Колдовская ночь. Сборник рассказов

Серия «Славянская мистика»

© Авторы, тексты, 2025

© Юлия Миронова, илл. на обл., 2025

© Тамара Тетеровская, илл. на форзацы, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Дарья Бобылева

Баба огненная

Про село Стояново рассказывали разное. И люди здесь пропадали, местные и приезжие, и помирали непонятно отчего, и видели всякое – не только пьяницы сельские, но и агрономы, и заслуженные учительницы. В советские годы кристальной ясности и понятности всего на свете, когда человека только в космос запустили, шепотки вокруг Стоянова особенно тревожили. И ведь не стихали они, сколько мер ни предпринимали – всё равно змейками ползли во все стороны эти пересуды, причем обсуждали и вещи совершенно возмутительные. Например, будто местный скульптор, изготовивший памятник Ленину для установки перед стояновским сельсоветом к годовщине Октября, рассказывал, напившись, что сам Ленин трижды являлся ему во сне и просил в Стояново его не везти, не отдавать тварям тамошним на растерзание. Всё это звучало бы как кухонный анекдот, да только скульптор, рассказывая, трясся и чуть не плакал. Вскоре после этого Ленин отправился в Стояново, а скульптор – в психиатрическую лечебницу, что никого не удивило. Люди образованные, в тёмные бабьи глупости не верящие, давно сошлись во мнении, что в Стоянове находится некий очаг безумия, передающегося от человека к человеку неизвестным медицине способом.

Многие помнили историю, как немцы шли в Стояново, да так и не дошли.

* * *

Это было зимой. Небольшой немецкий отряд – то ли разведывательный, то ли просто от своих отбившийся, – шёл за непонятной иностранной надобностью в спрятавшееся за лесами, никому в общем-то не нужное село. Началась вьюга, и немцы укрылись в охотничьем домике, который возник у них на пути, точно по волшебству. В домике и припасы кое-какие нашлись, и одеяла тёплые – будто ко встрече дорогих гостей подготовились.

А нашёл немцев через пару дней древний дед-охотник из Стоянова – собака его всё сворачивала к домику, возилась вокруг и дверь скребла. Охотник, как и все в Стоянове, знал, что в дом этот соваться нельзя ни в коем случае, там не то кикимора обжилась, не то шуликуны, не то медвежий царь. Поэтому сначала он сбегал в село, собрал самых смелых и любопытных, а потом они вместе открыли дверь со всеми предосторожностями.

Немцы валялись внутри кто на полу, кто на лавке. С синими лицами, выпученными глазами и разинутыми ртами – так широко разинутыми, что губы в уголках надорвались. Стояновские смельчаки оторопели – они и подумать не могли, что при первой встрече с врагом им этого врага так жалко станет по причине мученической смерти. Только один немчик выжил – молоденький, беленький, нос картошкой. Выполз из-под мёртвых тел и ревёт. Бабы стояновские смотрели-смотрели и тоже реветь начали. У кого сын на фронте, у кого муж, и этот вроде как убивать их пришёл, нелюдь фашистская, а жалко мальчишку – сил нет. Так и не выдали они его, спрятали у кого-то, травами отпаивали, да не отпоили, умер немчик через пару дней. Спать не мог совсем – всю ночь сидел, пальцем в углы тёмные тыкал и орал как резаный по-своему.

Представили всё потом как положено: героические, мол, партизаны уничтожили целую роту немцев на подходе к селу Стояново. Вот только партизан в здешних лесах отродясь не водилось.

* * *

Ничем не примечательная девочка Серафима родилась в Стоянове на самом излете войны. Отца своего она помнить не могла, хоть и вернулся он с фронта благополучно. Только без ноги, и щека одна точно сжёванная, в чёрной въевшейся грязи. Но соседки зря Серафиминой матери завидовали – сломался он где-то внутри. Пил, ревел, на дочку Таньку и на жену, забрюхатевшую на радостях, кидался. И шептал, косясь куда-то вниз, что в полевом госпитале к нему, когда ногу оперировали, фрица мёртвого случайно пришили. И куда он ни пойдёт, фриц за ним тащится, зубы скалит – губы-то ему пожгло, всё лицо пожгло, только зубы остались и глаза – светлые-светлые, наглые. Ночами безногий мутузил кулаками воздух, кидался всем, что подвернётся, в натопленную жилую тьму:

– Сгинь, белоглазый!

И только дед Митрий умел сына озверевшего кое-как успокоить. Говорил, что фриц-то нестрашный, безобидный, в общем, фриц, сопляк совсем, и не будет же он вечно за солдатом Красной армии таскаться – не выдержит да и отвалится.

Не выдержал сам Серафимин отец. Приковылял однажды в дровяной сарай да и отрубил себе культю, к которой, как ему чудилось, мёртвый немец пришит был. Повредил в ноге какой-то важный сосуд и истёк кровью. Но умер радостно, улыбался с таким облегчением, точно наконец победил, и муки его кончились, и твердил:

– Ушёл, ушёл белоглазый…

* * *

На следующий день после смерти отца Серафима на свет пожаловала раньше срока. Мать её в бане родила – как прихватило, так и ушла туда тихонько, подальше от покойника и хлопот вокруг него. И не позвала с собой никого как положено, чтобы банница ребёнка не подменила.

Нехорошо всё это было. Приходили стояновские бабки-шептуньи посмотреть на девочку, беспокоились – мало ли кто мог через отцовскую кровь да без пригляда явиться. И так обезлюдело Стояново, плохо жило, голодно и совсем беззащитным стало перед теми, кто вокруг обитал. Бабки говорили, что и в лесу, и в реке, и в поле, и в домах даже – везде кто-то живет, и никак с этими жителями не сладить, только соседствовать можно, и то по правилам определённым, и не человек эти правила назначает. Не были странные соседи ни добрыми, ни злыми, потому что сердца не имели, души человечьей. От таких всего можно ждать.

В глаза младенцу заглядывали – искали, есть ли «мясо» в уголках, и пальчик кололи, а дед Митрий лично топором замахивался, будто ударит вот-вот – этого подменыши больше всего боялись, превращались сразу обратно кто в полено, кто в веник. Девочка исправно, звонко вопила, мать рыдала и просилась покормить ребёночка, даже молчаливая обычно Танька присоединилась к общему рёву. Никаких плохих знаков не обнаружили. Окрестили девочку Серафимой, чтобы чистая сила вместе с ней на имя откликалась, и успокоились.

* * *

Между селом и рекой было в те годы большое поле. Засевали его рожью, и поле спасало Стояново в голодные времена. И в засуху, и в войну, когда пахали кое-как оставшиеся в селе бабы с детьми, и в злые високосные годы, когда то заморозками било, то градом, поле всё равно приносило урожай. Поговаривали, конечно, что есть на то своя причина и лучше простому человеку её не знать. У поля даже свой зарок был – не показываться там в полдень. Успели, не успели до полудня работу закончить – уходите, не оглядывайтесь, потом вернётесь, когда солнце чуть спадёт. А детям на поле соваться и вовсе было запрещено. Их пугали старинной, но безотказной историей про Назарку с Макаркой, которые в полдень пошли в рожь играть и сгинули, ни косточки от них не нашли, а только праха горстку, дунули – рассыпалась.

Вот только Серафима, которой к тому времени десять лет исполнилось, была боевая и в сказки не верила. И завела себе во ржи тайное гнездо, куда при первой возможности сбегала – от матери с Танькой, от бесчисленных дел, которые для Серафимы в любое время находились, от деда, который уже два года, как помирал в углу за занавеской, ругался и пах плохо. Тут у Серафимы хранились под камушком сокровища: ленточки, обёртки, курий бог и, самое ценное, Танькино битое зеркальце в красивой оправе. Танька его случайно грохнула, а мать велела унести подальше и закопать. Серафима унести унесла, но закапывать не стала – как же такую прекрасную вещь и в землю. Ведь и посмотреться можно в зеркальце, хоть и треснутое, и «зайчиков» попускать, и погадать на Крещенье, как взрослые.

Гнездо у Серафимы было на дальнем краю поля, поближе к речной прохладе. На реку Серафима и уходила в полдень, когда солнце начинало особенно сильно печь голову. Совсем уж нарушать зарок, про который всё Стояново знало, было боязно. И всё-таки пекло Серафиму вместе с солнцем любопытство – что же такое творится на полуденном поле, почему даже суровая Танька, которая ни в бога, ни в чёрта не верит, да что там Танька – даже председатель там показываться не смеет?

* * *

И вот однажды осталась Серафима на поле в полдень – то ли из-за этих мыслей, то ли просто заигралась. А вернее всего – за солнцем не уследила, облака мешали. Что пора убегать, она поняла поздно – когда порыв странного горячего ветра, неизвестно откуда взявшегося, пронесся по полю, пригибая колосья к земле. А вокруг ветра не было, на чутких ивах у реки не дрогнула ни единая веточка.

Серафима вскочила, чтобы юркнуть поскорее в ивняк, и тут же спряталась в своё гнездо обратно, пригнулась вместе с рожью. Потому что успела увидеть парящую над полем высоченную фигуру в чём-то нестерпимо белом, ярком, раздувающемся книзу колоколом. И из белого в тех местах, где у человека руки-ноги находятся, вырывались лучи слепящего света. А самый яркий луч бледного огня бил оттуда, где должно было быть лицо. Фигура плыла над волнующейся рожью и вертела по сторонам головой, точно прожектором. Как-то Серафима фильм в клубе про войну видела – точно такими прожекторами там шарили по небу, выискивая фашистские самолёты.

От фигуры шёл сухой жар, и его раскалённые волны чувствовались на расстоянии. Страшно было, конечно, очень – но и любопытно до ужаса. Ведь белый день стоял вокруг. Ночью от такого огненного чучела Серафима сломя голову бы бежала, а сейчас любопытство грызло её изнутри, подзуживало хоть разглядеть сначала получше, что же это летает над полем, а потом уже убегать. И Серафима, прижавшись к земле и мелко дрожа, нацелила на непонятное чучело своё битое зеркальце.

В зеркальце она увидела, как плывёт в воздухе горящая ровным белым огнём фигура высотой с целое дерево, вертя головой, поводя руками – и от каждого её движения прокатывается по ржи волна горячего ветра. Даже отражённый свет из зеркальца был таким ярким и жгучим, что Серафима жмурилась, слёзы щекотали в носу. А потом…

Луч, бивший, как из прожектора, из-под белого куколя у фигуры на голове, попал в не вовремя поднятое Серафимой зеркальце и вернулся прямо огненному чучелу в лицо. И Серафима это лицо в отражении явственно увидела: безносое, белоглазое, с трещиной рта от уха до уха – это если представить, что уши под куколем всё-таки есть. Лицо было бабье, точно у оставленной надолго под палящим солнцем, иссохшей покойницы. И, видно, ослепил белую бабу собственный отражённый свет, обжёг: она издала пронзительный крик и закрылась рукой. Удушающий жар разлился над полем, Серафима упала ниц, вжалась лицом в землю. Воздух стал нестерпимо горячим, слышно было, как что-то уже начинает потрескивать. И всё звенел в ушах долгий обиженный крик, нелюдской совсем, птичий. Серафима чуяла запах палёного волоса и в ужасе думала, что это она, сама она горит… Потом будто полегче стало, попрохладнее. Серафима подняла наконец голову, жадно глотая воздух, – никого ни в поле, ни в небе над ним не было, только рожь всё ещё волновалась.

* * *

Домой Серафима прибежала вся в волдырях от ожогов, с закрутившимися в мелкие колечки опалёнными волосами. Дед, как увидел, чуть с кровати не свалился. А Серафима, рыдая и воя от того, что солёные слёзы ещё больнее делают, рассказала, что над полем баба огненная летает и что чуть живьем её не спалила. А дед вместо того чтобы пожалеть, разорался, запустил в Серафиму стаканом и начал крыть таким словами, что внучка забилась в дальний угол и голосила там от боли и обиды.

Потом вернулась наконец мать, но прежде, чем Серафима успела кинуться к ней за спасением, дед прорычал:

– Дура твоя Полудницу обидела! Беги задабривай!

Мать растерянно застыла на пороге. Она, как и все в Стоянове, всю жизнь прожила, и веря в потусторонних соседей, и не веря, и больше всего на свете боялась, что когда-нибудь придётся эту грань пересечь – хоть в какую сторону. Но дед буйствовал, Серафима – настоящими, неоспоримыми ожогами покрытая, – с плачем всё подтверждала, и мать засуетилась, собирая в узелок то, что перечислял дед: кусок хлеба, яйца, соль четверговую…

Мать убежала с дарами в поле, пришла сестра Танька, выслушала всех и наорала уже на деда: что он суевериями своими людей изводит, а суеверия, между прочим, давно запрещены со всех сторон, хоть в партии, хоть в церкви. Серафиму Танька успокоила, ледяной водой облила, смазала яичными желтками. Ожоги у неё оказались несильные, только вот брови совсем спалило. Это ребята, хулиганы, подшутили над глупой девочкой, в простыню замотались, зеркальцами подсвечивали, а под конец ещё и головёшками закидали, – говорила Танька, и Серафима, хоть и помнила прекрасно, как оно на самом деле было, всё-таки успокаивалась. В прошлом году шпана здешняя соседку чуть не извела. К пугалу у неё за домом целую систему верёвок протянули и начали представления устраивать – вроде как оживает пугало по ночам. И огоньки пускали какие-то, бабку едва удар не хватил, зато потом она шутников ухватом по всему селу гоняла. А дед, слушая Таньку, бушевал за занавеской, говорил, что и правильно, нечего пугала ставить и прочие истуканы, в них залезают всякие, у кого своего тела нет. Они такого натворить могут, что это бабке ещё повезло – подумаешь, верёвками напугали. Сказано же, кумира не сотвори, а кумир – он и есть истукан. Вон Ленина возле сельсовета поставили, хоть и говорили им сколько раз, что нельзя так, что поселится кто-нибудь в этом Ильиче, белом, с раздутой башкой – чистом утопленнике. И нет с тех пор жизни человеческой в Стоянове, потому что это разве жизнь. А Ленин ходит по ночам, белый, страшный, у деда бессонница, и он его пару раз из окна видел и слышал своими ушами, как вздрагивает земля под ногами у истукана: бум, бум.

Танька поднесла деду выпить для успокоения, и он затих. Серафиму уложила на лавку, на живот – спина в волдырях была. Серафима слушала взрослую, умную Таньку и начинала верить, что не было никакой бабы огненной, а были обыкновенные стояновские дураки, вставшие один другому на плечи, накинувшие сверху простыню и швырнувшие в Серафиму пылающей головней. А всё остальное она сама выдумала с перепугу.

* * *

Утром проверили приношение, которое мать оставила во ржи, – нетронутое оказалось, только сам узелок чуть-чуть мышами погрызен. То ли и не было никакой обиженной Полудницы, хлебов хранительницы, то ли побрезговала она дарами. Дед велел Серафиме и остальным молчать, никому не рассказывать о том, что случилось, – а то все сразу поймут, кто урожай загубил. В том, что поле в этом году не родит, дед не сомневался: оно раньше зерно приносило, по его мнению, только из-за облюбовавшей эти места Полудницы, особой твари, которая и за погодой, и за рожью следила. Серафиме к полю даже близко подходить запретили, да она теперь и сама бы туда ни за какие коврижки не сунулась. Была б её воля, вообще никуда бы не выходила – безбровая, в волдырях вся, чучело. Но заживали ожоги быстро.

– Как на собаке, – говорил дед, глядя на прежнюю свою любимицу так, будто хотел ударить.

Жили вроде и жили потихоньку, как все. Только сны Серафиме снились плохие, страшные: приходила баба огненная, склонялась над ней, дыша сухим жаром. Серафима видела, как из глаз её, затянутых раскалёнными бельмами, текут горячие слёзы, свечным нагаром застывают на щеках. Обидела, обидела Серафима Полудницу, ослепила её же светом, и обида эта была тяжела, как жар полуденный. Серафима металась во сне, кричала, просыпалась вся мокрая. А Танька, не разлепляя век, ворковала, успокаивала, и так у неё получалось, что это Серафиму обидели, напугали девчонку, и ух задаст Танька этим шутникам, только выяснит, кто это – и задаст, и в милицию заявление напишет даже.

* * *

А потом сгорела банька. Как сгорела – утром на том месте, где она стояла, только угли и пепел обнаружились. Ни огня никто не заметил, ни дыма, ни запаха гари. Соседи тоже утверждали, что ничего не видели. Поэтому на них и подумали – с ними давняя тяжба была как раз из-за пустыря, на котором банька стояла. Значит, либо соседи, либо молния – ночью гроза ворчала, хоть так и не пролилась. Дед опять на Серафиму напустился, а Танька её молча в лес увела, черники набрать. Малину и прочую красную ягоду в стояновском лесу собирать нельзя было, зарок такой дали лесному хозяину, а ещё малина с земляникой в здешних местах ядовитые вещества из почвы тянули – это для особо учёных.

Потом пострашнее случилось. Ранним утром прибежала зарёванная мать и крикнула:

– Ночка истлела!

Сначала не поняли о чем речь, подумали даже, что всё, спятила. А мать, причитая, утянула Серафиму и Таньку за собой – показывать.

В хлеву на соломе вместо коровы Ночки лежала груда пепла. Груда пепла, точнёхонько воспроизводящая коровьи очертания. И бочкообразное тело с выпирающим крестцом, и завёрнутая набок морда, и даже хвост – всё это было словно изваяно из серого пепла. Изумлённая Танька, которая всё знала, все загадки щелкала как орешки, опустилась на колени, ткнула корову пальцем в бок – и целый кусок отвалился, рассыпался невесомым прахом. Не сгорела Ночка – да и с чего ей было сгореть, хлев стоял целый, даже солома на полу не потемнела – а именно истлела, как сырое полено в печи, сохраняющее форму, пока жар ест его изнутри.

Мать рыдала, а Серафима думала вовсе не о том, что пропала ласковая кормилица Ночка. Это ведь Полудница раскалённым своим дыханием обратила корову в пепел, тут другого объяснения даже Танька не придумает. И баньку она тогда спалила. Ходит кругами, всё ближе подбирается, отомстить хочет. И никак не закрыться, не спастись от её бледного пламени.

– В поле иди прощенья просить, – сказал Серафиме дед. – Пока все за глупость твою не сгинули.

Это поле Серафиме во всех её кошмарах снилось. Как она его вспомнила хорошенько, вспомнила, как колышутся от горячего ветра колосья и плывёт над ними белая фигура с дерево ростом – закатилась в такой истерике, что еле водой отлили.

Ещё несколько дней прошло. В доме тихо было, мрачно, будто покойник лежал. Серафима боялась всего: деда, шума за окнами, берёз, в каждой из которых ей чудилась белая баба, столбов пыли, которые закручивал над дорогой ветер. А погода стояла, как назло, жаркая, свинцовая, так и клонило в сон. Но спать Серафима не могла – во сне ждало нечеловечье лицо, плачущее огненными слезами. Только когда совсем невмоготу становилось, сваливалась на пару часов – так сил на то, чтобы видеть сны, не оставалось или она просто ничего не запоминала.

Несколько раз Серафима выходила за околицу, спускалась на тропинку, которая вела к ржаному полю, пыталась идти по ней, пересиливая себя, уставившись в землю. Но страх давил, подкатывал к горлу, становилось нечем дышать – и Серафима, обо всём забыв, разворачивалась и мчалась обратно к селу.

Дед правду говорил, что все от её глупости сгинуть могут. Неделя прошла в молчаливом ужасе – и заболела Танька. Проснулась утром горячая, взмокшая, сначала жаловалась, что всё тело ломит, голова трещит, а потом и отвечать почти перестала. Серафима меняла у Таньки на лбу мокрые полотенца, за пару минут набиравшие столько жара, будто их в ведро с кипятком окунали. Танька дышала часто и хрипло, глаза у неё запали под тоненькими потемневшими веками, губы обметало. И без обличающего дедова рычания из-за занавески Серафима знала, что с Танькой творится: жжёт её изнутри белый огонь за сестрину глупость. Несколько раз Серафима порывалась бежать на поле, вину свою дурацкую замаливать, но Танька, державшая её сухими горячими пальцами за руку, точно чуяла каждый раз. И цедила, дрожа ресницами:

– Не смей… Басни дедовы… А я комсомолка! Не смей…

– Думаешь, Ленин тебя спасёт? – кричал из своего тряпичного гнезда дед. – А Ленин твой по улице ходит по ночам, белый, и дырки вместо глаз!

Серафима зажимала уши, чтобы не тёк в них горячечный бред сразу с двух сторон. Больные, оба больные, и дух от них тяжёлый идёт. А куда бежать, что делать – Серафима не знала. Мать пошла за Любанькой, бабкой-шептуньей, на всё Стояново известной тем, что лечила и делала всякое. Так и говорили – всякое, не уточняли. Врачей никаких в Стоянове не водилось, а Танька, приходя в себя, твердила: воды вчера ледяной выпила, простыла, отлежусь, не надо ваших бабок-шарлатанок, толку не будет, а денег небось попросит.

Время ползло и ползло, мать не возвращалась, дед храпел за занавеской грозно и сердито. Серафима тоже клевала носом под жужжание одинокой мухи на окне. И вдруг сжались Танькины пальцы, державшие её за запястье. Серафима встрепенулась, посмотрела на сестру. И Танька тоже на неё посмотрела. Глаза у неё были слепые, белые, раскалённые, а под кожей, под сетью сосудов тлел тот самый бледный огонь, переливался, как бездымный жар на углях. Только теперь Серафима почувствовала, как прожигают кожу у неё на руке Танькины пальцы, но сестра держала крепко, попробуй скинь этот раскалённый браслет.

Танька приоткрыла рот и издала такой звук, будто у неё железо в груди скрежетало.

– Деда! – вскрикнула Серафима.

Скрежет начал складываться в слова. Голос был не Танькин, да и вообще не может, не должно у человека быть такого голоса.

– Не вижу… Не вижу… – повторяло то, что засело у Таньки в груди. – Твоими… смотреть… хочу…

Вопя так, будто это она сама белым пламенем полыхала, Серафима вырвалась, вскочила и бросилась во двор. А потом побежала, падая, обдирая локти с коленками и снова поднимаясь, на поле.

После многодневного душного зноя на Стояново наконец-то ползла гроза. Со всех сторон набухали чёрные тучи, посверкивали молчаливые пока молнии, точно глаза Полудницы, ветер трепал ивы у реки. Серафима, не видя ничего за рассыпавшимися волосами, пробралась в рожь, упала на разбитые колени, закрыла руками голову и принялась, глотая слёзы, бормотать:

– Полудница, прости меня, если ты вправду есть, я случайно, честное пионерское, только Таньку не трожь. Полудница, прости меня, что угодно отдам, прости, прости…

Белая вспышка полыхнула совсем рядом, будто молния в поле ударила, и раздался такой грохот, что у Серафимы все косточки в теле задрожали, в голове поплыло, и она ухнула куда-то в грозовую тьму…

Когда Серафима очнулась, дождь уже лил вовсю, прибивая её к земле вместе с рожью. А в гудящей голове всё ещё перекатывался громовой голос бабы огненной:

– Твоими смотреть хочу!

* * *

Никто не видел, как Серафима под ливнем с поля вернулась и пошла в дровяной сарай, в тот самый, где её отец от фрица пришитого себя избавил. Там сундук в углу стоял, старый, на дрова предназначенный. В этом сундуке Серафима много раз от Танькиного и материного гнева пряталась, а потому знала, что валяются там старые бабкины иглы для вязания. Серафима открыла сундук, вытащила большую костяную иглу, смотрела на неё долго, пока ужас в груди не сменился отчаянной решительностью: пусть себе берёт, не хочу смотреть, как истлевает всё вокруг, не хочу сама белым пламенем гореть!.. Боевая была Серафима, это правда.

* * *

Большая старуха с красивым цыганистым лицом суетилась в избе – Любанька-шептунья. Она пыталась влить травяной отвар в рот сидевшей на подушках Таньке, а та плевалась – бледная, вся в багровых пятнах, словно от ожогов, с запухшим до слепой щели глазом, но живая. Живая Танька. Мать плакала, целовала Таньку, а суровая Танька ещё пуще плевалась. Требовала, чтобы шли Серафиму искать, как сквозь землю девчонка провалилась, а темнеет уже.

Тут стукнула дверь. Серафима на пороге возникла – мокрая, дрожащая, безмолвная, с напряжённо вытянутыми вперёд руками.

– Симушка, слава богу! – крикнула ей мать, не оборачиваясь и не видя ни этих шарящих во тьме рук, ни крови, застывающей у Серафимы на щеках, как свечной нагар. – Вылечила баба Люба Таню!

Любанька-шептунья подняла голову и замерла, глядя на Серафиму.

– Ой, не вылечила… – горестно качнула она головой.

Бросила кружку с отваром Таньке прямо на одеяло, кинулась к девчонке и успела-таки поймать оседающую на пол Серафиму, лёгонькую и костлявую, как птичка.

Рина Солнцева

«Овечье мясо»

Волк был похож на побитую собаку. Молодой, жилистый, но хилый и раненый. На правом боку шкура свисала тканевым мятым лоскутом, рана гноилась. Заднюю лапу он держал на весу. Когда Настя выбежала во двор, где надрывно, совсем по-детски кричала овца, её ноги так подкосились, что она чуть с крыльца не упала. Волк уставился воспалённым, алым оком. Белки налиты кровью, глаз почти заплыл – его кто-то избил. Настина ладонь сама потянулась к лицу. Страшно.

Спохватилась, дёрнула вилы, что стояли у забора (а надо бы на ночь убирать в сарай, да только что толку, дверь еле держится), бросилась вперёд. Хищник выпустил жертву, попятился. Блеснул клыком.

«Отдать, что ли. Пусть тащит себе» – отрешённо подумала Настя. И мысль растворилась, уплыла далеко.

Выставив садовый инструмент перед собой, Настя ощутила превосходство, медленно пошла вперёд. Волк заскулил, трёхлапо попятился. Перепрыгнул через забор, несмотря на рану, одним махом, но побежал медленно, изо всех сил. Хотя что этот забор, косой, поваленный, небольшой. Перешагнуть можно.

«Ну и как он, интересно, тащить её собрался? Задрал, а толку-то».

Что волки всё ближе подбирались к селу, Настя знала. Всё чаще их видели в логу, стая стала наглой. Охотники подстрелили пару серых, которые подошли особенно близко к жилью, с тех пор лишь изредка ветер доносил вой. Но чтобы вот так, среди бела дня, одиночка, да возле дома… Такого не было.

Со странным отупением Настя подошла к овце. Та уже не кричала – булькала и кряхтела. Не жилица: разодрана от горла до живота, нутро видать.

Насте бы сесть рядом да попричитать, что ли. Осталась у них всего одна овца. Молока будет меньше. Они с Марусей и так еле перебиваются.

Надо добить её, чтобы не мучилась, и убрать куда подальше, пока Маруся не проснулась.

Но овца уже преставилась сама. Глаза закатились, язык свесился. Настя глубоко вздохнула, лёгкие наполнились запахом сырой земли, мыла (рядом сохло бельё на верёвке) и нутряной вонью. Желудок скрутило, во рту разлилась горечь, не сглотнуть. Выдохнула, отвела от лица прядь тёмных волос. В цыпках рука, шершавая. Перетащила овцу на старый мешок, утянула в сарай. На земле осталось чёрное матовое пятно, вокруг которого уже начали кружить мухи. Надо будет засыпать песком.

И тут её окликнули. У забора стояла мать.

В глазах потемнело, застучало в виске. Само вырвалось, будто кто толкнул в спину:

– Я тебе говорила больше не приходить.

Почувствовала она, что ли. Надо же было прийти именно сейчас, сразу после того как волк задрал эту несчастную скотинку. Не обдумать, не свыкнуться с этой мыслью. Не понять, как быть дальше.

– Настя, я прошу тебя…

Опять одно и то же.

– Даже не начинай. Маруся будет жить у меня. Со мной. В семье.

Не до того сейчас, чтобы подбирать слова. Да и сто раз уже говорила, что тут скажешь нового?

Мама поправила вышитую шаль, спрятала под ней трясущиеся руки. Тянула время.

– Настя, ушёл Гриша. Все об этом знают. Всё село за твоей спиной обмусоливает, что он теперь живёт у Людмилы в Дмитровке. Он хоть раз приходил с января? Это не семья, Настя.

– К Марусе приходил. Встретил её на улице, дал пряник. О чём-то поговорили, она не рассказала. Но вещи не забрал, тут они.

– Да на что ему вещи? Люда, как овдовела, так богатая стала. Небось одела-обула, – мать перевела взгляд с покосившегося забора на дочь. – В чём у тебя руки? Это кровь?

– Волк овцу задрал. Ещё не умылась.

Мать вскинулась:

– Да как вы теперь будете вдвоём? Жить-то как, Настя? Ты хоть деньги возьми, а. Не себе, так Марусе.

Она робко протянула деньги, будто не отдавала, а пыталась украсть. Настя упрямо смотрела перед собой. Не принимая, но и не отталкивая.

– Купишь овцу. Вам надо на что-то жить.

– Я подумаю. Пока оставь себе.

И так каждый раз. Эта жалость, этот взгляд. Так смотрят на прокажённых, убогих. «Эк тебя угораздило, дружище. С одной стороны, вроде как не повезло тебе, да ведь хорошим людям такое свыше не дают. Раз послали испытание – заслужил. Носи свою искорёженную кожу как знак греха, культяпки свои тяни вверх в ожидании милости. Да только снискал ли ты её. Обойди меня чаша сия, не допусти…»

Настя знала, что шепчутся. Знала, что болтают за спиной невесть что. И что строптивой была, и ребёнка второго не могла зачать, и сама из семьи, где семеро по лавкам. Приданого за ней хорошего не дали. А тут Гриша ушёл к богатой, хоть и старше его. Эта уже тоже больше не родит, но троих сыновей с покойным мужем прижила. А тут что? Дом разваливается, его ещё дед покойный ставил. Забор покосился и прогнил. Жена меняется в зависимости от настроения: то размазня, то проявляет характер. Разве что дочь – солнышко и ягодка. Но, видимо, новое солнышко у Гриши. Раз забыл даже дочь.

– Давай я хоть с овцой тебе помогу, её надо сжечь или закопать, где подальше, – мать двинулась к калитке, но Настя резко качнула головой.

– Зачем сжигать? На мясо пущу. Чего хорошему мясу пропадать.

– Ты что, спятила совсем? Не едят мясо после волка! Раз задрал скотину – туда ей и дорога. Это нечистое мясо!

– Что ободрал зубами и когтями, то обрежу. Остальное пригодится. Не мне разбрасываться.

Мать застыла столбом.

– Не позволю! Дура, идиотка безмозглая! – рванула калитку, но засов держал крепко. Хоть что-то тут ещё держится.

– Уходи, – тихо сказала Настя, но мать расслышала, замолкла, перестала причитать. – Не до тебя сейчас.

– Пообещай мне, Настя, что не будешь это мясо есть, умоляю, – голос матери дрожал, не было в нём прежнего отчаяния, только боль. Знала ведь, упёртая у неё дочь, что скажет – то и сделает. – Все знают: если съешь порченное волком – сам волком станешь. На себе крест поставила, так дочь пожалей!

Но Настя отвернулась, пошла к крыльцу, спиной ощущая материн взгляд. Ну пусть поглазеет. Лишь бы Маруся не увидела, она бабушку любит. Будут расспросы.

Настя с порога увидела блестящие глаза, взъерошенные волосы, бледную ручку, что провела по лбу. Проснулась птичка.

– Мама, а с кем ты говорила?

– Соседка зашла, спросила, не к нам ли курица забежала. Поймали уже.

Маруся послушно выпила молоко, съела лепёшку. Не ребёнок, а чудо. Как у неё, Насти, могла такая родиться?

– К бабушке хочу. Она мне приснилась сегодня. Можно?

Вроде после сегодняшней перепалки надо бы не отпускать. А лучше бы пусть и шла. Мала ещё на разодранных овец смотреть.

Идти было недалеко. Настя вышла на дорогу и проследила, как Маруся дотопала до нужного двора, постучала в ворота, ей открыли. Проводив дочь, она отправилась в сарай.

Кровь пропитала мешок, земляной пол. Овца смотрела в потолок мутными глазами.

Настя не впервые разделывала тушу. Хоть и жили в её детстве скромно (это потом братья поднялись, дом матери отстроили, обставили), мясо у них бывало, скотину резали. Шкуру вот только сняла неумело, да и пусть.

Побросала в таз мясо и кости, в один присест не унести, тяжело. Голову овечью в углу оставила, это потом, к вечеру. Устала.

Только донесла до крыльца – снова гости. Услышала оклик, обомлела.

Гриша. Стоит, улыбается. Будто с охоты вернулся. Или в город ездил.

– Зачем пришёл?

А сердце так и выпрыгивает, больно бьётся, вот-вот проломит грудь, как молотом. Не это хотела сказать.

– Маруся дома?

– Не дома. Что тебе нужно?

– Ну хоть пусти меня, что ли.

Настя ничего вымолвить не смогла, язык закололо. То ли сама прикусила, то ли сам железный привкус появился. От радости, что вернулся. От страха.

Зашёл, как ни в чём ни бывало. Руки ополоснул в рукомойнике, сел на стул у окна, где всегда сидел. Настя заморгала, пытаясь прогнать видение. Сколько раз она замечала его тут, сморгнёшь – а нет его. Призрак, заблазилось. А теперь во плоти.

Повёл носом, бровь дугой выгнул.

– Что это, мясо?

– Да, Белянку разделала. Ногу сломала, забить пришлось. Есть будешь?

– А давай, чего нет.

Настя взяла из таза первый попавшийся кусок, промыла под водой. Шмат жира добавила на сковороду, чтоб сочнее было. Моркови настрогала, благо ещё вчера из подвала достала. Любо-дорого. Будто и не уходил. Будто приготовила и не ему.

Он молчал, она тоже. Словно говорить не о чем. А сказать хотелось бы многое. Сказать, спросить, обвинить, покаяться.

Сама к мясу не притронулась. Но не потому, что порченое, нельзя. Кусок в горло не лез. Гриша ел неспеша, наслаждаясь. Что она, Людка эта, голодом его морит? Да вроде не похоже. Гладкий, чистый, светлый. Просто мясо она вкусно приготовила. Поэтому.

Не доел. Отодвинул тарелку, посмотрел расслабленно, умиротворённо.

– Я вещи хотел забрать. Библия деда осталась, хоть какая, но память. Сапоги, всё равно они вам не нужны. Не продашь даже. Остальное оставлю.

– Так что же, бросаешь нас? Разводиться будем?

– Зачем разводиться? И так хорошо – поживём дальше каждый сам по себе.

– А о дочери ты подумал? А мне каково? Не жена, не вдова. Брошенная, немилая никому…

Голос сорвался, Настя прикусила губу. Сейчас расплачется, раскричится, упадёт на пол. Он уйдёт. Не терпит такого. Или чего похуже сделает. Выдохнула. В глазах мушки чёрные замелькали.

– Да не возьмёт тебя никто замуж больше. Только людей смешить, – Гриша резко замолчал, хмыкнул.

Настя поймала своё отражение в мутноватом стекле. День клонился к вечеру, мало света – оттого оно блёклое. А может, из Насти вытекла вся красота, что была когда-то. Через слёзы, капельки крови из прикушенных губ. Она совсем перестала смотреть в зеркало. Больше смотрела на Марусю. Все говорили, что дочь – вылитая она. Нос только отцовский – длинноват, тонкий, да только никогда не узнать, каким вырастет ребёнок, красивым ли, ладным ли. Дети – они все красивые. Откуда только потом блёклые взрослые берутся?

Ловила Настя в Марусе отголоски своей красоты. Черты – лоб, губы, щёки. Такие же видела и у себя когда-то. Так и помнила своё лицо. Тем и жива была. А что там в зеркале – да важно ли оно теперь?

Зашевелилась в углу тень мутного оконного отражения. Пошло оно волнами. Был там только смазанный образ Насти с растрёпанной косой – а вот стало расти из чего-то белого что-то серое. Формы размылись. Настя перевела взгляд и закричала.

Рот Гриши расплылся в стороны, зубы выдвинулись вперёд, заострились. Лицо стало узким, покрылось короткой шерстью. С челюсти закапала слюна – звонко, весенней капелью. Серая, вязкая.

Гриша упал на пол, впился пальцами в грязные доски, да так сильно, что содрал ногти. Или это из-под его ногтей, гладких, светлых, полезли когти – острые, мутные? Темно в комнате, но видно, как покрывается мехом шея, сужается грудь. Глаза из серых – цвета заячьего меха, у Маруси такие же! – сверкнули влажным багряным блеском, будто гранатовые бусины, капельки крови на белой шерсти овцы.

Гриша завыл. В этом вое смешался и его родной бархатный голос, который иногда слышала Настя у самого уха: мурашки по позвоночнику, тепло в животе. А бывало, что слышала его и вперемешку с испуганным детским плачем, деревянным визгом разлетевшегося от удара табурета. Уже без бархата, сплошь металл. Но в пронзительном вое было и что-то ещё – стылое, леденящее душу. Даже не волчье – волков Настя наслушалась, из лога часто в ночной тиши разносились их тоскливые завывания. Здесь же смешались и похоронный вой обречённой вдовицы, последний крик младенца-нежильца, стон столетнего старца, с которым выходит дух из тела.

Настя сползла на пол, ноги не держали, спина прогнулась, как травинка под тяжестью росы.

Перед ней пытался подняться на лапы крупный мускулистый волк. Не раненый, не заморенный. Сильное тело росло всё выше, покачивалось в неверном свете, ломаным силуэтом возвышалось над Настей. Волк, будто примериваясь к непривычной плоти, неуклюже, но хищно бросился в сторону, сбил лавку. Та ударилась о стену, державшийся на ней лишь чудом наблюдник с грохотом упал вниз, едва не задев Настю. Рассыпались по полу осколки горшков и тарелок, да только Насте не до того было – застыл в шаге от неё волк. Притягивали её алые глаза, вот-вот растворится в багрянце. Окутывал сладковатый смрад вязкой слюны, мертвечиной несло из приоткрытой пасти.

Такой может убить одним броском – зубы сомкнутся на горле, лапами вдавит в пол. Придёт Маруся, увидит мать…

Настя закричала. Но не жалобно, а злобно, излив всю боль, обиду, страх. Будто что подняло, поставило прямо, заставило броситься вперёд – не погибать вот так. Он уже оставлял её поверженной, полумёртвой. Но не оставит снова.

Волк резко отскочил, взвизгнув, совсем не по-волчьи, увернувшись от Настиной хватки, – она уже приготовилась ощутить под пальцами жёсткий мех, а на коже – клыки и когти. Напрячь пальцы, вцепиться в пасть, надавить на чуткое нёбо ногтями, пусть ценой разодранных ладоней. Выдавить глаза.

Волк метнулся в сторону, упал на бок, заскулил, поджал хвост. Настя пнула его ногой. Он отполз подальше, чуя, что будет ещё удар. И ещё. Подпрыгнул, сверкнул страхом в алых глазах, выскулил что-то жалобное, почти бабье.

Дверь ударила о стену. Куда делся? Как будет бежать по людной улице?

Настя вышла на порог. Ни следа.

Вернулась. Время замедлилось. Мухи летали будто в киселе, сквозь непрозрачный воздух виднелись движения крылышек, жужжание доносилось издалека. Настя сидела за столом, вперив взгляд в остатки мяса на тарелке. Оно застыло коричневым жилистым комком в серой слизи жира, пахло резко. Мухи его облетали.

Обводила пальцем волокла, лаково блестел на пальце жир, потёкший от тепла.

Маруся появилась пороге, когда морок почти прошёл. Румяная, волосы в косы заплетены, ленточки вдеты.

– Голодная?

– Нет, я у бабушки поела. Щи покушала, а потом мы пошли…

Настя подскочила, дёрнула головой так сильно, что шея хрустнула. Схватила тарелку, поставила в буфет на дальнюю полку. Подняла таз с мясом и костями, совсем не ощущая тяжести, побежала из дома.

– Мама, а чего тарелки разбиты? – вдогонку спросил удивлённый голосок.

– Так то наблюдник упал, гвозди его уже не держали. Ничего, обратно прибью, давно пора. Тарелки новые купим, – обернувшись, ответила Настя.

* * *

Маруся уснула рано. Бабушка её и шить учила, и крольчат новорождённых показывала, и на капусте давала листья обрывать – много впечатлений, как тут не устать. Уткнулась в подушку, сероватую, вылинявшую, косицы по одеялу стелются.

Настя задернула штору у кровати, кольца скрежетнули визгливо, зашуршала пыльная ткань. Воровато подобралась к буфету, еле касаясь пола. Дверца застонала – сердце упало куда-то в подпол, который дед построил большим, на много сердец хватит.

Достала тарелку с мясом – оно высохло, скукожилось, почернело. Убрала обратно.

Какое-то внутреннее чутье, не слух, не зрение, вытолкнули её из дома, в ночь. Та была живой, мельтешащей, живущей по своим законам – там и мотыльки звучно бились о стекло, и летучие мыши расчерчивали небесную серость. Пахнуло кровью – так и забыла кровавое пятно присыпать.

В сарае привычно нащупала свечу – чиркнула спичкой. Осветились тёмные стены. Хлынули мотыльки с улицы.

Волк обгрызал овечьи кости, придерживал неуклюжей лапой, тяжёлой, когтистой. Настя прошла в угол сарая, взяла овечью голову, положила перед ним.

* * *

Лес придвинулся ближе за ночь, лог застелило желтоватым туманом. Уже веяло осенью, утром сырость неласково пробиралась ледяными пальцами в толщу телогрейки, иногда, если встать очень рано, даже можно было выдохнуть и облачко пара. Маруся всегда любила этот пар – словно выдыхаешь сахар, который растворяется в воде. Сначала он белый, потом – полупрозрачный, а потом и нет его. Так она всегда говорила.

Мать смутным силуэтом замаячила у дверей. Настя знала, что она придёт. Она всегда чувствует, когда надо прийти.

– Ну заходи. Только Маруся спит ещё.

Сначала мать застыла, будто не веря ушам. Робко потянулась к калитке, та открылась от трепетного движения – Настя укрепила её досками, она стала тяжелее, но если хорошо смазать, то ходит легче. Да и не скрипит.

– А ты и забор поправила…

– Нашла доски, решила гнилые заменить. Сосед напросился помогать, Михалыч. Справно сделал.

Мать посмотрела пристально, но тут же перевела взгляд:

– Ой, собаку завела.

Из будки, крепкой, большой, виднелся серый бок, прямой хвост. Зверь крупный, а лежит тихо.

– Прибился к дому. Решила оставить, на привязь посадила. От волков будет защищать. Да и Марусе друг.

Мать прошла в дом, где не была уже много лет.

Александр Подольский

«Нечистые»

Убить ведьму предложил Юрец. Вот так просто, невзначай, будто комара ладошками расплющить. Мы сперва подумали, что он шутит. Юрец вообще много болтал, особенно о девчонках, и верить всем его россказням могли только полные идиоты. Но потом он достал нож, воткнул его в стол, глянул на нас серьёзно так и сказал, что видел, как бабка Софья потрошила курицу во дворе и умывалась кровью. И бабка Софья видела, что Юрец видел. После этого стало как-то не до смеха.

Юрцу было семнадцать, и он был крутой. Ездил на мотике, жил один, неделями пропадал на заработках где-то в области. В Церковище он появился год назад – примчался на красной «Яве». Весь такой важный, хоть и сильно побитый, в клёвом шлеме и кожаной куртке. Занял свободный дом прямо на берегу Усвячи – в том месте, где из реки друг за другом торчат три островка. Деревня у нас тихая, считай, заброшенная наполовину, хотя до границы с Белоруссией всего ничего. Люди тут сами по себе, если ты человек хороший, то и вопросов лишних задавать не будут. Вот и Юрцу не задавали, хотя тот и сам рад был почесать языком. И от бандитов он прятался, и в кругосветное путешествие собирался, и от богатой тётки скрывался, которой тройню заделал. В общем, брехло, что твой пёс.

Из-за трёх лет разницы мы с Арбузом были для Юрца мелкотой, но он всё равно дружил с нами. В Церковище народу осталось немного, человек пятьсот, и для пацанов примерно нашего возраста развлечений тут, считай, и не было. Кто помладше – рыбу ловили, тритонов, гоняли мяч и бродячих котов. Кто постарше – девок в кустах щупали, самогонку пили, ходили в соседние деревни раздавать тумаков и их же огребать. Ну и какое-никакое хозяйство у всех: двор, огород, птица, животина. Дела найдутся всегда. Школа ещё была, куда без неё. Старое деревянное здание сгорело четыре года назад, а новое забабахали там, где когда-то церковь стояла. Из кирпича забабахали, не хухры-мухры – к нам ведь ещё и из соседних деревень учеников сгоняли. Школу я, понятное дело, не любил. То ли дело каникулы! Никаких занятий, а главное – приезжает Арбуз.

Я дружил со всеми понемножку, но ни с кем по-настоящему. Кроме Арбуза и Юрца. Даже не знаю, как так получилось. Не, с Юрцом-то понятно, мне хотелось стать таким же, сбежать куда глаза глядят, самостоятельным быть, деньги зарабатывать и девчонок на мотике катать. Ну а Арбуз был просто Арбузом. Прикольным таким балбесом из города. Во время каникул он жил в дачном посёлке неподалёку и почти всё свободное время лазил с нами по окрестностям. В Церковище ведь такая природа, что городскому и не снилось. Мы мастерили ловушки для слепней, кормили лошадей, лазили в заброшенные бани… И следили за ведьмой.

Я не знаю, как где, но у нас, у деревенской ребятни, любая странная бабка считалась ведьмой. О каждой ходили легенды, каждую хоть кто-нибудь видел на метле или у чугунка с варевом из детских пальчиков и крысиных хвостов. От звания ведьмы старух избавляла только смерть, а вот бабка Софья в мир иной уходить не хотела.

У нас на неё накопилось целое досье. Она ни с кем не разговаривала, но всё время что-то бубнила под нос. Словно заклинания какие-то. Она разводила только чёрных кур и почти каждый день что-то жгла на участке. Шептались, что во время пожара в школе бабку Софью видели рядом – всю в золе и в обгорелой одежде, точно чёрт из печки. Ей было лет двести на вид, но она легко таскала по два полных ведра воды в горку, рубила дрова и куриные головы, копала огород. А ещё бабка Софья портила реку. Вываливала туда непонятное трюсево, бормотала что-то, палкой расчерчивала землю на берегу, изображая зверей и разные фигуры. Мы думали, что старуха совсем двинулась на голову, но потом пришло лето, а вода в Усвяче осталась ледяной – как в проруби. Опустишь ногу, и по телу пупырышки до самого горла выскакивают. Уже и июль почти кончился, дачников навалом, а никто не купается. Девки только загорают, пацаны кругами ходят, пялятся и трусы поправляют. Окунаются разве что закалённые, тут проще в бочку нырнуть. Самое интересное, что в год пожара было то же самое. Как будто солнце до речки не досвечивает.

Бабка была страшной, сгорбленной, всегда завёрнутой в чёрные тряпки. Только косы и не хватало. Пройдёшь мимо – и сразу всё зачешется, заколется, жуть всякая мерещиться начнёт. Ты быстрей ходу давать, пока в таракана не превратился, а она вслед смотрит, губы жуёт. Ведьма и есть. Но убивать? Я, бывало, лягушек разрубал, когда траву косил. Признаю. Мышей давил в погребе, одну даже поленом по крыльцу размазал. Ну и всё, не считая рыбы и всякого гнуса. Про Арбуза и говорить нечего.

– А чего мы-то? – спросил я. – Сама помрёт.

Старый дом поскрипывал деревянными костями, в щелях выл ветер. Наши тени липли к стенам, вокруг свисающей с потолка лампочки кружила мошкара. Пахло сливовым вареньем. Мы сидели у Юрца и под чай жевали пирожки с капустой, которые принёс Арбуз. Здесь он попадал в лапы бабушки, и его кормили на убой. С каждым летом он становился круглее, еле-еле влезая в любимые полосатые футболки.

Юрец вытащил ножик из стола, ковырнул грязь под ногтём. Глянул на нас и сказал:

– Потому что надо. Я тут в городе шуры-муры крутил с одной, поняли, да? Про Церковище проболтался. А она такая: «Это ж проклятая деревня!» Врубаетесь? Умирает здесь всё. Самая пора пришла.

Я не очень врубался. Деревня умирала, потому что вокруг умирало хозяйство. Молочная ферма, совхоз, льняной завод – всё позакрывали. Вот люди и разъезжались по городам. Деньги зарабатывать, детей учить. Батя мой нашёл работу электриком в райцентре, сутки через трое трудился. Укатил на велосипеде, смену отпахал, потом день с мужиками пропьянствовал – и назад, отсыпаться. Продукты привозил, деньги, генератор бензиновый упёр где-то. В общем, нормально жили.

– Я её потискал, пощекотал, поняли, да? Всё рассказала. Нечистая сила тут живёт, серьёзная. Городские просто так трепать не будут. Потому и утопленников летом много, и другие смерти странные.

Утопленников не то чтоб много было, но случались. Оно и ясно, если пьяным в Усвячу влезть, особенно когда та ледяная, сразу можно ко дну пойти, что твой топор. Если бог пьяных и бережёт, то точно не в воде. Ну а странные смерти… Кое-чего вспоминалось, было дело.

Юрец поднялся и подошёл к окну, которое с той стороны подсвечивал малиновый закат.

– Я даже знаю, как эту нечистую зовут, – сказал он. – А теперь она за мной придёт. Тут верь, не верь, а придёт.

Арбуз заёрзал на месте, доедая пирожок. Его задница с трудом помещалась на табуретке. Он подавился, запил пирог чаем и пробормотал:

– Я фильм про ведьму смотрел. Она там в летучую мышь превращалась.

Юрец взял с дивана куртку и шлем, звякнул ключами.

– Мотоцикл не догонит, – проговорил он. – Я студенточку одну подвозил на днях, у неё сегодня родителей не будет. В гости позвала, поняли, да? И сиськи у неё, как у Арбуза. Что надо сиськи, да, Арбуз?

Арбуз оттянул футболку, чтоб она не слишком облегала рыхлые телеса, и показал средний палец. Я хохотнул. Юрец открыл дверь, остановился на пороге.

– У неё подружки есть, сестры-близняшки. Взял бы вас, но мелковаты ещё. Женилки не выросли.

– Иди уже, заливала!

– Пойду. – Он постучал шлемом о дверной косяк. – А ведьму надо убить. Прикиньте план пока. Я завтра вернусь.

Дом давно стал нашей штаб-квартирой. Юрец не возражал. Мы знали, где что лежит, могли приходить в любое время, брать что угодно, и были такими же хозяевами, как он. Убирались, приносили еду, заросли во дворе стригли. Всё понемножку делали.

Арбуз забрался на печь, устроился на лежанке и стал глядеть в потолок, почёсывая живот.

– Мих, а Мих, – сказал он, – думаешь, Юрец струсил? Бабки Софьи испугался? Она же может ночью прийти сюда, да?

– А чёрт его знает. Ты бы не испугался, если б ведьма на твоих глазах кровью умылась, а потом зыркнула в твою сторону?

– Я бы? Я бы нет.

– Ну да, как же. Рассказывай тут.

– Спорим?

– Брехло.

– Сам брехло.

Мы молчали. За окном стрекотали насекомые, шумела речка. Под полом шуршали мыши.

– Мих, а Мих.

– Чего?

– Думаешь, это правда всё?

– Про сестёр-близняшек?

– Да нет. Про ведьму. И про проклятую деревню.

Через три дома от нас завыл Джек. Он на той неделе цапнул дядь Славу, так что теперь сидел на цепи. Вот и жаловался.

– Мих.

Я вспомнил вопрос.

– Мож, и правда. Тебе-то чего? Укатишь в свой город, маманька с папанькой защитят. Да и не водятся у вас там ведьмы.

Моя маманька повесилась, когда мне шесть было. С утра приготовила оладьи, подмела в комнатах, ковёр выбила. А потом пошла в сарай, сделала петлю на балке, на ведро перевёрнутое залезла и шагнула. Мы с батей так и не поняли почему.

– Мих, а Мих.

– Ну чего тебе?

– А было бы круто здесь переночевать, да?

Я всегда любил дурацкие затеи.

Сначала мы двинули к Арбузу. Бабушке сказали, что у меня заночуем. Костёр во дворе жечь будем, картошку запечём, хлеба пожарим. А батя за нами проследит. Бабушка разрешила, снарядив нам с собой пакет еды и заставив Арбуза взять ветровку.

Батя был на смене, так что ко мне мы забежали, только чтоб взять одеял. В штаб-квартире мы ночевали и раньше. Лежали кто где и слушали истории о похождениях Юрца. Было весело, считай, кино смотрели. В жанре фантастики.

Мы перетащили в дом две охапки поленьев и растопили печь. С Усвячи тянуло холодом, стены были хлипенькими, так что ночью можно было и задубеть. Да и как-то спокойней с печкой, уютней.

Решили нести дежурство у окон. Домик-то маленький – одна комната с прихожей, зато выглядывать можно и на реку, и на улицу. Лампочку мы не включали, запалив несколько свечек и убрав их вглубь дома, чтоб снаружи не так заметно было. Когда солнце закатилось за ельник и Церковище окончательно накрыла темнота, стало чуточку не по себе. Шорохи сделались громче. Голосила ночная живность, хлопали крылья. На вой Джека будто откликался кто-то из леса.

Надолго нас не хватило. Торчать у окон оказалось страшновато – вдруг и впрямь кого за стеклом увидишь? На словах-то всё здорово, а вот на деле… Да и в сон клонило, чего уж там. Мы разбрелись по лежанкам, поболтали ни о чём и стали засыпать. О плане по убийству ведьмы никто даже не заикнулся.

Глубокой ночью меня разбудил шум. Это Арбуз проверял щеколду на двери, словно та могла спасти от настоящей ведьмы. Кажется, ему было совсем не круто. Он обернулся со свечой в руках, и полоски на его футболке зашевелились. На лицо легли неровные тени.

– Мне в туалет надо, – сообщил он. – А там темно совсем.

– Ага. И силы зла уже ждут. Видал, как крыжовник разросся? Теперь там кто угодно схорониться может.

– А тебе не надо?

– Не-а, – ответил я. Хотя мне было надо.

Арбуз замолчал. Подошёл к окну. В реке что-то плескалось, квакали лягушки. То и дело сверху долетали крики сычей.

– Надо бы ещё поленьев принести, – сказал он. – Мало осталось.

– Нормально осталось.

Арбуз вгляделся в черноту снаружи. Вздохнул, поставил свечку на подоконник и вышёл на улицу. Я с трудом сдержал смех.

Но через минуту веселье как рукой смахнуло. Арбуз ввалился в дом и тут же запер дверь. Я вскочил и спросил:

– Она?

Арбуз кивнул. Я вдруг почувствовал холодок. Такой противный, с душком сырого подвала.

– У дома дяди Славы ходит. Лампа над калиткой горит, а она… Потому Джек и воет.

Из меня словно весь воздух выбили. Ладошки вмиг вспотели.

– Тебя заметила?

Арбуз пожал плечами. Я погасил свечи и подошёл к окну. Кроме дядь Славиного дома рядом стояли только брошенные – слишком темно, чтобы чего-то разобрать. Фонари здесь давно не работали.

– Мих, зря мы, наверное…

Зашелестела трава под окном со стороны реки. Кто-то продирался через крапиву. Мы затаились. Свет в штаб-квартире давали только пунцовые угольки в печной пасти. От сильного порыва ветра задрожал дом, и снаружи потянуло гарью.

По стеклу заелозило, точно мокрым пальцем грязь стирали. Арбуз медленно отшагнул от окна. Закряхтела половица, выдавая его с потрохами. С той стороны стены послышалось бормотание. Мокрый палец уткнулся во второе стекло.

– А если Юрец прикалывается? – спросил я.

Арбуз не ответил – он тихонько подгребал к себе кочергу. Вокруг дома кто-то шнырял. Пыхтел, ворчал, дотрагивался до ставен, под его весом прогибались доски крыльца. Но дверь никто не трогал.

Всё затихло. Полная луна выкатила из-за туч, и возле дома чуть посветлело. Я подобрался к окну и разглядел на стекле черные рисунки. Какие-то символы, вписанные в круги звёзды, фигурки зверей.

– Мих, Миха…

Арбуз стоял у самой двери.

– Если вдвоем выбежим, то не поймает, да? Не поймает же?

Я зачем-то кивнул, хотя в голове уже прикидывал, кого из нас бабка Софья схватит. Арбуз был толстый, неповоротливый, но у него кочерга. Я мог вылезти из любой дырки, мог за десять минут сбегать до магазина и обратно, но у Арбуза-то кочерга. Сидеть в доме было нельзя, я будто чувствовал, что колдовские рисунки смотрят на нас из темноты. А вместе с ними смотрит кое-кто ещё.

Мы хотели выждать момент, когда зашуршит и заскребёт в другой части дома, но ведьма затаилась. Договорились вылететь на счёт три. Дёрнули дверь, припустили вперёд… и тут же наткнулись на бабку Софью. Она поднялась с земли возле крыльца, перемазанная и жуткая. Я махнул через перекладину над ступеньками, но зацепился за неё и так вывернул ногу, что боль прошлась от пальцев до самого копчика. Рухнул в кусты и застонал. А потом увидел, как Арбуз, пытаясь протиснуться между перилами и ведьмой, умудрился врезаться и туда, и сюда. Бабка Софья вскрикнула, теряя равновесие. Из её рук выпала банка, раскололась о доски, и ноги Арбуза окатила тёмная жижа. Кочерга свалилась в траву, бабка следом за ней. Арбуз подбежал ко мне, помог подняться, и мы дали дёру куда глаза глядят.

Но далеко уйти не получилось. Ступня болела и будто сделалась на пару размеров больше. Мы еле доковыляли до забора дядь Славы. Я опёрся на него, чтоб отдышаться, и увидел знаки. Увидел их и Арбуз.

– Чего это? – спросил он.

Я сполз на траву и стал тереть ногу. Сперва было очень больно, потом просто покалывало, а теперь ниже голени начало неметь.

– Чего-чего, – ответил я, – отметины колдовские! Вот почему деревня пропадает! Юрец же говорил! Из-за этой всё!

Эта не показывалась – растворилась в темноте у штаб-квартиры. Арбуз глянул вглубь деревни. Здесь жилых домов было мало. Какие-то на треть провалились в землю, какие-то ссохлись и впустили в себя растения. Можжевельник, папоротник, дикие розы оплетали брошенные избы со всех сторон. А впереди над домами поднимался огромный столб чёрного дыма.

Арбуз всхлипнул.

– Мама…

Дым напоминал колдовской смерч. Казалось, сейчас он сорвётся с места и проглотит нас со всей деревней. Вокруг него бесновались вороны – они каркали, налетали друг на друга и бросались прямо в чёрное марево, будто пытаясь оторвать от него кусочек.

Арбуз застучал по забору, стал звать дядь Славу, но замолк, оказавшись у калитки. Лампа гудела, высвечивая заляпанные ноги, пятна на пальцах, знаки на досках…

– М-мих, это что, кровь?

В темноте у дома Юрца шевельнулось, закряхтело.

– Надо двигать, – сказал я. – Быстро!

Двигать оставалось только в одном направлении – к дачному посёлку. Не в глухой же лес подаваться, не говоря уже о дымящем участке старой ведьмы. Арбуз помог мне встать, я обнял его за шею и запрыгал на одной ноге.

Мы ковыляли по узкой тропе сквозь ивняк у реки, а за нами следом трещали ветки. Бормотание и шамканье могло б нас подгонять, если б у Арбуза не кончались силы, а я всё больше на него не наваливался. Ведьма догоняла.

У старого лодочного причала стало ясно, что дальше я не ходок. По крайней мере, без отдыха. Одна нога будто потерялась по дороге, будто и не было её вообще, а вторая болела так, словно я месяц не снимал батин кирзовый сапог.

– Всё, хана, – сказал я. – Дальше если только по воде.

Травы на берегу было по колено, на склоне лежали останки сгоревшей лодки. Сколоченный из старых досок настил уходил в воду и пропадал в тине. Вокруг плавали кувшинки, в лицо и глаза лез гнус. Арбуз посмотрел в холодную черноту под ногами и поморщился. Он тяжело дышал, держался за бок и явно не хотел открывать купальный сезон.

– Ты б дальше двигал, – проговорил я, – я сам как-нибудь.

– Один я не могу. Погоди… – Он глянул в сторону зарослей у болотной заводи, подпрыгнул и сорвался с места. – Сейчас!

Я улыбнулся, потому что тоже вспомнил. Прошлым летом мелкие в индейцев играли и где-то здесь бросили своё корыто. Лишь бы никто не упёр.

Из кустов взлетела выпь с лягушкой в клюве. Арбуз вскрикнул, что тот индеец, и чуть не упал. Но вскоре запыхтел, волоча по земле маленькую лодчонку. Каноэ не каноэ, дырявая или нет, но хотя бы дно на месте.

В этот момент из ивняка вышла бабка Софья.

Мы кое-как сбросили лодку на воду и угнездились внутри. Вообще говоря, это было натуральное корыто, которое дядь Олег, батя одного из «индейцев», приспособил под игры в лягушатнике. Я отломал от настила доску и оттолкнулся. Лодку подхватила Усвяча, по дну тонкой струйкой поползла вода.

Бабка Софья стояла на берегу и смотрела на нас. Потом медленно опустилась на колени, подобрала прутик и стала выводить на земле свои каракули. Мы старались двигаться аккуратно, чтоб сразу на дно не пойти. Я подгребал к основному течению, а Арбуз вычерпывал воду.

Бабка Софья резко выпрямилась, насколько могла быть прямой горбатая карга. Мы отдалились от неё метров на тридцать, когда из Усвячи поднялись рога. Арбуз охнул и дёрнулся, едва не перевернув лодку. Меня скрутило холодом, но не из-за ледяной воды, которая пробивалась к нам снизу. На берег выходил огромный человек-козёл. Мохнатый, что твой полушубок, рога – с полметра каждый. Он выбрался уже по пояс, а потом вдруг обернулся к нам. Арбуз застонал.

– Мама.

Чёрт – а как его ещё назвать? – двинулся обратно. Громадные рога рассекали воду, пока не исчезли на глубине. Берег тоже был пуст. Бабка Софья схоронилась в темноте. Усвяча потянула нас вниз по течению, по прочерченной луной дорожке.

Мы проплыли всего ничего, но уже продрогли насквозь. Прямо под нами текла чёрная вода, то и дело окатывая борта лодки волнами. Просачиваясь сквозь дно, хватая за ноги. Руки посинели, пальцы долбились друг о дружку. Арбуз стучал зубами и говорил как заика из моего класса. Вычерпывать воду становилось всё труднее.

Столб чёрного дыма, вороны и колдовские знаки – всё это оставалось позади. Но теперь меня волновало кое-что другое. Кое-что рогатое и косматое.

– М-мих, а Мих…

– А?

– Она, п-получается, выз-звала этого?

– Получается.

На такой конструкции далеко мы б не уплыли. Сколочена она была крепко, но наш вес для неё казался перебором. Да и вода всё прибывала. Нужно было грести к берегу и надеяться, что бабка Софья не пошла следом.

– Мих. Это… д-дьявол? Я смотрел ф-фильм один…

– Достал ты со своими фильмами! Я что, в этой чертовщине должен разбираться?!

– Н-не знаю. Ты ж местный. Слыш-шишь, что народ говорит.

Луна спряталась. Тучи вспыхивали по очереди, но дождь сквозь них пока не просачивался. Нас прибивало к камышовому берегу, наверху сквозь черноту выплывало пепелище старой школы.

– Дед Макар чертей каждый вечер видит, у него спроси. Он тебя и познакомит заодно.

Руки отваливались. Я передал Арбузу доску, которая у нас была вместо весла. Лодка уже ползла через трясину, выбравшись из течения. У бортов всплывала трава, бегали водомерки. Рядом плескалась рыба. Можно было б попробовать доплыть до другого берега, но с щелями в днище мы б скорей ушли под воду посередине Усвячи и утопли в ледяной воде. Ну и посёлок-то с бабкой Арбуза на этом берегу, на ведьмовском…

Рога поднялись справа по борту. Арбуз заорал, вскочил и повалился в воду. Ну а я просто застыл. Точно в ледышку превратился. Это как сидишь зимой в уличном туалете, тужишься над ямой, мёрзнешь, а оттуда вдруг ветром в самое ого-го дунет. Вот такое же чувство. Страха уже не было, вышел весь.

Арбуз захлёбывался, лупил руками по воде, звал меня, а я смотрел за тем, как рога болтаются на волнах. Никакие черти за нами не увязались, просто мы проплыли по ковру из речной зелени и оттуда вылезли поломанные ветки.

– Нормально всё, Арбуз! Не кри…

Бабка Софья вынырнула из камышей, подцепила Арбуза и потянула в прибрежные заросли. Шмыг – и нет его, только круги на воде и кроссовка одна. Я сиганул в воду и взвыл от холода. Ноги не слушались, меня затягивало в ил. Рядом на волнах болталась доска. Я подобрал её, воткнул в ил как опору и выбрался на берег. Думать времени не оставалось. Увидел ведьму над другом, увидел скрюченные пальцы на шеё и груди, услышал вопли Арбуза – и махнул доской со всей силы. В стороны разлетелись щепки. Бабка Софья охнула, схватилась за голову и повернулась ко мне. Поднялась, забормотала. Я махнул доской ещё раз, потом ещё и ещё, пока не хрустнуло. Ведьма оступилась, её зашатало. Она пыталась что-то сказать, во рту надувались пузыри. Глаза на грязном лице казались мёртвыми, слепыми. Она шагнула вниз по берегу, мимо меня, протягивая руку к воде. Вздрогнула всем телом последний раз и рухнула в реку.

Арбуз откашлялся, отплевался и встал рядом. Мы смотрели на тело ведьмы, которое утаскивала Усвяча. Река принимала её в себя, чтоб пережевать и выплюнуть далеко-далеко, ниже по течению. Провожали ведьму склонившие головы ивы да камыши. Над водой, словно похоронное эхо, множились крики ночных птиц. Небо вновь сверкнуло, и в реку ударили первые капли. Бабку Софью забрала чёрная вода, и на поверхности Усвячи осталась болтаться только крохотная полузатопленная лодка.

Мы шагали по поляне у сгоревшей школы. После Усвячи дождь казался нагретой на печи водой. Я хромал вперёд, опираясь на доску – настоящую палку-выручалку, как в том мультфильме, – и всё время оборачиваясь к реке.

– Мих, а Мих.

– Чего тебе?

– Прикинь. Мы правда убили ведьму. Юрец обалдеет.

– Да не то слово.

Я не хотел пугать Арбуза, но в камышах мне померещился рогатый. Он не двигался, просто смотрел нам вслед. Когда я повернул голову опять, его уже не было.

– Наверное, теперь все её заклинания не работают, да? Ну, знаки эти, с кровью.

Молния подсветила здание школы, и в окне второго этажа появилась рогатая тень. Я зажмурил глаза так сильно, как мог. Пытался выкинуть из памяти всё, что сегодня случилось. Ведьму, страшилки от Юрца, чёрта из воды, убийство… Следующая вспышка высветила уже пустое окно. Потому что рогатый стоял в дверях первого этажа.

– Мих.

Я обернулся к Арбузу. Рогатый рос над ним мохнатой тушей и длинными пальцами гладил его по волосам. По лицу Арбуза текли слёзы.

– Мих.

Козлиная голова наклонилась, из пасти вывалился язык и лизнул Арбузу лицо. Я перестал дышать. Рогатый шагнул ко мне, оставляя в дорожной колее следы копыт. На небе вновь вспыхнуло, но на этот раз погасло не всё. Полоска горизонта будто нагрелась, накалилась. Где-то там, за лесной чащей, поднимался солнечный диск. Запели петухи. Я моргнул, и рогатый исчез.

Я упал в грязь, отбросил доску и разревелся, как девчонка. Одна ночь, прошла всего лишь одна ночь. А для меня считай что лет десять.

– Мих.

Арбуз поднял доску. С одного края у неё торчал гвоздь. Арбуз ткнул в него пальцем, на землю капнула кровь.

– Ты прости, Мих, – сказал он. – Он из меня всё забрал. Слизнул. Я пустой теперь.

Он поднёс гвоздь к горлу, с силой надавил и вытащил. Брызнуло, потекло по шее, по футболке.

– Арбуз!

Я бросился к нему, попробовал отнять доску, но получил такой удар, что рухнул назад в грязь. Арбуз глядел прямо перед собой. Туда, где темноту вокруг заброшенных изб ещё не прогнал рассвет. Где стучали о землю копыта, где когти скребли стекло, где рога царапали гнилые доски. Арбуз всматривался во мрак и видел свою смерть.

– Не надо…

Но Арбуз не послушал. Он превратил свою шею в решето и умер. А я просто сидел рядом с телом лучшего друга, испачканный в его крови. Дрожал, всхлипывал и молился, чтобы солнце скорее залило каждый уголок этой проклятой деревни.

Через час или два я ковылял по разбитой асфальтированной дороге, которая уходила из Церковище. Шагал вперёд и надеялся, что меня кто-нибудь заметит, подберёт. Батя со смены, Юрец, мужик на продуктовом грузовике – кто угодно. Лишь бы выбраться из этого кошмара.

Утренний туман плыл по земле, укутывая основания столбов вдоль дороги. На их верхушках в гнёздах ворочались аисты. Просыпались лесные обитатели.

Мотоцикл я узнал сразу. «Яву» Юрец прислонил к старому колодцу у дороги, а сам встал посреди развалин дома, от которого сохранилась только печь. Он смотрел в лес.

– Високосный год, понял, да?!

Я сошёл с дороги и двинулся к нему.

– Ламес! Праздник урожая!

Я поравнялся с ним и наконец увидел его лицо. Юрец плакал.

– Каждый високосный год. Ламес. Вот когда нечистым раздолье.

Юрец говорил, не поворачивая ко мне головы. Он смотрел в чащу, где в темноте кто-то большой пробирался через листву.

– У студенточки сиськи всё-таки лучше, чем у Арбуза. Мы с ней поиграли немного, понял, да? Она тоже Церковище знает. Показала мне статьи в компьютере. В високосный год всегда смерти, понял, да? С Ламеса начинаются, тринадцать дней.

Юрец повернулся и сунул мне шлем.

– Зачем? – спросил я.

Юрец покачал головой. Моргнул. У него были совершенно пустые глаза.

– Не надо было шлем снимать, – проговорил он. – Как бы этот тогда лизнул? Может, не забрал бы всё, понял, да?

Юрец доковылял до колодца, сел на мотоцикл и оглянулся к дороге. Вдалеке, за пригорком шумела машина.

– Смотри, как умею.

Заурчала «Ява». Юрец выкатился на дорогу, отъехал подальше и развернулся.

– Понял, да?!

Он погнал «Яву» вперёд и на полной скорости влетел в дерево. Мотоцикл смяло как консервную банку, а голову Юрца вывернуло в обратную сторону. В чаще всё стихло. Я так и стоял с его шлемом в руках, когда рядом затормозила машина и всё закончилось…

…Я правда думал, что всё закончилось. Потому что ничего не знал. Прошло четыре года, а я помню всё до детальки. Хотел бы забыть, но никак. После той ночи батю моего нашли в петле там же, где повесилась мама. Тогда в Церковище много кого нашли, в газетах писали о двух сотнях. Кто на косу упал, кто дом по пьяни спалил, кого собаки загрызли. И всё из-за меня.

После интерната я вернулся. Теперь это мёртвая деревня, жилых домов наберется десятка полтора, да и те используют только как летние дачи. Я занял нашу старую штаб-квартиру. Юрец бы не возражал, да и Арбуз тоже. Ради них, ради родителей, ради всех мёртвых и всех, кто ещё живёт в ближайших деревнях, я и приехал. Потому что пришёл очередной високосный год, праздник урожая. Ламес. И вода в Усвяче такая же ледяная, как и четыре года назад.

В доме бабки Софьи я нашёл книги и дневники, по ним и готовился. Из них узнал, что рогатые выходят из проклятых водоёмов по всему миру, и везде есть те, кто их сдерживает.

В високосные годы после Ламеса в Церковище умирало по пять-семь человек, а рогатому семь душ за весь цикл – только аппетит нагулять. Но четыре года назад он попировал знатно.

У меня всё было готово. В комнате среди оберегов стояла и фотография бабки Софьи. Той, которая рисовала на домах защитные символы, спасала тонущего Арбуза из воды, в одиночку держала рогатого в Усвяче, но не смогла довести ритуал до конца, потому что я убил её.

Солнце закатилось за ельник, Церковище накрыла темнота. Шорохи сделались громче. Голосила ночная живность, хлопали крылья. Всё как тогда. Но теперь будет по-другому.

Я умылся кровью черной курицы, запалил костры, взял всё необходимое и отправился к реке. Вокруг стрекотали насекомые, квакали лягушки. Полная луна светила мне в спину.

Я шёл встречать нечистого.

Наталья Русинова

«Берегинечка»

– Не ехали бы вы никуда, Иван Кузьмич, – причитала Тимофеевна, подливая в чашку ещё молока. – Время-то такое нонче… нехорошее. А до Николаевки тридцать вёрст добираться, половина из которых лесом!

Иван глянул в распахнутое окном. Прямо за покосившимся плетнём купались в луже воробьи, заполняя погожее утро чириканьем. Рядом на верёвке трепетали выполосканные рубахи – уж к полудню просохнут хорошо. А прошедшей ночью дождик оставил россыпи капель, походивших на бриллианты из императорского музея, и добавил к пасторальной зарисовке ароматы влажной земли, свежей люцерны и грибов.

– Разве погода плохая ожидается?

– Да какая там погода, – отмахнулась старуха. – Али не знаете, что Иван Купала сегодня? Поберечься бы вам, миленькой, не ездить через лес да речки. Пару денёчков бы выждали и отправились!

Иван вздохнул.

– Тимофеевна, сколько раз уже говорил, чтобы бросила ты эти свои штучки, – строго начал он. – Нет никаких леших, никаких русалок, и умруны по ночам не ходят. И ведьм да колдунов не существует, а которые таковыми себя кличут – тех давно уже надо определить по соответствующим местам, кого в тюремные застенки, кого в дом для умалишённых. Роженице тоже прикажешь подождать? Или пусть бабка-повитуха немытыми руками детей принимает да по животу банным веником хлещет? А потом все помрут – мать от родильной горячки, дети – от поноса, хлебной соски или другой подобной дряни.

– Страсти вы какие говорите, Иван Кузьмич! – Тимофеевна с оханьем перекрестилась. – Господь милостив и такого не допустит. Надо молиться только ему со всем тщанием…

– Вот и помолись, – кивнул Иван, промокая губы салфеткой. – Как работу сегодня закончишь – возьми из шкатулки в верхнем ящике пару монет, сходи в храм, свечку поставь за здравие будущей матери Катерины Опаненковой девятнадцати лет от роду. А про леших да всякую подобную ерунду нечего и говорить. Ты же столько лет на белом свете живёшь, хоть раз лешего и его собратьев видала?

– Не видала, – согласилась баба, с тоской наблюдая, как он натягивает на плечи сюртук. – Но старики говорят… И матушка моя сказывала, что по лесам и нечисть всякая озорует, и разбойники народ обижают.

– На то они и разбойники, – усмехнулся Иван. – А это ты хорошо напомнила, голубушка. Вот от негодяев защититься точно надо, с ними шанс столкнуться выше, нежели с нечистой силой…

Он взял сумку с инструментами, обработанными карболкой и завёрнутыми в тряпицы, положил в неё смену нательного белья и запасную рубаху, несколько банок с мазями и настойками, а сверху бутылку водки – спирт был дорогой, а прокаливать щипцы да скальпели на свечном огне намаешься. Да и вред для заточки какой! А водка универсальна – и лезвия ею протереть хорошо, и остатки потом обменять можно на что угодно, от места в телеге до ночлега в избе. Земским докторам зачастую выбирать не приходилось – в некоторых деревушках на отшибе изба старосты была ничуть не чище, чем у распоследнего бедняка. Клопы, во всяком случае, водились в ней те же самые.

Именно земским доктором и являлся Иван Кузьмич двадцати шести лет от роду, сын помещика Пантелеева, большого выдумщика. Земли его давали хороший урожай, и скотина плодилась исправно – как раз потому, что управлял ими неглупый и честный приказчик, редкость по нынешним временам. Отец же не вылезал из домашней обсерватории, для которой заказал инструментарий из самого Санкт-Петербурга.

«Наступит время, Ванюшка, когда каждый человек будет охотнее смотреть на звёзды и в книги, нежели на грязь под ногами и в бутылку, – повторял он часто. – А мы должны стараться это время приближать и народишко, который нам доверяет, беречь и просвещать всячески».

Отец выступал за всеобщее просвещение самым активным образом, иногда в принудительном порядке – к примеру, строго-настрого запрещал бабам из поместья да окрестных деревень давать грудным детям «жовки» из хлебного мякиша и держать их в грязных пелёнках. Потому, наверное, и практически не мёрли ребятишки на их землях. Иван таким же вырос – слегка блаженным, до нарядов с выездами в богатые дома не охочим. Он и не видел никогда особой роскоши, даром что сын помещика. Зато книг прочёл великое множество и знал, что нечисти на свете не бывает, что лихорадки да лихоманки приходят от инфекций и нечистот, никак не от наложенной ведьмой порчи. А уж после учёбы на медика знания эти только укрепились.

Потому и отправился на службу в соседнюю губернию, где работы – выше крыши. Какой толк сидеть и в без того благополучных краях? Вовек практики не наработаешь. Так рассуждал он сам, так думали его товарищи по ремеслу, с которыми он оканчивал учёбу.

Правда, к чёрту на кулички ради того, чтобы присутствовать на сложных родах, никто из них всё равно не поехал бы. Можно подумать, без этого забот у земских врачей да фельдшеров мало. Ну, помрёт баба – отпоют да закопают. Невелика беда, мужик через год уже женится на другой. Некогда в деревне горевать – то косьба, то сбор урожая, то иные заботы.

Но Ивану было очень жалко тощую конопатую Катерину, так походившую на Агашку, дочку его няньки. Несчастная умерла в родах, и он, тогда сопливый малец, на всю жизнь запомнил, как выла от горя старая Красиха. И ощущение собственного бессилия тоже отложилось в голове накрепко.

Потому и отправился выручать из беды растерянную и напуганную бабёнку. Хотя бы поприсутствовать на родах. Муж у неё хороший, служил истопником при здешнем госпитале и пользу от докторов видел собственными глазами. Вдобавок жену трепетно любит, что для деревни вовсе удивительное дело. Потому и бухнулся Ивану в ноги пару недель назад.

– Выручайте, батюшка, двойню ждём, а Катенька моя худа шибко, мать бает – может не родить сама… Как бы счастье-то наше бедой не обернулось! Ишшо боюсь, что бабка-повитуха опоит её чем хмельным да начнёт живот мять и давить. Дети, если выживут, калеками останутся…

Вот и поехал так далеко. Но, памятуя о разбойниках, взял с собой револьвер системы Кольта, доставшийся в наследство от дядьки-офицера, участвовавшего в Крымской войне. Хорошая вещица – можно пригрозить лихим людям, на которых его сочувствие не распространялось. А понадобится – и на месте положить. Шести зарядов как раз хватит, если в грудину бить.

До речки Рачихи ехалось легко. Кобылка Ласка шла ровно, словно иноходец на столичных скачках. День радовал погодой, солнце, медленно ползшее по небосклону, разукрасило его сусальным золотом, будто купол храма, у которого вместо стен сосны да ели такой высоты, что макушек с земли не разглядеть. Эх, до чего ж хорошо! Иван дышал полной грудью, чувствуя, как проясняется в голове от круговерти забот да хлопот, и даже досада на самого себя – так и не напомнил Тимофеихе, чтобы велела мужикам починить плетень у избы, где он принимал посетителей! – не портила настроения.

Когда брели через реку, лошадь посередине вдруг взвизгнула и заплясала на месте, едва не уронив поклажу. С трудом выведя её на противоположный берег, по которому дорога шла дальше, Иван с неприятным удивлением обнаружил на передней ноге Ласки свежую рану. То ли зацепилась за что-то в реке, то ли рыбина какая тяпнула. Невольно поёжился – хорошо, что самому не досталось.

Как мог успокоил напуганное животное, наложил на больное место повязку, да без толку – Ласка то и дело жалобно кряхтела, припадая на правую ногу. Ехать на ней сейчас значило угробить кобылу окончательно. А так худо-бедно ковыляет сама, и спасибо, что саквояж со склянками да инструментом везёт.

И, как назло, ни одной деревни впереди до самой Николаевки, негде попросить свежую лошадь. Оставалось надеяться, что несчастная баба без него рожать не начнёт, и поспешать на своих двоих. Если поторопится за сегодня, то к утру будет на месте даже с учётом ночёвки где-нибудь в полях по пути. Возвращаться-то назад точно не с руки – день лишний потратит, а то и полтора.

– Надеюсь, волки нас с тобой не сожрут, Ласонька, – потрепал он кобылку по ушам. Та меленько тряслась под его ладонью. – Понимаю, что больно, моя хорошая, но надо идти.

Однако нога всё кровоточила, пропитывая повязки, потому Иван решил встать на привал чуть раньше, чем планировал. Здесь, за Рачихой, сосновый лес всё чаще перемежался с берёзами да ольшаником, а неподалёку – Иван точно знал – росла крупная земляника. Сейчас самый сезон, если другие путники не обобрали.

Он свернул с дороги и повёл кобылу по узенькой тропе, протискиваясь между кустами можжевельника. Про них народ малограмотный говорил, мол, ворота в лесное царство, где водятся диковинные создания, и заходить к ним надо с поклоном и угощением.

Иван шутливо поклонился и положил на пенёк остатки хлебной краюхи, которую пощипывал по пути. Звери да птицы съедят, тоже хорошо.

Худенькую спину в белой рубашонке и свисавшую с острого плечика чёрную косу он увидел, едва зашёл на поляну. Девчонка с ойканьем подскочила, оглянулась испуганно. Ладони и рот её были перепачканы в землянике.

– Ну что ты, милая, не бойся, не обижу, – ласково заговорил Иван. – Я земский доктор Иван Кузьмич Пантелеев, еду в Николаевку к роженице Катерине Опаненковой. А ты кто и откуда?

Нельзя её шугать – мало ли вдруг умалишённая? Или просто всего боится? Детвора по здешним деревням была не в пример той, что обитала на землях отца, – тихая, молчаливая, зачастую с серьёзным недобором веса и болячками, которые среди его круга встречались лишь у стариков. И юные девицы им не уступали – сыновей сельский люд кормил лучше, ибо проку с них больше: и хозяйство вести, и о престарелых родителях заботиться смогут. А с девки толк какой? Отрезанный ломоть, в семью мужа ушла – и поминай как звали. Ещё и приданым обеспечить надо. В общем, одни расходы.

Потому Иван не удивился, увидев и простую небеленую рубаху, многажды стиранную, и дешёвые бисерные бусики на тонкой шее, и полинялую юбку, из-под которой торчали босые ступни, все в еловых иголках да ошмётках сухого мха. Коса только загляденье – чернявая, блестящая, солнце на волосах так и играет. И лента в ней новёхонькая, зелёная. Как и глаза самой девицы, что смотрели сейчас на неожиданного гостя с испугом. Не красавица, скорее наоборот: подбородок острый, ключицы в вырезе рубахи выпирают явно от недоедания. Нос поцарапанный, щёки худые, бледные. Верил бы Иван в русалок – невольно решил, что одна из этих дев-мертвячек сейчас перед ним. Но в бабкины сказки он перестал верить лет в десять и сейчас не собирался начинать.

Он сделал ещё шаг, и лицо девчонки вдруг озарилось улыбкой.

– В Николаевку? А я там была, и Катеньку знаю. Неужто рожать скоро?

– Да как бы не уже, – развёл руками Иван. – А моя кобылёшка захромала. Какая-то пакость в реке её цапнула, когда брод переходили. Вот, завернули отдохнуть, а то нога кровит. Немножечко отдохнём и пойдём дальше. Надеюсь, к завтрашнему дню успеем.

– Успеете непременно, – девчонка кивнула. – Я проведу. Меня Марьяшкой звать. А живу я… там, рядышком.

– А что ж ты, Марьяша, делаешь так далеко от дома и одна? – удивился Иван. – На заработки ходила, что ли? Так сейчас самая страда, а ты в лесу землянику ищешь. Или к жениху бегала?

– Ну вот, всё вы про меня уже знаете, барин, – засмеялась Марьяшка, и угловатое её личико словно бы осветилось изнутри. Нет, красивее она не стала, но всё же было в ней некое хрупкое обаяние. Как у кленового листика, что скоро упадёт на землю, но пока ещё качается на осеннем ветру и глаз прохожих радует. – В любом случае теперь домой иду, а мне в ту же сторону, что и вам.

– Как же ты одна не боишься? А вдруг разбойники орудуют по окрестностям? Чего ж жених тебя не проводил?

– Боюся, – согласилась девица. – Потому и рада, что вас встретила. С вами не так страшно. А жених?.. А всё, не будет у меня жениха.

И надулась, да с такой обидой, что Иван едва не усмехнулся. Похоже, Марьяшка прониклась симпатией к тому, кто не ей ответил взаимностью, но мозги пудрил. А она, дурёха, возьми, да и явись к нему в гости без предупреждения, а там другая невеста имеется… Вот и ковыляет теперь домой, а где её дом – один леший ведает. За Николаевкой ещё пять деревушек, но все не близко, полдня ноги побить придётся. Ну да ничего, до Николаевки проводит, а там он пару медяков отслюнявит какому-нибудь мужику с лошадью и телегой, пусть довезут бедолагу до дома.

А Марьяшка, осознав, что новый знакомец её не тронет, продолжила угощаться земляникой и болтать.

– А лошадку вашу утопцы цапнули, они в это время дюже до крови охочи. Сегодня русалки по лесам окрестным плясать начнут, хороводы водить, вот где страх и ужасть! Из болот кикиморы полезут, из могил – умруны… Одна ночь в году такая, когда им место обитания можно покидать. Так что по темноте держаться надо ближе к огню, а ещё полыни нарвать и раскидать вокруг места, где на ночлег остановимся, покойники всяческие её боятся.

Иван едва не сплюнул с досады и подумал, что суеверие в тёмных и малограмотных селянских головах невозможно искоренить решительно ничем.

Путь неблизкий, а Марьяшка, кажется, любопытна. Может, хоть одну получится наставить на путь истинный.

* * *

Девчонка оказалась благодарной слушательницей. Недоверчиво ахала, тыкая пальцем в солнце: «Взаправду оно больше нашей земли-матушки? И с неба не свалится? Точно-точно? А старые люди говорили, мол, каждое светило на своей дырке в небе держится, как гвоздик золотой. И у всех до единого людей на белом свете есть своя звёздочка в небесах, и, когда какая-нибудь из них падает, человек на земле умирает».

Ивану почему-то несказанно льстил её интерес. И он, воодушевлённый, всё говорил и говорил. О том, что люди на самом деле мрут от скудной пищи и тяжёлой работы, но, если бы каждый из них приучился мыть руки хоть раз в день – на свете было бы в разы меньше болячек. О том, что доктора научились изгонять из поселений даже такие страшные напасти, как чуму и оспу, тем, что изобрели прививки.

– Надо же, – качала головой Марьяшка, не забывая угощаться земляникой, набранной в лист лопуха. – А у нас в деревне от чёрного мора бабы догола раздевались и опахивали деревню на плугах и непременно ночью, чтобы не видел никто…

– И как, помогало? – хмыкнул Иван. Девчонка скривилась и дёрнула плечом, а большего ответа не требовалось. – Суеверия это всё, Марьяна. Бабкины сказки. Желание защититься от ужасов, которыми наполнена тяжёлая деревенская жизнь, путём придумывания всяких напастей вроде лешего и русалок, которые уворовывают детвору, лихоманок и лихорадок в роли чудовищных старух с когтями и зубищами…

– Есть лешие, – вдруг заупрямилась девчонка. – И русалки есть.

– Сама видела?

– Может, и видела, – Марьяшка вдруг опустила взгляд и поёжилась. – Нашли вы, батюшка-доктор, о чём в лесу поминать. А ну как услышат да выползут? День-то какой нынче? Иван Купала!

– Дался вам тот Купала, – пробурчал Иван.

Солнце потихоньку клонилось к закату, приятно грея спину, оттого три тени на дороге – две человеческие и одна лошадиная – вытянулись и стали походить на диковинных синеватых зверей. Ветер неслышно перебирал колоски мятлика, растущего по обочинам, катал в пыли скрученный пучок соломы. Марьяна, завидев его, сплюнула через левое плечо и зашептала под нос молитву.

– Вдруг оборотень? – объяснила она, поймав удивлённый взгляд спутника. – Каждый на деревне знает, они и в копну сена могут оборотиться, и в свинью, и в волка…

– Марьяна, – Иван тяжко вздохнул. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать… стукнет потом, – та почему-то запнулась.

– Почти невеста уже! А веришь во всякие глупости! Ну хочешь, я этот пук соломы догоню и ногой на него наступлю? Чтобы ты точно убедилась – это обычное сено.

– Не надо, – вдруг испугалась девчонка. – Нельзя нынче оглядываться! Лучше пойдёмте скорее, кобылка-то ваша уже и не хромает почти. Хорошо бы на ночлег выйти куда-то ближе к полям. Вдруг людей живых встретим, пастухов или косарей каких-нибудь. Лес сегодня – и впрямь нехорошее место, уж поверьте.

– С учётом раненой лошади, на запах крови которой могут сбежаться все окрестные волки, а также разбойников лес для нас и вправду опасен, – согласился Иван. – Вот где напасти, ни одна русалка с ними не сравнится.

– Правду говорите, батюшка-доктор, – Марьяшка вдруг погрустнела. – Против злых людей ничего в мире не поможет…

– Ну уж, – неопределённо хмыкнул Иван.

Рассказывать о револьвере в сумке он своей нечаянной спутнице, конечно, не собирался. Доверяй, но проверяй, как учил его приказчик в родительском поместье. Именно его принципы и помогли если не приумножить, то хотя бы сберечь состояние отца, иначе остались бы после смерти матери оба без рубля в кармане, зато с книгами и телескопами. Вот и сейчас – как знать, вдруг девка ловит на живца, то есть на себя? Кто её испугается, тощую да бедно одетую? А где-то неподалёку может промышлять банда, к которой она ведёт незадачливых спутников, втираясь в доверие…

Марьяшка как раз примолкла и заторопилась, босые ступни так и мелькали из-под юбки, колыхавшейся от быстрой ходьбы. В какой-то момент она взмахнула рукой, перекидывая косу с плеча на спину, и Иван вдруг замер.

– Это у тебя что ещё такое?

На тоненьком, как у птенчика, запястье обнаружились следы от верёвки, которой по деревням привязывали скотину, – жёсткая, грубая, из пеньки. Причём самого низкого качества – Марьяшке явно натёрло кожу до кровавых волдырей, которые потом вдобавок никто не лечил.

Девчонка отскочила от протянутой мужской руки, как ужаленная, дёрнула рукава рубахи вниз.

– Ничего, – пролепетала она, а затем вдруг выпалила. – Только не трогайте меня, ладно?

В горле у Ивана пересохло. Он сглотнул несколько раз, стараясь унять противное тошнотворное трепетание где-то в районе желудка. Кто ему эта девчонка? Он видит её первый и наверняка последний раз в жизни. Но всё же пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Марьяна, послушай меня. Я скорее пальцы себе откушу, чем обижу тебя… Как уже обидели. Я врач, моё дело лечить, а не калечить. Но тому, кто с тобой подобное сотворил, я бы башку скрутил, не жалеючи. Он подлец и негодяй, и ему самое место в тюремных застенках.

Волна тягучего злого жара поднималась в груди, не давая нормально дышать.

– Кто это, жених твой? – продолжал он допытываться, не двигаясь с места, чтобы не напугать несчастную ещё больше. – Я его в тюрьму отправлю, скажи только, где живёт и как звать. Или помещик, которому указ о даровании крепостным людям прав и свобод не писан? И в его голове они до сих пор холопы? Может, ты сбежала от него и скитаешься по лесу, потому как идти тебе некуда? Так я сам сын помещика, у отца моего семь деревень и несколько гектаров леса. Хочешь, я тебя на службу возьму? Жалованье хорошее положу за работу и клянусь, что никогда даже в мыслях такого не…

Договорить не смог – горло снова свело судорогой. Он не был совсем наивным простачком, знал, что народ по сути своей темен и зачастую зол. Многим сорваться на том, кто слабее и напрямую от тебя зависит, не стоило ничего. Но всё же… Какая сволочь вообще посмела так мучить малую девку, что едва достаёт макушкой ему до груди? В этой её рубашонке явно с чужого плеча, в бусиках, что впору носить ребёнку. При взгляде на неё охватывало в первую очередь лишь одно чувство – невообразимая жалость.

Взгляд Марьяны сменился с испуганного на печальный.

– Не надо, батюшка доктор. Того, кто меня обидел, в живых уж нет. Просто заживает… плохо.

– Я тебе помогу! – подхватился Иван. – Мази лучшие дам, затянется вмиг, вот увидишь!

– Добро, – Марьяшка тихонечко улыбнулась. – А теперь давайте пойдём поскорее. Я не хочу ночевать в лесу.

* * *

Они всё-таки остановились на коротенький привал сразу после заката – у речки Веснянки, рядом с которой в сумраке между деревьев вились тучи комаров. Марьяшка начала с тревогой оглядываться по сторонам, и Иван невольно нахмурился – а ну как и впрямь сообщников ждёт? Заманила дурня в ловушку…

Но он тут же отбросил гнусные мысли в сторону. Была у него практика в госпитале для городской бедноты как раз в год, когда заканчивал учёбу. И девок, якшавшихся с негодяями всех мастей, он тогда навидался по самое горло. Они обычно появлялись в двух видах – или хмельными, улыбчивыми да развязными, или мотающими кровавые сопли на кулак, когда очередной полюбовник в пьяной драке разбивал им нос. Не-е-ет, держались они совсем иначе, не как Марьяшка. Та дёргалась от каждого шороха из кустов или плеска воды.

– Боюся, – шмыгнула она носом в ответ на его взгляд. – Вдруг русалки вылезут?

– Да что тебе эти русалки! Если не хочешь к реке идти, скажи прямо, я сам схожу. Умыться надо да попить, воды во фляге на донышке. И только не говори, что не хочешь, употела за день наверняка, да и ноги гудят.

– Не знаю, – Марьяна пожала плечами и тут же спохватилась. – А вам и нельзя! Вас, ежели увидят, защекочут до смерти. Меня ещё пожалеют, и кобылку вашу тоже.

– Вот и сиди с кобылкой в обнимку, – решил Иван. – Хочешь – верхом на неё заберись, если боишься. К тому же ты явно ей нравишься. Она обычно чужаков не любит, а к тебе ласкается…

– Так и я зверей люблю, – Марьяшка тихонечко улыбнулась. – А лошадушка ваша хроменькая, поэтому я на неё взгромождаться не буду, и так кровь едва остановилась.

Последние солнечные лучи ещё тянулись ввысь из-за гор на западе – будто золочёные пальцы щекотали небеса. А вот река уже укрылась синеватыми тенями, и лишь заросли рогоза тихонечко клонились к земле под тяжестью початков. Берега оказались подтопленными, и Иван, сделав неудачный шаг, провалился в илистую грязь по щиколотку. Ногу вытянул, но подметка сапога едва не осталась в неприятно пахнущей жиже.

– Тьфу ты, пропасть, – скрипнул он зубами. – И воды не набрать, тина сплошняком.

Он побрёл потихоньку вдоль берега, выискивая взглядом ключ или родник со стороны леса. Нашёл очень быстро, как по заказу, – крохотный родничок с такой чистой водицей, что казалось, будто она отливает серебром в полумраке под ивовыми кронами. Иван невольно залюбовался происходящим. Лес в этой части выглядел совсем сказочным, деревья стояли окутанные мохнатым мхом, очень походившим на чью-то шерсть. Словно и впрямь лешие в шубах!

Он наполнил флягу и не удержался, сделал несколько глотков. Вода на вкус оказалась сладкой, почти сиропной. И зубы от неё не ломило, видать, источник брал своё начало где-то совсем невысоко и успел прогреться.

«Хорошо здесь», – подумал Иван, с удовольствием дыша полной грудью. Воздух тоже казался сладким и густым, хоть ложкой ешь. Голова внезапно закружилась, захотелось присесть и опереться спиной на шершавый ствол, прислонить тяжёлую от переживаний голову к твёрдой опоре и хоть немного посидеть с закрытыми глазами. Что он и сделал.

Мерещилось ему, что и сам он часть этого леса. Что ноги его – это корни, утопающие в жирной питательной земле, а руки – ветви деревьев, чем выше тянешься, аж до болезненно-приятного хруста в костях, тем лучше тело себя чувствует. Славно вокруг и уютно, лучше, чем дома в кровати, пусть родной и знакомой, но всё же тесной, если сравнивать со здешней местностью. Тут всё пространство в его распоряжении, ложись – не хочу.

Виделось сквозь тонкую кожицу век, что лес вокруг будто вспыхивал золочёными огоньками, что лениво покачивались в зарослях трав, – неужто светляки? И сами деревья уже не деревья, а живые создания, баюкающие ладонями птичьи гнёзда на поросших листьях, смотрящие на него глазами-дуплами со странно печальным выражением.

«Отчего вы грустны?» – хотел было спросить Иван, но язык во рту двигался плохо, лениво, и он лишь промычал что-то невразумительное. И совсем не удивился, когда ответом ему стал переливчатый нежный смех.

– Ты утомился, – ласково сказал хрустальный девичий голосок. – Ты хочешь отдохнуть и остудить ноги. Сколько ты ходил пешком сегодня?

– Сколько ходил, всю жизнь? – подхватил нежный шёпот с другой стороны. – Ты устал, мой хороший. Пойдём, с нами будет легко…

Иван будто ждал этого зова всю жизнь – вскочил на ноги и радостно засмеялся. Тело враз стало лёгким, и неповоротливый язык во рту только мешался. Глаза не стал открывать – они словно склеились изнутри медовой патокой. Но зачем, если и так всё видно? Он позволил прекрасным и неведомым лесным созданиям взять себя под локти, огладить по щекам прохладными пальцами. Поцеловал кого-то из них в ладошку, и ответом ему стал довольный вздох. Нежные, пахнущие туманной прохладой и водицей с нотками ила – он бы всё на свете отдал, чтобы вдыхать и вдыхать этот нежный аромат.

Кажется, кто-то из них поцеловал его в ответ, коснулся разгорячённого лица, затем губ. Веки его невольно дрогнули.

– Нет-нет, не открывай глаза, – зашептало-зашелестело вокруг. Искристый смех словно просыпался жемчугами ему на колени, в карманы, за шиворот. Вскружил голову, которая всё никак не желала остыть. – Иди, иди с нами…

– Только скажи, – вдруг требовательно вопросил второй голосок. – Полынь или петрушка?

«Какая полынь, к чёрту полынь, – с досадой подумал Иван. – Что ж в голове такая тяжесть?»

– Роза, – язык ворочался во рту с трудом. – Я розы люблю. И ромашки…

– А! Хорошо, хорошо!.. – запело вокруг с утроенной силой. – Пойдём, славный, пойдём…

И он пошёл, сам давясь странным смехом, что так и рвался из груди. Вдруг стало радостно, невыносимо радостно, хотелось бежать вприпрыжку – туда, туда, к воде! Окунуться в прохладную толщу, смыть напускное и бестолковое, стянуть одежду – зачем она детям реки и леса? Живут они, как птицы небесные, не подчиняются никаким на свете законам, кроме Божьего…

«Да святится имя Твоё, да придет царствие Твоё…» – пришли вдруг на ум слова молитвы, которую ежевечерне твердила за трапезой старая Тимофеиха. И сладкий туман в голове нервно заколыхался, холод ударил по ступням и выше. Он вдруг почувствовал, что бредёт по колено в воде, влекомый неведомой силой. Дёрнулся – бесполезно. Чьи-то пальцы вцепились ему в ладони мёртвой хваткой, прикрыли глаза. Кто-то упорно подталкивал его вперёд.

Лошадиное ржание донеслось до его слуха как сквозь вату. А затем голову будто раскололо пополам от чужеродного женского визга.

– А ну-у-у!

В бочину толкнулось что-то тяжёлое, выбивая дух и отбрасывая в сторону, хватка на плечах разом ослабла. Иван с оханьем открыл глаза и обнаружил, что сидит на берегу между зарослей камыша, в той самой грязи, в которой едва не оставил сапог.

Через пару ударов сердца мир рухнул на него запахами, звуками и красками, придавил к земле неизбывным ужасом и паникой. Он заорал во всё горло, суча ногами и пытаясь отползти в сторону, – страшные лохматые девки в истлевших мокрых рубахах тянули к нему костлявые руки, все в трупных пятнах. Глаза их сияли, мёртвенным блеском отражая взошедшую луну. Река едва ли не ходила ходуном, вода плескалась в берегах, в её толще сновали рыбьи тела, каждое толщиной едва ли не с бревно. Щуки, сомы, караси? Боже милостивый, да какой же они величины?!

Девки трясли патлами и шипели, но не двигались с места. Иван дёрнулся ещё раз – и с криком ощутил у себя под спиной чьи-то острые коленки.

Марьяшка стояла над ним, закусив губу и выставив вперёд ручонки с зажатыми в пальцах стеблями полыни.

– Да воскреснет Бог, да расточатся враги Его, – тянула она тоненько, но уверено. – И да бегут от лица Его ненавидящие Его…

– И как исчезает дым, так и пусть они исчезнут, и как тает воск от огня, так и погибнут бесы перед любящими Бога, – зачастил он следом прерывисто и задыхаясь – ужас всё ещё не отпускал его.

Марьяшка ловко перекинула пучки полыни в одну руку, а второй схватила его за сюртук и потянула к себе. Иван рывком поднялся из грязи и выбрался на сухую землю.

Зубастые девки разочарованно скривились – почти как люди. Но Иван больше не обольщался их схожестью с человеком, вместо этого он поднял дрожащую руку с пальцами, сложенными в щепоть, продолжая твердить молитву Честному Кресту. И мертвячки с визгом скрылись в толще воды. Только патлы их закачались на волнах, подобно тине и водорослям.

Марьяшка вдруг сникла, нижняя губа её задрожала. Стебли полыни посыпались из рук на землю.

– Что же вы, батюшка-доктор, ну я же говорила, что нельзя, что утопленницы лютуют…

Так и стояла, неловко кривя рот. Иван на трясущихся ногах подошёл к ней, без обиняков сгрёб в охапку и прижал к груди. И она не отпрянула, а сама обняла его в ответ – маленькая, хрупкая. И не побоялась лезть к чудищам в воду следом за ним…

В голове царила звенящая пустота. Мир, привычный, абсолютно понятный и местами, чего греха таить, наскучивший до зубовного скрежета, вдруг развалился на части, и собрать из них что-то новое больше не представлялось возможным. Лишь мысли, что он доктор, а Марьяшка слаба и, вероятно, сама ранена (уж очень она вздрагивала, касаясь его спины ладошками), заставили его взять девчонку за плечи и увести назад, к месту, где они устроили привал.

Похоже, отсутствовали оба недолго – солнце окончательно закатилось за горизонт, но небо на западе лишь начало рядиться в серый да алый. Саквояж с инструментами и Ласка, мирно щиплющая траву, обнаружились на месте, где их и оставили. Иван усадил Марьяшку на бревно, развернул её ладошки к свету и охнул.

– Ничего себе, какие волдыри! Ты где так обожглась?

– Там, – мотнула она головой неопределённо. – Полынь кинулась рвать, чтобы вас спасти, а под ней – крапива…

– Непереносимость у тебя, – догадался он. – Сейчас намажу, погоди немного, станет легче.

Ладошки Марьяшки наощупь были совсем холодными. Он удручённо покачал головой – как бы не застудилась девка после пережитого. У самого зуб на зуб не попадал, несмотря на тёплую ночь – ледяная вода до сих пор хлюпала в сапогах, а мокрые штаны неприятно облепили ноги и пах.

Но он потерпит, он мужик. Девчонке, спасшей ему жизнь, помощь требовалась гораздо сильнее.

– Сейчас-сейчас, погоди, – успокаивающе бормотал он, втирая мазь в обожжённые ладошки и запястья, с которых никуда не делись следы от верёвки. Тщательно замотал их тряпицами – так, чтобы повязка не свалилась и при этом не сковывала движений. – У меня средство хорошее, сам готовил. К утру станет легче.

– Хороший вы, Иван Кузьмич. Добрый, – вдруг шепнула тихонько Марьяшка. – Я таких добрых и не видела. Меня так, как вы, никто никогда не жалел…

И вдруг уткнулась носом ему в плечо и разревелась во весь голос.

– Ну чего ты, ну чего?.. – аж растерялся он. Плачущих женщин он утешать не умел, как и детей. И непонятно, кто сама Марьяшка – по возрасту уже почти баба, а по поведению дитя дитём! Поэтому принялся просто осторожно поглаживать её по встрёпанной макушке. – Ну полно тебе. Спаслись же, всё получилось! А русалки сгинули, чтоб им в ад провалиться…

– Не надо! – вдруг вскинулась Марьяшка. – Не проклинайте их, они же… Не виноваты, что такие! Думаете, если они мертвячки и нечисть, так сочувствия недостойны?

– Это как? – опешил Иван. – Они ж того… Сами утопились. Ну, так в бабкиных сказках говорится…

– А вы думаете, бабы да девки по доброй воле топятся? – Марьяшка вдруг взглянула на него сквозь слёзы со странным прищуром, в котором одновременно сквозили и горечь, и насмешка. – Или, по-вашему, они такими дурами были, что прямо мечтали с жизнью распрощаться?

Иван ссутулил плечи.

– Не знаю, Марьяна, – честно сказал он. – Я уж вообще ничего теперь не знаю.

– Ни одна живая душа не хочет умереть без причины, Иван Кузьмич, – девка опустила взгляд и продолжала бормотать сквозь слёзы. – Если кто-то и прощается с жизнью, значит, жизнь ту невозможно было вынести. И они, конечно, страшный грех совершили, да только одному Богу их судить, не людям. А от русалок можно откупиться, оставить одежонку на берегу или гребешок… Они хоть и мёртвые, а всё равно ж девицы. А топят других от обиды да зависти. Думаете, легко влачить такое существование? Только по ночам из речки высовываться, потому что дневное светило жжёт? А на дне только раки да утопленники, да рыбы глупые? А душа их в это время, знаете, где?

Не дождавшись ответа, всхлипнула.

– Вот и я не знаю, Иван Кузьмич. Но в одном уверена – несчастные они, потому и злые.

Иван почесал затылок. На практике в госпитале наставники рекомендовали не спорить с умалишёнными, а ничем иным, как помешательством или душевным расстройством, он Марьяшкин монолог ещё час назад сам себе бы не объяснил.

Но теперь… Лишь проворчал в ответ.

– А ты, Марьяна, слишком уж добрая. Как ты дожила только до своих лет?

– Вот так и дожила, – выставила она перед собой забинтованные руки.

Иван в очередной раз не нашёлся, что сказать.

Поэтому просто тихонечко вздохнул и начал собирать вещи. Оставаться рядом с речкой и лесом в Купальскую ночь (а в народных поверьях он теперь на всякий случай решил не сомневаться) было слишком рискованно, надо дойти хоть до Пашниного луга. А там уж можно и заночевать. Вдруг и впрямь повезёт встретить загонщиков или пастухов? В компании с мужиками и от мертвячек обороняться легче.

* * *

Вышли они из лесу, когда по ощущениям минула полночь. Дорога резко вильнула вправо и расстелилась рушником через огромную равнину, поросшую мятликом да одуванчиками. Как назло, ни огонька впереди. Иван знал, что до Николаевки оставалось вёрст пять, но сил идти у него уже не было. Да и Марьяна в тусклом ночном мраке, что наползал на луг со всех сторон, выглядела очень уж усталой и бледной.

Потому он несказанно обрадовался, увидев неподалёку от дороги кострище с охапкой дров. Рядом валялись сено и брёвна, истёртые до блеска, – похоже, частенько на них сидели и лежали.

«Наверняка от гуртовщиков осталось, – подумал Иван с радостью. – Вот спасибо им большое! Разожгу костёр, посидим до утра. А явятся – я им монет предложу за дрова. Может, и насчёт лошади выйдет уговориться».

Марьяшка молчала, погружённая в одной ей известные думы. Иван усадил её на одно из брёвнышек, накинул на плечи сюртук, чтобы та не мёрзла. Принёс сена под ноги. Сам разжёг костёр, насадил на прутик кусок хлеба, поджарил со всех сторон. Девчонка приняла угощение с опаской, отщипнула кусочек, сунула в рот.

– Вкусно, – удивилась она. – Только пепел на зубах хрустит.

– А ты водой запей, – Иван протянул ей фляжку. – Скажи, тут ведь никаких нечистей не водится?

И сам едва не рассмеялся от собственных же слов. Пары часов со встречи с русалками не прошло, а он уже готов поверить во всех кровососов да мертвяков скопом.

– Не должно, – Марьяшка отставила фляжку в сторону, вытерла рот и наконец-то улыбнулась. – В лесу имного всяких, а тут лишь полуденница или полевик, но и то в жаркую пору. А сейчас… Сверкуны разве что не спят, но они и не кусаются.

– Сверчки-то? – рассмеялся Иван. – Определённо нет. А вот комарьё нас заест ночью, если за костром не уследим. Дай-ка немного…

Пучок сена, брошенный в огонь, задорно полыхнул и через минуту угас, но сами дрова гореть стали веселее. Иван сел на землю прямо у Марьяшкиных ног, притулил у бедра саквояж с инструментами. И она тут же сползла с бревна – видать, стыдно стало сидеть выше барина. Доверчиво прижалась с другой стороны к его боку, как котёнок, и он сам не заметил, как обнял её в ответ. Безо всякого дурного умысла – Марьяна виделась ему кем-то вроде Наташки, младшей сестрицы Игната, друга детства. Оба – дети плотника, служившего при отцовом поместье, но если Игнат был тем ещё хитрованом, постоянно вовлекавшим наивного барчука в проказы, то маленькая Наташка всё время витала в облаках. И таскалась за Иваном хвостиком, и смотрела светлыми глазёнками – всё ждала, когда он расскажет что-то новое про планеты, увиденные в отцовом телескопе.

Только Наташка в детстве нет-нет, да раздражала его своей приставучестью. С Марьяной же было легко. Она пахла подгорелым хлебом и немного речной тиной, потихонечку сопела, грея ему бок. Вокруг шелестел колосками пушистый ковёр из мятлика, уходящий вдаль и во все стороны, рядом Ласка пощипывала траву, и небо над их головами переливалось жемчугами да бисером, каких нет ни у одного властителя на земле.

И чудилось Ивану, что это и впрямь не холодные светила, висящие в бескрайней пустоте в тысячах вёрст от земли, а чьи-то сказочные сокровища.

Что два мира, людской и потусторонний, – это две реки, чьи русла то и дело сходятся, а раз в год и вовсе переплетаются меж собой. И он подумал, шалея от собственной смелости, – вот бы ещё кого увидеть вроде русалок! Только не такого страшного. Есть же Аука из сказок старой няньки, и дед Боли-бошка, и моховики, похожие на крохотных человечков, и многие другие… Сказки-то не на пустом месте берутся! Жаль, что он отмахивался от них, когда подрос – зачем сыну помещика, что будет учиться в Санкт-Петербурге, забивать голову деревенскими глупостями?

«Надо будет у Тимофеихи спросить, она наверняка знает многое, – размышлял он, клюя носом. – И Марьяшку забрать на службу к себе. Это самое малое, чем я могу с ней расплатиться за спасение. Грамоте обучу, помогать мне станет, а там уж разберёмся…»

Марьяшка как почувствовала, о чём он думает, – подняла сонное личико к небу.

– А вон та звёздочка как зовётся?

– Синенькая? То не звезда, то планета, – поправил Иван. – Венера, названная в честь богини любви.

– Я такую не знаю, – девица наморщила лоб. – Иноземная, небось…

– Она самая. Из Древнего Рима…

– А далеко это? – Марьяна зевнула и потёрла глаза. – Дальше Николаевки?

– Намного дальше, – Иван тихонько рассмеялся. – Умаялась? Спи давай, я покараулю.

Марьяна лишь кивнула, устраиваясь поудобнее.

– Вот бы посмотреть, как она взаправду выглядит, Венера ваша. В трубу ту, позорную…

– Подзорную, Марьяша. Тут даже не она, а телескоп нужен. Подумаем, как тебе её показать.

Он и сам себе уже казался благодетелем, выводящим неграмотную девицу к свету знаний. Чем Бог не шутит, вдруг научится читать, и появится у него собеседница для тем, в которых даже прислуга в отцовом имении не желает особо разбираться? Считает, что нечего в небеса пялиться, там Боженька живёт, смущать его ни к чему. А Марьяшка, как податливая глина в умелых руках, можно лепить из неё мудрое, доброе, вечное…

Иван долго так сидел, размышляя о будущем и сам собой заранее гордясь. Одну руку положил на саквояж, второй по-прежнему обнимал задремавшую девчонку. А вскорости и его самого неожиданно сморил сон, неглубокий и зыбкий, где-то на грани между явью и мороком.

А вырвал из него хруст ветки под чужой ногой.

Он поднял отяжелевшие от усталости веки и увидел людей, выходящих из темноты. Бородатых, всклоченных, в несвежей одежде. Впереди брёл мужик в картузе, нахлобученном поверх повязки на голове. Тоже несвежей – даже в темноте виднелись бурые заскорузлые пятна. А вот армяк на нём был добротный, новёхонький и явно рассчитанный на меньший рост. Рукава потрескивали, когда мужик крутанул плечами в стороны, словно бы разминая.

Марьяшка шевельнулась, подняла голову – и перестала даже дышать.

– Сиди тихо, – шикнул на неё Иван, поспешно вскакивая на ноги. Огляделся – незадача какая, семеро! Глазищи злые, одеты абы как, вперемежку дорогое и рваньё. Позади шёл нехорошо ухмылявшийся парень и вовсе в бабьей кофте.

– Милости прошу к нашему шалашу, – просипел вожак, ощерившись, – передних зубов у него не хватало. – Ишь какие, приглашения не дождались, дровами попользовались, а платить кто будет?

– Заплачу, – торопливо кивнул Иван, открывая наощупь саквояж. Молодой, в бабьей кофте тут же пошагал к нему, протягивая ручищи, и он задвинул сумку за спину. – Не трожь! Я доктор Иван Кузьмич, веду хворую из Николаевки. Зараза у неё, для людей опасная.

Мужики встревоженно забубнили меж собой, но вожак жестом приказал им заткнуться.

– Чего ж ты, дохтур, не боишься заразы той?

– Ремесло у меня такое, заразы не бояться, – ответил Иван, с облегчением нащупывая рукоять револьвера. Взвёл курок, надеясь, что щелчка никто не услышит. – За дрова заплачу. Пустите нас, ехать нужно.

– А ну погоди-ка! – из темноты вышел мужичонка с длинным носом и пегими, уныло обвисшими вдоль щёк усами. – Я его знаю! Эта собака сутулая меня в кандалы отправила за бабу, которую я уму-разуму разок поучил!

Мужики затихли, смотря на Ивана злыми волчьими глазами. Он сразу понял, что стычки не избежать. Но теперь окончательно в этом уверился.

– Марьяна, живо на лошадь, – прошипел он сквозь зубы.

– Да как же, батюшка… – едва слышно выдохнула девка.

Жаль, нельзя было рыкнуть во всю глотку. Ну не дура ли?

– Сказано – живо! Я сам с ними разберусь…

И сделал шаг навстречу банде.

– Ефим Коряжка, забулдыга, тиран, живодёр и истязатель, – Иван попытался придать голосу стали. – Весной изуверски избил жену Агафью, скинувшую после истязательств дитя, а ей угрожал ножом, если пойдёт жаловаться уряднику, за что и был взят в кандалы. Сбежал по пути на каторгу, подлец?

– Сбежал, – с нескрываемой радостью выдохнул мужичонка. – И тебя порешу, сволочугу, и Агашку поганую, и урядника, и всех…

– Ишь какой, – лениво процедил вожак и харкнул сквозь зубы прямо в костёр. – Так получается, бабу ты Ефимке тоже должен. Вот девку мы твою и заберём, ей всё равно помирать скоро, раз хворая. А зараза нас не пугает, у Пашки хрянцузская срамная болезнь, и ничо, жрёт да бздит как здоровый.

Из-за спины раздался жалобный вскрик. Иван развернулся стремительно, сумка со звоном упала вниз, склянки да банки разлетелись по земле. Рука с револьвером словно сама собой взвилась в воздух, палец нажал на курок.

Грохот прокатился по полю, всколыхнул траву, спугнул ночевавшую неподалёку стайку скворцов. Мужик, которого он даже не разглядел в темноте, вцепился одной рукой в поводья вставшей на дыбы Ласки, но лошадь, на которой сидела бледная от ужаса Марьяшка, с визгом взмахнула копытами – и тот с хеканьем отлетел в сторону.

– Бей сукина сына! – взревел вожак. – Всех не перестреляет!

Иван успел взвести курок и пальнуть ещё раз, уже в упор – и Коряжка с воем покатился по земле, держась за живот. Но остальные налетели скопом, выбили револьвер из руки, повалили на землю.

От первого удара голова вспыхнула острой и горячей болью, в ушах зазвенело, от второго – выбило воздух из лёгких. Чей-то сапог вдавил ему пальцы правой руки в землю. Затем его подняли, растянули в стороны, и тумаки с пинками обрушились градом. Иван всё силился вздохнуть и не мог, что-то клокотало в горле, выходило наружу судорожным солёным кашлем.

Внезапно дрогнула земля. Точно во сне Иван слышал истошные крики мужиков, затем почуял, как стискивавшие его ручищи разжались, рухнул на бок и сам захлебнулся хриплым воплем – невыносимая боль раскатилась волной по всему телу.

Затем его с силой дёрнуло вверх. Он рухнул животом на что-то тёплое и одновременно жёсткое, впившееся в бок. Осознал – лука седла. Затем его подхватило и понесло вперёд. Седло било в бочину, Иван кашлял, выплёвывая солёные сгустки, и всё никак не мог открыть глаза. Гул в голове ширился, бился изнутри в черепную коробку.

Тело покачивалось, руки, повисшие бесполезными плетьми, то и дело цепляли стремена и девичью босую пятку. Очень-очень холодную.

– Мар-рьяш-шка, – просипел Иван, отплёвываясь от крови и пыли, летящей в рот. – Н-н-еее уйдём… С-с-сама бы… ушла…

Девка вцепилась ему в плечи с такой силищей, какой не он не чувствовал в жизни. Не то что у хрупкой бабы – даже у здоровенного мужика.

– Ничего, Иван Кузьмич, вы ж меня тоже спасли, – донёсся сквозь гул в ушах её голос, странно ровный и при этом очень грустный. – Бог нас в беде не оставит. А вы спите, мой хороший. Во сне люди выздоравливают…

И Иван вдруг разом потерял последние крохи сил. Провалился в белую пустоту без запахов, звуков и без каких-либо ощущений.

* * *

Разбудила его надоедливая мошка. Сначала жужжала над самым ухом, заставляя вздрагивать, а затем села прямо на нос. Иван с брезгливым шипением провёл по лицу ладонью и замер. Разомкнул слипшиеся веки, взглянул на пальцы – совершенно целые и ровные. Пересчитал их для пущей уверенности, затем протёр глаза, ощупал лицо и рот – ни ссадин, ни выбитых зубов. Попытался встать и охнул – спина отозвалась нытьём промеж лопаток, но это была другая боль, та, что приходит от долгого лежания.

– Слава те, Господи, очнулись, Иван Кузьмич! – раздался голос отца Марка, служившего в Николаевской церквушке.

Он приподнял голову, огляделся по сторонам и понял, что находится в незнакомой избе. Пахло здесь на удивление хорошо – не поганым ведром и нестиранными онучами, как часто бывало у деревенских пациентов, а сеном да меловым раствором, что использовался для побелки печей. И свежими щами.

Отец Марк сидел на соседней лавке, поглаживая бороду. Плотный, даже тучный, одет по-мирскому: холщовая рубаха и штаны, да сверху суконный жилет. Перед ним на столе – склянки с мазями, револьвер, инструменты в тряпице. Иван растерянно моргнул. Неужто Марьяшка и имущество у напавших бандитов забрала? Да не может такого быть!

Что же произошло на самом деле?

– Здравия вам, Иван Кузьмич, – послышался женский голос. Из-за печи показалась полнотелая баба с ухватом в руках. Взгляд её был ласковым и дружелюбным. – Щец-то с капусточкой будете? У нас молоденькая совсем, вот только поспела, вкусная – пальчики оближете! Оголодали небось в пути…

– А где… – он приподнялся на лавке, ощупывая рёбра. Целые. Да как так?!

– Я мать Катеньки Опаненковой, Лукерья Прокоповна, – пояснила баба, вытаскивая из печи горшок, из которого валил ароматный пар. – А дочка на улице. Тяжко ей в избе, жалуется всё время на духоту. Вас, поди, и ждала, вот-вот уж разрешиться должна.

– Ты погоди, – остановил Лукерью Иван и повернулся к батюшке. – Что со мной было? Где Марьяна?

Руки у бабы дрогнули, ухват грохнулся на пол. Хорошо, что щи успела поставить на стол. Через миг в сенях раздались тяжёлые шаги.

– Матушка, что случилось? – выглянула из дверей Катерина. Лицо одутловатое, на лбу выступила испарина. Живот топорщил широченный сарафан, нижняя рубаха была мокрой от пота. – Ох, батюшка доктор очнумшись!

– Марьяна где? – повторил Иван вопрос. – Подруга твоя. Говорила, знает тебя. Мы вместе шли, на нас каторжник беглый напал и с ним банда…

Щёки Катерины вдруг тронул румянец.

– Знает, говорите? – она заулыбалась, но почему-то пряча глаза. – Значит, всё и вправду хорошо пройдёт. Это она вас оздоровила и привезла аккурат к моим родам, чтобы вы, значится, помогли деткам на свет появиться…

– Да кто она-то?!

– Она, – повторила Катерина, а затем пояснила. – Берегинечка наша.

Отец Марк недовольно крякнул, но промолчал. А Катерина поманила растерянного Ивана за собой, и тот вышел во двор.

Солнце купалось в белых перьевых облаках в самой вышине – похоже, проспал всю ночь и часть утра. Лёгкий ветерок приятно обдувал разгорячённое в избяной духоте лицо. Перед ним расстилалась Николаевка – десятка три домишек на одной-единственной улице, за ними репища, ближе к речке – бани. Вокруг хорошо, благостно, яблони за каждым забором. У распахнутой калитки паслась коза с одним рогом, на завалинке умывалась полосатая кошка.

– Вон там она обитает, – кивнул Катерина на рощицу, что простиралась на невысоком холме по ту сторону реки.

Иван прищурился, стараясь разглядеть среди высоких берёз и лип хоть какое-то подобие жилища. Не нашёл и рассердился.

– Смеёшься надо мной, что ли?

Отец Марк, вышедший следом за ними, задумчиво огладил бороду.

– Иван Кузьмич, тут такое дело… Непростое. Даже не знаю, с какой стороны подступиться.

– Да уже с какой-нибудь, – Иван с большим трудом подавил в себе раздражение. – Меня эта девица спасла дважды за сутки от смерти, причём в первый раз от речных утопцев. Получается, нечисть на самом деле существует?

– Всяко бывает, – неопределённо пожал плечами священник. – Особенно в такой день, как вчера… Да вы присели бы, Иван Кузьмич. Чую, беседа у нас с вами долгой получится. Человеку вашего склада ума и характера бывает трудно поверить в подобное, но вы уж постарайтесь.

– Я русалок вчера своими глазами видел, – напомнил Иван. – Потому поверю, кажется, во что угодно. Не томите, отче Марк, прошу вас.

Священник грузно осел на завалинку, погладил кошку. Та приподняла умильную мордочку, боднулась лбом в ладонь и громко замурчала.

– Всякая тварь Божья жить и радоваться спешит, ибо знает, что дни её скоротечны, – задумчиво сказал он. – Вот и Марьяна жить спешила. В ту пору богомольцы через здешнюю местность любили хаживать – ни низин, подтопляемых в любую непогоду, ни болот. Правда, люд разбойный в лесу озоровал, ну так и дорог хватало на всех, гуртом собирались и брели.

За плетнём прошагал мужичонка в потёртом зипуне и тёплой шапке, сдвинутой на самую макушку. Зыркнул было на Ивана, раскрыв рот, но тут же смутился и поспешил восвояси.

– Пантелей вашу кобылку к себе во двор взял на время, у него колодец рядом, пей – не хочу, – объяснил отец Марк. – Тоже дивится происходящему, хотя уж давно бы привыкнуть мог… Так вот, Марьяна. Шла она на богомолье со всеми, вроде как жениха хорошего попросить хотела. Девки в её возрасте, знамо дело, о мирском больше думают, нежели о загробном, и даже я не стал бы их за это осуждать.

Священник чуть улыбнулся, но потом резко погрустнел.

– Как вышло, что осталась она в тот скорбный час одна, куда запропали остальные паломники – одному Богу известно. Ну и налетел на Марьяну лихой человек, снасильничать пытался. Она девка-то малая росточком, да ершистости в ней, видать, на троих хватало. Ну и дала ему отпор. Тот осерчал, скрутить её пытался, руки выворачивал – без толку, билась она, как зверёк, маленький, но зубастый.

Иван сглотнул. Враз вспомнились следы от пеньки на тоненьких, будто птичьи косточки, запястьях.

– В общем, нашли её в той роще под утро. Лежала… как живая. Не снасилил её негодяй. Но за непослушание шею ей того, набок…

Отец Марк не договорил, губы его дрогнули. Он с трудом – Иван отчётливо слышал – подавил всхлип. Сам же сидел, словно пристукнутый пыльным мешком по темечку.

– Похоронили её, как водится, оплакали и дальше пошли. А через месячишко возвращались той же дорогой, а на месте её кончины липка выросла, да необычная такая – на три ствола будто разветвляется. И кругом берёзок прорва, совсем махоньких. Остановились неподалёку с ночёвкой – а утром старуха, которая уж на ладан дышала от тягот пути, вдруг стала лучше себя чувствовать и дальше своим ходом побрела, без чужой помощи. Только плакала дюже – мне, говорит, девочка наша несчастная снилась. Говорила: «Не тужи, бабушка Глафира, Бог милостив, я его за твоё здоровье попрошу…» Вот с тех пор народ в ту рощу дорожку и протоптал к Марьяне за помощью. Место это, изначально скорбное, нынче благостью наполнено. Девки да бабы стекаются со всей округи, молят за здоровье детишек, за своё – ну и женихов просят добрых.

– И она помогает, берегинечка наша, – Катерина, про которую Иван уже успел забыть, промокнула фартуком выступившую влагу на глазах. – Всегда помогает. Вот и вы, Иван Кузьмич, сами сказали, что она про меня спрашивала…

– Сказал, – Иван не узнал своего голоса, сухого и надтреснутого. Горло изнутри будто царапала здоровенная острая каменюка. – Когда это произошло?

– Давно уж, почитай, с того времени первую избу в Николаевке заложили. Сначала для богомольцев, а потом и простой народ начал тут селиться. Место-то хорошее, намоленное, – священник потёр лоб. – Лет двести точно минуло, а то и больше…

Иван уронил лицо в ладони.

Человек хрупок и слаб. Бесконечно слаб перед негодяями самого низшего пошиба. Сволочь, имя которой наверняка не помнили даже близкие и родные, походя обрубила жизнь девчонки, что едва начала невеститься. Руки ей выкручивала, надругаться пыталась.

А его… А его не было рядом, чтобы защитить. И не могло быть рядом. Марьяна – маленькая, хрупкая, угловатая – старше него на двести лет. И шестнадцать ей никогда не стукнет…

Иван прикусил костяшки пальцев мало не до крови, чтобы не завыть в голос. Грудину будто раздирало изнутри от боли – и ощущения собственного бессилия. Как тогда, в детстве.

А отец Марк, словно поняв, о чём он думает, продолжил.

– Марьяна слаба была, но дух её оказался крепче калёного железа. Я, каюсь чистосердечно, как сюда на службу заступил, сначала понять не мог, чего народ в ту рощу тянется. Даже сердился – устроили тут языческий культ! Пока однажды прямо на богослужении её не увидал, на Пасху. Как сейчас помню – литургия идёт, я к народу с благословлением вышел, гляжу – матерь Божия, стоит в уголочке, крестится! Вся прозрачная, в глазищах слёзы, а сама улыбается. И, главное, никто её в толпе даже не замечает. Я уж думал, помстилось мне, а потом на Рождество она снова пришла.

– И сейчас приходит? – у Ивана что-то дрогнуло внутри.

– И сейчас, – кивнул отец Марк. – На Светлую Радуницу, на Пасху, на Рождество… И раз в год ходит по земле человеком – на Иванов день. Но видит её далеко не всякий. К примеру, дочку мою, Агриппину, она три года назад из леса вывела, та за грибами пошла и заплутала… Дочь её не видала-то вживую ни разу, потому и не опознала – девка и девка, ну чужая, так мало деревень в округе, что ли? Всех девок да баб оттуда и не упомнишь. Но первый раз за все годы она ввязалась в драку с лиходеями, чтобы кого-то защитить. Грудью за вас встала и привезла ночью к воротам церкви, вот тогда и я её увидел живьём. Она мне поклонилась низёхонько, мол, помогайте, батюшка – и в воздухе истаяла. Так-то она до рассвета ходить человеком право имеет, но нынешней ночью все силы, видать, на вас истратила, вот и вернулась к себе до срока.

Иван обхватил себя за плечи – его трясло. Мысли плясали в голове, как шальные, он не мог ухватиться ни за одну из них.

– Она ведь как живая была, просто холодненькая, будто замёрзшая, – прошептал он. – И меня ещё предупреждала, что купальской ночью лешие озоруют, да русалки, да иные подобные им создания. А я её высмеял, дурень… А ей руки полынью обожгло, когда меня спасала, я думал, непереносимость, а она сама как те утопленницы…

– Ну, это вы, Иван Кузьмич, маху дали, – священник поморщился. – Не живая, это верно. Но и не мёртвая. Никто до сих пор не ведает, что такое Марьяна и ей подобные. Наука их отрицает, а церковь принимает не всегда.

– Берегинечка она, – Катерина упрямо поджала губы – похоже, спор насчёт языческого определения шёл у них не в первый раз. – И неча больше гадать. Старики бают, нашу Николаевку уже лет двести как раз ни одно лихо из-за неё и не трогает, ни град, ни лютые морозы, ни засуха, ни мор с неурожаями.

– Может, и так, – священник примирительно усмехнулся. – Я за годы службы в Николаевке тоже перестал удивляться чему-либо. Уповаю лишь на то, что Господь милосерден и всё в этом мире случается по воле его. Если стала малая девка обережницей здешнему люду да в церковь заходит, будучи мёртвой уж более двухсот лет, кто я такой, чтобы этому препятствия чинить.

Иван посидел ещё немного, собираясь с духом, а затем поднялся с завалинки.

* * *

От провожатых он отказался. Взял лишь пирога с земляникой у словоохотливой бабы на выходе из деревни, оставив взамен пару мелких монет. До рощи пошёл босиком, сняв у речки сапоги и перейдя водную гладь вброд. Подспудно надеялся, что ледяная вода хоть немного остудит бурю в душе.

Липу он узнал сразу – и впрямь будто на три ствола поделена. И средний, самый крупный, очень уж напоминал по форме худенькое девичье тело.

– А я-то тебя на службу думал принять, жалованье назначить, чтобы и на приданое хватило, и на всякие другие бабские радости, – прошептал он, осторожно, даже стыдливо касаясь рукой ствола, покрытого серой неровной корой. – Облагодетельствовать решил, дурень. Скотина самодовольная.

Иван поднял голову и увидел многочисленные ленты на ветвях, повязанные просителями. Рядом с одной из них, ярко-зелёной, покачивались пёстрые бисерные бусики.

– Потому ты и помнишь местных девок? Даже тех, кто нынче в речку людей заманивает да обескровливает? Они ж тебе как родные со своими просьбами стали, да? За двести-то с лишним лет… – голос у Ивана вновь предательски задрожал. – А я тебе вот тут пирога принёс, с земляникой… Ты ж любишь её, я помню…

Листья шелестели тихонечко, ласково. Роняли ему на макушку редкие капли воды, словно слёзки. Конец одной из лент вдруг соскользнул вниз и – он мог в этом поклясться! – огладил его по щеке.

И тогда он рухнул на колени и обхватил шершавый ствол руками. Слёзы катились градом, и вместе с ними выплёскивалась наружу застарелая боль, глухая бессильная жалость к несчастной Марьяшке, к няньке и её дочери, к пациентам, которых он за эти годы пытался спасти от смерти, но не сдюжил – и забыть тоже не смог. Ко всем девкам да бабам, на чьём жизненном пути встретилась сволота типа Ефима Коряжки, а вот защитника или хотя бы того, кто обнимет да посочувствует в лихое время, так и не случилось. Да даже к русалкам, чьи жизни оборвала вода – правильно ведь Марьяна сказала, от хорошего бытия никто топиться не идёт. И много чего ещё вспоминалось, такого, что порой мучило и выкручивало нутро, но даже матери с отцом об этом сказать было бы стыдно, не то что чужим людям.

А Марьяна его непременно бы поняла и даже сейчас слышала. Он точно это знал. И потому с каждым всхлипыванием, с каждым протяжным вздохом становилось легче. Головы будто касались невесомые тёплые пальцы, ласково поглаживали, успокаивали, утешали.

– Я с Катериной буду рядом эти дни, слышишь? Не брошу её, даю слово, разродится она благополучно, – шептал он сбивчиво, будто скорбный разумом. – А через год на Купалу снова приеду, с подзорной трубой. Или даже телескопом! Выпишу из столицы тот, что с собой возить можно. Покажу тебе Венеру, обещаю! И бусы привезу из янтаря или малахита. И сапожки новые, чего ты по лесам скачешь босая… И тулупчик, чтобы не мёрзла. Ты же веришь мне? Ты придёшь? Я не спасения ради, не надо мне благости никакой! Только приди сама! Пожалуйста…

Снова скольжение по щеке – и ярко-зелёная лента упала прямо к нему на колени. Иван коснулся её губами, бережно скатал в узенький рулончик и положил за пазуху. Постоял ещё какое-то время, пока колени окончательно не затекли, и едва начал вставать, как с противоположного берега раздался крик.

– Батюшка доктор, у Катьки воды отошли! Повитуха с батюшкой вас зовут поприсутствовать! А то она без вас ревёт не в меру, боится, сталбыть!

Иван вскочил на ноги, вытер мокрое лицо, торопливо коснулся лбом липового ствола, шепнул:

– До встречи, берегинечка. Я непременно вернусь.

И поспешил в деревню.

Дмитрий Тихонов

«Гарь»

Старуха сидела в красном углу прямо под образами. Впрочем, это только в первые несколько мгновений показалась она Игнату старухой. Когда глаза его привыкли к полумраку, стало ясно, что до старости ей ещё далеко – обычная, средних лет баба, неприятно полная и рано поседевшая, облаченная в грязную исподнюю рубаху и не менее грязную душегрейку. Она взгромоздилась на лавку с ногами, опустила голову меж коленей и смотрела на вошедших мутными глазами, по-совиному круглыми и пустыми.

Дед тоже не сводил взгляда с кликуши. Он стоял посреди горницы, ссутулившись, как обычно, чуть наклонив голову на бок. Не было в его позе ни малейшего напряжения – так человек изучает пусть и важную, но привычную, рутинную работу, которую предстоит сделать: дыру в крыше залатать или сено в стог собрать. Неспешно оценивает, обдумывает, примеривается, с какого края сподручнее подступиться.

Сам Игнат, конечно, боялся. Хоть и думалось прежде, будто после того, что довелось увидеть в старой церквушке на берегу возле Работок, страху куда сложнее станет находить дорогу в его сердце, а всё одно – подрагивают колени, и под рёбрами похолодело, и пальцы вцепились в штанину так, что клещами не оторвать. Он переводил взгляд со старухи на деда и обратно, в любой момент готовый броситься к выходу.

– Ну! – первым молчание нарушило существо на лавке. – Спрашивай, коли пришёл!

Голос был не женский, но и не мужской. Сиплый, неестественно низкий, он выходил изо рта, полного длинных жёлтых зубов, но рождался, похоже, вовсе не в горле, а гораздо глубже. Словно что-то внутри этого обрюзгшего тела лепило слова из голода и безумия, а затем выталкивало их наружу одно за другим.

– Не волнуйся, спрошу, – сказал дед, прищурившись. – Только как мне тебя называть?

– Кузьмой зови, – прохрипело в ответ. – Кузьма Удавленник я.

– А по чину кто?

– Чин мой невысок, но уж не ниже поручика.

– Хорошо, Кузьма. А откуда ты взялся? Кто тебя посадил?

– Не скажу, – лицо одержимой исказилось ухмылкой. – Не скажу! Батюшка-благодетель без имени ехал на повозке, утопленниками да удавленниками запряжённой, и меня сюда закинул. А кто его попросил об этом да что взамен отдал – не скажу.

– Давно это случилось?

– Давнёхонько, – вздох звучал совсем по-женски, устало и отрешённо. – Много лет минуло. Отдыхал я сперва, отсыпался да отъедался, а теперь скучно мне стало.

– А раньше сидел в ком?

– Сиживал. Всё по девкам обычно, но, бывало, и мужичков мне поручали. Однажды даже инок достался. Эх, и воевали мы с ним! Тут спокойнее.

– Один ты там?

– Почему один? Нет, у меня тут цельное хозяйство. И собака есть, и кошка, и кукушка. Змея есть.

Прежде чем дед успел что-либо сказать, кликуша запрокинула голову, широко распахнув рот. Из этой чёрной ямы послышалось шипение. Негромкое, но отчётливое посреди сплошной тишины. Игнат моргнул от неожиданности, и в этот момент почудилось ему, будто там, между зубов, и вправду мелькнула треугольная голова гадюки с крохотным раздвоенным языком. Мелькнула – и скрылась, словно устрашившись тусклого света. Кликуша захлопнула пасть, снова заулыбалась:

– Нельзя мне уходить, дурак. Нельзя скотину бросать.

– Оно и видно, – пробормотал дед. – Тебя, поди, ни крестом, ни ладаном не вывести?

– А попробуй! – хихикнула тварь под образами. – Попробуй, Ефимушка-мастер! Как знать, может, и получится. Ежели что, так я уйду, но прежде сгубишь ты это тело и душу эту невинную. Она ведь непорочная совсем, жизнь прожила, мужика не отведав. Ей-ей, анафема мне, ежели лгу!

И старуха снова загоготала.

– Откуда ты меня знаешь?

– Тебя все знают, Ефимушка-мастер, Ефимушка-расстрига, Иудово семя. Ты у нас там, внизу, в большом почёте. На железных воротах крюк особый для тебя заготовлен, по сотне железных зубов каждый день на тебя точат. Многих знатных бригадиров и полковников отправил ты обратно в пекло, много нашего брата повычитал. Да только меня тебе не отчитать, ясно?! Я прижился здесь, корни пустил. Я тут хозяин, и любые заклинания твои бесполезны!

– Посмотрим, – сказал дед. Голос его звучал ровно и спокойно, но появилась в нём странная, непривычная нотка. – Игнат, доставай требник.

Требник Петра Могилы являл собой главное сокровище и главное оружие деда. Ухаживать за этой книгой и таскать её было основной обязанностью Игната. Толстенный том весил немало, и за полгода, что мальчишка провёл у старого экзорсиста в услужении, он успел свыкнуться с угрюмой тяжестью в заплечном мешке. Время от времени он должен был вытаскивать плотный свёрток на свет божий, разворачивать его, заново завязывать ослабившиеся тесёмки, что стягивали расползающиеся веленевые листы, чистить кожу переплёта и медь застёжек. Читать он не умел и, хотя дед успел дать ему несколько уроков, научиться не стремился. Разводить костёр, ставить силки, варить похлёбку и штопать одежду, носить провиант и книги – такая жизнь вполне его устраивала. А мудрость, молитвы и тёмные тайны пусть осваивают те, кому есть до них охота.

Требник перекочевал в руки деда. Тот с невозмутимым видом послюнявил палец и принялся переворачивать страницы в поисках нужной молитвы. Массивный фолиант он держал на весу без всякого усилия, чем снова поразил Игната. При нём книга Могилы пускалась в ход всего дважды, и оба раза бесы цеплялись за своих жертв до последнего, бились и сопротивлялись по часу, а то и более. Но от начала до конца отчитки дед не выпускал требник из рук, бледных и тощих, невесть откуда черпающих силу. Когда он работал, усталость не брала его.

Кликуша вытянула вперед голову, впилась птичьим взглядом в лицо старика.

– Эвон! Книжицу прихватил! – гортанно выкрикнула она. – У Исуса не было книжек-то!

– У меня и ученик всего один, – хмыкнул дед, не прекращая листать.

– Не прикидывайся, не лебези перед Ним, не надо. Я ж тебя насквозь вижу, душу твою мёртвую, прокопчённую, прекрасно разглядел. Ведь не веришь в Исуса, расстрига?! Лишил он тебя своей благодати? Ты ж не признаешь его, когда встретишь!

Игнат прикусил губу. Откуда эта… Это создание знает о том, что случилось в Работках? Знает ли? Видело ли оно процессию из белеющих в полумраке фигур, тянущуюся к полуразрушенной церкви на берегу, и обитателя этой церкви с головой, охваченной пламенем, в котором метались страшные крылатые силуэты? Слышало ли речи того, кто провозгласил себя вернувшимся Спасителем? И почему так упорно именует оно старика расстригой?

Дед даже бровью не повёл. Отыскал нужную страницу, кашлянул, спросил буднично:

– Ну что, Кузьма Удавленник, последний раз спрашиваю: пойдёшь добром прочь или упорствовать станешь?

Кликуша ничего не ответила, только оскалила мерзкие свои зубы – то ли в ухмылке, то ли в гримасе. Дед пожал плечами, ещё раз откашлялся и принялся громко, нараспев, читать молитву Василия Великого к страждущим от демонов. Слова звучали отчётливо и гулко, наполняли приземистую курную избу торжественностью храма, разгоняя сгустившиеся тени. У Игната дух захватило от красоты этих слов, хоть и не впервой довелось ему их слышать. Голос деда вырос, избавился от старческой хрипотцы, развернулся во всю свою мощь. Казалось, ещё чуть-чуть – и отзовутся на него святые с почерневших образов.

Но сидевшая под ними кликуша сперва молчала, а спустя несколько минут принялась посмеиваться – громче и громче:

– Щекотно мне! Ой, щекотно! На потуги твои смотреть мочи нет… Исуса не признал, а мной командовать удумал!

Она зашлась в беззвучном хохоте, по дряблым щекам побежали слезы.

– Ох, Ефим, не смеши меня… Я ж других разбужу! Так вся деревня из-за тебя закричит. Скоро-скоро-скоро… Будет свадьба, будут девки гулять да пиво пить, с пивом и получат. Луна не сменится, а они уж все заголосят. Дождёшься!

Дед не обращал внимания на угрозы кликуши. Он перешёл к запрещению святого Григория Чудотворца, затем – к молитве от колдовства и действий лукавого. Успокоившись, Игнат прислонился к бревенчатой стене, положил мешок на пол. Никаких сомнений в успехе у него не было, но случай явно выдался сложный. Одержимая не впадала в ярость или панику, не лаяла и не рычала по-собачьи, она лишь смеялась в ответ на отчитку да время от времени принималась рассказывать о своём нелёгком бытье. Их с дедом голоса перемешивались, сливались в общий гвалт, в котором тонуло всё величие записанных некогда митрополитом Петром Могилой молитв, следовавших одна за другой.

– Она, несчастная эта, срам свой презирала пуще червей земляных. Трогать себя боялась, но справиться не могла, не умела. Изошла ненавистью к себе, душу наизнанку вывернула, спать ложиться страшилась – сны её смущали, видения похотливые мучали. Ворота были распахнуты, мне даже стучаться не пришлось… А ты, расстрига, хорошо спишь по ночам? Грехи не подступают, не берут за горло? Не преследует ли тебя, Ефим, запах гари? А? Запах гари?!

Старуха снова захохотала – с особым удовольствием, взвизгивая и прихрюкивая. А дед вздрогнул и замолчал. Зажмурил глаза, стиснул зубы. Игнат, очнувшийся от дрёмы, с изумлением увидел, как дрожат костлявые пальцы наставника, как течёт по его лицу крупными каплями пот. Мотнув несколько раз бородой, Ефим вновь открыл требник и принялся читать молитву святого Иоанна Златоуста, но в тот же миг кликуша прервала его:

– Ой, опять щекотно! Ты, ненаглядный мой, как помирать соберёшься, книжицу эту с собой прихвати! Будешь на железных воротах висеть, да нам, добрым господам, почитывать из неё. Это зрелище смешнее, чем свинья, торгующая бисером! Смешнее, чем полоз, рассуждающий об ошибках Евы…

Не закончив молитвы, дед захлопнул книгу и, резко повернувшись, шагнул к выходу. Распахнул дверь, сказал Игнату хриплым шепотом:

– Пойдём!

Кликуша замолкла, опустила лохматую голову. Сквозь свисающие на лицо грязные пряди виднелась змеиная ухмылка. Потрясённый, Игнат вышел следом за наставником и только тут понял, что солнце уже висит над горизонтом. В избу они зашли вскоре после полудня. Несколько часов. Отчитка длилась несколько часов и не принесла результата. Дед, ссутулившись сильнее обычного, объяснял что-то столпившимся у крыльца бабам. Руки его всё ещё дрожали.

* * *

Пироги с капустой оказались вкуснее остальных, а потому Игнат налегал на них с особым рвением, чем привел хозяйку в восторг.

– Кушай, – ласково глядя на него, приговаривала она. – Изголодался, поди, по лесам мотаясь?

Игнат кивал, старательно улыбался. Дед сидел напротив и монотонно жевал, погружённый в мрачные раздумья. Хозяйка, дородная и краснощёкая женщина, то и дело пыталась разговорить его, но получалось не очень. Хуже, чем пироги. По большей части она болтала сама:

– Кликота на Авдотью напала позапрошлой зимой. Никто не знает, откуда это взялось. Да и почём нам узнать-то… Начала, бедняжка, в припадках биться. Потом, как весна наступила, принялась по-волчьи выть, по-звериному да по-птичьи кричать. Бывало, уйдёт за околицу, на берёзку возле старого колодца взберётся и сидит, кукует во всю глотку. Поначалу посмеивались над ней, вроде как за блаженную почитали. А летом она пророчествовать стала. По мелочи: дядьке моему, нынче покойному уже, рассказала, где у него корова завязла в болоте, ещё одному мужику объявила, что дочь у него гуляет, значит, до свадьбы. Одно, другое… Погоду предсказывает, говорит, у кого роды тяжёлые будут, у кого скотина сдохнет. То есть выходит, польза от неё есть. Уж какая-никакая…

– От бесов пользы не бывает.

– Конечно. Ну мы же понимаем, грешно это. На всех порча, когда в деревне нечистый в избе живёт, а люди к нему на поклон ходят, еду дарят и погадать просят. А какой-такой Кузьма Удавленник? Бог его знает! Вроде, и не было здесь такого никогда. Ждали, что колдуна она на чистую воду выведет – того, который ей беса-то посадил, – но без толку. Тебе, батюшка, не сказала?

– Нет. Отбрехалась.

– Вот-вот. Может, чужой кто. Мне тятька, помню, однажды сказывал, как у них в селе кликуша была. Ту калика проклял… Она его ночевать не пустила, он и проклял. Может, у нас похоже получилось? Не знаю, только мы в конце-то концов поняли, что надобно беса изгнать. Крестом пробовали его выпроваживать, водой святой – страх, что делается. Мучается жутко, причем видать, что это сама Авдотья мучается, бес её изводит. Приглашали попов – так они отказываются, не берутся. Был монах один проездом, пытался отчитать, но ничего не вышло. С сердцем у него плохо стало, еле выходили. Совсем уж отчаялись, и тут вдруг вы с внучком. Мы хоть и живём, почитай, в глухомани, а про тебя, батюшка Ефим, слыхали.

– И что же обо мне говорят?

– Да всякое болтают. Мол, супротив нечистой силы борешься. Ты, мол, ни разу не отступился, ни разу не сдался, всех, кому брался помогать, от врага избавил. Ересь, мол, на дух не переносишь, раскольники тебя боятся как огня.

Дед побледнел.

– Это кто же такое сказал? – вкрадчиво, недобро спросил он.

– Ну, кто… – замялась хозяйка, опустила глаза. – Кто… Люди.

– Что за люди?

– Сама Авдотья и сказала, – подал голос хозяин, отдыхавший после ужина на печи. – Сама.

– Да, – подхватила его жена, залившись краской. – Авдотья. Мы спрашивали её, мол, как тебе помочь? Кого позвать? Она и говорит: есть один человек, позовите старика Ефима Архипова, он сейчас на Макарьевской ярмарке. Ну и…

– Прямо так и сказала: раскольники боятся как огня?

– Да, её слова.

Дед кивнул, давая понять, что всё понял.

– Ладно, – сквозь зубы процедил он после пары минут неловкого молчания. – Вот ещё одно дело: намечается ли в деревне свадьба в ближайшие дни?

– Намечается. Послезавтра, кажись. У Фрола Бороды старший сын женится.

– Плохо, – вздохнул дед. – Отменить бы. Или на крайний случай всё пиво вылить.

Хозяйка только глазами захлопала, а хозяин коротко хохотнул.

– Чтобы Борода пиво вылил?! Да ни в жизнь!

– Поплатится, значит.

– Его не запугать.

– Ясно, – сказал дед, поднимаясь. – Ну, добро. Утро вечера мудренее, придумаем что-нибудь. Спасибо за угощение, матушка, нам пора на покой. Умаялись.

– И то верно, день у вас тяжёлый выдался. Ступайте, отдыхайте, – она с нежностью посмотрела на Игната. – А ты вылитый дедушка. Такой же молчун. Если хочешь, возьми с собой пирожок.

Игнат помотал головой, растянул губы в улыбке. Пирогов с капустой больше не осталось, да и он, похоже, наелся досыта. Надо же. Впервые за пару месяцев. Хозяйка, как и многие другие люди, встречавшиеся им за время странствий, приняла его за настоящего дедова внука. На самом деле они вовсе не приходились друг другу родственниками. Седобородый монах подобрал замерзающего мальчишку возле Сенной площади Нижнего Новгорода ровно полгода назад, в конце зимы, в самые лютые холода. Выходил, справил кое-какую одежду по погоде, оставил при себе. Ни отца, ни матери, ни других родных у Игната не осталось, он с радостью увязался за странным стариком, безропотно перенося все тяготы кочевой жизни. Поначалу планировал продержаться рядом до тепла, а затем пойти своей дорогой, но вот уже и лето завершается, а он по-прежнему в учениках. Мотается по непролазным керженским чащам да по глухим селам, выручает ветхого мудреца, которому не под силу самому волочить повсюду свой нехитрый скарб. Ловит рыбу и зайца, время от времени столуется в крестьянских домах. Всё лучше, чем воровством промышлять или попрошайничать. О том, чтобы покинуть деда, он давно забыл и думать. Да и резона никакого в этом нет – новая зима не за горами. Если бы не старая церковь в Работках, если бы не жуткая фигура с пылающей головой, вновь и вновь являющаяся по ночам…

На сеновале, где им отвели место для отдыха, Игнат набрался храбрости и спросил деда:

– А почему она… Почему бес называл тебя расстригой?

Ефим молчал. В темноте не было видно его лица, и Игнат уже решил, что зря только потревожил старика, когда тот наконец заговорил:

– Потому что так и есть. Грех на мне большой. Великий. Пытаюсь искупить.

– Бес знает о нём?

– Знает. Затем и позвал сюда, чтобы с пути искупления сбить. Чтобы посрамить. Но я не сдамся, одолею его.

– А как? Молитвы сегодня не помогли.

Дед закряхтел, поворачиваясь набок, потом вздохнул. Ему не хотелось говорить.

– Будет сложно. Я всегда думал, что бес, посаженный в человека, не получает полной власти над ним, его душой, что он только сливается с этой душой, поражает её, как плесень поражает доброе дерево. И когда ты читаешь молитву, то обращаешься не к демону, а к человеку. Молитва даёт ему силу, помогает вычистить плесень, изгнать нечистого из себя. Понимаешь? Не ты прогоняешь беса, а сам одержимый. Но здесь, с Авдотьей, иначе. В том, что говорило с нами сегодня, от неё ничего не осталось. Молитвы уходят в пустоту. Нужно придумать другой способ.

– Ты встречал похожее раньше?

– Не доводилось. Но хорошо, что встретил.

– Почему?

– Потому что, когда одержу верх над этим бесом, стану мудрее. Спи.

Игнат закрыл глаза. Терпкий запах свежего сена наполнял сознание тишиной и покоем. Замирали родившиеся за день мысли, остывали тревоги. Его спутник оказался вовсе не монахом, а попом-расстригой с тёмным секретом в прошлом. Наверное, нужно всё-таки держаться от него подальше. Вернуться в Нижний, отыскать друзей, сколотить ватагу. За лето он здорово вытянулся и окреп. Завтра. Всё завтра. Сон навалился тяжёлой, мягкой глыбой, окутал плотным туманом без верха и низа.

Игнат проваливался ниже и ниже, на самое дно мрака – туда, где на высоком берегу Волги возвышалась старая, почерневшая от времени церквушка, окруженная бурьяном. Сквозь заросли крапивы и репейника, по единственной узкой тропе шли они с дедом за процессией облачённых в белые саваны баб и мужиков. А навстречу им, приветственно раскинув руки, двигалось нечто с пылающими бесами, вьющимися вокруг головы.

Невероятным усилием воли Игнат вынырнул из кошмара. Несколько мгновений лежал, хватая ртом воздух, слушая стрекот сверчков и ровное дыхание рядом. Жаловаться на видение было бесполезно. Старик уже не раз растолковывал, что обитатель той церкви на берегу сам себя стал именовать Христом то ли из безумия, то ли из умысла мошеннического. Что на макушке его был обруч, к которому на тонкой проволоке крепились фигуры ангелов, из писчей бумаги вырезанные да раскрашенные. В сумерках казалось, будто возле головы еретика, когда он шагает, движутся огненные фигурки. Но только вовсе не это пугало Игната. Взгляд самозваного Спасителя, устремлённый на Ефима, – вот от чего кровь стыла в жилах.

– Кликуша говорила про запах гари, – сказал он, сам не понимая зачем. – Что она имела в виду?

Дед не ответил.

* * *

Мальчишка проснулся из-за тревожного предчувствия. Снаружи было ещё темно и тихо. Старика рядом не оказалось. Игнат перевернулся на спину, укрылся сеном. Нужно спать, понежиться на мягком, пока есть возможность.

В этот самый миг зашуршало, зашелестело сено у входа, заскрипела лестница, ведущая на навес.

– Игнат? – шёпотом позвал дед.

– А?

– Вставай, пойдём. Поторапливайся.

Собираться недолго: обмотки, лапти, шнурки, схватил мешок – и готов. Узкоплечий силуэт старика едва можно было различить на фоне проникающего сквозь дверь лунного сияния.

– Куда в такую рань? – спросил Игнат.

– Надо до петухов управиться, – ответил дед снова шёпотом. – Вот куда. Тише ступай, смотри, скотину какую не спугни. Не шуми!

Крадучись, они пересекли двор, вышли на улицу. Ясная августовская ночь висела над спящей деревней, укутывала её мягкой, уютной тишиной. Только где-то на дальнем конце редко тявкала собака. Дед, не оглядываясь, направился к избе Авдотьи. Игнат едва поспевал за ним. Наверно, старик хочет убить одержимую, вдруг подумал он. Нелепая мысль казалась до ужаса правдоподобной, но вызвала лишь улыбку. Наверняка дело в другом…

Поразмыслить над иными вариантами он не успел. У Авдотьиного крыльца дед обернулся, нагнулся к нему, заглянул в глаза:

– Будешь сам читать.

– Что?

– Тише! Сам её отчитаешь. Мои грехи не позволяют взять власть над этим бесом. У тебя же грехов, почитай, и нет. Чистая душа стоит больше правильно расставленных слов в молитве!

– Но я ж грамоте не обучен.

– Не важно. Помнишь же хоть что-то?

– Помню, кажись.

– Ну и замечательно. А я рядом буду, подскажу всегда.

– Не знаю.

– Некогда сомневаться. Готов?

– Готов, – холодея, ответил Игнат.

– Молодец, – подбодрил дед. – Пойдём. Пока она… Пока проклятый Кузьма дремлет.

Они поднялись на крыльцо, Ефим открыл дверь, пропуская Игната внутрь. Мальчишка переступил порог и в полосе неверного света увидел старуху, всё так же сидящую на лавке в красном углу. Совиный взгляд упёрся ему в лицо. Похоже, она вовсе и не думала дремать.

Игнат открыл рот, чтобы сказать об этом, но тут его толкнули в спину – да так, что, выронив мешок с книгой, он рухнул лицом вниз, растянулся на дощатом полу. Захлопнулась позади дверь, погрузив избу в полную темноту.

– Он твой, – произнес дед чужим голосом.

Громыхнула где-то во мраке скамья, и на Игната, успевшего только поднять голову, обрушилось нечто огромное и тяжёлое. Воздух вылетел из груди, пальцы погрузились в отвратительно-податливую холодную плоть старухи. Не издав ни звука, она перевернула его на спину, взгромоздилась сверху, прижалась бесформенным туловищем, вцепилась острыми ногтями в волосы. Сальные пряди лезли в глаза. Вдохнув наконец достаточно воздуха, Игнат попытался закричать, но тут одержимая впилась в его губы своей уродливой пастью, и липкий язык её, протиснувшись меж зубов, проник ему в рот, затем в горло, добрался до желудка. Он полз и полз, скользкий и ледяной, словно бесконечная змея, перетекал из одного тела в другое. Игнат уже не сопротивлялся, его била крупная дрожь, глаза наполнились слезами, в голове помутилось. Тьма вокруг полнилась отсветами пламени, искрами и отзвуками позабытых голосов.

Когда, спустя вечность, старуха обмякла и сползла с него, дыша тяжело, с тонким присвистом, Игнат, несмотря на тошноту, попытался подняться. Но тут же кто-то высокий и тощий оказался рядом, ударил по затылку – и он, проломив пол, рухнул в пропасть, туда, где среди репья и крапивы шли по узкой тропе простоволосые люди в саванах, кажущихся ослепительно-белыми на фоне подступающей ночи.

Они с дедом брели в десяти шагах позади. В вязком влажном воздухе лениво гудели комары. Темнела по левую руку река, непроглядной стеной вздымался лес на противоположном, пологом берегу. Шумные Работки остались где-то далеко, а здесь повсюду царило величественное безмолвие.

Тропа обогнула большой развесистый дуб, и их взглядам открылась старая деревянная церковь возле самого обрыва. Чёрный, отчётливый силуэт врезался в серое небо, разрывал его пополам. Сквозь щели между рассохшихся брёвен проступало багровое сияние, будто бы внутри горел костёр. Скорее всего, так оно было.

Навстречу процессии из дверей выступил человек в молочно-белом саване. Был он высок ростом, плечист и, наверное, красив. Вокруг головы его висели в пустоте маленькие существа с распростёртыми крыльями. Ангелы, выкрашенные алым. Последние закатные лучи, скользя по ним, обращали краску в пламя.

Пришедшие раскольники кланялись хозяину, которого считали возвратившимся Спасителем, и проходили внутрь. Проводив взглядом последнего из них, он повернулся к приближающемуся деду.

– Ефим! Уходи прочь. Ты здесь не нужен.

Тот слегка наклонил голову, развёл руки в стороны, словно готовясь к схватке:

– Это ещё почему?

– Не признал меня?

– Нет, – прищурился дед. – С чего бы?

– Мы встречались с тобой дважды. Сначала в селе Павлов Перевоз на Оке, случайно, а потом далеко на севере, в скиту на Керженце. От скита не осталось ни названия, ни жителей. Ничего, кроме пожарища, давно уже заросшего молодым лесом.

Дед отпрянул, глаза его забегали. Игнат впервые видел наставника потерявшим спокойствие, даже испуганным. Старик силился что-то вымолвить, но язык, похоже, не слушался его.

– Ты помнишь, но не узнаешь, – говорил человек с ангелами. – Потому что не видишь глубже лица. Ты бессилен против нас. Мы вернёмся, один за другим, вернёмся в разных обличиях, а ты ничего не сможешь сделать, ведь гарь изуродовала тебя. Там, в глубине. Под одеждой, кожей, мясом и костями. Там пепелище, Ефим.

Дед стиснул бороду в кулаке, отступил ещё на два шага, потащил за собой Игната, всё так же не сводя глаз с лжехриста.

– Но гарь изменила и нас, – продолжал тот. – Мы обратились в прах, затем поднялись из него. В этом кроется наше с тобой главное различие. Ты обуглился изнутри и потух. А я ещё горю.

Ангелы вокруг его головы вспыхнули огнём. Ярким, обжигающим, беспощадным. Языки пламени взвились до небес, и, даже зажмурившись, Игнат видел их кроваво-красное сияние.

Он поднял веки и часто заморгал. Полуденное солнце жгло безжалостно, резало глаза. Игнат лежал на спине посреди лесной поляны, копья сосен в недосягаемой вышине вонзались в бездонно-синее небо. Он попытался перевернуться на бок и тут обнаружил, что связан. Прочная пеньковая верёвка стягивала запястья и локти, колени и лодыжки. Более того – он находился в неглубокой яме, со всех сторон обложенный сухим валежником и пучками соломы.

– Эй! – позвал Игнат. Крик отозвался густой болью в затылке, а вместе с болью пришли и воспоминания. Нахлынула тошнота, от омерзения свело скулы. Проклятая старуха, проклятый…

– Ох, ты очнулся, – дед Ефим появился в поле зрения, держа в руках плотную охапку хвороста. – Ну, может, и хорошо.

– Отпусти меня! – взвыл Игнат. Он понял, что произошло с ним, понял, что собирался сделать старик – Отпусти! Во мне нет никого!

– Оно так только кажется, – сказал дед, пристально глядя на него. – Бесы хитрые, а Кузьма этот особенно. Затаился, затихарился, как лягушка в траве. Но меня не проведёшь. Хватит!

– Нет во мне никого, клянусь!

– Да тебе-то откуда знать? Уж поверь, порченный обычно долго ни о чём не догадывается. А я видал, как он в тебя перебрался. Сам видал тело его поганое. Узнал мерзавца сразу же.

Дед кинул хворост Игнату в ноги, утёр рукавом выступивший на лбу пот, вздохнул:

– Мы с ним давно знакомы. Он один из тех, что в грех меня ввел тогда.

– Ефим погрозил Игнату костлявым пальцем:

– Больше не выйдет! Не поверю ни единому слову вашему, погань! Вы мне про скорый конец света твердили! Вы меня смутили своими россказнями, обещали вечное спасение через огонь! А затем страхом наполнили и заставили бежать, бросив всех…

Голос его сорвался на визг, дед замолк на мгновение, всхлипнул, прижал ладонь к глазам.

– Те души несчастные в скиту верили мне. Они шли в гарь за мной, как дети за отцом. А вы лишили меня храбрости принять очищение и смерть вместе с ними – и теперь ещё смеете винить?!

Он вновь закричал, обращаясь к лесу и небу, скрежеща зубами, остервенело тряся кулаками над головой:

– Не сдамся! Слышите!? Не скроетесь! Всех вас найду, из-под земли достану! Всех до единого спалю! Клянусь!

Эхо захохотало в ответ. Закашлявшись, дед опустился на колени возле ямы, подполз к Игнату, погладил его по волосам, прошептал, глядя прямо в полные слёз глаза:

– Слышишь, Игнатушка? Прости, но нет другого способа одолеть эту мерзость. Я стар, а они не устают мучить меня. Только обманом. Ложью против лжи. Иначе не выйдет. Не серчай, твоё место среди ангелов. Буду молиться за тебя до скончания дней. И ты там замолви за меня словечко, когда придёт срок, хорошо?

Дрожащими губами он поцеловал Игната в лоб и поднялся. Деловито осмотрел валежник, кивнул и направился к костру, тлевшему чуть в стороне. Выбрал головню побольше, взвесил её в руке.

– Деда, – взмолился Игнат. – Давай не так, а? Давай по-другому… Вон хоть ножом. Только не жги.

Ефим встал над ним, покачал головой:

– Нельзя по-другому, внучок. Помнишь, что я тебе говорил про плесень? Ударом ножа или петлей её не вывести. Лишь огнём.

Он опустил головню, сухой хворост занялся мгновенно. Пламя стало болью и пылало до тех пор, пока не погасло солнце.

Екатерина Шитова

«Русалочья обитель»

– Арина, плыви скорее к нам! Тут мужчина. Да такой красивый! – шёпотом позвала меня Ульянка.

Вода в центре озера была такой тёплой и чистой, что я делала вид, что не слышу смеха девушек, сидящих на берегу. Я лежала на спине, смотрела в небо и чувствовала, как моё холодное тело ласкают закатные солнечные лучи.

– Арина, неужели тебе не интересно, кто сегодня к нам пожаловал! – ещё одна длинноволосая девушка проплыла мимо, ущипнула меня за бок тонкими пальцами и громко захохотала озорным смехом.

Я нехотя перевернулась и поплыла к берегу. Девушки сидели на земле плотным кольцом. Кто-то задорно смеялся, другие внимательно смотрели на молодого мужчину, сидящего на бревне в центре круга. Девушки расчёсывали свои длинные волосы и призывно улыбались, поглядывая в его сторону.

Всем было интересно, какую русалку выберет новый «гость». Это была любимая игра в Русалочьей обители – та, кого выберет очередная жертва, будет носить Русалкин венок до прихода следующего мужчины.

У обладательницы Русалкиного венка было множество привилегий. Остальные девушки превращались в верных служанок победительницы и обязаны были выполнять любую её прихоть до тех пор, пока венок не перейдёт к другой. Сейчас Русалкин венок красовался на голове Алёны, светловолосой, голубоглазой, курносой девушки.

Стоя по пояс в воде, я внимательно смотрела на мужчину. Он был ещё совсем молод и хорош собой. Светлые волосы, загорелое лицо, спортивное телосложение и уже знакомая мне, мутная дымка в голубых глазах – русалочий дурман, с помощью которого прелестницы заманили его в Озёрный круг.

Неужели этот очередной приезжий глупец, заблудившийся турист, подумал, что перед ним настоящие девушки? Он ещё не знает, что совсем скоро эти красавицы, ласково и томно улыбаясь, опутают его своими волосами, словно сетью, обовьют со всех сторон длинными руками, зацелуют, заманят в воду, а потом утащат на дно озёра, в самый тёмный омут, где безжалостно разорвут на части.

Потому что Водяник требует еды…

Выйдя на берег, я, ни капли не стесняясь присутствия мужчины, откинула мокрые волосы за спину, наклонилась и подняла с земли своё светлое платье. Надев его, я присоединилась к девушкам, сидящим на земле. Ульянка протянула мне гребень, и я тоже расчесала свои длинные, спутавшиеся от долгого купания волосы.

Я не улыбалась незнакомцу. Мне было жаль совсем ещё молодого парнишку, который глупо и безрассудно обрёк себя на гибель, придя сюда. Мне всегда было их жаль – каждого, кого они утаскивали в озеро. Я не участвовала в этом, поэтому девушки меня недолюбливали и относились ко мне с недоверием.

Лишь одна Ульянка, маленькая, худенькая, кудрявая русалочка, относилась ко мне по-доброму, как к родной сестре. Не знаю, почему ей было не всё равно, ведь у неё тоже была холодная кровь, и чувства любви и привязанности для неё, как и для остальных русалок, уже давно были забыты.

Сейчас Ульянка сидела рядом со мной и изо всех сил пыталась обворожить своей томной улыбкой парня. У него же разбегались глаза от такого количества молодых, красивых девушек в белых, почти прозрачных одеяниях. Каждая из них была готова кинуться в его объятия по первому зову.

И неужели он не чувствовал запах тины, исходящий от всех нас? Даже я пока никак не могла с ним свыкнуться. Ульянка утешала, что скоро я перестану его ощущать. Но пока он душил меня, вызывал отвращение.

Я не сразу заметила, что парень смотрит в мою сторону. Глаза его были выразительными, красивыми. Что-то сжалось внутри в комок, и мне вдруг страстно захотелось помочь ему, увести отсюда.

Пока я думала, одна из русалок, Полина, подошла к нему и присела на землю рядом. Я знала, что Полине очень хотелось стать обладательницей почётного венка. Ласково обняв свою жертву за шею, она нежно коснулась холодными губами его губ.

Платье её при этом как бы ненароком соскользнуло с плеча и оголило нежную грудь. Парень замер, очевидно ожидая, что она стыдливо поправит своё одеяние, но русалка сидела неподвижно и смотрела на него, словно ждала ответных действий. Он робко поднял руку и коснулся пальцами пышной округлости.

И тут я не выдержала. Подскочила с земли, подбежала к этому молодому глупцу, схватила его за руку и потянула на себя, заставив подняться на ноги. Девушки взволнованно зашептались, не понимая, что у меня на уме, и я, пользуясь их временной растерянностью, уверенно потащила парня за собой к границе Озёрного круга. Увлекая его всё дальше от озера, я говорила ему на ходу:

– Уходи отсюда и никогда не возвращайся. Ты разве не знаешь, что это Русалочья обитель? Это не девушки сейчас сидели рядом с тобой, это настоящие русалки. Они погубят тебя, утащат на дно озера и растерзают там. Беги! – я толкнула его к лесу.

Внезапно нас обогнала Полина. Не раздумывая ни секунды, она вцепилась мне в волосы, пытаясь повалить на землю, но я изо всех сил ударила её кулаком в лицо. Заметив, что за нами бегут и остальные девушки, я толкнула парня за невидимую границу и приказала тоном, не терпящим возражений:

– Беги, если хочешь остаться живым!

Он изменился в лице: оно стало растерянным и взволнованным. За пределами Озёрного круга пелена дурмана спала с его глаз, и он не на шутку испугался. Пробежав несколько метров, парень обернулся и крикнул мне:

– А ты тогда кто? И почему помогла мне?

Я ничего не ответила, развернулась и побежала назад. Хороший вопрос, вот только я и сама пока что не знала на него ответа.

Увидев, что я возвращаюсь одна, девушки остановились и встали плотной стеной. Они недолюбливали меня ещё и за то, что сами не могли уходить далеко от озера, ведь вокруг него действительно существовала невидимая им граница.

Мир за пределами этой незримой черты, Озёрного круга, был реальным, недоступным для русалок. Поэтому, привлекая очередную жертву, они делали всё, чтобы заманить её за границы круга: хохотали, играли, соблазняли наготой и округлыми формами, пели и дурманили своими чарами.

Я же по какой-то неизвестной причине могла переходить эту границу и уходить в лес Мёртвых. Почему лес носил такое название, никто из русалок не знал. Я решила, что это потому, что каждый, кто попадает в него, неизменно погибает. Одурманенный женской красотой и русалочьими чарами мужчина, увы, не может спастись…

Когда мне надоедала болтливость русалок, я уходила в лес Мёртвых и гуляла между высоких елей, лежала на земле, чувствуя, как колкая хвоя впивается в тело, пыталась надышаться запахами леса, чтобы только не ощущать этот мерзкий озёрный дух, которым я пропахла насквозь…

Когда я подошла к русалкам вплотную, они сначала не предпринимали никаких действий, только косились на меня недобро, шушукались между собой. Я ещё раз оглянулась, чтобы убедиться, что парень ушёл.

– Ты почему его отсюда увела? – зло прошипела Дарьяна.

– Позавидовала, что венок достанется не ей! – завизжала обиженная Полина.

– Да нет, она нарочно спасла его, она хочет призвать Водяника… – Дарьяна медленно подходила ко мне всё ближе.

Ульянка рассказывала мне, что Дарьяна жила в Русалочьей обители уже больше сотни лет. Когда-то, будучи девушкой, она утопилась из-за несчастной любви, сбросилась с обрыва в реку из-за жениха, который её предал. И оказалась тут.

– Как все утопленницы оказываются здесь? Ведь все они погибли в разных местах, – спросила я тогда свою новоиспечённую подругу.

– Очень просто, – ответила Ульянка, – все воды мира связаны друг с другом подземными течениями. Тех утопленниц, которые могут стать озёрной нечистью и служить Водянику, воды переносят в одну из обителей.

– И много ли их, этих обителей? – спросила я, ещё не до конца понимая, что сейчас это и моя реальность.

– Много. Ведь Водяник всегда требует еды…

Сейчас я бесстрашно смотрела на Дарьяну, лицо которой менялось с каждой секундой и наполнялось злобой. То же происходило и с другими русалками. От былого очарования не осталось и следа. Бледная кожа их сейчас отливала неприглядной зеленью, глаза, ярко-синие и болотно-зелёные, поменяли цвет – стали прозрачными, бесцветными и пустыми.

Милые алые губки обольстительниц превратились в огромные кривые рты, из которых торчали острые зубы. Аккуратные, причёсанные локоны вмиг стали торчащим в разные стороны спутанным комом. Вот истинные лица русалок. Скоро и я стану такой же…

Девушки накинулись на меня разом, вцепились в волосы, клочья которых сразу же полетели в разные стороны. Они впивались в моё тело зубами и раздирали длинными когтями лицо. Я не сопротивлялась, ведь я не чувствовала боли.

Озёрные девушки часто дрались между собой по всяким пустякам, я уже не обращала на это внимания. Боль для русалок – это пустой звук, они не живые существа.

Поэтому я просто ждала. Сейчас им надоест трепать меня, и они как ни в чём не бывало займутся своими делами. Снова станут хихикать и бегать друг за другом, петь и причёсывать волосы.

А моё тело, как и их тела, сразу же примет прежний обворожительный русалочий вид. Потому что я такая же, как они – не человек. Уже не человек.

Я русалка, утопленница, самоубийца… Вот только самоубийца ли?

* * *

Я умерла случайно. По крайней мере, мне так кажется. Я никогда не была склонна к депрессиям и скоропалительным решениям, особенно таким. Наоборот, я всегда была оптимисткой, а по мнению мамы, мой оптимизм иногда был совершенно неуместным.

Например, когда я завалила первую сессию в университете и объявила ей с улыбкой: «На этом жизнь не заканчивается, пойду работать официанткой!» Или когда умер дедушка, а я никак не могла выдавить из себя хоть одну слезинку. Ну умер, и что? Старый человек, проживший последние несколько лет, не вставая с постели и не узнавая никого вокруг. Мама после этих слов назвала меня чудовищем.

Так вот, в тот день умирать я не планировала. По крайней мере, с утра и в обед. Да даже вечером этого не было в моих планах. Сам момент смерти выпал из головы – стёрся, рассеялся туманом. Но я всё равно была твердо убеждена в том, что я не самоубийца.

Когда я только-только появилась в Русалочьей обители, Ульянка утешила меня, что ни одна русалка не помнит свою прошлую жизнь, она помнит лишь то, из-за чего решила когда-то свести счёты с жизнью.

– Сначала помнишь свою прошлую жизнь, но потом постепенно она забывается. Я сейчас уже ничего не помню… Только тот момент, когда прыгнула с моста в реку, – сказала Ульянка и улыбнулась мне грустной улыбкой.

У меня всё было наоборот. Я помнила всё, что было до того, как я оказалась здесь, но не помнила самого момента своей смерти. Теперь, когда воспоминания постепенно покидают меня и я всё меньше связана с реальностью и всё глубже ухожу под воду – туда, где я оказалась той злополучной ночью, мне вдруг стало очень важно понять, как и почему я умерла. И сделать это нужно как можно скорее.

* * *

В день, который стал для меня последним, я проснулась рано – было много дел. Сначала в спортзал, потом на макияж и укладку волос, далее успеть забрать подарок Игнату (дорогой кожаный портфель ручной работы), потом сразу на теплоход, проверить, всё ли готово к празднику. Ещё мне нужно было купить туфли и, наконец, заехать за моей лучшей подругой Олесей, чтобы вместе с ней поехать на праздник.

Этот день был особенным – день рождения моего мужчины, моего любимого Игната. Пять лет мы были вместе и уже этой осенью собирались пожениться. Знаете эти истории про идеальную пару? Вот мы с Игнатом были именно такими – понимали друг друга с полувзгляда, никогда не спорили по-серьёзному, и каждый поддерживал увлечения другого. Все вокруг говорили, что мы созданы друг для друга, и… Они были правы.

Я знала, что буду счастлива с ним, потому что искренне любила его и он любил меня. До того самого дня я была в этом абсолютно уверена…

Разобравшись со всеми делами, я подъехала к дому Олеси. На звонки она не отвечала, и мне пришлось припарковать машину и подняться на третий этаж. Дверь в квартиру, как обычно, оказалась незапертой. Олеся мало думала о своей безопасности, живя в элитной многоэтажке и полагаясь на брутальных охранников, сидящих на входе и тщательно следящих за всеми, кто входил и выходил из дома.

Я вошла в квартиру, оставила новые туфли в прихожей и громко позвала:

– Олеся! Ты где? Вот только не говори мне, что ты ещё не проснулась!

Я заглядывала в каждую комнату, но подруги нигде не было. Дойдя до спальни, я открыла дверь, и тут Олеся буквально выпрыгнула мне навстречу – растрёпанная, в лёгком шёлковом халате. Вид у неё был такой, будто она только что вылезла из кровати: макияж на лице был слегка размазан, губы припухли, а глаза блестели, будто…

– Олесь, ты там не одна?

Подруга смущённо улыбнулась и ответила приглушённым голосом:

– Ариша, я быстро. Две минуты, и выхожу! – она тихонько толкала меня к выходу. Машинально я надела туфли и обернувшись на пороге, строго сказала:

– Олеся, у тебя ровно две минуты!

И тут мой взгляд упал на мужские ботинки, небрежно раскиданные на полу. Это были ботинки Игната, я не могла ошибиться, мы вместе покупали их в итальянском бутике.

Проследив за моим взглядом, Олеся схватила меня за руку и затараторила о том, что она уже полностью готова и ей остается только надеть платье. Она подтолкнула меня к лифту и быстро захлопнула за мной дверь. Я нажала на кнопку вызова лифта, а когда он подъехал, зашла в него и спустилась вниз. Уже тогда я всё поняла, но отогнала от себя эти мысли, оправдываясь тем, что такое просто невозможно.

Когда Олеся лёгкой бабочкой в летящем светлом платье впорхнула в мою машину, я сразу спросила её:

– В спальне был Игнат?

Олеся изменилась в лице, щёки её побледнели, глаза округлились, а потом она вдруг расхохоталась.

– Арина, ты с ума сошла? Какой Игнат? Ты думаешь, что я, твоя лучшая подруга, способна на подобное предательство? – она положила ладонь мне на плечо, а потом чмокнула в щёку. – Ну ты и дурочка!

– Ботинки у Игната точь-в-точь, как у твоего парня, – я отвернулась от неё и завела мотор.

Всю дорогу меня не покидало неприятное, гнетущее чувство. Когда мы с Олесей поднялись на теплоход, Игната там ещё не было. Я убеждала себя, что это всего лишь совпадение и что ни он, ни Олеся не могут меня так подло предать. Это же мой жених и моя лучшая подруга – самые близкие люди… Но червь сомнения грыз мою душу.

Мы решили отметить день рождения Игната на теплоходе, это была моя идея. Погода стояла прекрасная, а ночная прогулка по реке предполагала романтичный настрой. Когда мы появились на верхней палубе, уже звучала музыка и были накрыты шикарные праздничные столы. Гости постепенно собирались – это были наши общие с Игнатом друзья.

Когда пришел Игнат, счастливый и сияющий, я подошла к нему, обняла и поцеловала. А потом уткнулась ему в шею, будто сильно соскучилась. На самом деле я хотела удостовериться, что от него не пахнет женским парфюмом. А парфюм Олеси я бы узнала сразу. Но от Игната пахло его гелем для душа и мужским, лишь ему присущим, запахом.

– С днём рождения, любимый! – прошептала я и укусила его за мочку уха. – Мой подарок ждёт тебя в нашей каюте.

– Спасибо, моя родная! – Игнат поцеловал меня в ответ. – Как ты тут всё здорово устроила!

Со всех сторон раздались аплодисменты – друзья приветствовали именинника бурными овациями. Игнат поворачивал голову в разные стороны и ослепительно улыбался. Сегодня он был в центре внимания, это была его стихия, он всегда любил быть на виду. Я отошла от него и, пока он радостно приветствовал гостей, прошла в кухню, чтобы удостовериться, что с ужином всё в порядке и он будет подан вовремя.

Вскоре теплоход отплыл от причала, и наш праздничный круиз начался. Вечер проходил так, как я планировала. Всё было идеально: атмосфера, угощения, музыка и сюрпризы для именинника. Гости были довольны, и я тоже.

Шампанское лилось рекой, официанты сновали с подносами закусок и наполненных бокалов. Ко мне то и дело подходили захмелевшие гости, и мне приходилось с ними общаться. Несмотря на это, весь вечер я держалась недалеко от Игната, напоминая ему, чтобы он не пил слишком много. Но в какой-то момент я потеряла его из вида.

На улице уже стояла глубокая ночь, в небе светила луна, воздух был наполнен прохладой и запахом речной воды. Теплоход подошёл к причалу, гости прощались со мной и сходили на берег. А Игната всё не было. Меня охватило беспокойство, и в голову закралась тень подозрения, ведь Олесю я тоже давно не видела на праздничной палубе.

Проводив основную массу гостей и попросив официантов помочь мне разбудить тех, кто уснул за столом и на мягких диванах, стоящих по периметру, я спустилась с верхней палубы вниз и обогнула теплоход.

Дойдя до кормы, я вдруг услышала голоса, доносящиеся из маленькой подсобки. Стараясь ступать бесшумно, я подошла к закутку вплотную.

Я услышала голос Игната, и колени мои непроизвольно задрожали. Он сильно перебрал и, видимо, изливал кому-то душу. Речь его звучала слишком эмоционально и пафосно. Обычно, он разговаривал так в тех случаях, когда хотел произвести впечатление. Я прислушалась, и до меня долетели обрывки фраз, из которых было понятно, что он говорит обо мне.

– Я уже давно её не люблю… Пытается всем руководить, управлять мной… Я мужчина, я не хочу с таким мириться.

Кто-то шёпотом отвечал ему из глубины подсобки, но мне этого было не слышно. Я слышала лишь голос Игната:

– Шутишь? После этого я просто возненавидел её! Ты не представляешь, как она гордится этим…

О чём он? О моём недавнем повышении? Мы и вправду с ним повздорили после этого. Я уже и не помнила, когда последний раз мы проводили вместе ночь, у него всё время были какие-то неотложные дела.

Ещё мне казалось, что Игнат будто завидовал тому, что меня назначили на руководящую должность, после чего доход мой значительно превысил его зарплату. Но он прекрасно знал, чего мне это стоило и как долго я к этому шла.

Меня вдруг затрясло от услышанного. Неужели он на самом деле давным-давно разлюбил меня и все наши отношения в последние месяцы были не настоящими, а придуманными мной?

– Ты женщина моей мечты, Олеся… Я мечтаю, чтобы Арина сегодня исчезла, испарилась… Чтобы остались только ты и я… – услышав эти слова, произнесённые голосом моего любимого человека, я зажала рот руками и побежала от того места.

Я зашла в каюту, где мы с Игнатом должны были провести ночь. Она была украшена шикарными живыми цветами и разбросанными по кровати лепестками роз. Меня чуть не стошнило от всего этого романтичного великолепия. Схватив с мягкого дивана сумочку, я выбежала обратно.

Сойдя на берег, я почувствовала, что мне не хватает воздуха, и решила пройтись по набережной. Занимался рассвет, и лучи медленно встающего солнца отражались в реке ярко-алыми разводами, словно в ней текла не вода, а чья-то кровь. Помню, как я остановилась, облокотилась на парапет и смотрела вниз, в темную глубину. А потом…

Пустота…

* * *

– Я ни разу не носила Русалкиного венка… – грустно сказала Ульянка.

Мы заплыли с ней подальше от остальных девушек, которые шумно резвились в центре озера, и устроились на ветвях ивы, свисающих над водой.

– Нашла о чём грустить! – фыркнула я, – Гордиться тем, что стала виновницей гибели человека – такое себе удовольствие.

Ульянка тоскливо смотрела на воду. Часто мне казалось, что она так же, как я, несчастлива здесь. Но это было обманчивое впечатление. Эта хрупкая девушка никогда не упускала шанса побороться за внимание очередного мужчины, которого русалкам удалось заманить в Озёрный круг. И набрасывалась на жертву она точно так же, как они, выпуская наружу острые зубы.

– Ты скоро свыкнешься с тем, что в этом смысл нашего существования после смерти…

– Убивать других? – голос мой звучал резко и даже грубо.

– Нет, что ты… Заботиться о Водянике. Ведь он требует еды…

Я знала, кто такой Водяник, Ульянка рассказывала мне о нём. Он был отцом и покровителем всех вод: морей, рек, озёр и болот. Он испокон веков жил под водой и выходил на поверхность лишь в редких случаях, чтобы проучить людей за их нехорошие дела и проступки.

– Когда Водяник выходит на поверхность, это похоже на конец света. Он поднимает волны, переполняет водами озёра и болота, заставляет реки поворачивать вспять… Отец вод велик и силен. Хорошо, что уже много лет он не выходит из воды. А мы, верные дочери, должны обеспечивать его едой, чтобы сохранить покой отца.

– Ты хоть раз его видела, этого нашего «отца»? – спросила я Ульянку.

– Нет. Но благодаря ему мы здесь, в Русалочьей обители… – прошептала Ульянка с благоговением. – Именно Водяник даровал нам вторую жизнь. А видеть его нам и не нужно. Достаточно знать, что он есть…

Девушки позвали нас играть вместе с ними, и Ульянка, засмеявшись, быстро спрыгнула с ивовой ветви в воду, окатив меня тысячами искрящихся брызг.

* * *

– Ещё раз сунешься, я тебя привяжу к коряге на дне озера, будешь там сидеть, пока не распухнешь до безобразия от воды! – пригрозила мне Полина, проплывая около меня.

Я взглянула в сторону берега – одни русалки водили на берегу хороводы, смеялись, другие плескались в воде, взвизгивая от радости. А одна из них вела за руку со стороны леса мужчину.

По его растерянно-счастливому, мутному взгляду я поняла, что он уже попал под русалочьи чары. «Какие же мужчины слабаки!» – подумала я и с силой шлёпнула ладонями по воде. Но выплыть к берегу у меня не получилось – кто-то удерживал меня сзади за волосы.

– Эй, отпусти немедленно, – закричала я и обернулась.

Позади меня плыла Ульянка, это она держала мои волосы и не давала плыть вперёд.

– Прекрати, Арина. Ты сейчас рушишь всё, на чём держится наша обитель. Это добром не кончится, – русалка одним ловким движением привязала мои волосы тугим узлом к толстой ветке дерева, склоняющейся к самой воде, а сама быстро поплыла в сторону остальных девушек.

Я яростно дёргалась в надежде ослабить узел, но тот всё сильнее затягивался, волосы спутывались, и казалось, мне уже никогда не распутать их.

Я бросала беглые взгляды на берег – вот девушки, смеясь, закружили мужчину в хороводе, а вот уже одна из них, рыжеволосая Анна, скинула с себя легкое платье и встала перед ним нагая, во всей своей ненастоящей, эфемерной русалочьей красе. Следом за ней скинули свои одежды все остальные русалки.

Я пыталась распутать волосы и, в конце концов, стала вырывать их прядями из головы. Тем временем мужчина подошёл к одной из русалок и сжал её в своих объятиях. Русалка захохотала и ласково обвила его шею тонкими, белыми руками, а потом потянула за собой к воде.

– Стой, парень! Опомнись! Это русалки, это не люди! Они погубят тебя! – закричала я изо всех сил, но никто не услышал меня, мой голос тонул в общем счастливом визге и смехе.

Русалки смеялись, забегали по очереди в воду и плескали радужными брызгами в пару, слившуюся в страстном поцелуе. Этот поцелуй должен был стать последним для мужчины, неизвестно какими путями пришедшего к Русалочьей обители.

Я видела, как Анна заходит в воду всё глубже, и мужчина, не в силах оторвать взгляда от её пухлых губ, молочной кожи, округлых грудей и покатых бёдер, послушно шёл за ней.

Но, когда вода стала доходить ему до подбородка, он опомнился, стал судорожно хватать ртом воздух и пятился назад. Тут десятки рук под водой опутали его и потянули за собой, на дно. Вода озера какое-то время бурлила, а потом всё на поверхности стихло.

Я заскрипела зубами. В этот момент я возненавидела себя, всех их, обманчиво красивых и безжалостных, возненавидела место, куда я попала не по своей воле, а особенно сильно я возненавидела отца Водяника, ради которого происходили все эти жуткие нападения.

* * *

Постепенно я стала замечать, что мне всё сложнее выходить из Озёрного круга. В тот момент, когда я переступала незримую границу, всё внутри сжималось, скручивалось в узёл, словно какие-то силы пытались удержать меня в пределах Русалочьей обители.

Я уже не могла находиться за пределами круга так долго, как мне бы этого хотелось. Воспоминания мои погружались в туманную дымку, я уже не помнила каких-то деталей, вся моя прошлая жизнь отходила на второй план и забывалась.

Мне по-прежнему было любопытно, как именно я умерла, по-прежнему я не верила, что по собственной воле прыгнула в воду. Но внутри уже не бушевали страсти, эмоции стихли, словно из головы выкачали всё лишнее и заполнили её изнутри прохладной озёрной водой.

Я уже не чувствовала резкого, удушливого запаха, которым пропитано тело русалки. Значит, я уже почти одна из них. Значит, скоро я так же начну бороться за Русалкин венок и манить заблудившихся путников зайти в Озёрный круг…

Я лежала на мягком мху в тени еловых ветвей и пыталась отогнать от себя эти мрачные мысли. Всё равно я ничего не могу изменить. Всё уже случилось. Для всех живых я навеки мертва, а для русалок я уже такая же, как они.

Внезапно я услышала позади чьи-то шаги. Неужели ещё один мужчина? Что же их тянет сюда, словно пчёл к мёду? Я поднялась на ноги и, раздвинув ветви, посмотрела на приближающегося человека.

Каково же было моё удивление, когда я увидела того парня, которого спасла в прошлый раз от неминуемой гибели. Он быстрым шагом шёл к Русалочьей обители. Я выбежала из своего укрытия и закричала:

– Ты, верно, совсем дурак, раз не послушался меня и снова идёшь туда, где чуть не погиб?

Он остановился, резко обернулся и, увидев меня, стремительно направился навстречу.

– Ты… Именно ты-то мне и нужна, – он подошёл ко мне и остановился напротив.

Лицо его будто просияло. Он радостно заговорил:

– Я увидел тебя ещё в прошлый раз, но не смог поговорить, отвлёкся на девушек… – парень замолчал, и щёки его покрылись едва заметным румянцем.

Я разозлилась. Каким же глупцом надо быть, чтобы снова вернуться в Русалочью обитель за понравившейся русалкой!

– Парень, уходи отсюда. Я в прошлый раз сказала тебе, чтобы ты не смотрел на здешних девушек. Разве можно их счесть за нормальных? – я замялась, не зная, как ещё предостеречь его от прогулок по здешним глухим, недобрым местам. – Лучше не пытайся понять, что тут происходит, просто уходи и не возвращайся сюда больше никогда…

– Как же мне уйти, если ты сама меня сюда привела? – лицо у парня вдруг стало возмущенным и негодующим.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное. «Как я могла его сюда привести? Что он несёт?» – эти вопросы взбодрили мой мозг, постепенно всё больше впадающий в «спячку».

– Что ты имеешь в виду? – спросила я вслух.

– Имею в виду то, что я пришёл сюда не по своей воле, а по твоей просьбе, – парень всплеснул руками, осмотрелся и сел на поваленный ствол дерева. – Хорошо же работал поваром в бургерной, так нет, угораздило устроиться работать санитаром в больницу…

– Какая бургерная? Какая больница? О чём ты? – закричала я.

Слова, которые он произносил, были для меня прошлой жизнью, как и он сам – живой, тёплый и… сладко пахнущий живым человеком. Внезапно я ощутила огромную потребность вцепиться в его шею и откусить часть его плоти. Я почувствовала, как во рту уже набухли клыки, которые раньше я с ужасом рассматривала у других русалок.

Я быстро отвернулась от него, прижала обе руки к горлу, чувствуя, что мне не хватает воздуха и что, если сейчас же не окунусь в озёрную воду, то со мной случится что-то плохое.

– Эй, куда ты? – крикнул парень, увидев, что я нетвёрдой походкой ковыляю прочь из леса.

Я обернулась и, не смотря ему в лицо, прохрипела:

– Моё время вышло. Приходи сюда завтра ровно в полдень. А сейчас ступай подальше…

Еле добравшись до границы Озёрного круга, я переступила её и рухнула на землю, чувствуя, как постепенно, капля за каплей, силы возвращаются ко мне…

* * *

Русалки спят на дне…

Это странное и дивное зрелище. Десятки прекрасных тел лежат на крупной гальке, длинные волосы колышутся от движения рыб и водорослей, белые мраморные лица во время сна становятся спокойными и очаровательными, белые одежды окутывают тела красавиц невесомыми облаками. Всё-таки прелесть русалок эфемерна, но неоспорима и идеальна, ею можно любоваться бесконечно.

Этой ночью мне не спалось. Я смотрела на слегка покачивающиеся тела девушек и без конца думала о том, что сказал мне в лесу парень.

«Каким образом я его сюда привела? Ведь я пока всё ещё полностью контролирую свои действия несмотря на то, что озёрный туман всё сильнее накрывает меня…

О какой больнице он говорил? Бургерная, больница… А может быть, это просто псих какой-то? Сбежал из больницы и бродит в здешних лесах. Хотя… По его виду не скажешь, что у него с головой не в порядке».

Я вспомнила аккуратную стрижку парня и его стильную спортивную куртку. Нет, он точно не сумасшедший. Я закрыла глаза в надежде, что завтра он успеет мне всё рассказать.

* * *

Днём я очнулась, словно по щелчку, и обнаружила себя на берегу озера, бегающую и смеющуюся с остальными русалками.

– Арина, лови! – крикнула мне Полина и кинула мне в руки что-то, явно не похожее на мяч.

Я поймала летящий в мою сторону предмет и, увидев, что это, с отвращением кинула его на землю. Это был мужской кроссовок, полный воды и песка…

Отойдя от резвящихся русалок, я посмотрела на солнце и облегчённо вздохнула, до полудня оставалось около часа.

Ко мне подбежала Ульянка и весело защебетала:

– Я так рада, что ты всё-таки становишься одной из нас, Ариша! – девушка поправила платье, съехавшее с худого плечика. – Если честно, я думала, что этого не произойдёт, как случилось с Оксаной… Ой…

Ульянкино лицо вдруг стало серьёзным и озабоченным, она быстро прижала руку к пухлым губкам, словно сказала то, чего не должна была говорить. Она быстро развернулась и убежала обратно к подругам.

Оксана, которая не стала такой, как они… Так, значит, всё-таки есть те, кто борется с этим дурманом до последнего, как я?

Я ещё раз взглянула на Ульянку, но та, уже беззаботно смеясь, бегала по берегу, догоняя мужской кроссовок, словно это действительно был мяч. Я оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что на меня никто не обращает внимания, и только после этого побежала в сторону леса.

* * *

Парень уже сидел на том же самом месте, где я окликнула его вчера. Я подошла к нему и присела рядом на мягкий мох.

– Я думал, что ты не придёшь, – без всякого приветствия начал он, но я его перебила.

– Слушай, давай сразу к делу. У меня очень мало времени. Не знаю, как тебе это лучше объяснить, поэтому объясню как есть. Поверишь ты или нет – это уж твоё дело… – я внимательно посмотрела на него, убедившись, что он меня слушает, а потом продолжила: – Около месяца назад я умерла. Утонула в реке. А потом я каким-то образом оказалась здесь, среди всех этих девушек, которые на самом деле вовсе не девушки. Все они русалки, утопленницы.

Взглянув исподлобья на парня, я заметила, что выражения недоверия и сомнительных улыбочек на его лице нет, он лишь сильно нахмурил брови. Тогда я затараторила дальше:

– Я не знаю, как я здесь оказалась, и не помню, как умерла. До недавнего времени я отлично помнила свою жизнь, но сейчас всё больше забываю её. Мне кажется, что скоро я окончательно обращусь в бездушную, кровожадную русалку… Но до этого времени я хочу узнать тайну своей смерти. Я уверена, что не сама сбросилась в реку…

Парень помолчал, потом взъерошил волосы руками и тяжело вздохнул.

– Я точно чокнусь от всей этой истории. Точно чокнусь! – он встал и начал нервно ходить возле меня взад и вперёд.

– Расскажи, пожалуйста, всё побыстрее, – тихо попросила я. – Русалки не могут выходить за границы Озёрного круга, и с каждым днем я всё меньше времени могу проводить за его пределами…

Парень сел обратно и внимательно посмотрел на меня.

– Ты не можешь быть русалкой, Арина.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила я.

– Я имею в виду то, что ты не умерла. Пока ещё не умерла…

* * *

– Арина, Арина, плыви к нам! Мы тут играем, – кричали мне девушки. Они плавали в воде кругами, улыбались друг другу одинаковыми счастливыми улыбками. Я сидела на поваленном дереве и задумчиво смотрела в даль.

Я не умерла. Пока что не умерла. Так сказал мне Антон, парень, который преодолел огромное расстояние, не заблудился в лесу Мёртвых и сумел отыскать меня в Русалочьей обители. Он сказал, что я сама привела его в это место – та истинная я, которая всё ещё существует в теле, подключенном множественными трубками к аппарату искусственного поддержания жизни.

Сейчас я нахожусь в коме, и врачи ставят неутешительные прогнозы. Так сказал Антон. Чем дальше я обращаюсь в русалку здесь, на стыке двух миров, тем слабее и безнадежнее становится моё физическое состояние там, в реальности.

Кто такой Антон? Получается, он мой спаситель. После того как его уволили из бургерной, он долго мыкался в поисках работы и от безысходности устроился санитаром именно в ту больницу, где лежала я.

Он рассказал мне, что по официальной версии я упала с парапета набережной, сильно ударилась головой, получила другие тяжёлые травмы и вдобавок на какое-то время ушла под воду. Но я не умерла тогда… И до сих пор не умерла…

Антон рассказал, что помощь позвала моя подруга Олеся, с которой, вероятно, мы и гуляли по набережной. С трудом вспоминая события того самого вечера, я пыталась понять, что делала на набережной Олеся, ведь я ушла с теплохода одна. Неужели она шла за мной?

– Как же ты услышал меня? – спросила я Антона, когда он, закончив свой рассказ, замолчал.

– Я с детства такой – вижу то, что другие не видят. Сначала боялся этого до ужаса, а потом привык, даже стал помогать тем, кому мог помочь… Тебе, кстати, не хотел помогать. Но ты такая настырная, твоей настойчивости и надоедливости можно лишь позавидовать, Арина! Если очухаешься потом в больнице, я тебе всё припомню, – Антон широко улыбнулся мне, у него была приятная улыбка, – Ты будто шептала мне – ищи, ищи меня. А где искать – непонятно. Потом в голове появилось название. Какая-то Русалочья обитель… Я сначала подумал, деревня так называется. А тут вон что оказывается – реальная нечисть обитает. Но красивые вы все тут, с этим не поспорить.

– Это не настоящая красота. Если бы в тот раз ты задержался в обществе русалок немного дольше, они вскоре показали бы тебе свои истинные лица. Ты бы увидел, как эти красавицы вмиг превращаются в зубастых озёрных чудовищ, – задумчиво ответила я.

– Интересно было бы увидеть это зрелище своими глазами! Наверняка получше любого фильма ужасов! – Антон усмехнулся, покачал головой и потрогал рукой шёлковую прядь моих волос. – Тебе с длинными волосами гораздо лучше, чем с той стрижкой, с которой ты лежишь в реанимации.

– Сильно меня обкромсали? – спросила я, силясь представить себя с короткими волосами.

Антон хмыкнул и ответил, расплывшись в улыбке:

– Спрашиваешь! Под ноль! Не голова, а черепушка! Да к тому же вся в шрамах!

– Звучит ужасно! – сказала я.

И тут же сникла.

– Не расстраивайся. Главное – выжить. А волосы, сама знаешь, отрастут.

Я грустно улыбнулась, попрощалась с Антоном и пошла к озеру. После услышанного в моей голове созрел план. Я не сдамся. Не позволю себе окончательно превратиться в русалку. И первое, что я сделаю – узнаю, кто же такая Оксана…

* * *

Я посмотрела вокруг и оценила свои шансы. Русалки плавали довольно близко, поэтому всё должно было получиться. Я закатила глаза, громко всхлипнула, а потом разразилась рыданиями.

Русалкам ни в коему случае нельзя плакать, их солёные слёзы могут отравить воды озёра, тогда Водяник поднимется со дна, а это ничего хорошего не сулит.

Поэтому, едва моя первая слезинка коснулась воды, резвящиеся на глубине девушки дружно завизжали, некоторые из них быстро поплыли в мою сторону. Остальные бросились на берег. Я улыбнулась, глядя на происходящее сквозь пальцы.

– Арина, что случилось, почему ты плачешь?

– Арина, не плачь!

– Не плачь, Арина, это плохо кончится…

– Опять она хочет привлечь внимание! Дурная!

Меня окружили со всех сторон, насильно убрали руки от лица и вытерли мокрые щёки. Я оглядела девушек, театрально всхлипнула и сказала:

– Я перестану плакать, если вы мне расскажете о девушке, которая не стала русалкой. Об Оксане. Почему вы все знаете о ней, а я нет? Чем я хуже вас?

Русалки округлили глаза и зашушукались между собой. Анна, которая всё ещё носила Русалкин венок и ощущала себя главной среди девушек, вдруг громко спросила:

– Кто рассказал ей об Оксане?

Девушки притихли, я взглянула на Ульянку, та стояла в воде очень бледная и смотрела на меня умоляющим взглядом.

– Никто мне не рассказывал, – мой голос прозвучал убедительно, Анна повернула своё прелестное лицо ко мне, – я сама подслушала, вон те двое о ней болтали.

Я махнула рукой в сторону Алёны и Полины, лица которых мгновенно вытянулись от удивления. Хлопая длинными ресницами и беззвучно открывая рты, они обе попятились назад, подальше от остальных русалок, у которых уже волосы встали дыбом, а изо ртов показались клыки.

– Вы посмели говорить о той, чьё имя нельзя произносить в обители? – Анна закричала не своим, жутким голосом и бросилась на испуганных девушек.

Остальные русалки тут же последовали за ней. Вода озера забурлила, на поверхность всплывали белые лохмотья платьев, клочки волос и лоскуты серо-зелёной русалочьей кожи. Когда возле меня проплыл чей-то откушенный палец, я спрыгнула с покатой ветви и выбралась на берег. Сев на землю, я взяла гребень, расчесала волосы и стала ждать, пока разборка закончится.

Вскоре русалки устали, успокоились и вышли на берег. На лицах их сияли привычные милые улыбки. Никаких травм и следов драки заметно не было. Они, как всегда, были свежи и прекрасны.

Девушки расселись вокруг меня, а Анна поправила венок на голове и заговорила:

– Хорошо, Арина, раз уж ты одна из нас, я расскажу тебе эту историю, но обещай, что больше никогда ты не произнесёшь имени этой девушки вслух!

Анна строго посмотрела на меня, я кивнула ей в ответ, после чего она пшикнула на хихикающих русалок и продолжила:

– Однажды в обители появилась новенькая, Оксана. Была она очень похожа на тебя – долго не могла обратиться в истинную дочь Водяника, долго вспоминала прошлую жизнь, бродила по лесу Мёртвых, пытаясь найти выход и уйти отсюда. Вот только Озеро никогда не отпустит ту, которая однажды появилась здесь… Оксана грустила, не участвовала в наших играх, не пыталась заполучить Русалкин венок и часто мешала нам заманивать мужчин в Озёрный круг. А потом она взяла и исчезла из обители. Никто из нас не знает, куда она ушла…

Анна посмотрела строгим взглядом на русалок, сидящих на земле и внимательно слушающих её речь и добавила чуть тише:

– После этого мы пообещали никогда не вспоминать о ней и не произносить в обители её имя. Для нас она не русалка, не сестра наша, не дочь Водяника, а предательница…

* * *

Ночью я подплыла к Ульянке, которая спала вместе с остальными русалками на дне озера. Крепко схватив её, я с силой потянула девушку за собой к поверхности. Она испугалась, но, узнав меня, перестала вырывать свою руку. Выйдя на берег, мы зашли в густые заросли рогоза и присели там на землю друг напротив друга.

– Что случилось, Арина? – с тревогой в голосе спросила Ульянка.

– Рассказывай! – строго сказала я ей.

– Что рассказывать? – в глазах маленькой русалки мелькнул страх.

– Куда ушла Оксана, – я взяла Ульянкину руку и крепко сжала её, – рассказывай, иначе я признаюсь им, что это ты мне о ней сказала.

Ульянка несколько секунд молча смотрела на меня, и я не могла понять, что выражает её взгляд.

– Если я расскажу тебе, ты уйдёшь туда же. А я хочу, чтобы ты осталась здесь, в обители. Ты моя единственная подруга здесь… – казалось, Ульянка сейчас заплачет, но я знала, что она не посмеет нарушить этот запрет.

– Если я твоя подруга, тогда ты должна помочь мне и всё рассказать, – ответила я, потянула Ульянку за руку к себе и обняла её крепко.

– Хорошо… – тихо ответила она, уткнувшись в моё плечо.

Мне было удивительно: у Ульянки была холодная, остывшая кровь, она была бесчувственной русалкой, но в эту самую минуту она обнимала меня так, будто любовь и вправду теплилась в её мёртвом сердце…

* * *

Я шла к нему…

К тому, кто сейчас являлся моим отцом – к великому, могучему, беспощадному подводному чудовищу, к отцу и покровителю всех вод, к Водянику. Я шла к нему, зная, что могу не вернуться из его подводного логова.

Мне нечего было терять – моё реальное тело медленно умирало в больнице, а я сама никак не могла обратиться в русалку здесь, в обители. Я находилась между двух миров, и только отец Водяник мог вернуть меня назад, в мир живых.

Накануне я встретилась с Антоном в лесу и попрощалась с ним.

– Я преодолел такой путь ради тебя, а ты просто берёшь и прощаешься? Даже не попытаешься уйти со мной отсюда? – Антон округлил глаза и посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

– Уйти из обители я всё равно не смогу – озеро держит крепче любых верёвок. Ты сделал всё, что мог, теперь моя очередь спасать себя. И есть один маленький шанс, что у меня это получится, – я помолчала, а потом попыталась выдавить из себя улыбку. – Уезжай. Если ты вернёшься в город и мне к тому времени не станет лучше, значит, удача оказалась не на моей стороне…

Я шла вдоль озера к крутому каменистому склону. Русалки сюда не заплывали – вода в этом месте была холодной из-за многочисленных подземных родников. Здесь их шумные игры могли потревожить покой Водяника.

Мне нужно было отыскать узкий вход в пещеру, которая вела под землю, в логово чудовища. Ульянка подсказала мне примерное расположение, за что я была благодарна.

Я не чувствовала страха, только волнение от того, что мне предстоит встретиться с чем-то неизведанным и жутким. Если русалки сами по себе ещё как-то могли уложиться в моей голове, то образ отца Водяника, живущего глубоко под водой, я даже представить себе не могла. От этого волнение усиливалось.

Дойдя до скалистого выступа, я нырнула в воду, подплыла к камням и стала внимательно осматривать их в поисках входа в пещеру. Вскоре я нашла его глубоко под водой, у самого дна.

Проскользнув в отверстие между камнями, я какое-то время плыла по очень узкому тоннелю, уходящему вниз. Вокруг была кромешная темнота. Хватаясь руками за скользкие стены, я пыталась не поддаться приступу клаустрофобии и не обращать внимания на то, что проход становился всё уже.

Когда мне стало настолько тесно и страшно, что я уже готова была повернуть назад, узкий тоннель вдруг резко расширился и я, не ожидав этого, вывалилась в просторную подземную пещеру.

Стены пещеры светились мягким сиянием, а вода под ногами мерцала разноцветными огнями. С потолка свисали огромные переливающиеся сталактиты. Я поднялась с колен и медленно двинулась вперёд. Красота завораживала, но мне некогда было любоваться ею. Я торопилась найти Водяника…

Скорее всего, я нарушу его покой и, он убьёт меня тут же, на месте. Но мизерный шанс у меня всё же был. «Мизерный шанс», – именно так сказала мне Ульянка, когда я попросила её рассказать мне всю правду об Оксане.

Оксана не исчезла из обители, как сказала Анна. На самом деле девушка ушла к Водянику просить, чтобы он вернул её назад, в реальный мир. Оксана, в отличие от меня, сама поняла, что не умерла. Упав за борт круизного лайнера, она захлебнулась и почти утонула, но её спас один из матросов.

В обители он начал являться ей во снах и просить вернуться к жизни, её посещали видения, в которых она лежала на больничной койке, бледная и осунувшаяся. Оксана понимала, что не может стать русалкой, потому что её тело живо в реальности и она зависла между двух миров, при этом загробный мир Русалочьей обители затягивал её всё сильнее, как меня…

Ульянка рассказала мне эту историю шёпотом, то и дело выглядывая из зарослей рогоза, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.

– Уйти-то она ушла, – прошептала маленькая русалка, поднимаясь с колен, – но назад так и не вернулась. Поверь, никто из нас не знает, что с ней случилось на самом деле: то ли Водяник погубил её за дерзость, то ли отпустил на поверхность. Этого никто никогда не узнает. Поэтому лучше сто раз подумай, стоит ли тебе повторять её поступок.

– Я пойду, – твердо сказала я, ещё раз обняв Ульянку, – спасибо тебе, ты тоже стала здесь для меня единственной подругой…

* * *

Я шла по пещере очень долго. Казалось, она никогда не закончится. Но постепенно своды её начали сужаться, и мне снова пришлось опуститься на колени, а потом пробираться к узкому выходу ползком.

Когда я уже еле-еле протискивала своё тело вперёд, каменистое дно подо мной внезапно стало рассыпаться. Я пыталась ухватиться руками за стены, но их покрывала скользкая слизь. Спустя пару мгновений я уже летела вместе с камнями куда-то вниз, в тёмную пустоту.

От сильнейшего удара об воду я, кажется, переломала все кости, но боли не почувствовала.

Я опускалась всё ниже. Этот бесконечный спуск был жутким – вода стала ледяной, невыносимой даже для моей холодной кожи, к тому же кругом стояла темнота. Казалось, я всё глубже погружаюсь не в воду, а в чью-то чёрную, давно остывшую кровь.

Когда мои ноги наконец коснулись дна, я сразу же увидела его – отца Водяника, покровителя всех вод, отца всех русалок. Он не спал. Смотрел на меня в упор жёлтыми глазами, рассеивающими тьму вокруг.

Вместо головы у него была рыбья морда, от которой в разные стороны тянулись огромные, длинные щупальца. На голове чудовища возвышался огромный острый плавник. Тело его чем-то напоминало человеческое, только превышало его в размерах во много раз. Он возвышался надо мной, словно огромная гора. Длинные руки, покрытые рыбьей чешуёй, свисали почти до самого дна.

А я стояла перед ним – жалкая, маленькая, дрожащая. Не человек и не русалка. Он мог схватить меня одним своим щупальцем и раздавить как никчёмного червя. Но почему-то продолжал стоять и смотреть немигающим жёлтым глазом. От ужаса мне захотелось разреветься, но я вовремя вспомнила, как действуют на Водяника русалочьи слёзы. Закусив губу и собрав остатки силы воли в кулак, я произнесла мысленно:

– Отец Водяник, я одна из твоих русалок, пришла просить тебя о милости… Прошу, не губи меня, выслушай сначала мою просьбу, – после этих мыслей я осмелилась взглянуть ему в глаза.

Огромная фигура с рыбьей головой по-прежнему стояла неподвижно, лишь длинные щупальца постоянно находились в движении, словно жили отдельной жизнью. Не зная, слышит он или нет, я всё же продолжила свою мысль.

– Отец Водяник, я оказалась в Русалочьей обители случайно… Я не утопленница, я вовсе не мертва, в отличие от остальных девушек, живущих здесь. Моё, пока ещё живое, тело находится в реальном мире, врачи до сих пор пытаются спасти меня от смерти, – мысли сбивались, были непоследовательны, но я мысленно разговаривала с чудищем, веря, что он всё поймет. – Позволь мне вернуться к жизни, отец Водяник! Позволь узнать, кто столкнул меня в реку… Я не могла прыгнуть сама, я не самоубийца… Дай мне шанс, великий и могучий отец всех вод!

Я упала перед ним на колени и взмолилась мысленно:

– Отпусти меня, Водяник! Дай мне шанс вернуться к жизни! Я верю, что отец всех вод способен проявить благосклонность к одной из своих дочерей…

Я опустила голову и почувствовала, как над моей головой забурлила вода. А потом я увидела мощный вихрь, стремительно приближающийся ко мне. И уже через секунду меня подняло вверх и закрутило с неистовой силой.

Голова закружилась, перед глазами всё слилось в сплошное чёрное пятно. Какое-то время меня вертело и кружило в этом неистовом потоке, а потом он резко стих, а я, не в силах открыть глаза, безвольно повисла в воде…

Вскоре я услышала какой-то странный звук вокруг себя – вода от него вибрировала, сотрясала всё вокруг. После этого я почувствовала, как что-то огромное и холодное обхватило моё тело и, крепко сжав его, резко подняло вверх.

Я с трудом открыла глаза и замерла от ужаса – прямо передо мной сияли два жёлтых глаза Водяника. Огромное щупальце, растущее прямо из его рыбьей головы, обвивало меня крепкой спиралью холодных чешуйчатых колец. Ужас заполнил мой мозг до краёв, я чувствовала, что сейчас произойдет что-то жуткое.

– Прошу тебя, отпусти! Дай мне шанс! – мысленно прокричала я.

Щупальце подняло меня высоко над головой чудища, а потом одним резким движением опустило меня в его разинутую пасть…

И наступила темнота.

* * *

– Арина, – голос звучал где-то очень далеко, словно через слой ваты или… воды?

Вода… Я резко открыла глаза и поняла, что я по-прежнему в воде. Чьи-то сильные руки помогли мне вынырнуть на поверхность. Я отдышалась и осмотрелась по сторонам. Я по-прежнему находилась в Русалочьей обители, только озеро почему-то накрывал густой, белый туман, ничего вокруг не было видно, даже русалок не было. Я обернулась – рядом со мной в воде стоял Антон.

Антон? Он-то здесь откуда взялся? Значит, у меня ничего не вышло…

– Уезжай отсюда, Антон, меня уже не спасти, – сказала я слабым, дрожащим голосом, – спасибо тебе, что так искренне хотел мне помочь.

Голос мой звучал странно – я слышала его очень тихо, как и голос самого Антона. Остальные звуки будто совсем исчезли. Может, густой белый туман не давал им проникнуть сюда?

Парень улыбнулся мне. Но улыбка его была грустной. Он вообще как-то изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Даже фигура его стала выше и шире.

– Сильно тебя напугал отец всех вод? – спросил он.

– Не то слово… Никого страшнее я в жизни не встречала…

– А я думаю, что встречала, – лицо Антона стало серьезным, – твой жених, например… Или его новая подружка. Это ведь она столкнула тебя в ту ночь с набережной. Ты так и не поняла этого?

В голове моей что-то загудело, и я почувствовала ужасную боль. Прижав ладонь к затылку, я спросила парня:

– А тебе откуда это известно?

Антон ничего не ответил, он подхватил меня на руки и вынес на берег. Пройдя по тропинке к отвесному каменистому склону, туда, где под водой был спрятан вход в пещеру Водяника, он поставил меня на ноги. Камни были холодными, наверное, от этого меня стала бить дрожь, а, может, мне просто было страшно. Голова кружилась от большой высоты.

– Впредь тебе нужно лучше присматриваться к тем, кого ты впускаешь в свою жизнь. Не позволяй никому топтать душу грязными ногами. Думай, что твоя душа – вода, она всегда должна оставаться чистой и прозрачной.

Антон показал рукой на воды озера. Они раскинулись перед нами зеркальной гладью.

Взгляд Антона был пристальным, незнакомым, в его глазах светилась сейчас такая сила, что у меня мурашки побежали по всему телу. Он был странный. И он пугал меня.

– Кто ты такой? – прошептала я.

Парень улыбнулся, взял меня за руку и сказал:

– Я и есть Водяник. Чудовище, которое ты видела под водой, тоже я, только в таком виде я очень редко выхожу на поверхность.

– Подожди… – я вырвала руки из его ладоней, – так, получается, это ты постоянно пожираешь невинных людей, которых приводят к тебе русалки?

Он засмеялся, и смех его хрустальными звоном разнёсся по округе.

– Я не пожираю их, а наоборот, возвращаю к жизни. Думаешь, сюда приходят живые мужчины? Нет, Арина. Сюда идут лишь те, кто по какой-то причине не умер, а попал в промежуточную зону между жизнью и смертью, заблудился в лесу Мёртвых и не может найти выход. Задача русалок – не дать этим заблудившимся уйти и скитаться по лесу дальше. Они должны привести каждого несчастного ко мне. Лишь я могу помочь им вернуться назад, в их тела, в которых ещё теплится жизнь.

Я стояла и не могла поверить в его слова. Голова готова была взорваться от всего услышанного! Если этот молодой парень с ясным взглядом говорил правду. Если он на самом деле Водяник, отец всех вод, то это значит, что и меня он вернёт к жизни?

Водяник словно прочитал мои мысли и ответил:

– Верю, что у тебя всё будет хорошо и мы больше никогда с тобой не увидимся. По крайней мере, здесь, в Русалочьей обители…

Голос его звучал всё тише, будто Водяник стоял не рядом, а где-то очень далеко. Перед глазами моими поплыл белый туман. В знак благодарности я крепко обняла отца всех вод, а потом он мягко оттолкнул меня, и я полетела с высоких камней вниз, в тёмные воды озера…

* * *

Я открыла глаза и увидела над собой белый потолок и яркие лампы. Рядом пищали аппараты, из моего носа и рта торчали пластиковые трубки. По ощущениям, мне было лет восемьдесят, так болело всё тело, а особенно голова…

– Она пришла в себя! Она пришла в себя! Скорее позовите врача! – голос принадлежал моей маме.

Я вздохнула и попыталась улыбнуться сквозь боль – я живая, живая…

Водяник вернул меня к жизни…

* * *

Следующие несколько месяцев моё тело восстанавливалось после полученных травм. Переломанные кости постепенно срослись, мне пришлось заново учиться ходить и даже держать ложку.

Всё это время со мной рядом были мои родители, а ещё меня всегда готов был поддержать молодой парень-санитар по имени Антон. Был ли он тем самым Антоном, который пришёл за мной в Русалочью обитель? Я не знаю, но сам он это отрицает.

Моя мама как-то шепнула мне на ухо, что он влюбился в меня, прикованную к больничной койке, как принц в спящую красавицу, и что такие истории похожи на сказку, а любовь, прошедшая через подобные испытания, самая крепкая. Ох уж эта мама!

После этих её слов я пригласила Антона в кино, он с радостью согласился.

Игнату я сразу же рассказала по телефону о том, что знаю о его истинных чувствах ко мне и об их связи с Олесей. Бывшей лучшей подруге я запретила приближаться к себе, несмотря на огромное раскаяние. Заявлять в полицию я не стала.

Когда меня выписали из больницы, между мной и Антоном завязался бурный роман. Неудивительно! Оказывается, он и вправду влюбился в меня ещё тогда, когда я лежала в коме. Тогда он часто сидел со мной ночами, разговаривал, держал за руку и верил в то, что когда-нибудь я открою глаза.

Я тоже не могла не влюбиться в него. Ведь для меня он был не просто санитаром, он был моим спасителем, человеком, нашедшим меня в лесу Мёртвых. Когда я рассказала ему об этом, Антон засмеялся и сказал, что только в коме человеку может такое присниться. Но глаза его при этом загорелись загадочными огнями…

Мне никогда не узнать, что же это было на самом деле – явь или обычный сон. Существует ли лес Мёртвых и Русалочья обитель, затерянная в нём? Резвятся ли на берегу красивейшего озера весёлые и очаровательные русалки, среди которых есть моя хорошая подруга Ульянка? Оберегают ли озёрные девушки покой своего покровителя, отца всех вод, великого Водяника?

Или, это всего лишь моя фантазия?

Как бы там ни было, пусть это останется тайной. И частью моей необычной истории…

Александр Матюхин

«Вязь»

Глава первая

1

Антон увидел бабу Глашу рано утром.

Она брела по дороге, старая, седая, сгорбленная, одетая в грязный вязаный халат, полы которого истрепались, растопырив тёмно-синие обрывки нитей.

Сначала Антон подумал, что у него галлюцинация, утренний осенний туман навёл морок. Но нет – баба Глаша была настоящая и даже почти не изменилась, хотя последний раз её видели в деревне шесть лет назад.

Путь её наверняка лежал к дому, в котором баба Глаша жила ещё с советских времен и который недавно сгорел.

Антон помнил тот пожар. Двое алкашей решили приготовить шашлыки и поджарили заодно дом изнутри. Оба не спаслись, но их было не жалко. Домик тушили всей деревней. Антон лично подвёз тонну песка на тракторе, помогал, хотя сам же мечтал о том, чтобы дом сгорел к чертям и чтобы участок выкупили, сравняли бы с землёй почерневшую «коробку» и построили бы что-нибудь нормальное, кирпичное, современное.

Однако покупателей не находилось, а некоторые жители деревни до сих пор протаптывали тропинки к дому, в надежде застать бабу Глашу во дворе вместе с её вязальными спицами, с клубками нитей в корзинке, с хитрым прищуром глаз.

Говорили, её вывез в город внук, поселил у себя, чтобы приглядывала за детьми. Ещё говорили, что дом выставлен на продажу, а потом, что дом уже давно на кого-то переписали, а потом, что баба никуда не уезжала, а померла где-то и тело её до сих пор не нашли, значит, дом продать нельзя, сравнять с землёй тем более. У людей теплилась надежда на её скорое возвращение. Из других деревень тоже приезжали и, обнаружив обгорелые развалины, чрезвычайно расстраивались.

И вот баба Глаша появилась.

Антон, ехавший в город, чертыхнулся, сбавил ход, нырнул носом автомобиля в заросшую травой обочину. Он не мог оторвать взгляда от идущей по дороге старухи.

В исковерканной болезнью груди вдруг зародилось острое чувство радости, полоснуло по лёгким, вырвалось из горла хриплым стоном. Радость тут же сменилась страхом – и это ощущение было в сто или даже тысячу раз сильнее и острее.

Мелькнули бешеные мысли: можно ли ещё отдать долг? Не будет ли слишком поздно? Вспомнит ли бабка о нём? Пробормочет ли своё знаменитое: «Вязь, вязь, перевязь…»?

Антон прокручивал эти мысли много лет, раз за разом, свивая их внутри разума в крепкие тугие нити. Он готов был в любую секунду – да даже и среди ночи! – броситься во двор к бабке. Лишь бы старуха была дома, лишь бы вернула всё вспять! Но её не было шесть долгих лет, и иногда, в отчаянии, Антону казалось, что вся его жизнь осталась в прошлом.

Сейчас он понял – прошлое вернулось.

2

Егор не убивал её, это было главное.

Пытался припугнуть, да, слегка распустил кулаки, но не более того. В конце концов, он же собирался отдать долг. Просто немного позже. Через месяц. Может быть, два…

Что произошло дальше? Неведомо. Егор вернулся на следующий день каяться, стучался в калитку, потом осмотрел двор, заглянул в дом – баба Глаша пропала.

Сначала он запаниковал. Почему-то решил, что старуха уже давно в полицейском участке, рассказывает о случившемся. Он вернулся домой, принялся торопливо собирать вещи, достал заначку из конверта под телевизором, прикинул, куда вообще можно уехать, чтобы никто и никогда не нашёл. Потом одумался.

В соседней комнате спали дети, погодки Женька и Валерка. Жена должна была прийти через час с ночной смены, а он обещал к её приходу почистить фильтры в ванной. А ещё разогреть картошку с подливой, нарезать салат, закрепить петли у калитки. Ну куда Егор сбежит? Куда ему деваться из этого дома, от устоявшегося быта и семьи?

Он так и сидел на кровати в окружении разбросанных рубашек и брюк, пока не пришла жена.

Баба Глаша пропала. По деревне поползли слухи. Добровольцы прочесали лес, но ничего не нашли. Затем всё как-то само собой успокоилось, и Егор – первые несколько месяцев ходивший будто с натянутой струной в позвоночнике – успокоился тоже.

Он смотрел на подрастающих Женьку и Валерку и не мог взять в толк, как вообще вляпался в эту авантюру, в которую даже сам уже перестал верить.

Через год заболела Соня, жена. Сначала простудилась в мерзкий и ветреный осенний день, потом слегла с гайморитом и мигренью, а потом никак не могла прийти в норму и постоянно перебивалась гриппом и банальной простудой, хриплым влажным кашем и острыми головными болями. Последние два года она едва находила в себе силы выйти во двор, подмести или приготовить ужин. Большей частью лежала на кровати в окружении пузырьков с таблетками. Врачи пожимали плечами, советовали везти в город, проводить серьёзные и глубокие обследования, но Егор-то знал, что никто ничего не найдёт. Это пропавшая бабка нашептала. Это её проклятый должок обрушился на семью въевшимся в обои едким запахом лекарств, мазей и компрессов.

Жена тоже это понимала – иногда ночами бредила о бегстве, о том, что надо всё же попытаться, надо бросить всё и умчаться на край света, где никто и никогда не найдёт. Но куда бы они поехали? В город за двести километров – вот и весь край света.

Дом бабки Глаши опустел. Деревянный забор вокруг дома давно покосился и местами сгнил. Двор зарос травой. Торчали огромные лопухи, высохшие стебли подсолнечника, кусты ежевики. Сквозь заросли можно было увидеть крыльцо, чёрный провал дверной коробки, окна без рам. Недавно ко всему этому прибавились следы пожара.

Егор был бы рад, чтобы вместе с запустением исчезла и вся бабкина порча, но этого, конечно, не происходило. Раз или два в месяц он приходил к дому, заглядывал через забор, не зная, что хочет там увидеть. Холодок страха полз по затылку, между лопаток. Соня советовала никогда больше туда не ходить. Мало ли что. Но он всё равно приходил, смотрел, боялся до дрожи, а потом возвращался домой, к больной жене и детям.

Часто Егор прокручивал в голове шальную мысль – а что бы он сделал, если бы увидел бабку ещё раз? Что сказал бы ей? Принялся бы угрожать, как тем вечером, или убежал бы, не чуя ног?

Правильный ответ подвернулся внезапно, спустя шесть лет после исчезновения бабки. Рано утром старуха прошла мимо его дома – седая, босоногая, морщинистая и жёлтолицая. Баба Глаша походила на мертвеца, выбравшегося из могилы. Распахнутый вязаный халат развевался на осеннем ветру, под ним виднелась грязная ночнушка, скрывающая сухое скрюченное тело.

Егор, выезжающий из двора, резко вдавил тормоз. Автомобиль заглох, и в наступившей тишине было слышно, как баба Глаша звонко цокает языком. Будто во рту у неё цеплялись друг за дружку два вязальных крючка.

Между глаз зародилась тупая ноющая боль, растёкшаяся по скулам. Егор провожал бабку взглядом, пока она не свернула с дороги в узкий проулок, ведущий к её дому. Цоканье разносилось по улице ещё несколько тягучих минут.

Егор выскочил из машины и побежал в дом, споткнулся на пороге, упал, содрал в кровь кожу на ладонях, пополз на четвереньках через порог.

– Соня! – закричал он страшным голосом. – Соня! Мы уезжаем! Она вернулась!

3

Филипп приехал из города в десять утра, купил продукты в магазинчике у дороги. Ветер будто сошёл с ума, был колкий, ледяной, неприятный и всё норовил выдрать пакеты из рук. Под ногами размывались клочья утреннего тумана.

В доме во всех окнах горел свет. Олька боялась темноты и, когда отца не было, включала все лампы, даже в ванной, в туалете и в аквариуме. Её нельзя было за это винить.

Едва он поднялся на крыльцо, распахнулась дверь. Олька, босая, в шортиках и маечке, рванула к нему, запрыгнула, обвила ногами и руками.

– Папочка! Тащи меня! – мягкие губы потёрлись о щёку.

– Помощница! – добродушно проворчал Филипп и пронес дочку вместе с пакетами через порог.

Олька была лёгкой, костлявой, в мать. Иногда Филипп даже стыдился, будто он её плохо кормил. Подсовывал жирные куски мяса в борще или готовил ей бутерброды с маслом и колбасой, но Олька упорно не поправлялась, зато последние пару лет стремительно вытягивалась и вымахала почти на полтора метра. И это в шесть с половиной лет!

– Тётя Маша когда ушла? – спросил Филипп, складывая пакеты на стол.

Соседка Маша, женщина лет шестидесяти, давно разведённая и без детей, жила одна и уже несколько лет приглядывала за Олькой, пока Филипп ездил на работу. И для неё неплохой заработок выходил, и Филиппу легче.

– Часа полтора назад. Завтрак сделала, кашу какую-то, и ушла. Велела в холод на улицу не соваться.

– А ты и послушалась.

– Ага, как видишь. К тебе старушка какая-то приходила вот почти только что, – сообщила Олька, заглядывая то в один пакет, то в другой. – О, мороженое. Обожаю со сгущёнкой. Морщинистая такая. Я её не пустила, конечно же. Она из-за калитки спросила, где ты и когда будешь. Но я ничего не ответила.

Филипп осторожно посмотрел во двор, на калитку, ожидая увидеть знакомый сгорбленный силуэт.

– Не знаю, кто такая, – продолжала Олька. – Странная. Говорит, передай папе, чтобы приходил, он знает, где искать. А ты и правда знаешь?

– Похоже, что да.

– Не думала, что у меня папа с Бабой-Ягой дружит, – Олька рассмеялась, выуживая из пакета мороженое.

Филипп потоптался на пороге, не соображая, что делать дальше. Оглядел комнату – работал телевизор, по стеклянной стенке аквариума ползла вверх улитка, а ещё всюду по полу летали мелкие обрывки разноцветных нитей, будто кошачья шерсть в период линьки. Завитушки прилипли к накидке на диване, скопились в углах и вдоль плинтусов. Филипп убирал два раза в день, и всё равно не помогало. От нитей нельзя было избавиться.

– Разбери пакеты до конца. А я сбегаю по делам.

– К Бабе-Яге? – спросила Олька. Она держала в руках банку зелёного горошка.

– Да, к ней самой.

Филипп присел на корточки, аккуратно собрал в ладонь обрывки ворса, скатал в комочек и только после этого вышел из дома.

4

Про бабу Глашу Антону в восьмом классе рассказал Егор.

– Она детей ест, – сообщил Егор, когда друзья курили «Приму» без фильтра за школьным туалетом. – Точно тебе говорю. Батя рассказывал, а ему бабушка. Бродит, значит, ведьма по ночам, заглядывает в окна и выискивает детей без присмотра. Потом хватает и ест.

– Прямо у окна? – хмыкнул Антон.

– Ну дурак ты. Конечно, нет. Утаскивает к себе в дом. И там… того.

Егор клацнул зубами, очень правдоподобно. Антону даже сделалось неуютно от этого странного звонкого звука, разнёсшегося по улице. Он осмотрелся. Крохотная бетонная площадка была пуста, чуть дальше, около футбольного поля, бегала дворняга, а за сетчатым забором, метрах в пяти, припарковался одинокий автомобиль. Жаркой весной в обеденное время вообще мало кого можно было встретить. Деревня будто погружалась в спячку, но на самом деле большинство людей попросту уезжали в город на работу и возвращались уже вечером, когда темнело.

– С чего ты вообще о ней заговорил?

Егор пожал плечами.

– Видел её. Приходила к соседям, к Митюкам, вчера. Я во дворе палку стругал для лука. А бабка прошла мимо калитки. Странная такая, в вязаном халате, языком цокает.

– Халат цокает?

– Туповат ты, Антоха, – хмыкнул Егор. – Здоровый парень, красивый, девчонки на тебя вешаются из всех классов разом, а туповат. Конечно, не халат. Бабка. Остановилась возле нашей калитки, поцокала и дальше пошла. Мне интересно стало, я через забор выглянул, там, где у Митюков виноград растет, и всё увидел. Ну, как всё. Кое-что. Бабка зашла к ним во двор, стала разговаривать с тётей Валей. Говорит, мол, всё по уговору, приноси младенца завтра вечером, буду ждать. А тётя Валя стоит бледная, трясётся, будто от страха, и кивает. А вокруг неё ниточки летают.

– Что за ниточки?

– Обрывки нитей. Ну, когда вяжут, остаются обрывки такие, завитушками.

В сказки Антон давно не верил, к тому же Егор очень любил привирать. Правда, обычно он привирал перед девчонками, чтобы те обратили на него – курносого и ушастого – хоть какое-то внимание.

– Значит, у тебя тут одна неувязочка, – сказал Антон. – Как же она хватает детей у окна, если ты говоришь, что Митюки сами ей должны младенца принести. Привираешь, как дышишь.

Егор сплюнул:

– Да если бы врал! Самому страшно сделалось. Хожу и думаю. Знаешь, над чем? Сегодня вечером тётя Валя понесёт младенца к бабке домой. Зачем, как думаете? Чтобы бабка съела! Зуб даю.

– Говорю же, любишь сказки рассказывать. У тебя получается, что бабка ест чужих детей. Не в первый раз, так? А почему об этом никто не знает? Полиция, например. Кто-то ещё. Младенцы, понимаешь, пропадают, а все вокруг молчат.

– Может быть, им нельзя говорить, – ответил Егор, подумав. – Мало ли. Это же ведьма. Наложила заговор, морок какой-нибудь. Все вокруг вроде бы всё знают, а молчат.

Антон снова почувствовал смутное беспокойство, хотя не понимал почему. Полчаса назад, на уроке биологии, мысли его были заняты баскетбольной игрой с шестой школой в субботу. Четвертьфинал района, между прочим. А у него болело правое колено. Непонятно было, что с этой болью делать и удастся ли за два дня её убрать. После школы он собирался забежать в аптеку, купить мазь и фиксирующую повязку, но вот сейчас, стоя за туалетом, понял, что мысли крутятся вокруг какой-то бабки Глаши. Сдалась она ему…

– Откуда ты это выдумываешь? – проворчал Антон. – Нормально же курили, ну.

Егор пожал плечами, затянулся, по старой школьной традиции выкуривая сигарету до основания, чтобы огонёк коснулся кончиков ногтей.

– Хочу вечером сходить туда, – сказал он. – Проследить за тётей Валей, как она младенца понесёт. Интересно, что дальше будет.

– Ты серьёзно?

– Серьёзнее не бывает. Всю ночь об этом думал. Не знаю, почему меня так зацепило. Понимаешь, одно дело, когда разные байки по деревне гуляют, ну, там, про леших, людоедов… А ещё, помнишь, деда долго обсуждали, который нечисть в колодце вырастил и ему дочь с ребёнком скормил. Или с ума сошёл, непонятно… Так вот, это одно. А когда я своими собственными ушами услышал их разговор, это ведь не байка, понимаешь? Никто об этом не говорит, но все знают. Страшно.

– Я бы не лез, куда не просят, – заметил Антон, который и сам придерживался этого правила и другим всегда советовал. – Без тебя разберутся.

– Одним глазком гляну, да и всё. Хочешь со мной?

– Я-то? Зачем мне?

– Поддержать. Одному страшно.

– Так и не лезь, – лениво повторил Антон. – Вечно ты такой, Егор. Суетишься, что-то придумываешь непонятное. А я тебе помогай. В драку на прошлой неделе с Мохнатым из десятого «Б» нафига полез? Потому что знал, что я рядом. Вдвоём мы его, конечно, ушатали. А толку? У меня вон колено теперь болит. А сейчас к какой-то бабке полоумной идти хочешь. Вдруг она и тебя сожрёт вместе с младенцем этим?

Антон рассмеялся собственной шутке, бросил под ноги окурок, вдавил в землю носком кроссовки.

– Приходи, – повторил Егор вполне серьёзно. – Вдруг что-нибудь интересное увидим?

– Не знаю. Дел полно.

На самом деле никаких важных дел у Антона не было. Он купил в аптеке мазь, растёр ноющее колено и до вечера валялся перед телевизором. Боль утихла, захотелось размяться, Антон вышел на задний двор и кувыркался на турнике, пока не вспотел. Он всё время думал о ведьме, представлял, как она забирает младенцев, несёт домой, а потом ест, будто курицу или утку, на ужин.

Мысль была пугающе реалистичная, потому что Егор, конечно, врун, но днём говорил совершенно серьёзно, это было видно. И даже если баба Глаша не ест детей, то что она с ними делает? Зачем ей новорожденный?

В конце концов, Антон не выдержал и отправился к Егору около семи часов, когда солнце уже начало потихоньку клониться к закату. Небо – с утра прозрачно-голубое – становилось бледным, серым, а над крышами домов на западе будто разошлось на лоскуты красных оттенков.

– Пришёл! – обрадовался Егор. – Мы как раз собирались выдвигаться. Тётя Валя ушла минут десять назад.

Рядом с Егором стоял восьмиклассник Филипп. Антон знал его по баскетболу – к пятнадцати годам Филипп вымахал до внушительных метра восьмидесяти и отлично стоял в обороне.

– А ты тут зачем? – брякнул Антон, пожимая протянутую ладонь.

– Он на обмен пришёл. Ну, я его и подтянул в нашу компанию, – ответил Егор. – Втроём вообще ничего не страшно, да?

Антон вспомнил, что Филипп хотел обменяться с Егором велосипедами. У Егора был почти новенький, складной, а у Филиппа старый, но зато дорогой, привезённый откуда-то из-за границы. Егор хотел его разобрать, привести в порядок и завоёвывать сердца девушек у местного ДК.

Они пошли вдоль дворов по едва приметной тропинке. За заборами лаяли собаки. Антону было неуютно, но он никак не мог понять причину. Боялся, что ли?

– Я тоже слышал эту историю про бабу Глашу, – внезапно сказал Филипп. – Мама как-то папе рассказывала. О том, что у неё вместо зубов – вязальные крючья. Люди ей приносят в жертву детей, а она вцепится вот так в ребёнка крючьями и тащит.

– За бочок, – хихикнул Егор.

– Пацаны из моего класса как-то хотели к ней забраться. Сунулись к забору, а она из калитки выбежала с хворостиной и давай их хлестать по спинам. Еле убежали.

– Кончайте нагнетать! – не выдержал Антон. – Вон её дом.

Дом стоял в тупике, прятался от посторонних глаз пышными кустами сирени. Видна была только крыша, где старый шифер давно покрылся коричневым и зелёным мхом, да ещё часть тоже старого и кривого забора.

Метрах в десяти от дома заканчивался асфальт, и дальше вилась пыльная грунтовая узкоколейка, упирающаяся, судя по всему, прямиком в калитку. По этой узкоколейке шла тётя Валя – шла от дома ведьмы. Выглядела она странно: лицо было бледное, будто без единой капли крови, руки болтались вдоль тела, губы тряслись, да и вся тётя Валя тоже тряслась.

– Плачет она, – шепнул Егор.

Остановились в стороне, не решаясь сойти с тропинки. Сдвинулись под ветви липы, в серость.

Тётя Валя прошла мимо, не заметив ребят. Действительно плакала. Старые тапки на ногах шаркали, поднимая пыль. Руки тёти Вали были расцарапаны, и из царапин капала кровь. Только сейчас Антон заметил две тонкие прерывающиеся красные линии в пыли, убегающие в сторону дома бабки Глаши.

В этот момент ему совершенно расхотелось куда бы то ни было соваться.

Тётя Валя скрылась за поворотом, какое-то время было слышно только шарканье, но потом и оно затихло.

– Пойдёмте, – шепнул Егор и первым зашагал по тропинке к дому.

– И что делать будем? – спросил Антон, догоняя Егора.

– Калитка открыта, видишь? Заглянем внутрь, посмотрим.

– А если бабка действительно, ну… того.

– Что? Ребёнка ест? Тогда свалим отсюда нафиг и в милицию позвоним. Будь она хоть какой ведьмой, а если её поймают с поличным, не отвертится.

– Если только она нас раньше не поймает…

Егор повернул к Антону остроносое, взволнованное лицо.

– Ты испугался, что ли? Такой большой, накачанный и испугался старуху?

– Нет. Просто мозгами пораскинул. Даже если ничего такого там нет, что мешает ей взять хворостину и тоже нас отлупить?

– Ну и ты сразу растаешь, если тебе пару ударов перепадёт? Кончай ныть. Пошли. Кто последний – тот мертвец.

Егор зашел первым, за ним Антон, осматриваясь. Филипп замешкался у ворот.

– Что-то живот заболел, – испуганно произнёс он.

Небольшой ухоженный двор вроде бы был пуст.

Тень от крыши наискосок разрезала щербатый асфальт. На проволоке висело сохнущее бельё, чуть поодаль стоял деревянный стол, сразу за ним высилась кирпичная летняя кухня. Из приоткрытого окна кухни на Антона смотрела бабка Глаша.

В затылке у Антона похолодело.

– Вроде, никого, – шепнул Егор. – Давай дом обойдём, в окна заглянем, да? Антоха, слышишь?

Бабка Глаша качнула головой. Старческие потрескавшиеся губы расползлись в улыбке, собирая в уголках рта глубокие морщины. Антон увидел ржавые вязальные крючья. Мелкие. Острые. Торчащие в стороны.

Он моргнул, и видение исчезло. Зубы у бабки были обыкновенные, жёлтые. Но улыбка от этого не стала менее зловещей.

– Вон она! – вскрикнул Филипп откуда-то из-за спины.

Бабка уже выскакивала из дверей. Она оказалась как-то чересчур проворна для старухи. Егор матернулся сквозь зубы и бросился вон из двора. Антон тоже развернулся, увидел Филиппа, застывшего с открытым ртом. Филипп будто смотрел куда-то за спину бабки, за дверь, внутрь кухни.

Егор задел плечом забор и исчез на улице. Ждать не будет, сволочь.

– Стойте, мои хорошие! – закричала баба Глаша дурным голосом. – Куда же вы, гости нечаянные? Проходите, не стесняйтесь! Накормлю, напою, ха-ха-ха!

Антон рванул к калитке, но вдруг болезненно хрустнуло колено – то самое – подкосилась нога, Антон упал на горячий асфальт, сдирая кожу с ладоней.

Закричал Филипп. Антон кувырнулся, кое-как, нелепо, выставил перед собой руки, словно хотел защищаться, увидел бабу Глашу, стоящую возле Филиппа, возвышающуюся над ним, будто ростом она была метра три, не меньше. Её тень ползла по асфальту, растекалась вокруг, похожая на нефтяное пятно. Филипп продолжал кричать.

– Голубок мой, родненький. Знаю, знаю, кто таков, – причитала баба Глаша, каким-то невероятным образом перекрывая крики. – Пойдём в дом, раз пришёл.

Антон не помнил, как оказался на ногах. Он попятился к калитке, всё ещё выставив перед собой руки. С ладоней капала кровь. Почему-то Антон был уверен, что упрётся спиной в забор, что все выходы уже давно перекрыты, что с этого двора он больше никогда не выберется.

В руках у бабки мелькали спицы. Дрожащая нить тянулась через двор к летней кухне. Филипп продолжал кричать. Антон проследил взглядом за нитью и увидел в дверях кухни что-то… что-то похожее на человека. Смутный измятый силуэт, прячущийся в темноте. Или ему снова привиделось?

Старуха переложила вязание в одну руку, взяла Филиппа под локоть. Он сразу смолк, хотя всё ещё стоял с широко распахнутым ртом.

– Ну, что же ты, – повторила баба Глаша ласково. – Как неродной.

Антон вывалился на улицу, зацепился за осколок кирпича, подпирающий калитку, и едва не упал. За забором на него налетели ветер, шелест листьев, далекий шум поезда, стрёкот кузнечиков и щебет птиц. За забором, оказывается, была жизнь.

Антон смотрел во двор, видел, как Филипп бредёт за бабкой к летней кухне. Ещё видел кляксы теней, расползающихся по асфальту. Видел обрывки ниточек, которые кружились в воздухе и будто сверкали. Много чего видел.

Потом он бросился бежать, проклиная Егора, ведьму и всё, что было с ними связано. Остановился только возле собственного дома, свалился на лавочку. В горле пересохло от бега. Колено болело, хоть святых выноси. Оглядывая изодранные ладони, Антон различил мелкие кусочки нитей, прилипшие к окровавленным ссадинам.

Глава вторая

1

Старая косая калитка была приоткрыта, нижним углом въевшись во влажную землю. Филипп протиснулся в щель, огляделся.

Последний раз он заходил во двор бабы Глаши несколько недель назад, после пожара. Следы остались до сих пор – чёрные полоски и завитки расползлись по стенам и вокруг окон. У крыльца валялась обгоревшая мебель, всё, что было когда-то у старухи – диван, несколько табуретов, шкаф для посуды, комод. Во дворе стоял влажный запах гари.

Сама баба Глаша сидела на ступеньках крыльца. На вид ей было лет восемьдесят, хотя раньше, сколько Филипп помнил, она выглядела точно так же. Старуха закуталась в вязаный халат, убрала руки в карманы. Седые волосы собрала за ушами. Рот был приоткрыт, из него доносился тихий цокающий звук. Будто два вязальных крючка ударялись друг о дружку. Филипп вздрогнул от этого звука, ворвавшегося из прошлого.

– Знатно выгорело, – произнесла баба, поднимая взгляд серых глаз на застывшего у калитки Филиппа. – Я с того света почуяла запах. Правильно всё сделал, а? Хвалю. Только спать теперь не на чем. А я свои старые кости хотела на матрасе понежить.

– Это нестрашно, – сказал Филипп. – Это поправимо.

Он деловито осмотрел двор, потом принялся за уборку, как раньше, как делал неоднократно много лет назад. Привычно отправился к сараю за домом. Раньше баба Глаша складывала в нём хозяйственную утварь, но её уже давно растащили, оставив облезлую метлу, скелет старого велосипеда да ржавый топор. В куче истлевшего тряпья Филипп нашёл кусок брезента, несколько рваных то ли простыней, то ли наволочек. Закатав рукава, отправился внутрь дома и там в тесной комнатке, а потом и в кухне счищал со стен и потолка сажу, срывал чешую гари, копоть, вытаскивал сваленный на брезент мусор и чистил дом до тех пор, пока там не стало более-менее опрятно.

– Простите, что не подготовился. Не ожидал так скоро, – говорил Филипп, разглядывая обрывки проводов. – Электрику наладим за пару дней. Мебель найдём нормальную. Потерпите? Всё хорошо будет, обещаю.

Он сбегал в магазин, где-то в глубине души не веря, что снова увидел бабу Глашу живой. Ему казалось, что вот сейчас вернётся к её дому и обнаружит, что бабка померещилась, а он просто сошёл с ума и убирает пустой и старый дом. Однако баба Глаша никуда не делась. Из кучи сгоревшей мебели она вытащила уцелевший стул, который выглядел относительно прилично, села на него в углу комнаты. В руках у бабы Глаши появились спицы, на коленях оказался клубок зелёных нитей. Она снова что-то вязала. Привычный образ старой деревенской ведьмы.

– Как дочка? – спросила баба Глаша.

– Дочка здоровая, растёт.

– Постарел, родной. Вымотался, небось, за эти годы, да?

– Вы и сами знаете.

– Ждал меня?

– Ждал, – ответил Филипп.

Баба Глаша улыбнулась, не разжимая тонкие потрескавшиеся губы. Спицы забегали в руках, наполняя давно умерший двор забытыми звуками. Филипп увидел, как от истрёпанных пол халата отрываются завитушки нитей и начинают кружиться вокруг бабы Глаши.

Во дворе уже не пахло гарью, а пахло старостью – грязным дыханием, холодным потом, отрыжкой, гниющими зубами, влажной землей и лекарствами.

Филипп достал из кармана свалявшийся катышек нитей, разжал ладонь. Катышек взмыл в воздух и слился с другими, кружащимися вокруг бабкиных ног.

2

Антон шёл по обочине в сторону дома бабы Глаши.

Он будто не хотел туда идти, а хотел развернуться и бежать прочь, как можно дальше, не из деревни даже, а вообще из этого мира, куда-нибудь, где его никто и никогда не достанет. Однако ноги несли сами собой. Потому что Антон хотел жить. Уже несколько лет он просыпался с мыслью, что умирает незаслуженно и, в общем-то, по нелепой случайности.

Когда исчезла баба Глаша, Антон надеялся, что всё обойдётся. Иногда ведь так бывает: старые долги забываются или прощаются. Тем более это не его вина, что долг не был отдан вовремя. Антон собирался, честно, как договаривались, расплатиться в тот день, когда девочкам, близняшкам Варе и Маше, должно было исполниться четыре года.

Баба Глаша пропала за месяц до их дня рождения, потом прошло три года томительного ожидания, а потом Антон проснулся среди ночи от захлебывающегося болезненного кашля. Из горла вырвались окровавленные сгустки, шею будто свело судорогой. Несколько секунд кашляющий кровью Антон думал, что умрёт прямо там, на кровати, под вопли перепуганной жены, но всё обошлось. Вернее, то была отсрочка на неопределённый срок. У Антона не нашли никаких серьёзных заболеваний. Несколько недель он ездил по врачам, пытался понять, чем болен и как это лечить, но безрезультатно. Врачи смотрели анализы, снимки, графики, пожимали плечами и рекомендовали больше отдыхать и меньше подвергаться стрессу. Антон безучастно слушал. Где-то внутри него разбухала, подобно дрожжам, таинственная болезнь.

Через полгода кашель стал постоянным спутником Антона. Горло ныло, его будто раздирали острые коготки. Или вязальные спицы?.. Он ложился спать, со страхом думая о кровавых сгустках, которые могут застрять в горле и отправить его на тот свет. Просыпался от кашля. Чувствовал, как слабеет, дряхлеет, что ли? Жизнь превратилась в постоянное тягучее ожидание смерти.

Когда же, когда?

Отчаянно не хотелось вот так умирать. Будущее должно было быть совсем другим. Планировали ведь с женой построить свой дом, кирпичный, двухэтажный. Хотели смотаться за границу, погулять по Праге и Барселоне, а ещё на море куда-нибудь. Планов строили громадье. А в итоге что?

Он почти перестал бояться смерти, но гнев успокоить не мог. Чуть ли не каждую ночь Антон прокручивал в голове сцену, в которой он отдавал долг бабе Глаше – и всё было хорошо. Все были счастливы. Но вместо старухи неожиданно возникал образ её старого дома, двора, белья на верёвке. Кто-то стоял в дверях летней кухни и качал головой, будто с сожалением. Антону хотелось броситься туда – быстро и ловко, как в юности, когда он был лучшим баскетболистом школы, – но кружащиеся вокруг нити не давали этого сделать. Они цеплялись за ноги, лезли в рот, опутывали пальцы. Антон видел, как к летней кухне идёт баба Глаша, цокает, по обыкновению, и что-то вяжет. Он пытался добраться до неё, пытался что-нибудь сказать, крикнуть, но нити окутывали его, точно кокон. На этом месте Антон просыпался, полный гнева и отчаяния, полный желания жить, – он кашлял кровью, хватался за горло и вспоминал, что умирает.

Когда он увидел бабу Глашу через шесть лет после её исчезновения, то сразу понял, что хочет сделать. Первое желание – самое правильное. Это потом появились сомнения, но Антон выпил для храбрости водки – сразу четыре рюмки, не заметив, залпом, и пошёл отдавать долг.

Рядом шла Варя. Хорошо хоть не задавала вопросов, почему отец повёл её не в школу, а куда-то на край деревни. Дочка вообще росла молчаливая и какая-то покорная, что ли. Всё время сидела со своими задачками и учебниками, ковырялась в формулах, решала уравнения. Заучка, одним словом.

Антон взял именно её, а не бойкую, болтливую Машу. Маша бы просто так не пошла, забросала бы вопросами, попробовала бы звонить маме – и тогда бы Антон не выдержал натиска и отступил. Жена ничего не знала о возвращении бабы Глаши. Ей и не надо было знать до поры до времени…

– Мы ненадолго, – почему-то тараторил Антон, хотя Варя не спрашивала, а шла себе рядом, будто так и надо было. – Познакомлю с бабушкой, пообщаетесь. В школу сегодня можешь не ходить. Что там интересного?

– Математика.

– Ну, математика – дело такое. Догнать всегда можно. Не убегут от тебя формулы эти, уравнения, квадраты гипотенузы.

Голос дрожал. Антон разгонял ненужные мысли, как стаю назойливых мух. Сейчас не нужно было ни о чём думать. Он хотел жить – и это главное. А вопрос с долгом давно решён. Его надо отдать, тут даже обсуждать нечего.

Однако, чем ближе был дом бабы Глаши, тем сильнее Антону хотелось вернуться. Схватил бы Варю в охапку и бросился бы бежать прочь… Куда? Вот вопрос. Да и сил бы не хватило бежать. Сдох бы на стометровке, захлебнувшись кашлем.

Тут, как назло, подкатил очередной приступ. Антон наклонился, уперев ладони в колени, принялся выхаркивать кровавые сгустки. Кровь пошла ещё и носом, к этому он давно привык. Варя терпеливо ждала.

Горло жгло и царапало изнутри. Если пару лет назад казалось, что это чьи-то коготки, то сейчас ощущение было, будто по горлу трут крупной наждачной бумагой.

Антон прокашлялся, вытер лицо влажной салфеткой.

– Пойдём. Недалеко осталось.

Они свернули в тупик, метров через двести упёрлись в покосившуюся калитку.

– Я, кажется, знаю, что это за место, – неожиданно сказала Варя, и Антон вздрогнул.

– Конечно. Знаешь. Горел дом. Всей деревней тушили.

– Нет. В школе у нас болтают разное… Как будто тут ведьма жила. Или что-то такое.

– Ага, ведьма. Ещё скажи, что она младенцев на ужин ест, – усмехнулся Антон и повторил. – Пойдём.

Во дворе пахло чем-то неприятным: гарью, гнилью, разложением. Антон вспомнил, как помогал грузить в машину обгоревшие тела двух алкашей, и тогда запах стоял примерно такой же. К горлу подкатила тошнота.

Он заметил какое-то движение на крыльце и увидел сначала Филиппа, а потом старуху. Оба вышли из темноты дверного проёма. Бабка что-то вязала, нити тянулись в глубину дома. Филипп тут же отошёл в сторону, пряча взгляд, сгорбившись, втянув голову в плечи. Он знал, что будет дальше. И Антон знал. И баба Глаша тоже.

На мгновение показалось, что двор стал таким, как прежде – из сна. Вон там висело бельё. Вот тут стоял стол. А дальше в глубине летняя кухня, которую давно уже разобрали. И сам Антон – восьмиклассник – смотрит на Филиппа, которому не повезло оказаться в плохом месте в плохое время. В тот весенний вечер Филипп вернулся от бабы Глаши не таким, как был. Что-то в нём изменилось. Он рассказывал, что старуха ничего такого ему не сделала. Провела в дом, накормила борщом и пирожками с луком и яйцом. Милая такая старушка, улыбчивая. Затем Филипп стал ходить к ней чуть ли не каждый день. Помогал с уборкой и ремонтом, занимался хозяйством. Он забросил учёбу и баскетбол, был постоянно занят. Антон не следил за его судьбой, но в деревне всегда бродили слухи, и кто-то рассказывал, что бабка пообещала Филу громадное наследство, другие говорили, что Филиппа околдовали, а третьи рассказывали, что он на самом деле бабкин сын. Суть была в том, что он остался после одиннадцатого класса в деревне, хотя вполне мог уехать, и продолжал наведываться к старухе, будто между ними действительно была какая-то связь.

– Привет, счастливчик, – сказал Антон негромко. Холодный ветер швырнул в лицо горсть сухих листьев.

Филипп не ответил.

– Повезло тебе. Не должен никому, – продолжил Антон. Водка била по мозгам и вроде бы делала храбрее, но одновременно поднимала из глубины сознания все страхи, которые Антон копил последние годы. – И правильно. Ты сколько лет сюда бегаешь? У тебя льготы должны быть. Чтобы и не умирать, и не отдавать ничего старухе, да? Это мы, простые смертные, выбор должны делать. А у тебя всё подхвачено.

– Я тебя помню, – вмешалась баба Глаша. В её руках звенели спицы, но непонятно было, что именно бабка вяжет. Что-то пока ещё бесформенное. – Рада, что пришёл. Должок отдавать надумал? Это верно. Я как раз о долгах думала. Много их скопилось. Разных. Больших и маленьких.

– Наша сделка нечестная, – пробормотал Антон, неосознанно крепко сжимая маленькую ладонь дочери. – Я собирался сделать всё, как договаривались. А ты исчезла.

– Сделка есть сделка, – негромко сказала баба Глаша. – Вы с женой своё получили, а значит, и моё отдать надобно.

Горло Антона снова разорвал болезненный кашель. Он попытался его сдержать, но не смог – кровь брызгами усеяла потрескавшийся и заросший травой асфальт. В висках застучало. Антона согнуло пополам, он кашлял несколько минут.

В этот момент почему-то отчётливо всплыла в голове бабкина поговорка, с которой она заводила в дом жену. Вспомнил, как курил на крыльце, оглядывая знакомый с юности двор. Одну сигарету, вторую, пятую. Дрожали руки, слепило солнце, а ещё кружило вокруг комарьё, потому что был самый разгар влажного лета и некуда было спрятаться от жары, духоты и комариных укусов. Ему тогда слышался цокот спиц из-за дверей бабкиного дома, что-то громко и сбивчиво тараторила жена, а потом выпорхнуло из окон громкое: «Вязь, вязь, перевязь…» и через девять месяцев родились Машка и Варя…

– Умираешь, стало быть, – произнесла старуха, едва Антон перестал кашлять. – Так оно всегда и бывает.

– Но это ведь не моя вина. Я собирался отдать всё, что…

– Знаю, знаю. Случаются шероховатости в нашем деле. А ты молодец. Жить хочешь?

– Я… – слова застряли в горле, и Антон будто выталкивал их оттуда. – Я поэтому и привел… вот.

– Тяжело было выбирать?

Антон пожал плечами.

– Ты, наверное, ещё не понял. Я тебе сразу скажу – будет больно. Держи в себе эту боль и тогда выживешь.

Баба Глаша осторожно спустилась с крыльца, будто боялась уронить своё старое худое тело, подошла к Антону. Она была ниже его на две головы, смотрела снизу вверх, но казалось, что будто нависла – большая, тёмная, всемогущая. Много лет назад она так же нависала над Филиппом.

Вдруг старая ведьма возьмёт сейчас его, Антона, под локоть и тоже уведёт на задний двор, куда-то к себе, непонятно зачем – и Антон вернётся домой не таким, как был?..

Впрочем, чтобы ни случилось, он уже будет другим.

– Я боюсь, – прошептала Варя.

– Правильно, бойся, – ответила баба Глаша и воткнула в неё спицу.

Девочка закричала. Баба Глаша провернула спицу и резко вытащила её, будто подсекала рыбу. На крючке её оказалась зацеплена толстая нить.

Антон рванулся было, неосознанно, но вторая спица вошла в его ладонь, проткнула насквозь, и Антон почувствовал, как подкашиваются ноги, как какая-то невероятная сила роняет его на влажную и холодную землю и волочит на спине в сторону. Опьянение ушло сразу, будто вытряхнули его из головы вместе с болью. Следом пришла колючая и совершенно безумная ясность.

Варя продолжала кричать. Горлом у неё пошла кровь. Бабка же продолжала вытаскивать нить. У Вари подкосились ноги, а вернее – Антон сначала решил, что ему это кажется – одна нога стремительно становилась короче другой. Она разматывалась, как разматываются старые вязаные вещи. Упал сапожок, затрепетала юбка. Обнажённая девичья нога втягивалась внутрь с таким же ритмом, с каким дрожащая нить наматывалась на спицу в бабкиной руке.

Крик оборвался. Варя упала на ладошки, потом завалилась на бок. Антон видел её окровавленное лицо и чувствовал адскую боль внутри головы, в душе, в сердце, во всём теле. Он вспомнил, как близняшки родились – это случилось в самом начале апреля, когда едва зацвела первая смородина. Жена показывала Варино крохотное сморщенное личико через окно родильного отделения, потому что внутрь не пускали. Он вспомнил, как специально ездил в город, чтобы найти дочкам подарок на первый день рождения – каких-то говорящих кукол, которых хотели даже не они, а жена. Потом вспомнил, что Варе нравится математика, нравятся викторины вроде «Что? Где? Когда?» и что жена постоянно говорила, что из Вари выйдет толк, она закончит школу, уедет из деревни, поступит в приличный университет и сделает себе карьеру, не то что все эти деревенские неудачники вокруг.

Варино лицо распалось на мешанину нитей. В руках у бабы Глаши наматывался клубок на спицу.

Минута-две, и от девочки ничего не осталось, кроме разбросанной по траве одежды. Ветер подхватил юбку и понёс через двор к калитке.

– Ну, вот и всё, – произнесла баба Глаша. – Долг отдан. Будешь жить.

Антон сел на колени. Боль в горле прошла, ничего не першило и не сдавливало. Не хотелось кашлять, а в тело будто вернулась энергия, давно растерянная и забытая. Впервые за несколько лет Антон глубоко вздохнул, прикрыл глаза, наслаждаясь. На короткий и почти неуловимый миг он стал самым счастливым человеком на свете. Потом вернулась боль – не только внешняя, но и внутренняя.

Из раны на руке текла кровь. Антон сжал пальцы в кулак. Что-то пульсировало в голове. Тяжёлая, давящая мысль. Он пока не мог уловить её, но понимал, что скоро протрезвеет и всё поймёт.

Он приподнялся, шатаясь из стороны в стороны. Склонил голову, будто хотел сейчас быком броситься на бабку. По земле вокруг кружились несомые ветром обрывки нитей. В голове шумело.

– Долг отдан. Теперь живи как хочешь, – повторила бабка Глаша и вернулась в дом.

За ней ушёл и Филипп.

3

Егор то и дело прикладывался к полторашке с тёмным пивом, но не чувствовал ни вкуса, ни опьянения, будто алкоголь выветривался из головы, не успевая задействовать нужные рецепторы. Хотя, может, и к лучшему, учитывая, что в салоне были дети…

Десять минут назад выехали на федеральную трассу, помчались в сторону города. Соня, сидевшая сбоку, беспокойно ёрзала, то и дело бормотала слабым голосом: «Не гони. Сбавь скорость, говорю. Всех нас угробишь». Даже больная, она умела приказывать. Впрочем, слова жены были для Егора белым шумом. Он хотел сейчас только одного: быстрее добраться до города, а потом уехать ещё дальше, раствориться в бесконечных артериях дорог огромной страны. Ему казалось, что только так можно спастись – постоянно передвигаясь с места на место, прячась, путая следы.

На заднем сиденье сидели Женька и Валерка, притихшие и испуганные. Ещё бы, их забрали из школы со второго урока и, ничего не объясняя, запихнули в машину.

Егор и сам боялся. Это чувство было для него не то чтобы в новинку, но давно забылось и стало непривычным. Егор привык, что боятся его. Он всегда действовал с позиции силы, с наскока и добивался своего. Даже с бабкой тогда, шесть лет назад, разобрался, как считал нужным. Но не убивал! Не убивал же!

Страх требовал какого-то выхода. Егор снова приложился к полторашке. Закашлял. Автомобиль вильнул в сторону.

– Убьёшь всех! – пробормотала Соня. – С ума сошёл, скотина.

Вокруг неё витал запах болезни с примесью лекарств, пота, дешёвых духов. Весь салон пропитался этими ароматами, и никуда от них не деться, как ни проветривай.

– Ну и что, если умрём? Не убежим ведь, – ответил Егор, подрезая зазевавшийся на перекрестке «Ниссан». – Мы, считай, давно уже мертвы. Мы с тобой точно. Дети, может быть, за компанию. Мало ли, что бабке в голову взбредёт?

Соня покрутила пальцем у виска. До болезни она была женщиной властной, не любила компромиссов и тем более не любила признавать поражения. Много лет назад Егора уволили с работы за то, что он, напившись, подрался с юристом. Сломал тому челюсть, порвал рубашку, наговорил всякого… Работа была хорошая, в городе. Платили достойно. Терять её не хотелось. Соня, узнав подробности, поехала к директору фирмы, разбираться. Неизвестно, что она ему наговорила и как именно убеждала, но Егора восстановили на следующий же день.

«Она бы решила вопрос с бабкой, – обречённо думал Егор, которого таки настигло опьянение. – Она бы сделала так, чтобы Глашу эту никто никогда больше не видел».

– Пап, а от кого мы бежим? – спросил Валерка.

– От ведьмы, – ответил Егор. – История такая, давняя. Была у нас в деревне ведьма. Жила лет сто точно. Ещё мои родители её помнили. Построила дом, начала колдовать. Знаете, чем занималась? Детишек делала.

– Не забивай им голову! – буркнула Соня. – Не сейчас. Зачем пугать?

– Ведьм сейчас никто не боится. Они из мультиков и игр. Да, пацаны? Это вам не двадцать лет назад, когда у меня дома даже телевизора не было. Я, когда в первый раз бабку увидел, чуть не обосрался от страха. Бежал так, что пятки сверкали. Про друзей забыл, про всё на свете. Потом домой примчался, под кроватью спрятался и всё ждал, когда же ведьма за мной придёт… и утащит за бочок, блин.

– Утащила? – спросил Женька.

– Меня нет. Другого забрала. Заколдовала или что-то в таком роде. Но я вам хочу другую историю рассказать.

Соня слабо шевельнула головой, будто собралась отговаривать. Но она была слишком слаба, Егор видел. Худое лицо покрылось каплями пота, хотя кондиционер работал вовсю, а ещё пересохли губы, и веки опустились тяжело, почти закрыли глаза.

– Ты поспи, солнце. Нам ещё долго ехать, – произнёс он, потом поймал в зеркале заднего вида взгляды детей и продолжил рассказ. – Слушайте. Бабка эта, которая ведьма, всюду ходила со спицами, постоянно вязала что-то. В этих её спицах и было колдовство. К ней обращались женщины, которые не могли забеременеть, и она им наколдовывала детей. Говорила, что вяжет их, будто куколок, и помещает женщинам в живот, вот тут, за пупок.

– Я боюсь, – пробормотал Женька.

– А мне интересно! – заявил Валерка. – То есть вот так прямо вязала детей, и они становились настоящими? Как в сказке про Буратино?

Егор глотнул пива.

– Примерно так. У всех женщин, которые к ней обращались, вскорости появлялись дети. Сразу двое или погодки. Один за другим, стало быть. Обязательно одного пола. Два мальчика, две девочки. И вот эта старая ведьма знаете, что говорила? Один ребёнок – это плата за колдовство, – Егор и сам не заметил, как принялся крикливо портить голос, подражая бабкиному говору. – Отдайте его мне, говорит, и забудьте. Просили одного, получите одного. Второй нужен для новых нитей, других жизней. Вашего распущу, значит, и новую жизнь свяжу. Вязь, вязь, перевязь, делай дело, не крестясь!

Он замолчал, будто перехватило дыхание.

– И люди отдавали второго ребёнка? – прошептал Женька.

– Безропотно, – ответил Егор. – Будто овцы. Приносили младенцев, благодарили ведьму, радовались, что хоть один ребёнок остался. Люди боятся того, чего не понимают. Поэтому и не сопротивляются. А ещё она подстраховалась, проклятая старуха. Если долг не отдать, всё равно кто-то в семье умрёт. Медленно и мучительно. А ведь никто не хочет умирать. Лучше отдать младенца, да?

– А ты, получается, не отдал.

Егор усмехнулся. Смахнул со лба жены капли пота.

– Вот поэтому и убегаем.

Глава третья

1

Соня точно помнила, когда мир разделился надвое. Это случилось много лет назад.

Вот начало девятого утра, она кормит Валерку завтраком – измельчённой в блендере варёной картошкой и брокколи. Годовалый Валерка сопротивляется, вертит головой из стороны в сторону. Он больше любит мамину грудь, чем овощи. Соня терпелива.

Она давно усвоила, что терпение – это путь к успеху. Ещё бабушка учила: чем терпеливее будешь, тем лучше жить. Примерно так и получилось. Познакомившись с Егором в одиннадцатом классе, на дискотеке, Соня сразу поняла, что хочет за него замуж. Не просто встречаться, обжиматься где-то в туалетах и трахаться, а именно замуж, по-серьёзному. Она терпеливо ждала, пока он нагуляется, терпела его многочисленных девок и попойки с друзьями, бесконечные шашлыки на природе у речки и разговоры о бизнесе и автомобилях. В конце концов, она прибрала Егора к рукам и затем уже терпеливо, год за годом, делала из него нормального мужа. Об этом бабушка тоже предупреждала: если хочешь себе идеального мужика, бери любого и воспитай как надо. Золотые слова!

…Валерка цепко хватает ложку из маминой руки, роняет на пол и влажные ошметки разлетаются по кафелю. Соня идёт за тряпкой и в этот момент её живот скручивает, перед глазами темнеет, голова кружится, а из горла вырывается булькающий поток рвоты. Соня плюхается на пол, не в силах устоять. Вены пульсируют в висках, а голову будто сжимает тяжёлым колючим обручем.

Валерка плачет. Он вообще догадливый малый. Соня несколько минут сидит, сдерживая очередные позывы к рвоте, потом неуверенно поднимается, цепляясь пальцами за какие-то выступы, ручки, бредёт в ванную, умывает лицо холодной водой. Валерка всё ещё плачет, но его некому успокоить. Соня достает из тумбочки над раковиной тест на беременность. Она точно знает, зачем его хранила.

– Всё будет хорошо, – шепчет Соня, осторожно, мелкими шажками возвращаясь на кухню. – Всё будет просто замечательно. Никому я вас не отдам. Никому.

2

Про бабку Глашу Соне рассказала подруга по работе, и Соня сразу поверила. Просто потому что другой надежды не было.

Они с Егором пытались завести ребёнка уже два года, сдавали анализы, проходили какие-то комиссии, оба были здоровы, но ничего у них не выходило. А Соня ребёнка хотела, потому что годы брали своё, в доме должен звучать детский смех, да и вообще, что это за семья, где ни сына, ни дочери? Бабушка всегда говорила, чем больше детей – тем светлее будущее. Бабушка врать не будет.

Удивительно, но бабка Глаша жила всего через две улицы от дома Сони. На лицо тоже вроде бы знакома, хотя Соня не была уверена, что где-то её видела раньше. Старуха провела Соню в дом, накормила борщом, угостила сладкими жареными пирожками и чаем с мёдом. Расспрашивала, уточняла: кто муж, где работает, чем сама Соня занимается, понимает ли она ответственность и последствия. Потом закрыла занавески, зажгла свечу в подсвечнике, поставила на стол. Комната будто стала меньше, мир сузился до размеров дрожащего пятна света. В руках у бабки Глаши оказались вязальные спицы. Подцепив крючочком нить дыма, тянувшуюся от свечи, старая ведьма начала наматывать на спицу тонкую серую вязь. Запахло сырой землёй, гнилыми овощами, словно Соня оказалась в подвале… Или, может, в могиле?

– Тебе нужно понимать, на что согласилась, – проговорила баба Глаша. – Просто так люди на пороге моего дома не появляются.

– Я понимаю, – кивнула Соня и торопливо добавила: – И не просто так.

Действительно, в тот момент она была готова на всё.

Баба Глаша задула свечу, и комната погрузилась в темноту. Было слышно, как звонко цепляются друг за дружку спицы. Запах сделался плотнее, навалился, забиваясь в ноздри и горло.

– Значит, слушай, – бабкин голос раздался у самого Сониного уха. Холодные тонкие пальцы вцепились ей в плечи. Что-то острое кольнуло под подбородком. – Слушай и запоминай…

Через час Соня вернулась домой и стала ждать мужа. Когда Егор вошёл в сени, она, улыбаясь, встретила его на пороге, неловко обняла и произнесла:

– У нас будет ребёнок!

Соня не рассказала Егору про ведьму, потому что муж не должен волноваться. Его дело – обеспечивать семью и отдыхать после работы. А уж остальным займётся жена.

Год, прошедший с рождения Валерки, она размышляла о том, что же делать дальше. Как выкрутиться. Как избежать выплаты страшного долга. Мыслей было много, но не было того самого решения, единственно верного, чтобы наверняка.

Она аккуратно расспрашивала знакомых, ходила в гости к людям, которые вроде бы тоже когда-то договаривались с ведьмой, но никто ничего не рассказывал. Все уклонялись от вопросов и прятали взгляды. Да и людей, в общем-то, было немного. Верно ведьма сказала – дело это редкое.

Соня металась как муха, и сама же понимала, что скоро запутается окончательно в липкой паутине страхов и отчаяния.

И вот когда она сидела в ванной, стирая с губ кусочки непереваренного завтрака, когда ноги ослабли, а в животе что-то рвало и резало, решила, что пора посвятить во всё Егора.

Весь день она сидела как на иголках. Валерка тоже нервничал, постоянно плакал и просил грудь.

Едва дождавшись мужа, Соня тут же всё ему рассказала. Коротко, сухо, будто излагала заметку в газете. Понимала, что если не сдержит эмоций, то сделает ещё хуже. Лучше так.

Егор, слушая, долго сидел на табурете в кухне и будто что-то внимательно разглядывал в окне. Соня говорила монотонно и наконец пробормотала:

– Я не хочу отдавать ребёнка. Нельзя так. Это неправильно.

Егор медленно повернул голову.

– Ты дала слово, – ответил он, будто говоря с самим собой. – А для старухи уговор – это святое. Не отдадим долг – всё равно кто-то умрёт. Так всегда бывает.

– Откуда ты знаешь?

– Мы ещё в школе эти истории слышали. Страшилки разные. Сначала я думал, что это неправда. А потом один мой школьный приятель сводил к ней жену.

– И он отдал долг? – охнула Соня.

– Пока нет. Бабка сама приходит, когда надо. Цокает языком, стучит в дверь и приглашает в гости, поболтать.

– Не бывает так, чтобы нельзя было договориться, – сказала Соня. – Ты мужчина, у тебя тоже есть долг. Знаешь, какой? Защищать семью. А нас теперь четверо.

– Чем же ты думала, когда шла к бабке? – спросил Егор тихо, хотя было понятно, какой силы ярость кипит у него внутри. – Кто тебе насоветовал? Тебе даже в голову не могло прийти, что это по-настоящему?

Соня только трясла головой.

– Всем кажется, что это сказки. Ничего ведь серьёзного, да? – продолжал Егор. Его голос становился громче. – К гадалкам ходят, в суеверия верят, в колдовство, ясновидение! Что такого, если я слегка наведу порчу на соседского алкоголика, чтоб не орал по ночам? Разве плохо знать будущее? Ну обойду один раз чёрную кошку, мне несложно!.. А никто не задумывается, насколько это всё взаправду! Сложный, сложный мир! Дала слово – держи! Теперь не выкрутимся. Разве что иди… Аборт делай. Один выход, хоть и непонятно, сработает или нет.

– Ни за что! – выпалила Соня. – Да, сглупила. Да, дура. Но не аборт! Рожу, а там видно будет!

Егор сжал голову руками.

– Как знаешь, – произнёс он. – Тогда не проси меня о помощи. Потому что это всё очень серьёзно. Очень.

3

Два месяца Егор ходил молчаливый, погруженный в собственные мысли. Допоздна пропадал на работе, возвращался, когда все уже спали, долго сидел на кухне и много пил спиртного. Если раньше он выпивал только по выходным, то теперь пара бутылок пива уходили за вечер, Егор перестал ложиться спать трезвым.

Однажды он пришёл, когда ещё не стемнело, откупорил бутылку пива и медленно пил, пока Соня купала, а потом укладывала Валерку.

– Я схожу к ней, к бабке, – сказал Егор негромко, когда Соня вошла в кухню. – Попробую договориться. Не получится – припугну чем-нибудь. Ты права, надо как-то решать.

Соня тоже последнее время размышляла о том, что действовать надо нагло, по-современному. Закрадывалась в голову шальная мысль поискать каких-нибудь головорезов из города или соседних деревень, чтобы нагрянули к ведьме и потолковали с ней. Такие, как баба Глаша, умеют пользоваться чужими страхами. Её ведь боятся, а кто боится – тот ничего не делает. Несут ей покорно детей, молчат в тряпочку. Соня видела эти испуганные взгляды и трусливые бормотания. А как бритоголовые качки всё сделают как надо?

Егор обвёл кухню взглядом, взял со стола нож с широким лезвием – Соня им обычно птицу разделывала, – обернул в полотенце и засунул за пояс джинсов. Прикрыл футболкой, после чего долго и внимательно смотрел на жену тяжёлым взглядом. Непонятно было, ждал он одобрения или, наоборот, хотел, чтобы Соня начала его отговаривать. Она едва заметно кивнула, потому что, наверное, именно этого и ждала от мужа. Решительности.

– Это наши дети, – напомнила Соня. – Мы должны их защищать.

Егор ничего не ответил и ушёл.

Он вернулся часа через четыре, около полуночи. Соня всё это время не спала, перемыла посуду, вычистила ванную комнату, разобрала старый хлам в шкафу, а затем вдруг закурила, хотя последний раз держала сигарету во рту лет восемь назад. Старая пачка валялась на холодильнике. Отсыревшая сигарета долго не хотела разгораться. Когда, наконец, Соня затянулась и почувствовала дым в горле, пришло понимание, что всё они с мужем делают правильно.

Егор вернулся неслышно, скользнул тенью в ванную, долго умывался, что-то бормотал, потом зашёл на кухню, сразу же полез в холодильник, вытащил бутылку пива, выпил чуть ли не в два глотка. Соня заметила сбитые костяшки у Егора на левой руке, две царапины на запястье.

– Получилось? – спросила она.

Егор оторвался от бутылки, покачал головой. Глаза у него были красные, навыкате.

– Ничего не боится. Смеялась, угрожала в ответ. Говорила, что все умрём, никого живым не отпустит, если что.

Соня затряслась всем телом, но не от страха, конечно, а от гнева. Процедила сквозь зубы:

– Сучка.

– Я её поколотил немного, – продолжил Егор. – Не могу, когда так со мной разговаривают. В башке словно что-то выключается. У неё тон такой высокомерный, будто весь мир вокруг неё кружится. Ну я и…

– А что она?

– Смеялась. Особенно когда я спицы выдрал из её рук и выбросил. Угрожала, говорю же. Свечку, говорит, за вас поставлю и новых людей навяжу. Вся деревня моя, говорит, все здесь вязаные-перевязанные.

Егор прилип к бутылке, выпил, взял ещё одну из холодильника.

– Может быть, сдохнет, – пробормотал он, глядя в никуда. – Хорошая ведь идея, а? С мертвецов и спроса никакого нет, проверено.

Соня внезапно зацепилась за эту мысль, как за ниточку.

– Где нож? – спросила она.

Егор вытащил его, положил на столешницу. Посмотрел на пепельницу, где скрючились уже четыре окурка.

– Дай закурить.

– Ты же бросил.

– Ты тоже.

Он сел рядом с женой, затянулся. Вместе они молча выкурили по сигарете. Соня не отводила взгляда от ножа, завёрнутого в полотенце. Ей совершенно чётко представилась картина: ведьма умирает где-нибудь в углу своего гнусного домика. И все её проклятия уходят вместе с жизнью.

– Я завтра ещё раз схожу, – пробормотал наконец Егор. – Сглупил чего-то. Нельзя так…

Соня ничего не ответила. Егор докурил, прикончил ещё одну бутылку пива и начал клевать носом тут же, за столом. Потом он уснул, положив голову на руки, как засыпал время от времени, когда сильно уставал после работы или напивался с друзьями.

Соня сидела ещё, наверное, час. Потом поднялась, взяла нож в полотенце и пошла в детскую. Валерка спал на спине, раскинув руки и ноги. Он точно будет спать ещё часа два.

Сонька смотрела на сына и сама не замечала, как гладит живот.

Потом она тихо выскользнула из дома в черноту беззвёздной ночи, пошла по заросшей тропинке, огибая фонари, к бабе Глаше. Улицы были безлюдные. Где-то неподалеку грубо лаяла собака. Ветер трепал волосы и халат, гладил разгорячённую кожу. Тут только Соня сообразила, что не переоделась и вышла как есть, даже в тапочках на босую ногу. А и плевать.

Она подошла к ведьминому дому, толкнула калитку. Та оказалась не заперта. Собак у бабки Глаши тоже никогда не было. Чего ведьме бояться?

В двух окнах горел мутноватый оранжевый свет. Соня пересекла двор, поднялась на крыльцо и остановилась у двери. Сердце колотилось. Внезапно в животе зародилась мягкая ноющая боль, растеклась по телу, сделала ноги ватными, а голову – тяжёлой. Затряслись от напряжения руки, и Соня пару минут пыталась справиться с полотенцем, разматывая, случайно порезала палец об острый конец ножа, затем крепко зажала ручку, выставив перед собой лезвие.

Соня глубоко вздохнула, перед глазами побежали тёмные круги. Где-то далеко, за спиной, снова залаяла собака, к ней присоединилась ещё одна, потом ещё, и вот уже будто все собаки деревни подняли отвратительный громкий лай.

Соня постучала. Один, два раза. Руки одеревенели. Боль нарастала, захотелось быстрее уйти, доковылять до дома, свалиться на кровать и не вставать много-много дней.

Она услышала, как шаркают тапочки. Услышала бормотание ведьмы. Услышала скрип петель.

Дверь приоткрылась. Баба Глаша стояла перед Соней – в вязаном халате, в чулках до колена, с распущенными седыми волосами, которые укрывали плечи.

Соня молча сделала шаг вперёд и воткнула нож в ведьму. Навалилась что есть силы. Глаза бабы Глаши расширились, рот приоткрылся. Из рта этого сквозь кривые жёлтые зубы вырвался сдавленный болезненный хрип.

Ведьма попыталась схватиться за Сонину руку, но ногти лишь оцарапали кожу. Соня разжала пальцы, сбежала по ступенькам с крыльца, едва не упала, остановилась. Бабка отступила на шаг, в темноту дома. Вдруг смолкли все собаки, замолчали коты, затих ветер. Было совершенно отчетливо слышно, как падает на пол старческое тело.

Теперь уже Соня бежала, не останавливаясь, до самого дома.

Она заперла калитку, потом заперла двери, укрылась в спальне возле кроватки, где спал Валерка, забралась под одеяло с головой, будто была маленькой девочкой, боявшейся монстров.

На улице выли с надрывом собаки. Прошла ночь. А на следующий день стало известно, что баба Глаша пропала.

Глава четвертая

1

Олька сидела у окна уже почти час и наблюдала за двором. Ей хотелось, чтобы папа быстрее вернулся. Он и так приехал с ночной смены, хотя должен был сейчас отсыпаться, а не бегать непонятно где, непонятно с кем. Олька знала, что, если папа не выспится, у него совсем-совсем не будет времени с ней поиграть. Потом он снова уедет, оставив дочь хоть и на добрую тётю Машу, но всё равно один на один с темнотой и скрипами половиц.

За спиной бубнил телевизор. Он заглушал остальные звуки в доме, и это было хорошо.

Олька увидела, как отворилась калитка и вошёл папа. Она бросилась к двери, заверещала:

– Папочка вернулся! – и замерла, потому что увидела ту самую старушку, которая приходила утром.

– Давайте познакомлю! – засуетился Филипп. – Что же это такое, столько лет прошло, а я ничего не рассказывал. Непорядок!

Он взбежал на крыльцо, подхватил Ольку подмышки, поставил рядом со старушкой.

– Это баба Глаша, зови её так. Я её очень давно знаю. А это Олька, старшая. Вернее, ну, вы понимаете… Та самая…

– Это у вас дом сгорел, – вспомнила Олька неожиданно. – Точно. Домик такой старый, а вокруг всё травой заросло.

– Верно говоришь, – ответила баба Глаша, как-то хитро щурясь. Взгляд её ощупывал Ольку с головы до пят и казался холоднее осеннего ветра. – Знаешь, почему сгорел? Чтобы я быстрее вернулась. Очистил мир вокруг, подал сигнал и осветил тьму.

– А вы куда-то исчезали?

– Пришлось отлучиться на несколько лет. Сил набраться. Но теперь всё в порядке. Залижем раны вместе с домом и дальше жить.

Филипп потянул Ольку за руку, засуетился ещё больше.

– Пойдёмте в дом. Пора обедать. У бабы Глаши пока ничего нет из еды. А у нас борщ наваристый, с мясом. Потом салат. И макароны можно забросить. А? Оль, забросим? Котлетки разморозим туда же.

– Ты меня до смерти закормить хочешь? – шутливо проворчала баба Глаша, поднимаясь в дом.

В её руках позвякивали спицы. Она всё время вязала что-то вроде детской распашонки или рубашечки.

В доме было светло и тепло. Олька забралась на диван с ногами, опасливо поглядывая на бабу Глашу, которая казалась каким-то диковинным персонажем из фильма, лишней деталью интерьера. Этот её старый халат, а ещё растрёпанные седые волосы. Разноцветные носки. Нестриженные ногти. Спицы. Нитка, исчезающая в оттопыренном правом кармане. Баба Глаша сказала:

– Сначала дело закончим, а потом и отдохнём.

Филипп сразу как-то стих и перестал суетиться.

– Конечно. Пойдёмте, – пробормотал он. – Сначала дело. Вы правы. Оль, разогрей пока борщ, хорошо? Всю кастрюлю.

– Я с вами хочу, – сказала Олька.

– Нельзя, – резко бросил Филипп тем холодным тоном, какой у него бывал, если Олька слишком сильно озорничала. – Из дома ни на шаг, понятно?

Они вышли, и Олька пару минут сидела на диване, чувствуя болезненную тонкую струну, что натягивалась внутри её тела. По полу ползли завитушки нитей. Те самые, которые постоянно просачивались сквозь доски, их приходилось втягивать пылесосом, убирать тряпкой, сметать, сжигать. Два раза в день.

Олька не выдержала, проскользнула в сени, натянула резиновые сапожки, скатилась с крыльца на улицу и бросилась к подвалу. Вход у него был слева, сразу за пристройкой, где папа хранил дрова.

Так и есть. Дверь была открыта, из квадратного провала лился жёлтый свет. Олька подошла ближе. Папа не разрешал приближаться к подвалу, носил ключ от замка с собой и никогда не рассказывал, что же там находится. Один раз, в Новый год, перебрав с алкоголем, бросил несколько несвязных слов: «вязь… перевязь… довязать бы… не крестясь», кивнул на обрывки ниточек, которые словно прорастали сквозь половицы, а потом уткнул лицо в ладони и так и сидел в молчании минут двадцать.

Ветер будто толкнул в спину, Олька подошла к распахнутой двери, а потом сама не заметила, как спустилась по разбитым бетонным ступенькам почти до конца, разглядела земляной пол в пятне света, услышала обрывки каких-то фраз. Баба Глаша говорила:

– Я у тебя в долгу, помнишь? Ты многое для меня сделал, дорогой. Наше прошлое – это наша жизнь. А ещё помог уехать. С возвращением, опять же, помог. Давно пора было этот дом сжечь. Набралась я сил и ещё больше наберусь. Чай, слух обо мне не забылся, люди придут. Ну, а теперь принимай должок. Закончим дело, будет всё у тебя хорошо…

Папа тоже что-то говорил, но Олька почти его не слышала из-за нарастающего непонятного звука.

Цок-цок-цок.

Спицы бились друг о дружку. Громче. Громче.

Цок-цок-цок. Отражался от кирпичных стен, от ступеней, резал уши, вызывал слёзы. Громче. Громче.

Свет будто сделался осязаем, потяжелел, загустел, превратился в сырой яичный желток. Олька завязла в нём и не могла пошевелиться. Звук удара спиц проник внутрь головы, зацепился где-то в области затылка, за глазами, в висках, внизу живота, за пупком, и дёргал, дёргал. Громче.

Кто-то закричал. И после того как крик – длившийся всего несколько секунд – оборвался, оборвался и морок. Олька попятилась, едва не упала, бросилась наверх, в объятия холодного ветра, который остудил бы горевшее от волнения и страха лицо.

Она оказалась на улице, глотая ртом воздух, и увидела во дворе у крыльца незнакомца. Он стоял, пошатываясь, будто был пьян. В руках держал двуствольное ружье. По нижней губе текла кровь, вперемешку со слюной, сползала по подбородку и капала на ворот голубой рубашки.

– Не могу я так. Не живой и не мёртвый. Глупость сотворил. Надо было головой думать. Зачем я теперь здоровый, когда такую вещь сделал? Грех, грех большой. Родную дочь… – бессвязно бормотал он, оглядывая двор.

Незнакомец увидел Ольку и направился к ней.

– Ведьму позови! – прохрипел он. – Где ведьма? Здесь? У вас? Я видел!

Олька закричала. Незнакомец вскинул ружье и выстрелил. Что-то лопнуло у Ольки в левом ухе, а после этого голову заполнила боль вперемешку с тяжёлым и громким звоном.

Она упала на колени, обхватив голову руками. Незнакомец оказался рядом, его тень накрыла Ольку, будто собиралась проглотить. Олька ощутила запах пороха и гари. Незнакомец что-то крикнул – но она не услышала ни звука, – посмотрел на распахнутую дверь в подвал и шагнул внутрь, в темноту.

Олька хотела схватить его за ноги, уронить, помешать. Вместо этого она прыгнула ему на спину. Мужчина попытался стащить её, загрёб рукой, и Олька вцепилась зубами ему в пальцы, увидела дырку в ладони, подсохшие пятнышки крови на коже. Мужчина закричал – крик этот донесся до Ольки далёким едва слышным шёпотом, – стащил девочку, швырнул на улицу. Она выкатилась на асфальт, успев увидеть, как мужчина вскидывает ружьё, но не стреляет, а падает вниз, спиной вперёд.

Олька села, пытаясь унять головокружение. Прижала руку к уху, нащупала что-то влажное. Кровь. В голове всё ещё гудело и ничего не было слышно. Сил подняться не осталось, да и вообще казалось, что тело стало слишком тяжёлым.

Прошло несколько минут, в дверях подвала кто-то показался.

Это был папа. Рубашка его, руки и лицо были перемазаны кровью. Но папа улыбался. Он подхватил Ольку подмышки, прижал к себе, что-то неразборчиво шепча. Олька расслышала только «люблю», «не страшно», «всё позади» и почему-то «сюрприз».

Из подвала вышла баба Глаша. На её морщинистом лице россыпью осели капельки крови. Она всё ещё вязала, и было видно, что это действительно какой-то детский костюмчик с рукавами и ножками.

– Помнишь, я рассказывал тебе, что вас должно было быть две? – зашептал папа. Его щетина колола Ольке щёку. – Говорил, что мама умерла при родах, как и твоя сестра? Так вот, это не совсем правда. Вернее, почти совсем неправда. Я должен тебе всё рассказать, потому что… Потому что кое-что у нас в жизни изменилось. Больше никаких скрипов половиц, никаких ниток на полу.

– Кто-то живёт в этом подвале, да? – спросила Олька. – Я же не маленькая уже, кое-что понимаю. Ты часто сюда спускался, не позволял мне заходить. Когда тебя не было дома, я слышала, как под полом кто-то ходит… А ты меня убеждал, что это не так.

– Как в сказке о Синей Бороде, – усмехнулся папа. – Ты почти права. Тут жила наша мама. Только… недовязанная.

2

Даша умерла во время родов. Что-то пошло не так: то ли не выдержало сердце, то ли врачи оказались недостаточно квалифицированными, но факт остался фактом. Близняшки выжили, а мама – нет.

Почти неделю Филиппу казалось, что он погрузился в странный сон и не может выбраться из него. Мир был будто тот же самый, но нелогичный, неправильный. В этом мире не было больше Даши, но зато были две новорожденные дочери. Дом наполнился родственниками, сочувствующими, какой-то неприятной суетой, от которой хотелось отстранится, потому что, если действительно организовать похороны, если положить жену в гроб, закопать, устроить поминки, то сон станет реальностью. Из этого сна уже не вынырнуть.

Он не помнил похорон, но помнил следующий день, когда проснулся от плача дочерей и побрёл на кухню, разводить им смесь в бутылочках. На кухне сидела баба Глаша и пила чай из любимой Дашиной кружки. Баба Глаша пришла забрать долг, потому что договаривались.

Филипп вышиб у неё из рук кружку. Баба Глаша не расстроилась, она всё понимала.

– Мы давно знаем друг друга, – говорила она. – Я помогу. Но должок всё равно заберу. Ты же понимаешь, да?

Баба Глаша предложила воскресить жену, вернуть, будто ничего не случилось. Она знала способы, потому что дорога к мёртвым на самом деле была с двухсторонним движением.

Филипп согласился, и баба Глаша пошла в комнату забирать долг. Филипп сидел на кухне, обхватив голову руками, слушал, как кричат дочери-близняшки. У одной голос был тоньше, у второй – будто грубее. Один крик внезапно прервался. Вернулась баба Глаша, щелкая спицами.

– Вязь, вязь, перевязь… – бормотала она. – Отведи меня в укромное место. Займусь твоей женой ненаглядной, любимой, дорогой.

Он отвёл старуху в подвал, а сам вернулся в комнату, где в кроватке лежала Олька. Второй дочке даже имя не успел придумать. Вынес из дома вторую кроватку, сжёг на заднем дворе. Пока смотрел на огонь, вернулась баба Глаша и сообщила, что начало положено. Скоро его жена будет как новенькая. Наметила дни, когда будет приходить и вязать, восстанавливать. Филипп слушал обречённо и будто ничего не запоминал.

– Ты же знаешь, что я могу, – говорила старуха. – Много лет об этом знаешь.

Так оно и было.

Через три недели баба Глаша позвонила среди ночи и попросила о помощи. Филипп прибежал и обнаружил старуху забившейся между печью и стеной. В глубине халата была видна рукоять ножа. Баба Глаша крепко держалась за неё.

– Вези в лес, – буркнула она. – Откуда пришла, туда и уйду. Не дай умереть, пока не довезёшь до первых деревьев!

– Кто это вас?

– Неважно… Сейчас неважно. Отвези, брось, потом возвращайся, убери тут всё. И жди.

– А как же Даша?..

– Жди, говорю. И никаких вопросов больше. Никаких, хорошо?

Он подхватил её, положил на заднее сиденье авто и помчал к лесу. Баба Глаша кашляла и хрипела. Ещё казалось, что по салону разносится щёлканье спиц. Этот звук преследовал Филиппа следующие шесть лет.

Через несколько минут автомобиль вырвался из деревни, затрясся по бездорожью. Лес вырастал на горизонте. Это был тот самый лес, по которому Филипп любил гулять летом и особенно ранней осенью. Лес притягивал его, не давал бросить всё и перебраться в город.

– Первые деревья, – вздохнул Филипп, когда фары вырвали из темноты толстые стволы.

Он остановился, вынес бабку из салона. Та действительно держала в руках спицы – и откуда только взялись? Рукоять ножа дрожала от каждого тяжёлого вздоха.

– Недалеко, – прохрипела она. – Потом я как-нибудь сама.

Он подчинился, продрался через кустарник, уложил тело на мягкую влажную почву. Баба Глаша тут же взялась руками за нож, выдернула его и отбросила в темноту. По ночной рубашке – и без того окровавленной – расползлось тёмное пятно.

– А теперь уезжай и жди, когда вернусь, – велела баба Глаша. – Тогда рассчитаемся. Со всеми сразу.

3.

Первый раз Филипп спустился в подвал через неделю после того, как пропала баба Глаша.

Включил свет, отсчитал ступеньки, ступил на земляной пол. Долго смотрел на то, что лежало на койке. Больше всего оно походило на изделие первоклашек – вязаный силуэт человека, набитый ватой, с пришитыми глазами-пуговицами, приклеенным бумажным ртом. Одна рука короче другой, без ладони. Ног нет вообще, а чуть ниже пояса обрывки нитей, которые треплет сквозняк.

Существо издавало странные звуки, шевелилось, будто хотело подняться с койки. От каждого движения у него с плеч, с головы срывались ниточки и, кружась, исчезали где-то под потолком. Вскоре они каким-то образом начнут просачиваться через пол в комнате. Придется их пылесосить, подметать, убирать. Каждый день. Шесть бесконечно долгих лет.

В тот первый раз Филипп провёл в подвале не больше пары минут. Выйдя на улицу, он долго приходил в себя, но так и не понял, сон это или реальность.

4.

Ожидание было тяжёлым.

Много лет Филипп просыпался с мыслью, что он больше не сможет вытерпеть эту свою серую, задушенную ожиданием и тяжёлыми мыслями жизнь. Хотелось спуститься в подвал, к существу, которое он называл женой, залить всё бензином, чиркнуть спичкой и остаться внутри. Обрывки нитей наверняка хорошо горят.

Но у Филиппа под боком посапывала Олька, и он не мог бросить её одну. Ещё где-то в области живота будто зацепился крохотный крючок надежды. Когда-то давно баба Глаша сказала ему:

– Я своих не бросаю. Моих деток в округе немного, каждого надо беречь. Вот и ты, мой дорогой, один из них. Если что случится – приду обязательно. Так же, как и ты ко мне придёшь, да?

Он тогда не сообразил, что эти слова значили, а потом постепенно додумал и всё понял. Надо просто набраться терпения и ждать.

Но как же это было невыносимо!

Баба Глаша пришла к нему однажды ночью. Даже была не она сама, а размытый неясный образ, будто сотканный из нитей света, просачивающихся в окно. Филипп сразу поверил, что это не сон.

– …слушай меня… – шепнула ведьма, голос её казался далёким, он был едва различим. – …настало время…

Филипп вышел на улицу через час. Шестилетняя Олька спала в своей комнате, её вряд ли что-то могло разбудить.

Он загрузил в машину канистру с бензином, верёвки, уложил рядком четыре бутылки водки – весь алкоголь, который держал дома.

Выехал из деревни в сторону небольшого посёлка в тридцати километрах южнее. Посёлок растянулся вдоль федеральной трассы, там было много кафе, пивных и прочих заведений для дальнобойщиков и путешественников.

Крохотный крючок в животе болезненно дергал за пупок изнутри. Но это была блаженная боль, означающая конец ожиданиям. Если всё получится, конечно.

Филипп остановился у первого попавшегося кафе, которое работало до пяти утра. Слева пустовала заброшенная автозаправка. Возле уличного туалета крутились собаки. За пластиковым столиком под козырьком сидели двое, выпивали и о чём-то разговаривали. На вид – местная алкашня, раздобывшая где-то мелочь на чекушку спиртного. Филипп подсел к ним.

– Можно?

Его встретили сначала настороженно, но, когда Филипп поставил бутылку водки, тут же подобрели. Вокруг столика стоял терпкий запах перегара, гнили, грязи. Алкаши давно не мылись, не брились и не переодевались. Окосевшими взглядами они медленно ощупывали чистенького, хорошо одетого Филиппа.

Разливая по стаканчикам водку, он быстро сочинил историю о любовнице и гневной жене, которая вышвырнула его из дома вместе с вещами. Алкаши вошли в положение. Подобные истории цепляли за живое любого мужика, независимо от социального статуса.

Выпили. Филипп занюхал солёным огурцом. Тут же разлил ещё по одной, поднял тост за дружбу и уже не выпил, а вылил незаметно водку под стол. Алкашня раззадорилась, предложила закусочку. Филипп болтал без умолку, подстёгиваемый нервозностью, жгучим желанием быстрее всё это закончить. Ему внезапно захотелось вернуться домой, к дочери, уснуть и проснуться утром в том же состоянии, в котором он пребывал последние шесть лет.

Но это была мимолетная слабость. Уже через пару минут Филипп предложил алкашам переместиться из убогой кафешки в его загородный дом, где теплее и баня есть, на углях.

Долго уговаривать не пришлось. Алкаши загрузились на заднее сиденье авто, где принялись распивать ещё одну бутылку водки на двоих. У Филиппа тряслись от напряжения руки. Он долго не мог завестись, всё время слишком быстро выжимал сцепление. Когда же тронулись, наступило блаженное облегчение.

Теперь отступать было некуда.

Ехали минут тридцать. Филипп специально выбрал дальний маршрут, в объезд деревни, чтобы в темноте да под водочку, алкашей разморило. Они действительно быстро уснули, развалившись на задних сиденьях. Гнилой запах окутал салон, и Филипп со злостью размышлял о том, как будет завтра после работы вычищать машину от всего этого.

В деревне Филипп выключил фары, ехал на габаритах. Свернул в безлюдный тупик, остановился у покосившихся старых ворот. Сначала занёс в бабкин дом канистру, разлил бензин по комнате и в крохотной кухоньке, где в углу ещё стояла дровяная печь. Пару раз ему казалось, что в окнах мелькает силуэт бабы Глаши, но это был всего лишь свет фонаря.

Филипп вернулся к машине, минут десять возился с верёвками, связывая спящих алкашей. Связывал неумело, кое-как. Боялся, что кто-то из них проснётся – и что делать тогда? Как быть?

Алкаши не проснулись. Филипп взвалил одного на плечо, потащил через двор в дом. Алкаш был щуплый, костлявый. Он похрапывал во сне и пустил слюну, заляпав Филиппу воротник.

Второй тоже был худым и лёгким. Филипп даже не сбил дыхание, пока нёс его.

Он уложил алкашей на пол в комнате. Пару секунд стоял над ними, разглядывая грязные молодые лица. Их не было жалко. Но почему-то Филипп медлил. Не решался.

Ему захотелось вернуться домой и отмыться от грязи, запаха бензина и гнили. Захотелось быстрее оттереть щёткой воспоминания об этой ночи. Тогда Филипп зажёг спичку и прислонил её к шторе. Огонь занялся быстро, пополз к потолку, перекинулся на диван.

Филипп вышел, поджигая скатерть в кухне, огляделся, убеждаясь, что огонь разгорелся вовсю. Показалось, что на полу в комнате заворочались алкаши. Кто-то хрипло закашлял. Но Филиппу уже не было до них дела. Он вернулся в машину и поехал домой.

Перед тем как отправиться под душ, Филипп спустился в подвал.

– Всё хорошо, дорогая, – сказал он в темноту, не включая свет. – Скоро мы снова будем вместе.

Глава пятая

1

Соня проснулась, будто кто-то вытолкнул её из дрёмы, вытащил холодными руками за горло.

Она привыкла к болезни, привыкла, что просыпается вот так – с постоянным ощущением скорой смерти. Иногда ей даже хотелось умереть, чтобы всё скорее закончилось.

Болезнь сжирала изнутри несколько лет. Сначала Соня боролась, потом смирилась, потом стала ждать конца. А тут ещё вернулась с того света ведьма. Понятно зачем – долги собирать…

Соня закашляла в подушку, зная, что на наволочке останутся кровавые разводы. Надо бы пойти в ванную, умыться холодной водой, сбить накативший внезапно жар. Но не было сил.

В темноте Соня не сразу разглядела силуэт, сидящий на детской койке. Номер в гостинице они сняли дешёвый, с одной комнатой на четверых. Хорошо хоть кроватей было три. На одной уложили детей, на двух легли сами.

– Привет.

Голос был знакомый, старческий, из кошмара. Соня приподнялась на локтях, нащупала рукой шнурок выключателя, дёрнула.

Лучше бы не дёргала. Свет прикроватной лампы стряхнул одеяло темноты и обнажил ужас, творившийся в номере.

Егор лежал на кровати поверх одеяла, утыканный вязальными спицами. Его глаза хаотично метались в глазницах, кажущиеся особенно большими из-за отсутствия век. Грудь тяжело поднималась и опускалась.

– Г…господи… – Соня перевела взгляд на детскую кровать, где сидела баба Глаша.

Старуха вязала, мерно двигая спицами. Нить тянулась в карман халата.

Сыновей нигде не было.

– Куда ты их дела? – слова давались с трудом. Пришлось глубоко вздохнуть.

– Забрала, – сказала баба Глаша. – Должок. Нужен был один, а возьму двоих. За то, что ты сделала. За всё зло, которое мне принесла.

– Это ты зло несёшь. Разве непонятно? Забираешь детей. Старая проклятая ведьма.

– Разве это я к тебе пришла? Нет, дорогая. Ты сама. Приползла, умоляла дать тебе ребёночка. Чтобы здоровый, успешный, умный, красивый. Полный набор, да? А дальше по уговору – один ребёнок тебе, один мне. Ничего больше.

Баба Глаша посмотрела на Соню, склонив голову. Щёлкнула спицей.

– Умираешь? Это не дело. Я должок, стало быть, заберу, а тебе здоровье верну. Мне лишнего не надо. И мужа своего забирай. Он ещё пару дней точно проживет. А ты… Не знаю. Лет сто, не меньше. Таким, как ты, много пожить надо, чтобы ума набраться.

– Надо было голову тебе к хренам отрезать, – буркнула Соня, пытаясь разглядеть что-то за спиной старухи.

– Надо было. Но у тебя ж руки дрожали, моя дорогая. Не довела дело до конца.

Баба Глаша рассмеялась, поднялась неторопливо с кровати, и Соня увидела два аккуратных клубка окровавленных нитей и детскую пижамку, валяющуюся у изголовья.

Соня открыла рот, чтобы закричать, но не смогла.

Она вдруг почувствовала, что боль в груди растворилась, а горло больше не закладывает. Тело начало наполняться силой, как заполняется стакан свежей водой. Мысли сделались ясными, не замутнёнными облаком боли. Сразу же пришло осознание всего, что здесь сейчас произошло.

Бежали, бежали несколько дней. И не убежали…

– Вязь, вязь, перевязь, сделай дело, не крестясь, – пробормотала старуха, щёлкая спицами. – Доброй и долгой тебе жизни, красавица.

Она вышла из гостиничного номера, прикрыв за собой дверь.

Несколько секунд Соня сидела неподвижно. Потом метнулась к кровати, где должны были лежать дети. Откинула одеяло и громко пронзительно завыла.

2

Филипп прижался к тёплому боку жены, обвил одной рукой её талию, а второй провёл по бедру. Даша нежно мурлыкнула. От неё пахло кокосовым шампунем.

– Олька уже спит, – пробормотал Филипп. – А я ужасно соскучился.

Час назад он приехал из города, куда возил бабу Глашу по делам. Она всё ещё собирала скопившиеся долги.

– То есть шутка про то, что болит голова, не прокатит? – хихикнула Даша и повернулась к Филиппу.

Её грудь прижалась к его груди.

Будто не было этих шести лет сюрреалистичного сна. Будто он отвёз Дашу в роддом и забрал уже с шестилетней дочкой, которая спала сейчас в соседней комнате и была самым счастливым ребёнком на свете. Конечно, Олька ничего не знала о маме, но сразу поняла, кто это, обняла и приняла. Теперь у них будет много времени, чтобы узнать друг друга.

Даша поцеловала его, провела ладонью по животу, опустилась ниже.

– Вижу, ты сильно скучал.

– Ещё бы.

– Я тоже. Все эти годы, что ты спускался в подвал, сидел у кровати, общался со мной, я мечтала о том, как вернусь в твою жизнь.

– И вот вернулась.

Он завозился с её трусиками, стягивая. Провел языком по Дашиной шее, между грудей, спустился к животу, а потом нащупал в её пупке что-то… Какой-то катышек или узелок. Дотронулся пальцем, потянул. Похоже на нить, которая… застряла, что ли?

– Больно, не тяни, – прошептала Даша. – И вообще, я же говорила, что не люблю, когда ты лезешь мне в пупок!

– Точно, совсем забыл.

У него у самого кольнуло за пупком, будто впился крохотный вязальный крючок.

Все они дети ведьмы, не поспоришь.

Филипп тряхнул головой. Пора выбрасывать из головы неправильные мысли. Пора просыпаться.

Началась счастливая и долгая реальность.

Саша Уба

«Полынь и папоротник»

Гадания Ян не любил. Никакие, даже самые безобидные, навроде подкидывания монеток. Как говорила его бабка Авдотья, «что завтрева случится, людя́м знать не должно». А бабка Авдотья прожила на свете ни много ни мало почти шестьдесят весен, похоронила нескольких сыновей – и батьку Яна в их числе, – и не верить ей на слово было глупо и опрометчиво.

– Может, не надо? – переспросил Ян у Славны. Та тряхнула головой так, что бубенчики на коснике зазвенели, и ещё крепче сжала берёзовый веник, будто боялась, что Ян бросится его отнимать.

– Девки сказали, что я трусиха, – Славна отвела серые глаза, румянец на щеках стал чуть ярче. – Вот брошу веник – будут знать!

Ян нахмурился. Гадание на вениках было одним из излюбленных развлечений на Ивана Купала. Желающие заглянуть в ближайшее будущее бросали веники на крышу бани. Ежели ручкой к земле падал – ничего в жизни любопытствующего не менялось. А вот ежели веник листвой в землю смотрел, значит отправишься в течение года на погост. Девки цветы полевые для гадания собирали, мужикам не по статусу было цветочки рвать. Но любопытных было предостаточно, и каждое лето перед Купалой банщик Тимофей заготавливал веников в разы больше и наживался на их продаже прилично: в позапрошлом году себе тулуп волчий прикупил, а в прошлом – лошадку приличную, не замухрышную, как у многих в Заозерье водились.

– И кто тебе такое сказал? – поинтересовался Ян. Славна разглядывала баню и покусывала губы, размышляя, как бы удачнее веник бросить.

– Сонька.

Не сдержавшись, Ян фыркнул:

– Сонька? Да знаешь, что мой батька говорит? Ей и подпевалам её розг надо всыпать с десяток, чтобы не задирались! Слыхала, они в прошлом году дочку пасечника нашего, Глашу, водили цветок волшебный искать, что якобы на клад указать может? А сами её ночью в лесу бросили! Глаша потом несколько дней не разговаривала – так испугалась! А они ещё ходили по деревне да потешались над ней при всех…

– А может, сейчас они правы? – вдруг взъерепенилась Славна. Ян обескураженно взглянул на подругу. Ещё с ней ссориться из-за какого-то веника не хватало…

– Я же и вправду трусиха… – голос Славны дрогнул. Откинув на спину тяжёлую косу, она решительно повернулась спиной к бане и, размахнувшись, бросила веник через плечо. Ян не смотрел, как он упадёт, – не сводил глаз с подруги, пытаясь подобрать слова, чтобы её утешить. С тихим шорохом веник шлёпнулся на крышу – и неподалёку кто-то испуганно охнул. Обернувшись, Ян едва не покачнулся – казалось, что земля вдруг выпрыгнула из-под ног. Высохшие листья лениво колыхались на ветру. Рядом сдавленно всхлипнула Славна. Ян с трудом оторвал взгляд от проклятого веника и посмотрел на подругу. Глаза её распахнулись, краска сбежала с щёк.

– Пойдём отсюда, – умоляюще прошептала она, хватая Яна за руку. Тот поспешил обратно в деревню, невежливо проталкиваясь через сгрудившийся народ. Люди шептались, прикрывая рты ладонями, но от кого-то Ян отчетливо услышал:

– А я всегда говорил, что у баб свободного времени много слишком, раз на глупости всякие хватат.

Ян решительно развернулся, чтобы повыбивать балаболу зубы, но Славна дёрнула его за руку. Выбравшись из толпы, Славна сбавила шаг.

– Всё это глупости, – Ян не умел утешать девушек. – Может, ещё ничего…

– Глупости? – зло переспросила Славна. – А помнишь, пару лет назад дед Савич на венике гадал? Так в ту же зиму и помер!

Ян промолчал. Всем было известно, что дед Савич помер бы и без веника – синька его сгубила, и не было в этом никакого провидения.

– Тогда я найду, как от тебя беду отвести, – выпалил Ян.

Со Славной он дружил, почитай, с самого детства. Сперва она с родителями по соседству жила. Благодаря этому они каждое лето купали лошадей, плели венки из одуванчиков, пачкая пальцы липким соком, а зимой лепили снежных чучелок. Счастье длилось лет семь, а потом Славне заплели косу, одели в девчачий сарафан да посадили за прялку. Яна постригли коротко, по-мальчуковому, дали в руки палку и отправили со взрослыми скотину пасти, напоследок наказав в лесу палкой по земле не стучать: лешак оскорбится да отправит кругами бродить до посинения. Но порой выдавались вечера, когда Славна с Яном сбегали к жене старосты Светле, чтобы послушать сказок – мрачных, от которых мурашки по спине бежали. Сейчас Славна даже на девичьи посиделки порой не ходила, чтобы погулять с Яном у реки. Он ловил мелкую плотвичку, а Славна плела кружева, спрятавшись под кудрявыми берёзами. Порой мамка вздыхала: не хотел Ян на других девок смотреть, а уже жениться пора пришла, новую помощницу в дом приводить. Предлагала даже Славну в жёны взять, но Ян кривился: на друзьях ведь не женятся.

– И как же? – Славна горько усмехнулась.

– К Радмилу пойду! Пусть оберег даст!

– Пинка он тебе даст. Обидел ты его. Да и какой оберег смерть отведёт?

– А я найду! А ты поменьше об этой глупости думай. Сама ведь так беду и накличешь.

Ян не заметил, как дошли до дома. Бережно он поправил платок на плечах Славны.

– И не грусти!

Та улыбнулась – уголком губ, но Яну от этого стало чуть легче.

Подождав, пока Славна войдёт в избу, Ян развернулся и побежал в другой конец деревни.

Раньше Радмил жил в деревне, как все. Слава у него была человека толкового да знающего; умел он и подлечить, и слова всякие разумел, чтобы любую – и человечью, и нечистую – душу успокоить. Мамка Яна у него порой капли брала успокоительные – на полную луну ей спалось дурно. Но этой зимой Ян, проиграв глупый спор, напустил ему в дом крыс, и те все припасы и лечебные травы сожрали и вдобавок изгадили избу. Радмил тогда в отъезде был, а вернувшись, перебрался в старенькую мельницу у реки, спасаясь от насмешек, – вот тебе и знаткий, с грызунами не сладил! Мельница та работала давно: частенько людям мерещилось что-то у реки, колесо водяное то и дело крутиться само начинало, так что построили мельницу ветряную на отшибе, да мельник с семейством туда переехал, чтобы с нечистью не связываться. «Да толку, – думалось Яну, – всем ведь известно, что ветряк у мельницы черти вращают». А вот как Радмил у реки начал жить, так и стихло всё в той округе. Говаривали, что он с водяным чёртом дружбу завёл, и теперь тот к нему ходит шанежки лопать и в шашки играть.

Не успев придумать, что сказать Радмилу, Ян заколотил в дверь. Радмил открыл почти сразу, но увидев, кто стоит на пороге, попытался закрыть. Ян вовремя подставил ногу, не давая двери захлопнуться.

– Чего тебе? – хмуро спросил знаткой, скрестив руки на груди.

– Бог в помощь, Радмилушка, – для пущего эффекту Ян отвесил поклон.

– Клянчить пришёл, – догадался Радмил. – А вот шиш тебе, – знаткой скрутил выразительную комбинацию из трёх пальцев.

– Дак ты же ещё не знаешь, какая просьба у меня… – чего-то подобного Ян ожидал.

– И знать не хочу, – буркнул Радмил.

Ян сделал вид, что не обратил на это внимания.

– Славна сегодня у бани гадала. У ней веник ручкой к земле упал.

– Соболезную, – в голосе знаткого сочувствия не было ни капли.

– Так я спросить хотел: может, у тебя оберег какой есть, чтобы беду отвести? Или, может, ты слова какие знаешь? – не оставлял попыток Ян. – А я тебе… Что хочешь сделаю! Хочешь, дров наколю? Воды натаскаю? Или петуха чёрного принесу, чтобы ты его водяному чёрту подарил?

– Эка как всё просто у тебя, – усмехнулся Радмил. Лицо его чуть посветлело. – Ты, верно, думаешь, что это так и работает – заговор прочитать да через плечо поплеваться?

– Ну, в лесу же просто всё, – не подумав, брякнул Ян. – Одёжу вывернул, сапоги переобул – и славно.

Радмил опять посуровел.

– В лесу у вас всё славно да просто, потому что знающие люди лесного дедушку то и дело задабривают. По корове каждый год отдают, чтобы скот не трогал, грамотки пишут, чтобы грибников не обижал, – Радмил вздохнул, воздел глаза к небесам, а потом снова обратился к Яну. – Хотел бы я тебе сказать, что есть у меня обереги силы такой – смерти очи закрыть, дабы прошла она мимо твоей Славны, да только неправда это. И тут никакой петух не поможет. Даже если ты с голым задом по деревне пробежишься, а потом над тобой всё Заозерье насмехаться будет, как надо мной. Тебе к настоящему колдуну надо, но где его найти, я не ведаю. Ну всё, бывай, – воспользовавшись тем, что Ян замешкался, Радмил шмыгнул в мельницу и скорёнько захлопнул за собой дверь. Брякнул задвигаемый засов.

Ян медленно спустился с крыльца и побрёл в сторону дома. Найти колдуна – дело вроде простое, а вроде и нелёгкое совсем. Вот в Заозёрье, помнится, бабка жила, Ясиней её звали. Народ верил, что векша она. Ну, ведьма то бишь. За колдунством, правда, никто её не заставал, только вот однажды тот самый дед Савич возвращался по ночи домой да лягуху на дороге встретил. Да такую мерзкую, что камнем в неё бросил, чтобы прогнать. А назавтрева бабку Ясиню с перемотанной головой увидали. Сама она сказала, что в подпол со скользкой лестницы брякнулась да ушиблась, но деревенские крепко уверовали, что это она по деревне ночью лягухой скакала. Только вот через пару лет застудилась крепко Ясиня да померла – легко так, даже крышу над ней разбирать не пришлось[1]. Может, и не векша была… Вот и поди прознай, кто настоящий колдун, а кто нет.

Чтобы не расстраивать Славну новостями, Ян решил набрать в лесу дикой малины, благо лето выдалось жаркое, и он то и дело замечал в деревне девок с корзинками, полными «медвежьей» ягоды. Приободрившись, Ян зашагал к лесу, что синел поодаль густыми кронами. На опушке он поздоровался с лесным хозяином, пообещал, что никого из здешних жителей обижать не будет, да шагнул под прохладу высоких берёз. Широкая, нахоженная тропа вела то вглубь леса, то возвращалась к самой кромке, и Ян мог видеть то залитые солнцем опушки, то поля, с которых ветер приносил тонкий перезвон зреющей пшеницы. Порой Ян замечал редкие кустики лесной земляники, но их было так мало, что он даже не сходил с тропы – таким количеством только живот раззадоришь и радости никакой не получишь. Когда Ян уже подходил к малиннику, солнце скрылось за облаками, потянуло прохладой и влажностью. На тропе показалось движение: навстречу Яну катился клубок гадюк, поблёскивая тёмной чешуёй. Подобрав большой камень, он с размаху швырнул его в сплетение змей. Те с шипением прыснули в стороны. Ян передёрнулся.

– Тьфу, пропасть! – в сердцах выругался он и испуганно прикрыл рот ладонью. Не услышал бы леший… Он брани в лесу не любит.

Через несколько десятков аршин Ян наконец встретил малинник. Вытащив из-за пазухи платочек, он скоренько набрал краснобоких ягод и поспешил обратно. Но широкая тропинка вдруг стала сужаться. Признаки деревенских встречались всё реже: не было зарубок на деревьях, повязанных тряпиц, отмечающих тропу. Сердце Яна застучало быстрее. Обиделся всё-таки лесной дедушка, ведёт в самую чащу. Аккуратно опустив узелок с малиной на ближайший пень, Ян стянул рубаху, чтобы вывернуть её швами наружу, но заметил поодаль что-то тёмное и неподвижное. Едва ли не присев от внезапного ужаса, Ян прищурился, пригляделся. Изба, что ли?.. «Травник, стало быть! – обрадовался Ян и, нацепив рубаху, подхватил узелок и поспешил к избе. – Ну, сбился с дороги – быват». Но сейчас дорогу спросит, а, ежели с травником сторгуется, может, он его и к деревне выведет.

Скоро взору Яна открылась приземистая избушка, по крыше которой, опущенной до самой земли, ползли трава да мох. Над крыльцом висел чей-то череп – не то лошадиный, не то волчий, – Ян в таком особо не разбирался, но в нём закрались сомнения: изба-то на травничью не походила. Но он, не сомневаясь, постучал в дверь и вошёл в избу.

– Бог в помощь, добрый человек! – громко провозгласил Ян и осекся. Изба была почти пуста: холодная белёная печь, выложенная неровно, будто впопыхах, стол, не покрытый скатертью, а возле окна на лавке сидела девка, медленными, завораживающими движениями вращая колесо прялки. Даже в полутьме избы Ян разглядел на ней изношенную рубаху без вышивки и светлые пряди, распущенные по плечам. «Чертовка!» – догадался Ян и попятился, но хозяйка вскочила с лавки.

– Не убегай! Выслушай меня! – голос её был звонкий, плавный – таким только песни на вечерках запевать. – Не нечисть я – обычная девка.

– Ага! Так я и поверил, – Ян выпрямился. – Ты меня как сюда заманила, чертовка?

– Ты правила нарушил – глаза мне открыл. Не ругался бы – уже дома был, – озорно улыбнулась собеседница. – И не чертовка я, ещё раз говорю, а подменная. Долго среди лешаков жила, сама чуть лешачкой не стала – вот на нечисть и похожа.

– Тебя леший в жёны себе взял? – с подозрением переспросил Ян, стараясь незаметно отступить к двери. Новая знакомая ему не нравилась – чего хорошего от лешачихи ждать?

– Кто ж ребёнка в жёны берёт? – рассмеялась девка заливисто, по-доброму. – Среди лешачат я росла. Куда дедушка – туда и я. Осьмнадцать годов уж прошло. Сейчас тут живу, – девка взмахом руки обвела избу и тихонько вздохнула.

– И чего ты от меня-то хочешь? – Ян чуть расслабился. Кажется, в лягуху его превращать не собирались, как и щекотать до смерти. Хотя этим, кажись, только русалки занимаются…

– А ты меня вызволи от хозяина лесного? – заговорщически прошептала девка.

– Что мне от того проку? – фыркнул Ян. Связываться с лешим не было никакого желания. – Да и не знаткой я, заговорами всякими не владею.

– Ну, ты подумай. Может, есть, что у нечисти взамен попросить? – предположила подменная.

– А ты можешь оберег дать или колдунство какое сотворить, чтобы подругу мою Славну защитить? Смерть она себе сегодня нагадала, – сокровенное желание у Яна сейчас было одно-единственное.

– Может, и могу. Надо у дедушки спросить, – кажется, девка стала чуть серьёзнее.

– Ладно, – вздохнул Ян. – Как тебя от лешего-то спасти?

– Надо меня обратно к людскому миру приблизить. Сходи к сыну вашего старосты да скажи, что невеста его ждёт. Только пусть принесёт мне как приданое опояску, крест да имя христианское. А как свадьбу сыграем, так я с тобой и рассчитаюсь.

По мере того как девка говорила, глаза Яна делались всё шире. Легко сказать – чертовку сыну старосты сосватать! Но перед внутренним взором снова встали глаза Славны, наполненные слезами, и внутренняя борьба была бесславно проиграна.

– Ты только поторопись, – предупредила подменная. – Кто знает, когда дедушка захочет в другой лес перебраться, тогда не найдёшь ты меня.

– Ладно, коли пообещал, так вызволю, – крякнул Ян, в уме прикидывая, какими словами убедить старостиного сына хотя бы взглянуть на девку.

– Жду тебя с гостинцами, – подменная улыбнулась, сверкнули светло-голубые глаза. – И не сплошай! На тебя вся надежа.

* * *

Идти к Николаю – сыну старосты – Ян не спешил. Он помнил, что подменная девка велела поторопиться, но надо было момент выгадать. Макар Степаныч слыл человеком добропорядочным, старался помочь каждому словом и делом. И Николька всячески старался отцову славу множить, но делал это всему люду напоказ: посещал вечерки да обещал отцу каждую просьбу передать. Так что решил Ян вечера дождаться, когда народ на посидёнки пойдёт – разожгут костры, начнут песни петь да пивом упиваться – тогда и пора.

Ян быстрым шагом спешил к водяной мельнице. Радмила он заметил издалека: знаткой чинил крыльцо, и сухие удары молотка терялись в рощице, протянувшейся по соседнему берегу.

– Радмилушка, что делать надобно, чтобы подменную в люди вернуть? – Ян вскочил на крыльцо, переводя дыхание.

Молоток замолчал. Радмил воззрился на гостя.

– Про опоясок, крест да имя я знаю, – добавил Ян. – Может, ещё чего? Или условие какое есть?

– Что за подменную ты нашёл, малохольный? – Радмил выпрямился, отряхнул колени.

Переминаясь с ноги на ногу, Ян сбивчиво рассказал про встречу в лесу.

– Пошли, – знаткой отворил дверь. – Чаю попьём да побалакаем.

Пока Радмил нагревал воду да заваривал чай, пахнущий брусникой и смородиной, Ян ёрзал на лавке. Он уже несколько раз прикусил язык, чтобы не торопить знаткого.

– Непростые вещи тебе нужны, – наконец Радмил поставил на стол кружки. – Опоясок колдун или векшица наговорить должны, а крест и имя по святцам – священник дать. Только вот… – знаткой задумался. – Впервые слышу, чтобы лес кого-то не просто забирал, а подменял… Ежели ничего не напутала девка, то должен где-то странный ребёнок быть. Меняют-то обычно на полено, а оно, как знаешь, не растёт. Стоит ли тратить время на просьбы этой подменной, ежели можно просто нерастущего ребятёнка сыскать?

– А ежели она не из Заозёрья? Мало ли деревень в округе? – возразил Ян. – Мне что же, каждую обшарить? К тому же она говорила, что куда леший – туда и она, может, она вообще на другом краю земли, пока у леса оказалась?

– И то верно, – подумав, согласился Радмил. – Тогда вот чего: ты мне опоясок принеси, я его наговорю, а после к отцу Дементию сходи. Уже не знаю, какие слова тебе найти надо, чтобы он тебе помочь согласился.

Ян покачал в ладонях чашку и отставил в сторону, не выпив и половины.

– Ладно, чего рассиживаться, пойду, – он направился к выходу, но у самой двери остановился. – Слушай, я думал чертей только колдуны видеть могут.

– Так Купала ведь, – многозначительно бросил Радмил, не оборачиваясь.

Церковь в Заозёрье стояла на косогоре, в самом красивом месте. Далеко за ней вырисовывались острые верхушки елей, а сама она, казалось, источает свет, кутаясь в солнечные лучи. Перекрестившись, Ян шмыгнул в открытые двери. Отца Дементия он увидел тут же: священник менял сгоревшие свечи, готовясь к вечернему служению.

– Здравствуйте, батюшка! – поспешил к нему Ян.

– Ты, что ли, Янко? – прищурился отец Дементий. Несмотря на то что он был совсем не стар, зрение его подводило. Наверное, из-за того что много писаний учил при одной лампадке, подумалось Яну.

– Я, батюшка!

– Нечасто тебя вижу. Видать, надо чего, – усмехнулся священник и погладил чернющую бороду. – Обвенчаться никак решил?

– Не, это мне рано, – хихикнул Ян. – Я по другому делу. Имя мне нужно, православное, из святцев.

– Пошто это? – Дементий опять прищурился, на этот раз подозрительно. – Детёнка что ли ждёте?

Ян опешил.

– Чертовке имя дать хочу…

– Ты что удумал?! – остолбенел отец Дементий. Покачиваясь, он отошёл к лавке, приложил ладонь к груди и шумно выдохнул. – Может, лучше обвенчаешься?

– Да дело хорошее, батюшка, – посеменил за ним Ян. – Девицу спасти надо…

И он второй раз за день рассказал о лесной девке и о том, что ей было нужно для вызволения от окаянного.

– А-а-а, – протянул Дементий, когда Ян замолчал. – Вон оно как… Не могу тебе имя дать! – твёрдо заявил он. – Бес тебя попутал. Ничего хорошего из этого не выйдет!

Ян разинул рот.

– А ежели то не бисячка, а душа христианская пропадает? Грех же выйдет, батюшка, ежели помочь откажешься.

– Так, Янко, давай вот как порешим: ты мне поможешь, а я тебе – с именем. Сходи до бортника, напомни ему про воск для свечей. Что-то он в этом месяце на неделю уж от уговоренной даты припоздал, и ни слуху ни духу. А ты молодой, у тебя вон ноги какие прыткие.

Ян поджал губы. Отец Дементий был мужиком крепче лесоруба, кажись, мог бревно одним ударом переломить. Уж вряд ли бы он утомился, дойдя до дома бортника. Но уговор есть уговор. И Ян помчался обратно в деревню.

Дом бортника Ивана стоял поодаль, на самой опушке, окружённый аккуратным, низким забором. Тут же колосилась репа и пушистые кустики моркови, следили за солнцем венчаные огненными лепестками головы подсолнухов. Жена Ивана, Людмила, продавала их на рынке, от желающих отбоя не было. Порой и Ян заглядывал к Ивану – купить мёда на пряники по поручению мамки или сот, – ему нравилось жевать их на выпасе, пачкая рот сладким мёдом. Каждый раз Яна встречала кудлатая собачонка, имени которой он не помнил. Собачонка была смешная и безобидная, Иван даже на верёвке её не держал. Но в этот раз Яна встретила лишь тишина, наполненная отдалённым гулом роя, трудящегося в ульях.

– Дядька Иван! – закричал Ян от калитки. – Это я, Янко! Меня отец Дементий за воском послал!

Ян прислушался. Из распахнутого окошка не было слышно ни шороху, будто вся семья Ивана – он сам, жена да двое деток – оставили хозяйство и спешно покинули обжитое место.

– Дядька Иван! – Ян отворил калитку и шагнул во двор. Шагать он почему-то старался бесшумно. Ян обошёл дом и, не найдя никого живого, глянул в раскрытое окошко. От увиденного во рту стало горько, в нос ударил запах железа и сырого мяса. Горница была покрыта засохшими бурыми пятнами, в происхождении которых Ян не сомневался. А возле печи виднелась бесформенная куча, в которой угадывался сарафан. Из-под сарафана виднелась обглоданная добела кость.

Зажав рот ладонью, Ян отпрянул от окна, попятился. Отойдя обратно к калитке, он попытался выровнять дыхание, шумно втягивая воздух в лёгкие, но с каждым вдохом мерещился ему отвратительный сладковатый запах. От избы бежала тропка – насколько помнилось Яну, вела она к колодцу. Туда он и направился, надеялась глотнуть воды да умыться. Но едва отойдя от дома, чуть не наступил на кровавое пятно. Тёмное, высохшее, оно было совсем маленьким. Поодаль виднелось ещё одно пятно, и чем дальше шёл Ян, тем больше они становились. А затем показался колодец, обложенный камнем, а подле него – ещё одно тело, сам дядька Иван. Но сейчас не это испугало Яна до икоты: из колодца доносилась какая-то возня, визги и шепотки. Ян сделал шаг – и всё стихло, будто обитатели колодца прислушивались.

– Подойди, подойди… – тоненько зашипело из колодца. Кто-то внутри похрюкивал и причмокивал. – Ближе, ближе…

Ян, словно зачарованный, сделал шаг к колодцу.

– Ближе, ближе, – к причмокиванию прибавился скрежет, будто кто-то пытался взобраться по камням и вылезти наружу. – Ещё. Ещё. Подойди…

В лесу оглушительно закричали вороны, поднялась в небо чёрная стая. Морок спал, Ян вздрогнул, развернулся и припустил обратно в деревню. Опомнился он только, когда заколотил в дверь знаткого Радмила. Открыв дверь, тот закатил глаза.

– Ивана да Людмилу чудища схарчили! – выпалил Ян. – Они у них в колодце поселились.

– Белены объелся? Али маковку напекло? – осведомился Радмил. – Какие чудища?

– Откуда я знаю, – огрызнулся Ян. – Шевелится там что-то и шкрябает, вот так, – он поскрёб ногтями по срубу мельницы. – Ты же в чудищах сведущ, глянешь?

– А тебе чего от Ивана надо было? – спокойно спросил знаткой.

– Отец Дементий за воском послал, – от нетерпения Ян приплясывал на крыльце.

– Вот иди к отцу Дементию, скажи, нету воска. Какое тебе дело до чудищ?

– А ежели они выползут ночью и всю деревню сожрут? – вытаращил глаза Ян. – От Людмилы-то одни косточки остались, я сам видал.

Глаза Радмила забегали. Он явно придумывал, как ещё отказать Яну, но в итоге сдался.

– Ладно, пошли, глянем твой колодец. Но ежели я узнаю, что ты меня отвлечь прибежал, чтобы мне ещё какую пакость устроить…

– От те крест! – Ян с чувством перекрестился.

Кажется, это удовлетворило Радмила, и, прикрыв дверь, он поспешил за Яном. Чем ближе подходили они к дому бортника, тем медленнее становился шаг: Яну совсем не хотелось возвращаться в это проклятое место. На этот раз шорох и шипение из колодца послышались гораздо раньше, будто Ян разбудил чудищ своим присутствием в первый раз, и они так и возились в темноте каменного колодца.

– Кушать!.. – заявил хор шепелявых голосов. Радмил быстро задвинул Яна себе за спину.

– Так, – сипло сказал он. – Сейчас мы уходим. Ступай так тихо, как только можешь. В церкви возьми святой воды и бегом возвращайся, уразумел?

– А ночи не надо дождаться? – шёпотом уточнил Ян.

– Ополоумел? Чтобы они силы набрались?

– Понял, – Ян кивнул, изо всех сдерживая себя, чтобы послушаться знаткого и не задать стрекача.

«Вот надо же, хотел всего лишь Славне помочь, а во что вляпался? – думал он по пути домой: нужно было захватить крынку какую, чтобы набрать святой воды. – Нет бы просто стащить столько воска, сколько в руки поместилось, уж он наверняка где-то в амбаре или в избе хранится…»

Но Ян понимал, что толку от оберега Славне, если такие вот твари паскудные заберутся и к ней в избу? Или к мамке, когда она одна будет?.. Ян прибавил шагу.

Набрав воды, он поспешил обратно, мысленно моля Иисуса, чтобы он послал ему кого знакомого, чтобы задержал, чтобы не идти к Ивановой избе прямо сейчас. Но никто ему не встретился, и вскоре он снова увидел колодец и Радмила. А ещё – свежую могилку. Рядом зияла чернотой ещё одна, пустая. Радмил протянул Яну небольшую баночку.

– Помажь глаза, – понизив голос, приказал знаткой. – Тогда будешь всевозможных бесов видеть.

– Долго? – Ян содрогнулся.

– Через пару часов пройдёт.

Ян сунул нос в банку. Ничем особым не пахло – травы и травы. Осторожно мазнув по глазам, он проморгался. Ничего будто и не поменялось. Радмил махнул головой в сторону колодца, держа одну руку за пазухой. Ян подобрался к каменной стенке и осторожно глянул вниз. В сухом колодце копошились мохнатые силуэты, залезали друг на друга.

– Анчутки, – едва разжимая губы, процедил Радмил. Ян сглотнул. Этими маленькими, но чрезвычайно злобными бесами пугали непослушных детей, ему мамка несколько раз сказывала, что анчутка заберёт, но он вырос и перестал бояться. А теперь детский страх подкрался удушливой волной, мигом забирая силу из конечностей. Ян отступил от колодца – и под ногой что-то хрустнуло. Он медленно опустил глаза: под ногой раскрошилась маленькая косточка, очевидно, принадлежавшая когда-то Ивану. Ян снова взглянул в колодец – услыхали бисяки или нет? В ответ на него таращилось множество ярко-жёлтых глаз.

– Лей воду! – скомандовал Радмил. Ян послушно вывернул крынку в колодец. Его тут же оглушил нечеловеческий визг, анчутки ринулись вверх, забираясь друг на друга, цепляясь за шерсть и камни. Ян отпрыгнул от колодца, но бесы оказались проворнее. Прыгнув ему на спину, они вцепились в рубашку, тягали за волосы. Повсюду Ян ощущал болезненные укусы – зубы у анчуток были длинные, тонкие и острые, как иглы, которыми бабки валенки валяли. Споткнувшись об очередного юркого беса, Ян повалился на землю и с трудом разглядел Радмила, который весьма удачно отбивался от анчуток, разбрасывая вокруг себя какую-то смесь, которую нечистики боялись как огня.

Поняв, что к знаткому не подобраться, анчутки переключились на Яна. Тот свернулся на земле в клубок, прикрывая голову кровоточащими руками, и бесславно кричал. Казалось, ещё чуть-чуть – и бесы доберутся до горла, но Яна неожиданно обдало жаром. Запахло палёной шерстью, бисяки завопили так, что в ушах зазвенело, и Ян почувствовал, что стало легче дышать. Медленно подняв голову, он успел увидеть, как анчутки удирают в сторону леса. На некоторых тлела шерсть. У головы Яна стоял Радмил, держа в руках горящую палку. Знаткой тяжело дышал, одежда была подрана, словно он попал в лапы к медведю.

– Живой?

Ян медленно кивнул. Искусанные руки горели, рубаха превратилась в лохмотья, а по спине текло что-то тёплое. Яна передёрнуло, когда он догадался, что это может быть.

– Пошли до дому, – Радмил бросил палку и затоптал огонь.

– А воск как же? – просипел Ян, неуклюже поднимаясь и поправляя рубаху, норовившую соскользнуть с плеча.

– Да бес с ним. У меня в порядок себя приведешь, чтобы деревенских не пугать, а потом к отцу Дементию сходишь да расскажешь, что тут было.

– Прям… всё-всё рассказать? – уточнил Ян.

– Это уж сам решишь.

Со стороны поля потянулась странная мелодия. Ян вгляделся: на большом камне сидел бес и, мечтательно таращась на жёлтые поля, играл на дудочке. Песня вызывала невольные мурашки, Ян с Радмилом остановились, заслушавшись. Закончив играть, бес громко вздохнул и взмыл ввысь.

– На Купалу чего только не бывает, – бросил Радмил и зашагал дальше.

* * *

В церковь Ян побежал к шестому часу и молился в этот раз неистово, отбивая поклоны до земли. После службы он подошёл к отцу Дементию, выпросил благословения и шепнул на ухо про бортника Ивана, мол, зверь какой-то задрал. И его, и жену. Про бесов умолчал.

– Эвона как, – отец Дементий спрятал руки под ризу. – У Ивана две дочки было, ежели я правильно помню. Их не видали?

Ян с облегчением покачал головой.

– Ну, авось Бог уберёг. Мда-а-а. Вроде, вот только неделю назад Иван на службу приходил. Ты только это… – отец Дементий замялся. – Деревенским не говори. Перепугаются, пойдут зверя этого искать. А куда им – с вилами-то? Вдруг медведь? Тогда двумя заупокойными не обойдётся.

– А девчат искать разве не будем? – уточнил Ян.

Дементий помолчал.

– Вот как сделаем. Знаю я пару мужиков надёжных, не болтливых. Пусть они лес вокруг дома Ивана прочешут. А ты тоже не болтай, – назидательно посмотрел он на Яна.

Тот кивнул. Сколько нужно будет времени, чтобы пара мужиков лес обшарила? Так они точно девок не найдут, но кто он такой, чтобы спорить со святым отцом?

– Имя, батюшка, – скромно напомнил Ян.

– Обожди, святцы принесу, – опомнился отец Дементий, на несколько минут исчез в глубине церкви, а затем вернулся с месяцесловом.

– Ну так, сегодня именины празднуют Виргиния, Ефросинья да Феврония.

– Виргинией будут звать, – решил Ян. – А в миру Верой будет.

– Как скажешь, Янко, – Дементий не стал спорить и протянул Яну небольшой деревянный крестик. – Жду в гости новую душу христианскую.

Горячо поблагодарив священника, Ян побежал обратно к Радмилу. Вбежав на мельницу без стука, он потряс крестом в воздухе.

– Достал!

– Добро, – Радмил тоже привёл себя в порядок и теперь сидел у окна и штопал рубаху, испорченную нечистью.

– Бабу тебе надо, – ляпнул Ян, наблюдая за неумелыми движениями. Мда, с колдовскими делами Радмил справлялся баско, не то что с бабьей работой.

– Сам уж как-нибудь разберусь, – беззлобно ответил знаткой, перекусил нитку и добавил: – Кто за колдуна замуж пойдёт? Чертовка разве.

Ян не нашёлся, что ответить. А Радмил отложил рукоделие, взял со стола опояску, которую Ян сперва и не приметил, и протянул ему.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Ян, прижал опояску к груди.

– Ступай теперь до Николая, он как раз вокруг себя сходбище будет собирать, – знаткой будто пропустил благодарность мимо ушей.

– Откуда знаешь? – удивился Ян.

Знаткой не ответил, лишь указал на дверь. Ян бережно убрал опоясок в кошель на поясе и выскочил из мельницы.

Как и сказал Радмил, у избы старосты собрался народ. На крыльце сидел Николай, окружённый своими дружками виду залихватского.

– Ты, Колька, скажи батьке-то сваму, не крал я порося у Лёньки Смелько, – маялся перед Николаем долговязый Тихон – человек нечестный и ленивый. – Он сам ко двору моему прибился. А то Макар Степаныч наказал Лёньке двадцать рублёв выплатить. А я хде их возьму?

Николай, одетый в шитую рубаху из белого льна, щурился на солнце, гонял во рту травинку и переглядывался с бугаями за спиной. Несколько девок хихикали на ступенях у его ног и перекладывали косы с одного плеча на другое.

– Сказать скажу, Тихон, – негромко сказал Николай, и толпа стихла, внимая его словам. – Только вот на волю батькину я никак повлиять не могу.

– А ты вот, Николька, возьми! – Тихон вытащил из глубокого кармана ярко блеснувшие на солнце бусы. – Янтарь настоящий, Алёнке моей батька с городу привёз!

Бусы упали в раскрытую Николаеву ладонь. Ян поморщился. Вот такого мужа себе бисячка хотела?..

– Ты, Тихон, бусы забери, на рынке в городе их продай, а деньги те Лёньке отдай, – посоветовал кто-то из толпы. Тихон вскинулся, обвёл сходбище глазами, а бусы тем временем исчезли у Николая за пазухой.

– Что тебе бусы, Колька? – выступил вперёд Ян, почуяв, что наступило его время. Лучше предлога было не найти. – У меня вот невеста для тебя есть – девка-а-а – баскущая! Лицом бела да румяна, руки нежные да умелые, да и приданое имеется.

Люди молчали, глазея на Яна. В глаза Николая появился интерес.

– Приданое есть? – он выплюнул травинку и, кажется, даже чуть подался вперёд. – Какое?

– Имение в лесочке нашем, – не моргнув глазом, соврал Ян. Хотя почему соврал? Лес есть, изба правда заместо имения, – так что почти правду сказал.

– Имение? – Николай задумался. – Откуда у девки имение? Особенно у такой, которую ты сватаешь? Да что ты за сват такой? Ни одежды праздничной, ни подарков… – в голосе сына староста мелькнуло презрение. Ян почувствовал, как внутри всё опускается, а в груди почему-то стало горячо и трудно дышать. – А ты, кстати, откуда знаешь, что у неё руки нежные?.. А-а-а, а может, ты Славну свою сватаешь? Юбку себе не дала задрать, так ты её проучить решил?

Сердце сжалось, стало совсем маленьким, настолько, что могло вместить в себя лишь одно – ярость. Страх выветрился, Ян подскочил к Николаю, размахнулся, вкладывая в удар всю свою – откуда только взявшуюся? – силу. Костяшки пронзила острая яркая боль, голова Николая мотнулась так, что шапка слетела. Толпа ахнула и начала стремительно рассасываться. Люди уходили, опустив головы. Молодчики неторопливо спустились с крыльца. Ян уж думал, что и они уйдут, оставив их с Николаем наедине, но первый удар, нанесённый твёрдой, обтёсанной в драках рукой под дых, заставил его согнуться, немо раскрывая рот в попытке вдохнуть; второй повалил на землю. А следующие Ян уж и не стал считать. В глазах то и дело вспыхивали белые пятна, похожие на солнечных зайчиков. Вскоре полыхнуло совсем уж ослепительно. Сквозь звон в голове, Ян осознавал, что его куда-то тащат, а потом всё стихло. Ладони щекотала трава, в нос лез запах нагретой земли. Некоторое время Ян лежал, не шевелясь. «Чтоб тебя черти вечно в Аду жарили, бесова ты девка», – вертелась на языке мысль, но Ян изо всех сил удерживал её внутри, чтобы вновь не накликать беду. Встречаться сейчас с подменной не хотелось. Вдобавок он не знал, что должно было произойти дальше. Просто отдать ей человеческие дары? А может, ещё и слова какие прочитать? Так слов он и не знает, это надо было Радмила звать опять… Мысли становились всё тише. Ян смежил веки.

Очнулся он на лавке в знакомой избушке. На потолке, между бревнами вился мох, поскрипывала прялка. Ян резко сел – и охнул, едва не повалившись обратно. В груди хрустнуло – рёбра, что ли, сломали сволочи? А вот лицо не горело – по лицу, видать не били.

– Здравствуй, парень, – сидевшая за прялкой подменная улыбнулась, растянулись бледные губы в пугающей улыбке.

– Я как опять здесь? – прохрипел Ян, ощупывая рёбра. Вроде, не поломанные…

– Так ты меня поминал так часто, я уже не могла не услышать, – рассмеялась чертовка. – Никак подарки достал?

– Достал, – Ян хмуро взглянул на новую знакомую. – Только жениха тебе не нашёл. Видала, что старостин сын со мной сделал? – он приподнял рубаху, демонстрируя наливающийся на боку синяк. – Не надо никому за такого идти. Даже бисячке.

– Меня, если не обвенчать, леший обратно заберёт, – серьёзно посмотрела ему в глаза девушка.

– Придумаю чего-нибудь, раз обещал, – Ян не понимал, зачем он это говорит. Кто мог жениться на чертовке? Но через мгновение его осенило.

– Знаю я, кому тебя отдать, – выпалил он, вытащил из кармана опояску и крест. – Только и ты обещание сдержи!

Ян сам завязал опоясок.

– А звать тебя будут Верой. Виргинией по святцам, – он одел ей на шею крест.

То, что произошло дальше, он вполне мог назвать купальским чудом. Вновь расцвели узоры на рубахе подменной, блеснули былым золотом волосы, глаза стали голубыми-голубыми, словно отражали в себе то небольшое озерцо, на берегу которого и ютилось Заозёрье. «Баска девка», – неожиданно для себя подумал Ян.

– Чудо какое! – новоявленная Вера-Виргиния счастливо рассмеялась. – Ну спасибо тебе, парень!

– Меня Яном звать, – машинально добавил Ян, понимая, что уже совсем засмотрелся. – А теперь твоя очередь обещание исполнять.

– Я слово своё держу, – Вера оторвала от рубахи тесьму. – Пусть подруга твоя в косе её носит, али ещё где, но только снимать её нельзя. Эта вещь с той стороны, считай.

– Благодарствую, – Ян не стал расспрашивать, как лента сможет от Славны смерть отвести. Главное, чтобы сработала. – Ну пойдём теперь, сватать тебя будем.

* * *

– Так ты и вправду чертовку у лешего забрал, – в голосе Радмила звучало не то восхищение, не то растерянность.

– А то! – Ян тряхнул кудрями и прикусил язык от боли. Побывка на той стороне побои, к сожалению, не залечивала. – Помнишь, ты говорил, что за тебя только бисячка пойдёт? Так я тебе невесту нашёл.

Радмил перевёл глаза на Яна.

– Меня ежели не просватать, леший обратно заберёт. Во второй раз я уж не выберусь, – добавила Вера.

– Ты уж приглядись. Девка-то баскущая, – заговорщически прошептал Ян знаткому. Недостаточно тихо.

– Я у лесного дедушки так долго пробыла, что и научилась кой-чему. Травы знаю, к примеру, – с гордостью заявила подменная.

Радмил некоторое время молчал, а затем спросил:

– Помнишь, откуда ты? В какие края сватов засылать?

Вера зарделась, а Ян поспешно попрощался, оставляя знаткого с ней наедине. Когда он выскочил из мельницы Радмила, солнце уже сильно перевалило за зенит. Из деревни слышался шум и говор: молодежь направлялась в лес, чтобы разжечь костры да сплести венки из полевых цветов.

Уже подходя к деревне, Ян заметил вдалеке Славну: она шла отдельно от всех, отпустив голову и накинув на плечи платок, словно ей было холодно, несмотря на жаркий июльский день.

– Славна-а-а, – закричал Ян, размахивая руками. Сердце заходилось в радостном предвкушении: сейчас отдаст он оберег от чертовки и всё будет как раньше. Но Славна не обернулась, лишь прибавила шагу. Ян позвал ещё раз – протяжнее и громче, но через несколько мгновений подруга скрылась за деревьями. Ян растерянно проводил её глазами. А может, обознался он? Да нет, не мог. Что он, подругу не узнает? Да и косник её был – он сам ей его дарил, стащил у мамки пряники с мёдом, из городу привезённые на праздник какой-то, да у Полины – самой первой рукодельницы в деревне – обменял. Ян поковылял за Славной так быстро, как только мог, а в душе постепенно разрасталась колючая тревога, предчувствие чего-то злого и неотвратимого.

Славна сидела на берегу. Вокруг царил зеленоватый сумрак, даже лесные звуки вокруг будто стихли.

– Я тебя звал-звал, не слышала, что ли? – нарочито бодрым голосом спросил Ян и уселся рядом. – Это чего у тебя?

На опущенных руках Славны лежал венок, но сплела она его не из полевых цветов, как в прошлые года. Венок топорщился острыми листьями папоротника и полыни.

– Сонька сказала, что надо такой венок смастерить да на воду бросить. Его мертвяк подберёт да смерть мою уведёт, – тихим, безжизненным голосом ответила девушка.

– Сонька тебе постоянно всякие глупости говорит, – нахмурился Ян. – Ты пошто её слушаешь?

– Потому что её бабка так от сестры своей беду отвела, – отрезала Славна. – Я сама слышала, как та на судьбу гадала на Святки да колокола заупокойные услыхала. А вот венок бросила – и не померла.

– Совсем? И по сей день живёт? – прищурился Ян. Руки мелко дрожали: задурили голову Славне, а она, хоть и взрослая совсем, верит всему, как дитя малое. Так и дурость какую сотворить недолго.

Не отвечая, Славна быстро поднялась, и венок плюхнулся в воду, закружился на месте, а затем начал отдаляться от берега.

– Зачем? – Ян вскочил, позабыв о синяках и битых ребрах. – Зачем с навьими по своей воле связываться?

Славна молчала. Она замерла, будто прислушиваясь к чему-то. Венок спешил вниз по реке к озеру, перепрыгивая через низенькие порожки. А из глубины леса, оттуда, где скрывался поворот русла, медленно подбирался туман – густой, влажный. На берегу виднелась фигура; Ян не был уверен, что это человек – слишком уж морозно и тревожно становилось при взгляде на неё, а туман у её ног будто становился гуще, клубился молочно-серыми бурунами.

– Он меня зовёт как будто, – прошептала Славна, и Ян увидел, как с её щёк сбегает краска. – Пойдем быстрее отсюда…

Ян поднялся, протянул руку девушке, но вдруг берег, казавшийся таким крепким, обвалился, увлекая Славну за собой. Ян прыгнул следом, не раздумывая, и тут же его подхватил поток, не давая всплыть на поверхность. Изо всех сил плеская руками, он всё же вынырнул.

– Славна!

Она не отозвалась, только синий сарафан мелькнул где-то впереди. Далеко или нет – Ян не понимал, течение, которое будто усилилось в один миг, то отбрасывало его к берегу, где грудились сползшие с высокого берега деревья, то выносило на самую середину, где не за что было зацепиться.

Вдруг в воздухе взмыл крик – Славна отчаянно звала его по имени, а следом вторил грай, так чужеродно звучавший в тишине леса. Ян не осознавал, как ему удалось извернуться, чтобы достать ленту, подаренную подменной, как удалось схватить Славну за руку, намотать ей оберег на запястье. И тут же река стихла, а ноги внезапно ощутили песчаное, крепкое дно. Туман рассеялся в один миг, будто его и не было; Ян обернулся в сторону, где недавно видел незнакомую фигуру. На берегу было пусто.

«На Купала чего только не бывает», – всплыли в памяти слова Радмила. Славна заплакала; Ян чувствовал, как она мелко дрожит, да и его трясло, несмотря на июльскую жару. Приобняв подругу за плечи, он повел её к берегу. А к ним уже бежали взволнованные Радмил и Вера.

– Вы как здесь? – зубы стучали так, что сложно было говорить.

– Я нечисть в лесу чувствую, – Вера забежала в воду, приняла Славну из рук Яна, накинула на неё платок – видать, подобрала на берегу.

– Нечисть? – переспросил Ян. Похоже, фигура на берегу, к которой плыл венок, ему не привиделась.

– Ты чёрта водяного привлекла, – пропустила его мимо ушей Вера. – Что ты сделала?

Всхлипывая через раз, Славна рассказала ей и про Соньку, и про венок. Вера с Радмилом переглянулись. А затем подменная указала на ленту, спешно повязанную на запястье Славны.

– Повезло, что Ян успел тебе оберег передать. Он сильнее, чем все ваши рукотворные. Но теперь ты его носи, не снимая. И воды остерегайся. Водяной тебя теперь ждать будет.

* * *

В горнице пахло земляникой и сладостью. Ян разливал ароматный чай по новым чашкам: Славна ездила в город и привезла его мамке подарок. Напротив сидели Радмил с Верой. Лицо её было закрыто красным платком.

– Смотрю, занавесили тебя уже? – Ян достал с полки мёд. После того Купальского дня они со знатким будто сблизились, вспоминая про давешние пакости с ехидцей, но без обиды.

– Поля снимут, и поженимся, – ответил вместо Веры Радмил.

– Как всё сладилось, – довольно хмыкнул Ян, устраиваясь напротив гостей. – Родных-то нашли?

Вера покачала головой.

– Я слишком маленькая была, чтобы родные места помнить. Так что без родительского благословения. Но зато всё остальное по правилам нужно сыграть, чтобы лешаки обратно не утянули.

– Слыхал, кстати? – Радмил опёрся о стол. – Девчат бортника Ивана нашли. Через пару недель после купальской ночи.

Ян кивнул. Он слышал, что те надёжные мужики – знакомые отца Дементия – по лесу пару дней бродили, но так ничего и не нашли. А потом оказалось, что один из них не такой уж и молчаливый оказался: напился в кабаке и растрепал своей женке, как Ивана чудище лесное подрало. Та тут же такой вой подняла, что деревенские похватали топоры да вилы, рыскали-рыскали в чаще, да никого, кроме заблудшей облезлой псины не встретили. Собачонка с визгами сбежала, а мужики вернулись ни с чем. Детей они тоже не нашли и решили, что всякое бывает: испугались медведя, что в родной дом залез, убежали в лес, да там и заблудились. Два маленьких креста рядом с родительскими могилами поставили. А через несколько дней девчата сами в деревню пришли, сытые да умытые, будто у собственной бабушки гостили, а не мыкались не пойми где. Пошли тогда слухи, будто лесной дедушка их привечал, он, мол, детей любит и не обижает. Да и сами девочки говорили, что у старичка какого-то жили, он их ягодами да грибами кормил да всяким премудростям учил. Их потом тётушка Аксинья к себе взяла: было ей лет уже много, к старости, почитай, а деток Бог не дал.

– Так что хотим мы тебя, Янко, дружкой позвать, – заговорщически улыбнулся Радмил.

– Ну что ж, – крякнул Ян, делая вид, что задумался. – Я тут хотел в город перебираться – место письмоносца на станции есть. Не всё же за овцами приглядывать. Но так уж и быть. Кто ж от вас ещё порчу отведёт, если не я?

Вера рассмеялась.

– Да ты уж и сам теперь почти знаткий, – Ян не видел её лица, скрытого под платком, но она точно улыбалась. – Видишь, – она обратилась к Радмилу. – Не зря мы ему подарок готовили.

Тот сдержанно улыбнулся.

– Ну а Славна как? – поинтересовалась Вера у Яна.

– Да как… Ленточку твою бисером да нитками цветными расшила, косник сделала. Не снимает, как и велено было, – Ян схватил чашку. И всё равно каждый раз, когда он думал о том, что теперь у воды постоянно будет ждать подругу водяной бес, внутри становилось холодно-холодно. А сама Славна будто и не волновалась. Или делала вид, что ей совсем нестрашно.

Словно в подтверждение его слов, дверь открылась, впуская в избу аромат летнего вечера. В горнице появилась Славна с небольшим горшочком в руках.

– А, пришли уже, – она улыбнулась гостям, откинула косу на спину. Блеснул в солнечном свете расшитый косник. – Меня батька задержал. Его тысяцким на свадьбу пригласили. Соньку-то просватали. За Николая.

Ян отвернулся, скрывая недобрую улыбку. Допрыгалась Сонька, и за паскудный язык ей теперь достанется, и за норов.

Отведав чая с мёдом и сливовым вареньем, сваренным мамкой Славны, гости начали прощаться.

– Ты, девка, к воде не подходи, – напомнил Радмил. – А на Купалу да Святки – тем более. Я тебя потом научу, как от нечисти дома огородиться на всякий случай да какие слова говорить. И мужа тебе такого надо, чтоб приглядывал. Понимающего.

– Я помню, Радмилушка, – Славна покладисто сложила руки. – А пока за мной Янко приглядит.

Она улыбнулась Яну. Тот кивнул. Но едва попрощались они с Радмилом, Ян спрыгнул с крыльца, догнал знаткого.

– А научи меня мастерству своему, колдовскому? – Ян схватил Радмила за рукав. Тот остановился, серьёзно посмотрел на товарища.

– Уверен? Это тебе не баловство детское, душа же в ад прямиком полетит.

– Уверен, – непоколебимо ответил Ян. – Я тогда… Не только Славне помочь смогу. Ещё много кому… Но ей – всегда в первую очередь.

Радмил помолчал ещё мгновение, а затем протянул руку. Скрепив договор рукопожатием, Ян направился обратно в избу. А вдалеке куковала кукушка, словно отсчитывая его – ставший чуть короче – век.

Алексей Провоторов

«Молоко»

Автобусная остановка стояла на самом краю села, а вернее, даже за краем, повернувшись серой кирпичной стеной к мокрому синеватому лесу. Остановка ссутулилась и скособочилась. Она не могла отсюда уйти.

А вот Славка мог и собирался. Он не любил лес. Ни вообще, ни особенно этот.

Автобус, старый, длинный, округлый ЛАЗ, грязный, как бродячая собака, уехал, унёс за собой свой сизый дым, запах топлива и звук мотора. Увёз и маму, занятую очередной бесконечной ссорой с папой. Славка подозревал, что если бы они, как магниты, повернулись друг к другу правильными сторонами характера, то остались бы вместе навечно. Но они что-то напутали, и теперь всё чаще отталкивались, с каждым разом всё больше отдаляясь друг от друга.

Славка старательно махал, пока автобус не сделался точкой, уползая всё дальше по дороге вдоль леса. Хорошо, что она идет вдоль, а не через, подумал Славка. Не хотелось бы ему видеть, как автобус с мамой скрывается в лесу.

Даже себе он не желал признаваться, что не просто не любил лес – он его на самом деле боялся. Сильно. Спасибо маме, она хоть не донимала его этим, не смеялась, к доктору не водила. Мама рассказывала, что он в детстве, года в три, сам туда пошёл и заблудился. Он же ничего такого не помнил, и только образ смутной, колючей темноты с запахом прелой листвы изредка посещал его ночами в самом глубоком сне, почему-то иногда с шорохом пепла, видением какого-то тоннеля или свода; но толком он ничего такого вспомнить не мог. Забыл от испуга, говорила мама, и просила его не ходить туда.

Будто он собирался.

Как только Славка перестал различать клубы дыма уезжающего автобуса, он опустил руку и посмотрел на бабушку. Та стояла, молча глядя вдаль, куда-то даже не вслед автобусу, а словно за горизонт, за небо.

Славка не был у бабушки много лет и помнил её плохо. Но за ту пару дней, что пробыл здесь с мамой, немножко привык.

Мама говорила, у бабушки когда-то случился инсульт, и поэтому она не может улыбаться. А с чего бы ей, вообще-то, улыбаться, подумал Славка. Потому что ей его оставили? Вот счастье-то.

Налетел ветер, потянул из леса запах нерастаявшего снега, земли, горьких веток, далекого тревожного дыма, йода трутовиков, ещё чего-то – может, старых замшелых руин, может, невидимого зверья.

Интересно, подумал Славка, отворачиваясь от леса, а этот заяц там живёт?

Наверное, там, решил он. Где ему ещё жить. Тёмный заяц в тёмной чаще.

Славка ещё раз глянул на синий, взъерошенный, неподвижный лес через плечо, и взял бабушку за край большой и жёсткой ладони.

– Бабушка, – сказал он. – Пойдём домой?

* * *

Славка шёл, сжимая бабушкину руку, не глядя на чавкающую под ногами уличную грязь. Грязь совсем уж надоела. Апрель выдался холодным и сырым.

– Бабушка… – Славка спросил несмело. Но она не услышала. Бабушка держала его руку в своей огромной, шершавой, на ощупь совсем-совсем не похожей на мамину, ладони, и плыла рядом. Сейчас она напоминала каменное изваяние, в своей тёмно-серой юбке, в платке какого-то неопределимого цвета палой листвы и неизменной кофте с зелёными резными пуговицами. Славке очень хотелось утащить такую пуговицу на игру, и он втайне надеялся, что бабушка потеряет одну – он отдаст, конечно, только поиграет немного и сразу отдаст. Но она ничего терять не собиралась.

Бабушка была высокой – может, не выше папы, но и не ниже. Она много делала, мало говорила, никуда не торопилась, всё успевала и отлично готовила простую деревенскую еду. И никогда не ругалась, хотя выглядела так сурово, что, если б она ещё и заругалась, Славка провалился бы сквозь сырую весеннюю землю.

– Бабушка, – Славка позвал погромче.

Бабушка повернула голову, глянула на него.

– Что?

Она редко произносила больше одного слова за раз. Наверное, говорить ей тоже было трудно, как и улыбаться.

– А чёрные зайцы бывают?

Бабушка нахмурилась, и Славка пожалел, что спросил.

– Нет.

– А я видел, – тихонько сказал Славка. Он очень надеялся, что бывают. Если б бывали – можно было бы считать, что всё хорошо.

– Где? – спросила бабушка. Славка даже удивился, что она проявила интерес. К нему так давно никто не проявлял интереса – папа и мама были заняты своей бесконечной ссорой и делёжкой, Славка не понимал, почему они не могут быть вместе, и старался не думать об этом, просто тихонько надеясь, что так оно и будет тянуться, пусть лучше они бесконечно что-то делят и спорят, чем разойдутся насовсем и настанет тишина.

– На огороде и за домом, вчера вечером. Я в сад вышел, а он там скачет, большой, чёрный такой. Тихий.

– Собака, – сказала бабушка неопределённым тоном. Чёрные зайцы её, наверное, не интересовали.

– Может и собака, – согласился Славка, вспоминая странное животное. Но всё-таки то, что он видел вчера в саду, не было собакой. Котом тоже не было.

И больше всего Славка боялся, что это коловерша. Вот умом понимал, что быть такого не может, что он начитался книжек с картинками, а боялся.

Коловеррршшша.

Славка поёжился от этого слова.

Ему оно казалось быстрым, суетливым, шуршащим, злым и странным одновременно.

Про неё – или него? – он давно читал в книжке. Коловерша там был на картинке, страшный, раскосый, иссушенный, с огромным зобом, сидящий в луже молока. Славка помнил, что это такой ведьмин кот не кот, пёс не пёс, заяц не заяц, который ворует по деревням молоко и масло и носит своей злой хозяйке. Одолеть его можно было серебром – из серебра у Славки было, правда, только пятнадцать копеек 1901 года, которые он нашёл сто лет назад – позапозапрошлой весной – в песочнице. Или же можно было вызвать на разговор саму ведьму – вроде как надо было поджечь пролитое созданием молоко, чтобы та немедленно явилась на место. Правда, Славка не очень понимал, что в этом хорошего – ведьм он, честно сказать, боялся даже и на картинках, но всё равно продолжал читать страшные книжки, будто пытаясь что-то найти. Например, объяснение своим снам. Тёмный лес, запах пепла, тоннель, светлеющий свод и голос, который говорил что-то, что Славка никогда не мог утром вспомнить. Это снилось ему не часто, но навязчиво. И каждый раз пугало. Может, это были остатки того детского испуга, когда он потерялся в лесу, но почему тогда тоннель, да и пепел?.. Это было в таком же дождливом апреле, гореть в чаще было попросту нечему.

Славка тяжело вздохнул ещё раз и дальше до самой избы шёл молча.

* * *

Всё это были глупости, конечно – маме он даже говорить не стал, не хватало поссориться с ней перед отъездом, она терпеть не могла всего этого его увлечения книжками про колдовство, – но вечера Славка и ждал, и побаивался. Мама уехала, оставив его с медленной, молчаливой бабушкой, в доме, пахнущем деревом, мятой и близкой землей под досками пола. Раньше – Славка помнил это смутно – пол был земляным, и его всегда посыпали сухой травой. Теперь настелили доски, отбавив от высоты и так небольшой хаты ещё вершок. Да и Славка вырос. Теперь ему казалось здесь совсем тесно.

Мама привезла его позавчера и осталась ночевать. Первый вечер она сидела с бабушкой допоздна, и Славка сквозь дремоту слышал, как они о чём-то разговаривали, долго, приглушённо. Ровный, привычный мамин голос – много, и бабушкины недлинные слова – редко, низко, весомо. Как камни в воду. Сначала Славка сквозь притворенные и занавешенные одеялом двери слушал их разговор, потом начал проваливаться в сон, и дальше уже было непонятно, приснилось ему это, придумалось или и правда мама и бабушка всё это говорили.

– Ты его корми, корми. Он видишь какой худой, – говорила мама. Она всегда думала, что Славка худой, хотя сам себе он казался вполне обычным.

– Буду, – отвечала бабушка.

– Ты за ним присматривай. Он, сама знаешь, какой.

– Знаю, – отвечала бабушка.

Потом голоса слились в шум, Славка засыпал уже, и только иногда какие-то слова проникали к нему в голову.

– Смотри, чтоб он чего не увидел, – будто бы говорила мама. – Ты знаешь же, он впечатлительный. Знаешь, что ему бывает… Кажется.

– Знаю.

– Лес этот… Смотри, чтоб он в лес этот не ходил, ему хватило…

– Да.

– Он спит? Спит? Он у меня хорошо спит. Но только чтоб ничего такого… Он пугливый, если что увидит – не уснёт.

Славка хотел уже возмутиться, что ничего он не пугливый, и лес далеко, и вообще он ему просто так не нравится, а не потому что страшно, но тут сон совсем утащил его на глубину. Дальше он слышал только отдельные слова, которые то ли были, то ли не были. Печь, говорила мама. Молоко, добавляла она. Молоко, соглашалась бабушка. Печь.

Потом ещё какие-то слова, но только их Славка уже совсем не понял и не помнил.

Спал он на новом месте беспокойно, ворочался, то ли запахи бабушкиного дома, дерева, соломы, земли были тому виной, то ли из-за ночной разговор, но ему снилось что-то зацикленное, навязчивее, жаркое. Тёмный тоннель, белый свод, жар. Печь.

Печь, изумленно понял Славка, проснувшись. Печь. Это печь изнутри. Вот что ему снится годами. Зёв печи, свод и тоннель дымохода, будто он лежит на загнётке и смотрит вверх.

Он так давно не был здесь, не видел леса, избы, не чувствовал этих запахов, что успел забыть. А теперь вспоминал.

Наутро он осторожно заглянул в бабушкину печь. Ох, похоже. Очень похоже, подумал Славка, глядя вверх через приоткрытую вьюшку.

Неужели и его в детстве клали на лопате в печь, обмазав ржаным тестом, как писали в тех самых страшных книжках, которые он любил. Все эти народные поверья, сказочная нечисть, старые, пугающие обычаи. Особенно Славка ценил книжки с картинками и ярко представил себя маленького на широкой деревянной лопате. Он осмотрел подпечье, пока бабушки не было – пошла, видно, за молоком. Лопаты он не нашёл и немного успокоился.

Хозяйства бабушка не держала, молоко покупала у кого-то, как утверждала мама, – исключительно лучшее в деревне и исключительно чтоб побаловать Славку. Так что отказываться от угощения он права не имел, да и не собирался, вообще-то. Молоко, сливки, масло, творог, сыр, домашний, чуть резиновый, варёный из творога самой бабушкой – всего этого было сколько хочешь, и всё это Славка любил. Именно молоком и творогом, говорили, бабушка откармливала его после того случая в лесу, когда он, маленький и глупый, пробыл там едва ли не сутки и заболел.

В остальном разнообразия не было, но Славке хватало и жареной на масле картошки с сыром вприкуску и мятного чая с хлебом и маслом. Он был доволен, хотя облик и манеры бабушки никак не вязались у него в голове со словом «баловать». Но это была его родная бабушка, пусть и молчаливая, неулыбчивая и смутно знакомая.

В тот же день, в сумерках, он увидел это создание. Он вышел в сад на закате, и заметил бегущую по меже стремительную, ногастую тень. Сначала он обрадовался – заяц! – а потом понял, что с зайцем что-то не то. Он был очень худ, длинноморд, грязен, насколько Славка смог разглядеть его за короткие предзакатные секунды, а под шеей у него болтался мешок. Славка подумал было, что это какая-то собака с сумкой на шее или ещё чего, но тень скользнула мимо него за заднюю стену дома и исчезла, пробежав совсем недалеко. И Славка увидел, что на шее у нее не пакет и не сумка. Это был уродливый, болтающийся мокрый зоб.

Славку мороз продрал, он бросился следом за угол дома, едва успев сообразить, что делает, но там никого не оказалось. Настолько никого, что Славка вдруг подумал, что никого и не было. Не могло такого быть. В конце концов, ему иногда и дома мерещились всякие шмыгающие кошечки. Мама прямо называла его «нервным мальчиком». А уж страшных картинок он видел побольше иных взрослых, что вместе с его воображением, новыми впечатлениями и темнотой могло… Да что угодно могло, подумал Славка, внезапно ощутив спиной и плечами сгущающиеся сумерки, молчаливый взгляд мокрых деревьев в спину и близость глухого, темного леса. Колючая темнота и запах прелых листьев. Как во сне. Только наяву, и это было плохо.

По спине пошли крупные мурашки. Он сделал шаг назад, потом обернулся, потом снова резко посмотрел в густые тени в зарослях за домом, и поспешил к калитке. Ему больше никак не хотелось гулять в саду.

Тем вечером, накануне маминого отъезда, Славка лёг поздно и никак не мог уснуть. Маме он ничего не сказал, не любила она этого, не столько сердилась, сколько расстраивалась; поэтому он просто попытался ни о чём не думать и глядел в потолок, пока не начали слипаться веки.

Дом погрузился в тишину и темноту, потрескивала печь – не думай и о печи, сказал он себе, – и вроде бы Славка почти заснул, когда услышал на чердаке топот.

Потом что-то грохнуло в той части дома, где кухня. И тишина.

Встала бабушка, пошла проверить. Славка слышал, как скрипят доски под её весом за стеной.

Снова наступила тишина. Славка сжал край одеяла в кулаках, натянул его на подбородок и просто лежал.

Тихо, без скрипа открылась дверь, мягко шурхнул нижний угол створки по кривоватым доскам пола. Славка затаил дыхание.

– Мама? – позвал он.

– Это я, – ответила бабушка. – Спи.

– Там упало что-то, и по чердаку кто-то бегает.

Бабушка помолчала, подняла лицо кверху. На чердаке было тихо.

Бабушка подошла и положила шершавую, но тёплую ладонь ему на лоб. От неё пахло мятой.

– Спи давай. Хорошо всё.

Веки Славки вдруг потяжелели, испуг отступил, и, проваливаясь в сон, он, как и вчера, так и не понял, был этот стишок-колыбельная, которую бабушка вроде бы сказала шёпотом, или приснился.

– Метла у стены стояла, упала, а по чердаку кот ходит, мурчалом мурчит, лапами стучит, уж свернулся и спит, и ты спи, спи, спи.

И Славка спал. Он вспомнил стишок на следующее утро, как только проснулся, но через две минуты тот выветрился из головы и забылся навсегда.

* * *

И вот теперь мама уехала, Славка спросил у бабушки про зайца и совсем уверился в своей версии про коловершу. Ну, конечно, если ему не показалось.

Приближался вечер. И Славка снова вышел в сад. Как с теми страшными книжками – он просто не мог закрыть и не смотреть. Он хотел знать. По крайней мере, если ему такое покажется во второй раз – значит что-то явно не так. Хоть с ним, хоть с миром.

Отгорела вечерняя заря, блёклая, как разведённое в воде варенье. Сад оставался пустым, только птицы пересвистывались в зарослях.

Славка уже и замёрз. Бабушка легла отдыхать рано, как всегда, она ничего не имела против того, чтоб Славка сам поужинал горячей картошкой из печи, умылся и лёг, не забыв перед тем запереть дверь. У Славки это не вызывало трудностей, но он знал, что бабушка всё равно не уснёт, пока он не уляжется, поэтому надолго задерживаться не хотел.

Славка с облегчением подумал, что ничего и не будет. Что нет никакого ведьминого зайца или кто он там. И ведьмы, значит, нет.

Его очень-очень сильно пугала сама мысль о ведьме. Он представлял этот чёрный, мокрый до синевы лес, заплывший туманом, жирную тёмную воду в лужах, слои и слои осклизлых, свалявшихся листьев, отвратительный запах грибов-весёлок, гулкий перестук капель, падающих с высоких ветвей, и – ведьму. Седую, лохматую, закутанную в собственные волосы, сидящую на низкой ветке. Ему виделось, что она сжимает мозолистыми ногами старый глиняный горшок, треснувший, покрытый белыми потёками, и ждет своего коловершу. Или свою. Славке казалось, что это всё-таки он.

А чёрный зверь, похожий не то на кота, не то на зайца, бежит по грязному лесу, болтая в зобу молоко, роняя капли в грязь, в тёмный мокрый мох – молоко, краденное у хозяек. Лучшее молоко бабушка покупала для него, и, думал Славка, заяц по запаху искал его по всему селу. И забегал сюда, к ним, чтобы собрать последнюю добычу на пути к лесу.

Надо бабушке всё-таки сказать, подумал Славка. Должна же она заметить пропажу, если что-то и правда пропало. Хотя вдруг она думает, что это я столько съел?..

Да. Тень скользнула по саду, призрачная, тёмная, волосы встали дыбом, и Славка вдруг перепугался и бросился к дому. Закрыл за собой крючок, задвинул в проушину ржавый колышек, пробежал вдоль серого шершавого бока сарая, подвывая, вскочил на крыльцо и в сени.

Опустил щеколду, крюк, засов, разулся, вскочил в дом, порхнул в комнату и бросился под одеяло.

Он лежал, лежал, слушая топот по чердаку, а потом заснул. Ему снова снился запах пепла, тёмные ветви и белый свод печи. И сквозь забытье в голову пришла простая и страшная мысль, казавшаяся во сне очень правильной и логичной.

Он не заблудился тогда в лесу. Мал он тогда был, потому и не помнит. Его ведьма украла и в лес унесла. А в печь его на лопате клали, чтоб удостовериться, что он не подменыш. Считалось, что нечисть, почуяв вред своему чаду, которого она могла подсунуть вместо краденного, заберёт своё отродье обратно, а человеческого детёныша вернет. Ну Славка был уверен, что он кто-кто, а точно не подменыш, но бабушка-то тогда, в далёком его детстве, должна была удостовериться.

Тоннель, жар, пепел, белый свод.

– Тяни, ничьего не будет!

– Или моё, или ничийее…

С этими забытыми глухими словами, с этой мыслью Славка проснулся, распахнув глаза и вперившись в тёмный потолок.

Была ещё какая-то фраза, вспомнившаяся перед самым пробуждением, но она потерялась, улетела, растворилась во мраке комнаты.

А вдруг это не сон, подумал он, вдруг правда? Вдруг?! Могла ли его похитить ведьма в детстве? Могла. Или нет, ведь ведьмы крадут детей, чтоб сразу есть или делать из них зелья? А подменыши – это не к ним? Хотя… А если всё-таки? Это многое объясняло, эти сны и разговоры, страхи, видения. Могла ли она опять узнать про него, если её страшный заяц его увидел? Могла. И… Он уже, конечно большой, но… Думать о ведьме никак не хотелось.

Только вот как его отняли, как вынесли из леса? Бабушка? Оттого у неё инсульт был?.. Да ну нет, это уже совсем сказки, подумал Славка. Не может такого быть.

А что может?.. Здесь, ночью, под низким потолком, в почти полной темноте, полной скрипов и шорохов старого маленького дома, всё казалось возможным.

Скажу бабушке, я обязательно скажу бабушке, подумал Славка. Надеюсь, она сможет меня защитить, если отобрала у ведьмы тогда, в детстве, и не то проверяла печью, не то лечила после пережитого…

Тут он вдруг нашёл объяснение своему сну, и картинка, пугающая, но цельная, сложилась у него в голове.

Его не клали в печь на лопате.

Его оттуда вынимали.

Лес. Потом тоннель. Потом пепел и светлеющий свод.

Именно так, а не наоборот.

То, что украло его, действительно вернуло его через дымоход, испугавшись за своё отродье.

Нет, это было слишком ужасно, но в темноте деревенской ночи казалось правильным, настоящим объяснением.

Скорей бы утро, с тоской, едва не заскулив, подумал Славка. Утром всё это покажется бредом. И вообще, ну разве ведьмы подменяют детей? Едят – сколько угодно, но, если вообще верить тому, что пишут в книжках, – подсовывают подменышей всякие нелюди, нечисть лесная, а ведьма-то всё-таки человек? Не сходится, размышлял Славка. И от этого ещё хуже.

По чердаку что-то пробежало. Туда-сюда. Туда-сюда. Туда. Легонько, но слышно. Кот? Хорь? Белка?

Коловерша?..

Славка не мог спать. Ну никак не мог, зная, что тёмное, непонятное, никем не замеченное создание ходит прямо по дому, рядом, руку протяни, за тонкой преградой; бегает, стучит. Оно так и будет каждую ночь приходить, подумал Славка. А ведь он этого не выдержит.

Невыносимо было лежать и не знать ничего. Лучше знать. Хоть что угодно. Неизвестность и бездействие мучили его до вполне осязаемой тошноты, до мерзкого чувства в локтях и коленях, во всех суставах.

Не мог он лежать.

Он встал, накинул штаны и рубашку, стараясь не думать ни о чём, чтобы не спугнуть это состояние бездумной, пустой полуночной решимости, взял свечу и спички, свою серебряную монету, тихо вышел из комнаты, чуть-чуть приоткрыв дверь и протиснувшись в щель, вышел в сени и поднялся на чердак. Свеча коптила, пламя танцевало, в голове было пусто. Славка понимал, что, если он задумается хоть на секунду над тем, что делает, то бросит свечу и с воплем убежит под одеяло.

Он поднялся на чердак и закрыл за собой лаз. Тут не было петель – сколоченная из досок заслонка держалась на двух сыромятных ремнях, прибитых к настилу; так что это вышло бесшумно.

Славка сунул руку в карман, сжал монету в кулаке. Руки были мокрыми. Он огляделся, покрутил головой, погонял свечами тени по углам. И подавился криком, когда одна из теней, из дальнего угла, метнулась скользящим движением из одного угла чердака в другой.

Славка судорожно вдохнул, сжав зубы, и как мог сильно размахнулся и швырнул монетой в эту тень.

Пламя свечи покачнулось, но не погасло, чёрная, теперь уже видимо объёмная фигура замерла, и Славка шагнул к ней, выставив вперед свечу.

Он загнал существо в угол. Теперь зверь уже никуда не бежал, не тёк, не скользил – он прижался спиной к обитым рубероидом доскам, чёрный и смолянистый на чёрном и смолянистом фоне; поднялся столбом и смотрел прямо на него.

Славка забыл дышать.

Зверь был похож скорее всего на зайца, как мог бы нарисовать зайца художник, который никогда не видел никаких зверей, кроме собак. Глаза, жёлтые, казались почему-то мягкими, как перезрелые абрикосы, сетка жил красновато темнела в мякоти яблок, углы глаз подтекали. Под шеей, как настоящий мешок, свешивался огромный зоб. По тёмной липкой шкуре стекали белые капли.

Несколько ударов сердца Славка смотрел на него. Огонёк свечи поклонился влево, потом вправо, и на секунду показалось, что тело зверя не настоящее, что оно сделано из каких-то палочек, косточек, обмотанных проволокой, окрученных старым войлоком, дырявой и мерзкой сухой кошачьей шкурой, в паутине, в пятнах молока, зацветших плесенью. Что это груда мусора, озарённая свечой.

И от этого стало так жутко, что Славка отвёл глаза.

Коловерша метнулся в сторону, отвратительный зоб качнулся, молоко плеснуло на солому и горбыли перекрытия; зверь перескочил через светлый кругляш монеты и исчез.

Славка шарахнулся и уронил свечу. Сразу подхватил – она почти погасла и теперь разгоралась неохотно, – и увидел, что затлела солома. Он прихлопнул её тапком, не думая, и маленькая алая чешуйка, поднявшись в пыльном чердачном воздухе, блеснула золотом и приземлилась на лужицу пролитого молока.

И та вспыхнула призрачным синеватым пламенем, которое тут же погасло.

Огонёк свечи сжался, сделался синим, прилип к алому фитилю. Славка затаил дыхание. Он понял, что за спиной кто-то есть. Не коловерша.

Хозяйка.

Сердце пропустило удар, потом другой. Он вдруг внезапно понял ту самую простую вещь, которую никак не мог сообразить.

Он зря решил, что коловерша приходит красть масло и молоко.

А не наоборот.

Коловерша приносит его, вот в чем дело.

Славку затошнило, крупный озноб пошёл по телу, схватил за руки паралич.

Если ведьмы не подменяют детей… Почему он вообще подумал, что его похитила именно ведьма? Даже не так – что ведьма его именно похитила…

А не наоборот.

Не вытащила из леса домой.

Он обернулся со свечой.

Увидел высоко вверху, под сводом чердака, только белизну глаз и желтоватый блик на подбородке, похожий на улыбку пугала. И зелёные отблески на резных пуговицах.

Он гадал, забьётся ли его сердце вновь. Бабушка, не сводя с него глаз, протянула руку и пальцами погасила фитиль.

Настала темнота.

Диана Чайковская

«Обещание русалке»

Пролог

1

В избе было жарко и тускло – всего одна лучина горела в светеце, и все девки, словно заколдованные, смотрели на её отражение. До чего же дивно! Заряна тоже глядела на воду – та дрожала от малейшего движения, словно была живой и тоже вслушивалась в девичьи шепотки.

Они собрались у ведуньи целой толпой – все хотели погадать на женихов за несколько седмиц до Купалы. Некоторые уже знали ответы и пришли взглянуть, другие, наоборот, вертели головой по сторонам, смотря то на свисающие охапки трав, то на отвары возле окна. Наверняка целебные.

– Ну, чего рты раскрыли? – хмыкнули Стешка. – Изба как изба. Лучше подходите к столу, хватит толпиться.

Стешка была вдвое старше их всех. Она только-только начинала седеть, но глаза… О, таких колючих и одновременно тёплых глаз Заряна ещё не встречала. Ведунья всегда бурчала, ругалась, иногда кричала, но постоянно оказывалась неподалёку, стоило случиться чему.

Стешку обвиняли в краже молока, подмене детей и засухе, что плясала на полях и губила всё зерно, но к ней же бежали за советом, отваром, разговором по душам, её просили принимать роды и осматривать матерей.

Заряна подошла к столу вместе с остальными. Среди засушенных трав стояла миска с зерном. На ней-то Стешка и собиралась гадать, предсказывая девицам будущее. Ведунья осмотрела их, усмехнулась и спросила:

– Ну, кто первый?

Девки вытолкнули из толпы Славену, а сами с хихиканьем и любопытством начали глазеть.

– Мне бы на жениха, – потупилась та, тряхнув косой.

Стешка прикрыла очи, опустила руку в миску и начала перемешивать зерно. Заряна замерла в нетерпении. И страшно, и интересно! Аж захотелось облизнуть сухие губы, но она не решилась – вдруг отвлечёт ведунью?

– Будет тебе жених. Скрепят вас перед чурами после Купалы, и уедешь в его дом, – забормотала Стешка.

Славена аж зарумянилась от радости и чуть не подпрыгнула. Заряна и представить не могла, как ей было легко. Видно, что тяжесть с плеч спала. Ведунья закончила гадание и кивнула ей.

Дальше всё потекло по-старому: каждая девка подходила к столу, задавала вопрос и ждала. Кого-то Стешка несказанно порадовала, кто-то выбежал в сени, хлюпая носом, кто-то нахмурился. Если одним становилось спокойнее, то другим, наоборот, ещё страшнее. Наверное, поэтому многие отказались идти к Стешке. Не хотели знать ни хорошего, ни плохого, чтобы сердце не трепетало лишний раз.

Прошло целых две лучины. Девок в избе становилось всё меньше. Уже не было душно и тесно – дышалось свободнее, несмотря на обилие трав. Зверобой, мятлик, полынь, мята, ромашка и что-то ещё. Смесь запахов могла вскружить голову, но Заряна не поддавалась. Она не просто так пришла к ведунье.

– О, – Стешка взглянула на неё, – никак из рода Ольховичей?

Заряна кивнула. Да, Ольховичи дружили с ведуньей, считая, что в трудный миг она непременно поможет. В конце концов, к кому ещё обращаться, если не к чарам и богам? Только ворожба могла спасти от большой беды.

– Я хочу узнать, когда закончится засуха, – Заряна прикусила нижнюю губу.

Стешка нахмурилась, но кивнула и начала мешать зерно. Долго-долго, словно боги не хотели давать ответ на этот вопрос. Заряна сжала вспотевшие пальцы и мысленно взмолилась, прося Перуна и Мокошь-матушку смиловаться.

– Надо же, – цокнула языком Стешка. – Уйдёт засуха вместе с Купалой, выйдет Перун погулять по небу вместе с солнечным братом.

– Слава богам! – счастливо выдохнула Заряна и отошла в сторону. – Спасибо!

Какое счастье! Даждьбог не спалит их урожай, не обречёт их на голодную зиму! Всё будет хорошо – осталось дождаться Купалы. Заряне не терпелось принести добрую весть в дом, и она побежала через сени к выходу. Там её ждал Вятко, переминаясь с ноги на ногу.

– Две лучины прошло! – недовольно воскликнул он. – Что сказала хоть?

– Будут ливни после Купалы, – улыбнулась Заряна. – Хорошо как, братец!

– После Купалы так после Купалы, – пожал плечами Вятко. – То-то ты вся светишься, словно тебя расцеловал солнечный бог.

– Тьфу на тебя! – смутилась она. – Скажешь тоже!

Вместе они пошли домой. Ольховичи жили неподалёку – надо было пройти через небольшой луг, сделать два поворота, пройти мимо Полесских – и вот они, родные ворота.

Заряна то и дело подпрыгивала от радости и поправляла каштановую косу. Теперь можно и на ярмарку поехать, обменять молоко на ленты и добротную ткань. Эх, как славно и легко! Не то, что с утра, когда отец хмурился и говорил, что надо беречь каждую крошку, потому как после первых сытных дней солнце жгло по-страшному.

Как же хорошо! И лето, и дожди. Поскорее бы Купала!..

2

Ольховичи жили как все: ругались, когда слышали от соседей, что княжич отправился в полюдье, но принимали его со всеми почестями и отдавали шкуры, зерно и ткани. Иногда ещё добавляли мёд.

Так было и в начале весны. Молодой княжич приехал вместе с боярином, собрал дань со всех родов и оставил в покое. А потом, когда снег растаял и пригрело солнце, землю начало сушить. Вятко не понимал, где они ошиблись, но видел, как зерно не восходило – лишь редкие ростки появлялись спустя несколько седмиц. Эдак им придётся голодать. Лето ещё как-нибудь переживут, а вот осень и зиму…

Впрочем, Стешка никогда не ошибалась. Вятко помнил, как ведунья спасала их девок от дурного сглаза и принимала роды. Её гадания всегда сбывались, даже худшие. Если сказала, что после Купалы польют дожди – значит, и впрямь польют.

Сбоку переливалось озеро. Серебристо-небесное, журчащее, оно манило ближе, глядело, словно живое. Нет, не сама вода – то ли русалки, то ли девы-лебеди. Вятко чувствовал на себе их взгляды и понимал: хотят заманить. Дочери Водяного часто кружили у водоёмов или смотрели сквозь синюю пелену на людей. Иногда – с интересом, иногда – с жаждой. Они хотели жгучей крови, чтобы хоть немного согреться.

– Идём, – нахмурилась Заряна. – Здесь лучше не останавливаться.

Вятко кивнул и пошёл следом. Эх, если бы можно было обменять озёрную воду на тёплый хлеб, он бы первым начал замешивать тесто. Но нежить этим не прокормишь, а приносить человеческие жертвы никому не хотелось, да и нельзя было, разве что утопленника.

Когда озеро осталось за спиной, Вятко вспомнил, что ещё на той седмице они вместе с Полесскими нашли у луга могилу утопленника. Копали вместе, а потом бросили полусгнившее тело в звонкую воду с криками и напевами. Это должно было помочь, но дождь так и не пошёл.

Меж тем до Купалы оставался месяц. Солнце беспощадно жгло траву. Листья на деревьях желтели и опадали. Лишь яблони держались. Вятко задумался: можно ли прожить на одних яблоках? Если да, то чем платить княжичу следующей весной? Они не смогут скопить зерна и щедро отблагодарить богов во время лова. Да, всё верно: за засухой пойдёт неудачная охота, гнев богов и…

– Да, – вздохнул Вятко, убирая засаленные пряди со лба, – поскорее бы Купала.

3

Никакой воды с тех пор, как растаял снег, а в последний месяц и вовсе было тяжко. Поэтому Ольгерд, глава рода Ольховичей, пришёл в капище. Он хотел узнать у волхвов, за что боги послали им такое наказание и чем провинился их род. С собой Ольгерд принёс дары – бусы для Мокоши, несколько стрел для Перуна, хлеб, молоко, яйца и мясо – для остальных. Никого не обделил – обошёл всех по кругу и оставил у каждого кумира ценные вещи.

Волхвы сперва мешали в чашах травяные отвары, приговаривая заклятье, затем вылили одну чашу в костёр и быстро-быстро начали молиться. Кажется, за спиной промелькнула звериная тень. Ольгерд обернулся, но увидел лишь пламя перед ликом Перуна. Оно вспыхнуло. Один из волхвов ахнул и заговорил:

– Вы брали слишком много у воды и земли. Земле нужна любовь, воде – жертва.

– Мы уже бросали утопленника, – растерянно ответил Ольгерд.

– Не мертвец, – хитро усмехнулся волхв. В глазах его тоже горело. – Не мертвец, нет. И не безликая Купавка. Отдай Водяному в жёны девку, Ольгерд Ольхович, и пойдут дожди. Выдай замуж на Купалу и задобри воду.

– Да как же это, – пробормотал он, – живую и в воду…

– Иначе быть засухе аж до зимы, – пожал плечами волхв. – Так сказал Перун.

Ольгерд кивнул и побрёл обратно. Злиться на богов в капище – всё равно что вредить себе. Он думал о засыхающих полях, полюдье, своём роде. Что с ним станет, если все умрут от голода? А если Ольгерд выберет одну девку и принесёт в жертву? Тогда пойдут дожди, и никто не пострадает. Но мысль об этом ужасала.

Да, когда-то их прапрадеды топили и жгли девок по праздникам, думая, что девки усмирят гнев богов. Дурной, глупый способ! Всегда можно было откупиться едой, шкурами, каменьями, да и той же Купавкой!

Не нравилось это Ольгерду. Не принимал он ответ богов сердцем, но знал – как вернётся, сразу соберёт всех и заставит девок тянуть соломки. Та, что вытянет короткую, и станет невестой Водяного, как бы жестоко это ни было.

Глава первая

1

Вечер перед Купалой

Поутру да на Купалу красна девица гадала,

За венком венок плела да любимого ждала,

Хоть русалки ей вещали:

«Он не сдержит обещаний, не пройдёт воды, огня,

Растворится среди дня…»

Купала. Праздник, который ждали с нетерпением – и ради веселья, и потому, что после него непременно пойдут дожди. Теперь-то Заряна знала: не могут не пойти. Как только её отдадут замуж за Водяного и отправят на дно озера, засуха закончится.

Месяц назад их отец ходил в капище и вернулся хмурый. Он созвал всех девок, что находились в доме, и приказал им тянуть соломинку. Среди охапки длинных спряталась одна короткая. Её-то Заряна и вытянула. Отец злился, затем хватался за голову. Чуть позже он смирился, как и остальные Ольховичи. Полесские предлагали подменить Заряну другой девкой, больной и худой (такую не жалко), но Ольгерд отказался, мол, если дурить богов, то станет хуже.

За окном гомонили девки, собирая травы. Каждая хотела сплести венок покраше – и чтобы был пахучим донельзя. Девки махали лентами, охапками цветов и звонко хохотали. Да, завтра они будут плескаться в озере с самого утра, есть вишню и землянику горстями, варить ячменную кашу и украшать лентами да цветами гильце.

Ох, это было любимое дело для Заряны – обвешивать лентами пахучее гильце, прикасаться к клейким листочкам, прося богов о чём-нибудь, а затем защищать тонкий ствол вместе с остальными девками от Полесских парней – те накидывались толпой и с хохотом утаскивали каждую.

На закате они водили хороводы, что перерастали в дикую, жаркую пляску, как только червонный плащ солнечного бога затмевало иссиня-чёрное покрывало. Когда в небе угасали последние всполохи, девки размыкали руки и с хохотом бежали к берегу – топить гильнце в озере. Жаль, что завтра вместе с лентами, венками и пёстрым деревцем на дно уйдёт и Заряна.

Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на подвенечную рубаху. Пришлось делать на скорую руку, поэтому вышивка получилась кривой, а рукава были пришиты грубо. Словно ножом поработали.

С улицы несло пьянящим запахом мёда и трав. Готовились – варили снадобья и отвары из ягод, от которых голова шла кругом. Чтобы плясать и не думать. Заряна надеялась выпить огромную кружку прежде, чем отправиться к жениху. Ах, её ведь даже перед чурами не обвенчают – просто отправят в воду и будут вспоминать, как нежить.

– Переживаешь? – послышался голос Вятко.

Брат был единственной опорой. Он не прятался от Заряны, не трясся от её вида так, словно перед ним находилась русалка – наоборот: Вятко не унывал, шутил, приносил ей цветы, нитки бус и раз за разом повторял, что найдёт способ вытащить её со дна озера.

– Да чего уж там, – махнула рукой Заряна. – Я своё отпереживала уже.

Она смирилась, пусть не сразу. Поначалу, когда услышала про слова волхва, побежала к Стешке. Нахмуренная ведунья рассказала ей правду – что увидела тогда озёрное дно, Водяного и её, Заряну Ольховну, в его владениях, а ещё – ливни.

Стешка могла бы сказать сразу, но решила выждать. Она не могла спасти Заряну. Конечно, за ней никто не следил – скорее обходили другой дорогой и относились как к… мёртвой. Ушедшей.

– Всё будет хорошо, сестрица, – Вятко подошёл, встал рядом и провёл ладонью по её голове. – Я не дам тебя в обиду.

– Всё уже решено, – Заряна горько усмехнулась. – Если ты меня спасёшь, то засуха продолжится.

– Я смогу, – брат поцеловал её в лоб. – Просто верь мне.

Как же потеплело на сердце! Хотелось, чтобы у Вятко всё получилось, но Заряна сомневалась. Что сможет человек против богов? Ведь и у отца ничего не получилось, а он ходил в капище ещё раз, приносил дары, спрашивал. Бесполезно. Один и тот же ответ.

За окном палило солнце. Удивительно, что травы и ягоды проросли, правда, не все. Рубаха липла к телу, а ноги оставались холодными, словно Заряна уже стояла по пояс в воде. Не зря её венок никто не ловил, кроме Вятко. Она не была ни дурной, ни красивой – самой обычной. Некоторые парни посматривали в её сторону до недавней поры, но набиваться в женихи не торопились.

Так было даже лучше. Будь сердце занято, Заряна не смогла бы сидеть спокойно. Может, решилась бы сбежать и обречь свой род на голодный год.

«А может, боги выбрали тебя как раз потому, что у тебя самой сердце как у неживой?»

И впрямь – все сёстры уже гуляли с хлопцами. Кого-то уже отдали в другой род, кого-то только собирались. Заряна же бродила по лесам вместе с Вятко, помогала матери справляться с хозяйством и по вечерам собиралась с остальными в чьей-нибудь избе. Чаще всего – у Полесских. Они смеялись, делились сплетнями, обсуждали последние вести и, конечно, женихов.

«А нравится ли тебе мой брат?»

«А тебе мой?..»

«А ты слышала, как пели берегини седмицу назад?»

Теперь жизнь до казалась Заряне чужой. Да и сама она посерела, хоть Вятко и заставлял её есть побольше, мол, надо набираться сил. Брат таскал ей крынки с молоком, похлёбки, каши, постоянно напоминал, что надо сесть за стол и перекусить. Приходилось съедать хотя бы часть, лишь бы не расстраивать Вятко.

Куда больше хотелось хмельного варева. И не кружку, а целый бочонок.

Заряна сжала руки, выдохнула и начала расплетать косу. В последний раз. Завтра сёстры расчешут ей волосы и оставят их распущенными. Может, вплетут в пряди яркие ленты, может, оставят так, чтобы не выделялись среди остальных… русалок. Даже без них она сама будет словно гильце. В вышитой рубахе и украшениях.

2

Поначалу хотелось проклинать всех – богов, Стешку, себя, отца, род в целом. Но проклятиями сделаешь только хуже. Поэтому Вятко думал до тех пор, пока не нашёл способ спасти Заряну. От собственной хитрости хотелось плясать и прыгать. Вот ведь лис!

Три седмицы назад Вятко уехал из дома ночью к озеру и позволил себя поймать. Русалки тащили его в воду, но он ухитрился, схватил одну из них и выволок к берегу. Девка от испуга вскрикнула. Вятко же опустил её на траву и начал признаваться в любви – неистово, страстно, так, чтобы поверила.

– Все вы хороши на обещания, – фыркнула русалка. – А завтра что? Украдёшь жемчужные бусы и исчезнешь.

– Не надо мне твоих бус, – обиженно сказал Вятко. – Мне ты нужна, понимаешь?

И даже не соврал.

Русалка назвалась Нежданой. Она была одной из старших дочерей Водяного – и не самой глупой. До последнего не доверяла пришедшему в ночи парню, пока тот не пообещал жениться и отправиться на озёрное дно. На Купалу.

– Тебя я в свой дом взять не могу, – качал головой Вятко. – Люди тебя не примут. Сам спущусь к твоему отцу и буду жить с вами. Что скажешь, а?

Неждана захлопала в ладоши. Откуда ей было знать, что люди не справляют свадеб на Купалу и что перед тем, как уйти, пара должна обвенчаться перед чурами? Она поверила Вятко и с нетерпением ждала праздника.

Он же притворялся, будто и впрямь любит эти серебристые глаза, бледную кожу и смоляные волосы. Даже ноги – и те у Нежданы были тонкими, словно две берёзовые ветки. А чтобы она поверила и не сомневалась, Вятко пообещал приходить каждый вечер и давать ей немного крови – всего несколько капель. Да, маловато, но лучше, чем ничего.

Вот и теперь Вятко пришёл к берегу. Неждана сидела на дереве, размахивала босыми ногами и выплетала венок из ивовых веток, белоснежных бусин и озёрных трав.

– Ну как тебе? – она спрыгнула на землю и подошла к Вятко. – Славно, правда?

– Красиво, – пришлось согласиться. На деле же – болотный блеклый кустик, который словно вытащили со дна. Мокрые листья и бусины отблёскивали на солнце.

Неждана засмеялась и надела венок себе на голову.

– Ты понравишься сёстрам, – русалка нежно улыбнулась. – Отец будет рад получить и жену, и зятя.

В её голосе не было злорадства. Она не понимала, отчего горюют Ольховичи, ведь на дне озера – хорошо и прохладно. Всё людское для нежити находилось настолько далеко, что Вятко не видел смысла объяснять. Пусть радуется – всё равно им ничего не достанется.

– Да, завтра всё будет, – сухо пообещал Вятко.

Неждана улыбалась и прижималась к нему поближе. Раньше он едва сдерживал себя, вынуждая оставаться на месте, теперь привык. Вятко научился скрывать отвращение, чувствуя мокрое, неживое тело.

Неждана плохо знала людей и думала, что они все такие молчаливые и хмурые. Неудивительно – кроме него, к русалкам никто не приближался. Иногда они заигрывали с детьми, но их быстро уводили матери.

Вятко достал ножик из-за пояса и потревожил старый порез на запястье. Неждана заурчала от удовольствия и прильнула холодными губами к коже. Она обожала тёплую кровь до одури, была почти влюблена в неё. Вятко морщился: скользкий язык жадно слизывал капли.

«Ишь, присосалась», – кисло подумал он.

Неждана с неохотой подняла голову и облизнулась.

– Вкусно, – улыбнулась русалка. – Жаль, что завтра ты станешь холодным как мы.

Она поправила покосившийся венок, отряхнула рубаху и обняла Вятко. Сердце Нежданы не билось – сама русалка тепло улыбалась. Все три седмицы он радовал её, удивляя то медовым варевом, то бусами, то яркими цветами, то резными коньками. Неждана хохотала и хлопала в ладоши, как ребёнок, впервые побывавший на ярмарке. Всё ей казалось дивным, красивым, необычным. Да, такого не увидишь во владениях Водяного.

– Это ради тебя, Неждана, – напомнил ей Вятко. Щёки загорелись от стыда. Хоть и нежить – а жалко обманывать так. Он помотал головой, отгоняя дурные мысли. Могло быть и хуже. Что с этой, мёртвой и бессердечной, станется?

– Я понимаю, – кивнула русалка.

– Мне пора. Дома ждут.

Вятко отвернулся и сразу почувствовал облегчение. Словно камень с души свалился.

– Я буду ждать, Вятко! – махнула рукой Неждана. И тут же исчезла, скрывшись за деревьями.

Вятко выдохнул. Рядом с русалкой сам воздух тяжелел и напоминал болотную тину. Вязко, душно, тревожно. Вдруг вцепится в шею и позовёт сестёр, чтобы помогли утащить? Но ему повезло – Неждане хотелось увидеть, как человек уйдёт с ней по доброй воле.

Ах, девичье любопытство! Скольких оно уже сгубило?..

3

«Не верь ему».

«Он врёт».

«Ему нужны наши сокровища».

«Он хочет обокрасть нас».

Сёстры вились вокруг Нежданы и напоминали ей о людском коварстве. Не проходило ни дня, чтобы они не упрекали её за доверие к человеку. Но Неждана знала: Вятко любит её. Он улыбался, давал ей свою кровь, а ещё никогда не смотрел на серебристые бусы с интересом и жадностью. Нет, этот человек не желал озёрных сокровищ.

Неждана доказала отцу, что Вятко достоин её руки – тогда, когда якобы заснула на берегу рядом с ним. Он даже не притронулся – просто сидел рядом и очищал свою рубаху. Другой на его бы вместе уже воспользовался беспомощностью русалки.

Водяной, наблюдавший за этим, махнул рукой, мол, хочется – забирай. Не нравилась ему эта затея, но возразить было нечего. Неждана не вслушивалась в голоса сестёр и плыла, едва касаясь ила. На дне лежали ракушки, бусы, звериные шкуры, глиняные горшки и ещё много всяких диковинок. Это всё приносили люди.

Недавно вкинули в воду мертвеца. Неждана узнала его – топился вроде бы весну назад (или несколько?). Его душа витала где-то неподалёку. Теперь вот и тело будет покоиться тут.

– Тоже мне дар, – цокнул языком Водяной. – Он и так наш.

Жизнь на дне проходила спокойно. Порой Неждана с непониманием смотрела, как веселились человеческие дети, и не понимала их. Как это – бегать с утра до вечера и шуметь? Иногда хотелось понять. Её отцу тоже, видимо, надоела эта тягучая тишина. С новой женой станет веселее, а если ещё и Вятко с Нежданой сыграют свадьбу, то озёрное дно будет звенеть до самой зимы – пока все не заснут под коркой льда.

– Не доверяй ему, – продолжали напутствовать сёстры. – Человек всё-таки.

Неждана прикрыла глаза. Так хотелось убежать от них в пещеру, где она пряталась в детстве. Чтобы не слышать этой тревоги, не перенимать её и не убеждать себя раз за разом, что Вятко с ней честен.

В конце концов, кому ещё доверять, как не возлюбленному?..

Глава вторая

1

…а у нас – ни тени горя,

Лишь серебряные горы,

Хороводы под листвой

Да манящий шёпот волн.

– Ой-ой, Купала, наш Купала, – напевали сёстры, – девка косы расплетала…

Они расчёсывали Заряну и поглядывали в окно, надеясь, что подруги позовут купаться в озере. Это ей придётся сидеть в избе аж до обеда, пока не соберутся все гости. Сёстры будут толочь ячмень, затем выйдут во двор и начнут бросаться друг в друга грязью, чтобы быстрее бежалось к берегу. Даже они, родные, смотрели на Заряну по-другому и не желали лишний раз прикасаться к ней.

Нежить.

Она почти слышала этот шёпот. На душе становилось горько – словно полынным отваром облили. А ведь любая могла быть на месте Заряны – хоть Любашка, хоть Милова.

Закончив с волосами, они кивнули и вышли в сени. Сбежали. Заряна покачала головой и осмотрела себя: свадебная рубаха из хорошей ткани, распущенная коса – не хватало только венка. Другим плели две косы, но только не невесте Водяного. У Заряны всё будет иначе, пора бы смириться.

Она вышла во двор, взглянула на травы и редкие цветы. Что ж, придётся плести из того, что есть. Хорошо хоть никого не было рядом – все убежали купаться. Заряна жадно вдохнула летний воздух. До чего же он славный! Стоять бы так и дышать, дышать, дышать!..

Невольно руки потянулись к траве. Она сама не заметила, как начала сплетать зелень с лютиками, мятликом, ромашками и колокольчиками. Заряна сорвала по цветку – чтобы досталось другим. Она переплетала травы и вспоминала, как год назад её венок был одним из самых больших – с маками и колосьями. Обычно такие делали после покосов, но Заряне захотелось на Купалу. Может, поэтому её заприметил Водяной?..

Она усмехнулась, скрепила плетение лютиком и запоздало вспомнила, что надо было добавить ещё лент. Невеста же.

– Заряна! – отец окликнул её из окна. – Иди в дом.

Пришлось подчиниться. Сжав венок в руке, Заряна поднялась и вернулась в избу. Там пахло кашей и хмелем. Готовились с самой зари. Её одну не беспокоили да и вообще не замечали.

Отец и мать ждали её у печи. В руках последней были алые бусы и монисто. Эх, всё шло не так. Обычно невесту благословляли всем родом и надевали всё, что находили – от височных колец до ниток с каменьями всех цветов. Наряжали так, словно вели в последний путь. У Заряны же крохи и нет приданого. Не к чему оно нежити.

– Благословляю тебя перед чурами, – заговорил отец.

– Благословляю, – мать надела на неё бусы, затем – монисто. Украшения легли тяжело – так, словно шею сдавило тяжёлыми камнями. Заряна с трудом удержалась от того, чтобы не сгорбиться.

– Благодарю, – проговорила она упавшим голосом.

– Теперь ступай к остальным, – продолжил отец. – Повеселись, пока есть время.

Да, совсем не так, как должно было. В чужую жизнь провожали со старшими, под чутким наблюдением, а тут пойди да повеселись. Заряна кивнула и вышла из дома. Жаль, что больше не вернётся.

Стоило выйти за ворота, как на неё сразу уставились. На миг всё застыло, затем люди, словно пристыженные, занялись своими делами и пытались не смотреть в сторону Заряны.

Вокруг народ гулял вовсю: парни вываливали девок в грязи, чтобы те поскорее бежали в воду, детина сбоку тащил конский череп и колесо – наверняка для костра. Заряна шла мимо них, словно и впрямь была неживой. Обтекала этот шум, как вода. И никто не бросил в её сторону ни комочка грязи. Какой-то мальчишка, кажется, хотел, но его тут же остановили и отругали шёпотом, мол, не видишь, девка – невеста, нельзя.

– Да какая свадьба на Купалу?! – возмутился он.

И впрямь – какая? Заряна невесело усмехнулась и подумала: может, с ней не пошли, желая, чтобы она сбежала? Отпустили одну восвояси – и всё. Но нет, если не Заряна, то пойдёт другая. А у незамужних сестёр ведь почти женихи, того и гляди – пришлют сватов.

Заряна присела неподалёку у озера. В нескольких шагах от неё девки кружили у гильца, стремясь защитить его от лихих молодцев. А те бежали целой горой, напоминая скорее волчью стаю. И на каждую приходилось по одному – вот ведь совпадение! Конечно, сначала с берега доносились возмущённые крики, но не минуло и лучины, как всё переменилось: кого утащили в кусты, а кто остался водить хоровод.

Слева тоже плясали, только вокруг колеса, украшенного почти так же. Сверху на нём лежал знакомый череп. Если гильце утопят, то колесо – сожгут, а потом запляшут ещё сильнее под запахи хмеля, мёда и цветов. Молодильные варева вскипят вместе с кровью – и ни одна девица не останется нецелованной.

Впрочем, этого уже Заряна не увидит.

2

Неждана слышала человеческий гомон и багровые всполохи над водой. Значит, началось. Её сёстры давно уже покинули подводные пещеры и отправились веселиться вместе с людьми. Одной ей отец строго-настрого запретил выходить на сушу.

– Не будет твоей свадьбы прежде моей, – ответил он.

Неждана догадалась почему: боялся, что Вятко обманет – придёт на дно ради сестры, а на жену даже не посмотрит.

– Заодно и проверим твоего женишка, – усмехнулся Водяной и растворился среди воды.

Его не было видно, но Неждана прекрасно знала: отец повсюду. Он – это каждая песчинка, каждый камень и само озеро. Даже если она ослушается, вода не пропустит её и потянет назад ко дну. Оставалось только быть внизу и ждать.

Неждана верила: ничто не помешает Заряне спуститься в их владения. Не зря ведь она с сёстрами вчера украшала отцовскую пещеру, добавляя туда побольше ракушек и людских сокровищ, которые удалось найти. Сестре Вятко должно понравиться.

Правда, сам Вятко признавался, что Заряна грустит. Ну ничего, такое бывает. Люди почему-то жутко не любили их пещеры и считали, что нельзя сюда приходить. Да, на суше хватало диковинок – и что с того? На озёрном дне тоже можно было увидеть всякое, а ещё поиграть с рыбами или поговорить с духами утопленников. Те, кого вытаскивали из воды мёртвым, оставались бестелесными, остальные же становились приёмными дочерями и сынами Водяного. И их было много – столько, что кого-нибудь да забудешь после зимней спячки.

Всполохи над водой стали ярче, шум – сильнее. Неждана не знала, сколько времени прошло, но чувствовала, что праздник был в самом разгаре. И не обманулась: сквозь воду начали долетать обрывки грустной песни – прощальной и странной. Неждана таких ещё не слышала, особенно на Купалу.

А потом вода словно вспыхнула. Озёрный край приоткрылся, впуская человека, пока ещё теплого и с горячей кровью. Но ненадолго. Неждана довольно улыбнулась и поспешила наверх.

3

Больше всего на свете Вятко хотел вмешаться. Когда к озеру подошли отец и мать вместе со старейшинами, когда девки и парни расступились и опустили головы, понимая, что будет дальше. Сперва начали топить гильце, и впервые это проходило совсем невесело – без смеха, шутливых песен и задурманенных хмелем взглядов.

Отец подозвал Заряну. Сестра… О, стоило на неё взглянуть, как Вятко застонал от боли! Подготовка к свадьбе – несправедливой, жестокой – уже выпила из неё большую часть жизни, но дух всё ещё бился глубоко внутри. Бледная, осунувшаяся Заряна позволила себя окружить.

Её осыпали травами, благословляли, заверяли, что она самая красивая и что ей будет хорошо. На последних словах Вятко чуть не сорвался. И куда только подевалась проклятая русалка?! Почему-то её сёстры находились здесь и внимательно смотрели. Проскользнула мысль схватить одну из них, но чутьё подсказывало: не дадутся.

А может, подхватить сестру на руки и сбежать? Вятко поднялся на ноги и пошёл к берегу, окаймлённому цветастыми венками и первыми огоньками. Он был готов протянуться ей спасительную ладонь, но Заряна взглянула на него и помотала головой. Она… О боги, проклятые боги! Она улыбалась смиренно, словно её душа уже унеслась ко дну озера.

Вятко сжал руки так, что побелели костяшки, и прикрыл глаза, повторяя про себя: он обязательно спасёт её. Если не с помощью Нежданы, то иначе – доберётся до Водяного или самого Перуна, но спасёт.

Вода громко булькнула. На поверхности остался лишь венок, солнечно-травяной, с парой лютиков и россыпью ромашек.

Когда старшие ушли, костры вскипели снова. Словно ничего и не бывало. Вятко сидел в углу, мрачный и готовый выжечь озеро колдовским пламенем. Он не заметил Неждану, пока та не приблизилась. Русалка сияла и почти напоминала живую девку.

– Отец не разрешил мне выходить до своей свадьбы, – сказала она. – Теперь можем сыграть нашу.

О да.

Вятко злобно ухмыльнулся и достал припасённую верёвку. Он обменял её у Стешки на бобровую шкуру. Ведунья качала головой и повторяла, что Вятко обезумел, но ничего другого не оставалось.

В один миг он схватил Неждану, скрутил ей руки и принялся вязать. Крепко-накрепко, чтобы не выпуталась. Её сёстры вмиг заметили неладное и хотели было подскочить. Вятко предвидел и это.

– Слушайте все! – он приставил зазубренный нож к горлу Нежданы и заговорил. – И особенно вы, озёрная нечисть! Если моя сестра Заряна не вернётся к рассвету живой с озёрного дна, я перережу горло вашей сестре и брошу её тело в костёр. И чтобы никакой засухи впредь!

Русалки с шипением кинулись в воду. Видимо, побежали рассказывать обо всём Водяному. Неждана перестала вырываться и словно онемела. Празднество замерло. Девки и парни подскочили к Вятко. Кто-то рассматривал русалку, кто-то кричал, что он поступает глупо и нарушает законы, мол, нельзя ссориться с нечистью в Купалу, кто-то начал спорить. Над поляной поднялся шум.

– Хватит! – в один миг крикнул Вятко. – Хватит разглядывать мою добычу. Можете дальше веселиться.

Насмотревшись на русалку, парни и девки разошлись. Плясать у костра никто не спешил, заходить в воду – тем более. Все знали, что Водяной будет злиться. Вятко же проверил верёвки на руках и ногах, довольно хмыкнул и принялся ждать. Спешить ему было некуда.

Как ни странно, Неждана не шипела на него, не кричала, что отец непременно расправится с ним – молча лежала и иногда всхлипывала. Неужели ей было больно? А может, жалела, что сама стала добычей? Кто знает. Вятко не собирался спрашивать – это всё равно что травить собственную душу.

– Я всего лишь спасаю сестру, – тихо произнёс он.

Вряд ли Неждана поймёт, но сказать следовало.

Глава третья

1

Сердце верило и пело,

Прогоняло прочь шипенье,

Руки рвались платье прясть

(Вдруг появится здесь князь?)

Шепотки доносились сквозь воду. Невесёлые, пугающие, как и взгляды. Русалки с интересом осматривали Заряну, а она опускалась всё ниже, пока ноги не коснулись песка. Воздух давно закончился, и казалось, что она уже умерла, тихо и незаметно. Вода… Словно вела её. Заряна только теперь заметила, как её толкало что-то то в одну сторону, то в другую.

Так она побрела мимо камней, с удивлением замечая рубахи, посуду и украшения среди озёрных трав. Русалки плыли в нескольких локтях от неё, не отставали, но и не приближались. Наконец, вблизи показалась пещера, чёрная, каменная, напоминавшая чудовище, раскинувшее лапы. От неё тянулась другая, ещё и ещё. Сколько их тут было? Сразу не сосчитать. Неужели их озеро настолько большое?

Заряна задумалась, не зная, куда идти дальше. Вода подтолкнула её ко входу в ближайшую, самую большую. Что ж, значит, в пещеру. Русалки остановились и застыли. Видимо, не могли зайти.

Заряна сжала руки и, набравшись смелости, шагнула вперёд. Боги, сколько каменьев! Сияние ракушек и жемчугов удивляло донельзя. Это было ярче, чем лучины и громадные костры. И мягче. Их свет казался бледным и разливался молоком. Посреди пещеры, на лавке из раковин, сидел Водяной. Он был не молод, не стар – что-то среднее. Хотя какая разница? Хозяин озера мог принимать любое обличье и оборачиваться и рыбой, и девкой, и ребёнком.

Вряд ли это было настоящее обличье. Не могло быть такого у рыбы.

– Здравствуй, – улыбнулся Водяной и привстал. Лавка засияла, переливаясь белым и чёрным. – Вот и моя невеста.

– Да, – Заряна опустила голову. – Здравствуй…

Он хлопнул в ладоши. В пещеру тут же заплыли русалки с корзинами молока, ягод, сыров и хлеба. В стороне появилась миска с ячменной кашей. Холодной, но с виду съедобной. Наверняка забрали у людей во время гульбища.

– Присаживайся. И вы тоже, дочери, не стойте, – Водяной указал на лавку. – Будем пировать.

Шепотки возобновились. Русалки закружились рядом и смирно расселись слева и справа. Водяной с усмешкой взял ячменную кашу и начал жадно есть, сгребая её руками. Заряна сидела ни живая, ни мёртвая. Она смутно понимала, что происходило вокруг. Её разум словно поутих, затуманился. Не хотелось ни шуметь, ни говорить, ни есть – ничего, просто сидеть и смотреть, как мелькают бледные тени и жадно впиваются зубами в людскую пищу.

Забавно, если вспомнить, что их насыщает только кровь.

Заряна прислушалась к себе и не почувствовала ничего. Сердце не билось. Да, так и должно быть – вода забрала из неё всё живое. Это правильно, ведь… Ведь что? Что было там, на поверхности? Заряна попыталась вспомнить, зачем пришла на дно – и поняла, что не может. Осталось лишь обеспокоенное лицо Вятко. Это ведь брат? Её брат, да?

От мыслей разболелась голова. Заряна взяла в руку охапку ягод. Кажется, вишня. Тёмно-красная и отдающая кислинкой. Да, вишню она любила – жевала одну за другой. Водяной улыбнулся и махнул рукой. Через миг в пещере появились рыбы. Полосатые, серебристые, серые, они наворачивали круги. Русалки с нежностью гладили их.

Заряна упустила миг, когда пир перерос в пляску. Вслед за рыбами заколыхались дочери Водяного. Они смеялись, шевелили губами и словно… Пели? Она слышала их голос сквозь воду и понимала: это истинное волшебство. Чудо-голоса лились отовсюду и убаюкивали. Русалочьи песни дурманили голову не хуже хмеля. Рыбы открывали рты и словно подпевали, хотя их Заряна не слышала.

Пещера вокруг переливалась, играла разными цветами и мерцала радугой, которую затянуло под болото. Зыбко, плавно и одновременно туманно. Заряну тоже тянуло куда-то дальше, глубже, где было ещё темнее. Холода она не чувствовала – лишь жажду. Так хотелось, чтобы кто-то влил в неё пламя, мягкое, терпкое, заставил омертвевшее сердце биться.

Да, наверное, Заряна жаждала крови, как и все русалки.

Она не заметила, как озёрные девы, закружившись, исчезли вместе с рыбами и пещера опустела. Пустые корзины валялись на песке.

– Твой брат, – медленно заговорил Водяной, – требует вернуть тебя.

– Вятко, – печально улыбнулась Заряна. – Бедный Вятко…

Она-то прекрасно понимала, что это невозможно. Брат же до сих пор не смирился.

– У меня нет выбора, – нахмурился он. – Каждая из моих дочерей дорога мне. Но ты… Ты вернёшься на сушу с зарёй.

– На сушу, – задумалась Заряна. Нужна ли ей эта суша, когда в озере так спокойно и хорошо? Крови бы ещё, хотя и без неё можно было прожить. – Зачем?..

– Так надо, – твёрдо произнёс Водяной. – Но прежде…

Заряна не сразу поняла, что её целуют – лишь когда ощутила холодные губы. А дальше всё утонуло в тумане. Иногда она прорывалась сквозь эту пелену, чтобы ощутить чужое тело, но сразу пропадала, уходя в себя.

Заряна твердила себе: так и должно быть – они ведь муж и жена. А остальное неважно.

2

До глубокой ночи другие косились на Вятко. Он не сомневался: как вернётся домой – сразу достанется от отца за то, что осмелился выступить против Водяного. А может, и вовсе ничего не получится – и ему придётся убить Неждану? Нет, это было бы слишком жестоко. Не заслужила она погибели.

Неждана смотрела на него со злобой. Видимо, не ожидала. Вятко ведь носил ей цветы и украшения, обещал жениться, как всякий честный молодец. И не прикоснулся, когда она заснула.

В какой-то миг Неждана усмехнулась – нехорошо так, злобно.

– Твоя сестра наша, – она облизнулась и взглянула на Вятко с вызовом. – Ни одна девка не возвращается от нас.

– Или Заряна вернётся, или ты умрёшь, – он пожал плечами.

Да, врал. Уверенно и спокойно. Пока другие веселились, прыгали через костёр, собирали травы и любили друг друга так, словно завтра расстанутся, Вятко наблюдал за луной и с нетерпением ждал, когда она пересечёт изнанку мира и вихристые тучки наполнятся червонной кровью. Солнечный бог каждый день выезжал на своей колеснице и мчался на пламенных лошадях, разрезая небесный покров, неся тепло, свет и иногда – смерть.

Вятко вслушивался в гомон и думал, что к следующему лету было бы неплохо отыскать себе невесту. Настоящую. Среди тех же Полесских или других родов, что проживали дальше. Чтобы гулять на Купалу не с абы кем.

Лучина-лучина… Сколько их уже прошло? Девки зевали и сонно сопели возле парней, но засыпать в праздничную ночь нельзя – Купала не простит. Вятко и сам протирал глаза и щипал руку, чтобы не задремать. Ему уж никак нельзя было.

Наконец, небесные огоньки начали меркнуть и растворяться под алым плащом солнечного бога. Он только-только выполз из белоснежной постели и пока ещё не торопился показываться людям.

В этот же миг озеро пошло рябью и заволновалось. Вятко всмотрелся: вода забилась о берег, в середине что-то захлюпало, зашипело, а потом послышался громкое бульканье – и на песок рухнул человек. Озеро словно выплюнуло Заряну, бледную, мокрую и ничего не понимающую.

Вятко тут же подскочил к сестре, отталкивая самых любопытных.

– Заряна! – он заглянул ей в глаза и увидел там пустоту. – Заряна, ты слышишь меня?

Сестра едва заметно кивнула. Этого было достаточно.

Вятко увёл её подальше от воды и усадил у костра. Заряна вздрогнула, но не сказала ни слова. Ничего, отогреется, придёт в себя – и всё будет славно.

Довольный, он подошёл к Неждане и разрезал верёвки ножом. Освобождённая русалка побежала к воде.

– Она всё равно наша! – крикнула прежде, чем исчезнуть. – Отец тебе этого не простит!

Наверное, не следовало так с ней играть, даром что неживая. Но да ладно, о сделанном жалеть – всё равно душу портить лишний раз. Вятко сел рядом с сестрой. Пламя постепенно согревало её кожу. Сердце… Вятко прижался к сестре и вслушался: да, билось, хоть и очень медленно. Значит, живая. Не нежить.

– Вот молодец-удалец, а! – восхищённо хмыкали остальные. – Самого Водяного за нос сводил!

– Это кто кого ещё сводил, – отвечали. – Засуха-то не прошла! Да и нежить она теперь – пусть возвращается к мужу!

– Эй! – крикнул Вятко. – Кто Заряну обидит, того я сам к Водяному отправлю!

Одна кровь у них, один дух. Он в самых страшных снах не мог представить себе, чтобы мать воротила очи от неё и не пускала есть вместе со всеми, а чужие дети багряными вечерами бегали вдоль прикрытых створок, надеясь, что им удастся-таки поглазеть на «навью». Нет уж, не бывать тому! Будет их Заряна живее прочих, и пусть думают, что хотят!

А она сидела да помалкивала, словно речь и не о ней вовсе. Вятко совал ей то кашу, то хлеб, то ягоды – от всего отнекивалась, а при виде вишни испуганно задрожала и отодвинулась чуть дальше.

Ничего, пройдёт. Просто нужно время. Главное – что живая.

Вятко смотрел на Заряну и не мог нарадоваться. А через пару лучин началась гроза. Вместо Даждьбога по небу помчался Перун с колчаном стрел. Победил Вятко – его взяла. Водяной отдал много воды Перуну, а тот обрушил её на поля. Славно! Чудесно! Хорошо!

Оставалось только дождаться, пока Заряна придёт в себя.

Глава четвёртая

1

Поутру да на Купалу

Лес пылал янтарно-алым

По траве лилось вино,

Раскрывая мир иной.

Грань дрожала пляске в такт,

И казалось, лишний шаг

От людей всех отделит.

– Ничем не могу помочь, – развела руками Стешка. – Её дух остался на озёрном дне, и ни одна ворожба его не достанет.

Бессилие перерастало в злобу. Вятко топнул ногой и вылетел на крыльцо, не выдержав тяжёлого взгляда ведьмы и туманного – сестры. Когда они вернулись после Купалы, родители отказались впускать Заряну в дом и называли нежитью. Мать плакала, отец грозил небесными карами и требовал вернуть сестру обратно к озеру.

Но Вятко провёл её к себе под крики и упрёки. Весь род сбежался смотреть. Охали-ахали, вскидывали руки, просили чуров о помощи и защите. И из каждого угла Вятко слышал:

– Нежить!

– Русалка!

– Жена Водяного!

– На дно её, на дно!

Вятко оставил Заряну у себя и достал меч. На всякий случай. Вряд ли отец позволит топить сестру во второй раз, но мало ли. Разозлённая толпа могла и не такое.

Теперь Вятко понимал, что зря волновался. Отец наказал ничего не делать и поехал в капище с наспех собранной котомкой. Волхвы задумчиво почесали бороды, заглянули в пламя и сказали, что боги уже наказали род Ольховичей и что новой беды не случится.

– О да! Нежить в доме – то ещё наказание! – фыркали сёстры.

– Бессердечные сёстры – вот где кара! – отвечал Вятко. – У неё как раз сердце бьётся.

А Заряна молчала. Она позволяла себя вести, немного ела и пила, но не улыбалась и не заговаривала сама. В конце концов, от неё отвязались и махнули рукой. Дожди пошли – и ладно, значит, всё хорошо.

Целую седмицу грохотал Перун, а потом снова выглянуло солнце. Вот только Заряна не менялась – днями спала, вечером съедала горстку каши, делала глоток кваса и ложилась обратно на лавку. Даже в баню с девками не ходила.

После слов Стешки стало больно. Смешно сказать – Вятко словно громом ударили. Он отказывался верить, что Заряна принадлежит Водяному.

– Ну спроси её, чего она хочет, – хмыкнула ведунья, проходя через сени. – От меня тут пользы не будет – русалок проси.

Вятко вернулся в избу и побежал к Заряне. Сестра лежала на лавке и смотрела вверх. В глазах её застыл туман. Густая пелена никак не отпускала.

– В воду, – пробормотала Заряна. – Хочу в воду…

– Да что ты такое говоришь?! – завопил он. – Вот ведь твой дом, вот ведь родители!

Но сестра прикрыла глаза. То ли не желала слушать, то ли сил не оставалось. Вятко стукнул кулаком в стену от досады и выбежал из комнаты. Его тоже не хватало. Тяжело было видеть Заряну, пытаться что-то делать и понимать: не выходит.

Конечно, он мог бы попросить русалок. Это было легко – дочери Водяного кружили у избы, звали Вятко с собой, смеялись и не давали спокойно спать. Он боялся, что русалки уведут Заряну, поэтому навещал её по ночам.

А однажды увидел, как сестра смотрела на нежить – оживлённо, ясно, безо всякого тумана, словно чувствовала: среди этих девок найдётся место и ей. Тогда злость вскипела внутри с новой силой, почти захлестнула, и Вятко, устав бороться, прорычал:

– Хочешь – иди.

В ту ночь Заряна не пошла. Значит, не всё потеряно. Проклятые русалки пели всё ярче, звонче, сильнее, будто проверяли, сколько ещё выдержат Ольховичи. Днями Вятко выслушивал много недобрых слов о себе и сестре.

Ещё были мокрые следы у крыльца. Тонкие, девичьи, но много. Русалки плясали в их дворе, сплетали венки из их цветов, ели их ягоды и потихоньку изводили род песнями.

Когда ушла Стешка, дни потекли своим чередом. Вятко помогал родителям и иногда забегал к Заряне. Шла вторая седмица после Купалы. Работы на поле хватало, да и за скотиной приходилось смотреть. А если совсем честно – просто хотелось сбежать подальше от туманных глаз.

Вятко загонял коров во двор и думал, что было бы неплохо обзавестись ещё одной, молодой и резвой. Молока и сыра станет больше, а совсем старую прирежут и часть кинут в костёр. Может, и Заряна тогда оживёт.

– Вятко! Вятко! – по улице бежал Греней, младший из братьев. – Там Зарянка!.. У озера…

– Загони коров, – тихо сказал он, а сам помчался по знакомой дороге.

Никогда ещё путь к озеру не казался таким длинным. Вятко бежал, поднимая пыль. Хоть бы успеть, пока сестра ничего не натворила. Вот знакомый луг, остался ещё поворот. Трава после дождя поблёскивала так, будто её украсили каменьями. А что – природа ведь тоже девка. Разве что наряжалась сама. Но да боги с ней, некогда любоваться.

Вятко перебежал через луг и завернул к озеру. Вот уже и берег с камышами, а возле них – толпа.

– Чего случилось? – на одном дыхании выпалил он и согнулся пополам, закашлявшись.

– Пыталась утопиться, – объяснила Любашка. – Только вода её не берёт. Не хочет.

Вятко оторопел. Заряна сидела у озера и тоскливо смотрела на ровную гладь.

– Да, не берёт, – закивали остальные. – Она – в воду, а вода её – на берег.

– Вот ведь оно как, – вздохнул какой-то старик. Кажется, из Полесских. – Не принимает!

Что-то угасло внутри Вятко в тот миг. Он не набросился с руганью на сестру, не вскипел от злости, не растолкал людей – стоял и смотрел. И чувствовал, как чужая рука хватала за душу и тащила на дно, обещая, что там будет спокойнее.

– Идём домой, – тихо сказал Вятко, протягивая Заряне руку.

В этот раз они возвращались безрадостно и молча. Как неживые.

2

– Отпусти её, – вздохнула Стешка. – Она всё равно уже не ваша. Потому и страдает.

Мало было Водяного – теперь на Заряну напала огневиха. Вцепилась когтями в тело и держала. Сестра побледнела ещё сильнее (хотя куда уж?) и провалилась в беспамятство.

Вятко первым делом побежал к Стешке и привёл в дом. Ведунья же покачала головой и подтвердила:

– Её забирают. Не держи.

И снова бессилие. Нет уж, Вятко поборется. Он выпросил у Стешки несколько отваров, отгоняющих огневиху, и занялся Заряной сам. Отпаивал, читал заговоры, молил богов и не сдавался.

С родителями он разругался окончательно – аж до битья посуды. Мать боялась, что Заряна утянет брата за собой, а отец кричал, что Вятко должен не сидеть в спальне у девки, а помогать остальным.

– Как Заряна очнётся, тогда и помогу, – рыкнул он и ушёл.

– Против рода идёшь, – донеслось вслед. – Не к добру это, слышишь!

Заряна таяла день ото дня. Утекала, как вода сквозь пальцы. И эти песни ещё под окнами… Порой казалось, будто русалочьи голоса тянут из сестры остатки жизни. Медленно, по капле.

Дочери Водяного кружились, хохотали, надевали друг на друга венки и смотрели на Вятко. Ах, как они жаждали крови! Он чувствовал: русалки хотели выманить за порог, накинуться и растерзать. Среди них была и Неждана. В отличие от сестёр, она не скрывала ненависти и злобно улыбалась, повторяя:

– Она наша! Наша-а-а! – отголоски разносились по всему двору.

Потом полились песни. Вятко прислушался и замер: русалки пели свадебную, то сходясь в кружок, то рассыпаясь в тенях деревьев.

– Эх, Лебедин, мой Ледеби-и-ин, – звенело со всех сторон. – Лебедь белый-молодо-ой.

С этой песней провожали девиц в чужие дома, с ней же встречали невест из других родов. Вятко знал её наизусть. Может, подпеть? Да нет, нельзя! Одно слово – и русалки набросятся. Он всматривался в лицо Нежданы, но та пела звонко и ровно, так… текуче.

– И русалки венча-а-аются-а-а-а, – продолжалась песня. – Лебедин мой, Лебеди-и-ин, лебедь белый-молодо-ой.

Русалки переплели свои руки и начали водить хоровод. Они больше не смотрели на Вятко и не звали его с собой. Казалось, их что-то отвлекло. Может, праздновали? Что – непонятно.

На ум пришла страшная мысль. Вятко с трудом отогнал её. Он сам напоил Заряну целебным отваром и повесил возле её постели охапку полыни. Горькая трава защищала от нечисти, как надёжный замок – от воров. Да и отходить от окна Вятко не желал – уж больно складно пели. Вот закончат – тогда и пойдёт, проведает Заряну, убедится, что с ней всё в порядке.

– Не по погребу бочёночек ката-а-ется-а-а-а, – пошли по новому кругу. – Лебедин мой, Лебеди-и-ин.

В конце русалки засмеялись, посмотрели на Вятко и ушли со двора, замелькав бледными тенями за тыном. Тогда-то морок его отпустил. Голова стала тяжёлой, каменной, кровь вскипела, на щеках выступил румянец. Как лихо русалки околдовали Вятко песней! Отвлекли переливчатыми голосами от… чего?

Он отлип от окна. Ноги дрожали. Мир сузился до постели и черноты вокруг. Разве что свадебная песня всё ещё звенела где-то за околицей. Вятко слышал её, сворачиваясь комом в постели, чувствовал чужие взгляды и… сходил с ума? Нет, он просто слишком устал. Нужно было поспать, закрыть глаза и отпустить себя.

А завтра станет легче.

Проваливаясь в сон, Вятко не знал, что в соседней комнате лежала мёртвая Заряна. Русалки унесли её дух с собой прежде, чем покинуть двор Ольховичей навсегда.

Эпилог

В

ятко проверил котомку: порты, рубаха, пшено и каменья. Последние он взял для обмена на ярмарке. Во дворе его ждал Лешко – рыжий конь, купленный недавно за заячьи шкуры.

– Уезжаешь? – отец скорее хмыкнул, чем спросил.

Когда Вятко принял решение покинуть дом и сказал об этом родителям, мать схватилась за сердце, а отец, как ни странно, понял. Слишком тяжело было смотреть на двор, где полседмицы назад бегали русалки, на опустевшую спальню Заряны и на самого себя.

И Неждану обманул, и сестру сгубил. Если бы не Вятко, может, бегала бы с дочерями Водяного, выходила греться по ночам, разговаривала с братом… Эх, да что теперь! Он подвёл их всех.

– Благословишь в дорогу? – он взглянул на мать.

– Ох, – та тяжело вздохнула. – Ладно, так уж и быть. Благословляю. Отправляйся и береги себя, – и сразу отвернулась, сдерживая слёзы.

Вятко кивнул отцу и покинул дом. Осёдланный Лешко заплясал на месте. Коню не терпелось пуститься в бег.

– Да-да, – Вятко закрепил у седла котомку, затем отвязал своего нового друга и вскочил в седло.

Завтра он будет в других землях. Там будут разные роды со своими обычаями и причудами, а ещё – деревни, слободы и города.

Вятко понёсся вперёд. Он понимал, что от себя не сбежишь даже на край света, но попробовать хотелось. В родном доме, где всё напоминало о Заряне, уж точно не станет лучше.

Проезжая мимо озера, Вятко замедлил коня. На берегу сидели две русалки и шептались о своём. Одной из них была Неждана. Она заметила чужой взгляд и обернулась. Удивительно, но ненависти Вятко не почувствовал. Растворилась, что ли?

– Спи спокойно, Вятко, – Неждана улыбнулась. – Мы уже получили своё.

Да, ему оставалась только дорога. Чтобы не видеть, не слышать и не знать.

От автора

Спасибо дорогой редакции за приглашение поучаствовать в чудесном фольклорном сборнике и не менее дорогим читателям! Дополнительно я бы хотела прикрепить стихотворение полностью:

Поутру да на Купалу

Красна девица гадала,

За венком венок плела

Да любимого ждала.

Хоть русалки ей вещали:

«Он не сдержит обещаний,

Не пройдёт воды, огня,

Растворится среди дня.

А у нас – ни тени горя,

Лишь серебряные горы,

Хороводы под листвой

Да манящий шёпот волн».

Сердце верило и пело,

Прогоняло прочь шипенье,

Руки рвались платье прясть

(Вдруг появится здесь князь?)

Поутру да на Купалу

Лес пылал янтарно-алым,

По траве лилось вино,

Раскрывая мир иной.

Грань дрожала пляске в такт,

И, казалось, лишний шаг

От людей всех отделит,

Сменят явь навек угли,

Только пламя, как железо,

Охраняет ту завесу:

Просочиться не даёт,

Кто попробует – сгниёт,

Обернувшись вороньём.

Элина Лисовская, Мария Роше

««Маронка»»

«Маронка – так в южных землях Великомалья

называют девушек знатного происхождения»

– из записок Аль-яри Орсы,

великого мага и исследователя.

Лёгкий сумрак плавно перетекал в густые бархатные сумерки, предвещавшие тёплую южную ночь. Край неба переливался золотыми, розовыми, алыми цветами, с другой его стороны уже показалась серебристая Первая Луна, а в темнеющей выси одна за другой вспыхивали яркие звёзды. Воздух был по-вечернему мягок, пахло травой, цветами, сухой землёй и – еле уловимо – горьковатым дымом.

Грузный вислоусый мужчина, сидевший на козлах крытой малмыги, принюхался и постучал кнутовищем по доскам, образующим перегородку между сиденьем возницы и просторным нутром повозки:

– Братие, кажись, впереди скоро гостильня покажется либо ещё какой постоялый двор. Может, заедем?

Кожаная занавесь отодвинулась, и рядом с возницей появилась ещё одна усатая голова:

– А далече?

– Кто ж его знает? Дымком потянуло.

Вторая голова принюхалась:

– Взаправду тянет. Я так мыслю, Пытусь, что ежели где добренько выпить да закусить можно, то с чего бы нам пропускать это место?

Возница, именуемый Пытусем, одобрительно крякнул.

– А вы чего скажете, ясноваженные? – обратился второй куда-то в темноту малмыги.

– Ежели по здраву рассудить, дядько Гнатий, то надо бы поспешать, – отозвался чей-то голос. – Но, ежели рассуждать ещё здравее, то селение наше сквозь землю не провалится, да и маронка, пошли ей Вышнеединый благости всякой, поди, не помрёт, а коли судьба, так одно, вишь, не поспеем. А животины, ежели не покормить да роздыху им не дать, копыта раскинут, тогда куда долее добираться будем. Опять же, марону убыток: держи ответ потом.

– Янчусь дело плетёт. Да и нам марон не велел в ущерб здоровью своему голодными сломя голову нестись по кромешной тьме, – ещё один мужик, высунувшись рядом с Гнатием, обвёл рукой степь, по которой неторопливо тащилась малмыга, запряжённая парой крупных упитанных рогачей.

– Братие, – послышался ещё один молодой, почти жалобный мужской голос, – может, всё ж отпустите меня обратно в Ученище? От меня ж марону в деле его пользы не более, чем от козлеца наливки.

Внутри малмыги раздались смешки, но Гнатий строго проговорил:

– Ты, штударь, изучаешь Слово Вышнеединого, в котором он свои наставления запечатлел, так? – судя по голосу, говоривший был горд вычурностью фразы. – Так, – не дожидаясь ответа, со значением продолжал Гнатий. – Значит, в тебе есть нужда. Марон, мож, совета твоего просить хочет, и наше дело – его повеление выполнить и тебя доставить. А уж отпускать или нет – на то лишь его воля.

– Да откуда же он обо мне прознал? Делами я не славен, в селении вашем не бывал, учение ещё долго не закончу…

– Про то нам не ведомо. Так что попусту себя не беспокой, ясноваженный Тума.

На том разговор кончился, и путь продолжился в тишине, прерываемой лишь глотками сливяной настойки да довольным причмокиванием, пока не показался крепкий частокол, окружавший придорожное заведение. Путники оживились: уже отчётливо чувствовался запах дыма, жареного мяса и лука – всё это сулило неплохое времяпровождение, а с горечавкой – так и вовсе приятное.

* * *

Заскрипели отворяемые ворота, и малмыга въехала на просторный, почти пустой двор. Почти – потому что под навесом уже стояла чья-то небольшая, красиво отделанная повозка, а из конюшни доносилось лошадиное фырканье.

Выбравшиеся из малмыги мужчины столпились возле повозки.

– Экая важная работа! – проговорил один.

– Я так мыслю, злотенков двести стоит…

– «Двести»! Дурень ты, Лабусь. Четыреста, а то и более.

– А по узору не то чтобы наша… Диду Свербысь, что думаешь?

– А что думать? – хмыкнул приземистый белоголовый старик. – Вон, маков цвет видите, колосками окружённый? С Дальнеюжья повозка.

– Ого… Это кто ж к вам пожаловал из столь отдалённых мест? – поинтересовался Пытусь у работника, который ловко распрягал рогачей.

– Да маронка одна. Красавица, глаз не оторвать, – вздохнул парень. – А конь у неё какой! За такого коня пару имений купить можно.

– Будет врать-то!

– Э-э-э, ясноваженный Тума! Там ворота, а вход в гостильню вон где, – Гнатий крепко взял за плечо щуплого парня в скромной серой рубахе. – А ты, малой, – обратился он к работнику, – ворота-то покрепче замкни и ключ никому не давай. Особенно ему, – он указал на оробевшего Туму. – А то штударь наш всё потеряться норовит.

С этими словами Гнатий и его вынужденный спутник направились к высокому крыльцу. Следом потянулись и остальные.

* * *

Внутри гостильня ничем не отличалась от множества таких же заведений, стоящих на более-менее прибыльных местах. Та же стойка с полками за ней, уставленными неизменными глиняными сосудами с горечавкой и прочими настойками; дверь в кухню, откуда летели ароматные запахи жареного мяса, густого супа с сальцом и прочих кушаний; те же расшитые полотна рукотканцев, вязанки лука и букетики колосьев. Разве что почище выскоблены полы да намыты столы.

За одним таким столом в самом дальнем углу сидела одинокая девушка, судя по всему, ожидавшая, когда с кухни принесут ужин. Она бросила взгляд на вошедших и опустила глаза. Парень, которого звали Лабусем, крякнул, пробормотал что-то вроде: «Эка краса пропадает, сейчас сторгуемся», и нетвёрдой походкой направился к незнакомке.

– Вечер добренький, – начал он, останавливаясь перед ней и снимая шапку. Девушка не ответила: глянула холодно и отвернулась.

– Я к чему веду, – не смутившись подобным приёмом, продолжил Лабусь, которому несколько глотков сливянки на пустой желудок придали изрядной смелости. – Пошто одной сидеть, в тоске время проводить? Да и ночью развлечь-оберечь некому. Одинокая девка – что кобылка без седока: всяк обидеть может…

Девушка подняла голову. Красиво очерченные губы насмешливо искривились.

– Я хоть кобылка и неподкованная, а так лягну, что ты, щен визгливый, зубы по всей степи собирать будешь, – негромко ответила она.

Парень вспыхнул, словно стёгнутый по лицу крапивой. И тут же тяжёлая рука огрела его по затылку, дёрнула назад. Пытусь торопливо зашептал ему на ухо, поглядывая то на строгие, но дорогие одежды девушки, то на перстень на её пальце. Гнатий и прочие тем временем поснимали шапки и как один залопотали:

– Не держи зла на дурня нашего, светлая маронка!

– Его мати в детстве поленом пришибла, с той поры и несёт невесть что…

– Опять же, понять его можно: я вот красавиц всяких видал, но ежели с тобой сравнивать, то ты ножки помыть изволила, а они той водой лица умыли. Красота твоя и у старого ум отшибёт, что про молодого говорить!

– Не гневайся, ясная маронка! Уж мы ему ухи-то пообдираем…

Сердитое лицо девушки начало понемногу смягчаться.

– Будет вам, ясноваженные, – бархатным голосом произнесла она. – Нешто за одного недоумка добрым людям жизнь портить буду? – и, не слушая благодарностей, посмотрела на старика, улыбнулась ласково: – А льстить, диду, не нужно. Лучше присаживайтесь, поговорим.

С облегчением выдохнув, мужчины торопливо уселись на лавку.

– Откуда, светлая маронка, да куда путь ведёшь, не во гнев будь спрошена?

– Еду с Дальнеюжья, из имения Золотополье до святой обители, в честь чудесника Реколы названной. Обет дала, что путь одна проделаю и дары богатые отвезу – в благодарность за наследство, что досталось мне от упокойных Мокича и жены его Ялины, – голос девушки оборвался. Старик Свербысь придвинулся ближе:

– Так ты, стало быть, их донька?

Она покачала головой:

– Нет, диду, Вышнеединый их детьми не сподобил. Но, помню, они часто бывали у родителей моих в Щедрицах, пока те были живы, и завсегда меня баловали. И вот недавно служитель управы по наследованным делам принёс мне грамоту за печатями. Оказалось, они, благодеятели, почти всё своё добро мне отписали, – маронка вынула тонкотканый платочек, уткнулась в него. Мужчины сочувственно молчали, только переглядывались и вздыхали.

– Так ты не Олестя ли?

– Оксюта, – поправила она.

– Ох, прости старого, попутал. Память уже не та, что прежде.

Девушка едва приметно улыбнулась и лукаво посмотрела на старика:

– Скажи, диду, а не Свербысь Гусище ли ты, Лапотным прозванный, из людей вышечтимого марона Крытеня?

– Он самый, – отозвался старик, широко улыбаясь. Взгляд его из прищуренного стал дружеским, тёплым. Прочие тоже оживились, закивали.

– Так у меня ж для тебя есть кое-что, благодеятелями моими оставленное как другу староверному, – всплеснула руками Оксюта, поднимаясь с лавки. – Погоди, сейчас вернусь, – и выскользнула за дверь.

– Это кто ж такая, дидусь? – осторожно поинтересовался тот, кого называли Тума.

– Ясноваженная и весьма богатая маронка, – отозвался Свербысь. – Я слыхал про неё. Хоть и молода, но у себя в имении сама всем заправляет. На язык остра, на руку тяжела, если в гнев ввести; но рачительна, умна и не злопамятлива. Так что, Лабусь, благодари Вышнеединого, скудоумец, что обошлось! Ей перстень особый вышнеуправцем дан: коли обидит кто маронку, драту тому быть нещадно. А ты к ней, светлой, как к придорожной давалке!

– Уйди с глаз за дальний стол! – Гнатий вновь наподдал парню по затылку. Хозяин гостильни, накрывавший на стол, глядел укоризненно: ещё не хватало из-за какого-то дурня от местной управы разнос получить. Хвала Вышнеединому, уладилось вроде.

Оксюта бесшумно появилась в дверях, оглядела всю компанию, чуть приметно нахмурилась. Задержала взгляд на Туме и нахмурилась ещё больше, но тут же улыбнулась.

– Диду, это тебе, – поклонилась она старику, протягивая изрядных размеров холщовый свёрток. И отдельно подала небольшой звякнувший мешочек. Глаза старика округлились:

– Ох, милая, нешто всё мне?!

– Да, дидусь. Там внутри и грамотка есть, писаная рукой Станко Мокича, – девушка подняла взгляд на Гнатия. – Куда ж вышечтимый марон послал вас, ясноваженные? Торжища вроде нету.

– Так мы уже к дому, светлая маронка. За ним вот в Ученище мотались, – Гнатий махнул рукой на скорчившегося в углу Туму.

– О как, – удивилась девушка. – На что ж он Крытеню? Может, знатен делами святыми в угоду Вышнеединому?

– Про то не знаем. Только у марона донька заболела, и он велел штударя Туму доставить в имение. А Тума этот, вишь, всё от мароновой милости сбежать норовит.

– Вот дурной, – покачала головой Оксюта. И обернулась к подошедшему хозяину: – Буде добр, всё, что я запросила, ко мне в комнату доставь. Негоже добрым людям мешать отдыхать.

Не слушая возражений, девушка направилась к дверям. На пороге задержалась:

– И вот ещё что… Угости-ка на славу ясноваженных, пусть как следует помянут и родителей моих упокойных, и благодеятелей, – она положила на край стола два злотенка и вышла под невнятный гул благодарностей и добрых пожеланий.

– Ай да мароночка, ай да щедрица! – Гнатий, оправившись от восторга, повернулся к хозяину: – Тащи сюда всё наилучшее да выпивки самой дорогой! И поболее!

* * *

Тума смутно помнил эту ночь – много пили, много говорили, на просьбы отпустить его лишь посмеивались да подливали настоек. Припоминал, как задавали ему вопросы разные, а он только молился про себя, чтобы не сболтнуть лишнего – о том, как пару ночей назад почти насмерть пришиб старуху-ведьму, которая чуть дух из него не выпустила, а та возьми да обернись юной красавицей и пообещай, что теперь непременно сведёт с ним счёты… Припоминалось ему ещё, как все пьяно и дружно хохотали над недоумком Лабусем, вышедшим во двор по нужде и вернувшимся белым от страха, лопочущим, что, мол, заглянул на конюшню, хотел маронкиного коня погладить, а тот как сверкнёт огненными глазами да как покажет из-под губы длинные и вовсе не лошадиные клыки… Как потом очутился в каморке с крохотным оконцем под крышей, Тума уже не помнил. Лунный свет пробивался сквозь грязные стёкла, каморка плыла и качалась, с нею качались и мысли о ведьме, и о том, как же он сразу её не распознал да не сбежал, и о том, как теперь быть. Глухое отчаяние наполняло душу, а потом сменялось вдруг пьяной удалью и начинали рисоваться картины, как он избежит опасности или справится с ведьмой и как будет после похваляться о том в Ученище… И тут в голове у Тумы раздался едва уловимый голос, говоривший понятно, но не по-местному:

– Глупец ты, штударь. С ведьмой так просто не совладаешь.

Тума хотел было подскочить, спросить, кто здесь, но не сумел даже пошевелиться.

– Я могу помочь тебе избавиться от ведьмы и спасти твою жизнь.

– Чего взамен просишь? – с трудом ворочая языком, пробормотал Тума.

– Каплю твоей крови.

– Что? – мигом вскинулся парень, осеняя себя божественным знаком. – Поди прочь от меня, нечистый! Именем Вышнеединого заклинаю…

Голос тихо фыркнул:

– Ох и дурень же ты, Тума. Сроку у тебя два дня да две ночи, кроме этой. Потом, если жив останешься, ещё раз спрошу. Ума не прибавится – после не жалуйся.

– Прочь! Может, мне почудилось и вовсе то не ведьма была, и вовсе не…

– Дурень, – повторил голос. – А дурням чаще выпадает гибель, чем везение.

– Да я тебя… – Тума собрался с силами, сел и… проснулся. Луна ушла, но солнце пока не встало и зорянник не пел. Голова трещала, что переспелый бузень на грядке. Хорошо хоть кувшин воды рядом поставили. Штударь жадно напился, протёр заспанное лицо.

– Приснится же всякое! – проворчал он и заснул опять, уже без сновидений.

* * *

Утром все были помятые и опухшие, отпивались рассолами, дожевывали оставшееся с вечера. Что не съели, Гнатий велел завернуть с собой. Пока укладывались, на крыльцо вышла Оксюта – в дорожном наряде, свежая что ясная зорька.

– Породил же Вышнеединый красоту, аж глазам больно! – прошептал Янчусь и, сняв шапку, поклонился: – Утречко наидобрейшее, светлая маронка!

– Не сильно ли мешали спать? – спросил Гнатий.

– Нет, ясноваженные, – улыбнулась девушка. – Да хранит вас Вышнеединый в пути.

Вчерашний работник тем временем вывел во двор её коня – статного вороного красавца с лоснящейся шкурой. Оксюта похлопала его по шее, огладила. Конь фыркнул и переступил с ноги на ногу, косясь на повозку, в которую его как раз собрались запрягать.

– Ой лихо! – вдруг выдохнул разом побелевший работник.

– Что там? – маронка подошла к парню, держа коня под уздцы. И ахнула едва ли не со слезами: – Да что ж за вредительство-то такое?! Как мне быть-то теперь?

По оси змеилась трещина, спицы в колесе были погнуты, а дорогая упряжь изрезана. Парень бросился за хозяином. Тума, привлечённый разговором, сразу припомнил ночные похождения Лабуся и бросил на недоумка быстрый взгляд, но тот сам выглядел ошарашенным – нарочно такое не изобразишь. Гнатий и Янчусь заохали, начали наперебой уговаривать Оксюту заехать к марону Крытеню – там, мол, ущерб исправят, сделают всё наилучшим образом. И с облегчением выдохнули, когда девушка нехотя согласилась.

Пока придумывали, как к малмыге половчее прицепить повозку да сооружали внутри поуютнее место для девушки, трактирщик принёс короб, аппетитно пахнущий мёдом:

– Не откажи, светлая маронка, прими. Недосмотрел за добром твоим, прости уж!

Оксюта помедлила, сурово глядя на хозяина. Затем вздохнула:

– Так и быть, приму.

* * *

Путь до имения марона Крытеня был долгим. Поначалу все молчали, чувствуя себя неловко, но постепенно разговорились: об урожае и ярмарках, о праздниках, о жизни в Дальнеюжье и в поместье, именуемом Знатным уделом. Впрочем, от Оксюты не укрылось, что на вопросы касательно семьи марона да порядков в доме мужчины отвечали вроде бы с почтением, но как-то скупо и нехотя. Затем затянули песни и с ними уже затемно подъехали к имению. Чуткий слух Оксюты издалека уловил причитания, стоны и плач. Напрягся и Тума, прислушиваясь.

Навстречу малмыге уже бежали мужчины и женщины – махали руками, кричали, чтобы пение прекратили. На расспросы ответили, что метавшаяся в бреду Галия, донька Крытеня, на закате отправилась к Вышнеединому. Заодно поведали, что мароночка перед смертью вдруг вскрикнула не своим голосом: «Прогони её! Прогони!», а потом затихла и отошла.

– Кого это прогнать? – с жадным интересом спросил Пытусь.

– Наперво думали, смерть. А вскоре побируха пришла, ночевать набивалась. Марон велел милостыню дать да выставить вон. Как та ни жалобила, что ноги не держат, а с господином не поспоришь… А чего это вы везёте?

– Да вишь, у светлой маронки Оксюты с Золотополья повозку спортили. Поправить надо.

Малмыга с прикреплённой к ней повозкой въехала на огромный освещённый факелами двор. Спрыгнув на землю, Гнатий первым делом бросился в дом господина. Прочие пока помогли Оксюте выбраться из малмыги да краем глаза приглядывали за Тумой, который тревожно озирался по сторонам.

Женщины окружили Оксюту, кланялись, приглашали присесть на лавку да выпить с дороги свежего молочка. Девушка от угощения не отказалась. Как-то незаметно завязался разговор. О смерти маронки Галии женщины рассказывали шёпотом, боязливо оглядываясь, и осеняли себя знаком Вышнеединого. Оксюта слушала, вздыхала, сочувствовала, затем отдала старшей из женщин сладко пахнущий короб и попросила разделить между всеми, дабы помянуть ушедшую душу.

Вернувшийся Гнатий подошёл к девушке, отвесил поклон:

– Такое дело, ясноваженная Оксюта… Марон видеть тебя хочет.

– До меня ли ему? – вздохнула она, но пошла за Гнатием. Тот проводил её до просторной залы, освещённой множеством свечей, пропустил маронку внутрь, а сам остался в сенцах. Оксюта увидела затянутые тканью зеркала, в отдалении – гроб с телом юной девушки и поклонилась шагнувшему ей навстречу мужчине.

– Даже не знаю, как приветствовать тебя, вышечтимый марон, – с тихой печалью проговорила она. – Ибо сейчас никакие слова не исцелят боль души отца, потерявшего любимое дитя.

– Благодарствую, светлая маронка, – отозвался Крытень, глядя на девушку. Оксюта подняла на него глаза. Марон хоть и не был молод, но сохранил стать и силу, и особую суровую красоту. В тёмных, коротко стриженых волосах его едва серебрилась седина, скорбные морщины перерезали лоб, а глаза, словно пеленой, были укрыты глухим горем. – Прости, что не могу как должно такую красоту встретить. Музыкой бы да весельем, а не смертной тоской.

– Это ты меня прости, вышечтимый марон. Не ко времени всё случилось. Прикажи скорее чинить повозку мою, да я в путь отправлюсь, дабы не мешать проводам дони твоей.

У марона дрогнуло суровое лицо.

– Обидела? – встревожилась девушка.

– Нет, что ты, – широкая ладонь коснулась её щеки, задержалась на мгновение и безвольно опала. – Наказ дам о почине, а ты будь здесь, сколько пожелаешь. Может, и мне в печали моей легче станет. Завтра поговорим, а сегодня не серчай: хочу побыть последние часы с доней моей.

Оксюта кивнула:

– Я ж всё понимаю, вышечтимый марон. Да облегчит Вышнеединый боль твою.

На мгновение показалось, что Крытень ещё что-то скажет, но вместо этого он подошёл к дверям, распахнул их и велел:

– Гнатий, проводи ясну мароночку и проследи, чтоб ей наилучший покой выделили да ни в чём отказать не смели. Животину её досыта накормить и починить всё, что напорчено! Да зови сюда штударя этого. Говорить с ним буду.

Гнатий кивнул, посторонился, пропуская Оксюту, и не заметил, как чуть приметно нахмурилась девушка: в глазах услужника она увидела то же самое, что и у его хозяина. Словно клубилось в них нечто тёмное, слабо различимое, но от этого не менее опасное.

* * *

Тума робко топтался на пороге, не смея поднять глаз на сидящего возле гроба мужчину. Затем несмело кашлянул, и марон повернулся к нему.

– Здоровьица тебе, вышечтимый, – штударь стянул шапку, поклонился. Неровно остриженные светлые кудри упали ему на лицо.

– Значит, ты и есть будущий толкователь Слова Вышнеединого Тума?

– Он самый.

– Не упомню, чтобы прежде видел тебя, – Крытень поднялся, подошёл к парню, с недоверием разглядывая его. – Чей ты сын?

– Не знаю, что и ответствовать, вышечтимый марон. Один я… Родных не упомню, сирота с малых лет.

– В наших краях бывал?

– Так впервые…

Крытень схватил его за рубаху, подтянул к себе, недобро сверкнул глазами:

– А не лжёшь ли? Говори, откуда доню мою знал? Где был с ней?

– Клянусь, отродясь дел с вышечтимыми не имел! – затараторил испуганный штударь. – Я всё ж разуменье имею, к кому соваться не следует.

Несколько мгновений марон пристально смотрел на Туму, затем медленно, словно нехотя, разжал пальцы:

– Тогда пошто она тебя выбрала, дабы поминал её Словом Вышнеединого?

Тума растерянно пожал плечами. Осторожно подошёл к гробу, чувствуя, как предательский страх холодом крутит нутро. Глянул на упокойницу и как можно ровнее ответил:

– Откуда ж мне знать? Людям порой такое желается, что и наимудрейший не поймёт, отчего да к чему.

– Коли сведаю, что лжёшь… – начал было марон, но тут же тряхнул головой, отгоняя напрасный гнев. – Может, добрыми делами ты славен? Или многосвяточестив?

– Кто, я?! – Тума нервно хохотнул и прикрыл рот рукой. – Нет, вышечтимый, ни прилежанием, ни святостью не могу подивить. Наставители говорят, ленив без меры, покуражиться да выпить горазд. Бывало, да простит меня Вышнеединый, к девкам ходил в канун Праздника Удержания.

Марон глянул возмущённо, но промолчал. Некоторое время мерил шагами комнату, что-то обдумывая, затем остановился у гроба, поправил в изголовье венок из белых цветов:

– Едва почуяла доня моя близость смерти, так попросила: «Пошли в Ученище за штударем Тумой, пусть он молится за меня, грешную» – и более ни слова не сказала. А сегодня успела только шепнуть: «Тума пусть троеночие поминает, только он один ведает…» Что ведает, я уже не услыхал… Буде так. Поминай её Словом Вышнеединого троеночие, Тума.

– Не во гнев вышечтимому осмелюсь сказать… Для такого случая не меня – кого-то из умудрённых надо бы. Хоть третьепосвященного – они и собою видны, и навык имеют…

– Может, и так. Только я волю дони моей выполнить обещал. Коли она просила тебя, ты троеночие и отслужишь. А я за то награжу тебя изрядно. Ступай, – марон махнул рукой и вновь сел у гроба, глядя на мёртвую.

* * *

Оксюту приняли со всем почтением, разместили в уютных покоях, из окон которых виднелся сад; нагрели воды, чтобы девушка смогла ополоснуться, а после взялись было накрывать на стол, но маронка покачала головой:

– Не в радость одной-то. Если вы не против, я бы с вами поела.

Женщины растерялись – как так, вышечтимая да с ними рядом, но перечить не стали. Оксюта рассказала им, что без дела сидеть не приучена – хозяйство большое, забот да хлопот много. Разговор постепенно сладился и зажурчал ручейком.

– Вот глаза радуются, на тебя глядючи, ясна маронка. Наша-то приветлива не была. Навроде улыбается, а словно холодом тянет.

– Надо же, – удивилась Оксюта. – Сам-то вышечтимый хоть и суровым мне показался, а всё же с душой.

– Так-то оно так, – зашептала одна из женщин. – Галия-то, покуда малой была, словно солнышко сияла, а едва мать её к Вышнеединому ушла, так мароночку словно подменил кто.

– С постели не вставала, – добавила другая. – Аж на упомин до святого дому не ходила – такая горесть сильная была.

– Да и марон наш тоже… Жену любил ох как!

– Хватит, растрещоткались! – осадила их самая старшая, Одарёнка. – Нечего в ночи да об ушедших, чтоб не заплутали они на пути к Вышнеединому и назад не вернулись.

– По твоим словам так и быть, хозяюшка, – кивнула Оксюта. – А что за узорье дивное на рукотканце вышито? Цветы словно живые…

Разговор перешёл на вышивку и прочие женские хлопоты. Убирать со стола Оксюте не дали – не по чину, и гостья пошла проведать своего жеребца. Тот обрадовался хозяйке, с удовольствием принял лакомство из её рук. Оксюта долго наглаживала лоснящиеся бока вороного красавца и чему-то задумчиво улыбалась.

Выходя из конюшни, девушка едва не столкнулась со старым Свербысем.

– Не спится, диду? – приветливо спросила маронка.

– Да вот тебя искал, благодарение высказать за подарки.

– Пустое, – улыбнулась Оксюта. – Кабы не порча, я б наперво до обители Реколы доехала, а уж на обратном пути сюда завернула. Но Вышнеединый иначе решил.

Свербысь тихо вздохнул.

– Что-то не так, диду? – насторожилась маронка.

– Да всё так, – старик помедлил и вдруг зашептал: – Молчи, да слушай. Езжай отсель, доня, как можешь быстро. Тьма у нас крылья раскрыла, потому не надо тебе, светлой, быть здесь. Как починят повозку, так сразу и едь.

Девушка нахмурилась:

– Работы там много, диду Свербысь. Не управятся до утра.

– Знаю, потому и пришел остеречь, – он отдал ей увесистый полотняный мешочек: – Перед тем как спать ляжешь, изнутря у порога да под окном погуще насыпь. А его, – старик снял с шеи крученый шнурок и сунул в руку Оксюте, – носи, не снимая, покуда не тронешься в путь.

И торопливо ушёл, оставив маронку растерянно глядеть ему вслед. Когда он скрылся из виду, девушка медленно разжала ладонь. В ней лежал деревянный нательный знак Вышнеединого, расписанный обережным узором. Оксюта хмыкнула, убрала его и туго набитый мешочек в кошель и, прячась в тени построек, незамеченной проскользнула к дому мимо собравшихся во дворе мужиков.

Те окружили хмурого штударя и наперебой рассказывали ему небылицы про умершую маронку: дескать, столько парней потеряло из-за неё голову и скольким она сердце разбила – не сосчитать. Оксюта только головой покачала – мелют языками, как бабы! – и поднялась в отведённые ей покои. Заперлась изнутри, вытащила мешочек – в нём оказалась калёная соль, пораздумала и, закрыв окно, насыпала соляную дорожку на подоконнике и возле дверей. Сунула дидов оберег под подушку, усмехнулась – глупости-то какие! – и задула свечу.

* * *

Утро было хмурым: вроде и туч нет, а небо затянуто серой пеленой. Оксюта потёрла лоб: спалось ей плохо, всё время чудилось, будто кто-то скребётся сначала в окно, потом из подпола, а в самую глухую пору начала тихо подрагивать дверь. Глаза при этом открыть не получалось: тело словно налилось изнутри неповоротливой тяжестью. Но в покои так никто и не пробрался, и Оксюта про себя возблагодарила старого Свербыся. На том везение и кончилось: только она собралась надеть на себя обережный знак, как услышала шаги и едва успела спрятать его в рукав.

У девки Валины, пришедшей будить гостью, были заплаканные глаза. На участливые расспросы она нехотя рассказала, что ночью удар хватил Свербыся и старик лежит теперь ни жив ни мёртв.

– Помрёт, как буду без него? – хлюпала носом Валина. – Он мне заместо дида, бати да мати.

– Ох, лихо, – расстроилась Оксюта. – Вчера же здоров был… Погоди, может, ещё всё выправится.

Спустившись во двор, они с Валиной пошли в дом к старику. По пути Оксюта выяснила, что починить повозку до завтра никак нельзя, и это известие совсем испортило ей настроение.

Свербысь Гусище был бел как снег, едва дышал и, как ни будили его, не просыпался. Рядом с ним сидела одна из женщин, больше для порядка, чем надеясь на то, что старик откроет глаза.

– Нешто помочь ему нельзя? – спросила Оксюта.

– Кто ж знает? Может, и можно, да как?

– Я заради этого всё бы сделала! – Валина вытерла слёзы. Оксюта едва приметно вздрогнула: ей почудился еле уловимый ледяной ветерок, промчавшийся мимо, но обе женщины остались спокойны, и маронка только головой покачала, не зная, что думать. Поразмыслив, она взяла в ладони руку старика и шёпотом попросила:

– Погоди, диду, не уходи к Вышнеединому, не сироти Валину. Кто ж её сбережёт, если не ты…

А сама, повинуясь наитию, тайком вложила нательный оберег в его едва тёплую ладонь. Загнула пальцы и порадовалась, когда они не разжались. Даже вроде как дрогнули.

Валина снова заплакала. Оксюта обняла её за плечи и вывела прочь.

Псы во дворе то и дело взбрехивали, срываясь на подвыв, но замолкали, когда на них шикали. Ощущение подавленности витало в воздухе, и Оксюта не удивилась бы, пролейся оно дождём вниз. Люди здоровались с ней, задавали вопросы, совершенно никчёмные и ненужные, словно сами пытались отвлечься от неприятных мыслей. Маронка пошла в дом, напросилась помогать женщинам готовить поминальное угощение, хотя и там было неуютно: хозяйки хмурились, ворчали и жаловались, что ночью из ледника исчез целый шмат свежего мяса, отложенного для сытной похлебки.

За полдень пришёл Гнатий, передал, что, после того как унесут в святый дом тело Галии, марон покорнейше просит светлую маронку разделить с ним дневную трапезу, ежели та не против. Оксюте кусок в горло не лез, но печалить отказом осиротевшего хозяина она не хотела:

– Передай ясноваженному марону, что почту за великую честь приглашение его принять.

Вскоре просторный двор наполнился причитаниями – несколько женщин голосили так, словно каждая провожала в последний путь собственное дитя. Оксюта стояла молча. Как и все собравшиеся, она знала, что это поют рыдальницы, знающие обрядовые песни и нанятые показать, как все жалеют того, кто покинул этот мир. Оксюта слушала их и думала, что едва ли на самом деле кто-то сожалел о смерти Галии, разве только её отец. И о странностях, что творились здесь, тоже размышляла. Было ещё что-то, сидевшее глубокой занозой, но что – она никак не могла понять.

Тем временем из дома вынесли гроб. Женщины заголосили сильнее, мужчины поснимали шапки, опустили головы. Гроб нёс сам марон, помогали ему Гнатий, Пытусь и Тума. Штударь сегодня был ещё более потерянный, украдкой озирался и прислушивался, словно надеялся услышать что-то очень важное.

«Интересно, как он провел ночь? Поди, ему диду оберегов не давал», – подумала Оксюта.

По обычаю, трижды стукнули о порог изножием гроба, затем изголовьем, чтобы дух умершей не возвращался, не тревожил оставшихся. В святый дом вносили почти так же: трижды касались изножием порога, прося всех собравшихся простить ушедшую, затем семь раз касались порога изголовьем, прося Вышнеединого не выпускать дух из святого дома и прямо оттуда забрать к себе. Оксюта вздохнула – ей хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось и можно было уехать. Рыдальницы уже начали раздражать, и, чтобы отвлечься, девушка считала постукивания изголовьем. И вдруг напряглась: седьмого не последовало. Нет, гроб наклонили к порогу, но Оксюта готова была поклясться, что он даже не коснулся его. И никто не заметил этого, хотя все должны были обеспокоиться – теперь у духа оставалась лазейка. Странно, даже Тума не сказал ни слова. Впрочем, он до такой степени был встревожен, что мог и упустить случившееся из виду.

Гроб с телом Галии установили на возвышении. Крытень поцеловал упокойницу в лоб, накрыл её дорогой погребальной тканью и велел Гнатию и Пытусю:

– Штударя после вечерней трапезы приведёте сюда. Пусть исполнит то, о чём доня моя просила.

Тума, спохватившись, осенил себя знаком Вышнеединого. На гроб он старался не смотреть, и это только укрепило Оксюту в подозрении, что ночь для него была далеко не самой приятной.

* * *

По возвращении из святого дома девушке пришлось выполнить просьбу Крытеня и сесть с ним за стол. Трапезу эту нельзя было назвать весёлой, да Оксюта на это и не рассчитывала. Поначалу они молчали, ограничившись лишь короткой хвалой Вышнеединому. Затем постепенно разговорились. Оксюта отвечала на вопросы марона, а потом вздохнула:

– Не гневись, вышечтимый, вижу я, не до россказней тебе моих. Скажи лучше, что гнетёт тебя? Оно ведь как: ежели боль с кем-то разделить, легче будет.

Марон тяжело вздохнул:

– Всё гадаю, кто с давних пор желает мне зла. Сперва Вышнеединый жену любимую забрал. После доня хворала много, стала как подменённая – насилу выправили… Теперь и она ушла, одного меня оставила. Всё по мати тосковала: бывало, по несколько дней в комнате своей сидела, не ела, не пила… После на молитву уходила до дому святого и просила её не тревожить, лишь Одарёнке дозволяла хлеб ей и воду носить. А как тоска отступит, весела была.

Оксюта слушала внимательно, с лёгкой грустью глядя на мужчину.

– Вот и не пойму, за что всё это? – Крытень смотрел куда-то в сторону и говорил словно сам себе. – Испокон веков Вышнеединого чтили, семьи создавали по сговору, но про чувства не забывали, не неволили никого, чтобы уж совсем. Строги были, суровы, так то не по злобству или прихоти…

– Нешто сколько твой род живёт, столько напасти вас и преследуют?

– Покуда бабка моя взамуж не вышла по любови великой, жили спокойно. Диду мой богатырь, красавец был… Хотя допрежь него в их семье только девки рождались. Но однажды Вышнеединый сына послал…

– А сёстры у него были?

– Нет, там только по одному дитю рождалось… как после и в нашем роду. Мати дидова всё хотела, чтобы он непременно на бабусе женился. А мати бабусина против была. С чего – кто разберёт… Может, потому что за дидом девок таскалось, что репьёв за собачьим хвостом. Верно, опасалась, что напакостят молодым по злой ревности. И, похоже, какая-то подколода нашла того, кто супротивными делами занимался, – Крытень потёр лоб. – Вот и маемся… И что делать – никто не ведает. По святым обителям ездил, дары носил, Вышнеединого молил – ништо не помогает. Но чтобы роду продления не было… – голос мужчины дрогнул. – Зачем жить теперь? Кому всё это, – он обвёл рукой дом, махнул в сторону двора, – кому останется?

Повинуясь внезапному порыву, Оксюта взяла его руки в свои, прижалась к ним щекой:

– Не печалься. Какие годы твои, вышечтимый? Верю, однажды всё к лучшему повернётся…

Сколько они так просидели, она не знала. Но вот марон успокоился, посветлел лицом и даже слегка улыбнулся Оксюте:

– Скажи-ка мне, ясная, всё ли у тебя хорошо? Добра ли еда, по нраву ли комната?

– Всё хорошо, вышечтимый, – отозвалась девушка. – Вот только… Повозку мою твои люди чинить не торопятся. Не во гнев будь сказано, но я до Реколы скорее ехать должна. Клятву дала перед образом Вышнеединого. Кабы не это, побыла бы тут с радостью ещё день или два…

Крытень слушал сбивчивую девичью речь, и лицо его наливалось краской.

– Так, – проговорил он и стремительно вышел во двор. Оксюта едва поспевала за ним.

В кузне работа шла ни шатко ни валко – как и везде в здешних местах. Марону хватило одного взгляда, чтобы понять: к повозке девушки и впрямь никто не притронулся. Разбираться долго не стал – так кулаком двинул, что кузнец, здоровый мужик, отлетел к стене. Крытень подошёл, сгрёб его за ворот рубахи:

– Что творишь? Моё слово тебе не указ?

– Так я ж, вышечтимый марон…

– Кто велел не делать?

Кузнец опустил глаза:

– Не знал, что к спеху, думал, погостит ещё маронка. Редко столь знатные гости у нас бывают…

«Ой врёт!» – подумала Оксюта, но промолчала.

– К завтрему не будет повозка готова – на воротах повешу! – рявкнул Крытень. Окинул тяжёлым взглядом притихших работников и добавил: – Всех, до единого!

* * *

Когда стемнело, Тума в сопровождении Гнатия и ещё нескольких мужиков отправился к святому дому. Шёл он не очень уверенно и не только по причине страха: штударь был порядком пьян, хоть и передвигался без посторонней помощи. На пороге святого дома он остановился:

– Ништо… Троеночие продержусь, а там марон обещал монетами карманы набить. Ох и загуляем, ясноваженные!

Мужчины заухмылялись, хлопнули Туму по плечам.

– Ты наперво отчитай, – строго сказал Гнатий.

– Не вогневись, только мы дверь за тобой на засовину запрём, – добавил Янчусь. – Марон приказал.

Как ни тянул время Тума, а порог переступить пришлось. Лязгнул за спиной засов, и от этого звука по спине побежали мурашки. Невесть откуда налетел пахнущий сыростью и плесенью ветер. Огонёк единственной свечи дёрнулся и едва не погас.

Тума огляделся. Стены, покрытые росписью, тонули во мраке. Высоко под куполом плавал белёсый туман. Штударь сделал несколько неуверенных шагов и вздрогнул: стая летучих мышей пронеслась мимо, скаля мелкие острые зубы. Тума со страху метнулся в сторону и едва не сшиб гроб с упокойницей: уцепился за край, чувствуя, как колотится в груди сердце.

– Ладно, – сказал он и сам испугался своего голоса – так сипло и ломко он прозвучал. Парень откашлялся, пытаясь прочистить горло, и замер: почудилось, будто потемневшие от времени лики чудесников, скупо освещённые слабым огоньком, подались вперёд, прислушиваясь. Штударь осенил себя знаком Вышнеединого, забормотал молитвенные слова. У изножия гроба лежали толстые пачки свечей, и Тума торопливо схватил одну.

– Вот и славно! – воскликнул он шёпотом. – Зажгу их поболее, чтобы стало вокруг светло, как днём. Тогда погань зловредная сунуться побоится.

Осмелев, он посмотрел на упокойницу:

– Опять же, и ведьма не восстанет при свете-то.

Под стропилами заухала, захохотала ночная птица, и Тума присел от неожиданности.

– Да и коли восстанет, – строго проговорил он сам себе, выпрямляясь, – у меня супротив неё Слово Вышнеединого есть! Разом вгоню туда, откель выле… Ох ты ж проклятая! – штударь судорожно осенил себя охранительным знаком, отчётливо увидев, как искривился рот упокойницы, как влажно блеснули удлиннившиеся клыки. Тума моргнул, а когда глянул снова, ничего не было. Мёртвая смирно лежала в своём последнем пристанище.

– Нечистые морок наводят! – он бросился зажигать свечи. Руки противно тряслись. Фитили не хотели загораться, а когда всё же вспыхнули, по святому дому вновь пролетел гнилостный ветер. Хорошо, что Тума прикрыл огоньки ладонью да вслух принялся поминать Вышнеединого, прося заступы. Помогло: больше нечисть не пыталась загасить огонь.

Постепенно помещение наполнилось трепещущим светом, белёсый туман ушёл выше под крышу и там затаился. По строгим ликам, изображённым на стенах, заплясали неверные тени, делая их живыми. Тума, как заворожённый, смотрел на них.

И тут в тишине слабо ударил колокол. Звон его отразился от стен, и святый дом застонал, словно заплакал. Все эти звуки ледяной крупой посыпались Туме за шиворот: пальцы, державшие свечу, онемели, и сам он замер в ужасе. Но тут обломился горящий фитилёк, обжёг кожу, и парень очнулся.

– Вот не следовало столько горечавки выдувать, хоть и славна она у марона! С неё ещё не то покажется… – Тума положил печатное Слово Вышнеединого на подставной стол и, довольный, оглядел помещение. – Что ж, начну, пожалуй… Милостивый творец, яко же создав свет бел, ночь тёмну, воздуси, воду да твердь земну, – нараспев принялся читать он, – да жисть дав всему, да срок уставив кажному, когда возвращатися…

Внезапно раздавшийся шелест заставил его замолчать и посмотреть в сторону. Остатки хмеля мигом вылетели из головы штударя, а лютый страх заставил упасть на колени и полезть под стол. И было от чего: погребальные ткани лежали на полу, а упокойница сидела в своём гробу. Проскочила глупая мысль: что, если она и не думала умирать, а решила отомстить таким вот образом, сведя его с ума? Но вот маронка повернулась к штударю лицом, и Тума увидел проступившие сквозь белила трупные пятна. Разглядел, что не поднимается ткань дорогого рубища на девичьей груди, и взвыл:

– Ведьма! Как есть – ведьма!

Словно услышав его, та хрипло засмеялась, защёлкала зубами. С трудом распрямила руки, взялась за края гроба, и Тума понял, что пропал.

– Спаси меня, Вышнеединый! – всхлипнул он. И вдруг припомнил: посвящённые говорили, что ежели очертить себя в белый круг да Слово читать неустанно, то никакая нечисть не достанет. Штударь спешно захлопал ладонями по карманам, не спуская глаз с упокойницы, которая уже выбралась из гроба и стояла, покачиваясь, на негнущихся ногах.

– Тума, – захрипела она, протягивая тонкие руки, словно приглашая его в свои объятия. – Тума, – голос её стал нежнее. – Где же ты? Где?

Кусок мелового камня, завалявшийся в кармане ещё с Ученища, выскальзывал из немеющих пальцев. Штударь упал на колени, принялся чертить круг. Ведьма, словно почуяв что-то, сделала несколько неуверенных шагов. Туме чудилось, что она какая-то вялая: будто прислушивается к чему-то, ведомому лишь ей одной. Прошло несколько томительных минут – и вдруг словно спали невидимые путы: она резво направилась в сторону Тумы, тот едва успел замкнуть круг. Ведьма прошла мимо, шаря перед собой руками.

– Тума! Где же ты, Тума?

– Вышнеединый, милостью своей ограждающий нас от погани всяческой, охрани, обереги меня… – торопливо зашептал он.

– Ты здесь, я знаю! Я найду тебя, Тума! – ведьма заметалась по святому дому, не нарушая меловой границы. Чёрные глаза её блуждали, щурились, силясь разглядеть сокрытое, а бедный штударь, как заведённый, повторял обережное Слово из книги. И тут вдалеке зорянник громко пропел, что вот-вот встанет солнце. Ведьма взвыла, пальцы её скрючились, словно пытались задушить кого-то. А потом она метнулась к гробу, запрыгнула в него, подхватила погребальную ткань и накрылась ею, точно одеялом. В следующий миг упокойница застыла, словно и не вставала.

Тума, не сводя с неё безумного взгляда, дрожащей рукой захлопнул книгу и трижды осенил себя знаком Вышнеединого…

* * *

Поминальная трапеза длилась долго, как и положено, с причитаниями, слезами да негромкими разговорами. Ближе к полуночи женщины потихоньку начали убирать со столов, Оксюта взялась помогать, исподволь наблюдая за ними. Несмотря на то что старому Свербысю хуже не стало, Валина от горя была сама не своя. Оксюта видела её расширенные, беспокойные глаза, лихорадочный румянец на бледном лице, а когда заговорила с ней, убедилась, что отвечает девушка невпопад. С каждым мигом маронке всё меньше нравилось происходящее. Чудилось, будто чей-то полуслепой взор шарит по окружающим людям, словно выискивая жертву; казалось, будто натягиваются невидимые поводья, и ощущалась неясная и оттого ещё более пугающая опасность.

«А ведь во всём имении ни единой кошки нет! – вдруг осознала Оксюта. – Кошки-то, как известно, умеют видеть незримое и чуют тёмное колдовство».

Перед тем как подняться к себе, она заглянула в кузню – узнать, как обстоит дело с повозкой. Ремонта оставались самые пустяки, и это немного обрадовало. Уже наверху девушка оглядела с порога чисто выметеную комнату и сразу направилась к столику – за оставленной там наговоренной солью. Но мешочка нигде не было. Оксюта перетряхнула все ящички, заглянула в сундук – нету. Только на дне кошеля нашлась горстка того, что случайно просыпалось давеча, да несколько жалких крупинок возле окна чудом избежали уборки. «Вот те раз… – маронка нахмурилась. – Оберега дидова нет, соль украли… Кажется, плохи мои дела. Дотяну или нет до утра – одному Вышнеединому ведомо».

Она села на постель, задумалась, затем решительно поднялась и обошла комнату. За выбеленой печной трубой обнаружилась узкая деревянная лестница, ведущая на чердак, но дверца в потолке была под замком. Поразмыслив ещё немного, Оксюта выскользнула из комнаты. Внизу женщины намывали столы, подвыпившие мужчины сидели на крыльце, и никем не замеченная маронка пробралась на задний двор. Первым делом направилась к мастерской, где днём работали кожевенники, юркнула внутрь и вскоре вышла, что-то держа под платком. Затем заглянула в сарай, где забивали скот. Вечером там зарезали свинью для завтрашней трапезы и подвесили тушу над большим корытом, чтобы стекала кровь. Мешкать было нельзя: морщась от неприятного запаха, Оксюта вынула из-под платка небольшой кожаный мешок и аккуратно наполнила его едва тёплой кровью. Затем туго завязала, вновь спрятала под платок и с оглядкой, прячась по-за углами, вернулась в дом.

Поднявшись в покои, маронка накрепко заперла за собой дверь. И, кажется, успела вовремя: тело вновь стало наливаться вчерашней сонливой тяжестью. Отчаянно борясь со сном, девушка вытащила из подорожной сумы плащ, разворошила постель, свернула покрывало так, чтобы казалось, будто кто-то лежит в кровати. Затем упрятала наполненый кровью мешок в тряпичный куль и накрыла его одеялом.

Продолжая неустанно думать о том, как хочется спать, Оксюта собрала остатки соли и рассыпала возле кровати. А потом закуталась в плащ, осторожно влезла на самый верх лестницы, последние крупицы вытряхнула на ступеньки и замерла.

Прошло не так много времени, и вдруг на улице всё стихло. Оксюта была уверена, что почти все обитатели имения погрузились в глубокий, мертвенный сон. Она опустила пониже капюшон, укрыла лицо так, чтобы видны были только глаза, и прижалась к стене. С этого места ей хорошо было видно всю комнату. Вскоре послышался тихий скрежет, и дверь распахнулась настежь. Со странным шелестяще-шлёпающим звуком из тёмного коридора в комнату вошло… нечто. Свеча почти полностью прогорела, но маронке хватило тусклого света, чтобы разглядеть непрошенного гостя.

Более всего существо напоминало огромную скорпикору с человеческой головой. Четыре неестественно длинные многосуставчатые ноги оканчивались ладонями и ступнями, издававшими тот самый звук при перемещении раздутого тела. Воздух над ним был гуще и тёмным шлейфом утекал куда-то за дверь.

Чудовищное создание подошло к кровати, развернулось, и Оксюта увидела лицо Валины – бледное, с невидящими глазами, искажённое нечеловеческой мукой. Россыпь калёной соли явно нервировала порождение тьмы, не давала подойти вплотную к кровати, и чудище суетно дёргалось, пытаясь пробиться сквозь невидимую защиту. Когда издалека долетел слабый звук колокола, существо оставило тщетные попытки: выпрямило уродливые лапы как смогло, вытянулось вперёд, зависнув над постелью, а в следующий миг из его брюха высунулось тонкое, сотканное из дыма жало и ударило прямо туда, куда Оксюта положила наполненный кровью мешок. Несколько мгновений чудище не шевелилось, затем втянуло жало и, согнув лапы, торопливо покинуло комнату. Заскрежетал засов, и всё стихло.

Оксюта перевела дух, обтёрла лицо ладонью и чуть приметно усмехнулась, глядя на постель: даже в полумраке было видно появившееся над ней густое пятно темноты. Нечто похожее она видела над местными женщинами, в глазах Крытеня и некоторых его услужников. Маронка еле слышно вздохнула: жаль их, безвинных. Привалилась спиной к стене и подумала: хоть бы утром проглянуло солнце, всё было бы легче…

Глаз до рассвета она не сомкнула.

* * *

Утром и впрямь сквозь тучи пробилось солнце. Но шагающий по двору Тума был хмур и зол: по дороге из святого дома он уговаривал Гнатия оставить его отсыпаться на окраине возле мельни, но тот отказал, ссылаясь на волю марона. Не то чтобы штударь надеялся на успех, но стало ясно, что сбежать ему не удастся. И теперь он нарочно не обращал внимания на любопытные взгляды, а когда к нему подступили с расспросами, буркнул, что хочет спать, отправился в сарай за конюшней и завалился прямо в душистое сено. Тёплые лучи солнца сквозь частые щели нагревали траву, чей запах обволакивал и утешал. Тума и сам не заметил, как провалился в сон.

– Ну, убедился, что маронка и правда ведьма? – раздался знакомый шёпот.

Тума хотел было открыть глаза, но веки не поддались.

– Угу, – буркнул он.

– Думаешь сам справиться?

– Да… Не знаю… Может, и нет…

– Дури поубавилось, уже хорошо. Учти, с каждой ночью ведьма будет набирать силу. Но хуже всего то, что кто-то ещё стоит за ней… Более тёмный, могущественный и жадный. Так что на третью ночь тебе нынешнее покажется сущей пустячиной.

– Откедова ты…

– Знаю? Работа такая. Ведьму я всё равно достану, вопрос только в том… – шёпот стих. В сарае потемнело.

– Эй, ты куда стихарился-то? – забеспокоился Тума. – В чём же вопрос?

Облако промчалось, вновь пробился рассеянный свет.

– В том, останешься ты жив или нет. Если мне поможешь – останешься. А не поможешь…

Было душно, но Туму прошиб ледяной пот.

– Как помочь-то?

– Дай мне каплю своей крови. И поспеши: скоро солнце накроют тучи, и меня ты более не услышишь.

– А ты не…

– Вышнеединым клянусь: душа твоя при тебе останется.

– А зачем тогда я тебе?

– Выманить того, кому ведьма служит. Три ночи у неё, чтобы всё к своей пользе обернуть. Одна прошла. Если во вторую не справится, призовёт повелителя. А я до третьей ночи рисковать не хочу – вдруг учуют что? Тогда до ведьминого хозяина не доберусь.

Тума колебался какое-то время. Вдали прозвучал раскат грома, и этот звук почему-то до дрожи его напугал.

– Явись, – потребовал он.

– Не тяни время. Покажусь, когда с ведьмой будет покончено. Обещаю.

– Ох, Вышнеединый, заступник, прости и помилуй мя… Ты тута?

– Да.

– Что мне делать?

– Руку сквозь сено наружу высунь.

Тума хотел было отказаться, но в памяти отчётливо ожила предыдущая ночь, и парень, с трудом шевеля непослушной рукой, просунул её под сеном в стенную щель. Чья-то тёплая, сильная ладонь сжала её.

– Не бойся, – прошептал голос.

Боль была мгновенная, словно за палец жальнула пчела. Затем штударь ощутил прикосновение то ли губ, то ли языка, и рука его оказалась на свободе.

– А теперь слушай внимательно и запоминай. Сегодня маронка Оксюта уедет ближе к вечеру. Ты же…

Тума слушал, затаив дыхание. Слова таинственного голоса на удивление чётко отпечатывались в сознании, хотя неведомый и торопился.

– Всё понял?

– Так да… Только что, ежели я не продержусь?

– Должен. Круга не покидай, что бы ни увидел.

– А…

Сильный порыв ветра хлопнул дверью сарая. Вокруг стремительно темнело, вскоре прогрохотал гром, так свирепо и оглушительно, что Тума подскочил и наконец-то открыл глаза. Снаружи стеной лил дождь.

«Неужто опять привиделось? – с неожиданной тоской подумал штударь. – И как быть-то теперь? Не сегодня, так завтра клятая сгубит!»

Стало свежо. Тума поворошил тёплое сено, чтобы укрыться, и вдруг почувствовал боль. Забыв про всё, поднёс ладонь ближе к лицу и в сполохах молний увидел на указательном пальце след от укола. Даже крови чуть запеклось.

– Вышнеединый, заступник… – прошептал потрясенный штударь.

Но почувствовал себя немного увереннее.

* * *

Когда Оксюта спустилась из комнаты, кутаясь в широкий платок, женщины уже заканчивали готовить раннюю трапезу.

– Утречко доброе, мароночка, – приветствовала её старшая, Одарёнка. И тут же забеспокоилась: – Всё ли хорошо, светлая? Что-то ты больно бледна…

– Нынче спала плохо, – отозвалась Оксюта. – Теперь будто разбита вся и кровь не греет.

Одарёнка быстро опустила глаза, но девушка успела заметить промелькнувшую в них странную радость. А вот на лицах помогавших ей женщин, кроме печального облегчения, Оксюта углядела сочувствие.

– Сидай, я тебе горяченького налью, – захлопотала старшая. – Умаялась, светлая… Или, может, приболела малость?

Оксюта вяло пожала плечами. Поправила платок, без особого желания выпила горячий ягодный отвар.

– А у нас-то опять беда, – пожаловалась Одарёнка. – Ночью кто-то целый окорок уволок, чтоб ему лопнуть, проклятому! И как только не надорвался?!

– Говорят, там на земле следы углядели, – добавила её товарка. – Вроде бы конских копыт…

Оксюта не слушала, глядя на пляшущий в очаге огонь. Потом встрепенулась:

– А где Валина?

– Худо ей, – вздохнула старшая. – С вечера лежит, не встать.

– Я сама к ней схожу, – девушка поднялась из-за стола. – А как диду Свербысь?

– Да всё так же. Ни жив ни мёртв, а где-то посередине.

Оксюта кивнула и вышла. Женщины проводили её взглядами.

– Жаль мароночку, – тихо сказала одна. – И добрая, и красивая, и щедрица…

– Так, видать, на роду ей написано…

– Хватит трещоткать! – оборвала их Одарёнка. – Радуйтесь, что она, а не вы или доньки ваши.

Женщины замолчали и принялись накрывать на стол.

* * *

Валина при виде Оксюты заплакала, словно в чём-то была виновата. Жаловалась, что после травяного настоя, что принесла ей вечером Одарёнка, провалилась в глубокий сон, но не выспалась и не отдохнула. Всё тело ломило, ночью мучали кошмары, а когда отступили, стало чудиться, будто совершила она что-то страшное, но что – не помнила. Выглядела девушка ужасно: щёки ввалились, под глазами залегли тёмные круги, кожа пожелтела, словно за ночь она состарилась на несколько лет. Маронка как могла утешила её, пообещала зайти попрощаться и вышла посидеть на солнышке, которое нет-нет да пробивалось сквозь хмурые облака. Устроилась так, чтобы её никто не тревожил. Ждать отъезда оставалось недолго.

К тому моменту как началась гроза, Оксюту залихорадило, во рту появился неприятный привкус. Но это не помешало ей убедиться, что повозка починена. Уже промокшая до нитки, она вошла в дом и, отказавшись от дневной трапезы, стала собираться. Едва переоделась в сухое, как услышала тяжёлые шаги, и в дверь постучали.

Оксюта не удивилась, увидев на пороге марона. Крытень смущённо пригладил мокрые волосы:

– Собираешься, светлая? Ну, не буду мешать…

– Да ты уж присядь, вышечтимый, коли не спешишь, – Оксюта показала на лавку. – Расскажи, как поминальная ночь прошла?

Крытень вздохнул:

– Штударь этот куда как странен. Не разумею, пошто доня его призвала? Первую ночь отчитал – выбежал из дома святого как дикий, а после в сарае сам с собой говорил…

– О чём?

– Кто его знает… Бормотал что-то. Но, коли отчитает, я одарю его, как обещал, – марон помолчал, затем посмотрел на девушку: – Скажи, ясная, нешто взапрямь уедешь?

– Да, – ответила она. – Как непогодь утихнет, сразу отправлюсь. Поспешать надо.

Он опустил голову, и на губах Оксюты мелькнула мягкая задумчивая улыбка.

– Может, на обратном пути ненадолго заглянешь? – Крытень собрался с духом, встал и взял её за руку. – Коли желание будет нас навестить…

Оксюта подняла на него глаза:

– Благодарю, вышечтимый, за приглашение… Да за то, что не отказал мне даже в скорбное время. Потому слово даю: как от Реколы к себе в Золотополье поеду, загляну сюда непременно. А там уж как Вышнеединый распорядится.

Марон нехотя отпустил её руку:

– Буде так, светлая… Помолись там по грешной семье моей, да пусть святы насельники помин совершат.

Он достал из кармана несколько злотенков, положил на стол. Хотел было ещё что-то сказать, но только кивнул и вышел.

Едва утих дождь и разошлись облака, Оксюта вышла во двор и села в повозку, уже запряжённую вороным жеребцом. Умытое солнце окутало её ярким светом. Маронка окинула взглядом провожавших её людей и проговорила:

– Спасибо вам за доброту и заботу. И пусть каждому воздастся по делам его…

Одному Вышнеединому известно, почему от этих простых слов кому-то вдруг стало легче, а кого-то, напротив, охватил леденящий страх.

* * *

Уже скрылась из глаз повозка Оксюты, а Крытень всё сидел, глядя в окно и удивляясь нежданной печали. Вроде и пробыла маронка в гостях всего ничего и даже поначалу Галию ему напомнила – какой та была до смерти матери, но думал он о ней не как о дочери. Корил себя за неуместные мысли, пенял сам себе, что возрастом много старше… А вот, поди ж ты, грела измученное сердце надежда, что хотя бы заглянет девушка на обратном пути. Да и то, правду сказать, как появилась она здесь, так в голове посветлело, задышалось легче. Даже страшная тоска от того, что остался он один на всём свете, и та отступила. Нет, не ушла совсем, но мысли о смерти исчезли, стало спокойнее на душе. Крытень даже не осерчал, когда к вечеру мужики, хлебнувшие горечавки, затянули удалые песни.

А вот Тума песен не слушал – сидел, сгорбившись, за столом, ел за двоих, пил за четверых. Мужики подсели к нему с расспросами, было ли что ночью в святом доме или нет. Штударь неторопливо дожевал, посмотрел на них и равнодушно ответил:

– Да так… Кое-что было.

Гнатий и прочие жадно подались ближе, но Тума и не думал продолжать. Вместо этого ко всеобщему удивлению подхватил песню, а потом хлопнул ладонью по лавке:

– Чего мне бояться? Да нечего! Айда до святого дома, дядьку Гнатий! – и резво вскочил на ноги. От этого его повело в сторону, и штударь едва не свалился навзничь между столами. До святого дома он дошёл не без помощи мужиков, но на пороге посмотрел на них как-то устало и строго.

– Не нужно бояться, – повторил он и на заплетающихся ногах шагнул внутрь. Мужчины переглянулись, повздыхали, заперли дверь и ушли.

Какое-то время Тума стоял, покачиваясь и глядя перед собой, затем посмотрел на гроб.

– У-у-у, трижды клятая! – пробормотал он, грозя кулаком ведьме. Полез в карман, вытащил кусок мелового камня и вздрогнул, услышав слабое, но отчётливое шипение откуда-то из подпола.

– Вышнеединый, заступник… – парень бросился к столу со священной книгой. Запнулся, упал и так, передвигаясь ползком, начал чертить круг. Руки слушались плохо, круг выходил кривой, и Тума, поминая недобрым словом выпитую горечавку, то и дело правил его. Он уже почти закончил, когда вдалеке снова ударил колокол: бомм… бомм…

Холод окатил, словно вода из ведра, отрезвил захмелевший разум.

«Что ж это я… огня же надобно!»

Тума резво выбрался из незавершённого круга. Бросился зажигать свечи, несколько раз чуть не уронил горящие на пол, когда трясущимися руками пытался укрепить их в светцах. Невесть откуда взявшийся ветер закручивал на полу пыльные смерчи, тёмные лики чудесников смотрели ещё более мрачно и осуждающе, чем накануне. Непонятный треск и посыпавшаяся из-под крыши труха напугали парня: со всей прытью, на какую он был способен, Тума бросился под защиту круга и замкнул его.

«Слава тебе, Вышнеединый… Теперь-то уж можно и отчит вершить!»

Штударь кое-как встал, отряхнулся и склонился над книгой, ища нужные строки:

– Вышнеединый, творец, да бывсь чтимо имя твоё… – Тума покосился на гроб, но всё было спокойно. Приободрённый, он продолжил увереннее: – Аще недостойный твоея милости молю тебя о позволении поминать грешную душу, идущую в чертог твой, дабы…

Многоголосое шипение прервало молитву. Из-под пола, изо всех щелей поползли на свет змеи и пауки, под стропилами заухали нечистые птицы. Тума хотел было вскрикнуть, со страху залезть с ногами на стол, но словно примёрз к полу: тело и голос не слушались. Только сердце зашлось в такой бешеной пляске, словно хотело разорвать ему грудь. Он обернулся: гроб с упокойницей поднимался в воздух. Мёртвая сидела в нём, вытянув руки перед собой и творя какое-то колдовство.

– Тума! Где ты, Тума? Я найду тебя! Я выпью досуха твою кровь, и тогда сила твоей души возвернёт меня в мир живых! А ты исчезнешь, растворишься во мраке, как и все те, кого я извела! Тебе не справиться со мной, Тума! Где же ты? Где?!

Гроб медленно облетел святый дом по кругу. Белёсый туман опустился ниже, выпростал жадные щупальца; тёмные лики на стенах ухмылялись в неверном свете свечей. Тошнотворно запахло гнилью, тленом, и Тума, как подкошенный, упал на пол, чудом не нарушив целостность круга. Прямо перед его лицом извивались змеи, ползали огромные пауки – он отчётливо видел жвалы, короткие жёсткие волоски, покрывавшие отвратительные тела, – но ни одна из тварей не пересекла меловую черту. Мгновенная боль пронзила пораненный палец, и это вконец отрезвило штударя. Осторожно, чтобы не коснуться границы круга, он изловчился встать. Ведьма тоже поднялась в гробу в полный рост: прежде красивое лицо её было не только изуродовано трупными пятнами, но и искажено лютой ненавистью.

– Ищите его! Ищите! – взвыла она. Колдовской ветер развевал её чёрные волосы и пробирал дрожащего Туму мертвенным холодом.

– Вышнеединый, заступник… Заклинаю, не остави меня… Дай силы совладать с проклятою ведьмой! – зажмурившись, прохрипел штударь. Он трижды повторил просьбу, а когда открыл глаза, обнаружил, что змеи плотным кольцом обвивают круг, а пауки ползают над ним, как по невидимой стене.

– А-а-а, – зашипела ведьма, – вот ты где! Спрятался за чаровенье охранное?! Тума, я не зрю тебя, но достану! Выходи!

– Вышнеединый, яко же милостодавец бывае, изничтожатель пакости и скверны всякой… Покарай нечестивую ведьму, душегубивицу! Не я словами своеми гоню тебя, трижды клятая: Вышнеединый гонит тебя светом и мощью своей!

Ведьма вскрикнула, словно её ошпарили кипятком.

– Что, не по нраву?! – воскликнул Тума и принялся молиться ещё усерднее. Упокойница щёлкнула зубами, гроб развернулся и вместе со своей жуткой ношей полетел прямо на штударя. Тот со страху пригнулся, но гроб, разогнав пауков, тяжело ударил в невидимую границу. Раз за разом направляла его ведьма, бормоча тёмные заклинания, и Туме стало казаться, что мало-помалу незримая защита слабеет… В отчаянии он уже не читал, а выкрикивал святые слова, которым ранее, что скрывать, не придавал сколько-нибудь серьёзного значения.

Звонкий голос зорянника ворвался под осквернённые своды, и Тума без сил осел на пол. Змеи и пауки исчезли в своих щелях. Гроб с упокойницей обрушился на возвышение, погребальная ткань натянулась, и ведьма, злобно зашипев, скрылась под ней и окоченела.

На этот раз штударь не то что выйти – даже встать не смог. Только кое-как натянул шапку и остался сидеть на полу, глядя перед собой, ничего не видя и думая лишь об одном: он выжил… Тума не слышал, как заскрипела дверь, не понимал, что говорят ему мужики. Кто-то с трудом поставил его на непослушные ноги. Несколько рук поддерживали, заставляя шаг за шагом идти. И только на крыльце яркий луч солнца прогнал зримую им пелену – осталась лишь слабая, едва уловимая дымка, которая, сколько Тума ни тёр глаза, не пропадала.

На свежем воздухе штударь почувствовал себя лучше: оттолкнув мужиков, сам спустился с крыльца. Остановился, обвёл всё вокруг мутным взглядом и, стащив шапку, швырнул её оземь.

– Вышнеединый, заступник… – охнули у него за спиной. – Да он же головою, как снег, бел!

Тума растерянно замер. Потом кинулся к ближайшему колодцу, черпнул воды, посмотрел в ведро. А после, забыв про шапку, бросился к дому марона, выкрикивая на бегу что-то невнятное. Гнатий с мужиками хотели было перехватить его, да не успели.

* * *

Впрочем, в покои к вышечтимому штударь вошёл как приличествовало: постучавшись и неторопливо. Крытень не повернул головы – сидел, перебирая украшения из шкатулки дочери и, казалось, ничего не видел и не слышал. Лишь когда Тума шаркнул ногами и кашлянул, марон глухо спросил:

– Ну чего тебе? Как поминовенье идёт? Всё ли хорошо?

– Не сказал бы, – отозвался штударь. – А всё благодаря вашей доне, упокой ея Вышнеединый, – слова прозвучали язвительнее, чем следовало, и марон сердито нахмурился. – Хоть и нету никакого сомнения, что знатных она кровей, но…

– Но?

– Не гневись, марон, – горячо зашептал Тума, – но попуталась доня твоя с теми, кого в ночи поминать не пристало! Такое непотребье творит, что впору самому помереть.

– Ты поменьше горечавки-то пей, – усмехнулся Крытень.

– Горечавки? То не горечавка сотворила, – Тума шагнул ближе, и марон наконец удостоил его вниманием. Увидев враз поседевшие волосы молодого парня, Крытень резко поднялся с места… и тут же без сил опустился назад:

– Галия о душе своей бессмертной заботилась, желала от греховного тягла избавиться. Потому, штударь, твори помин, как уговорено.

– Не могу я боле, марон! Сил моих не хватает!

– Сверши поминальный отчит, – почти умоляюще проговорил Крытень. – Двоеночие отстоял, единая ночь осталась. А уж я тебя награжу…

– Не губи, вышечтимый! – Тума рухнул на колени. – Тут не то что третьепосвященного – самого Первосвятимого звать надо! Не переживу я ночь эту!

Лицо Крытеня вроде смягчилось, появилось на нём сомнение… Но в следующее мгновение взгляд потемнел, густые брови сошлись на переносье:

– Ты меня не жалоби, я не наставитель из Ученища! Мои услужники так отчешут кожаными ремнями, вымоченными в перцовке, что ежели жив останешься, до новолуния ни сесть, ни лечь не сможешь! Пшёл вон отсюда! Ежели не выполнишь уговор, быть тебе биту, ежели выполнишь – слово даю, получишь две тыщи злотенков. Ступай, – уже тише проговорил марон и вновь уставился на украшения. Тума, понурый и ошарашенный, вывалился из дома, мрачно глянул на собравшихся во дворе мужиков и побрёл в сарай отсыпаться.

* * *

Солнце нынче пекло так, что к полудню выгнало со двора всё живое. Люди и собаки прятались кто куда, не в силах вынести жару и духоту. Спустя какое-то время взлохмаченный и заспанный Тума выглянул из сарая. Дошёл до колодца, жадно напился, плеснул прохладной водой в лицо. Огляделся украдкой: попрятавшиеся в тень мужики храпели на разные голоса. Штударь отпил ещё воды и побрёл было обратно к сараю, но передумал. Посмотрел на солнце и потихоньку, бочком стал пробираться за конюшню, в сторону невысокой ограды.

«Две тыщи злотенков – это, конечно, состояние целое: дом с землёй да хозяйством купить можно. Только ведь жизнь-то, ежли подумать, дороже любых денег. Ништо… ещё поглядим, кто кого».

Тума ещё раз осмотрелся, споро перелез через забор – и опрометью бросился в густую поросль кустов, а там помчал что было сил, петляя и прикрывая лицо от веток. Он бежал так, словно упокойница с нечистыми гналась следом за ним. В какой-то миг парень запнулся, кубарем скатился в поросший высокой травой овраг и пропал из виду, но вскоре поднялся на ноги, кое-как выбрался из оврага и понёсся вниз по пологому склону холма. Выскочил из-за деревьев… И зло, обречённо выругался: прямо перед ним стояли Гнатий и Пытусь, а сверху, чуть левее наискосок, торопились и остальные.

– Пошто ж так стрекать по такой-то жаре, да ещё и по кустовищам? – усмехнулся Гнатий. – Тут тропки хорошие есть. Нешто себя не жаль? Хоть одёжу бы поберёг: в Ученище другую не выдадут.

Мужики рассмеялись – все знали, что штударей одевали за счёт заведения, но лишь один раз за все пять лет.

– И не совестно тебе, дядько Гнатий? – обречённо выдохнул Тума, без сил опускаясь на землю. – Покарает тебя Вышнеединый…

– Ну, Вышнеединый-то далече, а марон тута, рядом, – Гнатий снова беззлобно усмехнулся и взял Туму за плечо: – Пошли-ка назад. Скоро у тебя свидание с нашей мароночкой.

– Да не робей, – подхватил Пытусь. – Всего-то едина ночь осталась.

Тума сгоряча плюнул себе под ноги и нехотя поплёлся назад.

* * *

Более его не оставляли одного, но Тума, потеряв всякую надежду, даже не порывался бежать. Сидел на лавке и смотрел перед собой, пока не позвали на вечернюю трапезу, где он почти ничего не ел, только подливал себе горечавки. Тут как раз, словно чуя беду, тоскливо завыли собаки, и никак их было не угомонить. Опрокинув очередную кружку, Тума покосился на псов:

– Знатно же клятая ведьма нечисть тут ублажала, что та за неё так упахивается.

Мужики засмеялись. Гнатий резко подался вперёд:

– Тебе бы язык за зубами покрепче держать, штударь!

Тума хмыкнул:

– А что ты, дядьку, так об ушедшей радеешь? Или ведьма платила тебе поманеньку, а?

Гнатий побелел от злости. Будь они одни, наверняка дал бы волю кулакам, но вокруг хохотали довольные шуткой приятели:

– Молодец! Знатно взогрел!

– Тока смотри, обидится ведьма за Гнатия да задаст тебе нынче ночью!

– Ништо, он её святой книгой по маковке приголубит!

Тума глянул на старшего, усмехнулся, хлопнул его по плечу:

– Да шуткую я, шуткую, дядьку Гнатий. Не гневись, – и продолжил хмельным голосом, задумчиво глядя перед собой: – Ведь это какую же погань в себе заместо души иметь надобно, чтобы помогать ведьме невинных губить?

Штударь посмотрел на притихших мужиков. Махнул рукой, хотел налить себе ещё горечавки, но бутыль оказалась пуста. С неожиданной злостью он разбил её оземь и принялся за другую.

– А ну, хватит! – Гнатий попытался отобрать хмельное от Тумы, но штударь никак не желал расставаться с настойкой. Кончилось тем, что почти всю её расплескали по столу да по лавкам, только тогда Гнатий махнул рукой и отстал. Тума же, пьяно ухмыляясь, прижал отвоёванную бутылку к груди.

Как бы то ни было, а некоторое время спустя он в окружении мужиков снова стоял на пороге святого дома.

– Ништо, – пробормотал штударь, еле ворочая языком. – Едина ночь осталась. А после марон обещал две тыщи злотенков дать… Ох и заживу тогда!

– Ты наперво отчитай, – прищурился Гнатий.

– И то верно… Поутру поговорим, – Тума зашёл внутрь и захлопнул за собой дверь, прежде чем старший успел ответить.

* * *

– Ништо… Двоеночие устоял, а едину – уже не так страхотно: тьфу да растереть! – Тума вытащил из-за пазухи опустевшую бутыль, с которой не расставался, вытряхнул на язык пару оставшихся капель хмельного, вздохнул и упрятал бутылку под стол. Непослушными руками достал огниво, принялся зажигать свечи. – Ибо Слова Вышнеединого клятая боится до мерзотного визгу…

Со стороны гроба раздался звук, похожий на зубовный скрежет. Тума обернулся, но упокойница лежала недвижно. Подходить к гробу он не решился и, покончив со свечами, заправил маслом неугасимые светодавцы. Затем вынул из кармана меловой камень и старательно начертил круг:

– Вот так… Всего-то едину ночь…

Тума вытер пот со лба – внутри святого дома стояла такая духота, словно под полом и за стенами развели огромные костры. Открыл книгу, принялся читать со всем тщанием, подражая опытным наставителям, и порадовался, когда стала появляться напевная слаженность.

Колокол ударил неожиданно громко, заставив Туму вздрогнуть. Звук, многократно усиленный стенами, превратился в омерзительный хохот: ведьма, словно ожидавшая этого, подскочила в гробу с небывалой резвостью и повернулась в сторону застывшего штударя.

– Заклинаю тебя змеиным хвостом, паучьим жалом, костями мёртвыми… – начала она.

– А-а-а, вот ты так?! – воскликнул Тума, которому сегодняшняя горечавка придала небывалого куражу. – На тебе, окаянная! Вышнеединый, яко же святый да сильномогучий ести, светом своим клятую ведьму испепели, тёмную суть ея изничтожи…

Ведьма выскочила из гроба, словно в нём вдруг заплескалась святая вода.

– Властию мне данной взываю! – взвизгнула она. – Явитесь, слуги мои!

Глаза её осветились холодным сиянием, и зеленовато-бурый туман пополз с кончиков тронутых тленом пальцев навстречу щупальцам белого тумана, висевшего под потолком. Они сплетались, уплотнялись, но избегали очерченного круга – равно как и нетопыри, заметавшиеся по святому дому.

– Вышнеединый, я недостоин взывати к тебе, но молю: дай мне власти погань сию сокрушить и ведьму мерзотную побороть… – Тума огляделся, и слова молитвы застыли у него на языке. Было от чего: лики на стенах исказились, распахнули жадные иссохшие рты, с заколоченных окон отлетели доски, и оттуда, из мрака, внутрь полезли чудовищные твари – скользкие, пучеглазые, с вывернутыми ноздрями приплюснутых носов. Из углов выходили раздутые сине-зелёные кишащие червями трупы. Летучие мыши вились вокруг нескончаемой стаей, их когтистые лапы опрокидывали светильники, гасили свечи. Всё вокруг рычало, хрипело, скрежетало и выло, и, перекрывая этот шум, звучал страшный смех мёртвой ведьмы.

– Найдите его! – вдруг исступлённо закричала она.

Повинуясь хозяйке, твари заметались по святому дому, толкая друг друга. Тума же, поняв, что они не видят его, и заметив, что свечи в круге горят как ни в чём не бывало, кое-как справился с ужасом и дрожащим голосом вновь забормотал молитвы. Получалось неплохо: ни одного заклинания ведьма довести до конца не смогла. Упокойница злилась, визжала от ярости – а потом замерла.

– Возомнил себя избранным? – прошипела она. – Не быть тебе живу!

И с неожиданной силой вскинула руки:

– Ассе азо ния варкамо!

При этих словах бестолковая нежить стала испуганно отползать ближе к стенам.

– Ассе янд кассия! Ассе янд кассия! Ассе янд кассия! – ведьма упала на колени и протянула руки к полу. Несколько мгновений стояла оглушительная тишина, а затем где-то глубоко под землёй раздался чудовищный грохот. Доски вспучились, разлетелись в щепки, и оттуда пахнуло таким смрадом, что предыдущая вонь почудилась Туме утренней свежестью. Он рухнул на четвереньки и вцепился в ножку стола.

Нечистые твари радостно завизжали, когда из пролома вылезла туша, словно сшитая из обезображенных тел упокойников. Мясистые руки с длинными когтями доставали до самого пола. Голова была лысой, а тело местами покрыто свалявшейся шерстью. Длинный, отвисший до подбородка нос шумно принюхивался, в огромных глазницах вращались пожелтевшие незрящие бельма. Несколько омерзительного вида существ поддерживали своего господина, показывая, куда идти. Ведьма завыла и поползла ему навстречу, припала губами к толстой ручище.

– Ну? – пророкотало чудище. – Так распалилась, что ждать срока невмочь? – Когтистые пальцы сжали лицо ведьмы: – Где обещанное, Стюшка?

– Будет, повелитель, скоро их будет вдосталь, тел молодых! Покуда же обидчика моего укажи – чтобы ты пожрал его, а я смогла в новое тело войти и ещё долго служить тебе…

Длинный чёрный язык облизал бледные губы, когти разжались. Чудище дало знак своим спутникам, и те выхватили из мельтешащей вокруг стаи двух летучих мышей. Ведьма оторвала им головы и стала лить свежую тёплую кровь прямо в слепые глаза своего господина.

Тума отвернулся и крепко зажмурился.

Страхопуд, смертный ужас Нижнего мира! Только бы не посмотреть на него… Только бы не посмотреть!

Но воздух начал давить, словно могильная плита, когда прозревшее порождение тьмы принялось обшаривать некогда святый дом, пядь за пядью, всё ближе и ближе к Туме… И штударь не выдержал. Вскочил, повернулся – и встретился взглядом с горящими красными глазами чудовища.

– Вот он! – раздался торжествующий рык, и длинный коготь указал на Туму.

Ведьма оглушительно взвизгнула и вместе со всей толпой нежити бросилась на штударя. Но тот вытащил из кармана сжатую в кулак руку и быстро что-то бросил себе под ноги.

– Ам эссимтаро! – выкрикнул он, и тотчас вокруг него образовался ослепительный столб света. Нежить с воем отпрянула назад.

– Что?! – прохрипела ведьма. – Не может… Не может такого быть!

– Дура! – заревел страхопуд. – Хватайте… – Он не договорил, напрягся и вдруг зашипел: – Тшалак уррваш мара, кого ты проглядела?!

Ведьма, тоже почуяв опасность, попятилась. Стена света начала расширяться, и нечисть заметалась, бросилась прочь, к окнам.

– Алмо! – голос, раздавшийся изнутри, не принадлежал Туме – спокойный, уверенный, звенящий, как сталь. Нежить замерла там, где застало её короткое слово: кто-то застрял в окне или подполе, кто-то наполовину врос в стену, прилип к потолку или полу в самых причудливых позах. Очередное короткое слово – и яма, из которой выбрался страхопуд, сомкнула края, словно её и не было. Но чудище уже опомнилось, как и ведьма, принявшаяся творить ответные заклинания. В огненно-радужном облаке проступили очертания хрупкой фигуры, и страхопуд медленно двинулся к своему неожиданному противнику. Он не понимал, откуда здесь взялся владеющий Силой и почему никто его не почуял. Но тем лучше: эта добыча куда больше и ценнее, чем та, на которую он рассчитывал. Судьба призвавшей его ведьмы уже мало заботила чудовищного хозяина: он найдёт себе новую без труда. Главное, чтобы его сочли более слабым противником…

Сияющая фигура всё посылала вперёд волны света, приправленные словами на незнакомом языке, что звучали, не переставая, и не давали ведьме сосредоточиться. А потом к ногам упокойницы из слепящего круга выкатилось что-то продолговатое, мерцающее холодным синим светом. Ведьма замерла на миг и вдруг заревела так, что в имении переполошились собаки, подняли лай и вой, перебудив всех.

Нечто жуткое, алчущее, неукротимое всасывало её суть, отделяя от тела, как отделяли сливки от молока. В отчаянии она цеплялась за края гроба, билась о него, но проклятая ловушка не давала ей вырваться и сбежать. Ведьма попыталась нащупать связь, которую под её чарами создала глупая Валина, поразив заезжую маронку, ускользнуть в неё хотя бы частью себя… и завопила пуще прежнего, когда поняла, что никакой связи нет.

Тем временем страхопуд оказался рядом с источником света, поднял огромные ручищи и медленно начал сжимать световой столб, который понемногу стал гаснуть. Завоняло палёной шерстью и горящей плотью, но он не обращал никакого внимания на боль. Вот уже и фигура внутри столба приобрела вполне чёткие очертания. Ещё немного и…

Иссохшее тело ведьмы с гулким стуком рухнуло в гроб. Вместо молодой красавицы теперь там лежала костлявая сморщенная старуха с грубым, перекошенным и злобным лицом. Спутанные седые волосы разметались, потемневшие руки вцепились в края гроба, в выпученных глазах застыли недоумение и ужас.

Ещё мгновение – и владеющий Силой сдёрнул погребальную ткань и накрыл ею страхопуда. Этой краткой передышки ему хватило, чтобы подобрать бутылку из-под горечавки, в которой постепенно угасало зловещее сияние, и, плотно заткнув её пробкой, толкнуть под постамент с гробом. Развернувшись, он едва успел подставить под удар молотоподобных кулачищ левую руку. Ослепительно полыхнул радужный свет, чудище взвыло от боли, но не отпрянуло, а навалилось на невидимый щит, вынуждая опустить его. Увернувшись, владеющий Силой схватил горящий масляный светодавец и швырнул его в страхопуда. Охваченный пламенем повелитель тьмы ослабил напор, но ненадолго. Чёрные губы его приподнялись в хищном оскале:

– Тебя это не спасёт!

Ответом ему был лишь тихий смех, и тонкая фигурка застыла, раскинув руки в стороны. Страхопуд зарычал и тоже замер. Казалось, эти двое просто стоят, уставившись друг на друга, но по тому, как оба были напряжены, по мелкой дрожи в сведённых судорогой пальцах чудовища, по его стиснутым до скрипа зубам можно было понять, что между ними идёт незримое глазу сражение. Вот владеющий Силой дрогнул, покачнулся, и страхопуд тут же подался вперёд, пытаясь схватить его… Но отшатнулся и начал пятиться, всё быстрее и быстрее. Фигурка вскинула руки – струя чистого белого света окатила чудище, от дикого воя едва не рухнули стены… И в этот миг где-то вдали раздался торжествующий крик зорянника. Страхопуд застыл, как изваяние, внутри которого, словно в тюрьме, навсегда была заперта его страшная, тёмная суть.

Его противник устало сел на пол, усыпанный костями, досками и трухой. Некоторое время сидел неподвижно, оглядывая разгромленный святый дом, затем с трудом поднялся – до слуха уже долетели возбуждённые, испуганные голоса приближающихся людей. Вытащил из-под постамента бутыль с пленённой душой ведьмы. Главное было сделано. Оставалось не так уж и много…

* * *

С утра мужики долго не решались подойти к святому дому, который всю ночь ходил ходуном и освещался непонятным сиянием. Из него доносились такие страшные вопли, что кровь стыла в жилах даже у самых стойких. По приказу марона Янчусь с Лабусем на резвых конях домчали до ближайшего постоялого двора, где ночевал третьепосвящённый со служками: днём они должны были приехать в имение Крытеня, чтобы сопроводить упокойницу в последний земной дом и сотворить по ней прощальный молебен. Вернулись они уже после того, как зорянник в третий раз пропел хвалу солнцу. Видно было, что святые радетели собирались в большой спешке, потому как пребывали в скверном расположении духа. Но когда они подошли к святому дому, увидели разбитые окна, выломанные доски и торчащие из проёмов мёртвые хари, в ужасе переглянулись и начали торопливо осенять себя знаками Вышнеединого. Служки мигом вынесли благовония, свечи и все потребные для обряда предметы. Мужики притащили огромный котёл, наполнили его водой, и третьепосвящённый, помолившись, совершил таинство её освящения. А после строго взглянул на марона:

– Кто поминальный отчит вершил?

– Штударь один из Ученища, Тума, – тихо произнёс Крытень, чувствуя небывалую горечь вины. Просил же парень его о помощи, а он… Что на него нашло? Какое такое помрачение?

– Ох, милостивый Вышнеединый! – вдруг подхватился марон. – Что ж мы балакаем тут, как бабы?! Он же там, внутри!

Крытень бросился к святому дому и, стараясь не смотреть на застывшую в окнах мерзость, отпёр засов и распахнул дверь.

* * *

Едва увидев, что творится в святом доме, мужики испуганно отступили, а третьепосвящённый лишился дара речи и побледнел. Марон же обвёл ошалелым взглядом уродливые лики на стенах, чудовищную статую, гроб…

– Это ещё кто?! – вскричал он, заметив останки старухи. – Где доня моя?

– Это и есть твоя доня, вышечтимый марон… Точнее, та, что похитила тело её, а душу прочь выгнала. Хотела сожрать, да не смогла…

От звука этого голоса Крытень вздрогнул:

– Штударь?! Ты ли это?

– Да уж всяко не ведьма и не страхопуд, – усмехнулся невесело Тума, с трудом выбираясь из-под обломков. На него было страшно смотреть: волос седой всклокочен, лицо в грязи и крови, одежда изорвана, губы потрескались и запеклись.

– Этот нечистый, – показал он на страхопуда, – вашу ведьму-маронку Стюшкой назвал.

– Как назвал?! – задохнулся Крытень.

– Стюшкой.

Марон долго молчал. Потом подошёл к гробу, плюнул в лицо мёртвой старухе и велел жмущемуся у дверей Янчусю принести мешок, чтобы сложить в него поганые мощи.

– Сыне, – третьепосвящённый удивлённо глянул на Туму, – как же ты отчит сумел совершить да ещё и нечисть всю запереть? Ты ж молодёшенек совсем, даже обучение не закончил!

Штударь поднял на него усталые, словно выцветшие глаза. Слабо улыбнулся:

– То не я… Вышнеединый по молитве моей вспомоществование дал и светом своим поделился. Я же, недостойный, лишь вместилищем для его силы был.

При этих словах, словно подтверждая сказанное, в лучах утреннего солнца на стене под слоем грязи и краски проступил и засиял знак Вышнеединого. И посвящённые молча склонились перед великим чудом.

* * *

Когда Туму привели в дом Крытеня, он лишь попросил воды умыться да горло смочить, а потом вздохнул:

– Ещё не всё свершилось, что должно. Призови своих людей, марон, во дворе их собери. Да проследи, чтобы не сбежал никто.

– Сделаю, как велено, – ответил Крытень. Вина грызла и давила его, а с другой стороны… С другой стороны, с каждым мигом чувствовал он, как легче становится дышать, как мало-помалу исчезает тёмная пелена, застилавшая свет, и мир начинает играть яркими красками; как возвращается сила, тяжесть и гнёт растворяются и хочется жить и любить, как много лет назад…

Пока Тума смывал с себя копоть и кровь да утирался чистым рукотканцем, вернулись посвящённые. Поведали, что едва они принялись кропить наговорённой водой некогда святый дом, сияние знака Вышнеединого на стене стало разгораться всё ярче, а потом вместилище скверны вспыхнуло, как солома, они едва успели выскочить. Крытень выглянул в окно: и правда, к небу, клубясь, поднимался столб жирного чёрного дыма.

– Поспеши, марон, – тихо напомнил Тума. – Собери людей.

* * *

Как только все – и женщины, и мужчины, и старики с детьми – оказались на просторном дворе, Крытень сам запер ворота и спустил псов, велев охранять.

– Дядько Гнатий! – громко позвал штударь, оглядывая с крыльца взволнованную толпу. – А дядько Гнатий!

Никто не ответил. Крытень нахмурился, завертел головой:

– Где Гнатий? Сей же час найдите его!

Гнатия догнали у частокола, где он боролся со здоровенным псом: сбежать хотел, да только пёс не дал.

– Я ж тебе сказал, дядько Гнатий, поутру поговорим, – усмехнулся Тума, когда пойманного поставили перед ним. И повернулся к селянам: – Слухайте все… Ведьма та многую власть тут заимела. Кого обманула, кого сломала, кого подчинила насильно чарами. Но были и те, кто по доброй воле помогал её злодеяниям, за верную службу плату получая.

– Бредит штударь! – ахнула Одарёнка. – Никак умом повредился?

– Сотворитель, Вышнеединый! – Тума воздел руки к небу. – Помоги свершить воздаяние! Тех, кто по неволе примкнул к нечистой да покаяние сердечное готов принести, помилуй, ибо милостив ты есмь. А тех, кто по доброй воле вспомоществование ведьме чинили, зельями колдовскими опаивали, чары наводить помогали, покарай: ниспошли им муки, кои претерпели те, кто загублены ими были!

Румяное лицо Одарёнки стало белее мела. Вдруг она заорала истошно, страшно, повалилась на землю, царапая себе шею, лицо, раздирая одежду на груди. Следом завопил Гнатий, рухнул навзничь, забился, захрипел. Ещё несколько женщин и мужчин завыли, как бесноватые, заметались. Люди шарахнулись от них в стороны. Посвящённые мигом опомнились: начали читать молитвенные слова и кропить беснующихся освящённой водой. И там, куда попадали капли, появлялись волдыри, словно от ожогов, кожа вспучивалась, лопалась, слезала пластами. Долгой и мучительной была смерть добровольных помощников ведьмы, и в благоговейном ужасе смотрели на это люди.

– Слава Вышнеединому… – прошептал Тума.

Когда всё закончилось, ещё несколько человек повалились на колени и признались в том, что помогали ведьме – не корысти ради, а со страху за себя, детей или старых родителей. Была среди них и Валина: вспомнить содеянное она не сумела, но чуяла, что сотворила что-то плохое, и ревела навзрыд. Третьепосвящённый велел провинившимся собираться и сказал, что заберёт их в обитель, в честь Реколы названную, на очистные молебны и покаяние. Служки его занялись освящением имения и двора: читали канон об изгнании тёмных сил, окуривали ароматными смолами, кропили повсюду святой водой. И как только закончили, неподвижно лежавший все эти дни старый Свербысь открыл глаза и без чьей-либо помощи встал с постели.

– Ты, вышечтимый, – позже велел марону третьепосвящённый, – всё, что ведьме принадлежало – одёжу да побрякушки – брось в огонь, не жалей. Тела её пособников и прочую нечистоту вели на окраине в яму глубокую закопать. Мы освящённой воды оставим, залейте всё и каменьями заложите.

– Будет сделано, – смиренно кивнул Крытень.

– Что до штударя Тумы… – третьепосвящённый задумался, а потом наказал: – Как отлежится, пусть возвращается в Ученище: там на обратном пути из обители я и найду его.

* * *

К полудню, получив от марона щедрую плату и прочитав напоследок суровую проповедь о вечных муках, ожидающих на том свете грешные души, посвящённые уехали из имения, забрав с собой всех, кто раскаялся. Когда на небо взошла убывающая Первая Луна, марон самолично пришел в покои, где отсыпался штударь.

– Вот спросить у тебя хочу… – и опустил глаза, затоптался на месте, не зная, с чего начать.

– У меня, вышечтимый, тоже вопросов много, – помолчав, отозвался Тума. – Имя то, Стюшка… Ты знаешь, кто это был?

Крытень долго смотрел себе под ноги, затем тяжело вздохнул:

– Прабабка моя по отцу. И то, что увидел я в гробе… Сколько помню, такой и описывали её. Скажи, как же так вышло? – он с отчаянием глянул на Туму. Штударь пожал плечами:

– Кто ж про то знает, марон. Может, та ведьма ещё древнее была – уж больно сильна оказалась. Верно, не одну сотню лет забирала чужие тела и пожирала души… Сказать по правде, я допрежь не верил ни во что такое – пока своими глазами не увидел.

– Не пойму я, как сведала она про тебя? Зачем призвала, коли Вышнеединый силою своей тебя сподобляет? Древняя ведьма нутром подобное чуять должна.

Тума посмотрел за окно в темноту. Потом заговорил:

– Нету у меня тоей силы и не было никогда. Среди прочих бестолочей в Ученище я один из первейших. Стыдно сказать: обучался, а верить не верил, как и многие мои сотоварищи. Но теперь Вышнеединый вразумил накрепко, – он помолчал, затем продолжил: – А дело, ежели истину не утаивать, было так. В свободное от учения время пошёл я с двумя приятелями в дальнее село на гулянки. И вот поди ж ты: на обратном пути, едва стало смеркаться, упал туман. Столь густой, что мы и не поняли, как путь потеряли. Кое-то время спустя туман пропал, а места глухие – ни огоньку. И где мы – только Вышнеединому ведомо. Уже собрались в поле ночевать, да учуяли запах дыма и набрели на веткий домишко. И ведь не встревожились, что не слышно там было ни людей, ни собак. Одна старуха нас встретила – та самая, что лежала в гробу. Только не пойму, как же она и там, и тут была разом.

Марон потёр лоб, нахмурился:

– Была у дони моей привычка: уходить до святого дома и по нескольку дней да ночей в одиночестве там молиться.

– Вон оно что… Только, думается мне, вовсе не молилась она и далеко не в святых стенах. Ну да ладно. Упросили мы бабку пустить нас к себе ночевать. Она всех троих в разные места спать положила. Меня на чердак. Я уже засыпать начал, как вдруг почудился мне будто вскрик чей-то. Подскочил, а тут бабка эта… – Тума замялся, покраснел. – В рубище одном на голое тело, глаза нечистым огнём горят… Лезет ко мне, а я, словно дурману опившись, и двинуться не могу. Оседлала меня старуха, руки в порты запустила и шарит там… Чую, сердце молотит, а знак Вышнеединого на груди калёным железом жжёт. Вот и начал я со страху молиться, наперво про себя, а потом и в голос. Ведьма скривилась, отпрянула, а я освящённый знак в кулаке зажал да как тресну ей в лоб! Толкнул её с лестницы вниз: она покатилась да оземь так брякнулась – ажно кости треснули. Лежит, стонет… Вдруг гляжу – а заместо неё молодая красавица на полу в окровавленной рубахе раскинулась: дышит едва, но грозит поквитаться со мной. Бросился я за приятелями своими, а они на лавках в чём мать родила, и всё вокруг кровью залито… Обоих загубила проклятая в ту самую ночь. Увидев такое, я оттуда и деранул как шалый.

Повисла тишина. Крытень долго молчал, думая невесёлую думу. Затем спросил:

– Скажи, штударь… Коли ты благочестив не был и крепкой веры в ту пору не имел, как же ты управу нашёл? Почему тебя Вышнеединый выбрал?

Тума снова пожал плечами:

– Не знаю, вышечтимый марон. Правда, не знаю.

Крытень вздохнул. Вынул из-за пояса тяжёлый, туго набитый кошель, положил перед Тумой. Штударь взял его, подкинул на ладони, поразмыслил и качнул головой:

– Больше оговорённого не возьму. А прочее… тебе скоро нужнее будет, – чуть приметно усмехнулся. – На подарки маронке одной.

И, не слушая возражений, высыпал горку монет на стол.

Наутро его и след простыл. Крытень рассудил, что Тума отправился, как ему и велели, в Ученище. После всего что случилось, марон не посмел бы его удерживать. Да и не хотел: сердце чуяло приближение новой жизни, ощущало, как торопится к нему неведомая, но такая долгожданная и счастливая судьба. Он никак не мог вспомнить её имя и облик, но верил, что она уже рядом, что он узнает её с первого взгляда и что любовь вот-вот озарит своим тёплым светом его одинокий дом…

* * *

Солнце уже начало припекать, когда Тума открыл глаза и выбрался из-под повозки. Предыдущую ночь он почти не спал: то опасался, что найдут его люди Крытеня, то боялся пропустить время и не выполнить то, что велел ему таинственный голос. А велено было, едва посветлеет небо, вытащить из повозки кожаный мешок и спалить его на костре, что Тума и сделал. Штударь ходил туда-сюда, то и дело потирая глаза – с ними продолжало твориться странное: то мерещились расплывчатые силуэты, то всё затягивала призрачная пелена, то ненадолго ясность зрения возвращалась. Почувствовав на себе взгляд, Тума обернулся: могучий вороной конь внимательно смотрел на него – будто в лошадиной шкуре скрывалось разумное существо.

Штударь вздохнул, принёс воды и напоил коня. После вновь затоптался, поглядывая, не идёт ли Оксюта. Но она всё не шла. Не пришёл и тот, кто вчера в овраге поднялся вместо него, когда он, перепуганный, не смея даже дышать, прижимался к земле под густыми ветвями кустарника. Впрочем, было глупо надеяться, что после схватки с ведьмой неведомый помощник сразу вернётся. О том, что он может не вернуться, Тума старался не думать. Уговор был ждать, вот он и ждал.

Солнце палило нещадно, и штударь уже хотел было забраться назад под повозку, но вороной вдруг встрепенулся, навострил уши. Тума обернулся: через рощицу к ним приближалась фигура. Вгляделся – и ощутил лёгкий звон в ушах, подогнулся в коленях. Да любого бы проняло на его месте при виде идущего навстречу себя самого!

Жеребец приветливо фыркнул, боднул подошедшего в ответ на ласковое похлопывание. Тума ошалело разглядывал парня, который казался его живым отражением.

– Что? – с лёгкой ухмылкой спросил тот.

– Не пойму я, чудится или… Кто ты и пошто напялил мою личину?!

– А как мне, по-твоему, нужно было себя за тебя выдать? – скривился второй Тума. – К марону пойти да сказать: мол, давай я третью ночь за штударя отслужу? Так Крытень не понял бы. Девки у вас тут помин не читают.

– Да что ты несёшь? Какие ещё девки?!

– А ты сядь, я тебе расскажу. Но сначала смотри…

Воздух перед глазами Тумы пошёл рябью. Его двойника окутало радужное сияние, знакомые черты лица стали расплываться, словно кто-то невидимой рукой разравнивал их и тут же лепил новые. Несколько мгновений спустя на Туму уже смотрела кареглазая Оксюта. Мужская одежда мешком повисла на ней.

– Ох, Вышнеединый… – только и сумел выдавить парень.

– Соображаешь теперь? – девушка рассмеялась. – Да не три глаза, не поможет. Между прочим, настоящая Оксюта именно так и выглядит. Дня через три она заедет в имение Крытеня.

Тума моргнул. Почесал в затылке:

– Выходит, и эта личина не твоя? А какая же ты взаправду, без морока?

Черты Оксюты вновь стали расплываться, и вскоре Тума, открыв изумлённо рот, уставился на стоящую перед ним девушку. Красавица была Оксюта, спору нет. Но далеко ей было до той, что присвоила себе её облик. Вроде бы похожа на человека, а красота нечеловеческая – такая, что впору падать на колени и возносить хвалы.

– Кто же ты? – наконец прошептал парень. – Неужто и впрямь светоносная посланница?

– Глупости не болтай, – в глубоком грудном голосе слышалась лёгкая усталость. – Я не человек, да. И пришла сюда издалека…

– С неба?!

– Нет, конечно, – девушка улыбнулась. – Из другой страны, где умеют творить разные чудеса. Считай, меня Вышнеединый на помощь прислал.

Штударь задумался.

– А как же ты прознала о том, что здесь помощь твоя нужна?

– В ваши края я направилась по своим делам. И уже здесь мне стал являться сначала во сне, а потом наяву призрак девушки по имени Галия. Она-то и рассказала о поселившейся в её теле ведьме, которая питается чужими душами. Самой Галии не иначе как по воле Вышнеединого удалось от неё ускользнуть. Боялась мароночка, что ведьма и отца её сгубит, молила помочь. Я не сразу, но согласилась, и пришлось нам с моим верным другом отправляться сюда.

– И где же он? – огляделся Тума. – Что за друг такой, коли одну тебя отпустил?

Темноволосая красавица рассмеялась:

– Он всегда со мной рядом был. Обернись. Только не ори.

Штударь медленно повернул голову. Вместо вороного коня на траве лежал огромный чёрный котоподобный зверь с мудрыми, почти человеческими глазами.

«Здрав будь, ясноваженный Тума! – раздался в голове знакомый, немного насмешливый голос. – Ты уж прости, что дурнем тебя называл: я не со зла, а правдивости ради».

– Его имя Торн, а моё – Линн. Таких, как я, у меня на родине называют магами. А у вас – светопосланниками или чудесниками…

Тума молча хлопал глазами.

– Вот что, принеси-ка воды, – распорядилась девушка. – Мне нужно умыться и ещё многое тебе рассказать. Нужно, чтобы ты знал, что произошло в ту ночь, когда мы поменялись местами. Мало ли, спросит тебя наставитель в Ученище или третьепосвящёный, когда снова свидитесь.

– Ох, упаси Вышнеединый! – заволновался штударь. – Я же сам без тебя ничего не могу… Как же я говорить-то с ним буду?

Линн, почёсывая Торна за ухом, задумчиво посмотрела на парня:

– Вот правда дурень. Если б ты сам ничего не мог, погиб бы в первую же встречу с ведьмой и урон ей смертельный нанести не сумел… Погоди, чего ты глаза всё тереть пытаешься?

– Кажись, после двоеночия ведьма меня прокляла, – нехотя поделился Тума. – Будто пелена перед взором теперь… То сияние вижу, то мерещатся люди, словно из воздуха сотканые. Точно прокляла, окаянная, чтоб ей…

– Это не проклятие, глупый, – улыбнулась Линн. – Ты веру обрел, и она по воле Вышнеединого дар особый в тебе открыла. Теперь будешь различать, кто силу во зло использует, а кто нет. Души неприкаянные, заблудшие видеть начнёшь, помочь им сможешь, – и, заметив растерянность на лице штударя, рассмеялась: – Ступай за водой, Тума. Разговор у нас долгий будет.

* * *

Они разошлись только ближе к вечеру – столько у Тумы возникло вопросов. Сперва Линн рассказала ему, как ведьма, продавшая душу нечистому, прожила столько времени, завладевая телами своих внучек и правнучек. И как у неё и её покровителя всё пошло наперекосяк, когда по воле Вышнеединого в семье вместо девочки нежданно родился мальчик. Пришлось ведьме стареть, а после, когда дед Крытеня вырос и оженился, она завладела телом его жены. Сделать это было куда сложнее: невестка не кровная родня. И вновь, как назло, род продолжился сыном, не дочерью. Ведьма едва дождалась, когда Крытень приведёт в дом молодую, вот только жена его истово верила в Вышнеединого и не поддалась ведьме. Хоть и не спаслась, но пробила первую брешь в череде злодеяний. Души жертв начали ускользать. Вот так и пришла за помощью к Линн душа мароночки Галии.

Девушка рассказала владеющей Силой про тайное убежище ведьмы, Линн отправилась проверять и нашла в заброшенном доме тела двух молодых парней, обнажённые, с вырванными сердцами. Души их неприкаянные увидела. Они-то и поведали ей о том, что случилось, и позволили забрать с собой штударскую одёжу, пожелав на прощание, чтобы нечистой всё сотворённое ею зло возвернулось сторицей.

Ведьма была сильна, любое колдовство чуяла сразу, поэтому Линн до поры нельзя было использовать даже самые простые заклятья. Но меняющую облик Истинную магию, которой она обладала, учуять было нельзя. Потому-то и пригодилось случайное знакомство в пути с молодой маронкой Оксютой, собиравшейся в те же края по своим делам. Получившая огромное наследство девушка понимала, что одна с хозяйством не справится, потому искала себе доброго мужа да рачительного хозяина и намеревалась посетить имение вдового Крытеня, который, по слухам, был ещё довольно молод, богат и не слыл ни бабником, ни пропойцей. В обмен на каплю крови Линн пообещала Оксюте заехать в поместье марона и устроить тому смотрины, а после весточку послать в обитель Реколы – так ли хорош Крытень, как расписывают, или нет.

Пришлось одолжить у Оксюты повозку и запрячь в неё Торна, который умел менять облик без всякой магии и помогать незаметно, находясь в облике вороного коня. К примеру, заставить хозяина гостильни самолично испортить дорогую повозку, убедить Туму принять помощь от таинственного благодетеля или после всего случившегося стереть из памяти Крытеня и его людей встречу с красавицей-маронкой из Золотополья.

Когда штударь понял, что недоумок Лабусь взаправду видел у жеребца клыки, то хохотал без удержу. Для чего Линн нужна была кровь, он догадался сам. Хотел было расспросить подробнее, но не решился: тайны Истинной магии должны оставаться тайнами.

Щедрую награду от марона они честно разделили пополам, после чего Тума, поблагодарив на прощание новых знакомцев, отправился к себе в Ученище. Линн и Торн снова остались вдвоём.

– Удивительные создания люди, – вздохнула девушка. – Когда удобно – верят, когда неудобно – нет. Хотят свободы, но в большинстве своём лишь для себя, и не понимают, что свобода – это большая ответственность. Ленивы, но желают иметь всё и сразу. Невежественны, но уверены, что знают всё и могут судить обо всём. Как глупые, испорченные дети, честное слово…

Торн задумчиво фыркнул в усы. Линн повертела в руках бутылку с запертой сущностью ведьмы и кинула добычу в неприметную сумку:

– Вернёмся домой – уничтожу. А сейчас, дружище, давай ужинать и спать. Завтра поутру тебе опять становиться конём, а мне… Нет, уже не Оксютой. Надо хорошенько подумать, какой облик лучше принять.

Барс мотнул хвостом, требовательно мяукнул. Девушка укоризненно глянула на него:

– Прошу, прекрати воровать у селян мясо. Знаю, овёс и сено не лучшая пища, но ничто так не разрушает легенду, как вид лошади, удирающей с окороком в зубах.

Торн закатил глаза и толкнул её лапой, вызвав у Линн тихий смех.

* * *

Три Луны неторопливо плыли в вечернем небе. Земля отдавала нагретый воздух, пахло дымом костра, травой и влагой от реки. Линн и Торн лежали рядом на вершине холма, глядя на бескрайние просторы, расстилающиеся под ними. За долгие годы жизни они научились предвидеть будущее и оба знали, что ещё до наступления холодов настоящая Оксюта примет от Крытеня предложение о замужестве, и дети их уже будут свободны от родового проклятия. И что Тума, став посвящённым, достигнет многого, за свои деяния будет причислен к подвижникам Вышнеединого и оставит после себя немало учеников. И что долго ещё здешний люд будет рассказывать о молодом штударе, который уничтожил ведьму и совладал в одиночку с нечистой силой. Постепенно быль обрастёт небылицами, и правнуки ныне живущих станут считать её выдумкой, сказкой.

Звонко пели в траве цикады, изредка вскрикивали ночные птицы. Вдалеке мерцали едва различимые огоньки поселений, а над головой раскинулся бесконечный небесный шатёр с Великой звёздной дорогой. Торн широко зевнул, усыпляюще замурчал, и Линн обняла его, прижавшись к тёплому мохнатому боку.

На рассвете молодая темноволосая маронка в расписной повозке, запряжённой вороным красавцем-конём, снова отправилась в путь.

Примечания

1

В традиционном обществе считали, что над колдуном разбирали крышу, чтобы душе, отягощённой грехами, было легче улететь.

Content

Колдовская ночь. Сборник рассказов

Дарья Бобылева Баба огненная

Рина Солнцева «Овечье мясо»

Александр Подольский «Нечистые»

Наталья Русинова «Берегинечка»

Дмитрий Тихонов «Гарь»

Екатерина Шитова «Русалочья обитель»

Александр Матюхин «Вязь»

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Саша Уба «Полынь и папоротник»

Алексей Провоторов «Молоко»

Диана Чайковская «Обещание русалке»

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Элина Лисовская, Мария Роше ««Маронка»»

Примечания