускать его в бой, но если не будет другого выбора, сделать всё нужно быстро.

— Погоди-ка, чувствуешь? — раздалось буквально за нашими спинами. — Вот здесь, проверь этот ряд!

Охранник пошел точно к нашему проходу. Я распустил узлы на ткани и переместил вес, чтобы убить одним ударом, как весь ангар наполнился лязгом и стонами металла.

Створки раскрывались, впуская уже знакомый глайдер. Тарсис, как же невовремя!..

Транспорт быстро приземлился, и охранники сразу бросились к нему. Их разговор я не слышал за шумом двигателей, но буквально через минуту раздался звонкий крик.

— Уходим, все чисто!

Мы переглянулись. Тарсис в очередной раз нас спас? Так или иначе, надо убираться отсюда.

Взяв Ширасаги за руку, я выглянул из укрытия: кроме Тарсиса, стоящего у глайдера, да пары дронов, на площадке больше никого не было.

— Пошли!

Мы бросились к нему со всех ног, но едва выбежали на середину, как в открытом люке показалась еще одна фигура.

Высокий бог ловко выпрыгнул наружу, лязгнув массивной золотистой броней, и поднял световое копьё.

Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы резко ударить клинком в пол и затормозить.

— Легат… — прошипел я, сбрасывая ткань с оружия. Вмонтированный в рукоять Ключ Бездны вспыхнул ярким светом.

На меня смотрел тот же бог, что выстрелил мне в грудь и низверг меня на Землю.

Глава 26

Для высшего блага

Это он, сомнений не было.

И он меня узнал: его лицо исказила гримаса гнева, бог наставил на меня налившееся светом копье.

Но я был быстрее. Молниеносно бросился вперед, занося клинок для удара. Легат мгновенно понял, что ему грозит: воздух вокруг него задрожал от барьера, а готовое к выстрелу копье вспыхнуло светом.

Не в этот раз, подонок!

— Гигас, стой!

Поняв, что сейчас случится, Тарсис бросился мне наперерез, но его отшвырнуло таким мощным барьером, что даже контейнеры за ним со скрежетом поползли назад.

Мой клинок с треском пронзил барьер, острие скользнуло к груди божества, метя в пятый сфирот. Опытный боец среагировал мгновенно — копье ударило по клинку, отбивая его в сторону, и замерло. Черт, будет бить в упор! Я отпрянул, вскидывая оружие.

Яркий луч светового копья ударил в подставленное мной оружие и разделился, опаляя стенки ангара. От удара черная окалина с клинка разлетелась в стороны, оголяя сверкающий золотистый металл.

В моих руках был механизм, очень похожий на меч, но куда сложнее. И судя по лицу легата, он узнал его. Бог без раздумий ринулся в ответную атаку, копье схлестнулось с моим оружием, выбив яркий сноп искр. Натиск был таким, что меня сдвинуло назад. Но пробить меня одним мощным ударом ему не удалось.

Накачав руки магией, я отбросил соперника назад и метнулся вдогонку — добить. Но он неспроста был легатом. Умелый воин и стратег, он устроил такой шквал ударов, что воздух задрожал. Мы метались среди контейнеров, чертя клинками рваные узоры. Казалось, воздух в ангаре раскалился не хуже, чем плазма снаружи.

Проведя серию атак на бешеной скорости, я вновь отбросил легата — он ловко закрылся барьером, переводя дух.

— Тарсис, — злобно процедил тот, перехватывая копье. — Так это и есть твой спаситель? Ты не сказал мне, что связался с предателем и преступником!

— Да успокойся ты, Дарес! — взревел бог. — Вы оба, убрали оружие, пока здесь вся охрана Кузни не собралась!

Не сводя друг с друга ненавидящих взглядов, мы прислушались. Шум боя наверняка не остался незамеченным. По крайней мере, дежурные дроны больше не шустрили вокруг, а куда-то пропали.

— Не умеешь ты себе друзей выбирать, — усмехнулся я Тарсису. — Он — пешка Вседержителя! Этот гад и сбросил меня в Стелларис!

— Я знаю! Это мы велели ему застрелить тебя!

— Что?..

Дарес осклабился и выпрямил спину, лезвие его копья потускнело.

— Гигас, герой войны и гроза женщин, — он тихо рассмеялся. — Ты только потому и остался жив, что стрелял я, а не обычный страж. Прицелиться так, чтобы не спалить оставшиеся крупицы сфирота, стоило всего моего мастерства.

Тарсис подошел ко мне и положил ладонь на мой клинок.

— Опусти оружие. Именно Дарес помог тебе сбежать из Гелиона. Он — один из нас.

— Мятежник?

Он кивнул.

— Самый приближенный к Вседержителю. Он даже не подозревает, насколько близко к нему мы подобрались. Благодаря Даресу мы смогли накопить силы и не попасться в ловушки Карателей. Они ищут нас везде, но не подозревают, что мы знаем о каждом их шаге.

— Во имя Мелитаны… — прошептал я, убирая оружие, и обернулся. Укрывшаяся за одним из контейнеров, Рикка была готова прийти на помощь. Ее рожки светились от магии, наполнившей тело.

— Всё хорошо, свои, — устало махнул я. — Выходи.

Дарес сморщился от презрения, увидев девушку.

— Я слышал, что ты связался с магами, Гигас, но пасть так низко, чтобы задружиться с нуэ…

— Нам нужны все, — отрезал я, качнув клинком. — Маги, боги, мятежники или нет — все равно. Если ты заодно с нами, тебя мои друзья волновать не должны.

— Друзья, — фыркнул он. — Пацан прав, не умеешь ты себе друзей выбирать, Тарсис. Я увидел что хотел…

— Ты нам поможешь? — сощурился тот.

Легат тяжело вздохнул и убрал копье за спину — оружие с щелчком зафиксировалось на магнитных креплениях.

— Мне будет легче, если кристалл окажется в наших руках, а не у этого… — он сморщил нос. — Друга магов.

— Маги не получат ни кристалл, ни Мелитану, можешь не сомневаться, — ответил я.

— Так что ты хочешь?

— Всё того же, — я кивнул Тарсису. — Свободный выход из Гелиона. Каратели не должны нам помешать. А ещё — сопровождающие для спуска в Бездну. Столько, сколько сможешь достать. Они должны провести нас как можно ниже и отвлечь силы Вседержителя, пока я делаю свою работу.

Боги переглянулись: каждый хорошо знал, что кроется под сухой фразой «свою работу». Никто из богов не хотел оказаться на моем месте, даже если от этого зависела судьба всего Гелиона.

Штурмовать нижние ярусы Бездны было чистым самоубийством. Даже для старших богов.

— Будут тебе сопровождающие, — усмехнулся легат. — Только не медли. Вседержитель не будет держать здесь весь флот Гелиона до бесконечности. Со дня на день они отправятся…

— Куда?

— А это знает только он сам, — он пожал плечами и, бросив еще один взгляд на Рикку, направился к выходу к нижним уровням Кузни. — Уходите, сюда идут стражи. Я прибыл с инспекцией новой партии мечей и копий и задержусь здесь надолго.

Мы быстро погрузились в транспорт — из коридора и правда доносились голоса и звуки шагов, скрадываемые гулом защитного поля. Едва мы сели, легат обернулся ко мне.

— Эй, ты! В тот раз у тебя не хватило духу сопротивляться Вседержителю на суде. Но раз уж решил вернуть нам Мелитану, не смей дать слабины в следующий раз, понял?

Не дожидаясь ответа, он пошел к коридору. Створки люка быстро закрылись, Тарсис поднял глайдер к раскрывающимся воротам Кузни. Минута — и транспорт, выскочивший из пузыря энергобарьера, облизала солнечная плазма. Тут же сработал собственный барьер глайдера, и мы понеслись прочь от Звездной Кузни.

Закутав энергомеч обратно в ткань, я спрятал его в грузовой отсек и вернулся к Рикке. Девушка, измотанная жарой и утомительной работой, спала возле иллюминатора. Я сел рядом и взял ее за руку.

Тут же открылась створка кабины пилота и в салон вошел Тарсис. Плюхнувшись в кресло напротив нас, он устало выдохнул. Пока автопилот ведет нас обратно к источникам, можно было и отдохнуть.

— Так ты вернулся в Гелион, чтобы сковать оружие? — он кивнул на торчащую из-за сиденья рукоять меча. — Я уже видел такой. У Литаны.

В груди кольнуло. Я скосил взгляд на бога.

— Ты ее знал?

— Знал? Я ее учил! — гаркнул он так, что Рикка дернулась во сне. — Когда-то она звала меня «наставник Тарсис».

Наставник? Так вот почему та иллюзия была так правдоподобна…

Так вот кто учил мою Литану драться. Заботился о ней, когда я только делал первые шаги и набивал первые шишки.

— Тогда ты знаешь, как она закончила.

— Знаю, — он посуровел, лицо прорезали глубокие морщины. — И про вас двоих всё знаю. Когда ты убил того архонта и вырезал всю их цитадель, пусть даже это сорвало наше перемирие и заставило перебросить целый флот… я был рад. Ты отомстил за мою девочку.

Я молча кивнул, машинально стиснув кулак. Нас не собирались спасать из плена, это я знал точно. Старшие боги играли в свою игру, им было нужно перемирие и уступки от Совета Магов, они выигрывали время.

Нам просто повезло. Может, и в этом был план Вседержителя? В прорыве пары кораблей штурмового флота, в нашем освобождении, в моей безумной ярости, позволившей сопливому младшему богу завалить целого архонта, а потом методично, не щадя никого, вырезать целую крепость, набитую магами…

— Как она умерла?

Голос Тарсиса отвлек от воспоминаний.

— Несломленной, — глухо ответил я. — Как истинная «валькирия».

— Это правильно, — он поджал губы, по-отечески вздыхая. — Она всегда была сильной и шла до конца. Знаешь, когда я сделал ту иллюзию, я был уверен, ты дрогнешь. Я помню, как у нее горели глаза, когда она рассказывала о тебе. Тоже мне, боевая богиня…

Я улыбнулся.

— Тогда я не понимал, как она была мне важна. И не ценил эту близость. Нам просто было хорошо вместе. Казалось, пока мы вдвоем, то сможем что угодно и любой противник нам по плечу. Казалось, это будет длиться вечно. Мы ведь боги, что для нас эти столетия? Я даже не думал, что могу потерять её.

Но только потеряв ее, я понял, как много она значила. На миг я снова ощутил бездну пустоты внутри.

— Всегда есть что терять, парень.

Тарсис посмотрел на Рикку и снова вздохнул.

— Ты всегда пер вперед один, — так, словно был готов головой проломить любую стенку. Потому за тобой и шли другие боги — ты никогда не прятался за спинами, ты вел других за собой. Смелый до безумия, дерзкий и неудержимый. Ты вдохновлял её. Литана пошла за тобой так же, как другие боги. Но когда она умерла, тебе было нечего терять. А теперь, похоже, есть. И знаешь, на твоем месте я бы отдал кристалл легату.

— Это почему же?

— Вся эта история с Мелитаной — это наши дела, Гигас. Высшего совета, мятежников, Вседержителя. Не твои. Тебе незачем снова ломать стену в одиночку.

Я выдавил улыбку. Вот же старый гад! Сам же признал меня достойным, и снова отговаривает? Да что не так с этим кристаллом, раз все его так хотят?

— Ошибаешься, Тарсис.

— Да подумай сам, зачем тебе лезть на рожон и снова переть одному до конца? У тебя даже седьмого сфирота нет, ты даже не старший бог! Отдай кристалл и живи спокойно. Посмотри вокруг, ты же хотел вернуться в Гелион? Ты вернулся, Гигас. Ты дома.

От его слов меня бросило в жар, кровь вскипела от злости. Мана и сома тут же забурлили в каналах, наполняя тело силой.

Я пристально посмотрел на Тарсиса и произнес, чеканя слова.

— Вернулся, говоришь? Э, нет. Просочиться, как вор, пряча лицо — это не возвращение. Я заставлю богов содрогнуться и отплачу Вседержителю его же монетой. Я войду в Гелион как победитель, с поднятой головой. Вот тогда я по-настоящему вернусь. Как правитель, а не как низвергнутый изгой.

Он посмотрел на меня так, словно на миг увидел это. И на его лице промелькнуло восхищение. Он не сказал ни слова, но мне хватило и блеска в его глазах.

Теперь он знал, что я не шучу. И все их потуги выкрутить мне руки и использовать в своих подковерных играх не стоят ни черта.

— Ты… — наконец, выдохнул он. — Чего ты хочешь, Гигас?

— А разве не очевидно? — я кивнул на девчонку, спящую рядом. — Остановить Вечную Войну. И если для этого потребуется убить Вседержителя — я убью его. Если потребуется вывернуть Великую Бездну наизнанку — я выверну.

— Но… — бог запнулся, нервно куснув губу. — Даже если тебе удастся убить Вседержителя, его место займет другой и все повторится. Скорее, Вселенная перевернется, чем боги и маги заключат мир. Между нами нет ни единого моста, понимаешь? Мы пролили слишком много крови друг друга.

— Значит, придет тот, кто сам станет этим мостом.

Раздув могучие ноздри, он хотел сказать что-то еще, но запнулся. Его глаза расширились, будто он понял что-то такое, что перевернуло весь его привычный мир. Будто передумав, бог поднялся с кресла.

— К черту автопилот, поведу сам.

Он открыл створку в кабину пилота и, обернувшись, добавил.

— Я помню правление Мелитаны. Со всей её мудростью, она сумела принести нам лишь короткий мир. Надеюсь, тебе хватит мудрости добиться большего.

Створка закрылась. Я прислонился к Рикке и прошептал.

— Можешь больше не притворяться. Теперь он не услышит.

Она тихо выдохнула, расслабив ладонь, — все это время она сжимала мою руку.

— Я не знала.

Ну да, я и не рассказывал им с сестрой о своем прошлом. И о Литане она слышала впервые.

— Это в прошлом. Очень, очень далеком, тысячу лет назад. Лучше отдохни, лететь еще долго.

Она послушно закрыла глаза, но сон ей уже не шел. Поерзав, Ширасаги снова уставилась в иллюминатор — мы пролетали каскады солнечных панелей и ближние лепестки Гелиона.

— Мы ведь тоже можем не вернуться из Бездны на этот раз.

«Мы»… не было речи о том, что они с сестрой откажутся. Они уже всё решили для себя.

Я мягко сжал ее дрожащие пальцы.

— Вернемся. Чего бы мне это ни стоило.

— Можешь не пытаться меня утешить, я все понимаю, — она сдержанно улыбнулась. — На этот раз у нас шансы мизерные. Ваш Вседержитель — это не Шварцен и даже не Император. Теперь я понимаю, почему матушка тренировала нас с сестрой до изнеможения. Вот на такой случай.

Рикка снова посмотрела наружу: вдали медленно проплывали фантастические красоты Гелиона. Чужого ей мира.

— Мы можем не вернуться. Но если помечтать, если вдруг получится… Рэйджи, что ты будешь делать, когда все закончится?

Хоть она и не смотрела на меня, но я точно знал — слушала очень внимательно.

— А ты? Всё так же хочешь восстановить клан Ширасаги?

Она коротко кивнула.

— Угу. Матушка и господин Рюэн были добры ко мне, но своей в клане я не стану. А быть всю жизнь лишней — я не согласна.

Рикка снова сжала мою ладонь и продолжила.

— Хочу вернуть наш дом. Хочу, чтобы во дворе развевались наши знамена, а в главном доме шумели слуги и смеялись дети.

Она выдавила горькую улыбку.

— Я наивная, да? Сама знаю, что прошлого не вернуть, и никогда уже не будет так, как раньше. Не всем мечтам суждено сбыться. Но черт возьми… я не хочу стать последней Ширасаги.

— И не станешь, — я коснулся её бедра. — Слово бога.

Она молча отвернулась к иллюминатору, но я заметил, как на ее щеках заиграли ямочки от совсем другой улыбки.

* * *

Мы вернулись к темноте — наш сегмент Гелиона начала закрывать тень от второго лепестка, проходящего перед солнцем. Смена времени суток была еще одним шедевром, созданным Мелитаной.

Мы вернулись на виллу, и пока я приводил в порядок энергомеч, Рикка успела убежать в душ. Комнаты у нас были раздельные, но не сговариваясь, мы выбрали одну общую большую спальню с огромной кроватью.

Я сел на пол у изножья, приняв позу концентрации, и закрыл глаза.

Астральное тело изменилось до неузнаваемости. То ли повлиял контакт со светилом, то ли слияние магического потока и сомы, но привычной картины я не увидел. Мои сфироты были оплетены тонкой сетью голубых канальцев, словно каркасом, корневой системой огромного древа. А внутри ровно светились шесть шаров, четыре из которых были изъедены черной эрозией. Уродливые трещины тянулись наверх, к сфироту разума, но пока он был чист.

А над ним, светясь как маленькая звездочка, вовсю рос последний, седьмой Сфирот Света.

Тонкие ажурные канальцы заполнили уже половину объема черной дыры. Половина… немыслимо быстро. Путь, который в нормальных условиях занял бы пятьдесят лет, я проскочил за каких-то несколько дней. Что повлияло? Магия? То, что однажды уже создал седьмой сфирот? Близость астральных источников? Всё вместе?

Так или иначе, Сфирот Света был завершен наполовину. А значит, его мощь уже была мне доступна.

Сила предвидения. Возможность постичь суть вещей. Яснознание. То, что делает бога в привычном понимании самим собой.

То, что помогло мне раскрыть замысел Вседержителя и узнать его планы на мой мир.

Но даже его не хватило, чтобы увидеть всей картины.

Колоссальная игра, затеянная им после моего появления. План Мелитаны. Игры высших богов. И тайна Бездны.

Привычным усилием я направил сому к седьмой сфере: перед глазами вспыхнули линии вероятностей, миллионы картин возможного будущего пронеслись во всех красках и цветах.

Вероятности будущего выстраивались в одну линию. Пока еще неясную, неопределенную. Я попытался заглянуть глубже, но голову пронзила боль, выбивая меня из астрала.

Резко вдохнув, я открыл глаза: у кровати застыла Рикка, стиснув краешек ночной сорочки.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

Я скользнул взглядом по ее хрупкой фигурке, едва прикрытой тонкой тканью. Свет, идущий из ванны, эффектно подсвечивал её блестящие волосы, едва касавшиеся плеч. Белоснежная кожа порозовела, а на щеках играл едва заметный румянец.

Натянув хищный оскал, словно тигр при виде добычи, я поднялся на ноги. Тело мгновенно наполнилось жаром.

Лучшие мои жрицы в расцвете своей красоты и рядом не стояли с юной Ширасаги. В памяти пронеслись картины с ее обнаженным телом, выгнутой от удовольствия спиной, её жарким шепотом и стонами. Я уже овладел ей однажды, и с удовольствием сделал бы это снова.

Заметив мой плотоядный взгляд, она робко прикрылась и потупила взгляд.

— Эм, уже глубокая ночь, нам надо выспаться… ой!

Я быстро подхватил ее на руки и понес на кровать. Жар нагого тела под тканью обжигал не хуже светила Гелиона. Рикка затаила дыхание, но рукой я чувствовал, как бешено колотится ее сердечко.

Уложив ее, я неспешно распустил завязки сорочки и распахнул ее. Священная нагота ее тела магнитом тянула к себе. Девушка стиснула ноги и стыдливо прикрыла ладонью исчерченный шрамами пах. Раздался ее жаркий шепот.

— Я не против, правда… просто не хочу, чтобы ты видел это снова.

Она отвела взгляд.

— Что ж, малышка, с этим я и хотел тебе помочь.

Мой палец мягко лег на ее бок и скользнул по тонкому белому шраму. Сома, пройдя через сфирот жизни и энергии, поднялась сфироту контроля и потекла к руке. Из-под пальцев полился мягкий золотистый свет. Проведя пальцем, я убрал руку — от шрама не осталось и следа.

— Вот так… и здесь тоже. И здесь.

Мои руки заскользили по ее бокам, очерчивая каждый холмик и ложбинку. Покраснев от воздействия, кожа расцветала алыми пятнами. Мягко перевернув красавицу на живот, я стянул с нее остатки ткани и принялся за спину. Рикка до скрипа стиснула простынь пальчиками, и, кажется, даже вцепилась зубами в подушку, сдерживая стон.

— Я знаю, что немного жжется, потерпи.

— Н-не жжется… — вырвалось у нее на выдохе. — П-просто… хнн!

Её стон отдался приятной дрожью в пальцах. Я же продолжил свое дело: пальцы стирали один шрам за другим, оставляя после себя гладкую розовую кожу.

Они, словно жуткая летопись пыток на ее теле, лучше слов рассказывали об изуверствах Шварцена. Ему было дело до всего, и рука доктора не дрогнула, когда он наживую резал тогда еще маленькую девочку. Почки и селезенка, печень, спинномозговая жидкость, спинной мозг — он залез везде.

Но больше эта книга пыток не откроется никому. Я был последним читателем. И с великой радостью стирал каждую букву с изящного тела Ширасаги.

Тщательно обработав её крепкие ягодицы, я повернул девушку обратно на спину и скользнул к паху, как она мягко взяла меня за руки, останавливая. По щекам Рикки бежали слезы.

— Прошу, перестань… оставь мне хотя бы эти шрамы.

— Зачем?

— Пусть будут, чтобы я всегда помнила о том, что потеряла.

Я знал, что она не про то, что ей вырезал Шварцен ради приживления ядра нуэ. Она говорила о своей семье.

Мой палец мягко лег ей на губы.

— Твои шрамы навсегда останутся вот здесь, — палец коснулся ее лба, поле чего скользнул к груди — И вот здесь. Но я не позволю им остаться на твоем теле.

— Рэйджи!

Она дернулась в порыве обнять меня, но я мягко вернул её на постель и руки продолжили свое дело. От узенькой талии — вниз, по полным бедрам и до кончиков пальцев на ногах. Огладив ножки, ладони вернулись вверх и легли на холмик лобка, словно заключили в любящие объятья. Рикка вздрогнула и сжалась.

— На этот раз будет немного больно, — прошептал я, успокаивая её. — Будь умницей и потерпи.

Она поняла. Без лишних пояснений, прочла по одному взгляду. Я же закрыл глаза и сосредоточился: давненько мне не приходилось исцелять людей, а тем более — возвращать им утраченное.

Энергия начала наполнять ее тело, мелкими толчками входить в лоно, растекаясь в стороны и заполняя собой. Я четко видел перед собой образ каждой клетки, что должна найти свое место, каждого капилляра и нерва.

Рикка застонала и выгнула спину, пытаясь отдалиться, отползти, но мои ладони держали надежно.

Волны боли одна за другой пронзали ее тело. Но она, закусив губу, неотрывно смотрела на меня, одним лишь взглядом давая понять — продолжай, не останавливайся.

— Еще немного… — прошептал я.

Новая волна боли заставила ее тело изогнуться дугой. Она вцепилась в мою руку… и прижала ее сильнее к трепещущему лону.

— Всё!

Сияние погасло, девушка бессильно рухнула на измятые простыни. Тело блестело бисеринками пота, грудь часто-часто вздымалась и опадала, как от долгого бега. Я поймал на себе ее взгляд, полный любви и благодарности. Рикка улыбалась, как никогда раньше.

— А теперь отдохни, — я погладил ее голову, незаметно погружая девушку в сон. — Твоему телу нужно время, чтобы привыкнуть. Спи.

Вымотанная за день, девушка быстро погрузилась в дрему, но, когда я отнял руку, она придержала её пальцами.

— Рэйджи, спасибо тебе, — она сонно улыбнулась. — Клянусь, я сделаю всё… чтобы…

Не договорив, Рикка провалилась в сон.

Укутав ее в тонкое одеяло, я отошел от кровати.

— Сделаешь. Я знаю.

Несмотря на желание присоединиться к Ширасаги, я все же вышел из виллы на улицу: у источников происходило нечто необычное. Волны астральной энергии, которые я ощущал раньше, усилились. А стоило мне ступить на влажный песок возле источника, как я ощутил мощный выброс энергии. Одновременно с ним шум водопада затих, а беззаботно щебечущие вокруг птицы разом замолкли.

Силуэт Юи, паривший среди водопада, растворился в густом тумане, окутавшем весь источник. Но она была там, я ощущал это. Огромный сгусток магической энергии, угнездившийся в тихих водах озерка.

— Закончила, значит, — я улыбнулся себе под нос и вошел в теплую воду, затянутую туманом.

Я успел пройти пару метров, как в белесой дымке проступила парящая над водой фигура. Пройдя несколько шагов по поверхности, астральная повелительница с тихим плеском погрузилась в воду.

— Какие необычные ощущения, — промурлыкала она, касаясь кончиками пальцев воды. — В мире чистой энергии давно забыли обо всех этих… физических ощущениях. Астральное тело не дает почувствовать и доли того, что доступно ей.

Она приблизилась и, не сбавляя хода, толкнула меня к берегу. Вспышка энергии отбросила меня в воду: одежда быстро намокла, облепляя тело. Я успел подняться, как она подошла вплотную. Глаза Юи тускло мерцали кровавым светом. Девушка вытянула руки над головой и сладостно, со стоном потянулась.

— Мне нравится это тело, бог. Гибкое, сильное и чувствительное.

Астральная Юи провела влажной ладонью по моей щеке. Её хищный взгляд буквально вспыхнул предвкушением.

— Когда я касаюсь тебя, то ощущаю, как внутри разгорается настоящий пожар, — она взяла мою руку и прижала к груди. — Вот здесь… и еще здесь.

Девушка повела моей ладонью ниже, погружая ее под мокрую ткань блузки, облепившей тело. Скользя моей рукой по теплой коже, она закатила глаза от наслаждения.

— Не спеши, девочка, — осторожно предупредил я. — А то придется познакомить тебя с болью. Не самое лучшее чувство, поверь.

— Люди всегда могли чувствовать это? Если так, я не против ощутить и всё остальное.

Черт… она сливается с телом Юи! Дело плохо, если она может выдавить её сознание так же, как я выдавил Рэйджи из его тела, Юи обречена!

— О? — повелительница ухмыльнулась. — Не бойся, я верну тебе девчонку. Но сперва хочу почувствовать всё, на что способно это тело. Всё, что хотела она.

Девушка повалила меня в воду и, усевшись сверху, прижалась к моим губам глубоким поцелуем.

Глава 27

Исход

На губах заиграла солоноватая влага с привкусом слюны. Настойчивая девушка не сбавляла оборотов. Не прерывая жадных поцелуев, повалила меня в воду и уселась сверху. Меня бросило в жар: она всерьез решила отдаться мне прямо здесь, на берегу источника? Просто соблазнить, пользуясь моим влечением к Юи?

И в чем-то она была права. Моя человеческая сторона, после всех пережитых стрессов, боев и постоянного напряжения, требовала разрядки. И Юи, такая желанная и недоступная, была лучшей наградой за пережитое.

Все хитрые стратегии, битвы за выживание миров и судьбы миллионов отступили под простым и понятным желанием. Снять с моей подруги остатки одежды, отбросить все проблемы и наконец-то предаться любви с той, кого я до сих пор берег от себя.

Я хотел ее, совершенно искренне. И, готов клясться, она давно мечтала подарить мне свой первый раз. Но Юи заслужила его не таким — под управлением взбесившегося альтер-эго, на жестком песке и в мире, полном врагов.

Она достойна почувствовать все и полностью. И я желал обладать Юи — всей, а не телом, захваченным астральным существом.

А та даже не думала отступать. Я попытался скинуть ее с себя, но хитрая девчонка подстраховалась и буквально накачала все тело магией.

Тебе так хочется поиграться, девочка? Что ж, давай сыграем по твоим правилам.

Расслабив мышцы, я позволил ей вести. Почуяв, что сопротивления больше нет, она целиком отдалась поцелуям. Тонкие руки оплели мою грудь и плечи, раздался первый стон. Я обнял ее талию, проникая под одежду, и усадил поудобнее. Приоткрывшись, ее алые глаза блеснули удивлением. Не ожидала, что я поддамся так легко.

Приласкав ее талию и бока, я позволил ей расслабиться — и, когда астральная повелительница совсем обмякла, поддаваясь желаниям тела, как обычная девчонка, сделал свой ход.

Подхватив под бедра, я перевернул Юи на спину и уложил на прибрежный песок. Она только игриво ойкнула и обхватила меня ногами. Все ее тело упрашивало продолжать, и раз уж я взял инициативу, то не стал скромничать.

Быстро освободив разгоряченную девушку от мокрой блузки, я переключился с ее губ на роскошную грудь. Астральная или нет, Юи среагировала мгновенно. Тонкий голосок эхом разнесся над источником, девушка оплела мою шею руками и прижала к себе.

— Продолжай…

Ласки действовали безотказно. Юи ритмично и часто задышала, окончательно улетая в астральные дали. Её восхитительное тело как магнит манило к себе, призывая доделать начатое. А после моего лечения для Рикки я и сам едва держался.

Но я не был бы богом, если бы плоть могла диктовать мне, как поступать.

Сняв с себя ее обмякшие руки, я прижал их к песку над ее головой и навис над распаленной астральной повелительницей.

— Всё, хватит игр. Верни мне Юи.

Приоткрыв глаза, она игриво улыбнулась.

— Уверен? Я же вижу, ты хочешь меня — возьми, нам обоим понравится…

Юи скосила глаза вниз, намекая на реакцию моего тела, и поиграла бровями.

Я тихо рассмеялся.

— Знаешь, почему ты не можешь отказаться от меня сейчас, а я от тебя — могу? Потому что тебе страшно.

Улыбка сошла с ее лица.

— Вы с Юи связаны, очень тесно. Настолько, что ее тревоги и беспокойства передаются тебе. Так же, как и ее тайные желания. Поэтому ты и полезла ко мне — потому что это желание Юи, найти утешения в моих руках. Ты и сама ощущаешь это, верно? Желание успеть всё, что еще можешь. Надышаться перед смертью, если она ждет нас впереди.

Астральная Юи скривила гримасу и прошипела.

— Ты… Гигас, глупый ты божок…

— Это страх перед неизвестностью. Это нормально для человека. Ты знаешь, что если мы не дойдем до цели, если не справимся, то ты умрешь с нами.

Я медленно отпустил ее руки и обнял замершую девушку.

— Не нужно бояться. Я обещал, что проведу тебя к Вратам — и я сделаю. Всё будет хорошо.

Она посмотрела на меня снова — с легкой обидой, но через пару секунд нахмуренные брови расправились.

— Я доверяю тебе, бог, — чуть подумав, девушка ткнулась губами в мои и добавила. — Но зря ты отказался. Я могла дать тебе то, что Юи никогда не отважится предложить.

— Это решит она сама, — улыбнулся я. — Спасибо за доверие.

Она выдавила ухмылку — и алые глаза разом померкли, возвращая привычный карий цвет.

Юи моргнула — и, медленно покраснев, прикрылась.

— Меня… долго не было, да?

— Достаточно, чтобы я успел соскучиться, — я подхватил ее на руки и понес к дому. — С возвращением.

Я знал, что она все слышала. У нас не было друг к другу вопросов, кроме, разве что, одного.

Я внес ее в спальню, где на роскошной кровати крепко спала ее сестра, и, прежде чем отпустить, спросил.

— Скажи, Могами, что ты будешь делать, когда мы дойдем до Бездны и вернемся?

Юи задумчиво сдвинула брови — и посмотрела на спящую сестру.

— Знаешь, я только сейчас поняла, как много для меня значит семья. Там, в Цитадели, когда я могла потерять вас всех, то почувствовала это особенно остро. Представить себе не могу, если что-то случится с родителями, или с сестренкой, с кланом… или с тобой.

Её пальцы крепко стиснули мои плечи, она шепотом добавила.

— Не прощу себя. Я с тобой до конца пойду, понимаешь? Ради них, ради себя самой, чтобы больше ни с кем не повторилось то, что пережили мы.

— Это не ответ, Юи.

— Я хочу, чтобы ты остался со мной, — улыбнулась она, — Ты ведь всё ещё работаешь на меня. Не забыл, советник главы клана Могами?

Мы оба тихо рассмеялись.

— Так что-о… мы же справимся, если будет нужно вести не клан, а Империю?

— Да хоть всю галактику.

* * *

«Проснись…»

Голос шел будто изнутри. Не открывая глаз, я повернулся на другой бок — мало ли что могло почудиться. Тем более после вчерашнего, во всех смыслах изматывающего дня. Мы так и заснули втроем, на одной постели, едва найдя силы переодеться и принять душ.

Так бы и спать дальше, но голос показался уж слишком знакомым. Словно давнее, полузабытое воспоминание.

Нащупав рядом теплый бок, я прижал к себе одну из сестер — судя по мягкой округлости в ладони, это была Юи, — и погрузился в дрему.

Но голос зазвучал снова, настойчиво… и знакомо.

«Проснись!»

Я разлепил веки и резко вскочил. По телу вовсю забегали мурашки.

— Юмэми?..

Конечно же, ее нигде не могло быть, кроме моего воображения. Ключ Бездны лишил меня жрицы, подарив вместо нее кошмары и такие вот миражи. Словно он издевался надо мной, давя на больное.

Взгляд упал на рукоять энергомеча, стоявшего у стены: кристалл в основании клинка ритмично мерцал, словно тревожная лампа. Я вытер испарину с лица и обернулся на возившуюся под боком Юи.

— Перестань, Рэйджи… — заворочалась она, — Не при всех же…

У второго моего бока тихо сопела Рикка, обняв меня за талию. Высвободившись из объятий, я поднялся и подошел к мечу. Кристалл замерцал чаще.

— Мне же не показалось, да? — я коснулся теплой поверхности кристалла. — Если ты живой, как все мы…

Меня прервал назойливый писк зуммера, а вместе с ним — и сигнал вызова от сферы, внезапно появившейся посреди комнаты. Тарсис, как всегда, не отличался особым тактом.

— Ну что ещё? — буркнул я, жестом швыряя сферу в соседнюю комнату, и направился следом.

— Выйди и посмотри наверх!

Встревоженный голос Тарсиса помог сбросить остатки дрёмы. С нарастающим чувством тревоги я вышел из нашего домика и, быстро рассеяв завесу пара, посмотрел в небо.

Весь небосвод, докуда хватало взгляда, расчертили бледно-голубые полосы инверсионных следов. И с каждой минутой их становилось больше, линии одна за другой удлинялись на моих глазах.

Крейсера, линкоры и эсминцы выходили за пределы Гелиона, чтобы уйти в гиперпрыжок. Весь огромный флот, собранный Вседержителем, пришел в движение.

— Значит, началось…

Схватив сферу, я побежал к ступеням, ведущим на вершину водопада, чтобы лучше видеть грандиозную картину исхода.

— Верно, — донесся голос бога. — Операция Вседержителя стартовала этим утром, Гигас.

— Ты узнал, куда они двигаются?

— В сердце супервойда Валиран, на орбиту черной дыры, — донеслось в ответ. — Они идут к Великой Бездне.

Так и знал! Плевать ему было и на силы магов, и на заговоры мятежников! Он всегда держал перед глазами одну цель — сердце Бездны. Механизм богов, врата Астрала и Мелитана — вот что ему нужно.

— Тарсис, мы должны их опередить, любой ценой.

— Знаю, — коротко бросил он. — За вами уже вылетел челнок. Собирайтесь, наш флот уже ждет тебя. Как только будешь здесь, вылетаем.

Меня бросило в жар от его слов.

— Погоди, «наш флот»?..

— Всё сам увидишь — в его голосе почувствовалась улыбка. — Мы ждем тебя, Гигас. Они ждут.

Сфера растаяла во вспышке энергии, оставив меня наедине с величественным зрелищем. Никогда прежде, даже во времена Великого Противостояния, Гелион не видел такого размаха. Словно всю свою жизнь Гелион готовился к этому моменту, для него тысячи лет копил ресурсы, строил корабли и создавал передовое оружие. Для этого дня ковались в Кузне миллионы тонн энергоплатины.

Я прикрыл веки: кристалл все так же вливал в меня поток сомы, оплетенный тысячами тоненьких ручейков от верующих. Я был полон и готов действовать.

Быстро спустившись с водопада, я вернулся в дом. Девушки уже поднимались — обе явно почувствовали мою тревогу и теперь спешно приводили себя в порядок. Едва я вошел в комнату, Юи обернулась ко мне.

— Рэйджи, нам пора, да?

— Да. Поторопитесь, нас ждет транспорт.

И не только он. Что за флот, о котором говорил Тарсис? Флот мятежников? Те, кто участвовал в штурме Цитадели Архонтов, прятались далеко за пределами Гелиона. Тогда кто?

* * *

Ответ я узнал через полчаса, когда уже знакомый глайдер нес нас прочь от гостеприимного «лепестка», затянутого испарениями от источников.

Небо все еще разрезали уходящие крейсера, но один из них стоял недвижимо. На массивном серебристом боку поблескивала знакомая эмблема — солнце, окруженное золотым диском. Флот Гелиона. К нему-то на полном ходу и приближался наш транспорт.

— Будьте начеку, — велел я девчонкам, прильнувшим к иллюминаторам, но те будто и не слышали.

— Смотри-смотри! Так близко! — восторгалась Юи, схватив сестру за руку.

— Юи, не забудь про маскировку. Ты же знаешь, что они магов не любят…

Я отошел к кабине, поправив энергомеч на спине. Замотанный в тряпку, он не должен был привлекать слишком много внимания. Да и Рикка была права — магов боги не жаловали. Кто знает, вдруг среди мятежников затесались предатели или диверсанты из Ордена Карателей.

— Долго еще? — бросил я пилоту.

— Почти прибыли, — кивнул он. — Только войдем в зону захвата луча.

Я замер, вцепившись в спинку его кресла. Если крейсер захватит нас буксирным лучом, от него мы уже никуда не денемся и будем в положении максимально беспомощном. Все внутри бунтовало против такого развития событий.

Скрепя сердце, я кивнул. Глайдер пристроился возле дока, а затем нас окатило ярко-зеленым светом: корабль взял нашу посудинку в силовой захват и потащил с нарастающей скоростью следом за остальными флотами. За пределы Гелиона.

Полет продолжался не более получаса. Едва мы вышли за пределы титанической сферы мира богов, перед нами предстала величественная картина.

Корабли один за другим открывали порталы и уходили в гиперпрыжки целыми флотами. Десятки ярких радужных вспышек перехода сливались в одно сплошное сияние, словно на краю Гелиона раскинулось целое море разноцветных огней.

Но крейсер не спешил присоединиться к ним — нас потащило в сторону, в тень одного из сегментов.

— Куда они нас ведут?

— Сейчас сами увидите, — улыбнулся пилот.

Только когда мы окончательно скрылись от поля зрения кораблей, уходящих в гипер, наш буксир начал сбавлять ход и разворачиваться боком. А еще через пару секунд луч погас, выпуская нас из захвата. Пилот тут же дал полный ход. Мы ловко обогнули серебристую тушу корабля… и я едва не ахнул.

Перед нами стоял целый флот. Десятки кораблей, от линкора до верткого штурмового бота. Целая армада! И на борту каждого сверкала эмблема, от одного вида которой мою грудь сдавило тисками.

Золотой шлем с крыльями на черном фоне.

— Легион «Тьма» здесь, в полном составе, — торжественно произнес пилот, направляясь к центру формации. — Мы выполним свой долг, легат Гигас.

— Во имя… Мелитаны… — у меня перехватило дыхание. Я знал каждый из этих кораблей. Их суровые, скупые очертания были знакомы мне до последней черточки.

Мои союзники… мои братья по оружию, те, с кем я лил кровь и праздновал победы, хоронил товарищей и сражался плечом к плечу, они все были здесь.

Мы быстро причалили к корабль центре формации — даже несмотря на черную краску в нем я без труда узнал «Смилату».

Едва челнок влетел в ангар и коснулся пола, я распахнул люк и выскочил наружу, держа энергомеч наготове.

Но в нем не было необходимости.

Ангар был забит богами: десятки, если не сотни божеств собрались во всеоружии, готовые приветствовать меня. Впереди же стояли Тарсис с богами, пришедшими за мной после битвы с Овадой.

На всякий случай оставив спутниц позади, я пошел вперед, не снимая ладони с рукояти. Мне навстречу вышла невысокая фигура в штурмовой броне. Коснувшись пальцем подбородка, она заставила шлем свернуться назад, открывая взгляду юное лицо.

— Рада видеть тебя на борту, Гигас.

— Химера, — я кивнул старой знакомой. — Как тебе удалось собрать всех?

— Благодаря ей, — она шагнула в сторону, и мне навстречу вышла Аки, стиснувшая в руках золотистый шлем.

— Хозяин, я все сделала, как вы велели! — сбивчиво начала она, переминаясь на месте.

— Тебе досталась отличная химера, — Тарсис вышел мне навстречу и по-отечески крепко пожал руку. — И отличные друзья.

Он обернулся к богам, ждавшим сзади, и кивнул им. И те, словно дождавшись команды, сломали строй и плотной толпой обступили меня, наперебой восклицая, поздравляя, хлопая по плечам и пожимая руку.

— Выжил, прохвост, я так и знал!

— Рад видеть тебя, Терион, — кивнул я.

— А меня, значит, не рад? — сзади меня обволокли горячие руки, а через плечо перегнулась миловидная богиня с копной густых рыжих волос. — Я через столько боев прошла ради встречи с тобой, Гигас!

— Кхх… Фирена, и тебе я рад, конечно же…

— Да отлипни ты от него, похотливая девка! — пробасил высокий бог в броне легата и, оттеснив Фирену, облапил меня. — Ну что, Гигас, как в старые добрые времена? Устроим жару и сожжем все к чертям?

— Нерсис! — я зло оскалился в ответ. — А где остальные? Уриас? Лентир, Дейрис, Акванир?

— Все здесь, на кораблях, ждут твоей команды!

В шуме и приветствиях я заметил, как мои спутницы осторожно вышли из челнока и терпеливо ждали в сторонке. Немного умерив пыл моих товарищей, я поднял руку и, влив в слова силу, произнес.

— Довольно, всё потом! Легион «Тьма», у нас есть задача! Слушайте меня!

— Во имя сомы, я тысячу лет этого ждал, — прошептал Терион.

Боги отступили от меня, давая место. Я же прошел к моим спутницам и, взяв их за руки, провел к остальным. Девушки съежились под десятками любопытных взглядов, и многие почувствовали в них магию. Рикка тут же прижала шляпу к голове, пряча лицо.

— Не нужно стесняться, — я мягко убрал ее руки и снял шляпу, давая остальным разглядеть её рожки.

Боги замерли в оцепенении, раздались встревоженные перешептывания. Многие выглядели озадаченными, и уж точно большинство не спешило принимать магов в наши ряды.

— Эти девчонки — на нашей стороне. И пусть вас не пугает, что одна из них — архонт, а другая — нуэ. Они рисковали своими жизнями ради меня, и я с радостью рискну своей жизнью рад них. Как за любого из вас. Думаю, вы все знаете, для чего мы здесь собрались, но я должен сказать о главном.

Я снял со спины энергомеч и распустил завязки окутавшей его ткани. Кристалл в основании клинка вспыхнул ярким светом.

— Кристалл Бездны, — пояснил я. — Вторая его половина — в посохе Вседержителя. Он готов пойти на штурм Бездны не считаясь с потерями, чтобы захватить механизм богов, выбив из него Мелитану. Это — то, что знаете вы.

Боги согласно покивали, а я заметил, как напряглась Химера и Тарсис, стоявший за ее спиной.

— А теперь — то, что знаю я. На дне Бездны — врата в астральный мир. И кристалл, собранный вместе, откроет эти врата. Если Вседержитель сможет объединить кристалл и открыть врата, галактика падет перед ним, и тогда Вечная Война покажется нам детским лепетом. Истребление людей, магов и богов — лишь малая доля. Если ему удастся стать одним из астральных повелителей, уже никто не сможет остановить его.

Среди богов снова послышался ропот и встревоженные голоса.

— Но откуда тебе знать? — подал голос один из бойцов. — Что, если ты ошибаешься?

— Не ошибается, — раздался голос астральной владыки, и ко мне подошла Юи с горящими алым глазами. — Силы Астрального Кристалла и машины богов хватит, чтобы сделать его одним из нас.

— Ты еще кто? — нахмурился Тарсис.

— В теле Юи заперта одна из астральных повелителей, существ астрального мира. Того мира, откуда и мы, и маги черпаем наши силы.

— Звучит как бред, — фыркнул Терион. — А как же сома? Мана? Черт возьми, это мы создали людей, чтобы они давали нам сому, и!..

— Ошибаешься, — снова загремело многоголосье астральной Юи.

— Н-да? Откуда ребенку знать об этом? Так может ты скажешь, откуда…

— Я скажу, — перебила она, и подняла ладонь, на которой заиграло черное пламя. — Это мы создали людей, а не вы. Люди были первыми. После них появились маги, — те, кто научился чувствовать энергию Бездны и направлять ее.

На ее ладони возникло сияющее скопление энергии — точная копия ядра магии, такого же, что билось в моей груди рядом с сердцем. А Юи продолжила.

— Но когда их взгляды устремились к другим мирам, одной силы магии им оказалось мало. И тогда они создали вас.

Ядро на ее ладони разделилось на семь сфер, и они выстроились одна за другой, снизу вверх.

В ангаре воцарилась гробовая тишина. Десятки взглядов устремились на проекцию сфирот, и лишь химера выдавила усмешку.

— Вы были созданы в недрах Бездны лучшими из магов, живших в то время. Ядра магии давали силы повелевать всем, но силы лишь одного ядра было мало. С помощью машины, черпающей энергию астрала, они создали семь копий ядра и наделили каждое своей специализацией. Всё — ради того, чтобы вы могли проложить людям путь к новым мирам. Подготовить эти миры, изменить их к приходу истинных хозяев.

— Мы… что?.. — Тарсис побледнел.

— Бред какой-то… — Терион горько усмехнулся. — Маги создали нас? В Бездне? Так мы что, как химеры? Рабы этих…

Он с презрением кивнул на Рикку и издал смешок.

— Верно, — кивнула Юи. — А ты никогда не задумывался, почему вы такие? Почему вы обладаете почти полным всемогуществом, но неспособны даже продолжить свой род? В отличие от любого из людей и магов. Вас создали такими. Ограниченными, чтобы маги могли контролировать ваше число.

— Но наша история говорит совсем другое, — вклинился я. — Мелитана нашла Бездну и открыла машину богов.

— Это — то, что было заложено в ней изначально, — кивнула Юи. — Её миссия. Возглавить вас всех и открыть Бездну заново, если она придет в упадок. Ваша миссия — править мирами для своих хозяев. Но когда люди пришли в эти миры, их вполне устроило то, что кто-то управляет всей их жизнью. Ренессанс магии и расцвет Бездны сменился упадком. Да, люди и маги расселились по галактике, но общество, управляемое первыми богами, стремительно деградировало. Дерзкие открытия и прогресс уступили место комфорту и безопасности под управлением мудрых и всесильных существ. Маги покинули родной мир. Бездна опустела и стала прибежищем самых жутких монстров среди тысяч миров. А боги, правившие своими мирами, забыли о своих истоках.

Мертвенная тишина повисла над нами. Боги с трудом принимали сказанное, я и сам верил с трудом. Но все, что я узнал за последний год, лишь подтверждало слова астральной владыки.

— Тогда… — запнувшись, Тарсис оглядел всех. — Тогда какой вообще смысл в этой войне? Я не понимаю, зачем мы тысячелетиями убивали друг друга?

— Ради прогресса, — усмехнулась Юи. — Жизнь как таковая развивается только в борьбе. Пока люди покоряли космос, они совершенствовались. С приходом богов развитие остановилось, и тогда пришлось вмешаться нам.

— Война, — я скрипнул зубами. — Это — ваших рук дело? Вы толкнули магов на войну с богами?

— Вы сами толкнули их, — улыбнулась она. — Многие из вас, получив власть и силы над судьбами миллионов людей, начали сталкивать их друг с другом, истреблять, использовать, расходовать их. Те редкие маги, что были среди них, восставали против своих богов. Именно так начались первые войны, все остальное было логичным продолжением. Мы лишь дали магам чуть больше сил, чем они имели раньше.

Перед моими глазами пронеслись все эти тысячелетия: от первых шагов человека в космос, первой магии и первых богов, к забвению и началу великого противостояния, длящегося и по сей день.

— Никто уже не помнит, с чего началась Вечная Война, — глухо произнес я. — Никто не помнит имен первых жертв и первых богов. Нам в наследство досталось лишь бремя мести за миллионы убитых и ненависть к магам. Это ты хочешь сказать? Мы просто движемся по инерции, как безмозглые кометы, летящие друг в друга?

— Именно так. Вы копите потенциал самой жизни, пока один из вас не достигнет той вершины, за которой все изменится.

— Вседержитель, — голос Тарсиса сочился ненавистью. — Так ради этого он швырял всех под нож последние тысячи лет? Ради этого твоего «потенциала», чтобы изменить всё? Этот ублюдок использовал всех богов, и магов, и людей, только чтобы шагнуть за порог? Куда, зачем?

— Спросите у него сами, — алый свет в глазах Юи начал таять. — Это ведь ваш повелитель.

Энергия на ее ладонях растаяла, девушка обмякла и отшатнулась. Я тут же подхватил ее за плечи, не давая упасть.

— Ты как?

— В порядке, просто… — она слабо улыбнулась. — Немного выматывает.

— Так или иначе, — кашлянув, Тарсис вышел вперед. — Планов это не меняет. Теперь мы знаем, что будет, если сейчас мы не остановим Вседержителя.

— Тогда все тысячелетия жертв и войн станут напрасными, — подала голос Химера.

— И что тогда? — фыркнули из толпы. — Даже если мы его остановим, что потом? Маги не дадут нам так просто закончить войну, а даже если дадут, нам снова служить им, как наши предки?

— О, а ты не сможешь? — усмехнулась химера. — У меня большой опыт в служении, хочешь, поделюсь с тобой?

Раздались нервные смешки. Химера ловко крутанулась на каблуках и подошла ко мне.

— Ты ведь еще не отказался от своего слова, Гигас? В тебе течет кровь магов, и в тебе единственном сома с маной нашли способ существовать вместе.

— Ребята, — я встал рядом с Тарсисом и повысил голос. — Да, наш мир оказался не тем, к чему мы привыкли. Наше прошлое… хм, не блещет славой. Но что это меняет? Это отняло у нас Гелион? Или желание прекратить бойню, которую затеял Вседержитель? В вас закончилась искра и утихла боль за товарищей? Вы готовы бросить оружие и сдаться?

— Да черта с два! — гаркнула Фирена, потрясая мечом. — Валькирии никогда не отступали!

Ей вторил стройный хор голосов. Боги, оправившись от шока, распалялись злостью и энергией.

— Вас ждет Бездна, — продолжил я. — А нас с этими девчонками — спуск на самое её дно, к истокам. Туда рвется Вседержитель. И вы знаете, что он не пощадит никого и не поступится ничем, чтобы добраться туда первым. Вы нужны мне, — все вы, чтобы задержать его, замедлить хоть на миг. Дайте мне шанс дойти туда первым. Мы закончим эту войну там же, где все началось.

И снова хор голосов сотряс весь крейсер, боги окружили нас плотным кольцом, уже не сторонясь моих спутниц.

— Мы вернем нам Мелитану, истинную правительницу богов! — добавила Химера, и ее крик подхватили остальные. Легион был готов вступить в бой, нужно было лишь дать отмашку.

— Приготовиться к прыжку, — велел Тарсис, — Мы идем первыми.

Пока боги отбывали на свои корабли, мы в сопровождении Химер поднялись на мостик, уже знакомый мне по прошлому визиту.

— Мы идем первыми, прямым прыжком до самой Бездны, пояснила она, указывая нам на кресла возле борта. — Весь остальной флот идет в несколько заходов, так что мы можем выиграть время и прийти на место раньше всех. Пристегнитесь как следует, гиперпрыжок будет долгим.

Девчонки покосились на меня, но глядя, как я со всей серьезностью пришвартовываю энергомеч, быстро заняли свои места. Химера опустилась в командирское кресло и быстро пристегнулась.

— Рэйджи, — шепотом позвала меня Рикка, севшая рядом. — Возьми меня за руку. Если меня начнет укачивать…

Я понял все без лишних слов и взял ее прохладные пальцы. А весь крейсер словно ожил, вздрогнул и наполнился мелкой дрожью. Впереди, за иллюминатором забрезжило светлое пятно открывающегося портала. Тряска нарастала, и когда держаться стало почти невыносимо, все стерла короткая вспышка и нас затянуло в портал.

Вокруг замелькали радужные полосы, разрезающие черноту космоса. Я оглянулся: Юи прильнула к иллюминатору, завороженно следя за тоннелем, а Рикка зажмурилась, вжавшись в кресло.

Мне же вспомнились сотни подобных высадок из прошлого. Нам приходилось проходить прыжки прямо в десантных отсеках, и немногие боги переносили такое испытание спокойно. Частенько после прыжка особо чувствительные потом еще полчаса отмывали с пола следы рвоты.

Хорошо, что мои спутницы оказались куда крепче многих богов. Спустя почти две минуты нещадной тряски и кульбитов всё так же внезапно прервалось ослепительной вспышкой света.

— Фууух! — выдохнула Юи. Я повернулся к Рикке — девчонка стиснула мою ладонь до ломоты, и прикрывала рот второй рукой.

— Мы на месте, — коротко бросила Химера. отстегиваясь, и поднялась. — Теперь нам… о боже.

Она застыла, глядя в иллюминатор, где как раз показалась совсем близкая поверхность огромной планеты. Посреди одного из морей четко угадывалась окаймленная зеленью дыра, почти целиком затянутая дымными следами.

В пространстве над ней мелькали миллионы вспышек, лучей и алых разрывов. Мириады кораблей схлестнулись в небе над Бездной в смертельной схватке. Флот Гелиона — и флот магов, растущий числом каждую минуту. Новые корабли один за другим выходили из прыжков прямо над планетой.

— Гигас, мы опоздали… — прошептала Химера, не сводя глаз с побоища. — Бездна горит… они уже там.

Глава 28

С неба — в бой

— Сдвинь до щелчка, вот так, и поверни.

Наруч доспеха с шелестом раздвинулся, закрывая руку Юи до плеча, и изменил форму. Вместо твердых пластин на ней теперь был мягкий и пластичный костюм, отливавший золотом.

— Ого… — удивилась она, оглядывая себя. Доспех трансформировался в удобный комбинезон наподобие того, что был у Фубуки. И чертовски шел стройной фигуре Могами.

— Проверь, чтобы все сидело как надо, — кивнул я и посмотрел вокруг.

Десантный отсек заполнили боги. Все готовились к высадке, проверяли броню и оружие, облачались в доспехи, или просто ждали. В узких иллюминаторах виднелась приближающаяся поверхность планеты, клубы дыма и крошечные точки вражеских кораблей.

Флот Совета прибыл сюда раньше, и теперь передовому флоту Гелиона приходилось биться в меньшинстве, не давая магам высадить десант. Над Бездной разверзся настоящий огненный ад в котором купались сотни кораблей, горя, взрываясь и сталкиваясь друг с другом.

И «Смилата» направлялась в самую гущу, прямиком к зеленому кольцу, опоясавшему Великую Бездну. Я ощущал, как гравитация планеты отклоняет корабль, несущийся на всех парах в море разноцветных вспышек и бушующей энергии выстрелов.

Все внутри сжималось в напряжении, как сотни лет назад, даже мурашки были те же самые, как перед очередной высадкой на какой-нибудь Тлейлакс или Ханарин. Те же бойцы рядом, тот же запах жженой стали и смазки, витающий в отсеке, та же теснота брони и желание поскорее прыгнуть в открытые створки, лишь бы избавиться от зудящего чувства неопределенности.

Что там, внизу? Собьют нас на подлете, или успеем высадиться?

— Рэйджи, посмотри пожалуйста, все правильно?

Голос Рикки отвлек от тяжелых мыслей, я обернулся. Девушка уже облачилась в доспех и подошла ко мне, придерживая свободно болтающийся нагрудник.

— Нужно подтянуть крепления, сейчас…

Пара манипуляций — и броня плотно обтянула её тело. Рикка подвигалась, проверяя, не жмет ли где, и сдержанно кивнула. Больше она не стеснялась и не прикрывала свои рожки, напротив — собрала волосы в хвост, чтобы не лезли в глаза.

— Настоящая валькирия, — к нам подошел Тарсис, держа в руках меч. — Даром, что нуэ. И она…

Бог кивнул на Юи, поправляющую на себе доспех и скупо усмехнулся.

— Статью — как две капли воды похожа на неё. А, Гигас?

Я кивнул. Будь у Юи другой цвет волос и глаз, её можно было бы спутать с Литаной. Я даже поймал взгляд нескольких богинь, готовившихся рядом — те тоже заметили сходство.

— Вы готовы? — за спиной Тарсиса показалась Химера, так же надевшая доспех, и с ножнами в руках. Десантироваться она не собиралась, но по правилам войны, все члены экипажа надевали доспех в бою. Если на корабль высадятся штурмовики магов, это могло спасти жизнь.

Оглядев спутниц, я кивнул. Рикка в сотый раз поправляла доспех, за серьёзным выражением лица маскируя свое волнение. Юи же что-то тихо шептала, и порой в ее глазах мелькали алые отблески — похоже, астральная повелительница давала ей свои наставления.

Химера уверенно подошла к ней и протянула старые, потрепанные ножны с потемневшей от времени рукоятью меча.

— Возьми. Это — меч моей хозяйки, Мелитаны. Первой Вседержительницы Гелиона.

В ангаре затихли, сотни глаз уставились на девушку и химеру. Юи посмотрела на неё — и медленно взяв меч, чуть выдвинула его из ножен. Клинок сверкнул золотистым светом.

— Это… слишком роскошный подарок. Я не могу его взять. К тому же, я не безоружна.

На ее поясе уже висели ножны с омни-мечом, который Рюэн забрал из Цитадели.

— Твой меч не сравнится с этим, — улыбнулась Химера. — И кто сказал, что я дарю его тебе? Лишь даю на время, чтобы вы освободили его истинную владелицу.

Хитрая улыбка химеры была убедительнее слов. Юи взяла меч и повесила на пояс рядом со своим.

— Верни мне мою хозяйку, архонт, — химера поклонилась ей и отступила.

— Это, — кашлянув, Тарсис кивнул Рикке. — Подойди-ка сюда, Нуэ.

Та покосилась на меня — и, куснув губу, подошла. Боги, наполнившие ангар, продолжали смотреть на нас. Никогда прежде боги и маги не бились плечом к плечу. А шанс взять в руки оружие богов у мага был только один — в качестве трофея.

Тарсис смерил ее тяжелым, хмурым взглядом.

— Дай-ка руку.

Та нехотя вытянула сжатый кулак. Бог глянул на меня — и с усмешкой вложил ей в руку свой меч.

— Держи. За две с лишним тысячи лет этот меч побывал в сотнях миров, видел множество боев. И никогда меня не подводил. Пусть он и тебя не подведет.

Сказать, что Рикка опешила — преуменьшить. Девушка затравленно покосилась на меня, стиснув в руке драгоценный меч. Во взгляде читалось — и что мне делать с этим, Рэйджи?

Но Тарсис разобрался сам.

— Я воспитал много воинов, и умею отличать стоящего бойца. По позе, по взгляду, по тому, как шнурует ботинки и держит ложку. Ты — отличная мечница. А в Бездне другим и не выжить, там каждая мелочь может спасти тебе жизнь, или лишить её. И не думай, что вам придется сражаться только с богами и магами. Великая Бездна сама по себе опаснее любого противника. Так что — бери, и не сомневайся.

— Я знаю, — кивнула она и, поклонившись, взяла меч. — Я была в Бездне.

Волна напряженного шепота прошла среди богов, Тарсис удивленно вскинул брови и зыркнул на меня, словно спрашивая — не врёт? Я коротко кивнул.

— Ха! — фыркнул он и повернулся к богам. — Слышали, оборванцы? Этому ребёнку ещё двадцати нет, а уже была в Бездне и выжила! Хоть один из вас побывал там хотя бы в свои триста лет, а? Учитесь, сопляки!

По ангару прокатилась волна хохота, Рикка густо покраснела и отступила ко мне, на ходу цепляя меч на пояс.

Старший бог подошел ко мне и по-дружески обнял.

— А мне что-нибудь подаришь, Тарсис?

Он поджал губы, могучее костистое лицо посуровело.

— А тебе, Гигас, я уже отдал самое ценное, что у меня было. Береги то, что имеешь — вот тебе мои слова.

К нам подошли Химера с Юи.

— Мы приближаемся, — хозяйка корабля с тревогой посмотрела в иллюминаторы. — Какой у вас план?

Весь корабль мелко подрагивал от близких разрывов, загудели мощные генераторы полей, а воины начали выстраиваться у десантных шлюзов.

— По последним данным, маги уже высадились у первого поста на краю Бездны, — заговорил Тарсис. — Несколько месяцев назад инженеры Гелиона поставили там портал, ведущий на четвертый уровень.

— Наши боевые отряды наконец-то смогли поставить там портал? — удивился я. Четвертый уровень довольно опасен, да и спокойных мест там почти нет.

— Смогли, — кивнул он. — Пришлось создать отдельный аванпост, чтобы защищать врата. Туда-то сейчас и рвутся маги. Пока что оборона портала держится, но надолго ее не хватит. Наш план прост — мы проведем вас до портала, а дальше вы пойдете сами. Что там внизу сейчас — никто не знает, экспедиции в Бездну давно не велись. Вам придется идти одним, с минимальным отрядом. И да, я иду с вами.

Его прервал протяжный сигнал сирены, свет в отсеке погас, сменившись красными лампами подсветки.

— Пять минут до высадки! — Химера посмотрела на нас. — Мне пора на мостик. Благослови вас астрал, и удачи в Бездне!

Она по очереди обняла девчонок и меня, на миг задержавшись у моего уха.

— Если тебе удастся вернуть её, клянусь всем, я буду служить тебе наравне с ней. И телом, и душой.

— У химер нет души, — усмехнулся я.

— И сфирот у нас тоже нет, да? Если бы ты видел, как Аки молится за тебя, ты бы так не говорил, — она отошла и коротко поклонилась. — Мы прикроем вас сверху так долго, как сможем.

Едва Химера покинула отсек, крейсер пошел на снижение. В иллюминаторах заполыхало пламя от трения корпуса об атмосферу, боги один за другим выстроились у створок. Мы заняли наши места у десантной аппарели.

— Повернись-ка, включу тебе устройство торможения, — я подошел к Юи и повернул ее спиной к себе. Устройство, закрепленное в небольшом горбе-рюкзаке на спине, поможет ей не расшибиться в лепешку — такими «парашютами» мы пользовались сотни лет. Тарсис тем временем уже помогал Рикке.

— Рэйджи, почему её называют Бездной? И почему все так боятся?

— Потому что эта дыра в земле — самое загадочное место в галактике. Никто не знает, откуда она взялась. И никто еще не добирался до ее дна. По слухам, там была только Мелитана, и только она смогла оттуда вернуться.

Крейсер тряхнуло: за бортом пронесся объятый пламенем остов штурмового фрегата, разваливающегося на глазах. Никто из богов даже не вздрогнул. Юи же стиснула мою руку. Испугалась, хоть и не подавала виду.

— А боятся ее потому, что на каждом уровне Бездны живут всевозможные твари, для которых бог, а тем более, человек — это законная добыча. Вся местная живность, деревья, цветы, насекомые — даже вода готова тебя убить.

Юи сглотнула и посмотрела наружу. Земля приближалась.

— Рикка, ты правда там уже была?

— Угу, — спокойно ответила она. — Не волнуйся, сестрёнка, тебя они не тронут. Я не позволю. Закрою тебя собой, если потребуется.

Тем временем крейсер выровнялся, лампы погасли — и прозвучал зуммер.

— Приготовились все! — гаркнул Тарсис. — Построение «кольцо»! Прорываемся к порталу!

Его голос потонул в скрипе открывающихся створок и грохоте взрывов снаружи. В лицо пахнуло гарью и запахом моря — крейсер несся в нескольких километрах над поверхностью. Вцепившись в поручень, я выглянул наружу — лес, окруживший вход в Бездну, горел и чадил густым дымом.

— Держитесь рядом со мной! — крикнул я девчонкам. — Бой будет жестоким!

Наконец, Смилата замедлила ход и с усиленным гудением щитов зависла над узкой полосой суши, сплошь затянутой дымом. На земле и в море горели остовы кораблей, воздух гудел и грохотал от взрывов.

— Вперед, воины Гелиона! — крикнул Тарсис.

Я шагнул в открытый люк — и полетел вниз, подхваченный бешеным потоком воздуха. Наверху раздался отчаянный девичий крик, но через миг его заглушила бешеная канонада и грохот взрывов. Вылетев за пределы щита крейсера, я мгновенно окутался барьером, прижал руки к телу — и камнем устремился вниз.

Где-то позади из отсеков крейсера сыпались, как горох, сотни черно-золотых точек. В черном ночном небе сверкали, освещая землю, выстрелы, разрывы и зарева от горящих кораблей. По земле метались черные тени, а страшная канонада сотрясала всю Бездну.

Я несся к земле как снаряд, потихоньку замедляясь. Десантный модуль костюма делал все сам, мне лишь оставалось уповать, что меня не разметает случайным выстрелом.

Мимо замелькали первые боги, обогнавшие меня на пути к земле. И одновременно с ними вся поверхность Бездны буквально ожила — и огрызнулась на нас сотнями выстрелов и плетений. По щитам забарабанили заряды, на моих глазах один из выстрелов поразил летящего рядом бога — тот вспыхнул как свечка и беспорядочно закувыркался, срываясь в штопор.

Но едва стих первый залп, как на стрелков обрушились колонны чистейшего алого света — «Смилата» вступила в бой, прикрывая нас.

Поверхность неумолимо приближалась. Широкое кольцо суши, опоясавшее Бездну и поросшее густым лесом винтовых деревьев, горело и чадило густым черным дымом. Но даже в полутьме я заметил широкую площадку, возле которой шло самое ожесточенное сражение — целая толпа магов осаждала одинокий аванпост богов, и судя по шквальному огню, защитники портала едва держались.

До земли оставались каких-нибудь пятьсот метров, десантный модуль начал тормозить меня, на уши надавила перегрузка. Я машинально снял со спины энергомеч с кристаллом, все еще затянутым тканью, и надвинул шлем.

Десять секунд… барьер вокруг меня налился светом, а я ощутил, как чужеродная энергия обволакивает тело. Бездна почуяла новых жертв и начала накидывать на нас свои сети. Скорее же!

Семь секунд, пять, три — земля приближается слишком быстро, меня размажет об эту толпу! Некоторые маги начали оборачиваться и складывать пальцы в узорах, целясь в нас.

Я сорвал ткань с меча и влил всю энергию в оружие.

Два, один!..

Десантный модуль резко выключился — и я со всего разгона влетел в гущу магов, кроша всех на своем пути. Перехватив меч, я рубанул следующего, скользнул в сторону, пропуская мимо фиолетовый заряд «меча ведьмы». На меня накинулись сразу трое. Первый же получил жестокий пинок в колено и повалился на землю. Добив мага, я закрылся от второго барьером и рубанул неосторожно вытянутую руку, — и в следующую секунду его отшвырнула энергосфера.

Третий оказался более расторопным — в меня ударила волна яростного пламени, слизывая барьер почти до нуля. Но не успел огонь пропасть, как мага смело мощнейшим разрядом молнии. Рикка, выхватив меч Тарсиса, сходу вступила в бой!

— Прикрываю справа! — коротко бросила она, бросаясь в бой со следующим магом.

— Где Юи?

— Здесь! — донеслось сзади — девушка бежала со всех ног, на ходу складывая пальцы.

— За мной, все!

Без передышки мы врубились в пошатнувшийся строй магов, круша и рубя всех, кто посмел встать на пути. Маги быстро сориентировались и развернулись к нам, на ходу осыпая десант десятками плетений, но фактор внезапного удара сыграл безотказно.

Все прибывающие боги терзали и крушили их наспех построенный защитный порядок. Перед глазами замелькали искаженные лица и вспышки магии, блеск щитов и кровь, разлетающаяся от мечей. Уши заложило от криков и грохота, но я будто отключил слух.

Сердце заходилось в бешеной гонке, в ушах гремел зашкаливающий пульс. Мимо метались выстрелы и плетения, порой проносясь так близко, что я ощущал волну воздуха от них. Пару раз что-то вонзалось в бок или плечо, на миг возникала вспышка боли — и тут же гасла. Мы с ожесточением и упорством прорубали путь вперед, к серым стенам аванпоста, над которым поднимался дым.

— Слева, Гигас! Заходи в пролом! — раздался крик Тарсиса.

Отшвырнув очередного архимага плетением, я бешено огляделся, ища глазами пролом. Аванпост, окружавший портал полукругом, одной стороной примыкал к скале. И слева в стене зияла громадная брешь, куда сейчас и стягивались выжившие маги в надежде отбиться от нас под прикрытием стен. Но силы были несоизмеримы.

Мои товарищи, прошедшие сотни сражений, не оставили им и шанса. Маги бились как львы, надо отдать им должное, но силы были неравны. Под шквальным обстрелом энергокопий и атаками богов, их силы таяли. Вся земля была устлана телами и ранеными, залитыми кровью.

Авангард уже добивал кучку магов у пролома, когда мы подобрались к нему.

— Не стреляйте! Мы сдаемся! — отчаянно выкрикнул один из уцелевших, бросая на землю ружье. Мои бойцы замерли — маги один за другим поднимали руки и бросали оружие.

— С прохода отошли! — рявкнул я. — Уберите их отсюда! Внутрь, скорее!

Бойцы послушно оттеснили потрепанных и шокированных магов, а наш небольшой отряд бросился внутрь, к забаррикадированной зале с порталом.

Я накачал меч магической энергией — кристалл в рукояти ярко замерцал, — и рубанул по баррикаде. Брызнули искры и капли раскаленного металла, клинок прошел как нож сквозь масло. Разбив заслон таранным плетением, я бросился внутрь.

— Н-ни шагу!.. — нам навстречу выскочила одинокая богиня, сжимая разряженное копье. Измятая, окровавленная броня явно принадлежала не ей. С ужасом в глазах она уставилась на нас — и заморгала.

— Свои, назад, — отмахнулся я. — Портал работает? Где остальные?

— Д-да, в строю, но заминирован… они ушли… — последняя защитница растерянно шагнула в сторону. — Я думала, вы наша подмога.

Я быстро подошел к порталу и запустил механизм. Он загудел, быстро набирая мощь, воздух задрожал и сгустился.

— Он ведет на четвертый ярус?

— Да, но его нельзя использовать так часто, он едва успел перезарядиться… — залепетала она.

— В смысле? — Тарсис сгреб растерянную девушку за грудки. — Кто прошел туда до нас?

Ответить она не успела. Над нашими головами раздался нестерпимый гул. Небо расцветилось сотнями огней, над нами один за другим зависли десятки штурмовых фрегатов Галактического Совета.

— Боже, нам конец… — прошептала богиня, выронив копье. Ты с Тарсисом быстро осмотрелись, ища взглядом Смилату, но нашего крейсера нигде не было видно. Если Химера не успела заметить такой флот, она была обречена.

Корабли магов открыли широкие створки своих палуб, — и на землю Бездны посыпались градом тысячи черных точек — десантные войска.

— Запускай, чего ждешь! — рявкнул Тарсис. Врата вовсю гудели, наполняясь энергией. Я кивнул девчонкам.

— Вы идете сразу за мной, ясно?

Достойно выдержав первую схватку, они покивали. Портал наконец-то стабилизировался, но едва мы шагнули к нему, вся Бездна содрогнулась от мощного взрыва. На миг ночь озарилась ярким светом, почти превращаясь в день. Мы обернулись.

Едва первые маги ступили на землю Бездны, сразу несколько их кораблей превратились в колоссальные шары пламени. А над ними, в сиянии порталов перехода, из гиперпространства выходили крейсера и линкоры Гелиона.

Их были даже не сотни — тысячи. Весь огромный флот прибывал сюда — и сходу вступал в бой. А во главе титанической армады, исторгая смертоносные лучи энергии, мчался громадный и вытянутый, как острие копья, флагманский линкор.

— Это «Доминус»… — прошептал Тарсис. — Флагман Вседержителя!

— Портал готов, за мной! — кивнул я спутникам и шагнул внутрь перехода. Тоннель мгновенно рванул меня с места, все вокруг закружилось и завертелось в бешеном водовороте. Определённо, так не должно было быть! Что там говорила та богиня про перегруженные врата?

Внезапно меня выбросило в кромешную тьму — так быстро, что вместо нормального выхода я шлепнулся лицом в какую-то лужу. Моментально вскочив, я поймал вышедших следом Рикку и Юи.

— Разошлись, быстро!..

Юи замешкалась, но Рикка оттащила сестру в сторону, как следом из черного пузыря вылетела громадная туша Тарсиса. Я едва успел его поймать, инерция швырнула нас обратно на землю.

— Фух, блин… — мы поднялись, и я вытер лицо от липкой влаги. — Все целы?

— Тише, — прошептала Рикка, прошелестев мечом. Вокруг нас была настолько плотная мгла, что я видел только тусклый свет в глазах спутницы. Вокруг — ни шороха, ни звука, лишь шум портала, далекий монотонный гул ветра да доносящиеся с верхних ярусов грохот взрывов и выстрелы.

Наверху шел бой, которого Бездна никогда прежде еще не видела.

Истощенный портал погас, и вокруг нас начали медленно наливаться зеленоватым светом местные деревья. Во влажном воздухе витал подозрительно знакомый запах. Прелая трава, терпковатая кора, удушливый запах гари… и металл. На губах заиграл отчетливый привкус ржавчины.

— Где мы, Гигас? — прошептала Рикка.

— Если я прав, мы на четвертом уровне, в «хищном лесу». Деревья здесь плотоядны. Не двигайтесь.

Я медленно поднял энергомеч и, вслушиваясь в каждый звук, создал энергосферу. Тусклый шарик поднялся в воздух перед нами и начал медленно разгораться, освещая все вокруг.

Желтоватый свет выхватил из тьмы очертания изломанных деревьев, уродливые и обожженные пни, измятую траву… и сотни тел.

Трупы чудовищ, магов и богов устлали землю вокруг нас, уходя вдаль. Зеленые листья густо покрывала кровь: алая, черная, синеватая. А над ними бессильно склонили ветви деревья, из стволов которых будто одним ударом вырвали громадный кусок плоти, мгновенно убив их.

— Боже… — выдохнула Юи.

— Полнокровный штурмовой отряд магов, — негромко заметил Тарсис. — Их будто смели одним ударом.

— Не только их, — ответил я и приподнял сферу выше. — Смотри.

Кровавый след из трупов вел вглубь уровня. Словно кто-то выжег в густой роще энергетическим лучом длинный тоннель. Обугленные края деревьев, оплавленные камни, дымящиеся туши тварей.

— Это не световое копье. Здесь работали чем-то невероятно мощным. Нужно безумное количество сомы, чтобы сотворить такое.

Я посмотрел на кристалл, мерцавший в основании клинка. Ключ Бездны пульсировал, будто реагировал на что-то. И я догадался, на что.

— Тарсис, нам нужно спешить. Это Вседержитель. И он уже там.

Глава 29

Погружение

— Рикка, ты в порядке?

Я обернулся к спутницам. Рикка, вцепившись в ствол дерева, медленно сползла на колени и тихо сглотнула. Юи переминалась рядом и пыталась помочь сестре, но даже не решалась ее тронуть.

— Голова закружилась, подождите минуту, с-сейчас отпустит, — прохрипела девушка и тут же зажала рот рукой в приступе тошноты. Бледная Юи вопросительно посмотрела на меня.

— Что с ней?

— Это излучение Бездны. Чем ниже мы спускаемся, тем сильнее оно влияет на тех, кто пришел извне.

И, судя по всему, на Юи излучение не влияло. То ли из-за астрального повелителя в ней, то ли от того, что она родилась в Бездне. Излучение влияло на всех: даже мы с Тарсисом ощущали, как оно повреждает наши тела, но сфироты жизни пока справлялись с давлением.

Я посмотрел наверх: над нами зияла мрачная чернота пещеры, по которой мы только что спустились на седьмой уровень. Деревья со стволами, закрученными спиралью, росли только на самых высоких холмах, вплотную подходивших к шестому уровню.

Тарсис тронул меня за локоть.

— У нас нет времени. Идти надо, мы их почти догнали.

Он был прав. След, по которому мы прошли вот уже три уровня, был совсем свежим. Вседержитель не таился и просто пробивал себе дорогу вниз, не считаясь с потраченной сомой. За тысячелетия он скопил достаточный запас.

— Идите вперед, я вас дого…

Рикку снова скрутило, она отвернулась к дереву и содрогнулась в порыве рвоты. Я быстро подошел к ней и, влив в руки достаточно сомы, коснулся ее мокрых, грязных волос. Мягкий свет на миг озарил холм, тут же угасая.

Тяжело дыша, девушка вытерла рот и нехотя поднялась. Её била мелкая дрожь: даже божественное благословение не могло полностью снять эффект излучения Бездны.

— Спасибо…

— Никто никого бросать не будет, — напомнил я. — Мы уже на седьмом уровне, в одиночку здесь не прожить и минуты.

— Странно, — Юи посмотрела вокруг. — Тут так тихо, что кажется, здесь вообще никого нет.

Она была права. Мы стояли на холме, поросшем спиральными деревьями, а под нами простирались подернутые паром болота седьмого уровня. Воздух пах влагой и зеленью с сотнями сладковатых и терпких оттенков. С деревьев вокруг свисали причудливые изогнутые стебли, усеянные светящимися наростами. Издали доносился шум водопада и шорохи листвы. Где-то внизу слышались голоса насекомых, лягушек и птиц. Сотни и тысячи зеленоватых огоньков парили в теплом воздухе, терялись между деревьев и мерцали в густой траве.

Ничего общего с тем, что мы прошли на предыдущих уровнях.

— Тебе только кажется, — усмехнулся Тарсис. — Бездна усыпляет твою бдительность. Здесь куда опаснее, чем наверху, так что держи ухо востро, не расслабляйся. И смотри куда наступаешь.

— Опаснее?

Сёстры боязливо посмотрели назад, в пещеру, откуда мы только что выбрались. Оттуда доносились клокочущие звуки бурлящей наверху воды.

— Идём, — позвал я обеих. — Мы почти догнали их.

Выжженная полоса шла дальше вниз, через густую траву и заболоченную низменность, где виднелись теплые озерца с прозрачной водой. След Вседержителя был совсем свежим, но он уже начал зарастать — местная трава разрасталась неестественно быстро.

Три уровня мы шли по этой полосе, спускаясь в Бездну следом за Вседержителем. Пройдя хищный лес, мы спустились на пятый уровень — в Обсидиановую Трубу, колоссальный провал, ведущий вниз на несколько километров. Стены почти вертикальной шахты были покрыты черным вулканическим стеклом, за тысячи лет изъеденным сотнями и тысячами ходов, прогрызенных местной живностью. Местами стекло меняло цвет с черного до рубиново-красного, и тогда казалось, что стена покрыта крупными алыми венами, наполненными кровью.

Пещеры вели до самого дна уровня, толстым слоем покрытого черными острыми песчинками и мириадами торчащих из земли шипов. Твари с верхних уровней здесь не выживали — в трубе правили огромные насекомые и летучие слизни, без труда парившие в плотной, насыщенной парами атмосфере. Ну и вездесущие никке-ти, конечно: похожие на белок пушистые зверьки сновали в каждом закоулке пещер.

Шестой уровень называли Зоной Кипения. Верхняя его часть была сплошь затянута туманом, уходившим наверх. Пронизанное тысячами колонн пространство гремело от множества водопадов, текущих наверх. Мощнейшие воздушные потоки дробили струи и несли их выше. Нижняя же часть была сплошь покрыта слоем мутной, почти непроницаемой воды, бурлившей от идущего снизу воздуха. Редкие островки, покрытые белыми цветами, в этом кипящем море были похожи на сугробы.

Там мы едва не погибли. Шедший первым Тарсис спрыгнул в центр одного из таких островков — и тут же попал под эфект пьянящего нектара смертельных цветов. Аромат усыплял даже богов, даже барьер не помогал. Когда мы спустились к нему, он уже стоял не коленях, едва держась в сознании, а жившие в белом ковре хищные насекомые уже готовились сожрать его.

Лишь когда мы сожгли всю поляну дотла, эффект цветов стал отступать. А из-под черного пепла проступили десятки скелетов никке-ти и других животных, попавшихся в страшную ловушку до нас. Были тут и скелеты людей… и богов. Попадались даже трупы тварей с нижних уровней, вроде болотного демона.

— Сколько нам еще идти? — осторожно спросила Юи, шедшая за мной.

— Не знаю. Никто не знает, сколько уровней в Бездне, и есть ли у неё вообще дно.

— Осторожнее, — Тарсис остановился и кивнул вниз. — Посмотрите.

Мы подошли к краю широкого выступа. Внизу, метрах в десяти под нами, раскинулась широкая поляна, за которой виднелся выжженный след, идущий вглубь уровня. Озерца здесь были наполовину пустыми, словно вода из них испарилась.

— Они прошли здесь, совсем недавно, — кивнул я. — Успеем нагнать.

— Я первый, — Тарсис собрался прыгать, но я остановил его.

— Погоди. Ты прав, на седьмом уровне опаснее, и я вспомнил, почему.

Он вопросительно приподнял бровь. Я поднял камень с земли и бросил его вниз. Мягкая трава, покачивавшаяся внизу кудрявым ковром, мгновенно выпрямилась сотнями шипов. Камень раскололся об них и разлетелся мелкими кусочками. Стебли тут же скрутились обратно, покачиваясь, словно ничего и не было.

— Трава-лезвия, — пояснил я. — Может нашинковать тебя, если будешь спускаться слишком быстро.

Кивнув, Тарсис окутался барьером, сжал копье и прыгнул вниз. Щит сработал безотказно — земля влажно чавкнула под ним, а шум разнесся далеко по округе. На миг все звуки затихли, оставив нас в полной тишине.

По спине побежали холодные мурашки, я почти физически ощутил давление, будто на тебя смотрят тысячи внимательных глаз.

Словно Бездна отвлеклась от своих дел и посмотрела на нас.

Мы осторожно поозирались.

— Юи, ты следующая, — шепнул я, держа меч наготове. — Медленно.

Прыгать с десятиметровой высоты она не могла, так что девушка сноровисто обвязала дерево на краю уступа тонким тросом и, закрепив на поясе, спустилась вниз. Я проследил, как Тарсис принял ее на руки и махнул нам рукой.

— Ты следующая, — кивнул я Рикке, но та качнула головой.

— Лучше ты первый. Меня еще немного мутит…

Решив не спорить, я помог ей закрепиться на тросе, по которому спустилась Юи, и шагнул с уступа. В отличие от Тарсиса, я экономил сому, мне снова помог десантный ранец — он замедлил падение. Ноги мягко примяли траву, я встал к спутникам и дал сигнал Рикке.

Девушка кивнула и, взявшись за трос, начала спуск. Но стоило ей пройти пару метров вниз, как она замерла, затрясла головой — и не удержала трос. Вскрикнув, девушка полетела вниз.

Я рванулся на перехват, но девушка опомнилась раньше — ей удалось снова сжать трос, не долетев до земли каких-то полметра. Она зависла над землей, а перед самым ее носом задрожали острые, как шипы, травинки.

— Спокойно… — прошептал я. — Держись так.

Изогнув напряженное тело, как натянутый лук, Рикка до скрипа стиснула тонкий тросик. Я же примерился — и коротким взмахом провел лезвием меча у земли, срезая травинки.

Оставшиеся отростки тут же обмякли и опали. Я подхватил девушку, и лишь когда ее ноги встали на твердую землю, она разжала стиснутый в мертвой хватке трос.

— Спасибо, — кивнула она и посмотрела под ноги. Даже срезанные, травинки были острее бритвы.

Но едва она выдохнула, как вдали послышался мощный взрыв. Желтая вспышка озарила полутьму болот, по земле прошла дрожь, вода в озерцах пошла кругами. Мириады огоньков враз потухли, погрузив все вокруг в жутковатую полутьму.

— Что за?.. — встрепенулась Юи.

— Вседержитель, — нахмурился я. — Он пробил себе дорогу вниз.

Едва грохот взрыва затих, как послышались совершенно иные звуки. Плеск воды, шум разрываемых стеблей… и низкий, отрывистый рев. Тени вокруг нас пришил в движение, словно само болото оживало. А вдали, куда вел след высшего бога, показались лиловые огоньки, составлявшие вытянутые, метров в двадцать высотой, силуэты.

— Не нравится мне это, — нахмурился Тарсис. — Клянусь всей своей сомой, Вседержитель понял, что мы у него на хвосте.

— Уходим, — отрывисто бросил я. — За мной!

Мы рванули вперед по выжженному следу, навстречу поднимающимся в полутьме теням. Самые худшие мои опасения становились реальностью. Подонок рвется к Мелитане, и лучший способ стряхнуть нас — заставить саму Бездну разобраться с незваными гостями.

Под ногами хлюпала мокрая трава, мы в полутьме мчались по кочкам, перепрыгивая лужи и извивающиеся корни. Лица. броню и оружие покрыли капли воды, — пар от болот мгновенно конденсировался. Воздух наполнил смрад болота, гниль и вонь, от которых можно было потерять сознание.

Вокруг творилось полное безумие. Поросшие травой холмики шевелились и вставали, ударяя по воде десятками щупалец. Всё болото было одним большим местом спячки демонов, и они просыпались!

— Черт! Придется прорываться!

— Да вижу я! — рявкнул Тарсис, обнажая меч.

Силуэты проявились из полутьмы. Громадные существа, стоящие на шести длинных стройных ногах, шли на нас. Их тела, закованные в толстые костяные пластины, светились лиловыми пятнами мха, а узкие, заостренные головы поблескивали тремя парами глаз.

— Ниратайи, — прошипел я, сцепив зубы. — Тарсис, их шкура непроницаема для магии!

— Да знаю я! — рявкнул он, уходя вправо. — Бьем вместе!

— Девчонки, на вас болотные демоны, — бросил я спутницам. — Не лезьте за нами, эти уроды плюются кислотой!

— Поняли!

Юи и Рикка синхронно бросились влево, к ближайшему болотному демону, вовсю мчавшемуся к нам. Я же вовсю накачивал сомой сфироты: шутки кончились, одна такая тварь может похоронить здесь нас всех.

Двадцатиметровая тварь не стала медлить: с хлопком в воздухе пролетел громадный зеленоватый сгусток и, мазнув по сфере моего барьера, взрыл землю в стороне. Тут же зашипела кислота, воздух заволокло едким багровым дымом.

Заметив промах, монстр незамедлительно ударил передними ногами, увенчанными копьевидными когтями. Увязая в траве, я перекатился влево и вскочил. Тварь била с бешеной скоростью!

Вертясь на месте, она молотила ногами по нам обоим одновременно, умудряясь еще и обстреливать кислотой. Увернувшись от удара, я рубанул мечом, — лезвие с глухим стуком грохнуло о броню, оставив зазубрину.

— Да она что, неуязвимая? — прорычал Тарсис. — Из чего они сделаны, раз даже энергоплатина их не берет? Попробую по старинке, прикрой!

Он отпрыгнул назад и собрал энергию в руке. В тот же миг ослепительный луч света полоснул по шее монстра, подсвечивая пылающие злостью круглые глаза. Оставив черную подпалину, луч ушел в сторону и попал в болотного демона. Бедняга взорвался изнутри, в миг превратившись в облако фиолетовой крови и ошметков.

— Да ты шутишь… — ахнул он.

Монстр, за спиной которого уже показались еще двое таких же, не был даже ранен. Но вот в ярость пришел точно — взревев как разъяренный церковный орган, он рванулся галопом к нам и буквально взорвался очередью кислотных зарядов.

Закрывшись барьером, я бросился назад. Краем глаза я заметил сестёр. Они успели располосовать одного болотного демона и уже взялись за второго, поочередно осыпая его мощными плетениями.

— Один из зарядов кислоты ударил прямиком перед щитом и сдетонировал не хуже снаряда. Меня подкинуло в воздух. Кувыркнувшись, я заметил, как тварь занесла ногу и ударила в то место, где я буду через миг.

На миг я увидел, как коготь пронзит мой щит и вспорет грудную клетку, прошив тонкую броню. Сфирот света заработал — и это спасло мне жизнь.

Мгновенно создав энергосферу, я поймал одну ногой — она превратилась в энергоплитку, позволяя оттолкнуться от нее. Изогнувшись в воздухе, я на сантиметры разминулся с ударом ниратайи и запрыгнул на его коготь.

Тварь на миг замерла, округлив на меня глаза. В нечеловеческом взгляде читалось — как посмел ты встать на меня, корм!..

— Мой черед!

Я рванул вверх по костяной броне, занося меч. За мгновения взлетев на массивное тело, я скользнул на спину, размахнулся — и вонзил пылающий энергией клинок в основание массивной шеи — там, где костяная шкура была тоньше. Тварь с ревом встала на дыбы.

— Держись!

Тарсис ударил снизу — громадные каменные шипы ударили в живот твари. Она заметалась, топча все вокруг и мечась из стороны в сторону. Держась одной рукой за плотно увязший в теле меч, я поднял руку для новой атаки.

Вокруг головы монстра вспыхнули одна за другой десяток сфер — и взорвались с мощью хорошего фугаса. Уши заложило от грохота, в стороны ударили яркие искры и почерневшие куски кости. Тварь пошатнулась — и с предсмертным хрипом рухнула набок.

Взрыв не смог пробить броню, но я и не собирался. Взрывная волна и давление ослепили и оглушили монстра, из пустых глазниц хлестала кровь. Вырвав меч из раны, я метнулся к голове — и вдвоем с Тарсисом мы добили чудовище.

— Заканчивайте, маги! — крикнул он, — Уходим!

Мои спутницы как раз закончили с очередным демоном. Выбравшись из топкой лужи, они бросились за нами к заветной тропе с обожженными краями.

— Веди девчонок, я сейчас, — бросил я богу и, вспрыгнув на тушу убитого гиганта, повернулся навстречу его соплеменникам.

— Эй, вы! — громко крикнул я и свистнул так, что эхо пошло гулять по болоту. — Смеете плевать на бога? Получите своей же кислотой!

Ниратайи качнулись — и повернули ко мне, прибавляя шагу.

Я поднял руку — и энергия, скопленная в сфиротах, пришла в движение. Туша монстра дернулась, из ран повалил багровый дым, а затем — струйки зеленоватой жижи. Они собрались в шары и повисли в воздухе, словно снаряды.

Краем взгляда я заметил, как спутники уходят по следам богов. Отлично.

Я щелкнул пальцами — и шары кислоты залпом ударили в подсвеченные лиловым светом головы тварей. Те словно налетели на стену на полном ходу. Раздалось оглушительное шипение и рёв, заостренные головы окутались багровыми облачками пара. Монстры задергались и заметались, налетая друг на друга с треском и грохотом.

Спрыгнув с туши, я бросился по следам своих товарищей что было сил. Вокруг чавкала топь, из травы взлетали целые облака светлячков, по броне то и дело чиркали лезвия травы, но я не сбавлял хода. Обостренные до предела чувства хором твердили — позади за нами уже мчались не меньше десятка таких же чудовищ.

Товарищей я нагнал у очередного уступа, шедшего вниз. Громадные болота плавно переходили к уступам, перемежавшимся с толстенными плоскими деревьями. Их стволы росли не вверх, а закручивались вокруг центра по спирали. Густые ветви и листья сплетались между ними, образуя прочные и плоские диски, по которым нам и пришлось спускаться вниз. Местами они сходились так плотно, что невозможно было протиснуться.

След Вседержителя вел к одному из таких мест — его было видно издали. Громадный провал с обугленными дымящимися краями. Живое дерево тлело, разнося запах гари и пряной коры.

— Спускаемся здесь.

— Я гляну, — Юи ловко спрыгнула на торчащий обломок ветки и сунулась вниз. — Тут еще уступы, и… о, господи…

Она поднялась наверх бледная как простыня.

— П-похоже, мы дошли до следующего уровня… — прошептала она.

— Восьмой, значит, — хмыкнул я. — Поле древней битвы. Последний уровень, докуда доходили исследователи Бездны. Об уровнях ниже этого мы слышали только слухи.

Мы молча один за другим спустились в провал. С трудом пробравшись между узловатых корней, мы вышли на плоский уступ, балконом нависающий над крутым склоном. Перед нами открылась картина, поражающая с первого взгляда.

Весь восьмой уровень был как на ладони. Поросшие багровой травой склоны уходили вниз на пару километров, становясь более пологими и переходя в пустыню. Стены уровня, сплошь поросшие зеленой и бурой растительностью, были пронизаны алыми прожилками, словно огромными венами. А внизу, на громадной и ровной, как стол, равнине, отчетливо выделялись два гигантских силуэта.

Скелеты невообразимо огромных существ. Даже с такого расстояния я прекрасно видел титанические ребра, гребни позвонков и вытянутые, острозубые черепа размером с полноценный штурмовой крейсер. Некоторые кости были расколоты, а между ребер торчали длинные плоские шипы. Они торчали из земли, как колья в волчьей яме. Вдали, у противоположной стены бездны, в голубоватой дымке тоже угадывались их вытянутые очертания.

Скелеты были наполовину занесены серым песком. Ни одного дерева видно не было — только редкие холмы среди серой пустыни.

— Во имя Мелитаны… — прошептал Тарсис. — Что здесь вообще произошло?

— Ущипните меня, кто-нибудь, — Юи покачала головой. — Это… кха…

Она спешно вытерла рот — и я заметил на коже багровый след.

— Я в порядке, — заметив мой взгляд, ответила она.

— Ты ранена?

— Нет, это… просто нехорошо, — виновато улыбнулась она. — Живот крутит, и… кхх…

Юи отвернулась и ее вывернуло прямо на узловатые корни дерева. Все-таки, излучение Бездны влияло и на неё.

Тарсис с пониманием покивал: мы оба ощущали возросшую энергию излучения. Порой перед глазами шли круги, в ушах стоял шум и чудились голоса. Исследователи, сумевшие добраться сюда, называли это «зов Бездны».

— Держись, сестрёнка, нам надо идти дальше, — Рикка подхватила девушку и помогла ей выпрямиться.

— Идём, — кивнул я, наложив на Юи еще одно благословение. — Они уже близко.

Вымокшие до нитки и грязные, мы поспешили вниз, по совсем свежим следам. Больше искать их не было нужды — впереди, на песке хорошо угадывались идущие вперед следы трех человек.

Точнее, трех богов.

Вскоре поредевшая трава закончилась, и мы ступили на серое крошево. Следы петляли и уходили к одному из громадных черепов, между глазниц которого торчал плоский, как клинок меча, шип. В том же месте из-под земли виднелось слабое голубоватое свечение.

— Нам туда, между тех холмов, — кивнул Тарсис.

— Это не холмы, — мрачно заметила Рикка. — Смотрите… скелеты. Они здесь везде.

— Твою же… — хмыкнул бог.

— Они здесь повсюду, — добавил я. — Все эти холмы, кочки и горки… тысячи тысяч существ погибли на этом уровне и остались лежать навсегда.

— Значит, и это не песок, — Рикка подхватила серую массу, посыпавшуюся сквозь пальцы. — А кости, стертые в порошок за все эти тысячи лет.

Она была права. Все те, кто приходил сюда в надежде прорваться вниз, остались лежать здесь. Люди, боги, чудовища с верхних уровней. Даже случайные гости вроде болотных демонов или крошек никке-ти — их скелетики тоже виднелись в сером море песка. Вдали виднелся огромный силуэт, очень похожий на недавно убитого нами ниратайи.

Это место было одним огромным кладбищем.

— Но что их убило? — почти шепотом спросила Юи, боязливо озираясь.

— Лучше нам не знать, — насупился Тарсис и прибавил шагу.

Уровень казался пустынным. Но за спиной я отчетливо слышал шорохи песка и скрежет костей друг о друга. Мы прибавили шаг, а вскоре и вовсе перешли на бег: предчувствие скорой схватки обострилось до предела.

Вседержитель был совсем близко.

Дорожка следов шла через весь скелет к черепу, из которого бил луч света.

— Приготовьтесь! — бросил я спутникам, на ходу доставая меч. Закрывшись щитами, мы на одном дыхании преодолели последние десятки метров под сводами огромного скелета и ворвались в пещеру, скрытую в полости черепа.

Тихую и пустую. Лишь в центре, в выбеленном костяном углублении, откуда из земли выходил острый шип, виднелись залитые светом ступени на нижний уровень.

— Не успели, — вздохнул Тарсис. — Спускаемся, пока они далеко не ушли!

— Никуда вы не пойдете, — из тени за проходом показались два силуэта с горящими золотом глазами.

По телу прошелся морозец. Я ощутил, как застыл Тарсис, до хруста стиснув свой меч. Перед нами были высшие боги, ближайшие соратники Вседержителя.

— Глава Ордена Карателей, высший бог Эос, — прошипел он. — Глава Первого Легиона, Виал.

Они обнажили мечи. Над головами проявились кольца света, песок под ногами задрожал от энергии, волнами расходящейся от двух фигур.

— Юи, — тихо сказал я, выходя вперед. Девушка молча пристроилась сзади, поняв сигнал. Рикка тут же встала рядом с Тарсисом и обнажила клинок.

Разбиться на пары было моей идеей. В случае, если столкнемся с неодолимым, запредельно сильным противником, наша пара должна будет уйти дальше, пока вторая отвлекает врага.

И сейчас был именно тот случай.

Глава 30

Девятый уровень

Энергоплатиновая броня. Суровые, расчерченные морщинами лица. Тяжелые взгляды, подкрепленные тусклым отблеском лезвий двух мечей.

Настолько умелых и беспощадных противников у нас еще не было.

Высшие боги, с тысячелетиями боев за плечами. Они не отступят, не сдадут ни метра, не пощадят. Нам оставалось только убить их — или быть убитыми.

Воздух дрожал от энергии, к запаху костяной пыли добавился резкий запах озона, по земле пробежали искры. Мы застыли, как изваяния, до ломоты стиснув оружие, и буравили друг друга немигающими взглядами. Они были готовы напасть в любую секунду.

Только черта с два я буду ждать первого удара.

Напротив меня стоял Эос, глава Ордена Карателей. На суровом, обветренном лице застыла хищная улыбка, а крючковатый нос и пристальный взгляд немигающих глаз лишь усиливал образ хищника, готового броситься в бой.

Вложив всю сому в сфирот силы, я выстрелил телом вперед. Сверкнул меч — и яркие брызги ударили в стороны. Поймав смертоносное лезвие, Эос отразил удар — и буквально выстрелил клинком в контратаке.

Неистовая мощь удара швырнула меня назад. Вонзив меч в землю, я затормозил. Мимо пулей пролетела Юи, атакуя бога — и, вскрикнув, отлетела в дальний свод гигантского черепа.

— Юи!

Девушка сползла на пол и зашлась кашлем. А рядом уже гремел бой — Рикка и Тарсис одновременно бросились на Виала. Краем глаза я заметил сверкающие клинки и три смазанных силуэта, окутанных щитами.

Они должны были дать нам время уйти. Но пока Эос жив, у нас нет и шанса.

Я снова метнулся к богу, на этот раз уходя в сторону. Одного меча будет мало, мне нужно всё! За спиной вспыхнули десятки энергосфер, я сложил пальцы левой руки в плетении — и атаковал. Но за считанные мгновения меч, рубящий сверху вниз, извернулся — и, чертя рваную дугу, ударил сбоку.

От удара я едва не выронил оружие. Подонок заблокировал удар⁈ Ещё не все! Сферы одна за другой таяли, обрушивая на него ливень смертоносных лучей. Атака, еще — наши мечи вгрызались друг в друга, осыпая пол снопами искр.

Эос был неотразим — ни один из лучей даже не задел его, он словно знал, куда будет бить каждый. Оставался последний ход.

Мой энергомеч рубанул по верткой фигуре — и тут же уперся в его клинок. Я поймал кривую усмешку Эоса — и ударил по своему мечу второй рукой, активируя узор.

«Таран». Простой, но заряженный маной до предела, он буквально вдолбил клинок в оружие противника. Но удар, способный сбить с ног бога и раскрошить любой металл, даже не сдвинул Эоса!

Он снова усмехнулся, — и ударил ногой в живот.

Меня катапультировало в стену рядом с Юи. В глазах потемнело, под оглушительный хруст и грохот стена разлетелась на куски. Крутясь в воздухе, как мышь в банке, оглушенный и ослепленный, я вылетел наружу и прокатился по белесому песку.

Удар, способный смять в лепешку грузовой тягач, лишь чудом не превратил меня в фарш. Дезориентированный, я вскочил и вскинул меч. Через дыру, пробитую в стенке колоссального черепа, выскочил Эос — и резво метнулся ко мне.

Уши резанул его хриплый, каркающий голос.

— И это всё? Мой черед, предатель!

Он налетел как ураган, не давая мне опомниться. Его изогнутый черный меч вгрызся в мой клинок. Разгоряченный боем, я успевал ловить его удары, но мои блоки не помогали. Клинок изворачивался и гнулся, раз за разом оставляя на моей броне зарубки.

Чертов монстр, как так⁈ Ни один его удар не мазал! Я контратаковал, бил вплотную — не увернуться, подключал магию и божественные силы, но все мои атаки попросту вязли в его обороне!

Ублюдок не сводил с меня злых глаз и криво ухмылялся краем рта. Издевательски, цинично.

— Что, не получается, Гигас? — прокаркал он. — Даже с силой астрального кристалла ты — обычный тысячелетний выскочка.

— А ты, старик, решил удариться в поучения? — огрызнулся я. — Засунь себе их в…

Эос посуровел и сжал черный меч. Хищные глаза бога вспыхнули золотом.

Не сводя с него глаз, я заметил, как в проломе показалась фигурка Юи — девушка мчалась мне на выручку. Нужно дать ей шанс.

Мой клинок змеей скользнул снизу вверх в коварном ударе — и снова он отразил атаку. Мы снова сцепились в схватке, и теперь я видел, что Эос реагирует на удар еще до того, как я его наношу. Блок за блоком, он безукоризненно отбивал каждый выпад — и жалил в ответ.

Мы метались по костяному крошеву, поднимая вихри пыли, а над нашими головами танцевали всполохи энергии. Сома наполняла воздух, искривший от каждого взмаха и удара. А вдали, резонируя с моим ядром, извергался настоящий вулкан маны — нуэ отдавала сражению все свои силы.

В горячке боя мы даже не заметили, как песок вокруг нас пришел в движение. И когда очередная молния ударила в землю между нами, из серого крошева вырвался здоровенный костяной шип.

Мы одновременно отпрыгнули: шипы один за другим били из земли в местах, где только что были наши ноги. Но стоило замереть, как движение песка прекратилось.

Переглянувшись, мы с ужасом посмотрели на шипы.

Длинные и закрученные спиралью колья могли запросто нанизать крупное животное, тем более — бога или человека. Теперь стало ясно, как погибли все те, кто спускался сюда в поисках прохода.

— Бездна умеет защищать себя от незваных гостей, — бросил он со злой улыбкой. — Тем хуже для тебя.

Обогнув колья, он снова набросился на меня — и теперь нам приходилось не только бороться друг с другом, но и следить за песком, таящим смертельную угрозу.

Но Эоса это словно вообще не волновало. Скрипя зубами, я продолжал попытки его достать и не сводил с него глаз. Броня на предплечье не выдержала натиска, по руке струилась кровь, рана дымилась от регенерации. Ещё пара секунд давай же, Юи!

Мы ударили по нему одновременно. Взмах — его меч встретил мой, по клинкам полыхнули волны энергии. Я поймал его взгляд — и ударил гада в колено.

Он скользнул назад, уклоняясь, — моя нога чиркнула по его броне, — и длинный клинок подскочившей Юи с хрустом вонзился в его потертую броню.

Брызнула кровь, Эос хрипло вскрикнул и рубанул мечом назад, блокируя оружие Юи.

— Грязная сука! — хрипло рявкнул он, сжимая ее клинок. В ту же секунду по нам ударило столь мощное энергополе, что меня отбросило назад и протащило по песку.

Едва я остановился, земля вокруг меня задрожала. Стиснув меч, я перекатился в стороны, — песок за спиной взорвался целым веером громадных кольев.

Вскочив на ноги, я обернулся к Юи.

— Не позволю! — вскрикнула она и, выхватив меч из хватки бога, отпрыгнула назад.

Эос обрушился на Юи, а вместе с ним и земля ожила, исторгая смертоносные колья. Верткая девчонка молниеносно метнулась в сторону, почуяв смертельную угрозу, но бог был быстрее. Целый ливень энергосфер обрушился на Могами. Её меч запел в воздухе, разнося атакующие шары, но поймать все она не смогла. Бой превратился в избиение, сферы врезались в нее одна за другой.

— Х-ха! — девушка сбила последнюю ударом магии и отпрыгнула назад, уворачиваясь от шипов. Её ноги дрожали, она тяжело дышала. Пошатываясь, Юи подняла меч. Но в ту же секунду её смял сокрушительный удар — бог с безумной скоростью сблизился и воткнул колено ей в живот.

Девушка с криком улетела в ближайший холм, подняв целый столб пыли.

— Юи!

Я рванулся на перехват. Холодная ярость вскипала внутри, сома побежала по каналам жгучей лавой. Мои сфироты вспыхнули, отдаваясь болью разрастающейся эрозии.

Не чуя ног, я налетел на Эоса и обрушил на него всю свою мощь. За нашими спинами вздыбливались в облаках песка костяные колья. Воздух загудел от вспышек молний, энергосферы замолотили по песку и щитам соперника, звон мечей слился в сплошной лязг, бивший по ушам.

Его клинок, как заговоренный, полосовал мою броню, и местами песок подо мной чернел от крови.

— Хорошо, отлично! — кричал он сквозь звон металла.

— Тварь! — зашипел я, в очередной раз получив в плечо острием клинка. Даже щит не остановил его.

— Бесполезно, Гигас, — усмехнулся бог. — «Клык неотвратимости» никогда не промахивается.

Вот дерьмо… я слышал об артефактах Бездны, подобных его мечу. Одни вызывали проклятья, другие делали владельца неуязвимым для магии, третьи — как этот, — всегда достигали цели. Теперь ясно, почему мои блоки не работали.

— О, так ты понял? — зло прокаркал он. — Сражайся, Гигас, пока не истечешь кровью! Покажи, за что тебя называли «несущим смерть» в сотне миров!

Над моей головой вспыхнуло кольцо света, такое же, как у него. Верный признак, что сфироты работают на пределе. Но теперь я понял, почему Эос казался неуязвимым.

Его сфироты ярко светились в астрале, но один сиял ярче всех. Седьмой сфирот Света.

Он видел будущее — пусть и недалеко, но так же четко, как видел меня. Даже сквозь энергобарьер бога, сквозь преграду бытия он читал не мои движения — а сам астральный след. Он знал, как и куда я ударю, какой сферой атакую его, какое плетение выберу следующим.

Черт, именно потому он и видел будущее — он смотрел на меня! Такая предельная концентрация требует зрительного контакта. Именно потому, что не сводил с меня глаз, он пропустил удар Юи — для бога его сил ничего не стоит увидеть будущее вокруг себя, если только он не сконцентрирован на одной цели — на мне.

Его не победить грубой силой, дерзостью или умением. Здесь нужна была тактика. И теперь я знал, что делать.

Утерев пот, я создал десятки энергосфер. Они окружили нас и начали быстро вращаться.

— Это не поможет, Гигас, — осклабился бог. — Твои жалкие потуги бесполезны.

Сферы вспыхнули, десятки лучей сошлись на его силуэте… и ударили в стороны, рикошетя от мощнейшего щита. Не давая передышки, я метнулся к нему и занес меч. Только бы сработало!

Удар! Щит разлетелся и полыхнули яркие молнии, расходясь по земле. В ответ по нам ударили шипы. Эос отшатнулся от них — и луч полоснул по его броне, оставляя подпалину. Он вскинул руку — и ослепительный луч энергии скользнул по сферам, разнося их в клочья.

— Говорил же, бесполезно! Ты…

Его голос потонул в чудовищном рёве — колонна черного пламени буквально сдула бога с места, швыряя на частокол шипов. Проломив их, Эос прокатился по земле.

Я обернулся — по серому песку шла, держась за бок, Могами Юи. Меч в ее руке пылал черным пламенем.

— Не смей меня недооценивать!

— Юи, атакуем вместе!

Эос пришел в ярость. Его не пугали даже шипы Бездны, следовавшие за нами по пятам. Я и Юи поочередно атаковали его, заставляя отвлекаться, переключать внимание. Наконец, он улучил момент — и, отшвырнув девушку с горящими астральным пламенем глазами, метнулся на меня.

— СЕЙЧАС!

Я бросил в него энергомеч — заряженный до предела, он с гулом реактивного самолета вонзился в его щит. В песок с оглушительным хлопком ударила вереница молний. Земля вздрогнула — и веер кольев ударил в бога.

Эос взмахнул мечом, клинок с яростным стуком срубил десяток шипов. Но в этот момент он отвел взгляд… и я молнией метнулся к нему.

— Давай!

Юи с криком швырнула в него веер черных сгустков, — те растеклись по подставленному щиту. Но за ними из черного облака пламени вылетел мой меч — девушка успела подхватить его и метнуть в бога.

Он вскрикнул, отбивая клинок своим мечом… и слишком поздно заметил настоящую угрозу. Пролетев десяток метров за миг, я подхватил срубленные им колья как дубины и влил всю магию в руки.

Бог оборачивался ко мне, когда сокрушительный удар кольев швырнул его на землю. Он словно поймал грудью стенобитный таран: инстинктивно хватая ртом воздух, Эос грохнулся оземь точно в то место, где миг назад вздыбился костяной песок.

Громадное копье с жутким хрустом пронзило его броню и тело, подбрасывая вверх.

— Ещё не всё! — крикнул я, подхватывая меч, и ударил по шипу. — Даже с бешеной регенерацией высшего бога, Эос оправится лишь через несколько секунд! Бей!

Подрубленный шип с телом бога грохнулся оземь — и мы встретили его слаженной работой мечей.

Мы били в сфироты — наверняка. Насмерть.

Энергия хлестала вокруг так, что даже шипы Бездны не решались бить в это место, вырастая сплошным костяным лесом в паре метров за нами.

Мои сфироты реагировали. Эрозия, почуяв бешеную силу, росла сильнее. Но я не опустил меча, пока мы не поразили все семь точек.

Издав последний хрип, он обмяк. Золотой свет, бьющий из ран бога, померк и медленно угас. Осталась лишь мертвая оболочка.

— Довольно… — тяжел дыша, я отвернулся. — Тарсис и Рикка, нужно помочь им…

Но когда мы вернулись под своды черепа, оказалось, что помощь им была уже не нужна. Тело Виала висело под сводом пещеры, пронзенное шипами насквозь. Рикка, едва не светясь от бушующего в ней шторма маны, сидела рядом с раненым Тарсисом и помогала ему залечить жуткую рану на боку. Шипы Бездны и для них оказались неприятным сюрпризом. Рикка тоже получила раны, но с ее будущими шрамами я разберусь позже. Активированная сила нуэ уже лечила ее раны лучше любой магии.

— Представляешь, у ублюдка была абсолютная регенерация, — фыркнул бог. — Влил всё в сфирот жизни, тьфу ты! Девчонке пришлось отсечь ему обе руки и голову, прежде чем…кха!

— Тише, я сам вижу.

Распятый под потолком бог еще был жив, но все силы уходили на бесконечный цикл регенерации — шипы разрывали его тело, вынуждая раз за разом заращивать страшные раны.

— Ничего, оттуда он уже не выберется, — хмыкнул Тарсис и со стоном поднялся. — Поспешим!

Добравшись до прохода, мы спустились по винтовым ступеням на девятый уровень.

Лестница выходила на огромную колонну, шедшую под углом вниз. Её конец терялся в жидком тумане, закрывавшем нижнюю часть уровня. А вокруг сквозь голубую дымку виднелись другие такие же колонны. Десятки, если не сотни, титанических сталактитов, растущих из потолка.

— Какая тут высота? — Юи посмотрела на туман, вцепившись в мое плечо.

— Километра два-три, — ответил я. — По слухам, это самый неглубокий уровень.

— М-да, не хотела бы я отсюда сорваться, — нервно посмеялась она. — А до поверхности?

— Около двадцати километров.

Её пальцы сжались.

— Мда…

— Не бойся, спускаться по колонне мы не будем. Есть более быстрый способ. Держись крепче.

Я обхватил девушку, прижав к себе.

— Полетим вниз в энергосфере. Не волнуйся, у земли я снижу скорость.

Она выпучила глаза и вцепилась в меня мертвой хваткой. Рикка с тоской посмотрела на нас — и покосилась на Тарсиса.

— Ну? — он протянул ей руку. — Уж извини, что я не он. Конечно, если нуэ научились выживать после падения с двух километров, иди своим ходом…

Она быстро обхватила его сзади и недовольно зыркнула на меня, полыхнув огоньками маны в глазах.

— Пойдёмте… дядя Тарсис.

Его физиономия скривилась, бог тяжело вздохнул.

— Готовы? — спросил я. — Идем.

Мы прыгнули вниз одновременно. Мимо пронеслась сероватая стена колонны, изрезанная багровыми прожилками, в ушах оглушительно засвистел ветер. Мы влетели в полосу тумана, но через пару секунд он развеялся… и нам открылся вид на весь девятый уровень.

«Море мечей».

Колонны оказались титаническими клинками, вонзенными в свод огромной пещеры. На выбеленной поверхности угадывались полустертые непонятные символы. Тысячелетия превратили клинки в камень, а влага и ветер изъели их до неузнаваемости. Огромные рукояти мечей, перевитые таких же чудовищных размеров цепями, нависали над белоснежными от цветов холмами в нижней части уровня.

У меня перехватило дыхание. Величественная картина оглушала. Даже с божественными силами, я не мог охватить всего величия окружавшего нас пейзажа. В голове проносились сотни вопросов, но все, что я мог — просто смотреть на одну из величайших загадок Бездны.

Юи, вжавшись в меня, с трепетом глазела по сторонам с открытым ртом. Если бы не оглушительный свист ветра, я бы услышал ее восторженный возглас.

Расстояние до поляны внизу мы преодолели за считанные секунды. Сфера замедлилась, и наконец мы ступили на ковер из цветов. Рядом опустился Тарсис. Отцепившись от бога, Рикка спрыгнула первой и бросилась к нам.

— Рэйджи, эти цветы…

— Не опасны, — кивнул я, шевеля ногой поросшую цветами кочку. — Уже нет.

Вся земля под ними была усыпала мертвыми насекомыми. Теми же, что пожирали исследователей, опьяненных ароматом цветов.

— В Бездне полно других опасностей, но эта нам не грозит. Нам туда.

Впереди, за белоснежным холмом, виднелся бьющий вверх голубой луч света.

— Тогда давайте скорее! — встрепенулась Юи. — Вдруг мы уже обогнали Вседержителя? Успеем первыми!

— Нет, девочка, не обогнали, — мрачно ответил Тарсис и, глядя в сторону, вытащил меч.

Мы одновременно посмотрели туда же, куда и он.

На соседнем холме показалась высокая фигура бога в бело-золотом плаще. В руке он держал посох с вытянутым кристаллом, сверкающим всеми цветами радуги.

Мой обломок Ключа Бездны запульсировал, откликаясь ему.

— Гигас, назад!.. — вскрикнул Тарсис.

Он не успел договорить, как фигура бога пропала — и возникла прямо перед нами.

Глава 31

Вседержитель

Я часто представлял, как увижу Вседержителя после того, как он сжег мои сфироты. Как старый ублюдок выпучит свои вечно сощуренные глаза, взметнет косматые брови и потеряет дар речи, или бросит презрительное «Ты-ы, сопляк низвергнутый! Да я тебя!..»

Но опешил здесь я.

Крепкий старик возник передо мной из ниоткуда. Я дернул рукой, но бог вцепился в мое горло железной хваткой и поднял над землей, как котёнка.

Мои друзья метнулись на помощь, но не успели даже подойти, как мощнейшее силовое поле отшвырнуло их назад. Юи тут же вскочила и метнула «клинок ведьмы» — плетение рикошетом ушло в сторону, оставляя среди цветов пылающую огненную полосу.

А Вседержитель усилил хватку, над поляной загремел его раскатистый бас.

— Вот и ты, Гигас, не заставил себя ждать. Ты как раз вовремя. Отдай мне вторую половину кристалла.

Урод как специально сжал пальцы сильнее — я захрипел, пытаясь вытолкнуть из горла хоть слово. Боль была такой, что казалось, сожми он сильнее и раздавит горло до позвоночника.

— Что? — он приподнял кустистые седые брови. — Ты отдаешь и молишь о пощаде, да?

Сжав зубы, я влил в руки всю магию, какая была — силовое поле бога не давало двинуть и пальцем. Нужно больше силы! Сома, давай же!

По венам потекли реки огня. От боли из глаз посыпались искры, но я ощутил, как неистовое давление на миг отступило. Рука с мечом дернулась — и клинок с хрустом вошел в бок бога.

— Я сказал, если нужен — попробуй забрать!

Пинком отбросив старика, я прыгнул назад — и метнул вслед богу целый ворох взрывных сфер. Силовой щит растаял, и как по команде, на силуэт старика обрушился целый шквал магических и божественных зарядов.

Под бешеный стук сердца в ушах я метнулся в гущу пламени и дыма, вкачивая максимум энергии в клинок. Сейчас, пока он дезориентирован!

Пылающий меч рубанул по силуэту, я ощутил, как лезвие прорубает броню и податливое тело. Клинок вышел с другой стороны, и я тут же отпрыгнул назад, — мощнейший столб пламени пожрал развалившуюся крепкую фигуру.

Не может быть, слишком легко. В чем подвох?..

Страшное предчувствие морозом прошлось по телу, я резко обернулся — откуда, где? Из-за холма, за дымом?

Тело среагировало само — я метнулся назад, уже в прыжке замечая вспышку — сверху, у основания громадной рукояти меча над нами!

— НАЗАД, СВЕРХУ!

Колонна чистейшего белого пламени обрушилась на землю. Мой голос потонул в оглушительном реве и грохоте, я вонзил меч в землю и закрылся щитами, за мгновение успев заметить скользнувшую мимо тень.

Загудел чей-то щит, но тут же небо и земля стерлись в бело-оранжевом мареве. Нас затрясло так, будто вся Бездна содрогалась в попытке отрыгнуть, вышвырнуть нас из своих недр. Свет слепил даже сквозь закрытые веки, сколько ни жмурься, а кожа едва не горела от излучения. Но когда я уже был готов заорать от боли, все прошло так же внезапно, как и началось.

Я открыл глаза: вокруг нас творился ад. Выстрел энергетическим орудием испепелил весь холм, содрав почву до гранита, покрывшегося коркой стекла. Горело все, что вообще могло гореть, земля пылала и дымилась, разнося жуткий смрад. С замирающим сердцем я обернулся, ища глазами спутниц. Девчонки, давясь кашлем, медленно поднимались с земли в нескольких шагах позади.

А передо мной в десятке метров стоял, держа дымящийся меч, старший бог Тарсис. Вокруг него светился, распадаясь на части, высший божественный щит. Он-то и спас нас, приняв весь удар на себя, стоив почти всех запасов сомы своему создателю.

Бог пошатнулся, падая на колени. В ту же секунду перед ним на землю спрыгнул здоровенный силуэт с такой аурой, что невольно все внутри сжалось.

Вседержитель.

Громадный крепкий старик светился от энергии, его седые волосы трепал ветер, а полы золотого плаща развевались, открывая под ним тяжелую энергоброню. Химера, которую мы уничтожили минуту назад, не шла с ним ни в какое сравнение.

Он метнулся к Тарсису. Тот даже не успел поднять меча, как тяжелый сапог воткнулся в его грудь, швыряя бога назад как тряпичную куклу.

— Дядя Тарсис!

Крик Рикки резанул по ушам, но едва девушка двинулась, я сорвался с места, занося меч.

Бог повернулся — и клинок, высекая снопы искр, уперся в его посох. Лицо Вседержителя растянулось в хищном оскале.

— Ну здравствуй, выброшенный бог. Вижу, ты решил поиграть, прежде чем я верну мой кристалл.

Его посох давил на меч так, что мои стопы погружались в землю.

Биться с таким — самоубийство даже для старшего бога. У меня же не было выбора. За спиной — девчонки и раненый товарищ, которых он не будет щадить. Привычки, вбитые в голову еще тысячу лет назад, брали свое.

Я буду биться до последней капли сомы, до последнего удара сердца!

— Забери, — бросил я ему в лицо. — Если силенок хватит.

Его глаза вспыхнули гневом — и, отбросив мой меч, атаковал посохом. По ушам ударил сухой звон металла, мы заметались по тлеющей земле, поднимая облачка пепла.

— Слабак! — вскричал он и, отбросив меч, швырнул меня назад энергетической волной. Я пропахал спиной землю, вскочил — рядом пронеслись Рикка и Юи.

— Давай вместе!

Не снижая скорости, они обрушились на бога градом ударов. Бог расшвырял их как пушинки, но открылся — и тут же получил удар уже от меня.

Жесточайшая схватка набирала обороты. Мы втроем метались вокруг Вседержителя, беспрестанно атакуя, но он даже не дрогнул. Воздух дрожал от звона клинков и вскриков, между лезвиями то и дело били разряды, рикошетя от щитов. Мы неслись над черным полем, тесня его к порталу, и пытались нащупать хоть одну брешь в его неприступной обороне. Хоть одну!

Но он был словно неуязвим. Отбив наши атаки, он вскинул посох — и мощнейшая волна ударила в землю.

Нас отбросило назад и придавило к земле гравитационное поле. Такое было под силу только Вседержителю! Меня прижало так, словно все тело разом стало тяжелее в сотню раз. От давления стонала земля, цветы и почва разлетались в стороны, а те, что уцелели, сжимались в тонкий пласт.

Я скосил глаза — Рикку вжало в землю так, что она даже закричать не могла, не то что шевельнуться.

— И это все, кого ты собрал, щенок? — пробасил бог. — Девчонка-маг, едва ставшая архонтом. Рогатая магическая мерзость нуэ. И этот…

Он сморщил нос, глядя на очнувшегося Тарсиса.

— Предатель, возомнивший себя спасителем Гелиона. И ты. Люди, боги… вы все одинаково никчемные.

— Заткнись… — процедил я, сквозь боль сжимая кулак. — Что ты знаешь…

— О, ты еще можешь шевелиться?

Упершись в твердую землю, я приподнялся. Давило так, что едва не хрустели кости.

— Идиот. От моего поля гравитации сжимаются и останавливаются все органы, оно останавливает даже сердце и кровь в твоих венах. Если встанешь, тебя просто разорвет!

— Может и так, — я усмехнулся, сглатывая кровь во рту. — Но зубы я тебе все равно выбью.

Сфироты во мне горели от эрозии, сома бурлила, как лава в жерле вулкана. Давай же, божественная сила! Ты нужна мне вся, без остатка!

Астральный кристалл тускло засветился, а я ощутил, как чистейшая энергия вливается в меня мощным потоком.

Вседержитель нахмурился.

— Ублюдок, ты…

— Плевать я хотел на твою силу.

Над головой вспыхнуло кольцо золотого света. Сила наполняла меня с каждой минутой. Преодолевая давление, я поднялся и сжал меч.

— Значит, в полную силу, — сверкнул глазами бог. — Давай же, Гигас! Больше я не буду сдерживаться!

Посох в его руке окутался искрами и трансформировался, вытягиваясь в копьё.

Мы метнулись друг к другу как два снаряда. Удар — и земля со стоном брызнула комьями в стороны, а мы взлетели вверх в энергетическом потоке.

Как два метеора, мы метались между громадных серых колонн, осыпая их искрами. Перегрузки давили на тело сильнее любой гравитации, я закладывал такие кульбиты и повороты, что в глазах темнело. Но пылающий энергией меч раз за разом находил свою цель.

Клинок вгрызался в копье и молотил по барьеру бога, прорубая его насквозь. Но и мне прилетало — истерзанная Эосом броня едва держалась под ударами божественного копья. Плевать на боль, сломанные ребра и кровь! Этого боя я ждал всю жизнь!

Копье бога было вездесущим: едва я отражал один удар, оно прилетало с другой стороны. Уворот, атака, еще, блок, и!..

Вседержитель увернулся, отлетая в сторону — и на меня обрушился шквал багровых, как кровь, энергосфер. Щит!..

Барьер покрылся алыми разрывами, мощнейшая канонада ударила по ушам. Небо бездны расцветилось багровыми шарами с дымными краями. Едва выдержав первую атаку, щит растаял.

— Попался!

Сразу две сферы вылетели из клубов дыма и врезались в меня. В глазах полыхнуло, раздались взрывы — и меня швырнуло назад.

Кувыркаясь в воздухе, я врезался в серую колонну меча и, отчаянно цепляясь за него, сполз вниз. Гигантские цепи, оплетавшие рукоять, закачались с глухим скрипом.

— И это всё? — раздался крик Вседержителя. — Я ожидал большего, Гигас!

Я стиснул меч с горящим в рукояти кристаллом. Да как его побеждать-то? Мои удары будто вообще не наносят вреда!

Острое чувство тревоги дрожью пронеслось по телу, я оглянулся — вокруг меча, на котором я стоял, возникали новые алые сферы. Десятки, сотни сфер.

Он решил расстрелять меня.

Ну уж нет! За миг я влил всю силу в сфирот энергии, сфокусировал — и ослепительный луч косой дугой скользнул по сферам. Волна разрывов расцветила небо, сливаясь в сплошной грохот.

Я крутанулся на месте, испепеляя еще одну волну снарядов. Но едва луч погас, из-за колонны выскочил еще один алый шар.

— Черт!..

Сфера понеслась ко мне — и исчезла во вспышке, разрубленная клинком. Перед глазами мелькнула тень — хозяйка меча ловко вцепилась в колонну рядом со мной и обернулась. Я с облегчением улыбнулся.

— Рикка!

Её глаза горели факелами маны, а ветер трепал роскошные волосы словно боевое знамя. Трансформация дала ей силы для борьбы с богом, и она была готова к реваншу.

— Атакуем вместе, Рэйджи!

Рядом со мной появилась Юи с мечом наготове. Её аура архонта пылала почти так же ярко, как у матери. Держа наготове клинок, объятый черным пламенем, она повернулась к дымному облаку, окружившему колонну.

В черной пелене показалась фигура Вседержителя с сияющим над головой кольцом света. Божественная аура полыхала как Сверхновая.

— В одиночку, или нет, мне плевать, — он с усмешкой крутанул копье. — Нападайте втроем.

— Вчетвером, — раздался хриплый голос Тарсиса. Поднявшись снизу, бог завис рядом с Юи — и коротко кивнул мне. Его доспех был смят и разорван, из дымящихся ран обильно текла кровь, даже меч он держал в левой руке. Но взгляд неукротимого бога был тверже стали.

— Раз решился, то идем до конца, — добавил он и дерзко усмехнулся. — Прикроешь мне спину, нуэ?

— Лучше ты прикрой мою, — улыбнулась она.

— Довольно, — Вседержитель смерил меня усталым, полным неприязни взглядом. — Вы умрете вместе.

Воздух задрожал, разрываясь десятками искрящихся колец. Я замер в оцепенении — материализация! Со всеми его бездонными запасами сомы, Вседержитель мог создавать материю из энергии, даже в Бездне!

Мгновение — и в воздухе воплотились скрученные шипы-копья. Сверкнув сталью, они выстрелили в нас.

Мы бросились врассыпную. Отразив копье щитом, я нашел взглядом Вседержителя и рванул к нему. Мы снова столкнулись в бешеной схватке.

А за спиной звенела сталь и трещал камень, воздух содрогнулся от раздавшегося низкого треска — громадный меч, в который врезались копья, не выдержал. Громадная трещина прорезала серую поверхность, и клинок с гулом рухнул вниз.

Бой разгорался как пожар. Никто из нас более не сдерживался. Едва бог отражал мой меч, как в его щит врубался клинок Рикки или Тарсиса. Магические узоры молниями пронзали воздух, перед глазами то и дело мелькали сферы и вспышки пламени.

Страх и боль давно ушли на второй план, некогда было даже думать — я весь обратился в оружие. Мечом ли, плетением или божественными силами, я каждый миг давил на противника.

И он начал сдавать. Метался от обожженной поверхности уровня до рукоятей мечей, кружил в воздухе, прятался за сферами и щитами. Я чувствовал, как сжимается его аура.

Удар, еще один — мой меч разнес вдребезги его барьер и уперся в копье. Вцепившись второй рукой в древко, я врезал коленом в мощный нагрудник бога — и надавил всеми силами, вливая в руки всю магию ядра. Пересиливая защиту, клинок пошел вперед — и врезался в плечо Вседержителя.

Чернея на глазах, ткань плаща вспыхнула от хлестнувшей энергии.

— Подонки! — швырнув волну алых сфер, бог взлетел к потолку, едва не касаясь меча.

— Рикка, вместе! — подхватив девчонку, я швырнул ее на колонну клинка и, устроившись на соседней, побежал вверх по серой поверхности. Снизу в бога уже летел град шаров черного пламени пополам со смертоносными лучами света.

Уходя от обстрела, он камнем спикировал вниз. В нас полетели сотни новых сфер. Но теперь все изменилось — уже Вседержитель уходил от удара, а мы загоняли его в ловушку!

Краем глаза я заметил бьющий в небо голубой луч. Портал на десятый уровень… он шел туда. Но зачем, если ему нужна моя половина кристалла?..

В голове упорно билась мысль — химера говорила, для спасения Мелитаны хватит и моей половины кристалла, так зачем он ведет нас туда? Очередной план?.. Что он снова задумал?

С небес битва перешла на землю. В черно-алом мареве пожара стонала земля, а мы метались среди языков пламени как дьявольские тени. Вседержитель же лишь защищался и отступал к голубому лучу, до которого оставалось всего два холма. Вспрыгнув на вершину первого, он вскинул руку.

— Довольно этого фарса, заканчиваем!

Я вздрогнул: на этот раз энергии было столько, что воздух засветился. Все небо заполнилось потоками земли и пепла, текущих к сгусткам чистейшей энергии. Мгновение — и материя сжалась, превращаясь в стальные копья.

Он собрался снести нас одной волной!

— Щиты, быстро!.. — воскликнул я и бросился к Юи. — Ко мне!

Но не успел я и шагу ступить, как раздался оглушительный свист — и земля задрожала от вонзающихся в нее копий. Мой щит застонал, снопы искр рассыпались во все стороны от плавящихся снарядов.

Сквозь грохот и лязг я различил отчаянный крик. Сердце камнем ухнуло в пропасть — кто?..

Собрав бурлящую сому, я взорвал свой барьер — и колья разлетелись в стороны, открывая вид страшного разрушения.

Юи вжалась в землю, закрывшись барьером архонта, а в стороне от нее на земле, сплошь усеянной частоколом огромных кольев, сидела Рикка, замерев от ужаса. Перед ней стоял Тарсис, закрыв девчонку могучим телом, и вцепился в пробившее грудь копьё.

Огромный шип пронзил его насквозь. По серой стали текла кровь, шипя на воздухе. Хрипло вдохнув, бог качнулся и упал на колени.

— Кх… кха… уходи, нуэ…

Густая кровь струйкой стекала по его подбородку, оставляя на горелой земле черные кляксы. Силясь взглянуть на девчонку, он повернул голову, — и перед ним из ниоткуда возникла здоровенная тень.

— НЕТ!..

Крик Рикки прервал свист клинка — и влажный хруст разрываемой плоти.

Широкий клинок Вседержителя разрубил Тарсиса надвое. Бог с усмешкой покосился на меня — и, не скрывая следующей цели, шагнул к девушке.

В один миг все мысли исчезли.

Не смей! Не позволю!!!

Я сорвался с места как пуля. Взмах — и клинок с лязгом отшвырнул занесенную руку бога. Налетев как ураган, я обрушил на него всю мощь меча и божественной силы.

— Вот так, давай! — усмехался он, отступая под моими ударами. — Не хватало только ярости от потери друга! Представляю, что ты покажешь, когда умрут твои любимые человечки!

Он отпрыгнул и снова вскинул руку, — я замер в ужасе.

Еще одна волна? Не успею!..

Тогда по-другому! Меч с воем вонзился в древко его копья, — задержав оружие, я пинком пробил щит и отшвырнул бога в ближайший холм. Шанс!

Не давая себе передышки, я обрушился на бога шквалом ударов. Бешено вращая копьем, он отбивался и отступал. Улучив момент, я ударил прямо в грудь — сквозь щит, в пятый сфирот. Давай же, блокируй, дрянь!

Клинок уперся в древко, я вцепился второй рукой в его кисть — и с маниакальной улыбкой задвигал языком, чертя узор.

Выручай, магия! Пилум!

Вседержитель замер, расширив глаза — и сжатый до предела «таран» вонзился в его тело, лишь немного промазав мимо сфирота. Плечо божества раскрылось как цветок, выстрелив брызгами крови пополам с ошметками брони. Бог с криком отшатнулся, и получив еще один пинок, упал на землю.

Я взвился в воздух мощным прыжком и занес меч, целясь в голову.

Но за миг до удара он будто растворился — и возник прямо перед носом. Перехватив мою занесенную руку, он сжал запястье до хруста, едва не выбив оружие. Развороченное ударом плечо восстановилось, исходя густым дымом.

— Никогда так не делай.

Его кулак как кувалда врезался мне в грудь, в глазах потемнело. А он не останавливался и удар за ударом выбивал из меня воздух. Поймав момент, я перехватил его мощную руку и посмотрел на него.

В глазах все плыло, но я увидел его пылающий самодовольный взгляд.

А следом за спиной загрохотало: громадные каменные кубы, созданные Вседержителем вместо копий, каменным дождем обрушились на землю.

— Ты ведь собирался освободить Мелитану, сопляк? — усмехнулся он и повернулся к лучу света. Сквозь голубой ореол виднелась вытянутая овальная сфера-капсула в основании луча. Лифт, ведущий на десятый уровень, был совсем рядом.

— Все эти жертвы и страдания, ради чего? Чтобы старая богиня вернула прежний мир? Мир без развития?

— По-твоему, вечная война и истребление лучше?

— Вся жизнь — это война! — он сверкнул глазами. — Вселенная развивается в горниле войн! Хищники совершенствуются, убивая добычу, а добыча изобретает новые способы выжить — только так и развивается жизнь, от простого к сложному, от истребления к выживанию! Эволюция знает только один путь. Я был среди тех, кто вышел из Бездны в числе первых богов, Гигас. Я видел, как боги изменяли миры, и как чах огонь развития в сердцах магов. Они больше не хотели идти вперед, им не нужна была экспансия в космосе. Я видел миры, которые зачахли и погибли из-за них. Если ничего не изменится, это ждет все человечество. Медленное угасание и смерть. Люди превратились в слабых, никчемных существ, годных лишь чтобы давать нам сому.

— Как животные на бойне, — усмехнулся я. — Но мы, боги, сохранили этот огонь, ты ведь к этому клонишь? Вы развязали войну только для того, чтобы сама жизнь развивалась? И из-за этого дерьма ты устроил галактическую бойню, не щадя ни своих, ни чужих?

— Знаешь, что там, внизу? — он хищно осклабился. — Врата в астральный мир. Новая стадия самой жизни! Разве ты не хочешь раздвинуть границы мира, Гигас? Не хочешь узнать, что там, за гранью? Куда нас приведет эволюция, когда мы ступим за порог?

Он с усмешкой покосился на свое дымящееся плечо.

— Я вижу, что в тебе горит то же пламя, что и во мне. Твой дух силен и ты готов идти до конца. Здесь, в Бездне, жизнь не знает ограничений, во всей галактике только здесь мы можем шагнуть дальше. Кокон за моей спиной — лифт на десятый уровень, он открывается только носителю кристалла. Если спустишься вниз, обратно ты уже не поднимешься. Отдай кристалл, встань рядом со мной, и мы вместе узнаем ответы на все вопросы.

Я с усмешкой посмотрел назад — слабые ауры Рикки и Юи поблескивали сквозь затянувшие Бездну дым и пламя.

— Ты убил миллиарды людей ради призрачной мечты. Сколько богов уже повелось на твои россказни? Не держи меня за идиота, я видел, как умирают поверившие тебе боги. Едва я отдам кристалл, ты ударишь мне в спину. Я скорее прыгну в черную дыру, чем встану на твою сторону, старый ублюдок.

Его взгляд потускнел, на морщинистом лице отразилось разочарование.

— Тогда я вырву кристалл из твоих мертвых рук, идиот. Ты мог спасти всех, но решил убить.

В свете кольца над головой его лицо зловеще вытянулось. В небе вспыхнули десятки новых сгустков, всасывавших в себя потоки материи. Мгновение — и на их месте засияют сотни новый копий.

Он обезумел, теперь я четко это понял. Гелионом и половиной галактики правил безумец, получивший почти бесконечную силу и власть.

Я должен его остановить.

— Пора умирать, низвергнутый, — усмехнулся он, и на землю обрушился стальной дождь.

Я с криком отшвырнул обезумевшего бога и метнулся назад, как на моих глазах колья замерли в воздухе — и разлетелись на части в ослепительной вспышке.

Из черного дыма проступили силуэты, от которых сердце забилось сильнее.

Рикка, пылающая ярким голубым пламенем пожара маны. И Юи, окутанная багрово-черным пламенем. В руке девушки сверкала громадная коса астрального повелителя, перевитая цепями. В Бездне загремело её многоголосье.

— Покончим с этим, Гигас!

— Вы все умрете, чтобы я жил! — захохотал он и взмыл в небо, вспухающее новыми сгустками.

Черта с два, маньяк! Сжав меч, я мчался за ним и вертелся как волчок, пропуская мимо себя вереницы смертоносной стали. Рядом оглушительно разрывались алые сферы, по щиту били осколки и каменное крошево, горели земля и небо. Но все это было где-то, далеко, на краю внимания.

В глазах был только он — и мой меч. Атака за атакой, я пронзал барьеры, разрубал стальные копья, высекал искры из его копья. Шанс, удар, еще!.. Броня бога раскалывалась под бешеным натиском, мимо летели куски первосортной энергоплатины, сгорая в воздухе.

Бог метнулся в сторону, швыряя в меня каменный куб.

— Не уйдешь, сволочь! — разрубив преграду, я метнулся вдогонку. Слева мелькнуло копье, меня мотнуло в сторону, обжигая бок горячей болью. Ну уж нет!

Я налетел снова, врубаясь клинком в его щит. Взревев как медведь, Вседержитель отшвырнул меня могучим ударом копья. Едва он занес руку и создал десяток новых снарядов, как тут же на него налетела разъяренная нуэ, не давая сосредоточиться.

— Пошла вон! — он отшвырнул девчонку беспощадным ударом древка и развернулся, чтобы добить, как на него налетела Юи. Уже вдвоем мы набросились на него, меч и острое лезвие косы замолотили по защите божества, тесня к поверхности.

В рёве астрального пламени и грохоте взрывов мы спикировали к земле. С неба один за другим падали обломки огромных мечей, вся Бездна содрогалась от чудовищного боя.

На миг разорвав дистанцию, Вседержитель отлетел назад и окутался щитами. Его броня была истерзана в клочья, по рукам текла кровь, дымясь как раскаленный металл. Но и мы едва держались от жесточайших ран.

— Рэйджи, давай вме… — начала Юи, как Вседержитель исчез, растворился в воздухе. Я замер в ужасе: снова мгновенное перемещение! Все чувства мгновенно обострились, — где он появится, по кому нанесет удар?

Тень выросла напротив Юи — я мгновенно метнулся на перехват, закрывая девчонку божественным барьером. Но едва успел поднять щит, как заметил косой взгляд бога — и он с усмешкой растворился снова.

А в следующий миг возник передо мной. Время замерло: я ощутил, как невероятная сила вонзается в мое тело, сминая все внутри. Я увидел его торжествующее лицо — и свет померк в глазах. Остались только чувства — перегрузка, когда бешеный удар швырнул меня назад. Боль от падения… и чьи-то теплые руки, успевшие подхватить меня уже на земле.

Слух резанул вскрик, я перекатился по земле, инстинктивно сжав чье-то худенькое горячее тело.

— Рэйджи, вставай!..

Я открыл глаза: Рикка приобняла меня, помогая подняться. А в небе, рассыпая снопы искр и пламени, Юи рубилась с Вседержителем.

— Скорее к ней!

Едва я поднялся, как Вседержитель отшвырнул астральную повелительницу — и растворился в воздухе. Юи развернулась, занося косу — и рубанула по мгновенно воплотившемуся силуэту. Копье со звоном задержало смертоносную косу, а Вседержитель с усмешкой создал позади нее ещё один сгусток энергии, мгновенно исторгший стальное копьё.

В воцарившейся тишине раздался хруст пронзаемой плоти — шип вошел в спину Юи и прошел насквозь.

Мир застыл и потускнел. Я словно врос в землю, не в силах пошевелиться, и не мог оторвать взгляда от лица моей Юи.

— ЮИ, НЕТ!..

Рикка рухнула на колени, содрогаясь всем телом.

Не выпуская косы, Юи вцепилась в руку Вседержителя и прижала к себе. По её щекам потекли слезы, в уголках рта показались струйки алой крови. Девушка обернулась к нам и, улыбаясь сквозь боль, крикнула.

— Сестра, сейчас! Ты обещала, сделай!..

Исторгнув стон боли, Рикка взвилась на ноги… и, всадив острый кулачок мне под дых, швырнула к порталу.

Какого… черта⁈ Я пролетел метров тридцать, пока не грохнулся на мягкий цветочный ковер у самой капсулы. От боли из глаз летели искры, но я вскочил и рванулся обратно… как получил еще один удар, припечатавший меня к прозрачной стенке капсулы.

Рикка стиснула меня и покачала головой. По ее грязным, окровавленным щекам бежали слезы.

— Ты должен уйти, Рэйджи, прости…

За ее спиной в небе зависли две фигуры: окутавшись пламенем, Юи вцепилась во Вседержителя. Одна за другой его опутывали астральные цепи, не давая божеству вырваться из крепкой хватки.

— Ты в своем уме⁈ — заорал я. — Её же убьют! Мы еще можем спасти, выпусти, вместе мы!..

Она прижалась ко мне поцелуем — горячим и соленым, — и с силой пихнула в открытое чрево капсулы. Я ударился о внутреннюю стенку и тут же рванулся обратно, но сфера мгновенно закрылась, словно заросла… и медленно двинулась вниз.

— Рикка, ты не можешь!.. — я с силой ударил по стенке, но она даже не поддалась. — Зачем⁈ Зачем это все тогда⁈

— Прости, Рэйджи… — Рикка прижалась ладонями к прозрачной стенке. — Ты должен исполнить то, за чем пришел. Ты наполнил смыслом нашу жизнь. Так не лишай же смысла нашу смерть.

Окруженная светом капсула погружалась глубже в Бездну, унося меня на десятый уровень. Сжимая кулаки от бессилия. я неотрывно смотрел вверх на отдаляющееся лицо Рикки.

Девушка поднялась и, вытерев щеки, исчезла за краем тоннеля.

Глава 32

Вечное пламя

Капсула медленно спускалась в луче голубого света.

Снаружи царила полутьма, из которой проступали причудливые геометрические очертания десятого уровня. До меня здесь были единицы. Многие боги отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте.

А я отдал бы все, чтобы вернуться наверх.

Все внутренности скрутило в приступе безумной боли, легкие свело судорогой. Глаза невыносимо жгло, будто в них сыпанули песка. Упершись головой в пол капсулы, я вздрогнул всем телом.

Не уберег…

Чертово человеческое тело, дай ты мне хотя бы заорать во весь голос, а не давиться комком в горле! Дай пролить по ним хоть одну чертову слезу!

Дай мне хоть одну отдушину, чтобы дать выход этой чудовищной боли!

Хотелось рвать на себе одежду и плоть, раскроить грудную клетку и выцарапать из себя эту пустоту, всосавшую все то теплое и светлое, что оставалось во мне от моих спутниц.

В этот миг меня пронзило знакомое, почти забытое ощущение. Я зажмурился, проваливаясь в астрал. Последний, завершённый седьмой сфирот света мягко мерцал в черноте, поблескивая алой точкой в центре.

Теперь у меня было последнее и единственное чудо.

Бездна, ускорявшая рост сфирот, словно издевалась надо мной.

— Минутой раньше… если бы ты завершился минутой раньше, они…

Я посмотрел наверх. Отверстие в потолке отдалилось настолько, что его было не видно. Капсулу тряхнуло — она мягко затормозила и остановилась. В монолитной прозрачной толще раскрылось отверстие, приглашая ступить на землю десятого уровня.

Перед глазами встало заплаканное лицо Рикки. Девчонка, так и не получившая всей любви, какую заслужила, была права. Все это было ради одной, самой важной цели.

Сжав рукоять меча до хруста в пальцах, я поднялся и шагнул наружу.

Вокруг простирался пустынный город. Древние полуразвалившиеся руины величественных зданий. Дорожки из громадных каменных блоков, между которых выбивались белые цветы Бездны. Полумрак, разрезаемый призрачным светом луча за моей спиной.

Десятый уровень. Город Создателей.

В тишине, нарушаемой свистом ветра в руинах, отчетливо слышался ровный ритмичный гул, идущий будто из-под земли. Как биение огромного сердца.

Я осмотрелся — из центра города вверх поднималась тонкая колонна, похожая на огромную артерию, по которой что-то поднималось наверх. Кристалл Бездны в моем мече запульсировал в такт.

Голову пронзило осознание — мне туда. Там моя цель.

Не было сомнений, это сфирот света, позволяющий видеть суть вещей и читать будущее. Но сразу за первым озарением пришло еще одно.

Их больше нет.

Холодный, безразличный импульс прошил мозг — и ушёл, оставив леденящее чувство пустоты и непоправимости.

Я шел по широкой улице к центру опустевшего, мертвого города. Взгляд безразлично скользил по огромным статуям без лиц, барельефам и фрескам, разбитым вдребезги и осыпавшимся на дорогу тысячами цветных осколков.

Наконец, я вышел на просторную площадь. В её центре находился громадный сосуд, похожий на огромную прозрачную луковицу, наполненную жидкостью. Из вершины сосуда и уходила та тонкая колонна, ведущая на девятый уровень. Он пульсировал, словно был живым, и сочился мягким золотистым светом. А у основания огромного сооружения находились капсулы — точно такие же, как та, что доставила меня сюда. От капсул к центральному сосуду тянулись тонкие нити-артерии, оплетающие центральный ствол.

Они все были пусты. Все, кроме одной, стоявшей в самом центре каменного кольца, напоминавшего оправу для драгоценного камня.

Внутри наполненной жидкостью капсулы плавала обнаженная светловолосая женщина. Её аура светилась чистым золотым светом, и даже без сфирот я сразу понял — это и есть Мелитана, первая из богов.

Я подошел к нему и коснулся мягкой, теплой кожистой оболочки. Прекрасное, юное лицо богини было расслаблено, словно она крепко спала.

— Вот и я.

Проведя ладонью по каменной оправе капсулы, я стер толстый слой вековой пыли. Под ним показались несколько кристаллов, вмонтированных в монолит. И одно место в центре было пустым. Сюда-то и нужно поместить Ключ Бездны.

Я поднял меч. Кристалл ритмично пульсировал, его тянуло к оправе капсулы. Но едва я коснулся креплений, чтобы достать камень, как чувство тревоги холодком прошлось по телу.

Сзади послышались шаги, я мгновенно обернулся — в полутьме пустынной улицы появился Вседержитель.

На нем не было живого места. Истерзанная броня едва держалась, на могучем кряжистом теле виднелись глубокие дымящиеся раны. С кончика копья, качавшегося в такт шагам, стекала кровь.

Он остановился на площади и бросил вперед несколько темных предметов. Хрустнув о камни, те упали у моих ног.

— Они сражались до конца.

На пыльной земле лежали окровавленные рожки Рикки и обломок меча Мелитаны.

Мир мгновенно померк и потерял краски. Все внутри сжалось в комок и проросло иглами нестерпимой боли. Вся любовь и теплота, которые я берег для них обеих, исчезала в черной дыре, открывшейся в моей душе.

Литана, Юмэми, Рикка, Юи…

Я посмотрел на Вседержителя невидящим взглядом. Он усмехался мне в лицо, так, будто уже добился своего.

— Ты отнял у меня всех, ублюдок.

— Именно я и дал их тебе, глупый ты щенок. Посмотри внутрь себя, в глубину своего астрального тела. Ты всерьез думаешь, что я мог сжечь твои сфироты, оставив единственный осколок? Твой шанс на спасение — лишь часть моего плана, идиот! Для открытия врат мне нужны все три осколка Ключа Бездны.

Три?..

Кристалл в моем мече тускло замерцал, словно ему передалась моя тревога.

— Когда эта дрянь за твоей спиной отдала мне половину кристалла, я отделил от него крошечный осколок и вложил в тебя. Он был в тебе с самого начала, Гигас, — мой ключ к второй половине. Я знал, что осколок будет тянуться к нему. И когда тебя низвергли, он привел тебя к ключу. Оставалось лишь дождаться, когда ты найдешь его и принесешь мне в руки.

Его слова глухо отдавались в груди. Вся моя жизнь, с самого появления, все полторы тысячи лет, потери, боль и торжество, все это вело меня сюда, к этому моменту?..

Вседержитель негромко рассмеялся.

— Твоя жизнь — всего лишь партия в трехмерные шахматы, разыгранная между мной и Мелитаной, Гигас. Партия длиной в полторы тысячи лет, и я готов поставить шах и мат!

Он воздел руку — и громадное копье метнулось в меня. Я вскинул меч, блокируя удар — острие уперлось в клинок, давя с неистовой силой.

— Твои потуги так же никчемны, как твои чувства к тем магам! — бросил бог. — Но именно поэтому ты и стал идеальным инструментом. Та машина, которую создали древние маги, копирует сфироты и ядра магии. Она создает саму жизнь, хотя даже боги этого не могут. А эта сука лишила меня возможности оставить наследие в будущих богах — во всех, кроме тебя. Это мне ты обязан своим упорством, щенок! Это моё пламя горит в твоей груди, все самое лучшее в тебе — моя заслуга!

— Заткнись!

— Какова ирония, правда? — расхохотался он. — То, что могли, но не заложили в нас люди, может эта чертова машина! Таинство жизни и смерти, неподвластное богам — в распоряжении механизма, созданного этими слабаками!

Голос Вседержителя эхом прозвучал в голове. Жизни и смерти…

— И знаешь что? — его пылающие глаза безумно расширились. — Её не должно существовать. Ни этой машины, ни всего этого уродливого, несовершенного мира! Всё должно исчезнуть вместе с вами.

Я взмахнул мечом — и отшвырнул упершееся в клинок копьё далеко в сторону.

— Сперва переступи через меня.

— Хоо. Я знал, что именно так ты и скажешь, — осклабился он и наставил на меня копье с пылающим обломком кристалла.

Мы сорвались с места, одновременно занося оружие. Клинки засвистели в воздухе, чертя рваные дуги — и столкнулись, выбив снопы алых брызг. Вся площадь загремела от звона металла и треска искр материализации. Едва успев отбить пылающий меч, Вседержитель отпрыгнул — и метнул десятки стальных копий.

Медленно, слишком медленно! Не чуя ног, я рванул по дуге, разрубая летящие в меня снаряды. Но едва меч отшвырнул последнее копье, как обломки снова взмыли в воздух — и бешено закрутились вокруг меня, заключив в громадную клетку. Стальные прутья начали сжиматься и стиснули мой барьер как скорлупку.

— Ты совсем как эта дура-идеалистка, мечтающая снова служить людям. И как они нас отблагодарили, Гигас? Чего добились все те боги и люди, что окружали тебя? Всё это было впустую, все их жизни — ничто и тлен! Смирись, что бы ты не делал, ты уже проиграл!

Тьма сгустилась вокруг. Перед глазами снова встали образы друзей, павших товарищей, любимых. Они растворялись во тьме один за другим.

— Они жили не напрасно… — сжав рукоять меча, процедил я. — И умерли не просто так!

Кристалл Бездны в рукояти меча тускло засветился, становясь ярче с каждым мигом.

— Что?

Снаружи раздался удар — острие копья пронзило стальную тюрьму, метя в сердце. Я повернул клинок, блокируя острие, и высвободил всю накопленную силу одним махом.

Мощнейший взрыв разметал стальные колья, как тростинки. Окутанный ярким сиянием сомы, я спрыгнул на землю и поднял яростно пылающий меч.

— Они верили в меня, каждый из них. Я не позволю такому уроду, как ты, топтать их веру. Ты закончил свою атаку? Тогда мой черед!

Я бросился к нему, занося меч. Навстречу уже летели окутанные искрами разрядов копья, — расшвыривая их, как пушинки, я взмыл в воздух и обрушился на бога.

Над головой ярче солнца сияло кольцо энергии, за спиной гудело пламя, сам воздух горел, касаясь лезвия энергоклинка. Собрав все, что было, до последней капли, я вкладывался в этот бой, ибо точно знал — он будет последним.

Вседержитель вскинул копье, готовясь к атаке. Ураганный ветер ударил в стороны, развевая его волосы и одежду. Кристалл Бездны в копье вспыхнул ослепительной звездой, земля под его ногами пошла трещинами от безумного потока энергии. И он рос с каждым мигом!

— Шах и Мат, Гигас!

В сознании вспышкой пронеслось — он ударит всей накопленной энергией. Всеми силами, собранными за тысячи лет правления и вложенными в одну атаку! Такая сила способна пронзить всю Бездну до самой поверхности!..

Поздно отступать!

Бог взмыл вверх, занося копье, наши клинки столкнулись — и безумная, всепоглощающая вспышка света осветила весь уровень. Колоссальная колонна чистой энергии ударила в небо, неся нас вверх с невообразимой скоростью.

Вокруг мелькали камни и земля, а мы давили друг на друга, словно стоит нам разорвать эту связь — и весь мир неминуемо погибнет. Мы неслись наверх в луче света, а вокруг в бешеном водовороте и грохоте взрывов проносились уровни Бездны. Окутанные туманом и мгновенно испаряющимися скалами, брызжущими во все стороны раскаленной добела магмой.

Казалось, мы летели целую вечность, напирая с такой силой, что содрогалась сама Бездна, как вокруг вместо мелькающих уровней, скал и воды, пронеслась горящая поверхность — и сменилась чернильной пустотой космоса.

Безумный поток света растаял, оставив нас посреди пустоты. Окутавшись коконами барьеров, мы снова устремились друг к другу и столкнулись в бешеной атаке.

— Тебе никогда не победить меня! — отшвырнув мой клинок, Вседержитель отлетел назад и раскинул руки. — Я сожгу тебя дотла!

За его спиной одна за другой вспыхнули яркие звезды — и, слившись в один поток, выстрелили. Сила кристалла, помноженная на тысячелетия накопления сомы, была неоспорима.

Но и мой кристалл отвечал на зов! С каждым мигом он наполнял силой мои руки, давая такую энергию, какой прежде не обладал ни один из богов. Замахнувшись пылающим мечом, я ударил навстречу колонне света, исторгнутого Вседержителем.

Удар! Клинок засиял первозданным пламенем, разрубая поток пополам, но мощь божественной атаки была столь велика, что мой барьер задрожал и пошел трещинами. Сколько бы сил я не вливал в него, он таял с каждым мигом. Лезвие, выкованное в недрах Гелиона, раскалилось добела… еще немного, и оно не выдержит!

Рукоять засветилась и задрожала в руках. Поток слишком силен, мне не удержать!..

И в этот миг само время будто остановилось — и что-то теплое коснулось напряженных пальцев, сжимающих меч. Тонкие полупрозрачные руки протянулись сзади и оплели мои.

Не веря глазам, я обернулся — за плечом стоял призрачный силуэт, словно сотканный из тончайших нитей энергии. Юмэми… она улыбнулась и кивнула мне.

Ключ Бездны вспыхнул огненными языками и окутал руки, наполняя новыми силами до краев. Пламя за спиной, начавшее угасать, разгорелось с новой силой.

Пальцы до хруста сжали раскаленный энергомеч и под бешеный вой плазмы направили его навстречу смертоносному потоку. Словно комета, летящая навстречу солнцу, я устремился к Вседержителю. Из груди вырвался полный ярости крик.

Если мне и суждено здесь погибнуть, то не раньше, чем я нанесу свой удар!

Клинок разрубил поток света и вонзился в божественные щиты. Вседержитель сомкнул руки — и десятки барьеров, наползая один на другой, как чешуя дракона, встали на моем пути.

— Я — божественное пламя Гелиона, Гигас! — раздался его крик сквозь рев плазмы. — Это я вершу судьбу, не ты!

Он раскинул руки — и вокруг нас материализовались громадные колонны энергоплатины. Пылая жаром светила, они как ракеты устремились ко мне со всех сторон. Под жалобный треск щитов мой клинок расчертил их ослепительной дугой — и разметал монолиты на мелкие брызги.

— Бесполезно сопротивляться! Даже с силой Ключа Бездны, ты все равно сдохнешь!

— Да плевать, но тебя я заберу с собой! — проревел я в ответ и вонзил меч в разделяющий нас барьер.

Щиты один за другим разлетались в стороны сверкающим звездным потоком. Его защита, неуязвимый панцирь верховного бога, пошла трещинами. Она сдавала под моим напором!

Поняв это, Вседержитель метнулся назад и сфокусировал силы. Над его головой вспыхнули семь сфер и соединились лучами чистой сомы. Он собрался ударить снова, всеми силами!

Я ощутил, как острая боль пронзила мои сфироты, эрозия пожирала один за другим. Но седьмой сфирот еще был чист — и он короткой вспышкой показал картину ближайшего будущего.

Мне не пережить этой атаки, ни за что. Оставалось одно — бить первым, сейчас!..

Воздев над головой клинок с сияющим, как Сверхновая, осколком кристалла, я бросился на последний штурм. Лезвие вгрызлось в щиты, переливающиеся всеми цветами барьеры один за другим начали разлетаться под неистовым давлением. Нужно еще сильнее, еще!..

И в этот миг сфироты Вседержителя полыхнули — их свет сжался в одну точку на его вытянутой руке.

— Вот и конец, Гигас, — голос бога разнесся громовыми раскатами. — Твои силы на исходе, а все твои друзья мертвы. Ты — один. Прими неизбежное — и умри, как подобает богу.

Он сжал пальцы.

Колоссальный столп света ударил в меня, сдувая остатки щитов как пушинки, языки первородного пламени облизали клинок и протянулись назад громадным сверкающим конусом. Металл, закаленный в недрах светила, раскалился добела… и начал медленно плавиться, растекаясь струйками.

Сжимая клинок из последних сил, я смотрел в лицо смерти — океану ревущей раскаленной плазмы. Я уже отдал этому бою все силы, осталось только одно.

Один за другим изъеденные эрозией сфироты загорались в моем теле, разрушаясь и высвобождая последние остатки божественных сил. Вторя им, ядро магии заполыхало пожаром маны и влило в тело запредельную даже для архонтов мощь. Последний бросок!

Направив все силы в меч, я с криком рванул вперед, навстречу убийственному потоку света.

— БЕСПОЛЕЗНО! — торжествовал бог. — УМРИ, ГИГАС!

Поток, еще сдерживаемый мечом, потащил меня назад… и тут моей щеки невесомо коснулось что-то.

Алая бабочка пролетела мимо меня и, сев на дрожащую рукоять меча, растворилась. Я повернул голову — рядом стоял сотканный из света призрак Юи. Она положила ладонь на рукоять меча поверх моей. А рядом легла узкая ладонь Рикки…

Не веря свои глазам, я обернулся — меня окружили сияющие силуэты. Юи и Рикка, Тарсис и Юмэми, Литана, — ко мне тянулись тысячи рук павших товарищей, выстроившихся за моей спиной бесконечным потоком.

— Ты неправ, — с улыбкой прошептал я. — Единственный, кто здесь остался один — это ты.

Рад тех, кто жил, кто верил в меня, и ради тех, кто живет сейчас. И если во мне есть огонь Вседержителя, я сам обращусь в очищающее пламя и пойду до конца!

Меч в моих руках застыл — и пошел вперед, рассекая смертоносный поток, пока не уперся в сжатую стальной хваткой руку Вседержителя. Нас разделяла лишь сияющая точка света, исторгающая саму смерть.

Размахнувшись, я ударил по ней — и все небо озарил невероятной силы взрыв.

В центре громадного войда, в котором скрывалась Великая Бездна, на мгновение зажглась новая звезда.

На миг всё небо над Бездной засияло, превращая ночь в день. Алые лучи нестерпимого света добивали до самых низов Бездны, море и земля подернулись дымкой пара. Пылающие на орбите сотни кораблей начали резко разворачиваться, и все, кто был на поверхности, застыли в благоговейном трепете.

Оглушенный и ошеломленный, я открыл глаза — мы оба плавали в море плазмы, пораженные вспышкой. Мой меч все еще был цел… как и Вседержитель.

Мы метнулись друг к другу, занося оружие, клинки столкнулись в блоке.

Пора это закончить.

Я поднял ладонь — и окружающая плазма начала стягиваться ко мне потоками и собираться в одну точку. Если это может он, то смогу и я… пусть и ценой всех оставшихся сфирот.

— Мы закончим все там, где оно и началось, — произнес я — и сжал ладонь.

Титанический луч света подхватил нас обоих и швырнул вниз, в зияющий чернотой провал Великой Бездны. Мимо вновь проносились уровни, наполненные неповторимыми ужасами и красотами, на нас навалилось стократно усиленное излучение Бездны.

Если мне суждено умереть здесь, я заберу его с собой. Только бы уйти подальше от поверхности…

Набрав бешеную скорость, мы ворвались на девятый уровень. Здесь, сейчас!!!

Луч сжался и вонзился в грудь Вседержителя, прошивая ее навылет. Его глаза вздрогнули, бог закричал — и вместе с оглушительным криком Бездну сотряс колоссальный взрыв. Меня швырнуло в сторону и приложило об стену, все вокруг закувыркалось и застонало треском камней, гулом пламени и грохотом падающих камней.

Мир померк. Я провалился в черноту без сознания… и тут же очнулся снова.

Уже на земле.

Своды девятого уровня пылали багровыми языками пламени. Земля содрогалась от падающих обломков мечей. Я лежал среди груд камней, наполовину засыпанный обломками. Хрипло втянув воздух, закашлялся — ребрам точно конец… даже не думал, что может быть настолько больно дышать.

Каким-то чудом я не выронил меч, он-то и принял на себя удар засыпавших меня камней. Кое-как собрав остатки сил, я медленно поднялся и посмотрел вокруг.

Среди груд пыли и камня стоял Вседержитель, опершись на тускло мерцающее копье.

— О нет…

Он исчез — и возник передо мной. Пальцы бога стальной хваткой стиснули мое горло. Он тяжело дышал, изо рта текла кровь, каплями стекая на грудь с зияющей в ней обожженной дырой на месте сфирота энергии.

— Хорошая попытка. Ты сделал больше, чем мог. Но этого не хватило. История мятежного Гигаса кончится здесь.

Вонзив копье в землю, он вырвал кристалл из моего меча. Вторая половина в его оружии вздрогнула — и, обломив крепление, взмыла в воздух и послушно легла в его ладонь. Половинки кристалла сомкнулись и срослись в его руке, оставив лишь крошечную узкую щель в том месте, где не хватило одного осколка. Того, что был во мне.

Он наставил на меня Ключ Бездны, словно нож.

— Ну уж нет… — я с трудом поднял руку и уперся в острие кристалла. — Пока я жив, не прекращу…

Дрожащие пальцы заскользили по гладким граням кристалла. Выжатый досуха и обессилевший, я с яростью посмотрел на противника.

— Я низвергну и уничтожу тебя снова, — устало выдохнул он и вонзил острый, как кинжал, кристалл в мою грудь. — И на этот раз, до конца.

С хрустом пронзив тело, кристалл коснулся моих сфирот. Огненная волна энергии захлестнула астральное тело, сфироты задрожали — и начали вспыхивать один за другим. С нечеловеческим криком я выгнулся от невыносимой боли и зажмурил глаза. Перед глазами замелькали искры и хлопья света, сфироты взрывались один за другим, обращаясь в ничто.

Всё было как в тот раз — он уничтожал меня изнутри, забирая всю сому, всё, что я накопил, до последней капли! Мутный, буро-золотой поток энергии потек в его тело…

Верно. Он заберет всё, до конца — и втянет в себя!

Собрав последние крохи силы, я накрыл руками его ладонь и посмотрел в лицо.

— Да, давай! Забери всё до конца, тварь! — крикнул я и, вжимая кристалл глубже в свое тело, торжествующе захохотал.

Эрозия, почти целиком успевшая пожрать и отравить мои сфироты, безудержным потоком ринулась в его тело. Смертельный яд, долго и мучительно убивавший Иссаса с сотнями других богов, эволюционировал. Но Вседержитель понял это слишком поздно.

— Ты!.. — он растерянно посмотрел на почерневший кристалл и рванул его назад. Но я, вложив последние свои силы, обхватил его руки и накрепко прижал к кристаллу.

— Ты прав, ублюдок! Это конец!

Эрозия голодным зверем набросилась на его сфироты и на глазах начала пожирать его изнутри. Словно кислота, черные пятна разрастались по всему его телу. С безумным воплем боли Вседержитель вырвался из моей хватки и отшвырнул почерневший кристалл.

Едва не теряя сознание, я рухнул на землю. А божество, тысячелетиями правившее Гелионом и сотнями миров, с оглушительным криком рухнуло на колени и растворилось в ослепительном пламени.

Глава 33

Низвергнутый

Золотые хлопья света, как снежинки, мелькали перед глазами. Так всегда происходит, когда умирает бог. Сфироты сгорают дотла, а их содержимое улетает в виде золотых снежинок и растворяется в небе.

Так было с моими погибшими товарищами, так было с Иссасом. И так будет со мной.

То, что раньше было Вседержителем, выгорело дотла, и от почерневшей горки пепла в небо уходила огромная воронка ярких частиц света. Следующим должен стать я, без сфирот бог умирает, и никакие осколки меня не спасут. Покинув мое тело, он слился с кристаллом, лежавшим теперь на обожженной земле.

И вот, последняя искра оторвалась от тела и растворилась в воздухе… а я все еще был жив.

Странно. Я закрыл глаза и посмотрел на астральное тело. Сплошная чернота, ни следа сомы, не то что сфирот. Как бог я был мертв… но почему еще дышу?

Сухой, горячий воздух медленно влился в легкие. Острые камни царапали ноги, все тело терзала жесточайшая боль, а в глотке так пересохло, что сейчас я бы мог выпить целое озеро.

Я поднял руки к лицу: между дрожащих, обожженных пальцев виднелось слабое голубое свечение. Мана.

— Ядро магии… — прошептал я. — Так оно уцелело?

Ядро откликнулось импульсом такой боли, что из глаз потекли слезы. Мои и без того ущербные каналы маны выгорели дотла и вряд ли я способен сейчас даже зарядить руки, не то, что начертить узор. Но, когда Вседержитель уничтожил сфироты, ядро магии взяло всю их нагрузку на себя.

Черт возьми, я выжил благодаря ему!

— Юджи, может ты и был хреновым отцом, но за ядро спасибо, — прошептал я с усмешкой.

Взгляд упал на кристалл: я поднял его и смахнул с поверхности серую каменную пыль. От черноты внутри не осталось и следа — Ключ Бездны очистился и тускло мерцал в руках.

В памяти всплыли слова, сказанные Вседержителем у Машины Богов.

— Таинство жизни и смерти…

Если машина, создающая жизнь, способна ее вернуть, — если есть хоть мизерный шанс, один на миллион, что это правда, я должен рискнуть. Нужно только найти их тела.

Сунув мерцающий кристалл за пазуху, я осмотрелся вокруг. Бой с Вседержителем превратил цветущие холмы в пепелище, заваленное обломками и грудами камней. Вдали высились обломки гигантских каменных клинков, увитых цепями. И повсюду — следы жестокой битвы.

На соседнем холме, присыпанный пылью, виднелся торчащий из земли меч Тарсиса, ставший его надгробьем.

Я коснулся лба — и прикрыл глаза, отдавая дань памяти.

Осматривая один холм за другим, я шел вперед, к единственному маяку — голубому лучу света. Повсюду виднелись следы боя — громадные следы вывороченного грунта, пучки стальных копий, торчащих из земли, оплавленные черным пламенем камни.

Не знаю, сколько времени заняли поиски, но я нашел их обеих. Рикка лежала со сломанной шеей на дне неглубокой воронки, поблизости от спуска на десятый уровень. Юи же была неподалеку, под завалом, из которого торчало только окровавленное острие её косы. С трудом разобрав завал, я поднял ее пронзенное копьем тело и отнес к сестре.

Они лежали рядом, и если бы не жесточайшие раны, то казалось, они обе просто уснули. Даже их тела еще были теплыми.

Я поднял обеих на руки и, с трудом переставляя ноги, пошел к голубому лучу перехода. Во имя сомы, они обе были как пушинки, но сейчас казались тяжелее тонны кирпичей!

Но эту ношу я не опустил бы и под страхом мгновенной смерти.

Оставляя на пепелище извилистый след, я поднялся к вершине холма, откуда выходил луч света. Капсула-лифт уже ждала наверху, распахнув перед нами зев входа. Стиснув зубы, я втиснулся внутрь и прижал к себе тела. Капсула медленно закрылась и неспешно поползла вниз.

Медленно, как же медленно! Неужели и в первый раз она ползла со скоростью улитки? Казалось, она упала вниз за мгновение!

— Давай же скорее, прошу, — прошептал я, покачиваясь так, будто это могло ускорить спуск — Только бы успеть…

Наконец капсула вздрогнула и коснулась каменного пола десятого уровня. Меня скрутило в приступе невыносимого головокружения — без божественной регенерации излучение Бездны ощущалось намного сильнее. Переборов приступ, я выбрался из капсулы и понес свою ношу к площади с Машиной Богов.

Нетвердой, шаркающей походкой я прошел мимо безликих статуй, по растрескавшимся от энергии Вседержителя каменным плитам. Мимо обломка меча Мелитаны и окровавленных рогов нуэ — на широкую площадь с луковицей, окруженной капсулами.

— Сейчас, я скоро… — положив тела на землю, я вытащил кристалл из-за пазухи и подошел к капсуле с телом богини. Дрожащими руками вложил Ключ Бездны в углубление. Мигнув последний раз, он погас — и вся конструкция, окаймляющая капсулу, наполнилась мягким свечением.

Капсула издала тихий свист, жидкость внутри наполнилась пузырьками. Я рванул на себя овальную крышку капсулы — наружу хлынули тугие струи содержимого. Едва устояв на ногах под напором жидкости, я подхватил бессознательное тело Мелитаны и отнес в сторону. Древняя богиня, основавшая Гелион и тысячелетиями правившая мирами, оказалась на удивление легкой. Прижав к себе, я ощутил доверчивое тепло и мягкость ее тела.

Проверив пульс, я опустил богиню на землю, а на ее место одну за другой положил тела девчонок.

Водрузив крышку на место, я прижал ладонь к кристаллу и с замирающим сердцем посмотрел, как капсула начала медленно заполняться жидкостью.

— Во имя сомы, пусть я окажусь прав.

Ключ Бездны сверкнул, наполняя капсулу светом — и медленно угас. Внутри капсулы ничего не изменилось. Нужно было как-то запустить процесс, но технологии Бездны были настолько же непонятны, как и сама Бездна. Я пытался ввести последовательность активации, перенаправить энергию, даже влить немного магии в кристалл — это ни к чему не привело, кроме безумной боли в выжженных каналах.

Коснувшись кожистой поверхности громадной пульсирующей луковицы, я мысленно воззвал к Машине так, как взывал бы к своим сфиротам.

Но она не отвечала на мой зов.

Все так же гулко и ритмично раздавалось сердцебиение Бездны, холодное и равнодушное. Я вернулся к капсуле — и оторопел.

Вода внутри помутнела. Настолько, что уже невозможно было различить тела внутри.

— Черт, да работай же ты!.. — в сердцах вскрикнул я. — Что еще мне нужно сделать, скажи⁈

Тишина. Огонек надежды, теплившийся внутри и все это время подталкивавший меня вперед, задрожал и практически угас. Сжав зубы, я медленно опустился на землю.

Что ж… было наивно полагать, что это поможет. Есть вещи, которые нельзя обернуть вспять даже всемогущим богам.

Я горько улыбнулся. Всемогущим богам… больше я не бог. Мне не хватит сил даже подняться наверх, какая вообще может быть надежда, на что?..

— Она так не работает, — внезапно раздался сзади мягкий, нежный голос.

Я резко обернулся. Мелитана лежала на земле и внимательно смотрела на меня, ничуть не стесняясь собственной наготы. Ее золотые глаза лучились как самоцветы. На миг показалось, что она все поняла без лишних слов. Она все знала — так, словно видела произошедшее вместе со мной.

— Как мне их спасти? — я сел перед ней и склонил голову. — Вседержитель сказал, в этой машине заключено таинство жизни и смерти. Если она может создавать жизнь, создавать новых богов, то сможет и обратить смерть. Это же просто люди! У них даже ядро всего одно, а не семь, как у нас!

— Гигас, — приподнявшись на локтях, она мягко улыбнулась. — Ты ведь Гигас, верно? Я вижу, эти люди много значили для тебя.

— Ответь на мой вопрос, прошу! — я взял ее за обнаженные плечи. — Что мне сделать, чтобы запустить её?

Она пристально посмотрела на капсулу — и перевела взгляд на меня.

— Ты знаешь главное правило Бездны, Гигас? Если хочешь забрать, дай что-то равноценное взамен. Машина вернет жизнь, только получив эквивалентную ценность.

— Но у меня ничего… — начал я, но осекся.

Чудо! Черт возьми, у меня осталось последнее чудо от сфирота Света! Пусть самого сфирота уже не было, но пока есть астральное тело, я могу им воспользоваться!

Я вернулся к капсуле, прижал ладони к стенкам и закрыл глаза. Чернота астрального тела давила на глаза, но все-таки мне удалось отыскать зияющий провал на месте седьмого сфирота — и пульсирующую точку в центре.

Забыв о нем в пылу битвы с богом, сейчас я был рад такому повороту. Отделив пульсирующий шарик чуда от своего тела, я послал его в капсулу.

— Чудо может изменить саму судьбу, — донесся голос Мелитаны. — Редкий и чрезвычайно ценный дар, Гигас.

Вода в капсуле на глазах посветлела и стала прозрачной. Мелкие пузырьки наполнили ее, крышка со свистом отошла — и потоки жидкости брызнули в стороны. Не дожидаясь, пока стечет вода, я открыл крышку и коснулся девчонок.

Тело Юи теплело, на щеках проявился румянец, а жестокие раны зарастали на глазах, покрываясь тонкой розовой кожицей.

— Жива… — я бережно подхватил ее на руки и прижал к себе. — Жива!

Юи хрипло вдохнула и закашлялась. Осторожно вытащив девушку из капсулы, я положил ее рядом на землю вернулся к Рикке. Но она была мертва.

— Не понимаю… я отдал чудо, его должно было…

Не должно. Одно чудо — одна жизнь. Я обернулся к Мелитане — богиня, успев создать для себя легкую накидку, внимательно смотрела на меня. Она ждала.

— Жизнь за жизнь, — прошептал я.

— Я присмотрю за ними, — кивнула Мелитана. — Делай то, что решил.

Опустив руку на кристалл, я обхватил голову Рикки и прижался к ее холодному лбу.

— Ты отдала свою жизнь за меня. А ты же знаешь, я не люблю долгов, так что…

— …придется отдать его иначе, — прогремело за спиной многоголосье. Я вздрогнул: астральная владыка!

Юи стояла рядом, её глаза пылали как два алых уголька. Девушка коснулась моего плеча и мягко отодвинула в сторону.

— У нас был уговор. Ты исполнил свое обещание, бог. Я исполню своё.

Юи дернулась — от него отделилась клубящаяся дымная фигура. Я подхватил обмякшее тело девушки и прижал к себе, а воздух вокруг нас начал сгущаться.

Одна за другой на площади стали возникать дымные клубящиеся фигуры с горящими глазами. Они словно вырастали из-под земли, выходили из чрева Машины, возникали прямо в воздухе. Тени астральных созданий заполнили всю площадь — и обступили повелительницу.

— То, что принадлежит Бездне, должно вернуться в Бездну. Я возвращаюсь. Эта жизнь — достаточная плата.

Мягкий свет наполнил капсулу, тело Рикки окружила мерцающая дымка, обращаясь в теплый красноватый свет. Он запульсировал — и втянулся в тело девушки. Её раны начали затягиваться, а кожа потеплела.

— Во имя всего… — прошептал я и коснулся ее руки. Сквозь кожу пробивался пока слабый, но настойчивый пульс. Жизнь возвращалась в хрупкое тело последней Ширасаги. Я подхватил ее на руки и вытащил из капсулы.

Ритмичный стук сердца Бездны ускорился, тени потянулись вглубь города. Несколько теней обступили повелительницу, словно тянули за собой, но она жестами остановила их — и подошла ко мне.

— Вот всё и закончилось, — улыбнулся я, протягивая ей руку. — Никогда не думал, что скажу это, но — спасибо. За всё.

— Ещё не всё, — на сотканном из тьмы лице повелительницы проявилась улыбка, она блеснула алыми глазами и подошла к капсуле. — Кристалл возвращается с нами в Сердце Бездны. Такая сила должна оставаться там, где ей самое место.

Она достала Ключ Бездны из углубления и, зачем-то кивнув Мелитане, пошла следом за остальными. Прижав к себе Рикку, я посмотрел ей вслед. Скорее всего, мы видимся в последний раз.

Но стоило об этом подумать, как повелительница остановилась — и обернулась к нам с лукавой улыбкой. Ключ Бездны в ее руках ярко засветился.

— О, Гигас. Он сохранил для тебя кое-что ещё. Нечто очень важное и ценное.

От предчувствия сердце заколотилось так, что ладони мигом вспотели, а по спине прошелся целый табун мурашек.

— Что? — выдохнул я одними губами.

Воздух между нами задрожал и вспыхнул сверкающим кольцом портала. Карманный мир! У меня перехватило дыхание — она же говорила, что кристаллы такой силы ничем не отличаются от магов и богов, а значит…

Повелительница с улыбкой кивнула мне.

— Иди и забери сам.

Положив Рикку, я без раздумий шагнул в портал. Мгновения перемещения показались вечностью, мелькающие вокруг звезды тянулись медленнее жидкого стекла, а пространство — гуще мёда. Наконец, меня выбросило наружу — и я замер в оцепенении, не веря своим глазам.

Комната напоминала мою спальню в доме Ямада. Теплый свет ламп, белоснежные обои и запах свежих цветов. Посреди комнаты стояла просторная кровать с атласными простынями, а на ней — хрупкая женская фигурка в до боли знакомом платье.

Том же, в котором я видел ее последний раз.

Юмэми спала, уютно устроившись на крошечной подушке. Её мягкие волосы рассыпались по простыням, грудь ритмично вздымалась и опадала. Втянув воздух, я ощутил ее приятный, легкий аромат.

Не верю. Не может такого быть, я же видел сам…

Сглотнув, я сел на кровать и коснулся кончиками пальцев ее нежной щеки. На миг теплое дыхание кипятком обожгло мою кожу.

Юмэми дернула бровью — и приоткрыла глаза. Ее взгляд сфокусировался, сонливость мгновенно испарилась — она смотрела на меня так, что сердце в груди сжалось.

— Мой бог… — прошептала она сквозь улыбку.

* * *

На мостике «Смилаты», еще полчаса назад заполненном сотнями богов, наконец-то воцарилась тишина. За иллюминатором виднелись громадные лепестки-сегменты Гелиона, залитые светом плененной звезды. Лишь химеры сновали вокруг, помогая раненым — все отсеки крейсера были забиты ими под завязку.

Штурм Бездны, ставший самым крупным сражением в истории Вечной Войны, и для богов, и для магов окончился ничем.

— Так что ты планируешь делать дальше?

Оторвавшись от иллюминатора, я обернулся к Мелитане. Она сидела на капитанском кресле, в сверкающем золотом комбинезоне гранд-легата. Белоснежные локоны обрамляют плечи, на голове — диадема, на поясе ножны с мечом. Всё, как положено величественной и древней богине. Рядом с ней стояла химера и смотрела на меня такими восторженными глазами, что по телу забегали приятные мурашки.

— Господин собирался вернуться в Гелион, — подсказала она.

— И это правильно, — кивнула богиня. — Совету нужен лидер, а Гелиону — новый Вседержитель.

Я с усмешкой поправил на себе истерзанную броню. Золотистый металл почернел и оплавился, на боку не хватало выдранных кусков, а на груди зияла огромная дыра.

Красавчик просто. Хоть на престол, хоть под венец. Увидь меня сейчас боги совета, впечатлились бы до потери пульса.

— Вот ты и возглавь, — кивнул я. — Тебе там всё знакомо, опыта хватит, да и кто знает Гелион лучше того, кто его создал?

Она подошла ко мне и, под укоризненный взгляд химеры, взяла за руку.

— Гигас, для них ты — герой. Спаситель и воин, о котором сложат легенды.

— Сложат, — фыркнул я. — Зачем? Ты уже — живая легенда. Это тебя ждали мятежники. Гелион ждет тебя, а не молодого низвергнутого бога.

Она укоризненно покачала головой.

— Твое низвержение — формальность, ты же знаешь. Твой опыт неоценим, в совете немало тех, кто сражался с магами и правил мирами, но они привыкли видеть всё через призму войны. Им нужен свежий взгляд, — её мягкий пальчик уперся мне в грудь. — Твой, Гигас. Взгляд сильного бога, умеющего действовать нестандартно и побеждать.

— Хорош бог, — я с усмешкой убрал ее палец. — Если ты не заметила, я тут снова остался без сфирот. Как править-то? Кто пойдет за Вседержителем без силы?

Она с улыбнулась и покачала головой.

— Правит Вседержитель, а не его сфироты.

Раздался шум, заставивший нас обернуться. В двери, ведущей на мостик, появилась спина стража — и из-за нее высунулись две любопытные мордашки.

— Говорю же, вам сюда нельзя! У госпожи Мелитаны совещание…

— А мы и не к ней! — упрямо возразила Юи. — Мы к Рэйджи, тьфу ты, к Гигасу!

— Угу, — поддакнула Рикка. — Мы не помешаем, честно.

— Закончат — и увидитесь! — надавил страж, вытесняя их обратно в коридор.

— Ты будешь править и ими тоже, если хочешь, — негромко прокомментировала Мелитана, поворачиваясь к иллюминатору. — Любой из миров в твоем распоряжении.

— Я слышал, богов создали не для этого. Не править, а направлять.

Она задумчиво хмыкнула. Мы смотрели на проплывающий снаружи мир и молчали. Казалось, она обдумывает что-то глобальное и невероятно важное, что решит судьбы если не всех миров, то Гелиона — уж точно.

Я же просто наслаждался видом прекрасного солнца, выплывающего из-за очередного сегмента. Впервые за долгие столетия на душе было легко и спокойно, словно не было никаких войн, сражений и потерь.

Словно все это было не со мной. И наконец-то я освободился от той кармы, что преследовала меня годами.

Самое время насладиться приятной пустотой в голове, прежде чем ее заполнят новые проблемы.

— И всё же, — первой нарушила тишину Мелитана. — Что будешь делать дальше?

Я с улыбкой обернулся ко входу на мостик — девчонки всё же умудрились проскочить мимо стражника и теперь терпеливо стояли вдали, ожидая меня.

— Подумываю съездить на курорт, отдохнуть, восстановить силы… сфироты сами себя не отрастят, знаешь ли.

— Что это за отговорки? — рассмеялась она. — Не думала, что ты станешь настолько ленивым, чтобы валяться где-нибудь на песке ближайшие три столетия.

— А не напомнишь, кто из нас двоих заперся в капсуле на дне Бездны на пару тысяч лет, м? — передразнил я. — И вообще, разве я не заслужил отдых?

Заметив мой взгляд, ока улыбнулась.

— Ты слишком любишь людей.

— О, это во мне явно от тебя, — я хлопнул ее по плечу и отошел от иллюминатора.

— Гигас, мы не закончили, — её голос стал серьёзным. — Ты не можешь просто так уйти.

— М? — я обернулся. Она требовательно смотрела на меня, скрестив на груди руки. Вся такая серьёзная, даром что едва доставала мне макушкой до плеча.

— Ты не ответил на вопрос.

— Мелитана, ты же понимаешь, что мы должны закончить эту войну. Помирить магов с богами. Мы забыли, как жить вместе, мы не знаем друг друга.

Богиня задумчиво отвела взгляд, а я продолжил.

— Объяснить это совету, и тем более — остальным богам, мудрости и авторитета хватит только у тебя. Ты — первая Вседержительница, творец Гелиона. Если они и пойдут навстречу магам, то только вслед за тобой.

— А что будешь делать ты?

— Идти к тебе, с другой стороны, — улыбнулся я. — Пока ты будешь вести богов, я приведу магов.

— Но это займет годы, может, столетия…

— И кто кроме нас это сделает?

Богиня нахмурила брови, но все же согласно качнула головой.

— Ладно, успехов тебе на троне Гелиона, — я махнул рукой и пошел к своим.

— Погоди, — окликнула она. — Гигас, ты понимаешь, от чего отказываешься? Пост Вседержителя предлагают не каждому богу!

Я хитро подмигнул ей.

— А разве я отказываюсь? Придержи для меня место сотню-другую лет, пока я набираюсь сил. Идёт?

— Ты… — она поджала губы и, медленно выдохнув, произнесла. — И куда ты пойдешь?

— На Землю. Мне еще школу заканчивать, вообще-то. Скоро экзамены, и все такое… а я много пропустил.

Мелитана растерянно приподняла брови. От вида ее озадаченного лица мне стало весело.

— Что, ты не знаешь про экзамены? О, давай, я тебе расскажу…

* * *

В Империи снова наступала весна. Сакуры отцветали рассыпая повсюду целые охапки розовых лепестков. Подхватив сумку с тетрадями, я вышел из двери новенького, еще пахнущего краской дома и направился к остановке.

— Я тоже пошла, старший братик! — раздался сзади звонкий голосок. Из дома выбежала Аки в новенькой аккуратной форме и с рюкзаком за плечами. Поправив беретку, она уже собралась бежать к дороге, — вдали показался школьный автобус.

— Постой ты! — следом за ней выскочила Юмэми. Придержав девчонку, она присела рядом. — Совсем растрепанная, давай поправлю… Вот, так-то лучше.

— Ну что ты со мной возишься, как с ребенком… — надулась химера.

— Это я знаю тебя, а для них ты и есть ребенок. Скажи, ты точно этого хочешь? — она кивнула на подъезжающий автобус, полный школьников. — Там двойки ставят и всякие зазнайки задираются.

— Хе, — ухмыльнулась она. — Хуже, чем с богами, уж точно не будет.

— Аки Ямада! — крикнул водитель из автобуса. — Садись живее!

Помахав нам рукой, она забралась в автобус.

— Ну-ну, — улыбнулась Юмэми. — Только вот боги — точь-в-точь по нашему образу и подобию… удачи, малышка. А ты не опоздаешь, «старший братик»?

Она подмигнула мне с едкой ухмылкой.

— Подождут. Сегодня у меня дела с кланом Ширасаги, так что к ужину не жди. Может, останусь на ночь у них.

— Не волнуйся, я прослежу, чтобы дела с кафе шли гладко, — кивнула она.

Дорога до Махо-Кай не заняла много времени. У ворот меня уже ждали Могами и Ширасаги — обе сестры были неразлучны с самого возвращения. Правда, хитрый план Рикки остаться на второй год, чтобы попасть с нами в один класс, разбился о крепкое словцо Рюэна, едва не подкрепленное таким же крепким отцовским шлепком по мягкому месту.

Но шлепать себя она позволяла только мне.

— Привет всем! — Юи первой вошла в класс, а следом вошел я, бегло оглядывая всех. Райдо Мики уже привычно сидела на коленках у Джина Коёми и мило ворковала с ним, девчонки на задних партах оживленно делились впечатлениями от каникул, и даже банда наших отморозков что-то тихо обсуждала за третьей партой у окна.

— Могами, я подготовила план класса на лето, — Айко Хаясэ подсела к Юи, красная от волнения. Её красивый, высокий голос подрагивал. — И всё же, мне кажется, я не справлюсь с должностью старосты…

— Я поддержу тебя, — кивнула Юи. — Ты же не одна. А если президент студсовета начнет наезжать, ты намекни — я поговорю с ней по душам.

Поймав на себе взгляд Айко, я согласно кивнул. Для главы клана и будущей наследницы престола были открыты все двери, но Юи не спешила лезть во все дела, как раньше.

День пролетел незаметно. На обеде мы с Юи успели переговорить с главами банд о новых территориях. Клан Могами начинал активнее вербовать молодых эсперов, и тут были успехи. Особенно с бандами Куроно и Ангелами. Как-никак, их главы решились открыто показать свои отношения школе — и теперь Махо-Кай гудела от всевозможных слухов. Не говоря уже о балансе сил.

— Эй, Ямада, — окликнули меня в коридоре после занятий. Я взглянул на часы — Могами осталась в классе, а водителя клана мы ждали только через полчаса. Время есть.

— Чего тебе, Ямано?

Теперь уже бывшая президент студсовета, она больше не имела здесь власти. А раз так, что ей была нужна услуга. Иных причин не было.

— Вижу, ты добился, чего хотел, — усмехнулась она, скрестив руки. — Клан Ширасаги восстановлен, клан Кога в руинах…

— Разве это — то, чего я хотел?

— А разве нет? — она подошла ко мне испытующе посмотрела в глаза. — Получить власть и править, разве не это — твоя цель, Ямада? Или правильнее сказать, Гигас?

Я усмехнулся и провел большим пальцем по ее губам.

— Говорил же, мне не нужна твоя школа, Ямано. Мне нужно всё. И я получу всё. А чего хочешь ты?

Побагровев, она опустила взгляд. Дерзкая, непреклонная, властная.

— Мне нужна твоя помощь.

— С чем?

— Помоги мне получить место главы клана Ямано. Отец никогда не уступит его, а брат…

Она театрально всхлипнула, сжимая кулачок.

— И на что ты готова ради этого?

— На всё, — тихо ответила она. — Ты же знаешь меня, Рэйджи. Знаешь мои связи, мои способности… и как я умею быть убедительной.

Она взяла мою руку и коснулась ею своей щеки, ненароком обняв губами мой палец.

— Оставь это, тебе не идут жалкие попытки соблазнения, — я мягко стряхнул её руку. — Прежняя ты заводила меня куда больше.

— Так что мне сделать?

— Начни в меня верить, — улыбнулся я. — Как в своего бога. Ты знаешь, как это. А я подумаю, чем тебе помочь.

— Рэйджи! — в конце коридора показалась Юи. — Нам пора, поехали!

— Бывай, Ямано, — я подмигнул ошарашенной девушке. — Ты — первоклассная стерва, так будь ей до конца.

В лимузин клана Могами я сел в прекрасном настроении. С одной стороны, Ямано была готова встать под мои знамена, а с другой стороны в моих руках, по сути, была вся мощь клана Могами. А вскоре — и вся Империя, если продолжать в том же духе. Никогда прежде богу не доводилось собирать паству из могущественных магов.

Не говоря уже о наследии.

Я нежно сжал ладонь Рикки, прильнувшей ко мне. Вторую руку не выпускала Юи, ни в чем не желая уступать сестре.

Дорога до новой резиденции клана Ширасаги заняла почти час. В новом, роскошном особняке нас встретила прислуга и охрана, наполовину состоявшая из работников клана Могами — первое время они помогали молодой госпоже клана устроиться. Пройдя по широкому двору, мы втроем вошли в особняк и сразу направились в рабочий кабинет, совмещенный со спальней.

— Я уже всё решила! — взяв за руку, Рикка потащила меня за собой. — Вот здесь будет зона отдыха, а тут сделаем рабочий кабинет! Окна выходят на задний двор, так что там я устрою тренировочную площадку.

— А здесь? — я кивнул на небольшую комнату рядом.

— Здесь будет детская, — она смутилась, сжав мои пальцы сильнее. — Вы пока устраивайтесь, я распоряжусь насчет обеда.

Она убежала на первый этаж, оставив нас с Юи наедине. Девушка села на край большой кровати в центре комнаты и похлопала ладонью по одеялу, приглашая присесть.

— Чувствуй себя как дома, Рэйджи. Я рада, что у сестры получилось сделать все так быстро.

— Без твоей помощи ничего бы не вышло, госпожа Могами, — я сел рядом и приобнял девушку за плечи. — Скажи-ка, Юи, вы ведь с ней о чем-то договорились, так?

— В каком смысле?

— Когда она говорит о детях и нашем общем доме, ты спокойно реагируешь, — я приподнял ее голову за подбородок. — И что же, ты совсем не ревнуешь? М?

— А ты хочешь, чтобы я ревновала? — хитро улыбнулась она и по-хозяйски обняла меня за шею. — Если думаешь дать мне повод, бог Гигас, то подумай еще раз. Ты всё ещё мой помощник, не забыл?

— Конечно, госпожа Могами, — шутливо улыбнулся я.

— А если честно… — ее уши порозовели. — Если это Рикка, то я не против. Нам будет хорошо и втроем. Всё же, по законам Империи, у главы клана может быть несколько жен, так что…

Намек был более чем понятен. Из цепких лапок Могами мне уже не выбраться. Но я и не собирался.

Юи хитро подмигнула мне.

— Думаю, двоих будет достаточно. И поверь, тебе придется хорошенько поработать, чтобы оправдать наши ожидания.

— Всего две? Ты не знаешь, как могут быть ненасытны боги, — я негромко рассмеялся и прижал к себе надувшуюся девчонку. — Ты молодец, Могами Юи. Клан может тобой гордиться.

— А у меня ничего бы не получилось без тебя, — она посмотрела на меня. Её большие глаза лучились благодарностью.

— Это мои слова. Все боги Гелиона должны быть благодарны вам обеим.

— Мне достаточно тебя.

Её теплые пальцы невесомо коснулись моих губ, скулы девушки налились румянцем. Облизнув губы, она приблизилась и прошептала.

— Теперь-то мне можно не добиваться, а просто получить тебя, Рэйджи?

Я заключил ее в объятья и мягко прижал к себе. Сквозь пальцы и тонкую ткань я ощутил, как отчаянно колотится её сердце.

— Не можно, а нужно.

* * *

Астральный мир.

Десятки дымных силуэтов окружили портал, в плоском диске которого отражалась громадная спираль галактики. Звездные скопления медленно кружили вокруг центра в извечном хороводе. В пронизанной потоками энергии тьме раздались голоса астральных повелителей.

— Все вышло даже лучше, чем мы задумывали. Что в итоге решил этот бог?

— Отказаться от войны, очевидно. Миры богов и магов уже начали сближение.

— Хм… это будет очень долгий путь. Энергия не сможет развиваться так же быстро, как во время войны. Не лучше ли нам столкнуть их снова?

— Я говорила с ним, и уверена — прежде такого не было никогда. Нельзя закрываться от новой возможности. Как знать, может, этот маленький бог сможет сделать то, что не удавалось никому с момента нашего вознесения в астрал. Ведь когда-то даже создатели богов были молодыми.

— Будем наблюдать. Если его путь даст рост энергии астрала больше, чем война, пусть будет так. Эволюцию нельзя остановить.

— А что мы будем делать с этим?

Над порталом возникла грязно-белая клякса энергии с проеденными эрозией уродливыми черными прожилками.

— Что до него… посмотрим, как он покажет себя там, куда мы его отправим. Мы уже выбрали место.

Изображение галактики пропало.

— Это будет хороший урок тому, что правил мирами. Даже боги порой должны начать все сначала.

Астральные повелители смотрели на маленькую голубую планету, затянутую облаками, куда летела крошечная одинокая звезда.

Content

Михаил Беляев
Низвергнутый 5: возвращение в Гелион

Глава 1 Багровый рассвет

Глава 2 Мирный договор

Глава 3 Мечом и магией

Глава 4 Старший Ангел

Глава 5 Эволюция

Глава 6 В темноте

Глава 7 Плоды науки

Глава 8 До предела

Глава 9 К истокам

Глава 10 Низвергнутые

Глава 11 Родные стены

Глава 12 Стратегия

Глава 13 Дипломатия

Глава 14 Трехмерные шахматы

Глава 15 Пешки ходят первыми

Глава 16 Последнее решение

Глава 17

Глава 18 Шаг в пропасть

Глава 19 Эндшпиль

Глава 20 Равные богам

Глава 21 Возвращение

Глава 22 Ключ Бездны

Глава 23 К родным звездам

Глава 24 Мир плененной звезды

Глава 25 Звездная Кузня

Глава 26 Для высшего блага

Глава 27 Исход

Глава 28 С неба — в бой

Глава 29 Погружение

Глава 30 Девятый уровень

Глава 31 Вседержитель

Глава 32 Вечное пламя

Глава 33 Низвергнутый